Юмористическая сказка

 
История о том, как у Кощея Бессмертного золото похитили.

1. С чего всё начиналось. 2
2. Бегство Злыдни Великана. 5
3. Бояре сообщают Новгородскому князю о бегстве Злыдни Великана. 6
4. Фома и Злыдня Великан. 9
5. При каких обстоятельствах произошло знакомство Василия с Иванко. 11
6. С кем беглецы повстречались на пути в Кощеево царство. 13
7. Новгородский князь решает, что делать с провинившимися. 15
8. Иванко и Василий знакомятся с Алёнушкой, а Злыдня Великан и Фома плывя по реке, волею судьбы претерпевают на ней, одну за другой, две неудачи. 17
9. Дядька Аким и дядька Мартын. 21
10. Василий узнаёт, куда направился Злыдня Великан. 24
11. Кощей Бессмертный. 26
12. Характер и хобби Кощея Бессмертного. 28
13. Злыдня Великан и Фома приходят на границу Кощеева царства. 30
14. Кощей Бессмертный не всегда сидит во дворце. 31
15. Василий и его компания встречаются с Бабой Ягой. 33
16. Что делает стража Кощея Бессмертного в его отсутствие? 35
17. Настоящие герои всегда идут в обход. 37
18. Баба Яга спешит предупредить Кощея, а Новгородцы продолжают к нему свой путь. 38
19. А настоящие герои по-прежнему идут в обход. 40
20. Какие новости узнал Кощей Бессмертный после возвращения в свой дворец, и что он в связи с этим предпринял. 41
21. Визит Иванко к Кощею Бессмертному. 44
22. Коротко о том, как Злыдня Великан и Фома вышли из болота. 47
23. Кощей Бессмертный и Баба Яга. 48
24. Неудавшаяся вербовка. 50
25. Кого ещё судьба не лёгкая принесла в царство Кощея Бессмертного? 52
26. Кто ночью не спит? 53
27. Как Фоме удалось выманить Кощея Бессмертного из его дворца. 55
28. Ограбление. 56
29. Кого повстречал Кощей Бессмертный в лесу на пути к Бабе Яге. 56
30. Василий и его друзья приходят во дворец Кощея Бессмертного, в его отсутствие. 59
31. Визит Кощея Бессмертного в избушку на курьих ножках. 60
32. Неожиданная встреча старых знакомых. 61
33. Что было во дворце Кощея Бессмертного, когда проснулась стража? 64
34. Встреча Кощея Бессмертного с Новгородцами. 66
35. Освобождение. 70
36. О жертвах и… 71
37. Кощей Бессмертный опять в избушке у Бабы Яги. 72
38. Ситуация, когда враги бывают, полезны друг другу. 74
39. И снова болота… 75
40. Последняя встреча Новгородцев с Кощеем Бессмертным. 78
Эпилог. 81

1. С чего всё начиналось.

Была спокойная тёплая майская лунная ночь, когда несметная иноземная армия под предводительством широко известного свирепого и хладнокровного атамана Злыдни Великана, не объявляя предварительно никакой войны или хотя бы обыкновенного ультиматума, сохраняя строжайшую скрытность и полную конфиденциальность, разрозненно заявилась на землю русскую в окрестности Новгородского княжества. Целью появления многочисленного войска в сём месте стало желание в одночасье, сплотившись под покровом ночи в грозную силу, вероломно напасть на Великий Новгород, дабы его завоевать.
Сказав о том, что Злыдня Великан был широко известен, я хотел довести до сведения моего уважаемого читателя, что упомянутый мною иноземный предводитель сумел сыскать себе неугасаемую славу во всём мире, именно как раз за счёт своих ратных подвигов на поприще полнейших завоеваний, и сразу же за этим следовавших опустошительных разорений покорённых европейских городов.
И поскольку душа любого завоевателя и диктатора, дабы потешить своё тщеславие всегда тянется к расширению собственного самоутверждения путём порабощения слабых людей, городов, государств, то и Злыдня Великан не став, как говорится в этом деле исключением, лихо, прогулявшись разгульной войной по всей Европе, пожаловал всё с тем же устремлением к всемирному владычеству, на землю русскую.
Что же касается агрессивно настроенной армии великого иноземного полководца, то и каждый её злобный воитель в отдельности взятый, насквозь пропитанный громогласными лозунгами своего неустрашимого командарма, касавшихся от первого слова до последнего целиком и полностью захвата чужих земель, никогда даже и не сомневался в том, что несёт в себе именно такое предназначение, коим и было верное исполнения воли атамана.
Теперь же, после короткого пояснения я продолжаю повествовать дальнейший ход событий произошедших в столь стародавние времена, что никто ныне и не скажет точной даты всего некогда случившегося.
Пользуясь тем, что вместе с жителями Великого Новгорода спали и княжеские дружинники, стоявшие в дозоре; такое бывало и тогда; Злыдня Великан, предвкушая весьма лёгкую победу, подвёл своё войско почти под самые стены города. И если бы не вмешательство в происходящие события, странствующего старика Гусляра, следующего утра для жителей Великого Новгорода могло бы уже и не быть.
Итак, когда иноземное войско, сверкая в лунном свете сталью своего вооружения, заняв боевую позицию, приготовилось к нападению, а сам предводитель армии Злыдня Великан, вынимая любимый меч из ножен, собирался отдать команду на штурм Великого Новгорода, совсем неожиданно недалеко от ворот города, опираясь на посох, возник старик Гусляр.
И его бы может даже никто в темноте не заметил, если бы не одно но…
Воткнув посох в землю, старик Гусляр расположил свои гусли, висевшие у него на плече на ремнях перед собой, после чего озарившись весёлой улыбкой в седой бороде, ударил пальцами по струнам. Зазвучала волшебная музыка и всё войско Злыдни Великана, включая его самого, побросав всё оружие, пустилось в развесёлый перепляс, одновременно направляясь в сторону городских ворот, туда, где стоял неизвестно откуда взявшийся старик Гусляр.
От звуков волшебной музыки на городских стенах проснулись и начали плясать княжеские дружинники. Ну а старик Гусляр, прихватив свой посох, не спеша направился ещё ближе к главным воротам Великого Новгорода, уводя вслед за собой пляшущее иноземное войско, чтобы отвести его подальше от брошенного в чистом поле оружия. Как только они приблизились к каменным стенам города, музыка смолкла и старик Гусляр, не мешкая прям быстрее ветра, исчез в ночной тишине, словно его здесь вовсе и не было. Спустя некоторое время, иноземное войско, придя в себя от действия волшебной музыки, хотело было повернуть обратно в поле за своими мечами и саблями, как вдруг с громким скрипом распахнулись главные ворота Великого Новгорода, и оттуда с гиканьем и улюлюканьем выскочила вооружённая до зубов дружина Новгородского князя.
В страхе, оставшиеся без оружия иноземные воины ни секунды не мешкая, что называется, не тратя времени на бесполезные размышления, бросились наутёк, словно свора перепуганных шакалов. Только Злыдня Великан, подобрав с земли какую-то оглоблю, свирепо пыхтя, начал ожесточённо размахивая ею, отбиваться от наседавшей на него княжеской дружины. Но, не смотря на упорное сопротивление бывшего предводителя иноземного войска, войска позорно сбежавшего в непроглядную ночную глушь, княжеские дружинники, пользуясь своим численным преимуществом, а также великолепной тактикой боя, начали теснить Злыдню Великана, попутно ища удобный момент, чтобы набросить на него большую сеть. Поняв замысел дружинников, Злыдня Великан стал всячески препятствовать любой возможности, при которой дружинники смогли бы воспользоваться заготовленной сетью.
И всё-таки старания его хоть и были чрезмерно усердными, а всё одно никак не шли в сравнение с упорством княжеских дружинников, которые всё время, сменяя друг друга в первых рядах нападающих, не давали Злыдне Великану никакой передышки.
Изрядно подустав, Злыдня Великан не устоял перед дружными действиями своего противника, и случайно допустив ошибку в обороне, предоставил княжеским дружинникам шанс использовать сеть.
Сражение было закончено. Атамана, словно сердитого дикого зверя, спеленали крепкой сетью в два оборота, поверх которой дополнительно для большей надёжности связали толстой пеньковой верёвкой.
После этого ни капли с ним, не церемонясь, прямо волоком по грязной и сырой дороге, сплошь покрытой большими лужами воды из-за недавнего дождя, оттащили на княжеский двор, где в завершение полонения грозного врага, как есть, не снимая с предводителя надёжных пут, приковали там к большому толстому дубовому столбу.
Утро нового дня для всех Новгородцев обозначилось лихой вестью, что город их родной ночью пытались захватить, и только лишь благодаря доблестной дружине княжеской, которую теперь надобно славить во всеуслышание на всех землях великого княжества Новгородского, да и далеко за его пределами, сему событию крайне нехорошему не дано было случиться.
Войско несметное иноземное коварно посягнувшее на Великий Новгород было разбито, а предводитель его тут же схвачен и в клеть железную, что на площади городской вблизи княжеского двора к утру нового дня была сооружена, посажен.
И теперь всяк желающий может на великана сего пойти посмотреть не опасаясь его силы немалой, ибо клеть сия на железном замке, и стерегут её дружинники княжеские, как зеницу ока, не оставляя полонённого врага без должного присмотра и на краткий миг.

2. Бегство Злыдни Великана.

Спустя несколько дней после календарной даты той самой ночи, под покровом которой был схвачен, а затем сразу же посажен в клетку Злыдня Великан, той самой ночи, о которой можно смело сказать, что она стала судьбоносной для всех её участников, как прямых, так и косвенных, включая сюда естественно и Новгородских жителей, жизнь в Великом Новгороде вернулась в прежнее русло.
Интерес Новгородцев к бывшему атаману иноземного войска поутих, и стоит заметить, довольно быстро, отчего про него даже стали понемногу забывать. Во всяком случае, многоликая армия каждодневных ротозеев возле стальной клетки со Злыдней Великаном, как-то на всеобщее удивление княжеских дружинников резко поубавилась. Так, время от времени заходили на площадь возле княжеского двора приезжие люди, поглазеть на грозного иноземца, слух о котором стараниями княжеской свиты, да молвой народной, был чрезвычайно велик, да детвора местная изредка наведывалась к великану ради забавы посмотреть, как он на всех скалится, и глухо злобно рычит. В остальное время кроме жителей Великого Новгорода, спешивших через городскую площадь по своим делам, почти совсем не обращавших отныне на него никакого внимания, да постоянной охраны из числа дружинников княжеских, Злыдня Великан никого возле себя уж и не видел.
И кажись, было бы всё в Великом Новгороде по-прежнему хорошо, но случилось непредвиденное, то, чего никто не ожидал…
В тихую лунную ночь, когда небесное ночное светило стало клониться на убыль, стремясь, в конечном счёте, превратиться в тонкий полумесяц, негромкий короткий скрип открывающейся двери, прорезал ночную тишину княжеского двора.
В ту же секунду силуэт маленького человечка, отделившись от стены дома, прошмыгнул за ворота княжеского двора, а, там не останавливаясь по городской площади, и замер возле железной клетки, стоящей в самом её центре.
Выглянув из-за клетки, человечек стал прислушиваться, но ничего кроме шумного дыхания Злыдни Великана и тихого сопения его сторожей не услышал. Маленькие бегающие глазки оглядели крепко спящих возле клетки двух княжеских дружинников, полагавшихся на толстые стальные прутья клетки, оттого и поддавшихся навалившемуся сну. После этого оглянувшись по сторонам, Фома, так звали человечка, крадучись подошёл к висевшему на дверце клетки замку. Остановившись, Фома протянул руку с палкой в клетку и слегка толкнул ею спящего Злыдню Великана.
Шумно вздохнув, Злыдня Великан открыл глаза, и уже было собрался негромко рявкнуть, как увидел Фому приложившего указательный палец к своим губам.
— Прошу прощения за столь поздний, можно сказать неурочный визит, из-за которого мне пришлось потревожить ваш драгоценный покой, ваше превосходительство, но иначе просто было, поверьте мне на слово, никак нельзя,— скороговоркой прошептал Фома.— Понимаю ваше законное удивление, связанное с неожиданным моим появлением, которое вас взволновало, но вам право же не стоит беспокоиться, потому что я здесь сейчас только для того, чтобы помочь вашему сиятельству.
— Кто ты?— тихо рявкнул Злыдня Великан, всматриваясь в худое вытянутое лицо маленького человечка.
— Ваш покорнейший слуга, ваше благородие,— с поклоном ответил Фома, приложив руку к груди.
— Освободи меня!— тихо прорычал Злыдня Великан, поднимаясь на ноги, и также тихо добавил,— в шелках дорогих ходить станешь, на золоте всегда есть, спать будешь.
— Сей момент, и не извольте даже самую малость беспокоиться ваше величество, потому что я это делаю не из-за золота или какой-либо другой высокой награды, а только лишь по причине чрезвычайно глубокого искреннего уважения к вам,— кивая головой, затараторил Фома, торопливо доставая из-за пазухи ключ, одновременно поглядывая на крепко спящих дружинников.— К тому же я безмерно полон решимости, исправить досадное недоразумение, касающееся того, что такая выдающаяся личность, как вы, совершенно несправедливо, против вашей личной воли, посажено в эту ужасную клетку.
После всех своих слов Фома повернул в замке ключ и, открыв дверцу клетки, сделал шаг назад, почтительно склоняя голову перед выходящим на свободу Злыдней Великаном.
— Свобода,— выдохнул Злыдня Великан сразу же затем, как выйдя из клетки, с наслаждением глубоко втянул в себя ночной прохладный весенний воздух, глядя на убавляющуюся луну, одиноко висящую в безоблачном небе на фоне звёздного ковра.
— Что прикажете ваша светлость?— спросил Фома, взглянув на заметно повеселевшего атамана.
— Бумагу и чернила!— коротко изрёк получивший свободу предводитель, не отходя от клетки.
Не смея спросить, зачем сие было надо, Фома как сумел быстро, исполнил волю Злыдни Великана.
3. Бояре сообщают Новгородскому князю о бегстве Злыдни Великана.

Наступившее утро было по-весеннему приятным, только радость от него была омрачена страшным известием о бегстве Злыдни Великана. Первыми об этом узнали княжеские дружинники, пришедшие сменить своих сослуживцев на боевом посту. Сотник, сопровождавший дружинников, побледнев от волнения, даже дар речи потерял, когда увидел пред собою пустую клетку с настежь распахнутой дверцей. Лихорадочно тряся заспавшихся сотоварищей, рыжего и русого дружинника, пришедшие им на смену дружинники, обменивались между собой предположениями, типа — «кто бы мог это сделать?»
Проснувшиеся дружинники, узнав о случившемся, пришли в ужас, ибо знали, Новгородский князь был суров по части наказания за плохое несение военной службы. Осматривая клетку на предмет следов, сотник обнаружил в ней оставленную Злыдней Великаном записку, писанную на обрывке княжеской бумаги.
Как нетрудно догадаться, бумага с вензелем Новгородского князя была предоставлена сбежавшему узнику, его освободителем.
Трясущимися руками взял сотник, найденный в клетке клочок бумаги и, отругав своих нерадивых подчинённых, распорядившись арестовать всех виновных, отправился на вынужденный незапланированный доклад в княжеские палаты.
Но до палат он не дошёл. Прямо скажем — не хотелось. Борясь внутренне с самим собою по поводу того — идти лично к Новгородскому князю или переложить сию нелёгкую ношу на кого-нибудь другого, учитывая нрав великого самодержца, сотник принял, как ему сейчас казалось, единственно-верное решение, не рисковать своей головой. И в связи с только что принятым выходом из трудного положения, сославшись на незавершённые дела, кои в обязательном порядке требовали непременно его личного присутствия, вручил записку в руки первому попавшемуся ему боярину, коим оказался боярин-советник.
Далее, пока боярин-советник изучал вручённый ему клочок бумаги, соображал, что к чему, сотник, прибегнув к вольной информационной фантазии, вкратце обрисовав на словах боевое настроение остальных дружинников, и упомянув о предпринятых мерах в адрес провинившихся, быстро и по-тихому удалился прочь, оставив несчастную жертву обстоятельств, наедине со своим, неожиданно возникшим горем. Глубоко осознав суть того, что всё-таки произошло, бедный боярин-советник, побледнев лицом почти до идеально белого цвета, будто сама госпожа смерть с острозаточенной косой явилась за ним, схватился за сердце. С минуту подержавшись одной рукой за левую часть груди, пытаясь нащупать биение сердца, боярин-советник несколько раз горестно вздохнул, глядя то по сторонам, то себе под ноги. Потом обтерев платочком холодный пот со лба, собравшись с духом, пребывая в состоянии сознания недалёкого от стадии обморочного, отправился на княжескую аудиенцию.
Войдя в палату на ватных ногах, боярин-советник сперва увидел других бояр сгрудившихся плотной кучей близь того места, где должен был находиться трон. Затем, когда бояре, заслышав звук закрывшихся дверей, расступились, он увидел и самого Новгородского князя сидящего на троне. Причём было сразу видно, что князь пребывает в весьма неплохом настроении, от чего его личное настроение и без того уже не хорошее, в тенденции продолжавшегося ухудшения, моментально достигло в нём своего апогея, отразившись на его лице новым усилением бледности. Только теперь белый цвет лица боярина-советника, стал ещё отливать и бледной синевой. Ещё бы. Боярин-советник прекрасно знал, каково это бывает, испортить великому князю хорошее настроение. Он даже замер при входе в палату возле закрывшихся за его спиной дверей, не решаясь идти дальше, но великий князь, перестав вести беседу с другими боярами, сам позвал его к себе, обратив особое внимание на чрезмерно бледное лицо своего доверенного советника.
— Чем нас обрадуешь, любезнейший?— мягко вымолвил князь, глядя на боярина-советника приветливым взглядом,— подойди, поведай.
Остальные бояре, тут же отступив от князя, молча разошлись по сторонам палаты, глядя на побледневшего боярина-советника, который ни жив, ни мёртв, еле переставляя непослушные ноги, медленно подошёл к трону.
Не решаясь лично произнести вслух страшное слово «побег», боярин-советник, полностью безмолвствуя, протянул князю дрожащей рукой, записку Злыдни Великана и, склонив голову глазами в пол, замер в ожидании дальнейшей своей судьбы.
К его великому удивлению, ругательств со стороны светлейшего не последовало, а даже совсем наоборот, мягкий бархатистый голос вернул советнику надежду, если не на помилование, то хотя бы на несравнимо более лёгкое наказание, нежели он сейчас сам для себя ожидал.
— И что говорят дежурившие этой ночью возле клетки, доблестные дружинники, по поводу непредвиденного исчезновения пленённого Злыдни Великана?— спокойно спросил князь, прочитав записку, одновременно молча отметив про себя, что исполнена она была на его гербовой бумаге.
Мгновенно поднявшиеся голоса бояр из-за прозвучавшей неожиданной новости об исчезновении Злыдни Великана, слились в единый звук, напоминающий собой гудение растревоженного пчелиного роя.
Желая услышать всё до последнего слова, что ему должен был сейчас ответить боярин-советник, Новгородский князь властным жестом потребовал тишины.
Бояре беспрекословно повиновались. Гул, моментально возникший после того, как они услышали неприятное известие, столь же моментально и прервался. Лишь глаза у всех бояр, бегали в суетном волнении, а сами они ёрзали на своих местах, словно стояли на раскалённом полу.
— Да, как вам сказать светлейший,— подняв голову, и не до конца осознавая сущность используемых слов для своего ответа, промямлил боярин-советник, но к своему счастью вовремя вспомнив уверения сотника, по поводу общего боевого настроения дружины, незамедлительно добавил,— ждут вашего решения.
— Вот как,— изумился князь, бросая на пол скомканную записку.— А более конкретно, и лично от себя самого, что можешь нам всем тут сказать в связи со случившимся недоразумением?
— Почти ничего,— выдавил из себя боярин-советник, почувствовав, как его душа хаотично забегала внутри родного тела, ища то ли свободы, то ли укромного уголка.— Никто же не мог предположить, что Злыдня Великан сбежит из запертой клетки…
— Да ещё ночью,— кивая головой, добавил князь к словам советника, взирая пока ещё не сердитыми глазами на остальных бояр, которые опасливо поглядывая на него, молчали, стоя на своих местах, не смея и шагу сделать в сторону.
— Двое дружинников стоявших в карауле и проспавших Злыдню Великана, уже схвачены,— сообщил боярин-советник и, видя, что лицо князя остаётся без изменения, продолжил,— ключник хранивший ключ от клетки, арестован вместе с ними.
— Прекрасно, прекрасно,— воскликнул князь беззлобным голосом, вновь кивая головой, словно ему пока не сообщили ничего плохого.— Хоть здесь всё сделано на удивление правильно. Теперь возьмём в руки календарь, выберем подходящий денёк для аутодафе, публично всё исполним, и успокоимся. Так, нет?
Боярин-советник, молча, отрицательно мотнул головой, в испуге заморгав сначала одним левым глазом, словно кому-то подмигивал, затем почти сразу же обоими глазами, едва не начав перемигиваться ими словно современный железнодорожный светофор, предупреждающий о закрытии переезда.
— Тогда, наверно надо ещё, что-то предпринять в довесок ко всему уже сделанному?— вкрадчиво спросил князь у боярина-советника, ещё больше загоняя беднягу в полный ступор, своими мягкими словами, звучавшими для княжеского чиновника столь непонятно, что тот терялся сам в себе, словно мышь в незнакомом ей сарае.
И хоть пауза была невелика, князь, не дожидаясь ответа, тут же задал новый вопрос, не сводя пытливого взора с боярина-советника, который, не смотря на всю ту бледность, что постигла его лицо несколько раннее, побледнел сейчас ещё больше, став таким белым, каким, к примеру, бывает, по чистоте цвета, наново выбеленная печь:
— Что делать-то дальше ещё предполагаете, помимо расправы над провинившимися дружинниками и ключником?
— Пока не решили светлейший, но ваша верная дружина уже готова и ждёт вашего указа.
— Правильно, всё правильно,— опять же кивая головой, произнёс князь, не глядя на боярина-советника.— Теперь вся наша надежда только на мою верную дружину. Возьмём и пошлём её неизвестно куда, на поиски сбежавшего Злыдни Великана, и оставим город без охраны. Так что ли?
Боярин-советник съёжился под суровым взглядом князя и не в состоянии произнести хотя бы слово в ответ, просто отрицательно замотал головой.
— Писаря сюда!— громко приказал князь, отсылая жестом руки боярина-советника, прочь от себя.
Бояре, было, снова монотонно загалдели, но увидев суровый взгляд князя, тотчас разом смолкли, приняв в свои ряды, подошедшего к ним боярина-советника, который осознавая, что его вроде бы оставили жить, готовился упасть в обморок от счастья.
Вошедший писарь, подойдя к трону, приготовив бумагу и перо, склонил голову перед князем, весь обратившись вслух.
— Пишите указ, который сегодня же должен быть оглашён на главной площади города,— отчеканил князь, глядя на притихших бояр.— А что делать с провинившимися дружинниками и ключником, мы позднее решим. К тому же следует ещё найти того холопа, что осмелился выпустить нашего врага из клети.

4. Фома и Злыдня Великан.

А в это самое время, где-то в труднопроходимой глуши Новгородских лесов, уверенной походкой непобедимого тяжеловеса, давя широкими ступнями цветы и мелкие молодые кустарники, распугивая своим появлением всё живое на пути избранного направления, шагал Злыдня Великан. На поясе у недавнего княжеского пленника, придавая его душевному состоянию весомую долю самоуверенности, висел огромный меч, раздобытый для него услужливым Фомой. Стоит правда отметить и немалый вес холодного оружия, из-за чего бедному Фоме, не обладавшему по природе своей атлетическими данными, сия кража меча, случившаяся в оружейной кладовой Новгородского князя, далась нелегко.
Глаза Злыдни Великана временами вспыхивали огнём, подчёркивая в нём тем самым всю его неустрашимость. Рядом с ним, семеня и довольно часто спотыкаясь, ввиду отсутствия должного навыка подобных путешествий по нехоженому бездорожью, имея за спиной дорожную котомку, в которой были практически все его личные вещи, шёл Фома.
Бежать прочь из Великого Новгорода вместе с освобождённым иноземным атаманом, бывший княжеский прислужник решился сразу, как только получил от Злыдни Великана соответствующее предложение.
И как уже не трудно догадаться, позвал Злыдня Великан Фому за собой в дальнюю дорогу навстречу неизвестности и приключениям, в самые первые минуты своей свободы, когда они на пару под покровом ночной темноты, покидали княжеский двор.
Ведь сначала, Фома лишь намеревался после освобождения княжеского пленника из клетки, проводить его до городских ворот, особо даже не задумываясь над тем, что будет дальше, и уж никак совсем не рассчитывал на столь скорое зачисление в личные адъютанты.
Впрочем, именно предложенная должность доверенного адъютанта, против порядком поднадоевшей за несколько лет службы при дворе Новгородского князя на занимаемой вакансии младшего конюха, и сыграла главную роль для Фомы, в решении пуститься следом за Злыдней Великаном. Что же отныне и в дальнейшем по жизни ожидало новоявленного помощника иноземного предводителя, тот пока нисколько не задумывался, ибо мечты о карьерном росте лихо перевесили все возможные отрицательные показатели, грузно плюхнувшись в копилку положительных «за».
И потом, что уж было думать, коли решение для Фомы, всё равно было принято и первые опасности бегства из Великого Новгорода остались далеко позади. Так что новоиспечённому скитальцу просто ничего не оставалось, как вверить собственную дальнейшую судьбу в руки своему новому господину, великому иноземному атаману, Злыдне Великану.
Вдруг, Злыдня Великан выхватил из ножен меч и, не останавливаясь, срубил почти под самый корень огромный дуб, чем поразил Фому до глубины души, заставив того даже остолбенеть на некоторое время, пока срубленное дерево с треском падало на землю, подминая под себя густой орешник.
— Хороший меч ты мне добыл Фома,— довольным голосом произнёс Злыдня Великан, разглядывая клинок оружия.
— Так старался для вас, ваше сиятельство, ибо каждую минуту только и думал о том, как мне ладнее всё сделать, чтобы вашей великой светлости получше угодить,— пролепетал Фома, догнав, размахивающего мечом атамана.
— Старайся и впредь, а я уж за наградою от себя, не постою,— сказал Злыдня Великан, продолжая делать разнообразные взмахи мечом в воздухе, демонстрируя Фоме своё виртуозное умение, владеть холодным оружием.
При этом он, как и прежде, продолжал идти по лесу привычным широким шагом, не останавливаясь и на мгновение.
— Если говорить о награде, то самая лучшая награда для меня, это верное служение вам, ваше величество,— с явным и неподдельным оттенком уважения в голосе, сказал Фома.— Если вам, ваша светлость будет хорошо, то мне и подавно станет приятно на душе.
— Молодец Фома!— убирая меч в ножны, произнёс Злыдня Великан, посмотрев довольным взглядом на Фому.— Хорошо говоришь и правильно думаешь. И запомни, что мне особо хорошо лишь тогда, когда у меня есть золото. И чем его у меня больше, тем мне лучше!
— Я, как раз сейчас хотел вам и о золоте сказать, ваша светлость,— произнёс Фома, поглядывая на радостное, можно молвить счастливое, выражение лица Злыдни Великана.— Доводилось мне когда-то слыхать, что много золота хранится в сундуках сокровищницы Кощея Бессмертного…
— Значит туда теперь, и пойдём,— прорычал Злыдня Великан, даже не повернув головы в сторону Фомы.
— Может, сначала войско соберём?— обеспокоенно спросил Фома.— А то я слыхал, что с этим Кощеем Бессмертным шутки плохи, потому как он один, даже с простой дубиной в руках, настолько опасен, что стоит больше целой дивизии, до зубов вооружённых, самых лучших, опытных солдат. Армия наёмных головорезов из числа бывших элитных силовиков состоявших ранее на службе у правительства в антитеррористических подразделениях, по сравнению с ним, просто-напросто жалкая кучка обыкновенных дворовых хулиганов.
— Не стоит понапрасну беспокоиться Фома,— ухмыльнулся Злыдня Великан,— вдвоём нам легче в царство Кощея Бессмертного незаметными проникнуть. И потом, много воинов, всё добытое сразу же на всех делить придётся, а так это золото только нам двоим достанется.
— А как вдруг биться придётся?— растерялся Фома.— Что делать будем, ваша светлость? Ведь коварства в этом старом душегубе столько, что на нём просто клейма негде ставить. Он ведь иуда, помимо своего общеизвестного бессмертия, такой несносный паразит, коего, пожалуй, белый свет никогда не видел, за всю эпоху существования человечества. И ещё, есть авторитетные утверждения западных социологов и высших военных руководителей, что Кощей Бессмертный профессиональный дуэлянт международного масштаба. И насколько я знаю, он ещё вдобавок ко всему многократный чемпион в состязаниях по жестокости и вероломству. Так что один на один, с ним лучше никогда не драться. Да и стражи у него я думаю, при его великом богатстве тоже хватает.
— А кто тебе сказал, что в наши планы в обязательном порядке должна входить личная встреча с Кощеем? Это дураки пускай с ним или его стражей сколь угодно бьются, глядишь, поумнее после этого станут, если живы только останутся,— засмеялся Злыдня Великан.— А мы его богатства хитростью возьмём. А там уж, как золото у нас появиться, соберём армию и на Новгород пойдём.
— А зачем же нам обратно в Новгород возвращаться, ваше величество?— удивился Фома.
— С князем Новгородским счёты сводить будем! Ему моя бывшая клетка, а мне его трон!— ещё громче рассмеялся Злыдня Великан.
— И как это я сам до этого не додумался?— вполголоса спросил сам у себя Фома, на мгновение даже остановившись, после чего бросился догонять Злыдню Великана, продолжавшего идти дальше по лесу.

5. При каких обстоятельствах произошло знакомство Василия с Иванко.

Итак, Злыдня Великан и Фома продолжали удаляться всё дальше и дальше от Великого Новгорода, даже не подозревая, что за ними в погоню, желая их поймать, дабы воротить назад, уже отправился русский богатырь Василий.
Конечно, предполагать, что их будут искать, Злыдня Великан и Фома непременно могли, и даже в этом нисколько не сомневались. Но чтобы сие было преисполнено дюже оперативно, серьёзно не задумывались. К тому же у них имелся и дополнительный серьёзный повод сохранять олимпийское спокойствие в плане того, что на их след нападут далеко не быстро. И служил сему обстоятельству значительный неумолимый факт, что лес большой и никто, совершенно никто, благодаря ночному времени суток их тайного бегства, не видел и понятия не имел, в какую сторону они направились.
Во всяком случае, шли они по лесу, абсолютно не волнуясь, в то время как Василий, ища следы их пребывания, петлял по лесным чащобам, по разным лесным дорогам и тропинкам, терзаясь постоянными мыслями, в какой такой стороне, могут сейчас находиться беглецы.
Интерес у Василия был совсем не праздный. Давеча поутру, находясь на главной площади Великого Новгорода, он услышал княжеский указ, согласно которому была обещана хорошая награда из чистого золота тому, кто победит Злыдню Великана и представит верные доказательства сего подвига своего.
И поскольку Василий крайне нуждался в денежных средствах, то и выбрал для себя поиски сбежавшего иноземного атамана на предмет вполне подходящего решения собственных материальных проблем. И всё это не пугаясь сопутствующих трудностей при выполнении возложенных на себя обязательств, кои сулили ему возникнуть из-за того что сбежавший пленник имел в недавнем прошлом мировую славу хладнокровного, непобедимого поработителя.
Возможно, у читателя от последних моих слов неизбежно возникает вопрос — «а что же с Фомой? Беспокоился ли о нём кто-нибудь из княжеского окружения, включая самого самодержца? Пало ли на него весомое подозрение в тяжком проступке?»
Спешу сообщить, что и про него в Великом Новгороде не позабыли. Боясь справедливого княжеского гнева, все бояре, сойдясь в едином мнении с дружинниками, представили Фому на роль главного виновника ночного происшествия, то бишь освобождения Злыдни Великана из клетки, с чем Новгородский князь охотно согласился.
А потому при зачтении княжеского указа, и за младшего княжеского конюха Фому была также обещана награда. Ну, с той лишь малой разницей, что количественная мера весового вознаграждения была поменьше, и вместо золота за него обещали серебро.
Так вот, решившись на данное мероприятие, Василий был с самого утра в пути, и как раз в том же лесу, где сейчас находился Злыдня Великан со своим новым помощником Фомой. Правда расстояние меж беглецами и их преследователем являлось на последний час весьма большим.
Поэтому у меня есть время рассказать вам уважаемый мой читатель, как Василий познакомился всё в том же лесу с новым другом, тем более что установленная между ними дружба для дальнейшего развития всей представленной мною истории, была не на последнем месте.
— Что за чудный лес?— воскликнул Василий шутливо, когда ему на пути попалось дерево с привязанным к нему Иванко.— Мне чудится или же действительно вас тут сегодня повсюду понатыкано?
И уже подойдя к дереву ближе, остановившись возле него, спросил у Иванко без иронии в голосе:
— Давно обосновался?
— С утра,— ответил Иванко, грустно посмотрев на Василия.
— У вас, что, здешний обычай такой, по утрам к деревьям привязываться?— приступая к освобождению Иванко, поинтересовался Василий.— Если так дело дальше пойдёт, то скоро в этом лесу с закрытыми глазами к деревьям подходить можно будет, чтобы через раз натыкаться на таких горемык, как ты. Я понимаешь, уже полдня сим делом занимаюсь. Троих таких горемычных на тебя похожих, освободил, ничего… четвёртый попался. Я его как всех развязал, думал, он мне как все спасибо скажет, а он меня же и за горло взял. Разбойником оказался. Его видать свои друзья-приятели и привязали, еле отбился, стараясь его насмерть не зашибить. Вот теперь тебя от дерева отвяжу, и как говорится — будь здоров, поминай, как звали.
— Меня один деревенский мужик к дереву привязал,— сказал Иванко, Василию, когда с него были сняты последние верёвки.
— А за что?
— Да я его лошадь проспал.
— И за это ты позволил себя к дереву привязать?
— Ещё чего,— гордо воскликнул Иванко.— Хозяин лошади меня ни за что в жизни не поймал бы, да ему проезжавшие мимо нас мужики помогли. Окружили меня вшестером со всех сторон. И теперь чтобы мне в родную деревню воротиться, мне надо где-то для того мужика новую лошадь раздобыть.
— Тогда пошли со мной, а там глядишь, дело хорошо справим, будет у тебя лошадь на возврат.
— А куда пойдём?
— Если согласен, по дороге разъясню.

6. С кем беглецы повстречались на пути в Кощеево царство.

— Если я не ошибаюсь, эта река протекает вблизи Кощеева царства,— сказал Фома Злыдне Великану, когда они из леса вышли на берег извилистой реки.
— Значит, будем строить плот,— оглядывая деревья на берегу, пробурчал Злыдня Великан.— На нём мы быстрее до цели доберёмся.
И чтобы не тратить времени даром, поскольку отдохнуть можно будет потом на плоту, когда река станет нести их по течению, Злыдня Великан, взяв в руки меч, принялся рубить деревья. Разбираться какие из них лучше подойдут под начатое дело, он не стал, решив рубить всё подряд, лишь бы хватило на постройку плота. Фома, пока деревья падали под ударами меча, стоял в стороне. И только, когда Злыдня Великан стал обтёсывать брёвна, срубая ветки, соизволил подойти ближе, чтобы тоже принять участие в изготовлении плота. Впрочем, работа подобного рода была для него непривычна и тяжела, поэтому он сначала потихоньку оттаскивал в сторону мелкие срубленные сучки, кои могли помешать перекатывать брёвна к реке. Потом выбрав для себя бревно поменьше, да поближе к воде, принялся его катить, не слишком прилагая к тому своих сил. И пока он, с постоянными остановками на отдых, катил по берегу к реке всего одно единственное для себя бревно, Злыдня Великан успел сделать почти всю остальную работу.
Именно за окончанием этого занятия их и застала Алёнушка, когда пришла на берег реки на своё любимое место, где раньше росли родные её сердцу берёзки.
— Срубили мои любимые берёзоньки,— появившись на берегу реки, всплеснула руками Алёнушка, увидев вместо деревьев одни пеньки.
— Это, про что ты там сейчас лопочешь?— опустив меч, спросил Злыдня Великан, глядя на Алёнушку.
— Про бедные берёзки. Про то, что вы неправильно поступили, безжалостно срубив их.
— Честное, благородное слово, мы к этому чудовищному произволу, на который вряд ли была получена необходимая платная лицензия из местного лесного управления,— начал было оправдываться Фома, но увидев сердитый взгляд Злыдни Великана, внезапно смолк, помолчал мгновение, и тут же продолжил иными словами.— Я хотел сказать к этому делу, мы, это я, и мой старший товарищ, не имеем ни малейшего прямого отношения. Только сугубо косвенное.
Ещё раз, посмотрев на Злыдню Великана и убедившись, что тот, сменив выражение сердитости на недоумение, молчит, Фома, глядя на Алёнушку, продолжил ей свои объяснения:
— Мы пришли, видим деревья лежат, и мой товарищ, чтобы свои плотницкие навыки не терять, да древесина зря не пропадала, решил немного поупражняться в строительстве плота. Только и всего. Даю вам честное, благородное слово.
Удивлённо посмотрев на Фому, Злыдня Великан прекратил свою работу и, воткнув меч в землю рядом с последним неотёсанным бревном, направился к Алёнушке:
— Брось свою мудрёную напыщенную дипломатию Фома. Здесь нужны сугубо радикальные безотлагательные действия, а не пустое, трижды никому ненужное красноречие чрезмерно болтливых, неугомонных политиков. Верёвка есть?
— Вот она,— достав из котомки моток верёвки, с улыбкой сказал Фома, протягивая её Злыдне Великану.
Алёнушка, застыв, смотрела на приближение Злыдни Великана. Фома тоже замер в ожидании того, что сейчас будет. Нисколько не церемонясь, Злыдня Великан схватил Алёнушку и, не обращая внимания на её отчаянные громкие призывы о помощи, привязал к дереву верёвкой, которую ему дал Фома. После чего вернулся к оставленному занятию.
— Просто никакого проходу не стало от этих многочисленных правозащитников и разного рода ценителей природы,— развёл руками Злыдня Великан, становясь над последним бревном.— Если так дело вообще дальше пойдёт, то скоро, на мухомор случайно ногой наступишь — или в темницу за это посадят, или на рудники сошлют.
— А мухоморы, кстати, чрезвычайно полезные грибы,— сердито глядя на Злыдню Великана, громко воскликнула Алёнушка.— И весьма правильно поступает тот, кто их повсюду в наших лесах охраняет, бережёт, и без надобности никогда зря не трогает.
На слова Алёнушки атаман отреагировал явным удивлением, округлив глаза. При этом у него даже челюсть отвисла, после чего он непроизвольно икнув, выронил меч из рук:
— Вот те раз! И что же мне теперь прикажете делать?— развёл руками Злыдня Великан, посмотрев на свои могучие ладони.— Ведь я всегда так пренебрежительно к ним, к этим самым мухоморам относился, что отныне, наверное, до конца своей жизни буду себя за это безмерно и нещадно, каждодневно корить.
— И зря вы, между прочим, над своим проступком смеётесь,— вздёрнула нос Алёнушка.
— Вы думаете, что я смеюсь?— приложил себе к груди руки Злыдня Великан, глядя на Алёнушку.— Напрасно. Честное слово напрасно. Мне просто только сейчас стало понятно, что мухоморы, очень полезные грибы. Весьма полезные грибы. Единственно, что для меня так и остаётся неразрешимой загадкой, так это то, в чём же их та самая необыкновенная пресловутая польза, из-за которой они оказывается, так ценны, что им, поди, и в реестре любого лесничества, под их постоянной охраной быть положено? Может для полноты моего раскаяния, за моё прошлое к ним пренебрежительное отношение, вы, не сочтя за труд, растолкуете мне вкратце, чем же они так необыкновенно полезны?
Фома, разинув от умиления рот, молча, сидел на свежем берёзовом пеньке, слушая завязавшуюся беседу между Злыдней Великаном и Алёнушкой.
— Моя родная бабушка, при помощи мухоморов, лечила много разных болезней,— нравоучительным тоном произнесла Алёнушка, посмотрев в глаза Злыдне Великану, который слушая её объяснение, снова взялся за меч.— Среди них такие, как ревматизм, подагра, физические переутомления. И этот список далеко ещё не полный.
— И что ты говоришь?— опять бросил свой меч Злыдня Великан, направляясь к Алёнушке.— Да это не просто поганый гриб как я погляжу. Это какая-то панацея от всех существующих болезней, чёрт побери. Но дело в том, что у меня не было такой заботливой и умной бабушки, как у тебя, которая бы привила мне в детстве столь серьёзное, правильное отношение к этому ценному, и судя посему, даже промысловому виду грибов, являющему из себя ко всему прочему, вожделенный объект для уважения любым фармакологом. У меня вообще бабушки не было!
Подойдя к Алёнушке, Злыдня Великан, нагнувшись, заглянул ей в глаза.
— А ещё моя бабушка весьма успешно, за что, кстати, широко прославилась на всю округу, как великая народная целительница, лечила мухоморами мужскую силу…— вполголоса выговорила Алёнушка, отводя свой взгляд, от пытливого взора Злыдни Великана.
— Я этим, не страдаю,… а то бы прямо сию минуту, честное слово, не сойти мне с этого места, прослезился бы,— сказал Злыдня Великан и, сняв с головы Алёнушки её платок, перевязал ей рот, после чего вернулся к последнему бревну.
— Может не стоит так с дамой обходиться?— подал голос Фома, но поймав на себе сердитый взгляд своего господина, тотчас поправил себя,— впрочем, в воспитательных целях разве что… а то она, как и все женщины, так неуместно болтлива…
После того, как плот был достроен, и спущен на воду, Злыдня Великан сделал одно большое весло для себя и другое маленькое, для Фомы.
— Держи!— сказал Злыдня Великан, торжественно протягивая удивлённому Фоме, маленькое весло.
Шмыгнув носом, Фома безрадостно принял весло, обернулся и посмотрел на Алёнушку. Неожиданно его внимание привлекла ярко сверкнувшая в солнечных лучах, блестящая брошка, висевшая у девушки на груди. Устоять Фома не смог. Не бросая весла, он быстро подскочил к Алёнушке, снял с неё брошку, и широко улыбаясь, явно гордясь самим собой, своим смелым деянием, тут же приколол её себе на воротник. После чего, довольный собственным поступком, помахав на прощание Алёнушке рукой, орудуя на ходу веслом, словно уже плыл по реке, направился весёлым шагом к плоту, где его с нетерпением ожидал Злыдня Великан.
— Любишь бижутерию Фома?— спросил Злыдня Великан адъютанта, когда тот ступил на плот.
— А что это такое?— спросил Фома, широко открыв глаза от удивления на непонятное для него слово.
— Брильянты для бедных,— усмехнулся Злыдня Великан, с силой отталкивая плот от берега.
— Так я вроде и не богатый пока…— тихо выговорил Фома, пожимая плечами.

7. Новгородский князь решает, что делать с провинившимися.

На следующий день после дня, когда на главной городской площади был зачитан княжеский указ, обещавший награду за поимку сбежавшего Злыдни Великана и неизвестно куда исчезнувшего младшего княжеского конюха, к Новгородскому князю самым первым пожаловал боярин-советник.
Здесь я полагаю, вполне будет уместно сделать пояснение, почему боярин-советник появился в княжеских палатах самым первым. Если бы не последние плохие события, то значение подобного визита было бы неважным. Но именно из-за бегства иноземного предводителя всё представлялось теперь совсем иначе.
  Боярин-советник пришёл к светлейшему князю по наставлению остальных бояр Новгородского княжеского двора. Сами же они показываться светлейшему на глаза не торопились. И было отчего. Буквально с момента обнародования страшного известия, все бояре стали жить в тягостном волнении, словно постоянно находились на пороховом погребе, куда неизбежно мог бы попасть вражеский снаряд.
И всему виной простое ожидание волеизъявления самодержца.
«Что делать с провинившимися служаками, кои были уже арестованы. И кто ещё непременно будет, затронут в ходе предстоящих реформаций?» Ведь суровая десница Новгородского князя могла бы и не остановиться на уже арестованных.
Напомним и о них.
Таковых было трое. Два княжеских дружинника, что дежурили в ночь побега, и несчастный ключник, не сумевший просто сберечь ключа от клетки с атаманом.
Как быть с заключёнными под стражу двумя дружинниками, проспавшими пленника, и какую участь будет иметь ключник, бояре особо и не волновались. Как говорится, что бы ни было сделано, лишь бы не затронули их.
Сотник в компанию провинившихся дружинников не попал просто чудом. Он как прямой ответственный за должное безукоризненное несение службы своими подчинёнными, лишь был подвергнут громогласному словесному наказанию. В присутствии всех бояр, светлейший Новгородский князь глядя в испуганные глаза сотника, высказал ему всё, что он о нём думал в тот момент. И только благодаря былым неоднократным боевым заслугам княжеского сотника, всё на этом для него и кончилось.
Густо раскрасневшись, словно его ошпарили крутым кипятком, он покинул княжеские палаты, с полным сохранением своего служебного положения.
Сей факт, правда, невероятно удивил бояр, поскольку они хорошо знали князя и, зная его характер, не предполагая для сотника такого исхода дела, ещё до окончания речи «хозяина», готовились к тому, что у дружинников скоро будет новое начальство.
Теперь же перейдём от пояснений к происходящим в сию минуту событиям.
— Ну что мои дружинники, полны ли глубокого раскаяния за упущение Злыдни Великана?— спросил Новгородский князь у боярина-советника, глядя в окно, когда тот подошёл к нему с докладом.
— Просят вашего высочайшего соизволения, дать им возможность загладить свою вину,— ответил боярин-советник, остановившись в нескольких шагах от князя за его спиной.
— Их желание мне, конечно же, нравится, только я терзаюсь в сомнениях, что они смогут Злыдню Великана вдвоём одолеть,— произнёс князь, обернувшись на советника.
— Так это уже целиком только их забота. Пусть сами при выполнении поставленной задачи на совесть стараются. А если выйдет, так что никак не справятся, то я так понимаю, Злыдня Великан церемониться с ними не станет, и сразу же воздаст им по заслугам на полную катушку.
— Вполне возможно, хотя я думаю, если они нам притащат сюда Фому, с них будет и этого достаточно, а Злыдню Великана пускай ловят те, кто в подобных делах, и более силён, и лучше разбирается. Всё же одолели атамана мои дружинники большим скопом, а не вдвоём. Здесь нужны богатыри.
Сказав, князь отвернулся обратно к окну, а советник, чуть помявшись, продолжил.
— Осмелюсь вам напомнить великий князь, что в темнице также томится провинившийся ключник.
— Что же, припоминаю, припоминаю,— оторвал Новгородский князь свой взгляд от окна и, посмотрев на боярина-советника, добавил,— ну с этим всё проще. Если он все причитающиеся ему плети получил сполна, пускай идёт на конюшню за место Фомы. Более от него толку всё равно не будет, так пусть хоть этим пользу приносит, нежели казённые харчи, сидя в темнице даром уминает.
Спорить с княжеским решением боярин-советник не собирался, а потому коротко испросив разрешения удалиться, быстро покинул палату, едва только получил от светлейшего князя его согласие.

8. Иванко и Василий знакомятся с Алёнушкой, а Злыдня Великан и Фома плывя по реке, волею судьбы претерпевают на ней, одну за другой, две неудачи.

Продолжая свой путь, Василий и Иванко шли вдоль берега реки, весело болтая на самые разнообразные темы. При этом они не рассуждали слишком долго над какой-нибудь одной вещью, всё время, находя новый предмет для продления своего разговора. Увлечённость этим немудрёным занятием была у них настолько великой, что они даже не заметили привязанной к дереву Алёнушки, когда проходили мимо неё.
А поскольку Алёнушка окрикнуть их не могла, она что есть мочи замычала. На её счастье, Иванко услыхал глухое мычание и, окликнув Василия, первым подошёл к дереву.
— Привет,— улыбнулся Иванко, развязывая платок, чтобы освободить Алёнушке рот.
— Я вижу, в здешних обычаях присутствует равноправие,— с иронией в голосе произнёс, подошедший Василий.
— О чём вы?— хлопая пышными ресницами, спросила Алёнушка, глядя на Василия.
— А это ты у него спроси, ему есть чего тебе рассказать,— показав рукой на Иванко, ответил Василий, начиная отвязывать Алёнушку от дерева.
Алёнушка взглянула на Иванко, а тот только криво улыбнулся и, не решившись, что ответить, просто пожал плечами глядя на неё.
— Ну, раз Иванко такой стеснительный, то я сам вам сейчас поведаю его историю,— сказал Василий, продолжая освобождать Алёнушку из верёвочных пут.
И пока Василий пересказывал Алёнушке историю своего знакомства с Иванко, Злыдня Великан и Фома всё дальше и дальше удалялись на своём плоту, плывя по реке.
Рулевым на плоту, был Злыдня Великан, а Фома только делал вид, что помогает ему. На самом деле он предавался созерцанию проплывавших мимо них пейзажей. Он даже не заметил того, что Злыдня Великан усиленно заработал веслом, когда впереди по течению показались пороги. Но спастись от водных камней, им было не суждено. Как только плот приблизился к порогам поближе, на берег реки вышел старик Гусляр. Откуда он взялся, ни Фома, ни Злыдня Великан понять не успели, поскольку заметив публику, старик Гусляр, возвращавшийся в родное селение, заулыбавшись, присел на пенёк, любовно погладил свои гусли и ударил по струнам. Как только гусли заиграли, старик стал махать в такт музыке руками. Злыдня Великан и Фома, побросав в воду вёсла, взявшись за руки стали исполнять некое подобие хоровода, кружась вприпрыжку не только на своём плоту, но и вместе с ним вообще, благо тот стало закручивать ускорявшимся течением реки, которое чем ближе плот подплывал к порогам, тем становилось быстрее.
Проплывая мимо старика Злыдня Великан, не переставая танцевать и посматривать на пороги, грозно пригрозил старику кулаком, ну а тот только кивнув ему в ответ головой, заулыбался ещё больше не переставая размахивать руками. Так под волшебную музыку, Злыдня Великан и Фома доплыли до порогов, где уже в силу известных законов физики, ещё больше вертясь и подпрыгивая вместе с плотом, понеслись по ним с удвоенной скоростью, ибо течение здесь было не быстрым, а стремительным. На самых последних порогах, плот, налетев на большой камень, разлетелся вдребезги. Злыдня Великан и Фома оказавшись в воде, размахивая руками в такт музыке, были унесены водным потоком вслед за разбившимся плотом.
После этого музыка прекратилась и старик Гусляр, поклонившись в сторону реки, повесив гусли за спину, спокойно ушёл в лес.
А на другом месте сего берега реки, в этот самый момент, ведя разговор, стояли Василий, Иванко и освобождённая Алёнушка.
— А мне с вами можно?— спросила Алёнушка, глядя на Василия.— Я готовить хорошо умею.
— Конечно, конечно, нам без шеф-повара в походе, ну никак нельзя,— опережая Василия, весело воскликнул Иванко.
— Не слушайте вы Иванко,— смущаясь, ответил Василий.— Я вас и без этого рад видеть. Только дорога у нас трудная и дальняя. Стоит ли вам с нами идти?
— Один из них похитил у меня мою любимую брошку, подарок мамы.
— Мы вам её принесём,— ответил Василий.
— Я хочу ему в глаза посмотреть, когда брошку заберу обратно,— произнесла Алёнушка, чуть зардевшись, когда Василий посмотрел ей в глаза.— И приятелю его, что к дереву меня привязал, мне есть что сказать.
— А родные как же?— спросил Василий, отводя свой взор от взгляда Алёнушки.
— А родных неделю, а то и две, дома не будет, они в Новгород уехали торговать, да у сестры там погостить собирались,— ответила Алёнушка, не обращая внимания на гримасы Иванко, который пытался в своей пантомиме изобразить из себя Василия, делая акцент на том, что у того от общения с Алёнушкой, сердце было в раю.
И пока Василий, смущаясь взглядов Алёнушки, пытался убедить её не ходить с ними в опасный поход, мы отправимся в иное место, далее по руслу реки, туда, где находилась тихая широкая заводь. Интерес наш к сему участку берега реки заключается в том, что на него сейчас ступил Злыдня Великан:
— Вот ведь привязался… и неймётся ему…
— Вы это про кого?— выкрикнул Фома, барахтаясь в воде, с усердием предпринимая попытки догрести до берега одной рукой, так как второй рукой он держался за спасительное бревно, доставшееся ему в наследство от разбившегося плота.
— Да всё про того неугомонного народного хореографа, будь он трижды не ладен,— отмахнулся рукой Злыдня Великан, не глядя на Фому, который продолжал барахтаться в воде.— Это ведь он, охламон бородатый со своей волшебной балалайкой мне все планы порушил, когда я Новгород ночью захватить собирался.
— Смею заметить ваша светлость, что это не балалайка у него, а гусли,— сказал Фома, подплывая к берегу.
— Честно говоря, мне это глубоко безразлично, пусть он хоть на арфе золотой всю жизнь, где угодно играет, лишь бы нам больше никогда не попадался на пути и не мешал дела делать,— проворчал Злыдня Великан, повернув свой взгляд в сторону Фомы.
— Ну, так или иначе, а, только говоря про его музыкальный инструмент, замечу, вещица у него дюже знатная,— с завистью в голосе произнёс Фома, выбираясь на берег.— Нам бы она в царстве Кощея Бессмертного ох как пригодилась бы.
— Так в чём же дело?— засмеялся Злыдня Великан, сделав вольный жест рукой в ту сторону, откуда они приплыли.— Вернись и отбери у вредного старикашки его чудесный инструмент.
— Так я это,— замялся Фома, выжимая воду из снятого головного колпака,— только помечтал.
— Мечтай в следующий раз о более реальных вещах,— буркнул Злыдня Великан, закрывая глаза, чтобы немного поспать.
Фома, увидев, что Злыдня Великан лежит с закрытыми глазами, по-быстрому, не снимая с себя своей одежды, отжал воду из неё, и тоже завалился спать.
Разбудили их негромкие голоса. Это к берегу, в нескольких метрах от того места, где они отдыхали, причалила лодка. Кто причалил, они не видели, потому что между ними и лодкой, почти от самой реки, рос густой кустарник.
— Здесь и перекусим,— сказал дядька Аким, вылезая из лодки с большим мешком в руках.
— Что ж, давай перекусим,— поправив на своей голове шапку, согласился дядька Мартын, вылезая из лодки следом за дядькой Акимом, только с мешком поменьше.
Стараясь не шуметь, Злыдня Великан подал Фоме знак затаиться, а сам направился в обход через кусты, к тому месту, где причалила лодка. Исключая возможность того обстоятельства при котором его бы заметили раньше времени, Злыдня Великан осторожно подобрался к дядькам, как можно ближе, и только после этого быстро шагнув из кустов, разом схватил за шиворот обоих стариков.
— Люблю туристов,— сказал Злыдня Великан, приподнимая дядек над землёй.— Они всегда были для меня, что-то вроде полевой кухни.
— Смотри не подавись, когда нас есть, будешь,— пригрозил дядька Аким Злыдне Великану, барахтаясь в воздухе.
— Ещё чего!— распевно воскликнул Злыдня Великан, продолжая держать дядек за шиворот, разведя руки в стороны.— От вас, небось, и навару-то в котле никакого не будет, только зря дрова переводить, да время тратить на приготовление. Нам хватит и того, что вы с собою привезли. А за грубость, мы ещё и вашу лодку конфискуем.
— Чтоб ты на ней ирод иноземный утонул!— выкрикнул дядька Мартын, пытаясь вырваться из цепких рук Злыдни Великана.
— Ну-ка тихо!— оскалился Злыдня Великан, встряхнув обоих дядек, сурово их оглядывая.— Фома! Ещё верёвка есть?
— Как знал, что пригодится,— радостно сказал Фома, доставая из своей котомки ещё один моток верёвки.
— Фома, бери мешок, еду, и грузи всё в лодку! Дальше на ней отправимся, а я пока этими стариканами займусь,— отдал приказание Злыдня Великан, взяв верёвку из рук Фомы, держа при этом мужиков одной рукой.
И пока Фома загружал лодку, Злыдня Великан, привязав дядек к дереву, заткнул каждому рот, используя вместо кляпа, их шапки. Убедившись, что они привязаны крепко, Злыдня Великан направился к лодке, где, уже, поедая краюшку хлеба, сидел Фома.
— Побереги провизию,— сказал Злыдня Великан, забираясь в лодку.
— Я буквально самую малость,— ответил Фома, отряхивая руки от хлебных крошек, когда они отчаливали от берега.
И пока Злыдня Великан не спеша выводил лодку из тихой заводи на середину реки, Фома, давясь от смеха, помахал дядькам на прощание обеими руками.
— Опять ты за своё Фома. Брось ты это дружелюбие,— правя веслом, произнёс Злыдня Великан.— Ты им ничего не должен.
— Именно поэтому я им и помахал рукой,— хихикнул Фома, беря в руки большой мешок.
Злыдня Великан, заметив намерение Фомы порыться в стариковских вещах, продолжая грести веслом, произнёс:
— Мешок оставь, он нам под золото сгодится, а барахло там всякое стариковское, что в нём лежит, выбрасывай за борт. Вряд ли в этом мешке найдётся что-либо нужное для нас.
Фома, согласно кивнув, тотчас начал выбрасывать в реку вещи из мешка, даже особо не рассматривая того, от чего он избавлялся. За борт, как из рога изобилия полетели разнообразные вещи: деревянные ложки, целыми наборами, матрёшки комплектами, ночная ваза, футбольный мяч с автографами, игра лото, различное тряпьё и мужское и женское, новое и не очень. Мышеловка, мухобойка, балалайки в количестве десяти штук. Остановившись на некоторое время ввиду чрезвычайного удивления, как всё это могло в мешке поместиться, Фома продолжил выбрасывание вещей из мешка, но уже с несколько меньшей скоростью, разглядывая выбрасываемое. Как и прежде в воду летели предметы домашнего быта: домашние тапочки разного вида и в большом количестве, набор кастрюль, набор новых сковородок, гармонь, два барабана, с десяток глиняных горшочков и одна чугунная гусятница.
В очередной раз, давшись диву на непонятное для него появление всех этих вещей, Фома продолжил выбрасывать вещи из мешка, от чего Злыдня Великан перестал править лодку веслом, глядя на действия своего адъютанта, как на фокусы. Далее лодка плыла просто по течению, а рядом с ней плыли следующие вещи, которые Фома выбрасывал из мешка: большой глобус, самовар, деревянная лошадка-качалка, два корыта и один таз, часы с кукушкой, которые отплыв от лодки, прежде чем скрыться под водой, начали куковать. Потеряв терпение и смахнув со лба капельки пота, Фома поднялся на ноги и стал вытряхивать вещи прямо за борт. В воду полетели вещи по крупнее: несколько сундуков, кресло качалка, одна арфа, два колеса от телеги и ещё один большой глобус. Злыдня Великан аж рот от удивления раскрыл, даже рукой потрогал рядом проплывавший мимо него глобус. В изумлении, Фома повернулся на месте и выпавший в этот момент из мешка клавесин, упал в лодку, проломив ей, днище, от чего та немедля пошла ко дну. Злыдне Великану и Фоме, больше ничего не оставалось, как отправиться к берегу вплавь. Судорожно размахивая руками, Фома вытряхнул из мешка двух деревянных кукол и один ушат. Опасаясь, что больше из мешка ничего не появится, Фома вцепился одной рукой в ушат, а другой, держа волшебный мешок, принялся грести к берегу. От взмахов его руки из мешка вылетали новые вещи и сносимые течением, уплывали вдаль. Вещи, как и прежде, были самые разнообразные: четыре деревянных стула, один диван, две скамейки, два деревянных ведра, и последними появились японские бумажные, плавающие фонарики, которые выплыли целой вереницей. За вещами появились домашние животные и птицы: одна собака, одна коза, две свиньи, десяток уток и пять гусей. Один гусь погнался за Фомой, от чего тому пришлось, что было сил грести к берегу. И поскольку гусь, пытаясь ущипнуть Фому, не отставал от него, тот добрался до берега, гораздо раньше Злыдни Великана. Вылетев на берег, Фома отбежал от воды на несколько шагов и, обернувшись, посмотрел на гуся, который хотел, было погнаться за ним и дальше, но увидев приблизившегося Злыдню Великана, захлопал крыльями, и поплыл прочь недовольно гогоча. Ну а Фома, когда понял, что гусь больше не вернётся, бросил волшебный мешок на землю, и тут же распластался рядом с ним, закрыв глаза от усталости.
Выбравшийся на берег Злыдня Великан, первым делом подойдя к Фоме, поднял мешок, и потряс его. Из мешка больше ничего не вывалилось.
— Фома, ты что фокусник?— спросил Злыдня Великан своего адъютанта, разглядывая мешок.
— Прадедушка в молодости бродячим факиром был,— ответил Фома, не открывая глаз.
Мрачно посмотрев на мешок, Злыдня Великан бросил его обратно на землю и, отойдя на несколько шагов в сторону, грузно опустился на траву.
— Такие фокусы, вряд ли какому факиру под силу,— изрёк Злыдня Великан, глядя на уснувшего Фому.— Тут явно дело в нечистой силе…
Фома не ответил, ибо уже крепко спал. Даже мокрая одежда не стала ему в этом помехой насколько он за сегодняшнее утро, был измотан сложившимися обстоятельствами.

9. Дядька Аким и дядька Мартын.

Прежде чем начать новую главу, я скажу о том, что хоть и так будет понятно, а, всё же оставшись ранее не представленным, от нынешнего моего пояснения хуже не станет.
Василий в ответ на просьбу Алёнушки взять её с собою, не смог ей отказать. Так что теперь их в пути было трое. Что же касается Иванко, то ему было безразлично, пойдёт с ними Алёнушка или нет, поэтому на выбор Василия, возражений делать не стал.
Был полдень, когда Василий вместе с Алёнушкой выбрав место на берегу реки в тени раскидистой берёзы присели отдохнуть, используя в качестве лавки упавшее дерево.
Иванко же, посмотрев на молодых голубков, как он мысленно их назвал, спустился с берега к самой воде, чтобы напиться.
Вода в реке показалась ему не только вкусной, но ещё и вполне подходящей по температуре для умывания лица, которое он и произвёл с огромным удовольствием, сразу же после утоления жажды. Даже волосы немного смочил, когда закончил умываться.
Возвращаясь назад в приподнятом настроении, мотая головой, чтобы стряхнуть капающую с волос воду, Иванко при взгляде в сторону случайно увидел дерево, к которому были привязаны два старика.
Подходить к ним Иванко не стал, решив сначала известить об этом Василия.
— Там, дальше по берегу, кто-то привязан к дереву,— волнуясь, выговорил Иванко, обращаясь к Василию, одновременно жестом руки показывая в сторону.
— Что за день сегодня такой?— спросил Василий, непонятно у кого, хлопнув себя рукой по колену и тут же вскочив с бревна, направился следом за Иванко.
Не желая оставаться в стороне, Алёнушка последовала за Василием.
— И старики туда же…— тяжело вздохнул Василий, когда его взору предстало дерево с привязанными дядьками.
После него дерево увидела Алёнушка.
— Это кто же так старость не уважает?— спросила она, всплеснув руками.
— Вероятно Злыдня Великан,— ответил ей Василий, приближаясь к дереву.
— А мы сейчас у пострадавших спросим,— сказал Иванко, оказавшись возле дерева первым.
И уже вытаскивая кляпы изо рта, сначала у дядьки Акима, потом у дядьки Мартына, спросил их:
— Кто вас старых, обидеть-то посмел?
— Как его зовут, мы не знаем, но ростом он был больше человечьего,— выпалил дядька Аким.
— Точно, точно,— подтвердил дядька Мартын.— Рост большой, лицом иноземный, не добрый, в поведении весьма грубый.
Повозившись чуть с тугими узлами, и не развязав их, Василий разрубил верёвки мечом.
— Благодарствуем за свободу,— сказали дядьки, поклонившись Василию.
А Василий их про великана спрашивает:
— Один он повстречался им или нет?
— Не один,— ответил дядька Аким, и добавил,— с ним ещё какой-то вертлявый был, тот в росте меньше десяти пядей, явно будет. Верзила его Фомой называл. Они у нас лодку отняли, и вещи наши прихватили.
— Так это Злыдня Великан и конюх Фома были,— произнёс Василий.— Мы как раз их и разыскиваем, чтобы поймать и, похоже, в правильном направлении идём.
— Тогда у меня один путь, идти с вами,— растирая затёкшие руки, сказал дядька Аким.— У нас эти варвары вместе с лодкой, взяли волшебную вещь. Бездонный мешок. В нём все, что хочешь, поместиться может, а сам он тяжелее, али больше от этого, не становится.
— Если дядьку Акима берёте, то и я с вами, потому, как эта вещь нам обоим принадлежит,— требовательно сказал дядька Мартын, взглянув на дядьку Акима.
— И не боитесь, Злыдни Великана?— спросил Василий.
Дядька Аким посмотрев на дядьку Мартына, перевёл свой взгляд на Василия и, отмахнувшись рукой изрёк:
— Чего мы только в своей жизни не боялись…
— …до сих пор видите, живы оба,— добавил дядька Мартын.
Василий дружелюбно посмотрел на дядек, молча улыбнулся, и согласно кивнул головой.
Далее свой путь Василий продолжал в сопровождении Алёнушки, Иванко, дядьки Акима и дядьки Мартына.
И дабы придать солидности сему мероприятию, то бишь поиску Злыдни Великана, неуёмная фантазия Иванко, подсказала ему для образовавшейся компании придумать соответствующее наименование, которое он выбрал исходя из фактического адреса регистрации всех её членов. А поскольку все они проживали на удельных землях Новгородского князя, то и название Иванко придумал подобающее, кое выразилось в двух словах: «Рука Новгорода».
— А что?— вопросительно воскликнул Иванко и, парируя язвительные высказывания дядьки Мартына и шутки дядьки Акима в свой адрес, добавил,— вдруг нас спросят, где-нибудь, да кто-нибудь: кто вы такие? Что вам надо? Как тогда всё объяснить?
Новая волна заливистого смеха обоих стариков, на которых Василий и Алёнушка улыбаясь, молча смотрели со стороны, только подзадорила несчастного Иванко в своих порывах, обойти остроумием весёлых оппонентов:
— А вот, вы, вы, что предлагаете?
— Лично я,— давясь от смеха, ответил дядька Мартын,— предлагаю назвать нас: «Неустрашимыми лилипутами». Мы ведь великана идём ловить.
— А я думаю,— приняв серьёзный вид, сурово произнёс дядька Аким, заглядывая в глаза Иванко,— чтобы никто даже случайно не заподозрил, чего нам всем в действительности надобно, и не помешал-таки нашим грандиозным планам исполниться, нас непременно всех следует величать: искателями приключений.
Вдоволь насмеявшись, старики вдруг в один миг замолчали, и дальше продолжать путь стали молча, чем ввергли Иванко в некое растерянное состояние, от вида которого дядьки едва сдержались, чтобы не продолжить свои шутки.
Таким образом, дальше, Иванко и оба дядьки, в период некоторого времени, шли молча. Только Василий с Алёнушкой стали тихо переговариваться между собой, идя впереди всех.
Пройдя вдоль реки, Василий и его новые друзья свернув в лес, вышли на лесную полянку, усеянную цветами.
— Как здесь красиво,— восторженно любуясь цветами, произнесла Алёнушка, ступая на поляну.
— Одно слово, весна,— оглядывая разноцветный пейзаж, произнёс дядька Аким, остановившись на краю природного цветника.— Люблю это время года.
— А кто же его не любит?— спросил дядька Мартын, встав рядом с дядькой Акимом.
— Аллергик,— съязвил Иванко, проходя мимо дядек.
Дядька Мартын хотел было ответить, но дядька Аким его одёрнул:
— Брось, взгляни лучше на нашего Василия. Вот кому я завидую.
Дядька Мартын повернувшись, увидел, как Василий срывает целый букет цветов и дарит его Алёнушке, приводя её этим в восторг.
— Не пора ли нам идти дальше,— мрачно спросил Иванко, заметив цветы в руках у Алёнушки.
— Идём?— протянул Василий руку Алёнушке.
— Идём,— ответила Алёнушка, подавая руку Василию.
Так взявшись за руки, Василий и Алёнушка, пройдя через поляну, вошли в лес. Иванко и дядьки, отправились за ними следом.
Вдруг, где-то среди деревьев громко хрустнула ветка.
— Кто-то крадётся за нами следом или мне показалось?— спросил Василий сразу у всех, прислушиваясь к шорохам леса и глядя по сторонам.
— Может это Злыдня Великан?— обеспокоенно спросил Иванко.
— А что ему здесь надо?— прикладывая руку к рукояти меча, спросил Василий, продолжая настороженно изучать пространство между деревьями.
— Тут недалече торговая дорога, купцы часто по ней обозы возят из разных городов,— ответил дядька Мартын.— Может он за их богатством пожаловал.
— Васенька, мне страшно,— прижалась к Василию Алёнушка, пряча своё лицо в букет цветов.
— А вдруг это просто волки?— спросил Василий.
— Час от часу не легче,— перекрестился дядька Аким.
— Волки шуметь не станут, медведь это,— произнёс дядька Мартын, поднимая с земли длинную палку.
— Ещё не лучше,— опять перекрестился дядька Аким.
— Темнеть начинает,— посмотрев по сторонам и взглянув на небо, сказал Василий.
— Рано ещё темнеть-то,— урезонил дядька Мартын.— Это солнце за тучку забежало, да и лес стал гуще.
— Всё равно, надо в поле выбираться, там просторней и светлей…— сказал Василий.
— И к тому же всё видней,— добавил дядька Аким, стоя рядом с Василием.
— Правильно, правильно,— обрадовано воскликнул Иванко.— Виднее куда бежать надо будет, ежели на нас вдруг нападут.
После слов Иванко, чуть поодаль от наших путешественников, на тропинку вышел лось. Остановившись, он обернулся, посмотрел на Василия и его друзей, и быстро скрылся в лесу. Василий улыбнувшись, спрятал меч в ножны. Остальные с облегчением вздохнули.
— Тьфу ты окаянный, ходит тута, только людей пугает,— проворчал дядька Аким.
— А мне кажется, это мы его напугали,— высказался Иванко.
— Только если ты, своей болтовнёй, больше некому,— обернувшись на Иванко, сказал дядька Аким.
— Я ворчать не умею,— сдерживая улыбку, возразил Иванко.
— По-твоему я ворчу?— вперил свой взгляд в Иванко, дядька Аким.
— Простите, я не до конца расслышал, как вы меня спросили: «ворчу или ворчун?»
— Да хватит уж вам,— с лёгким недовольством, опережая ответ дядьки Акима, воскликнула Алёнушка.
Иванко и дядьки, разом оглянулись на неё.
— А то пока вы спорить будете, и впрямь стемнеет, тогда уж точно волки появятся,— добавила Алёнушка, всё тем же недовольным тоном.
— Тогда нам действительно надо торопиться, а не то голодные волки Злыдню Великана съесть могут, ну или он, спасаясь от них, в лесу заблудиться,— проговорил Иванко.— Как мы его тогда, потом найдём?

10. Василий узнаёт, куда направился Злыдня Великан.

Канун первой походной ночи застал Василия и его друзей, в чистом поле, где кроме мелких кустарников и редких одиноких деревцев, почти не было никакой древесной растительности. Из-за сего обстоятельства, дрова для ночного костра пришлось собирать всей компании. После того, как согревающий огонь был разведён, наши герои, поужинав, улеглись спать возле костра. Только Василию совершенно не хотелось спать. Немного повалявшись с открытыми глазами, Василий, поднявшись на ноги, пару раз обошёл костёр по кругу, глядя на вечернее небо, потом сел на траву созерцать языки пламени. Иванко открыв глаза и увидев сидящего у костра Василия, подсел к нему.
Солнце клонилось к закату.
— О чём думу думаешь, Василий?— спросил Иванко, глядя на пламя костра.
— Да я вот Иванко всё думаю, куда Злыдня Великан пойти мог после того, как его из клетки выпустили.
— Знамо куда. Либо обратно к себе за море вернулся, либо, ежели здесь остался, опять за золотом куда-нибудь подался.
— И нешто он без золота никак жить не может?
— Выходит не может. Стал бы он хотеть люд Новгородский обижать, кабы честно жить мог.
Вдруг в свете костра возник мужичок с котомкой за спиной:
— Разрешите люди добрые у вашего огонька отдохнуть да обогреться? Я его ещё издали заприметил.
— Присаживайся мил человек,— кивнул головой Иванко, одновременно делая пригласительный жест рукой,— отдохни с дороги. Далеко ли путь свой держишь?
Прижав руку к груди и слегка поклонившись, мужичок присел возле Иванко:
— Благодарствую за доброту вашу. Путь у меня не близкий, и держу его я, в Великий Новгород. Давеча гостил у родных братьев в деревне, да теперь вот домой возвращаюсь. Стал искать место для ночлега, да, как уже сказал, ваш костерок увидел. Позвольте теперь мне у вас узнать, куда вы путь свой держите? Не по пути ли нам далее?
— А мы пока и сами не знаем, где дорога наша, куда нам вернее идти надобно,— ответил Василий.
Взглянув на Василия, мужичок развёл руками:
— И как же это получается? На бродяг вы не похожи, а пути своего и сами не ведаете.
— А вот так и получается, ничего уж теперь и не поделаешь. Мы мил человек, Злыдню Великана ищем, того что в Новгороде в клетке на городской площади сидел,— ответил Иванко.
— Стало быть, не сон это был…— глядя на огонь костра, задумчиво промолвил мужичок.— Видал я прошлым днём, того, кто вам нужен. Мне солнышко голову припекло, сам устал чуток, ну и прилёг я под кусточком в тенёчке, стало быть отдохнуть малость, да и в раз сам того не заметив заснул. Разбудили меня голоса. Я сначала подумал, что это просто видение какое-то, ну спросонья значит. А теперь понимаю, явь это была тогда, как есть она.
— Где же вы его видели?— глядя мужичку в глаза, спросил Василий.
— У ручья, что возле Рощи Соловьиной. Я там отдыхал, как уже успел обмолвиться, а они вдвоём недалече прошли.
— Вы уверены, что это был Злыдня Великан?— воскликнул Иванко.
— Ну да,— ответил мужичок, утвердительно кивнув головой,— с ним ещё был конюх младший, с конюшен княжеских, Фома.
— А куда они пошли, вы не видели? В какую сторону?— заволновавшись, спросил Василий у мужичка.
— В какую сторону их путь далее был, я не видал, потому что они сразу в рощу вошли. Зато слыхал, как они меж собою речь вели, и всё про золото, да царство Кощея Бессмертного говорили.
Иванко усмехнулся:
— И что я говорил? Опять он за золотом подался, чёрт окаянный, нечисть иноземная.
— Странно всё это,— задумчиво вымолвил Василий,— на что Злыдня Великан, придя к Кощею Бессмертному, может и в самом деле надеяться? Не станет же Кощей Бессмертный просто так Злыдне Великану дань платить. А вдвоём с Фомой, они вряд ли его бессмертного одолеют.
— Это верно. Дань Кощей уж точно ему платить не будет,— отрицательно покачал головой Иванко.— Я вот, что Василий думаю, не ведёт ли Злыдня Великан с Кощеем дружбы злобной. Вместе они много дел не хороших натворить могут.
— Ты так думаешь, Иванко?— спросил Василий, глядя на Иванко.
— А как же иначе Василий? Не станет же Злыдня Великан к Кощею Бессмертному в прислуги набиваться, хотя одно другого не лучше.
— А вы я смотрю, Злыдню Великана изловить никак хотите,— сказал мужичок, глядя то на Иванко, то на Василия. Сбежал он, так и пёс с ним. Пусть бежит в свои края, да на Русь больше никогда не возвращается.
— Есть опасность его нового появления,— ответил Василий.— Да и указ княжеский объявлен был, изловить Злыдню Великана. И награда за это обещана немалая.
Мужичок, встав перед Василием, поклонился ему в ноги:
— Да поможет тебе господь наш, и пусть земля русская бережёт тебя. Помни её, люби. В ней вся опора жизни нашей. И поскольку Злыдня Великан на чужой земле, он духом слабее вас будет.
— Благодарствую за слова ваши,— сказал Василий, в свою очередь, вставая с земли, и уже обращаясь к Иванко, произнёс:
— Значит Иванко, путь наш теперь лежит прямо в царство Кощея Бессмертного. Только, где оно это царство злобное?

11. Кощей Бессмертный.

И пока герои нашей истории, и хорошие и плохие, о которых я уже вам успел рассказать, находясь в пути, каждый к своей цели, остановились на ночлег, в царстве Кощея Бессмертного всё было по-прежнему обыденно, тихо и безмятежно. Данная картина каждодневного быта собственно никак не беспокоила здешнего хозяина, привыкшего за долгие годы своего существования к почти полному отсутствию серьёзных врагов. Редкие же моменты во время которых находились смельчаки посягавшие на Кощея Бессмертного во имя ратных подвигов, воспринимались им только как возможность со своей стороны, при помощи своего меча, лишний раз доказать всему миру, какое положение он в нём по праву занимает.
Близилась ночь. Ничего не подозревавший об опасности, которая ему грозит, Кощей Бессмертный находясь в своей просторной спальне на втором этаже своего каменного дворца, готовился отойти ко сну. Облачившись в постельное бельё, белоснежную ночную рубашку и белый головной колпак вместо привычной золотой короны, прихватив с собою плюшевую игрушку в виде Бабы Яги, которую та ему подарила на день рождения, он юркнул в постель под одеяло, сам себе улыбнулся и блаженно закрыл глаза.
Но не прошло и нескольких минут, как его сладкое спокойствие было грубо нарушено дружным топотом большого количества ног, исходившего с улицы, и доносившимися оттуда же словами громкой песни, исполняемой мужским хором.
— Маруся от счастья слёзы льёт…— слышалось разноголосое пение, с каждой секундой становясь громче, дополняемое дружным топотом большого количества ног по булыжной мостовой опоясывающей дворец.
Это грозная стража Кощея Бессмертного ведомая начальником стражи, заступила на ночное дежурство столь необычным и непривычным для них самих новым способом. Раньше они вели себя всегда тихо, причём настолько тихо, что их хозяин даже иногда терзался смутными сомнениями по части того, а действительно ли они в ночное время, обходят весь дворец, дабы ни один злоумышленник не потревожил его драгоценный сон. Вот именно поэтому, и только по этой самой причине, вечером прошедшего дня, Кощей Бессмертный провёл необходимую беседу с собственной стражей. При этом он, не стесняясь в выражениях, используя все без исключения, имеющиеся в его ненормативном лексиконе слова, подкрепляя их соответствующими жестами и гримасами, объяснил своей страже, как только смог, все тонкости по теме проводимой им беседы, поставив основной акцент на то, что самое главное в их работе, добросовестное выполнение своих служебных обязанностей.
Что оставалось делать бедным стражникам во время проведения странной и неожиданной для них, нравоучительной лекции, продлившейся без малого, две четверти часа? Ничего. Они безропотно выслушали все предъявленные к ним по данному вопросу, претензии своего хозяина. Далее, после его ухода, оставшись одни, стражники сделали соответствующие организационные выводы. А именно, как вы уже наверно, догадались, они решили спеть. Как уж смогут, тут ведь почётные лавры всемирно известных теноров в данном случае, не есть удел их скромных творческих мечтаний, и здесь, как говорится, вовсе не до жиру. Главное сделать сие нужно было непременно во время своего первого ночного дежурства, следовавшего за тем днём, когда были проведены хозяйские нотации. Сказано, сделано. Хор получился весьма дружный, и что особо стоит отметить, так как это немаловажное определение, громкий. Я бы даже сказал, главное громкий, ибо цель была в том, чтобы их непременно услышали. К тому же учитывалось, что исполнение будет проводиться для тех, кто спит и спит спокойно, а такие сны, если кто забыл, как правило, бывают крепкими. Вспомните младенцев.
Какие за этим должны были последовать непременные действия со стороны хозяина, никто из стражников на момент принятия решения, не задумался. Поэтому, когда происходило сие исполнение, то есть пение во время несения караула, каждый из стражников старался, как только мог, прилагая все свои природные вокальные усилия для того, чтобы переорать всех остальных. Одно лишь жаль, что новоявленный хор, никогда не смог бы претендовать хотя бы на мало-мальски достойное признание, даже в обществе слабослышащих. Но разве новоявленных исполнителей это волновало, когда цель была совсем иной. Вот именно поэтому и старались они, как я уже говорил, что было сил, от всей души, что не осталось без должного внимания того, кому это громкое пение, собственно говоря, и предназначалось.
Кощей Бессмертный, от такого неслыханного поведения своей же собственной стражи, мгновенно пришёл в неописуемую ярость. Отбросив плюшевую игрушку в сторону, он соскочил с постели с такой скоростью, что одеяло слетело с постели на пол, пролетев несколько метров вслед за ним. Движения его были и дальше настолько быстрыми, что он даже чуть раму оконную не выломал, когда открывал окно.
— Тихо!— прогорланил Кощей Бессмертный, высунувшись всем торсом из распахнутого настежь окна, словно хотел из него выброситься.
Стражники, проходившие в это время, как раз под его окном, встали вмиг, как вкопанные и естественно сразу замолчав, уставились на своего хозяина, задрав головы вверх. Начальник стражи вытянулся по струнке.
— Вы что балбесы, совсем, что ли ошалели, ежа вам морского самого колючего и большого в рукавицу?— брызгая слюной, выкатил глаза Кощей Бессмертный, грозно оглядывая своих стражников горящим взглядом, который даже для самого Вельзевула являлся недосягаемым эталоном ужаса, и вполне мог бы претендовать на его заветное желание овладеть сим, узнай он про него.— Чего разорались, горлопаны пустоголовые? Одиннадцатый час на дворе, дело к ночи. Вы что окаянные, разве не знаете, что шуметь можно только до десяти вечера?
— Так точно ваше злейшество, не знаем,— ответил за всех стражников, начальник стражи, начиная правда понимать значение подобного взгляда своего хозяина в том смысле, что если его сейчас просто, без применения холодного оружия порвут на мелкие куски, то это для него будет сродни помилованию.
— Могу научить,— злорадно заулыбался Кощей Бессмертный и после непродолжительной паузы, продолжая взирать на стражников горящим взглядом, добавил,— то есть объяснить с помощью своего любимого кнута!
Стражники дружно, отрицательно мотнули головами.
— Если ещё, хотя бы разик что-нибудь подобное с вашей стороны повториться, я не дожидаясь утра, воспользовавшись своим мечом, из вас таких чудных теноров сделаю, что вся музыкальная Европа от зависти просто усохнет! А сопрано вам будет доступно, даже при самом остром приступе бронхита!
Стражники, вздрогнув, ничего не ответив, закрыв себе рты руками, шагнув дружно в ногу, но без громкого топота, тихо стали удаляться дальше, вдоль дворцовой стены. Начальник стражи, молча отдав честь Кощею Бессмертному, пошёл вслед за уходящими стражниками.
— Бездельники! Совсем ополоумели, дармоеды куцехвостые!— продолжая кипеть в негодовании, вымолвил Кощей Бессмертный после того, как стража скрылась за углом дворца.— Они бы ещё с военным духовым оркестром в караул заступили!
Ещё немного повисев в открытом настежь окне, Кощей Бессмертный отпрянул в спальню.
— Распоясались вконец без моего личного воспитания! Придётся видно, опять взяться за профилактические процедуры с кнутом,— ворчливо добавил он, закрывая окно, но, не уходя от него.
Переминаясь с ноги на ногу, Кощей Бессмертный стоял у окна босыми ступнями на каменном полу, прислушиваясь к тишине. И только после того, как он убедился в том, что воцарившуюся тишину больше не прерывают никакие звуки, Кощей Бессмертный задёрнув занавеску на окне, подобрав с пола упавшее одеяло, вернулся в свою постель, где взяв в руки плюшевую игрушку Бабы Яги, почти сразу и уснул крепким безмятежным сном.

12. Характер и хобби Кощея Бессмертного.

Следующее утро в царстве Кощея Бессмертного было таким же обычным и непримечательным, как всегда. Поэтому, я расскажу вам сейчас только о том, чем любил заниматься Кощей Бессмертный в свободное от государственных дел время и, пожалуй, поведаю главное о его личности в целом, тем более упоминание о том того стоит.
Он любил выращивать цветы. И пусть вас это не удивляет, ведь даже у злых людей бывает хобби. Хотя бы и такое.
Итак, как я уже сказал, утро было обычным для владений Кощея Бессмертного и поэтому, вооружившись лейкой в виде трёхголового Змея Горыныча, хозяин сего царства, набрав в неё родниковой воды, отправился поливать цветы на большой клумбе возле парадного входа в собственный дворец. И чтобы процесс этот проходил приятнее, Кощей Бессмертный сопроводил его песней собственного сочинения. Да-да, ко всему прочему, Кощей Бессмертный был ещё и поэтом, но об этом практически никто не знал, так как вся его известность, была в чудовищном характере и тут уж понятно, ему было не до песен и поэзии вообще. Согласитесь, петь песни своим жертвам, мало кому придёт в голову. Так и Кощей Бессмертный, ценил себя только за свой коварный нрав. Впрочем, это была далеко не единственная его сущность, которой он мог бы в действительности открыто и серьёзно, перед всеми гордиться. Умение, произносить должным образом длинные витиеватые речи перед благодарной публикой, которая по большей части всегда состояла из его же собственной стражи, вообще граничило в нём с такой бесподобной гениальностью, что реши он вдруг стать великим вседержителем, кто знает, может этот суетный мир, познав его ораторские способности, и пал бы ниц, безропотно склонив головы к его ногам. Причём сие пояснение, сделанное мною, никоим образом не зависит от силы голоса Кощея Бессмертного, когда он начинал красноречиво говорить, будь то мягкое изложение или же гневные тирады. И также сравнение оставалось неизменно по части всех произносимых слов, будь они привычными для слуха простого обывателя попавшего в лекторий или же вплотную приближались, например — к ненормативному лексикону далеко нетрезвого дурно воспитанного извозчика.
Но Кощей Бессмертный никогда не впадал в глубокое честолюбие, и вполне довольствовался своим устоявшимся авторитетом, который был настолько незыблем среди всего его царства, что он порой сам себе удивлялся для чего ему надо содержать стражу, если в раскрытое окно его комнаты, даже мухи и те, залетать боялись.
И всё же стражу он не распускал. А вдруг, думал Кощей Бессмертный, найдутся те, кто по какой-либо причине, тугоухости например, неосведомлённости о событиях в мире, или просто природному разгильдяйству, ни разу не слышали про него, и поэтому, возомнив в себе вседозволенность к любым поступкам, вздумают бессовестно нагрянуть к нему во дворец, когда он будет мирно спать.
Со стороны, если судить о Кощее Бессмертном, можно попасть в сильное заблуждение насчёт всех его лидерских качеств. Дескать, он не похож на того, кто смог бы покорить весь мир.
Увы, увы, и ещё много раз, увы, скажу я тем, кто думает так, ибо это чрезмерное и ничем необоснованное заблуждение. Быть всемогущим для такой личности, каким являлся Кощей Бессмертный, труда не составило бы, и было бы конечно на первый взгляд даже совсем неплохо, но есть одно обстоятельство, которое ему мешало устремляться на весь мир. Точнее из-за того обстоятельства он никак не желал всемирного владычества, которое ему просто не подходило.
Кощей Бессмертный всегда старался быть тем, кем он был. Коварным, вредным, старым душегубом, способным на любое новое ещё никем непридуманное злодейство, независимо даже от времени суток. И план для каждого нового надругательства над намеченной личностью ему никогда составлять не приходилось, ибо его величество экспромт в этом деле, был у Кощея Бессмертного не просто всегда под рукой, а так сказать на службе. При этом любое злое дело он любил совершать сам, собственноручно, за что и получил соответствующую репутацию не только в своём царстве, но и далеко за его пределами.
А теперь скажите сами себе, доступно ли только что сказанное мною тому, кто правит миром безраздельно? В общем да, но только принимать непосредственно личное участие в подобных делах, да ещё каждый раз, уже будет невозможно, ввиду занимаемого поста, ибо тут возникает некое табу вершителя, которое Кощея Бессмертного никак не устраивало.
Поэтому, он и жил той жизнью, которая была с одной стороны не совсем равной его личным качествам, а с другой, целиком и полностью сопоставимой его основным желаниям.
А так как круглогодичное разведение цветов и постоянная творческая натура поэта являлись частью этих желаний, он, я повторюсь, напевая песню, приступил к поливу своей любимой клумбы. Цветы в горшках, украшавшие внутреннее убранство его дворца, он уже полил, сразу после завтрака.

Кто сказал, что я злодей?
Бяка бессердечная.
Слух ползёт между людей,
Что я сволочь «вечная».

Будто нет меня страшней,
Средь злодеев разных,
Будто нет меня вредней,
Нет мне в этом равных.

Ну, а я люблю цветы,
Хоть и бессердечен.
Пусть твердят до хрипоты,
Что бесчеловечен.

Ах, цветы мои цветы,
Столько разных красок.
Мир обычной суеты,
Мне без вас так жалок.

Полив клумбу, Кощей Бессмертный полюбовавшись цветами, удалился к себе во дворец.

13. Злыдня Великан и Фома приходят на границу Кощеева царства.

Придя к середине второго дня своего путешествия на границу царства Кощея Бессмертного, Злыдня Великан и Фома натолкнулись на большой дорожный камень-указатель с начертанной на нём надписью:
«Кто дальше прямо пойдёт, в царство Кощея Бессмертного попадёт. А попадёт, живым не выйдет!»
— Читай, что здесь написано!— указал пальцем в камень, Злыдня Великан, обращаясь к Фоме, и слегка подтолкнул его рукой поближе к камню, ибо адъютант замешкался.
Сам великий иноземный атаман читать умел весьма плохо. И не стыдился этого и даже никогда не стремился освоить грамоту более полно, нежели её знал. Она ему была абсолютно не нужна, поскольку его всегда и везде окружали верные прислужники, с которых он каждый раз и спрашивал в случае надобности, если дело касалось ознакомления с документами, табличками, указателями и тому подобными вещами, на которых были писаны буквы.
Нынешний случай, правда, мог стать совсем иным. Злыдня Великан не имел понятия, умеет ли его новый адъютант читать.
Вы мой уважаемый читатель, конечно, можете озадачиться вопросом:
«А как же была написана записка перед побегом?»
Спешу разъяснить. Она была наполовину нарисована. А именно, на обрывке княжеской бумаги красовались череп и кости. Что касается сопроводительного текста, он был следующим:
«Я ещё вернусь!»
И подпись:
«Злыдня Великан».
Буквы были написаны, разумеется, не просто кое-как, а крайне безобразно. И всё же прочитать их было возможно, что Новгородский князь и сделал в довершении изучения записки от сбежавшего атамана.
Добавлю только, что Новгородский князь, получив послание от Злыдни Великана из рук боярина-советника, догадался и по картинке, кто был автором рукотворного документа.
Ну а теперь, после отступления на разъяснения, мы возвращаемся к прежде оставленному эпизоду истории.
Владея грамотой немногим более своего нового господина, Фома принялся вслух читать по слогам, что было написано на камне-указателе, водя по нему пальцем правой руки.
— За мной!— рявкнул Злыдня Великан, сразу за последними словами Фомы.
Небрежно, толчком руки, Злыдня Великан спихнул дорожный камень с места и пересёк границу царства Кощея Бессмертного. Фома, постояв некоторое время возле камня, тоже попробовал его столкнуть рукой в сторону. У него ничего не получилось. Тогда Фома упёрся в камень обеими руками, затем налёг на него всем телом, но даже и при таких своих стараниях не смог и пошатнуть указатель, а не, то чтобы сдвинуть его с места. Попыхтев от усердия в столь тяжёлом для себя занятии и уронив со лба несколько капелек пота, Фома с досады пнул камень ногой, после чего упал на землю, корчась от боли и держась руками за ушибленную конечность. Повалявшись на земле, Фома, молча, встал, замахнулся на камень рукой, но передумав, просто плюнул в него и, обойдя стороной, прихрамывая, отправился вслед за Злыдней Великаном, который, не зная про затею Фомы, не останавливался всё это время, и успел уйти уже довольно далеко. Так что, хоть Фома и прихрамывал теперь, а своего господина ему пришлось догонять почти бегом.

14. Кощей Бессмертный не всегда сидит во дворце.

Как и любой другой правитель, Кощей Бессмертный тоже бывало, отлучался из своего старого поместья, центром которого был двухэтажный каменный дворец.
Ну, раз уж я начал описывать обитель Кощея Бессмертного, то и останавливаться на этом не буду. Расскажу о ней и только потом вернусь к тому с чего начал эту главу как бы в продолжение представления личности бессмертного злодея.
Итак, перед резиденцией Кощея Бессмертного, расходясь влево и право, располагался сад. Искусственных украшений в саду не было. Что же касается натуральных украшательств, то во всём огромном саду кроме деревьев и кустарников ныне ничего не росло. Любимые цветы Кощей Бессмертный в старом саду уже давно не выращивал, предпочитая для своего цветоводства многочисленные глиняные горшки внутри дворца и большую круглую клумбу перед парадным входом во дворец.
Горшки Кощеем использовались постоянно, клумба понятное дело лишь с весны до осени.
Говоря далее, коснёмся каменного забора, которым было огорожено имение. Напротив парадного входа во дворец, в заборе находились въездные ворота, представлявшие собою широкие кованные железные решётки. Естественно с узорами.
От ворот до парадного входа во дворец, огибая любимую клумбу Кощея Бессмертного, и деля его старый сад на две части, тянулась широкая дорожка.
Въездные ворота никогда не запирались и, по-видимому, вообще служили для здешнего хозяина исключительно лишь в качестве изящного украшения, дополнявшего собою весь архитектурный ансамбль.
Упомянутый сад, охваченный стараниями природы, потихоньку зарастал, и зарастал давно. Каменный забор местами был разрушен. И только каменный дворец казалось, не поддавался течению времени, сохраняя первозданный вид.
Вот так выглядела обитель Кощея Бессмертного, в которой или же рядом с ней он проводил немало времени. И всё же уверенно можно сказать — заядлым домоседом Кощей Бессмертный никогда не являлся, а поэтому его путешествия по родному царству, были делом для него вполне привычным и даже несколько любимым занятием мирного времени провождения. Так сказать особой изюминкой для разнообразия досуга, не считая конечно поэзии и круглогодичного разведения цветов. К тому же, во время этих путешествий, была высока вероятность, кого-нибудь повстречать на своём пути. И как вы мой уважаемый читатель понимаете, совсем не для дружеской беседы.
А и как могло быть иначе, если тоскливо жить на белом свете, когда руки время от времени скучают по холодной рукояти стального меча, а взор не тешится новь поверженными врагами, валяющимися в пыли у его ног. Вот и на этот раз, уж и не знаю по каким таким делам, важным или неважным, но Кощею Бессмертному нужно было непременно покинуть свой дворец. Всего только на один день.
И пусть широкая дурная слава о нём была куда известнее его самого, Кощей Бессмертный не стал полагаться только на неё, а потому решил слегка проинструктировать своего начальника стражи, насчёт нынешнего выполнения охраны дворца, во время своего необходимого отсутствия, что проделывал не так уж часто.
— Меня до завтрашнего утра во дворце не будет, дела!— отчеканил Кощей Бессмертный, прогуливаясь по залу, и не глядя на начальника стражи, который стоял перед ним по стойке смирно.— Так что смотрите в оба. Во дворец можно впускать любого кто только здесь объявится, зачем бы ни пришёл! Выпускать же никого не смейте! Всех пленников до моего возвращения, сажать в темницу и стеречь, словно зеницу ока! Ясно?
— Так точно ваше злейшество! Всё ясно!— гаркнул начальник стражи, отвечая Кощею Бессмертному.
— И не вздумайте мне спать в карауле!— погрозил Кощей Бессмертный кулаком перед самым носом у начальника стражи, дополнительно стрельнув на него сердитыми глазами.
— Есть ваше злейшество!— моментально ответил начальник стражи, не найдясь, что сказать ещё, коли прекрасно помнил те скандальные для них случаи, когда хозяин заставал стражников спящими на посту.
Применённое мною слово «скандальные», было произнесено не зря. В те дни, когда Кощей Бессмертный покинув дворец на целый день, по возвращении назад заставал своих стражников спящими во время несения службы, он так начинал негодовать, что чуть ли в истерию не впадал, устраивая скандал с непрерывной руганью.
Заканчивалось всё воспитательными действиями, в которых главным орудием возмездия всегда являлся любимый длинный кнут.
И, как правило, подобного воспитания хватало надолго. Несколько месяцев уж точно ни один стражник не позволял себе спать на посту.
Потом всё повторялось.
Именно поэтому, хорошо всё это зная, прежде чем покинуть свой дворец, Кощей Бессмертный и провёл небольшую профилактическую беседу с начальником стражи.

15. Василий и его компания встречаются с Бабой Ягой.

— Так вот Василий, теперь мы все знаем, куда пошёл Злыдня Великан. Одно токмо плохо, не ведаем, где оно это самое царство Кощеево находится,— сокрушённо сказал дядька Мартын, обращаясь к Василию, который шёл впереди всех.
Как бы задумываясь над словами дядьки Мартына, Василий вдруг остановился. Следом за ним, остановились и все остальные. Оглядывая окружавший их со всех сторон лес, Василий задумчиво произнёс:
— Тогда, раз мы не знаем, в какой стороне это самое царство располагается, я думаю надо у кого-нибудь об этом спросить.
— Да что тут спрашивать-то,— воскликнул Иванко.— Зачем? Я вообще думаю, раз до сих пор о похождениях Злыдни Великана нет никаких вестей, нам пора идти домой. Пропадёт теперь сей Злыдень в царстве Кощея Бессмертного и без нашей непосредственной помощи.
— А ну как не пропадёт, тогда что?— посмотрел на Иванко, Василий.
— И откуда такой предвзятый всепоглощающий пессимизм, я право же не пойму?— засмеялся Иванко.— Он что, супермен, какой что ли? Тоже мне Бэтмен нашёлся. Только и умеет, что по безоружным деревням да сёлам, лихими наездами разбоем заниматься. Да и то вместе с армией таких же оголтелых нахальных головорезов, как и он сам. В городе то ему княжеская дружина быстро морду начистила. И всё это прошу заметить, когда он был с войском. А сейчас-то он один. Фома конечно не в счёт. И потом, мы можем, затаившись в безопасном для нас месте, выждать определённое время, после которого проведём масштабный опрос среди местного населения на тему: кто чего видел. Или же прикинувшись дипломатической миссией, у коих работников я много раз слышал, бытует строгая неприкосновенность личности, которая позволит нам без опасений, взять и исследовать предполагаемый район Кощеева царства на предмет обнаружения следов гибели Злыдни Великана. Расскажем об этом князю и получим свою награду.
— А может Иванко прав?— спросила Алёнушка.
— Прав или не прав, да только я бы его не слушал,— проворчал дядька Аким.— К тому же без неопровержимых доказательств того, что Злыдня Великан сгинул, нам награды княжеской не видать. Слова, чьими бы они ни были, в качестве нам надобного доказательства, как ни старайся, а к делу не пришьёшь.
— Я полностью согласен с дядькой Акимом,— произнёс Василий.— Мы должны быть уверенны в том, что Злыдня Великан погиб. А пока давайте лучше дорогу спросим в царство Кощея Бессмертного.
— У кого её спрашивать-то будем в лесу? У белок?— развёл руками Иванко, глядя на Василия.
— А вот в том чудном домике спросим,— ответил Василий, показывая рукой в сторону.— Вы подойдите все ко мне, отсюда, где я стою его хорошо видно.
Все подошли к Василию и замерли на месте, открыв от удивления свои рты. Первым пришёл в себя дядька Аким:
— Так это ж избушка на курьих ножках. В ней сама Баба Яга живёт. Вредная старуха.
— Ну, и что?— удивился Василий.
— Так она богатырей в печке жарит,— ответил дядька Аким, растерянно посмотрев на Василия.— Потом их ест.
— И что?— продолжал недоумевать Василий.
— Собственно ничего особенного или из ряда вон выходящего, если конечно говорить сейчас только сугубо о гастрономических предпочтениях данной особы,— вмешался Иванко.— Остальное там, неправильный характер, плохие манеры и тому подобное, я полагаю у неё, в рамках приличия исходя из соответствия давно сложившейся репутации. И если уж ты так настойчиво хочешь с Бабой Ягой тесно познакомиться, то спокойно ступай к ней один. А мы тебя здесь подождём. Вдруг она интроверт, поклонница уединения, и не любит светские тусовки, разные там шумные компании. Ведь живёт же в лесу в своей избушке совсем одна.
— Не ходи туда Васенька, давай эту нехорошую Бабу Ягу стороной обойдём,— почти слёзно взмолилась Алёнушка, испугавшись за Василия и беря его за руку.
Василий остановился в нерешительности. Воцарилось молчание, которое прервал дядька Мартын:
— С одной стороны Алёнушка верный совет даёт, а с другой, слыхивал я, что у Бабы Яги давняя дружба с Кощеем Бессмертным ведётся.
— Стало быть, в здешнем лесу никто лучше неё дороги в царство Кощеево не знает,— сказал Василий, закончив мысль дядьки Мартына, после чего посмотрел на избушку Бабы Яги.
— Выходит так,— подтвердил дядька Мартын.
— Я вот тут подумал,— выговорил медленно Иванко, и тут же сразу затараторил,— может, Бабе Яге известны такие чувства, как сострадание, милосердие. К примеру, подошлём к ней дядьку Акима, он среди нас самый старый. Перебинтуем ему голову, дадим в руки клюку, вдобавок к этому он сгорбиться посильнее, а там при встрече с ней, прикинется убогим. Скажет, ей, мол, заблудился в лесу или что-нибудь в этом роде. Добавит, что является дальним родственником Кощея Бессмертного, и страсть как хочет его повидать перед собственной смертью. Баба Яга его пожалеет, на все его вопросы ответит…
— Вот я тебе сейчас покажу убогого,— рассердился дядька Аким, поднимая с земли хворостину.— Ты у меня сейчас, не сходя с этого места, сам им станешь, а там уж пусть тебя баламута бестолкового Баба Яга и жалеет.
— Только не по голове, это у меня самое больное место,— воскликнул Иванко, прячась за Василия.
— Оно и видно,— бросаясь следом за Иванко, крикнул дядька Аким.
— Ну, вы ещё тут подеритесь мне, горячие Новгородские парни,— встал между Иванко и дядькой Акимом, дядька Мартын.
— А давайте все вместе к Бабе Яге пойдём,— предложила Алёнушка.— Нас много, а Баба Яга одна. Не сможет же она всех нас сразу изжарить.
— Вот погоди, воротимся только домой, я те научу уважать старость,— пригрозил дядька Аким Иванко, бросая хворостину на землю.
— Всё, перемирие,— протягивая руку дядьке Акиму, сказал дядька Мартын, одновременно беря за руку Иванко.
После этих слов, вся компания Василия, взявшись за руки, направилась к избушке Бабы Яги.
— Как тут тихо,— прошептал дядька Мартын.— Даже птицы не поют.
— Всех, поди, съела,— глядя по сторонам, высказался Иванко.
— Или распугала,— буркнул дядька Аким.
Алёнушка и Василий, шли молча. Только когда они подошли к самой избушке, Василий, оглядев друзей, спросил, обращаясь сразу ко всем:
— Кто знает, как туда попасть?
Дядька Мартын шагнул вперёд:
— Избушка, избушка, стань к лесу задом, ко мне передом!
Тихонько скрипнув, избушка на курьих ножках начала разворачиваться, переступая с ноги на ногу. Как только она остановилась, дверь её отворилась и на порог, зевая и потягиваясь, вышла Баба Яга:
— Чего вам надобно? Зачем незвано пожаловали, мой послеобеденный покой нарушили?
— Вы не серчайте на нас бабушка,— поклонился Бабе Яге, Василий.— Поневоле вас потревожили.
— Бабушка…— прошамкала ртом Баба Яга,— давно меня так никто не называл, не говорил мне — бабушка. И какая же неволя вас к моей избушке привела?
— Нас дорога в царство Кощея Бессмертного интересует.
— Что я слышу? Вам что, всем сразу ваша жизнь постыла?
— Нет, жизнь нам не надоела, да только дело у нас есть, в сём царстве,— продолжал отвечать Бабе Яге Василий, в то время как другие его спутники, молча, слушали их разговор.
— Странное у вас, однако, дело. Жить хотят, и сами же в царство смерти жалуют. Глядите, ежели вы туда, как на экскурсию собрались, то Кощей Бессмертный вам не владелец коммерческого турбюро и туристов не любит, особенно, когда они целой толпой вроде вашей по его царству без спросу бродят.
— Ты нас бабка не пугай,— не выдержал дядька Аким.— Мы без тебя давно уж и пуганные и перепуганные. Сказано же тебе, дело у нас там есть. К тому же шибко важное.
Баба Яга, сверкнула глазами и, поставив руки в бок, уставилась на дядьку Акима:
— А ты откуда такой смелый да дерзкий взялся? Мне самой Бабе Яге дерзишь и не боишься. Гляди, не посмотрю, что ты старый, да, небось, невкусный, возьму и съем!
Дядька Аким только усмехнулся:
— Нашла, чем пугать людей русских! В дом не пригласила, с дороги не умыла! Не напоила, не накормила! Даже спать не уложила, а вопросы задаёшь!
Увидев удивление Бабы Яги, дядька Аким добавил на той же ноте:
— Рот закрой, а то продует, петь частушки звонким голосом тогда уже не сможешь.
— Ну, раз вы все такие шибко смелые, проходите в мою избу, поговорим,— произнесла Баба Яга.— У меня конечно не хоромы, но чай поместимся как-нибудь.

16. Что делает стража Кощея Бессмертного в его отсутствие?

А в это время, из парадных ворот дворца Кощея Бессмертного вышел начальник стражи. Обогнув цветочную клумбу и прошагав немного вперёд по дорожке в сторону въездных ворот, он остановился и прислушался, после чего стал внимательно оглядывать местность. Осмотревшись по сторонам, начальник стражи заметил, кого желал увидеть, отчего даже заметно повеселел. Прямо по дорожке, на которой он сейчас находился, к нему приближались два стражника, коим от него было поручено важное задание. Шли они от въездных ворот. Чуть повременив но, так и не дожидаясь, когда они окажутся перед ним, начальник стражи громко скомандовал:
— Докладывайте олухи!
Стражники, подойдя к своему начальнику, вытянулись по струнке, и хором сообщили:
— Докладываем! Наше великое злейшество, горячо любимый Кощей Бессмертный, покинул пределы своего дворцового сада, ускакав на лошади прямиком в лес!
Начальник стражи заулыбавшись, хлопнул ладонью одного из стражников по животу:
— Ну, чего напыжились точно индюки перед индюшками? Айда спать пока представилась возможность.
— А если вернётся?— опасливо спросил один из стражников, и даже боязливо обернулся, словно побоялся, что его вопрос будет услышан хозяином.
— Не вернётся,— широко зевая, ответил начальник стражи, повернув к дворцу, но, не дойдя до него, остановился и обернулся.— Всё стоите олухи? Какого ж рожна вам твердолобым ещё надобно? Охранять, что ли собрались чего?
Стражники, в глубине души, конечно же, хотели отправиться в караулку спать, однако помня былые уроки от хозяйского кнута, стояли на месте в нерешительности. Они лишь на вопрос начальника стражи, молча, утвердительно кивнули.
— Эк вы упёртые,— покачал головой начальник стражи.— Значит, остаётесь охранять?
Два стражника уже начиная сомневаться в правильности своего выбора, всё равно утвердительно кивнули.
— Дворец?
Стражники ещё раз кивнули в ответ.
— От внешних врагов?
Стражники в четвёртый раз утвердительно кивнули, продолжая стоять на прежнем месте.
Удивление на поведение своих подчинённых прибавило начальнику стражи многословности:
— Дурачьё! Глупцы! Где, в каком лесу бродят те умалишённые, кои осмелятся напасть на дворец самого Кощея Бессмертного? Покажите мне это место, я хочу на них посмотреть.
Стражники переглянулись.
С досады плюнув себе под ноги, начальник стражи продолжил идти к парадным воротам дворца. Около клумбы он снова остановился, и ещё раз посмотрел на своих подчинённых.
Те всё ещё продолжали молча стоять на прежнем месте, в смятении переминаясь с ноги на ногу.
Не став их больше окликать, начальник стражи удалился во дворец через парадные ворота, пройдя сразу в караулку, где уже спокойно отдыхала остальная стража Кощея Бессмертного.
Оба Стражника, потоптавшись ещё немного перед воротами дворца, молча, переглянулись, тяжело вздохнули, и тоже отправились спать в караульное помещение.

17. Настоящие герои всегда идут в обход.

На предутреннем небе средь редких облаков, на фоне далёких звёзд, сияла яркая полная луна. До восхода солнца ещё оставалось какое-то время, когда Злыдня Великан вдруг неожиданно проснулся, поднялся на ноги и обеспокоенно стал озираться по сторонам, всё время принюхиваясь. После того как он осмотрелся и глаза его привыкли к утренним сумеркам, Злыдня Великан грузно шагая, обошёл поляну на которой ночевал вместе со своим спутником Фомой.
— Фома, вставай!— вполголоса рявкнул Злыдня Великан, склонившись над Фомой, который спал под кустом, свернувшись плотным калачиком.
— Что случилось?— еле приподнимая голову, и приоткрыв один глаз, спросил Фома.
Ему привыкшему спать на мягкой постели, была в тягость кочевая жизнь, не позволявшая хорошо отдохнуть за короткое время.
— Ещё бы поспать,— жалобно проголосил Фома, и тут же опустил голову обратно на землю, прикрыв её рукой.
Озираясь по сторонам и принюхиваясь, Злыдня Великан снова толкнул Фому:
— Некогда уже спать! Враги идут по нашему следу!
Резко проснувшись, Фома насторожился, но в силу испуга и спросонья, обратился к своему господину без прежнего уважения:
— С чего ты взял?
— Чувствую. Я всегда и везде чувствую,— тихим голосом ответил Злыдня Великан, прищуриваясь, и не обращая внимания на проявление фамильярности со стороны своего нового адъютанта.— Расходиться нам надо в разные стороны.
— Как это?
— Поодиночке уходить будем, а встретимся после, где-нибудь возле дворца Кощея Бессмертного.
— Я один никуда не пойду.
— Что здесь врагов дожидаться будешь?
Фома вскочил на ноги:
— А они уже близко?
— Пока нет, но если будем долго думать, ничего не предпринимая, то дождёмся их появления.
— Что-что, а этого мне не надо,— оглядываясь по сторонам, воскликнул Фома.— Я с раннего детства врагов не люблю, когда они рядом.
— Тогда пошли,— сказал Злыдня Великан и двинулся напролом прямо через густой кустарник, сминая его, и ломая своими мощными ногами.
— Так я с вами ваше величество?— обеспокоенно спросил Фома, бросаясь бегом за Злыдней Великаном.
— Ладно. А то ещё заблудишься без меня, где потом тебя искать,— тихо засмеялся Злыдня Великан.
Так продвигаясь через труднопроходимый кустарник, они прошли довольно большое расстояние. За это время встало солнце, кустарник закончился, уступив место обычному древесному лесу, и на душе у Фомы стало веселее:
— А что мы идём в эту сторону, когда нам надо идти правее? Или я ошибаюсь?
— Ты Фома не ошибаешься, просто мы идём в обход.
— Как это в обход?
— А так. Ты что Фома разве никогда не слышал, что настоящие герои всегда и везде идут в обход?
— Впервые слышу,— почесал в затылке Фома.— К тому же мне всегда казалось, чем дорога короче, тем ближе путь к богатству.
— И враги наши наверняка точно так же думают. А мы их возьмём и перехитрим. Они нас ждут там, а мы пойдём здесь.
Фома лишь плечами пожал, остановившись на секунду, после чего снова пошёл следом за Злыдней Великаном.
Долго думать Фома никогда не любил. И особенно можно выделить те моменты, когда уже всё было решено за него. Тут уж он и вовсе не утруждал себя тем, чтобы тратить время на размышления.

18. Баба Яга спешит предупредить Кощея, а Новгородцы продолжают к нему свой путь.

Нервно бегая по своей избушке, Баба Яга перебирала всевозможные горшочки да мешочки, выискивая необходимые зелья.
— И почему же я им про силу великую Кощееву ничего не сказала?— спросила она у филина, остановившись возле него.
Филин в ответ громко заухал.
— Почему?— повторила Баба Яга.— Ведь поведай я им только о боевых подвигах Кощея Бессмертного хотя бы пару историй, так может они бы тогда со страху-то и домой повернули. Ан нет, ничего не сказала,
Филин опять заухал, а Баба Яга хлопнув себя по голове, запричитала скороговоркой:
— Я ж их съесть собиралась, и сама на их же удочку попалась. Что же мне теперь старой делать, что мне горемычной поделать?
И после минутного раздумья, Баба Яга высыпав найденное зелье в кадушку, стала читать заклинание, произнося его зычным голосом:
— Ну-ка мгла непроглядная расступись, все нынче идущие к Бессмертному Кощею мне покажись!
Вспышка света озарила полумрак избушки, и Баба Яга увидела в кадушке Злыдню Великана и Фому, как они пробирались сейчас через болото:
— А это ещё кто такие, что за чужаки?
Глядя на широкое суровое лицо Злыдни Великана, Баба Яга качая головой произнесла:
— Что за чёрт не русский?
Большего она про неизвестного ей великана сказать не успела, потому что изображение в кадушке сменилось, показав крупным планом идущего за своим повелителем, Фому:
— И сморчок какой-то с ним ещё в придачу. Эти чай почище давешних гостей будут.
В кадушке появилась компания Василия.
— Вах,— воскликнула Баба Яга, подпрыгнув на месте,— надо срочно лететь к Кощею, предупредить его пока не поздно.— Столько народу в наши края набежало и все к нему спешат.
Сказано, сделано. Не мешкая, схватив помело, Баба Яга прыгнула в ступу и, вылетев из своей избы, довольно быстро полетела над лесной тропинкой, по которой в это время шли Василий и его друзья.
— А говорила, что никуда не летает,— произнесла Алёнушка, глядя вслед Бабе Яге.
— Вот вам и направление, куда идти надо,— показал рукой Иванко.
— Ты так думаешь,— спросил Василий.
— И думать нечего. А то, видите ли, дороги она до Кощея не знает.
Ну, а Баба Яга, тем временем прибавив скорости, летела над лесом гораздо быстрее, чем делала это обычно, когда пользовалась ступой для прогулок или каждодневных личных дел. Миновав лес, она приземлилась у самых парадных ворот дворца Кощея Бессмертного. Выскочив из ступы, Баба Яга уж было собралась войти во дворец, да увидела висящую на воротах табличку:
«Никого нет дома, зайдите позднее».
— Совсем сдурел старый чёрт,— громко выругалась Баба Яга и, взмахнув помелом, стёрла надпись на табличке. Когда Баба Яга взмахнула во второй раз, на табличке появилась надпись иного содержания:
«Жди гостей!»
И венцом её колдовства на третьем взмахе помела, стала группа картинок писанных маслом в стиле «их разыскивает князь», на которых были изображены Злыдня Великан с Фомой, и Василий со своими друзьями.
Полюбовавшись созданным творением, Баба Яга снова запрыгнула в свою ступу и, взмахнув помелом, полетела обратно к себе домой, но уже не так быстро, а как обычно, когда имела честь бывать здесь.
— Глядите, уже обратно летит,— воскликнула Алёнушка, показывая рукой на Бабу Ягу, когда она пролетала над ними.
— Стало быть, кого надо предупредила, и нас теперь, поди, там уже ждут, не дождутся,— проворчал дядька Мартын.
Все остановились.
— Тем лучше,— сказал Василий.— Во всяком случае, нежданными гостями мы теперь уж, никак не будем.
— Это точно. Чай и темницу попросторней для нас приготовили,— качая головой, вздохнул дядька Аким.
— Похоже, предстоящая встреча с Кощеем пройдёт без дружеских улыбок и цветов,— сказал сам себе Иванко.
— Даже на гербарий не надейся,— изрёк дядька Аким.— Кощей не девушка, мечтающая о замужестве, беседы о любви вести с тобой не станет.
— А я ещё так надеялся на добрые слова,— чуть слышно произнёс Иванко.
— Какие, какие слова?— не понял дядька Аким.
— Добрые слова, за новое знакомство.
— О чём это он?— спросил дядька Мартын у дядьки Акима.
— Очевидно о любви и бескорыстной дружбе,— подмигивая дядьке Мартыну, усмехнулся дядька Аким, произнося слова достаточно громко, чтобы его хорошо слышал Иванко.— А может просто, изучая теорию политических взглядов, зациклился на теме демократичного подхода к людям, уповая на консенсус в период проведения вполне возможных, стратегически важных, деловых переговоров с Кощеем Бессмертным и его администрацией по поводу установления процессуально необходимых, консолидировано значимых дипломатических отношений.
— Господи, какие же вы непонятливые,— всплеснул руками Иванко.— Я говорю вам о том, что кое-кому, можно же и просто поговорить с Кощеем о том, о сём. Ненавязчиво справиться, как у него здоровье, чем увлекается в свободное от государственных дел время. Найти общие интересы, футбол, охота, рыбалка, домино. Одним словом, так ему запудрить мозги, что он развесит собственные уши, сродни последнему дураку. А уж если это удастся, то втереться в его доверие будет и вовсе пустяковым делом. И потом, учитывая нынешнее семейное положение Кощея Бессмертного, само собой появляется реальная возможность без особых усилий, вдруг взять и стать для него лучшим другом или вернее сказать подругой. А там уж по ходу дела, и снотворного можно незаметно подсыпать в вечерний ужин… при свечах.
— И кто же из нас, по-твоему, пойдёт его охмурять?— прищурился дядька Мартын, глядя на Иванко.
— Если хотите, можем устроить конкурс, на соискание подходящих кандидатур. Хотя я бы предложил персону и вне конкурса, что время зря терять, тем более, если взять в расчёт все былые пристрастия Кощея Бессмертного по части активного донжуанства, можно уверенно сказать на сто процентов, что мужчины его интересуют, только лишь в качестве боевых противников.
Василий нахмурился. Дядька Мартын и дядька Аким сжали кулаки. Алёнушка спряталась за спиной у Василия.
— Ты чего удумал ирод?— процедил сквозь зубы дядька Аким.
— Ничего особенного, честное слово,— почуяв неладное, залебезил Иванко.— Я просто решил, что у любой взрослой женщины, больше всего опыта в подобных делах. Я имею в виду правильное создание романтической обстановки располагающей к душевному сближению. А уж как подсыпать в бокал вина лошадиную дозу снотворного, да опосля покрепче связать бесчувственное тело, я могу и научить.
— Вот сам бы и шёл в таком случае… учитель,— проворчал дядька Мартын, едва сдерживаясь от негодования.
— А что я там буду делать?— опешил Иванко.
— Создавать романтическую обстановку. А как её получше создать, чтобы и малейшей тени подозрения в сознание нашей жертвы вдруг случайно не закралось, я тебя сейчас научу,— широко заулыбался дядька Аким.
— Вы что смеётесь?— испугался Иванко.— Одно дело незаметно подсыпать снотворное, и после этого связать бесчувственное тело, а другое дело, строить милые глазки, чтобы гарантированно затуманить чрезмерную, отработанную годами, профессиональную бдительность, никому не доверяющего супостата.
— Кстати сказать, из того, что ты вообще умеешь делать, это у тебя, я подразумеваю твою манеру строить глазки, получается лучше, чем у кого-либо из нас,— жестикулируя руками, от переполнявших его душу эмоций, сказал дядька Мартын.
Иванко смолк, не в силах продолжать разговор.

19. А настоящие герои по-прежнему идут в обход.

Болото в царстве Кощея Бессмертного было большим и поэтому Злыдня Великан и Фома шли по нему целый день. Для могучего Злыдни Великана, подобные трудности были нипочём. Он только радовался возможности их преодолевать посредством своей грубой силы, чего не скажешь про отчаянного домоседа Фому, который за всю свою прежнюю жизнь в Великом Новгороде ни разу не был, ни в лесу, ни тем более на болоте. А тут на тебе всё сразу. И постоянная ходьба, и болото. Причём в основном сырое болото, которое непросто изматывало Фому, оно его готово было погубить. Правда, погубить медленно.
Небольшие островки спасительной суши, поросшие низкими корявыми деревцами и хилым кустарником, часто попадавшиеся на пути Злыдни Великана и его адъютанта Фомы, не могли унять расстройства души последнего, даже в минуты коротких привалов, когда бывший княжеский конюх, распластавшись на траве, раскидывал руки в стороны, словно хотел обнять, как можно больше земли.
Затем, по окончании отдыха, по команде своего сильного повелителя, Фома вставал и шёл через болото дальше, постоянно тешась надеждами на лучшее в будущем. При этом он как ни странно, не жалел о своём внезапном решении оставить прежнюю спокойную оседлую жизнь в Великом Новгороде при княжеских конюшнях. Помогали же ему сейчас не падать духом, мечты стать богатым, кои зиждились исключительно на верном служении новому господину.
И если грозный атаман, шагая по болоту, чаще всего хранил молчание, то Фома наоборот, хоть и находился в изнурённом трудной дорогой состоянии, был не в меру многословен, умудряясь даже порой разговорить Злыдню Великана своими ноющими недовольствами.
— Может в обход оно конечно и лучше, кто бы спорил,— отмахиваясь от целого облака назойливых комаров, пролепетал Фома,— но зачем же идти через болото? Ведь была же и другая, сухая и ровная дорога через прекрасный еловый лес. Да там и воздух чище. А здесь одна сырость и чрезмерно злые комары.
— Не глупи Фома, это большое болото лучшее место для нашей конспирации,— прорычал Злыдня Великан, продолжая двигаться по болоту словно вездеход.— Здесь нас никто искать не станет. Сами заблудятся, коли сюда придут. А что до комаров, так их и в еловом лесу предостаточно летает.
— Вполне возможно,— сказал Фома.— Только мне казалось, там комары не такие злые и менее приставучие. И потом не стоит забывать о том, что мы можем здесь и сами заблудиться.
— Выкарабкаемся,— махнул рукой Злыдня Великан.— Зато мы сейчас идём одни без преследователей.
— Вот именно,— грустно подвёл итог Фома, пришлёпнув комара на своём носу.— И спасти нас в случае чего, будет некому.
— Не горюй, Фома,— стал Злыдня Великан, утешать Фому, не обращая внимания на огромный рой комаров, который вился вокруг его могучего тела.— Вот выберемся из болота, разживёмся золотом, соберём огромное войско и пойдём на Новгород.
— Скорее бы, а то мне эта затянувшаяся экскурсия по однообразному болоту, порядком поднадоела,— мечтательно произнёс Фома, продолжая, что было сил, отмахиваться от надоедливых комаров.

20. Какие новости узнал Кощей Бессмертный после возвращения в свой дворец, и что он в связи с этим предпринял.

После возращения домой, точнее, сразу по прибытии к воротам своего дворца, Кощей Бессмертный на какое-то время, даже несколько растерялся, насколько был обескуражен неожиданным сообщением от Бабы Яги. Раньше она так никогда не поступала.
Сойдя с лошади, которая по обыкновению сама ушла на конюшню, лишь опустело её седло, Кощей Бессмертный замер перед воротами, изучая послание, оставленное для него Бабой Ягой. Уподобившись в этом ценителям живописи, которые не просто смотрят на какое-либо представленное для них произведение, а хотят постигнуть все прелести и нюансы каждого мазка кисти автора картины, Кощей Бессмертный не спешил зайти во дворец.
— Жди гостей,— по слогам прочитал он и стал ещё более внимательно изучать каждую картинку, нежели это было сделано им при первом беглом взгляде, когда он больше всего разглядывал понравившееся ему изображение Алёнушки.
Тут уж Кощей Бессмертный, уделяя время всем кандидатам в незваные гости, особое своё глубокое внимание потратил на изображение Злыдни Великана. Когда ему это надоело, он повернулся спиной к воротам и, потерев ладони, осмотрелся по сторонам:
— Что ж, давненько у моих ног никто в пыли не валялся, взывая хрипящим голосом о пощаде. Разомнусь на досуге, коль судьба такая. Кстати, а куда это вся моя доблестная стража подевалась? Что-то я сейчас в упор никого у ворот не вижу. Странно. Где это они лодыри вместо похвального рвения к своим служебным обязанностям, сейчас бессовестно скрываются? Неужели опять за старое взялись?
И так как он перед воротами был один, никто ему естественно не ответил. Недолго думая, Кощей Бессмертный резким движением руки, сорвал табличку с посланием и вошёл во дворец, тихо прикрыв ворота за собой.
Войдя во дворец, Кощей Бессмертный остановился и прислушался. До него донёсся отчётливый звук храпа. Злорадно улыбнувшись, Кощей Бессмертный оставил табличку возле ворот, и осторожно ступая, бесшумной походкой приблизился к двери караулки, где как он сейчас предположил, спала вся его стража. Сомневаться же в том, что спала вся стража, вместе со своим начальством, не приходилось, поскольку за дверью, ведущей в караульное помещение, раздавался не только громкий, но ещё и многоголосый храп.
Вряд ли кто-либо в здравом уме будет просто так сидеть в помещении, где раздаётся храп. Иных же помещений, куда стражникам во время отсутствия их владыки, разрешалось заходить, во дворце Кощея Бессмертного не существовало.
Непредвиденные случаи на время разного рода вторжений извне, под этой юрисдикцией не рассматривались. Тогда можно было всё, но только тогда.
Поэтому, резко открыв дверь, Кощей Бессмертный молниеносно влетел в караулку и, увидев спящих, без боевых доспехов стражников, радостно возгласил:
— Ага, попались лодыри, тунеядцы, бездельники!
Пятнадцать стражников во главе со своим командиром, как были полусонные, вскочили с лавок, кое-как построились в ряд, и вытянувшись по струнке, уставились на хозяина. А Кощей Бессмертный, не предоставив им никакой возможности прийти в себя, чтобы опомниться, подлетел к началу шеренги, и дал пинка под зад, первому попавшемуся стражнику, потом второму, третьему, четвёртому, и так далее, от чего все стражники стали бегать вокруг своего хозяина по кругу, не смея выбежать из караульного помещения вон. Единственное, что им оставалось делать, так это стараться не попадаться под тяжёлую ногу или руку своего разгневанного хозяина.
Ну, а Кощей Бессмертный продолжая раздавать своей охране тумаки, так вошёл во вкус любимого дела, что с простых ругательств в их адрес, перешёл на отборнейшую брань, которой позавидовали бы любые корифеи сего дела, ибо витиеватость сей обильно льющейся речи на перепуганных стражников была преотменной. Впрочем, чтобы иметь возможность адекватно довести до ума своих телохранителей смысл всех слов, требований и действий, он иногда возвращался к цензурному лексикону, поскольку из дурных слов можно было понять лишь одно, что он ими был крайне не доволен.
— Я вас отучу спать на работе!— вертясь на месте, истошно горланил Кощей Бессмертный, стараясь не пропускать без пинков мимо себя ни одного телохранителя из всех бегавших вокруг него стражников.— Трое суток будете у меня бегать вокруг дворца без сна, еды и отдыха, бездельники! По кнуту моему соскучились лодыри! А ну, живо отвечайте, кнут или меч!
— Кнут, кнут…— дрожащими голосами, нестройным хором ответили стражники, приостанавливаясь в своём беге, чтобы хоть немного отдышаться.
Они уже знали, если речь зашла про кнут, значит простое нанесение побоев, закончилось.
— Кнут говорите?— растянулся в довольной улыбке Кощей Бессмертный, перестав бить своих стражников, становясь в центре караулки.— Ну, будь, по-вашему.
Вслед за тем, что их больше уже не били, стражники прекратили бегать и стояли теперь, тяжело дыша, а Кощей Бессмертный холодно глядя в пустоту, молча и величественно, отвёл правую руку в сторону, раскрыв ладонь. В туже секунду один из стражников, дрожащими руками вложил в руку своего хозяина кнутовище здорового кнута.
Не прошло и доли секунды, как кнут взвившись в воздух, со свистом обрушился на того стражника, который при всей своей прыти, не успел убежать даже на полшага, после того как дал своему хозяину, сие орудие возмездия.
Гонка по караульному помещению продолжилась с удвоенной скоростью. Теперь в этом помещении, помимо топота шестнадцати пар ног, и неистовой, отборнейшей брани Кощея Бессмертного, звучал, сливаясь в единую какофонию звуков, громкий свист кнута.
Изрядно вымотав свою охрану и отведя на них душу, Кощей Бессмертный удовлетворённый полученным результатом в виде стражников ползающих на полу по всему караульному помещению, прекратил размахивать кнутом.
Стражники поняв, что самое страшное для них уже позади, стали потихоньку, цепляясь за любые предметы обстановки караульного помещения, пытаться встать на ноги. Если кому-то было трудно встать, ему помогали его товарищи. Только начальник стражи, почему то вдруг решил покинуть караульное помещение без личной санкции самого Кощея Бессмертного. Он просто подобрался на четвереньках к двери, открыл её трясущейся рукой и двинулся дальше. Но в то же мгновение, как только он выполз наружу буквально на полкорпуса, прозвучал новый посвист кнута, затем щелчок кнута, и скорченное от боли, тело начальника стражи, было затащено обратно в караульное помещение.
— Куды?— величаво спросил Кощей Бессмертный, удерживая кнут в натянутом состоянии.
— Я здесь,— покорно ответил начальник стражи, повернув испуганный взгляд на своего хозяина.
— Двое на охрану, остальным отдыхать, сменитесь через пару часов, а к ночи, чтобы все заступили в караул!— отдал приказание, Кощей Бессмертный, покидая караульное помещение, бросив кнут на пол, даже не оборачиваясь на своих стражников.
И уже выйдя из караулки, улыбаясь, сказал сам себе:
— А всё-таки неплохая получилась разминка. И им на пользу, и мне, кстати, чтобы форму не терять.
Далее, начав мурлыкать себе под нос какую-то песенку, Кощей Бессмертный отправился в свои личные покои.

21. Визит Иванко к Кощею Бессмертному.

— Кто дальше прямо пойдёт, в царство Кощея Бессмертного попадёт. А попадёт, живым не выйдет!— прочитал дядька Аким надпись на дорожном камне, после того, как Василий вернул указатель на место.
— И кто пойдёт в гости к Кощею первым?— поинтересовался Иванко, оглядывая всю компанию.
— Я думаю, что ты!— ткнул пальцем, дядька Мартын в Иванко.— У тебя ножки молодые, на раз и два, туда-сюда обернёшься.
— А остальные, что думают?— спросил Иванко с надеждой в голосе, демонстративно отвернувшись от дядьки Мартына.
Алёнушка молча, пожала плечами, решив не вмешиваться в обсуждение, где как ей казалось, должны были думать мужчины.
Василий и дядька Аким переглянулись.
— Я, заодно с дядькой Мартыном, и думаю, что ты самый шустрый, значит тебе и карты в руки,— первым ответил дядька Аким.— А в остальном, главное не бойся, за тебя мы бояться будем.
— Дядька Мартын и дядька Аким, говорят верно, ты у нас самый проворный, что в данном случае пригодится больше чем сила или что-либо другое,— ответил вторым Василий.
— Я так думаю, выбирать другую кандидатуру не будем, как некогда, говорил наш избранник — «что время зря терять»,— оглядывая всех присутствующих, подытожил дядька Аким.— Поближе к дворцу мы конечно его сопроводим, а дальше он один к Кощею Бессмертному пойдёт. А то вдруг Кощей Бессмертный, как и его лучшая подружка, Баба Яга, шумные компании не любит.
Таким образом, спустя некоторое время, пройдя через брешь в каменном заборе, Иванко в одиночку осторожно ступал по саду Кощея Бессмертного, ища его дворец.
— М-да, места здесь прямо скажем не весёлые,— сказал сам себе Иванко, оглядывая унылый пейзаж заросшего сада.— Такое впечатление, что я на кладбище, а не в саду. Могил только и не хватает.
Выйдя из сада, Иванко увидел двух стражников, которые охраняли парадные ворота дворца Кощея Бессмертного, скрестив свои секиры. Недолго думая, Иванко направился прямо к ним.
— К кому?— спросили стражники хором, когда Иванко остановился перед ними.
— К Кощею Бессмертному,— гордо подняв голову, ответил Иванко.
— Зачем?— вновь хором, спросили стражники у Иванко.
— С важным донесением!
— Проходи!— опять же хором воскликнули стражники, разведя свои секиры, и пропустив Иванко, снова их сомкнули.
— В жизни не видел глупее стражи,— сказал сам себе Иванко, когда ворота захлопнулись за ним.— Хоть бы спросили кто я такой, кто меня сюда послал.
А стражники между тем вели себя так по воле хозяина, который незадолго до появления Иванко, показав своей охране картинки из послания Бабы Яги, строго проинструктировал их, как себя вести с каждым незваным гостем в отдельности взятым. И понятное дело, являясь от природы неплохим физиономистом, Кощей Бессмертный не причислил Иванко к разряду опасных личностей.
Дополнительно подстраховавшись, чтобы не случилось непредвиденных ситуаций, все двери, не предназначенные для посещения незваными гостями, Кощей Бессмертный лично сам запер на замки, превратив тем самым собственный дворец в ловушку, где оставался только один проход от парадных ворот в его личные апартаменты.
Итак, оглядевшись по сторонам, Иванко двинулся по коридору. Далеко ему идти не пришлось. Скрипнувшая дверь заставила его притаиться. Это Кощей Бессмертный услышав подозрительный шорох, выглянул за дверь, где и увидел прижавшегося к стене Иванко.
— Знакомое лицо,— произнёс Кощей Бессмертный, оглядывая Иванко и поправляя на своей голове, съехавшую набекрень корону.— Где-то я тебя уже видел. Ты кто?
Задан был вопрос, что называется, чуть ли не из приличия. Кощей Бессмертный обладая от природы неплохой памятью, прекрасно узнал Иванко, представив себе в уме картинки из послания Бабы Яги. И что к моменту встречи с ожидаемым гостем ему было только незнакомо, так это его имя, и его род занятий. Правда на это великий бессмертный всегда смотрел сквозь пальцы, зачастую так и не узнавая ни имён поверженных, ни их профессий. И дополняя уже сказанное мною, могу лишь пояснить, что и сейчас интерес Кощея Бессмертного к подробным данным личности Иванко, был сугубо праздным, дабы без заминок и до конца, спокойно доиграть перед явившимся гостем, начатую роль наивного простачка.
— Боюсь, мой внешний вид заставит вас несколько усомниться в моих словах, и вы возможно даже из-за этого мне не поверите, но я оруженосец богатыря,— последовал ответ от Иванко.
— Да ну!— не сдержав удивления, воскликнул Кощей Бессмертный, выходя в коридор.— А как ты сюда попал? У ворот, что стражи не было?
— Стража была, но я сказал, что у меня к вам важное дело и они меня сразу же, пропустили.
— Так, так, дело говоришь важное. И богатырь твой, значит с тобой тоже пришёл?— чуть ли не по буквам проговорил Кощей Бессмертный, медленно оглядываясь по сторонам, и стараясь не подавать виду, что сообщение Иванко его насторожило.
— Ну что вы, богатыря здесь нет!
— А не врёшь?
— Честно?
— Да!
— Нет!
— Ох, не пострадать бы мне за свою доверчивость,— качая головой, вымолвил Кощей Бессмертный, глядя на Иванко.
— Да не извольте беспокоиться. Он это… за грибами пошёл.
— За грибами?— удивился Кощей Бессмертный так, как никогда ещё за свою долгую жизнь не удивлялся.
— Говорит, хочу подосиновиков и маслят набрать.
— В мае месяце?— ещё больше удивился Кощей Бессмертный, и хоть не являлся поклонником грибного собирательства, как он его называл, а всё же благодаря Бабе Яге, был хорошо осведомлён в какое время, какие грибы растут в здешних лесах.— Что за чушь ты мне сейчас несёшь? Какие в эту пору, могут быть подосиновики и маслята?
— Никакие! В этом я с вами полностью согласен. Но видите ли, наш богатырь личность уникальная, неординарная. Я бы даже сказал, в своём роде великий индивидуум. И главное, он не только крупный специалист в этой самой грибной области, но ещё и такой большой фанат до этих самых грибов, что готов когда угодно, всегда и всюду, хоть прошлогодние грибы собирать. Даже зимой под снегом и то, бывало, искал.
— Ну, ну,— произнёс Кощей Бессмертный, нервно топая ногой.— К лекарю обращаться не пробовали?
— Тысячу раз уже обращались. Только озверел. На людей с корзинками, даже в родной деревне кидаться стал. Никого в лес не пускает. Говорит, поздней осенью, зимой и ранней весной, потому грибов нигде нету, что их уже до него все собрали.
— Экий у вас богатырь с приветом,— криво улыбнувшись, подозрительно посмотрел Кощей Бессмертный на Иванко.— Как в таких случаях всегда говорится: «Большой, а без гармони».
— Какой уж есть. Я лично на это уже внимания не обращаю… и вот что я вам ещё скажу…
— Так, так, ну-ну,— вновь насторожился Кощей Бессмертный и без того не переставая нервничать по поводу возможного появления богатыря, поскольку словам Иванко не доверял.
— Точнее я хотел бы это вам шепнуть на ушко. Не могли бы вы повернуть, и придвинуть свою голову ко мне поближе. А то не ровен час, нас кто-нибудь подслушает.
— В моём дворце? Да кто посмеет?
— И всё же.
Как только Кощей Бессмертный выполнил просьбу Иванко, тот незамедлительно выхватив из-за пазухи припасённую, небольшого размера дубинку, что было сил, ударил ею супостата по голове. Удар, проделанный не сверху вниз, а сбоку и наотмашь, был настолько крепок, что голова Кощея Бессмертного слетела с его плеч. Упав на каменный пол, она покатилась по коридору. Рядом с ней, слетев с неё, звонко бренча, покатилась помятая корона.
— Ну, надо же, совсем голову потерял,— усмехнулся Иванко, глядя на застывшее безголовое тело. Затем он склонился над отвалившейся головой Кощея Бессмертного.— Как же он теперь без неё дальше жить собирается?
— Сейчас узнаешь,— прозвучал голос Кощея Бессмертного у Иванко над головой.
Испуганно вздёрнув голову, Иванко увидел находящегося перед ним, целого и невредимого Кощея Бессмертного, который уже занёс над ним свой меч. Быстрее пушечного ядра, Иванко сорвался с места и в один миг исчез в конце коридора. Только шум хлопнувших ворот донёсся издали.
Кощей Бессмертный не ожидавший от Иванко такой прыти, только единственно, что и успел, так это выкрикнуть ему вслед первую, пришедшую ему в голову, простую, банальную по его меркам, угрозу:
— И чтобы духу твоего тут больше никогда не было, а не то я тебе все копыта повыдёргиваю!
Голос Кощея Бессмертного вдруг сорвался, от чего он сразу начал громко икать:
— Что-то я разнервничался. Надо бы валерьяночки принять. И куда это интересно знать, моя стража глядела, когда его во дворец без личного досмотра пропустила? Проследить за ним ещё тогда надо было. Тут можно сказать могут в любой момент, прямо средь бела дня, в родных стенах, подвергнуть членовредительству, а им и дела нет. Или они вообще уже не думают, кого и с чем во дворец пускают?
Так разговаривая с самим собою, по большей части бормоча себе под нос, и временами громко икая, тряся слегка головой от недоумения из-за всего случившегося за нынешний день, подобрав с пола свою помятую корону, Кощей Бессмертный удалился обратно в ту же комнату, откуда недавно вышел навстречу Иванко.

22. Коротко о том, как Злыдня Великан и Фома вышли из болота.

— Слава богу, наконец-то мы выбрались из треклятого сырого болота,— обрадовано произнёс Фома, когда его ноги ступили на сухой берег, протянувшийся к лесу, а ветер, гулявший здесь, на открытом месте, прогнал назойливых комаров.— Окаянные комары, просто места живого на мне не оставили. Кажись, проведи я в болоте, ещё хотя бы какие-нибудь полдня, так они бы меня точно заживо съели и не подавились бы.
— Запомни Фома, ничто в этом мире не укрепляет лучше дух настоящего сильного мужчины, чем лишения и невзгоды,— прорычал Злыдня Великан, и стал, широко раздувая ноздри, принюхиваться к тому, что доносил до него мягкий тёплый ветер.
— Может быть, оно конечно и верно, я точно не знаю,— пролепетал Фома, падая спиной на землю и говоря дальше уже из лежачего положения, глядя в небо.— Однако есть одно интересное обстоятельство, которое так и осталось для меня не выясненным: болотные комары тоже об этом знали? Их постоянные старания укрепить наш боевой дух на протяжении всего пути через поганое болото, были выше всяческих похвал. И ещё один вопрос, чем они питались, пока нас в это чёртово болото на их радость, не занесла наша гениальная находчивость, а вместе с нею и наша чрезмерная конспирация? Уж благодаря конспиративным действиям мы своих врагов так основательно запутали, что сами чуть в этом топком болоте не заблудились.
— Почаще тебе в болотах бывать надо Фома, крепче будешь, тогда глядишь и комаров замечать перестанешь,— засмеялся Злыдня Великан, обернувшись на адъютанта.
— Ну, уж нет! Хватит с меня и одного раза, который я теперь и так надолго запомню, если вообще, сумею когда-нибудь позабыть.
— Не торопи событий, Фома. Жизнь покажет, а пока привал. Будем ждать наступления темноты.
— Неужели мы сегодня вместо ночного сна, куда-то ноги ломать пойдём?— забеспокоился Фома.
Идти по ночному лесу бывший княжеский служащий не желал. Он, как уже было мною ранее сказано, до поступления в слуги к Злыдне Великану, и днём-то никогда не находился в лесных чащобах, а что уж говорить про тёмное время суток. Тут для Фомы нужно было три мешка храбрости.
Вы мой уважаемый читатель наверно сейчас вспомнили первую ночь побега. И у вас возникает вопрос — «как же тогда, в ту ночь Фома не побоялся идти тёмным лесом?»
Пояснения просты. Сначала беглецам надо было покинуть Великий Новгород, что им пришлось делать не слишком быстро, дабы сделать всё осторожно. Когда же они покинули город, до рассвета оставалось не так уж и много. Далее их путь лежал через широкие поля, потом была светлая роща, хорошо освещавшаяся полной луной. Первая же лесная густая глушь встретила беглецов только тогда, когда забрезжил рассвет. И всё начало пути проходило для Фомы в некоторой затуманенности сознания от спонтанно принятого им решения, пуститься в бега вместе с иноземным атаманом Злыдней Великаном, на что княжеский конюх вообще-то и не рассчитывал.
Так что из всего мною сейчас сказанного следует, что Фома совершенно не готовился к ночным прогулкам по лесным дебрям даже за спиной своего сильного господина. С него ныне хватало и того, что ему теперь приходилось ночевать в тёмном страшном ночном лесу.
Злыдня Великан об этом не думал, а потому в глубокие разъяснения не вдавался, говоря Фоме только то, что должен был сказать.
— Впереди дворец Кощея и самое время его посетить.
— После долгой и тяжёлой дороги по болоту, не мешало бы отдохнуть до утра,— заявил Фома.
Злыдня Великан приподнял голову:
— А ты что Фома, в гости к Кощею средь бела дня идти собрался?
— Самое подходящее время, потому что можно выбрать момент, когда Кощея Бессмертного не будет дома.
— А вот это мой верный Фома, мысль хорошая,— похвалил Злыдня Великан своего адъютанта.— И всё же первый осмотр мы проведём нынешней ночью, пока Кощей крепко спит.
Тяжело вздохнув, Фома смирился. Как я уже о нём говорил — Фома предпочитал следовать принятым за него решениям. Да и спорить с новым господином, имевшим ту ещё репутацию по части воспитания, было делом рискованным. К тому же имелась и стимулирующая сторона. Их ждало богатство кладовых Кощея Бессмертного.

23. Кощей Бессмертный и Баба Яга.

А в это самое время, Кощей Бессмертный в своих личных покоях, вёл с глазу на глаз разговор с Бабой Ягой, которая обеспокоенная появлением незваных гостей в Кощеевом царстве, вновь прилетела к его дворцу, чтобы всё-таки застать своего давнего приятеля дома. И это ей удалось. Вот поэтому, теперь, они оба, уединившись от посторонних ушей, сидели на большом диване, друг против друга, за плотно закрытой дверью.
— У меня сегодня уже был один незваный гость из тех картинок, что ты мне давеча оставила,— сообщил Кощей Бессмертный.— Зачем приходил, пока не знаю, ибо задержать мне этого архиплута, к сожалению не удалось.
И поскольку Баба Яга обдумывала, что сказать в ответ на нерадостную новость, гостеприимный хозяин продолжил:
— Я даже хотел было ему голову срубить, так он оказался настолько проворным, что просто вовремя от меня сбежал, собака! А ты, стало быть, утверждаешь, что чёрт не русский, по опасней всех остальных будет,— задумчиво произнёс Кощей Бессмертный, глядя на Бабу Ягу.
— Сказано ж тебе, дух в нём богатырский, злобой и нечистью не человеческой пахнет,— произнесла Баба Яга.
— Так, так, так. Злоба это хорошо.
— Не понимаю… Что в этом хорошего?
— Не догадываешься?
— Представь себе, нет,— покачав головой, ответила Баба Яга, глядя на Кощея Бессмертного.
— Нужен он мне такой,— вскочив с дивана, забегал по комнате Кощей Бессмертный.
— Хотелось бы знать для чего? Ворон от своей цветочной клумбы его физиономией отпугивать собрался?
— Скажешь тоже.
— А для чего же ещё?
— Есть у меня одна мысль, идея так сказать и заключается в следующем,— потёр руки Кощей Бессмертный.— Как бы мне его к себе на службу взять, со всей его иноземной злобой? Я на карточку его, тобою оставленную, тут на досуге повнимательней посмотрел, понравился он мне. Таких мастодонтов, как он ещё поискать надо, да не найдёшь, а тут он сам ко мне идёт.
— Ты, что в своём уме? Станет он тебе служить. По нему сразу видно княжеские санитары давно плачут. Его на цепь посадить и то страшно мимо пройти будет.
— Ну, тогда хотя бы нужно придумать, как его на свою сторону переманить, найти его интересы, что его больше всего привлекает. А уж с остальными я как-нибудь и сам потом разберусь, или ещё лучше, коли он наш будет, его в дело пущу, пусть он ими займётся.
— Вот это другое дело. Только как это сделать?— задумалась Баба Яга, поджав губы.
— Думай Бабка, думай,— остановился Кощей Бессмертный, с надеждой в глазах глядя на Бабу Ягу.
— Понимаешь, ничего в голову не приходит,— пожала плечами Баба Яга, посмотрев на Кощея Бессмертного.— Конец весны, в лесу ещё мало что растёт, вот видно мозговая деятельность обоих полушарий и нарушена резкой нехваткой жизненно важных витаминов.
— Да бес с этими витаминами, шары ещё какие-то приплела сюда, не знаю зачем,— сплюнул с досады в пол Кощей Бессмертный.— Чай у нас с тобою здесь не заседание учёного совета, мысли понимаешь, нужны иные. О благородстве собственных поступков, и подавно не задумывайся, не до великосветского этикета. Так что ты это давай, без всяких лишних премудростей, не торопись, думай обстоятельней, лучше, а я уж за ценой не постою, ты меня знаешь.
— Чую я, он золото шибко любит,— вкрадчиво произнесла Баба Яга.
— Дело говоришь, и я это чую. Вот как сразу карточку с его рожей увидел, так сразу это и понял. Слетай к нему договорись!
— Я?— неслыханно удивилась Баба Яга.
— А кто же ещё кроме тебя, сможет в столь важном и ответственном деле справиться?— сделав руками многозначительный жест, спросил Кощей Бессмертный и в том же духе продолжил,— ты у нас с людьми по преимуществу лучше многих ладишь. Одних богатырей, небось, не один десяток съела. И ты уж на меня не обижайся, но сколько раз я свою голову всерьёз над этим вопросом ломал, и всё равно, знаешь ли, понять до сих пор так и не смог, как это у тебя всё получалось. Это ж как, и главное про что с ними беседу вести надо, что б такая старая дряхлая карга как ты, могла одна, без посторонней помощи, здорового богатыря в печь запихать?
— И откуда, только у тебя эта информация?— покраснела Баба Яга, отводя взгляд от пытливого взора собеседника.
— Из достоверных, надёжных, не единожды проверенных, источников,— многозначительно поднял указательный палец, Кощей Бессмертный, глядя на Бабу Ягу.
— Бессовестно врут твои источники. Честное слово, и не ела я столько.
— Однако прокатилась по земле дурная слава.
— Тебя, кстати сказать, тоже никто не хвалит,— обиделась Баба Яга, взглянув на Кощея Бессмертного.
— Желаешь, сама убедиться?— спросил Кощей Бессмертный, прикладывая руку к рукояти меча.
— Стоп! Верю, верю, верю,— вскочив с дивана, попятилась к выходу Баба Яга, видя, что Кощей Бессмертный не убирает руку от меча.— Вот что мне всегда в тебе больше всего нравилось и даже неизменно вызывало восторг и зависть, так это твоё умение, очень быстро убеждать, не прибегая к лишнему многословию.
— Что делать дальше, знаешь?
— Конечно, конечно,— залепетала Баба Яга, прыгая в ступу, которая стояла за дверью личных покоев Кощея Бессмертного, и когда взлетела, коротко добавила,— уже лечу.
— Дорогу-то найдёшь?— окрикнул Кощей Бессмертный, не вставая с дивана.
— Безусловно!— моментально последовал ответ.
Дверь в покои Кощея Бессмертного тихо, но быстро закрылась, и Баба Яга размахивая метлой, пролетев по коридору, вылетела из дворца через парадные ворота, услужливо открытые для неё стражниками.

24. Неудавшаяся вербовка.

Как я уже вам сказал, Баба Яга довольно поспешно покинула дворец Кощея Бессмертного. И чтобы не терять времени даром, сразу же отправилась на поиски Злыдни Великана. К её счастью, они отдыхали на одной из лесных полянок, вблизи сада Кощея Бессмертного, так что долгими поиски не были.
Осторожно приближаясь к этой поляне, Баба Яга намеренно не снижалась, опасаясь Злыдню Великана, который завидев её, злобно прищурился и далее не сводил с неё глаз.
— Разрешите приземлиться?— спросила Баба Яга, как можно любезнее, зависнув, тем не менее, в воздухе, на почтительном расстоянии от Злыдни Великана. Фомы она не боялась. Во всяком случае он не внушал ей того же чувства природного самосохранения, которое у неё теперь вдруг стало стойко проявляться на душе, при одном только грозном виде Злыдни Великана.
— Простите, что вы сказали?— не понял Фома.
— Посадку, говорю, разрешите произвести,— воскликнула Баба Яга, видя, что Злыдня Великан не проявляет к ней никакой агрессии, а стало быть, существует возможность спокойно с ним переговорить, исполняя желание Кощея Бессмертного.
— А-а, пожалуйста, садитесь,— произнёс Фома, отступая назад.
Баба Яга приземлилась и не успела выскочить из ступы, как подоспевший Фома, предложил ей для этого руку.
— Покорнейше благодарю, как мило с вашей стороны. Такой галантный мужчина в наших заповедных местах,— пропела Баба Яга, воспользовавшись предложенной помощью.
— Не стоит благодарностей, и всегда к вашим услугам,— жеманно произнёс Фома.
Обмен любезностями между Бабой Ягой и Фомой, был грубо прерван Злыдней Великаном:
— Короче! Зачем прилетела?
— Простите, что я так неожиданно нарушаю ваше спокойствие, но, видите ли,— начала Баба Яга свой разговор издалека,— одна очень влиятельная особа, причём влиятельная не только в здешних местах, а и далеко за их пределами, хочет предложить вам своё постоянное покровительство.
— Чего, чего предложить?— опешил Злыдня Великан.— Выражайся яснее!
— Покровительство,— повторила Баба Яга, следя за изменениями в выражении лица, Злыдни Великана.
— Иными словами, нас зовут к себе на службу,— довольным голосом, разъяснил Фома слова Бабы Яги.
— Совершенно верно,— умилённо произнесла Баба Яга, раскрывая все карты для продолжения беседы, ибо после слов Фомы, играть в прятки далее, по её мнению, никакого смысла не имело.
— Не бывать этому!— рявкнул Злыдня Великан, приблизившись к Бабе Яге.— Чтобы я Злыдня Великан, служил кому-нибудь! Убирайся к чёртовой бабушке, пока ещё цела!
— Подождите, подождите,— выставив руки вперёд, залепетала Баба Яга, испугавшись приближения к себе рассерженного великана, однако покидать поляну пока не торопилась.
— Нечего нам ждать!— громогласно заявил Злыдня Великан, прекратив приближение к Бабе Яге, остановившись от неё в нескольких шагах.
— Может, хотя бы выслушаем её до конца?— предложил Фома, поддавшись нахлынувшему любопытству.
— Будьте так любезны,— сложила перед собой руки Баба Яга.— Честное слово, я вас долго не задержу. Ведь разговор идёт о предложении службы во дворце Кощея Бессмертного, в его личной свите, в числе особо приближённых лиц, так сказать в элитной части его окружения.
— Проваливай, я сказал!— оскалился Злыдня Великан, вперив недовольный взгляд в Бабу Ягу.
— Честное слово не понимаю, зачем так кипятиться. Вам не просто предлагают службу, а оказывают честь, признавая все ваши прежние боевые заслуги. При этом дают гарантии золота, славы, уважения, положения в его окружении…
— К чёрту вашу славу и ваше уважение!— перебил Злыдня Великан, Бабу Ягу.— Золото я и сам забрать смогу у кого угодно, а в остальном меня устроит и то обстоятельство, что все вокруг, включая и твоего распрекрасного Кощея, которого ты нам здесь сейчас эдак ненавязчиво рекламируешь, попросту будут меня бояться!
— Значит, я так понимаю, мы никак не договорились?
— Вернее и быть не может!
— Честно?
— Честно!
— Так и передать?
— Так и передай. И чем быстрее ты это сегодня сделаешь, поверь мне, тем лучше!
— Зачем же так спешить, когда у вас есть время подумать? Вон и солнышко ещё за горизонт не село.
— Нечего и думать! Закатом любоваться мы не будем! Даже и не рассчитывай! Всё и так уже предельно ясно! Во всяком случае, мне, а что касается тебя, то я так думаю, ты всё великолепно обмозгуешь и в одиночестве, без дальнейшего присутствия в нашем обществе, как раз на обратном пути к своему разлюбезному Кощею, и доложишь ему сегодня же, всё как есть, слово в слово, как полагается!
— А если вы заблуждаетесь? Бывает же такое. Поверьте, я знаю что говорю.
— Слушай, ты меня утомила. Поторапливайся к своему Кощею, пока я твою ступу в груду щепок не превратил!
— Неужели мне старой женщине, придётся ночью, идти пешком через весь лес? Где ваше уважение к даме?
— Сначала разъясни мне, что это такое! Я, видишь ли, не знаком с хорошими манерами.
— Я думаю, гораздо проще будет улететь прочь. А этику, как порядок взаимоотношений между физическими лицами на предмет вежливости и обходительности, мы изучим как-нибудь в другой раз, в более подходящем для этого случая месте и лучшем стечении обстоятельств.
— Правила этикета и прочих ненужных мне любезностей, прибереги для общения со своим приятелем Кощеем. Там они тебе больше пригодятся. А что касается вопроса поскорее убраться отсюда, так даже и не сомневайся!
— Что вы? Какие могут быть сейчас сомнения, когда уже и так всё стало ясно, что пора улетать,— воскликнула Баба Яга, пятясь к своей ступе.
— Безусловно, если ещё хочешь невредимой вернуться домой!— сверкнул глазами Злыдня Великан.
— Берегись нечисть нерусская, ибо страшен Кощей в гневе,— угрожающе воскликнула Баба Яга, запрыгнув в ступу, и поднявшись на высоту, где Злыдня Великан уже не смог бы её достать.
— Ты ещё здесь?— обернулся атаман на Бабу Ягу.
— И покорит он своей силой всех не покорных,— крикнула Баба Яга напоследок, перед тем как улететь прочь.
— Всё, в темноте выступаем!— прорычал Злыдня Великан после того, как Баба Яга скрылась из виду.
На всякий случай оба перебрались на край поляны поближе к деревьям, чтобы удобнее и быстрее можно было спрятаться, коли к ним пожалует ещё кто-нибудь.

25. Кого ещё судьба не лёгкая принесла в царство Кощея Бессмертного?

В то же самое время, когда Злыдня Великан и Фома развалившись на траве в тени высоких деревьев, отдыхали перед опасным, но одновременно и важным для них ночным делом, на границу царства Кощея Бессмертного заявились новые незваные гости. Их появления здесь никто не ждал. Это были два молодых княжеских дружинника, Русый и Рыжий, которые прибыли пешим ходом прямо к тому месту, где стоял уже хорошо нам известный камень-указатель.
Оба имели при себе секиры.
Да-да, это были те самые дружинники, горе-сторожа, что умудрились по своей беспечности проспать Злыдню Великана, когда он сидел в клетке на Новгородской площади близ княжеского двора.
От них по высочайшему волеизъявлению Новгородского князя, взамен дарованной им жизни, потребовали любой ценой притащить обратно в Великий Новгород Фому, пригрозив спустить с них шкуры, ежели они сего единственного задания не выполнят. Нужен был Фома естественно живым, что несколько усложняло поставленную задачу из-за присутствия рядом с ним его грозного покровителя. Дополнительно задача могла рухнуть из-за Кощея Бессмертного, если он повстречается с Фомой раньше, чем они смогут найти его.
Так или иначе, но пока молодцы, подчиняясь приказу свыше, искали Фому, дорога для обоих была одна.
И собственно только поэтому, они были вынуждены, явиться в царство Кощея Бессмертного, как по доброй воле. А то, что им надо было идти именно сюда, подсказал тот же мужичок, что днём ранее разговаривал на вечернем поле с Иванко и Василием, когда пришёл к ним, заприметив в наступающих сумерках пламя их костра.
После разговора с Василием, мужичок ещё сомневавшийся, что видел Злыдню Великана и Фому наяву, перестал полагать, что это был сон. И дружинникам уже поведал об этом с уверенностью.
И уж не знаю, на счастье или нет, но про Василия и его компанию друзей, мужичок княжеским дружинникам ничего не рассказал.
С Бабой Ягой молодцы не встречались, и даже близко от её избушки на курьих ножках не проходили, а потому нужную им дорогу выискивали для себя сами.
Ознакомившись с надписью на камне-указателе, княжеские дружинники поняли, что идут правильной дорогой.
— Если мужичок не ошибся, говоря, что наш Фома в царство Кощея подался, то мы выходит уже к нашему конюху близко,— сказал Рыжий дружинник, глядя на камень-указатель.
— Верно,— согласился с ним Русый дружинник и, проходя мимо камня, добавил,— где бы ни был, всё равно найдём.
— Лишь бы Кощей Бессмертный нас не опередил,— произнёс Рыжий дружинник, отправляясь за своим товарищем.— А то наш Фома на свою шкуру приключения искать умеет.
— Что, верно, то верно,— согласился Русый дружинник.— Додумался же охламон Злыдню из клетки выпустить.
— Это он, не подумавши сделал,— вставил Рыжий дружинник.— Не гадал, какая участь его теперь ожидает.
Так продолжая незамысловатый разговор между собой, оба княжеских дружинника, неся секиры на плечах, неторопливо начали свой путь по царству Кощея Бессмертного.

26. Кто ночью не спит?

Обычно в царстве Кощея Бессмертного ночью не спят только те, кто в соответствии со своими профессиональными обязанностями вынужден ночью работать. Как, например охрана Кощея Бессмертного, которая с закатом солнца, вся разом заступила на ночное дежурство, и теперь нарезала круги, вдоль дворцовых стен.
В рядовое дежурство для охраны дворца требовалось пятеро стражников. Остальные отдыхали, чтобы в назначенное время сменить своих товарищей на боевом посту. Двое становились у парадных ворот с внутренней стороны, а трое время от времени занимались обходом вокруг дворца.
Окна первого этажа имели прочные стальные решётки. Все остальные входы во дворец закрывались изнутри надёжными замками, при которых, учитывая толстые металлические ворота и двери, войти во дворец бесшумно, не привлекая внимания охраны, не получится. И многие годы такой организации защиты дворца от незваных гостей показали, что принятых мер вполне достаточно. Хотя кто знает, может ночью никто на дворец великого бессмертного злодея ни разу и не покушался. И, тем не менее, из года в год ничего не менялось.
Только в нынешнюю ночь, о чём я уже сказал в начале главы, на охрану вышли все стражники разом, во главе со своим командиром.
Но как часто в жизни бывает, нашлись и те, кому в эту ночь тоже было не до сна, причём не по причине бессонницы, а потому что тёмное время суток им подходило для первого ознакомления с дворцом Кощея Бессмертного. И если они сейчас не метили сразу попасть внутрь дворца, то хотя бы поглядеть, что и как вокруг него имеется, было делом желанным. Этими личностями, как нетрудно догадаться оказались Злыдня Великан и Фома.
Пользуясь ночной темнотой, и густой растительностью в саду Кощея Бессмертного, они шли уверенные в том, что им в такое время суток некого здесь опасаться.
Во всяком случае, Злыдня Великан был в этом непоколебим, а что касалось личности Фомы, то он в вопросе своей гарантированной безопасности, всецело полностью полагался на своего нового хозяина, которому доверял, как себе.
Итак, они шли ночью по саду Кощея Бессмертного с целью узнать все возможные пути подхода к дворцу бессмертного злодея, а также и пути отступления от него. И только уже потом, когда станет хорошо известна вся местность вокруг дворца, заговорщики собирались выяснить местонахождение золотой сокровищницы самого Кощея Бессмертного.
Злыдня Великан шёл словно гора, не замечая мелких преград в виде не убранных вовремя ветвей, когда-то опавших с деревьев, давно не стриженой травы, корней вылезших из земли, а также разнообразного растительного мусора кем-то собранного в кучи, но так и не сожжённого, как это делается в подобных случаях.
Про Фому сказать, что ему ничего не мешало идти по саду Кощея Бессмертного, я не могу. Он шёл, спотыкаясь, почти на каждом шагу:
— Интересно, кто-нибудь вообще, хоть раз в этом саду прибирался?
— Помолчи, Фома!— негромко воскликнул Злыдня Великан.— И так дороги не зная наугад идём, да ты ещё будешь с толку сбивать своими пустыми вопросами.
— У нас бы за такое ведение садового хозяйства всех садовников на кол посадили бы,— не унимался Фома.
— Может потому сад и запущен, что все садовники, давно уже на кольях сидят,— не сдержался от едкого замечания Злыдня Великан.
— Об этом я не подумал,— остановился в раздумье Фома.
— Тихо!— прошипел Злыдня Великан, обернувшись на Фому.
Оба тотчас присели, за ближайший куст, и притаились там.
Впереди, за садовыми деревьями, Злыдня Великан разглядел дворец Кощея Бессмертного. Но насторожило его не это. Обладая хорошим слухом, грозный атаман услышал далёкое и пока ещё тихое топанье множества ног. Это возле стен дворца Кощея Бессмертного, шёл отряд из пятнадцати стражников, возглавляемый начальником стражи.
— Раз, раз, раз, два, три! Раз, раз, раз, два, три!— вполголоса командовал начальник стражи, размахивая саблей.
До окна спальни Кощея Бессмертного было ещё некоторое расстояние, поэтому начальник стражи и позволил себе немного покомандовать своими подчинёнными, дабы выровнять общий строй, которым ночной караул, двигался вдоль дворцовых стен.
— Как же мы во дворец пройдём?— обеспокоенно прошептал Фома.— Их вона сколько.
— Они дураки, толпой идут, а дворец большой,— проговорил Злыдня Великан.— Пока они его обходят, мы тут и проскочим.
— А ну как их внутри ещё целое войско?— предположил Фома.— Шум подымут, проснётся Кощей Бессмертный, вся стража сбежится, тогда точно уж беды не миновать.
— Дело говоришь Фома, дело. Чтобы легче с охраной справиться, нужно дождаться, когда они останутся во дворце одни. Без своего бессмертного хозяина они мне помехой не являются.
И оба ночных злоумышленника, поминутно оглядываясь и прислушиваясь, ушли тихой сапой в глубину Кощеева сада, затаившись там, среди густой растительности до самого утра.

27. Как Фоме удалось выманить Кощея Бессмертного из его дворца.

Наступившее утро разбудило Кощея Бессмертного щебетанием птиц. Сладко потянувшись, он встал с постели и подошёл к окну. То, что он увидел за окном, когда одёрнул занавеску, заставило его проснуться окончательно. Под окном стоял Фома.
Мгновенно сравнив живого Фому с нарисованным образом из послания Бабы Яги, которое со вчерашнего вечера после плохих известий насчёт неудавшейся вербовки Злыдни Великана, заняло место на стене возле окна спальни, Кощей Бессмертный понял, кто перед ним стоит.
А так как он почувствовал, что незваный гость ожидает именно его, то перед открытием окна, Кощей Бессмертный поменял ночной колпак на корону, не позабыв придать своему лицу царственной важности:
— А тебе чего здесь надобно?— высунувшись в окно, гаркнул Кощей Бессмертный.
— Меня просили, вам срочно передать, что вашей Бабе Яге плохо. Заболела.
— Что ты говоришь?— закачал головой Кощей Бессмертный, цокая языком.— Может мне ей пирожков отнести, с повидлом? Чай болезнь у неё не сильно заразная, навещать её, поди, можно.
— Этого я не знаю,— пожал плечами Фома.— Сказали, лежит в бреду совсем одна, и всё про какой-то дуб, с висящим на нём сундуком, рассказывает.
— Что?— воскликнул Кощей Бессмертный без всякого величия, и мгновенно исчезнув из окна, стал собираться в дорогу.
Новость понятное дело была для него не из числа приятных новостей, а потому Кощей Бессмертный поддавшись правилу самосохранения, и на секунду не задумался над тем — правду ему сейчас сказали или нет.
Все мысли его были направлены на быстрые сборы и следовавшую далее, как можно скорее, встречу с Бабой Ягой.
«Латы! Меч! Что ещё!»— проносилось у него в голове, пока он молча готовился к отъезду.
Ну а Фома, что делал он сразу после того, как Кощей Бессмертный исчез из окна?
Он остался дожидаться кульминации разыгранного спектакля. Не уходя далеко, хитрец схоронился за оградой Кощеева сада в густых кустах молодого ивняка.
Нужно же было убедиться, что Кощей Бессмертный в ближайшее время покинет свой дворец, поверив его словам.
Так всё и случилось. Выскочив из дворца при полном параде, с мечом и в латах, бессмертный супостат забежал в конюшню, и уже оттуда верхом на лошади, помчался мимо сада в сторону леса, чтобы там прямиком по хорошо знакомой дороге доскакать до избушки Бабы Яги.
В результате чудовищной торопливости, Кощей Бессмертный не только позабыл предупредить собственную стражу о временной отлучке, но ещё и проявил в её отношении, несвойственную ему невнимательность.
Выезжая из конюшни, он даже не обратил своего внимания на отсутствие стражи у ворот дворца.
— Уехал!— весело хихикнув, воскликнул Фома, когда увидел как Кощей Бессмертный верхом на коне, скрылся в лесу.
Более прятаться ему было незачем, а потому выбравшись из кустов молодого ивняка, Фома поспешил в Кощеев сад к затаившемуся там, Злыдне Великану.

28. Ограбление.

— Кощей уехал,— радостно сообщил Фома, подбежав в саду к Злыдне Великану, ожидавшему его возвращения.— Я сам видел, как он верхом на лошади ускакал прямо в лес.
— Время для великих дел, пришло!— рявкнул Злыдня Великан, незамедлительно направляясь к дворцу Кощея Бессмертного.
Фома, продолжая хранить на лице печать радости, устремился за ним следом.
Войдя во дворец через неохраняемые ворота, Злыдня Великан и Фома, увидели при входе около ворот, нескольких спящих стражников. Осторожно ступая, Злыдня Великан и Фома прошли мимо них. Возле открытой двери караульного помещения они, было, остановились, но услышав многоголосый раскатистый храп стражи, отправились далее по коридору, искать сокровищницу Кощея Бессмертного.
Сомненья прочь мой уважаемый читатель. Вся стража Кощея Бессмертного крепко спала. Увы. Все до последнего стражника, умаявшиеся ночным дежурством, во время которого они ни разу не присели, теперь спали. И спали, даже не сняв доспехов, что совсем не смутило Злыдню Великана, который взглядом знатока оценив обстановку, понял положительную сторону сложившейся ситуации, что стража им мешать не будет.
— Удача на нашей стороне,— тихо проговорил атаман и спокойно устремился на поиски вожделенной сокровищницы.
Фома тоже заглянул в караулку, и боязливо оглядев её, тихо ступая, отошёл вдаль по коридору, где, уже не боясь, отправился следом за Злыдней Великаном привычным для него шагом.
Проходя мимо одной из многочисленных дверей, Злыдня Великан остановился и, ткнув в неё указательным пальцем, произнёс:
— А вот кажется и нужная нам дверь!
— В этом я ничуть не сомневаюсь, только ключа у меня нет,— воскликнул Фома.
— У меня тоже,— ухмыльнулся Злыдня Великан и, вцепившись своими ручищами в окованную железом дверь, в один приём, сорвал её с петель.
Никто из стражи даже не проснулся. Лишь несколько стражников, которые были ближе всех к сокровищнице, заёрзали во сне, издав нечленораздельные скулящие звуки, как бы по поводу того, что им мешают спать.
— Хорошую себе охрану Кощей набрал, ничего не скажешь,— засмеялся Злыдня Великан, взглянув на спящих стражников, после чего отставив сорванную дверь в сторону, прихватив горящий факел со стены, зашёл в сокровищницу.
— Это точно,— согласился Фома, входя в сокровищницу, о которой грезил последние несколько дней.

29. Кого повстречал Кощей Бессмертный в лесу на пути к Бабе Яге.

Василий и его друзья шли по лесу, и были уже относительно не далеко от дворца Кощея Бессмертного, когда услышали громкий топот лошадиных подков. Быстро попрятавшись за деревья и кусты, они остались незамеченными для проскакавшего мимо них Кощея Бессмертного.
— Кто это был?— спросил Василий, выглядывая из-за орешника.
— Если я не ошибаюсь, это был хозяин местных угодий,— ответил дядька Мартын, показавшись из-за густой ели.
— Неужели сам Кощей Бессмертный?— выходя из укрытия, спросил дядька Аким.
— Больше некому,— ответил дядька Мартын.
— Самое время пока его не будет во дворце, сделать туда запланированную экскурсию,— улыбнулся Иванко.
И пока Василий вместе со своими друзьями направлялся к дворцу Кощея Бессмертного, его хозяин продолжал скакать по лесу в гости к Бабе Яге. Ну а так как Кощей Бессмертный от волнения очень спешил, то случился с ним сюрприз. Он не заметил большой свисающей ветви на своём пути, в результате чего при столкновении с ней, его шлем опустился ему на глаза, а сам он был выбит из седла лошади, которая проскакав без своего седока несколько десятков метров, остановилась на опушке леса. Свалившись в траву, Кощей Бессмертный моментально вскочил на четвереньки, тряся головой:
— Что такое? Где я? Кто выключил свет?
Из ближайших кустов, выглянули два княжеских дружинника, Рыжий и Русый:
— Эй, кто здесь? Выходи, не то шкуру спустим, хуже будет!— пригрозил Рыжий дружинник.
Услышав прозвучавшую угрозу, Кощей Бессмертный мигом пришёл сознанием в себя. Величаво поднявшись на ноги, он, сдёрнул обеими руками шлем со своих глаз, после чего осмотрев местность, заметил выходящих из-за кустов, Рыжего и Русого дружинника с поднятыми секирами.
— Вы, чьи холопы будете?— грозно и величественно спросил Кощей Бессмертный, демонстративно положив одну руку на рукоять своего меча.
Молодцы не двинулись с места, а один из них, Русый, подняв секиру на плечо, в пренебрежительном тоне переспросил у Кощея Бессмертного:
— Что значит чьи?
— Чьи холопы спрашиваю ещё раз?— начал сердиться Кощей Бессмертный, готовый выхватить меч из ножен.
Слыханное ли вдруг для него дело, на его собственных землях, ему откровенно дерзили.
— Это кто это здесь холоп?— поднял на плечо секиру, Рыжий дружинник.
— Разумеется, ты и твой приятель!— ответил Кощей Бессмертный, доставая меч из ножен.
— А я не понял, нас, что уже в холопы записали?— переглянувшись с товарищем, спросил Рыжий дружинник.
— Кто холопом был, на того уже чернила с бумагой, лишний раз не переводят,— засмеялся Кощей Бессмертный, демонстрируя меч.
— Сейчас разберёмся, кто из нас тут холоп, и кого совсем не грех, не то чтобы по второму, а даже и по третьему разу записать, лишь бы место своё постоянное знал!— ответил Русый дружинник, надвигаясь на Кощея Бессмертного.
Рыжий дружинник, заходя с боку, процедил сквозь зубы, размахивая секирой:
— Да, разберёмся на кого бумагу совсем не жалко!
Кощей Бессмертный чуть дар речи не потерял от такого проявления наглости и неуважения в свой адрес:
— Что? Мне, Кощею Бессмертному угрожать? Да как вы смеете, холопы? Я ж вас в порошок сотру, зубной! В грязь дорожную втопчу ногами! В чучела превращу! Мумии из вас такие сделаю, что любой археолог при виде вас немедля прослезиться.
— Смотри, как бы мы тебя сами, на мыло хозяйственное не пустили,— размахивая секирой перед носом у Кощея Бессмертного, воскликнул Русый дружинник.
— Сначала подойдите поближе, а уж потом обещайте…— процедил Кощей Бессмертный, приготавливаясь к атаке.
Русый дружинник, следя за действиями Кощея Бессмертного, улучив подходящий момент, резко размахнувшись секирой, обрушил её ему на голову. В самый последний момент, Кощей Бессмертный ловко увернувшись от удара, махнул мечом, перерубив древко секиры, около самых рук, Русого дружинника, чем ввергнул молодца в растерянность. Видя, что при оружии он остался один, Рыжий дружинник замер в испуге.
Пользуясь замешательством противника, Кощей Бессмертный новым взмахом своего меча, перерубил секиру Рыжего дружинника, оставив тем самым, обоих своих врагов безоружными. Оба молодца разом оцепенели, и Кощей Бессмертный глядя на них победителем, находясь между ними, засмеялся. Когда Кощей Бессмертный повернул свой взгляд на Русого дружинника, Рыжий дружинник, находясь сзади Кощея Бессмертного, поднял с земли обрубленную секиру, и ударил ею наотмашь, что есть силы, срубив своему противнику голову с плеч. Тут же у Кощея Бессмертного выросла новая голова. И сразу же последовал ещё один удар секиры Рыжего дружинника. Вторая голова Кощея Бессмертного скатилась с его плеч, и даже не успела коснуться земли, как на её месте появилась третья голова. Третий удар. Новая голова. Четвёртый удар, опять новая голова появилась на плечах у Кощея Бессмертного. Рыжий дружинник, открыв рот, опустил секиру. Теперь оба дружинника, после того как все срубленные головы Кощея Бессмертного исчезли, молча стояли, пытаясь осознать увиденное.
Ну а Кощей Бессмертный подобрав шлем и надев его себе на голову, сохраняя всю наработанную годами величественность, встав перед обоими молодцами в позу победителя, громогласно отчеканивая каждое слово, держа свой меч в руках, обратился к ним:
— На колени, оба! Быстро! Ну! Чьи холопы спрашиваю в самый последний раз? Отвечайте! На кого работаете, ребята?
Оба дружинника опустившись на колени, и хмуро уставившись в землю, ответили хором:
— На князя Новгородского работаем.
— А в моё царство, зачем пожаловали?
— Нам бы это, тут с одним конюхом разобраться,— ответил Русый дружинник, переглянувшись с товарищем.— Нам сказали, что он где-то здесь должен быть.
— Такой маленький, нос грушей, в колпаке ходит?
— Ага,— ответили молодцы хором, глядя на Кощея Бессмертного.
— Бросьте это дело, оно вам явно не по зубам. У него такой приятель, что при встрече с ним, от вас только пыль останется и ничего более. Ступайте-ка лучше ко мне на службу. Мне крепкие молодцы всегда нужны. Времена сейчас трудные, доверять стало некому. А у меня всё чин по чину: питание, обмундирование, сапоги хромовые. Полный соцпакет гороха на три года вперёд. Даже профсоюз стражников имеется. Сожалеть о том, что у меня служите, коли добросовестно свои обязанности исполнять станете, никогда не придётся. Я верность и добросовестность уважаю.
— А как же конюх?
— Конюх мой! Он знает то, что знать ему не положено! И за это у меня с ним свои счёты, попадись мне только этот крендель, уж я из него не просто всю душу до последней капли вытрясу, я ему тогда лично своими собственными руками операцию по внеплановому удалению аппендикса, без анестезии проведу. И пусть у меня нет ни медицинского образования, ни фельдшерского, потому что я университетов и академий не заканчивал, но прооперирую его так, что он у меня потом, после завершения операции, сам на тот свет проситься будет. Ну, так, что, договорились насчёт службы в моей личной охране?
Молодцы молча, пав ниц, ударили челом.

30. Василий и его друзья приходят во дворец Кощея Бессмертного, в его отсутствие.

А в это время, не обнаружив никакой стражи с наружи дворца, к Кощею Бессмертному в гости, пожаловал Василий со своими друзьями. Приоткрыв парадные ворота, стараясь не шуметь, в него осторожно заглянули Василий и дядька Мартын. Вдруг дядька Мартын против своей воли влетел во дворец. Это Иванко втолкнул его туда, чтобы заняв его место увидеть то, что не было видно снаружи. Дядька Мартын остановившись в пяти шагах от ворот, весь съёжился и закрыл глаза. До всех заглянувших во дворец, докатился раскатистый храп Кощеевой стражи. Они, как я уже говорил, так умаялись за ночь во время своего дежурства, усердно выполняя приказание Кощея Бессмертного, что до сих пор крепко спали.
— Эй, стража?— громко крикнул Иванко.
Реакция дядьки Мартына на словесную выходку Иванко не заставила себя ждать. Бросившись к пареньку, дядька Марты попытался заткнуть ему рот, и заодно выскочить наружу.
— Спокойно,— остановил его Иванко,— это была проверка сна. Можно всем заходить.
Василий зашёл первым, за ним Иванко, потом Алёнушка и дядька Аким. Дядька Мартын продолжавший стоять возле ворот, пропустил всех и, замкнув процессию, пошёл последним. Впрочем, это было не в его характере, держаться в стороне от главных событий, и уж тем более прятаться за спинами своих товарищей, а поэтому он после нескольких шагов, поравнялся с Василием, возле которого шла Алёнушка.
— А если стража вдруг проснётся?— спросил дядька Мартын, разглядывая стражников спящих и тут и там по коридору прямо на каменном полу.
Причиной хаотичного расположения Кощеевой стражи, стало желание поскорее заснуть, когда они вернулись после ночного дежурства. Раньше они друг друга подменяли, деля время ночного караула пополам, а в нынешнюю ночь, как мы знаем, им пришлось заступить всем сразу. Вот часть стражников, когда настало утро, и не дотянула до караульного помещения.
— Нет, не проснутся,— воскликнул Иванко.— Вы только посмотрите, как они спят, даже подушек не надо.
— А ведь точно, смотрите, спят и не шелохнутся,— сказал Василий, проходя мимо спящей стражи.
— Что творится, что творится,— запричитал полушёпотом дядька Аким, стараясь сильно не шуметь.— Спят на работе и в ус себе не дуют.
И всё же хоть все стражники спали, шли Новгородцы по коридору осторожно.
 И столь же осторожно они прошли мимо открытой караулки, из которой тоже доносился храп. Далее по коридору им начали попадаться, то тут, то там, закрытые двери. Наконец они подошли к двери, ведущей в сокровищницу.
Да, это была та самая дверь, которую Злыдня Великан сорвал с петель, чтобы попасть в сокровищницу, и которую потом возвратил на прежнее место, как только вместе с Фомой оставил разорённое помещение. Зачем он это сделал, нам не ясно, но только теперь она была вроде бы на месте и слегка приоткрыта.
— Ещё одна открытая дверь,— показал рукой Василий на дверь сокровищницы.— Только тут тихо.
— Подозрительно всё это,— прошептал дядька Аким.
— И вовсе тут нет ничего подозрительного,— вполголоса засмеялся Иванко.— Кощей уехал, стража спит, что тут ещё необычного?
— А вот что,— произнёс Василий, слегка толкнув дверь пальцем, от чего она сразу же упала.
Шум от упавшей двери не помешал уставшим стражникам продолжать спокойно спать.
— Да её просто-напросто сорвали с петель,— осматривая дверь, сказал дядька Мартын.
— Злыдня Великан!— перекрестился дядька Аким.
— Больше некому,— заглядывая в сокровищницу, сказал Иванко.— Наверное, это сокровищница раз такая массивная дверь.
— Опять он ирод до золота добрался, чтоб ему пусто было,— прошептал дядька Аким.
Заглянув в сокровищницу, Василий и его друзья увидели в свете оставленного Злыдней Великаном факела, что она пуста. Иванко не веря в это, несколько раз пробежал по ней из угла в угол:
— Вот не люблю я таких людей. Всё унёс. Нет бы, что-нибудь оставил для других, на бедность. Надо здесь всё осмотреть, может эта сокровищница не единственная.
— Ты я гляжу, тоже до золота неравнодушен,— проворчал дядька Мартын, глядя на Иванко.
— При чём здесь золото?— начал хитрить Иванко.— Вдруг Злыдня Великан ещё здесь, и как раз сейчас орудует в другой сокровищнице.
— А ведь Иванко прав,— сказал Василий.
И согласившись с тем, что нужно продолжить поиски сбежавшего атамана в остальных помещениях дворца Кощея Бессмертного, Новгородцы отправились бродить по коридорам, надеясь где-нибудь наткнуться на Злыдню Великана.

31. Визит Кощея Бессмертного в избушку на курьих ножках.

Добравшись до избушки на курьих ножках, Кощей Бессмертный влетел в неё, даже не дожидаясь, когда она остановиться после разворота к нему. Увидев его появление, Баба Яга, лежавшая на печи, села на её краю, хлопая глазами.
— Хвораем?— сурово посмотрел на Бабу Ягу Кощей Бессмертный, остановившись возле стола в центре избушки.
— Да, что-то голова понимаешь, разболелась,— ответила Баба Яга, приложив одну руку ко лбу.
— Бредим?— скрестив руки у себя на груди, продолжил начатый допрос Кощей Бессмертный, нервно перебирая пальцами.
— О чём это ты?
— Так! Не поняла! Хорошо! Уточним поставленный вопрос. Про дуб в последнее время ничего, никому, не говорила лишнего? Скажем, вчера, всё спокойно было?
— Про какой ещё дуб?— моргая от удивления, медленно спустилась с печи Баба Яга.— Кому я должна была про него сказать?
— Сама прекрасно знаешь, про какой я спрашиваю!— выхватил меч Кощей Бессмертный.
— Ах, про этот…— отскочила Баба Яга в сторону от Кощея Бессмертного, заняв позицию с другой стороны стола.
— Да про этот!— приблизился Кощей Бессмертный к Бабе Яге, обходя стол.
— Честное слово, не понимаю…— пролепетала Баба Яга, отступая от Кощея Бессмертного, двигаясь вокруг стола.
— Сейчас поймёшь!— поднимая меч, прохрипел Кощей Бессмертный.
— Ну, что за счёты между старыми знакомыми?— не на шутку испугалась Баба Яга, хорошо зная одиозный, вспыльчивый характер своего бессмертного приятеля.
— Когда догоню, объясню во всех подробностях,— не сводя глаз с Бабы Яги, продолжал наступать Кощей Бессмертный, не предпринимая, правда, пока никаких резких движений.
— Знаю я твои объяснения,— выкрикнула Баба Яга, пристально следя за движением Кощея Бессмертного вокруг стола.— Из тебя грамотный дипломат, что из моего филина репетитор. Сделаешь своим мечом прореху, потом ни один лекарь не поможет.
Запнувшись об прислонённую к печке метлу, Кощей Бессмертный с грохотом упал на пол, выронив при этом из рук свой меч. Воспользовавшись создавшейся ситуацией, Баба Яга проворно подбежала к входной двери в намерении выскочить наружу, но остановившись на секунду, обернулась на Кощея Бессмертного, который в это время, цепляясь руками за край стола, уже почти поднялся на ноги:
— У тебя одна минута на доходчивые разъяснения, иначе пеняй на себя.
— Стой, где стоишь, не поднимая меча, тогда и поговорим,— ответила Баба Яга, придерживая левой рукой наполовину открытой входную дверь.
— Считай что договорились,— проговорил Кощей Бессмертный, опираясь обеими руками на стол.— Рассказывай, да покороче, я спешу!

32. Неожиданная встреча старых знакомых.

А в это время, в другом месте царства Кощея Бессмертного случилась ещё одна встреча старых знакомых. Правда, на этот раз её вообще никто не планировал. Если в первом случае, Кощей Бессмертный желал видеть Бабу Ягу, то здесь сия встреча, была излишней почти для всех её участников.
Это случилось не далеко от дворца Кощея Бессмертного. Прямо на лесной тропинке нос к носу столкнулись Злыдня Великан в паре со своим верным Фомой, и два бывших княжеских дружинника. Только теперь молодцы, как бы сказать правильнее, фактически состояли на службе у Кощея Бессмертного, и на тот момент направлялись прямо по назначению во вверенные им апартаменты, коими являлся дворец их нового хозяина. Следовательно, Фома им теперь уже был совершенно не нужен. А о том, что бы изловить его для Кощея Бессмертного, бывшие княжеские дружинники отнюдь не думали, и главной причиной здесь являлось опасение за собственную жизнь. Если раньше с них должны были снять шкуры за не поимку Фомы, что равнялось с потерей жизни от столкновения со Злыдней Великаном, то теперь им наказание со стороны Новгородского князя представлялось малозначительным. Что касается сбежавшего атамана, то тут дружинники и вовсе были себе не враги. Они и раньше не числились среди добровольцев на его поимку, так что уж говорить теперь, когда сменили место службы. И чтобы получше представить себе всё случившееся на лесной тропинке, давайте отступим на пару минут назад от этой встречи, про которую я вам сейчас рассказываю.
Итак, всё сначала:
— Мешок-то как я погляжу волшебный,— сказал Злыдня Великан, шагая по лесной тропинке, неся за своими плечами тот самый мешок, что остался им после встречи с двумя стариками на берегу реки.— Всё Кощеево золото в нём уместилось.
— Тяжёлый, небось,— высказался Фома, посмотрев на мешок.
— Ни в коем разе,— довольным голосом ответил Злыдня Великан.— Лёгкий, будто и нет в нём ничего. А раскроешь, глядишь, всё золото в мешке.
— А вот моя поклажа тяжеловата,— сказал Фома, рассматривая свой скромный мешочек с золотом.
— Ерунда, своя ноша никогда не тянет.
— Это верно. Главное золото теперь наше.
— Для нас сейчас самое главное, уйти подальше от дворца Кощея, пока он не прознал да не спохватился, что мы у него золото украли,— сказал Злыдня Великан Фоме, продолжая шагать по лесной тропинке.
— А после куда?— спросил Фома, любовно прижимая свой маленький мешочек с золотом к себе.
— Как куда!— воскликнул Злыдня Великан и, не дожидаясь от Фомы ответа, сказал,— сейчас у нас дорога только одна, надо поскорее до болота добраться…
— Как, опять в болото?— содрогнулся Фома, живо представив себе недавнее путешествие по сплошному царству комаров.
Он даже чуть не выронил свой мешочек с золотом из рук, как тяжело в его душе отозвалось воспоминание о болоте.
— Комары, поди, тебя заждались,— широко улыбнулся Злыдня Великан.— Но ты сильно не переживай. Теперь у тебя Кощеево золото и оно тебе душу греть будет.
Фома хотел было возразить, но не успел, так как на их пути в этот момент, возникли два дюжих молодца. В руках те держали секиры, у которых были новые древки. Если бы конечно момент встречи не оказался вдруг таким внезапным, то бывшие дружинники вероятнее всего обошли бы опасного атамана стороной, и самое большее что бы сделали, так это проследили бы за ним и его спутником, дабы отчитаться потом перед новым хозяином. А так ничего не оставалось, как только изобразить смелость и действовать по обстановке.
— Так, так, старый знакомый. А что это у нас в мешочках?— спросил Русый молодец, опираясь на секиру.— Никак золото нашего хозяина.
— Не ваше дело! С дороги!— злобно оскалился Злыдня Великан, приостанавливаясь.
— Зачем же так грубо?— помахивая секирой, спросил Рыжий молодец.— Беседа только началась.
— Вы их знаете?— растерянно спросил Фома, у Злыдни Великана, не догадываясь о том, кого собственно к ним притащила коварная судьба.
Русый молодец и Рыжий, были из того числа членов княжеской дружины, кто был в неё зачислен совсем недавно, если вспоминать об их прежнем месте службы. Поэтому-то Фома и так не часто сталкивавшийся с княжеской дружиной в непосредственной близости, поскольку напрямую к ним подходили только старшие конюхи, не помнил всех доблестных молодцев в лицо. И, конечно же, короткая ночная встреча с ними, где он их особо и не разглядывал, никак не отложилась в его памяти.
— Знает, знает, да и ты должен нас помнить,— приготовил секиру Русый молодец.— Из-за вас обоих, с нас чуть шкуры не сняли.
— Могу исправить это досадное недоразумение,— улыбаясь, съехидничал Злыдня Великан, снимая мешок с золотом со своего плеча, но, не выпуская его из рук.
— Каким образом?— недоумённо спросил Рыжий молодец.
— Очень просто,— ответил Злыдня Великан, опустив мешок с золотом к своим ногам.— Я лично сам сейчас с вас шкуры спущу.
— Рискни здоровьем!— замахнулся секирой Русый молодец.
Рыжий ему поддакнул:
— Рискни!
— Это не входит в мои планы,— ответил Злыдня Великан.
— Что испугался?— воскликнул Русый молодец.
— Я не знаю такого слова,— сказал Злыдня Великан, обнажая меч.
— Тогда попробуй.
— Пусть пробуют неудачники вроде вас, а я привык брать от жизни всё, что она мне предлагает,— надвинулся на молодцев Злыдня Великан.
— Может, договоримся?— предложил Фома, продолжая прятаться за спиной Злыдни Великана.— Если хотите, мы заплатим золотом.
— Мы мзду не берём, нам за себя и нашего хозяина обидно,— ответил Рыжий молодец, зная о чьём золоте сейчас говорилось.
За мгновение до сей встречи, он и его сотоварищ, прекрасно слышали последние слова Злыдни Великана, касавшиеся золота их нового хозяина, и только по неведению кто всё сказал, оказались на пути у беглецов.
— А никто вам ещё ничего и не даёт,— зарычал Злыдня Великан.
— Правильно, сами всё возьмём,— готовясь к бою, сказал Рыжий молодец.
— Ты наверно пошутил?— расплылся в улыбке Злыдня Великан.— И если ты мне в этом признаешься, я клянусь, буду к вам милосерднее и расправлюсь с вами сразу.
Ничего не ответив, оба молодца размахивая секирами, одновременно накинулись на Злыдню Великана, а тот, парируя своим мечом все удары нападавших на него, бывших княжеских дружинников, начал так планомерно и яростно теснить их, что они, потеряв инициативу, никак больше не могли синхронизировать свои усилия для успешной обороны, в которую перешли из резко начатой атаки.
Фома, как только бой начался, чтобы не угодить под секиру, спрятался вместе с волшебным мешком и, конечно же, своим кульком, за ближайшим кустом орешника, и стал наблюдать за сражением оттуда. В шесть секунд, благодаря мечу Злыдни Великана, на месте побоища вместо деревьев остались только одни пеньки, а срубленные деревья разлетелись по сторонам.
— Полегче, папаша! Как бы шкуру себе не попортил, а то такой замечательный барабан пропадёт,— отбиваясь от Злыдни Великана, выкрикнул Русый молодец.
— О своей шкуре лучше побеспокойся, если сможешь!— не сбавляя темпа атаки, прорычал Злыдня Великан.
— Боже, как страшно,— рассмеялся Рыжий молодец, отражая удары меча своей секирой.
— Мне кажется, наша встреча слишком затянулась,— зловеще проговорил Злыдня Великан и, сделав резкий выпад вперёд, крутанувшись на месте словно юла, произвёл два быстрых, коротких удара мечом. Результат сего манёвра был следующим: разрубленные пополам древки секир.
Внимательно следя за Злыдней Великаном, молодцы, оставшиеся без оружия, сделали несколько шагов назад.
— Скольких я зарезал, скольких перерезал, сколько душ я раньше загубил,— усмехаясь, заговорил на распев Злыдня Великан, наступая на молодцев, держа свой меч перед собою, направив его остриём вперёд.
Молодцы, переглянувшись, и не сговариваясь, бросились в разные стороны, мгновенно исчезнув за деревьями, оставив Злыдню Великана ни с чем, в смысле того, что вроде бы и победа, а побеждённые сбежали. Фома, выскочив из-за куста, весело засвистел им вслед:
— Эй, пацаны, а как же золото? Забыли!
— Остынь Фома, нас ждёт болото,— улыбаясь, похлопал Фому по плечу Злыдня Великан, убирая меч в ножны и поднимая волшебный мешок с земли.
— И кто его только придумал это болото?— с досадой выговорил Фома, садясь на пенёк.

33. Что было во дворце Кощея Бессмертного, когда проснулась стража?

Как только Кощей Бессмертный в разговоре с Бабой Ягой, прояснил для себя всю нужную ему информацию, он сразу же покинул избушку на курьих ножках, оседлал свою лошадь и поскакал обратно к себе во дворец, постоянно орудуя шпорами и кнутом. И было из-за чего, так сильно подгонять свою лошадь. Кощей Бессмертный прямо-таки негодовал из-за объяснения Бабы Яги, которое она выдала ему по его же просьбе. Горькая правда того случая, заключалась в том, что некто Фома, сыграв на его непонятно откуда взявшейся чрезмерной доверчивости и такой же доли наивности, с помощью рассказа о липовой болезни Бабы Яги, мягко выражаясь, взял да и развёл кому сказать, самого Бессмертного Кощея.
Итак, всю дорогу он думал только об одном и том же: как его обманули.
И именно это досадное обстоятельство приводило его сейчас в трудно контролируемую ярость.
— Ну, только пусть попадётся теперь мне в руки, этот прохиндей, сморчок поганый,— хрипел Кощей Бессмертный, несясь по лесу на своей лошади, во весь опор.— Всю душу из него до последней капли, лично своими руками вытрясу! Даже самым закоренелым и грубым, отпетым живодёрам его смерть не доверю, хоть они мне и пообещают из него живого, докторскую колбасу сделать!
И пока Кощей Бессмертный, не сбавляя скорости приближения к своему дворцу, скакал по лесу, сгорая от жажды мщения, в караульном помещении дворца, очнулся от глубокого сна, начальник стражи:
— М-да, что-то мы опять кажется, разоспались,— проговорил он сам себе, протирая глаза.
Остальные стражники продолжали крепко спать.
— И раз нас никто не будил, значит нашего хозяина во дворце, пока ещё нет,— сделал начальник стражи для себя уверенный вывод и тут же пробормотал, оглядывая караульное помещение и спящих в ней, своих подчинённых.— Странное дело, у меня такое предчувствие, нехорошее, будто, что-то всё-таки произошло, и наш хозяин скоро будет здесь.
Поднявшись с лавки, он начал будить всех стражников подряд:
— Просыпайтесь немедленно лодыри, быстро вставайте бездельники. Скоро Кощей Бессмертный приедет.
Стражники нехотя стали просыпаться. Одни проснувшись, оставались стоять на месте, тряся головами, другие, ковыляя, направлялись во двор, на свежий воздух, надеясь, таким образом, побыстрее прийти в себя ото сна.
Вдруг, открылась боковая дверь, находящаяся недалеко от парадных ворот дворца, и на прилегающий двор, сначала вышел Василий, а затем все его друзья.
Заметившие их стражники, находившиеся в это время рядом, замерли на месте, но ненадолго. Сообразив и вспомнив, где им уже доводилось видеть эти физиономии, они подняли голосовую тревогу, на звуки которой, из парадных ворот дворца, выбежал начальник стражи и ещё несколько стражников.
— Кто такие?— не решаясь, напасть сразу, спросил начальник стражи, тоже узнавший Василия и его компанию, но всё равно не знавший, кем являлись последние.
Василий, выйдя вперёд, ответил за всех, прикрыв собой своих спутников:
— Мы люди русские, пришли в ваше царство за Злыдней Великаном, чтобы воротить его обратно в клетку, из которой он сбежал. Да только опоздали. Раньше нас он у вас побывал, да сокровищницу вашего Кощея Бессмертного обчистил.
— А теперь, если вы не возражаете, мы никого не трогая, пойдём себе дальше…— выглянул Иванко из-за спины Василия.
— Дальше в путь, на поиски Злыдни Великана,— показал рукой Василий в сторону леса.
— Никуда вы сейчас не пойдёте!— грозно произнёс начальник стражи, насупив брови.— Мне дано указанье, всех пришедших в темницу сажать!
Приступить к исполнению указания Кощея Бессмертного, начальник стражи не успел, поскольку в это время, наполняя округу истошным криком, из дворца выбежал стражник. С перекошенным лицом подбежав к начальнику стражи, он испуганно возгласил:
— Беда! Сокровищница нашего господина пуста!
— Поделом вам, не будете спать на работе,— хихикнул Иванко, стоя за спиной Василия.
— Заковать всех в кандалы, и в темницу!— покраснев от злости из-за слов Иванко, тут же приказал начальник стражи, делая указующий жест рукой своим подчинённым.
— Постойте, так не пойдёт! Мы вас не грабили!— растерянно воскликнул Василий.
Стражники остановились.
— Ну, чего застыли, олухи?— гаркнул начальник стражи.— Приказа моего, что ли не поняли? Выполнять, живо!
Стражники снова кинулись к Новгородцам, пытаясь поспешно исполнить приказ своего начальства. Путь им преградил Василий, размахивая своим мечом. Слегка опешив, чуток помедлив и взвесив, что к чему, стражники дружно напали на Василия, но он одним махом отбросил их назад.
— Так не честно, столько мордоворотов, и все на одного нашего богатыря,— не сдержавшись, крикнул Иванко, стоя у двери, рядом с остальными Новгородцами.
Двое стражников, отделившись от общей массы стражников нападавших на Василия, тут же бросились к Новгородцам, а те, недолго думая, скрылись за той же дверью, из которой только что вышли, заперев её изнутри на засов. Подбежавшие стражники, видя, что дверь не открывается, принялись барабанить в неё и руками и ногами.
— Вот, что ты натворил?— упираясь в дверь, дабы поддержать её и не дать ей распахнуться, возмущённо спросил у Иванко, дядька Мартын.— Теперь наш Василий, остался там один.
— Если хочешь, то, как только они отойдут от двери, мы тебя к нему выпустим,— ответил Иванко.
— Хватит вам!— вмешался в назревающий спор, дядька Аким.— Лучше подумайте, что будем делать, если они побегут в обход?
И словно в подтверждение его слов, из глубины дворцовых переходов, послышались крики стражников, и топот множества ног.
Ну а с наружи дворца, Василий продолжал воевать со стражей. Вдруг он услышал протяжный вопль Иванко и взывающий о помощи, крик Алёнушки.
— Василий…— опять заголосил Иванко.
— Васенька, спаси нас…— донёсся новый возглас Алёнушки.
Услышав ещё, чьи-то приглушённые голоса, Василий, отбросив свой меч в сторону, продолжая борьбу со стражниками, принялся кулаками, усмирять нападавших на него телохранителей Кощея Бессмертного. Кого из стражников в грудь ударит, доспехи помнёт. Кого наотмашь вдарит, тот, как мяч улетит, а начальнику стражи по голове заехал, шлем в гармошку смял. Разбросав всю стражу, на ходу подобрав свой меч, Василий поспешил к закрытой двери. Подбежав к ней, он дёрнул её раз, не открыл. Дёрнул два, не открыл. Разозлившись, Василий так навалился всем телом на дверь, что она не выдержав раскрылась. Заглянув вовнутрь, и никого там не обнаружив, Василий, не убирая меча в ножны, снова зашёл во дворец, чтобы отправиться на поиски своих друзей.

34. Встреча Кощея Бессмертного с Новгородцами.

Сразу за этими событиями, о которых я вам только что поведал, на территорию, прилегающую к дворцу, прибыл Кощей Бессмертный. И поскольку он был вне себя от гнева, то соскакивая с лошади, случайно позабыл прихватить с собою свой меч. Он вообще о нём даже не вспомнил и поэтому меч остался висеть притороченным к седлу лошади.
Продолжая пылать гневом, Кощей Бессмертный шагал в направлении ворот своего дворца, разглядывая валяющихся на земле, то там, то сям, стражников, пока не наткнулся на начальника стражи. Остановившись, Кощей Бессмертный сначала потратил пару секунд на то, чтобы изучить внешний сильно помятый вид начальника стражи, после чего весьма сердито пнул его ногой. Тот, придя в себя, осознав присутствие своего хозяина, кое-как встал, шатаясь, вяло взглянул на Кощея Бессмертного, но вытянуться по струнке уже не смог.
— Надеюсь, ты найдёшь вполне разумное и адекватное объяснение своему состоянию, внешнему виду, и вообще тому самому, что здесь произошло, пока меня не было!— уставился Кощей Бессмертный на сильно потрёпанного начальника стражи.
— На нас напали,— поправляя на своей голове помятый шлем, виновато произнёс начальник стражи.— Причём так неожиданно, что мы сразу же попали в окружение, из которого пришлось пробиваться силой.
— Кто напал?
— Они нам не представились. Мы их били, били, били, били…— еле выговаривая слова, начал оправдываться начальник стражи.
— А по-моему наоборот. Это они вас били, причём не просто от души, а с чрезмерным перевыполнением заранее поставленной перед собой задачи,— скрестив руки у себя на груди, перебил Кощей Бессмертный объяснения начальника стражи.
— Может быть, я не помню,— поморщился начальник стражи.
— А помнить и не надо, достаточно на себя в зеркало посмотреть, или хотя бы внимательно оглядеться вокруг,— сказал Кощей Бессмертный, оборачиваясь на звук открывающихся ворот.
Это один из стражников спешил к Кощею Бессмертному с важным сообщением:
— Ваше злейшество, разрешите доложить. Нами схвачены злоумышленники, ограбившие вашу сокровищницу.
Услышав, что его ограбили, Кощей Бессмертный настолько был удивлён, что не стал ничего уточнять, а прямиком направился в темницу, дабы лично узреть пресловутых грабителей.
Как вы уже наверно догадались, задержанными оказались друзья Василия. Когда они были схвачены, их сразу же согласно инструкции хозяина, препроводили в темницу, где они сейчас и находились.
— Дать бы тебе Иванко по шее,— тряся кандалами, воскликнул дядька Мартын.
— Как всегда, чуть что, так сразу Иванко, Иванко,— возмутился Иванко, позвякивая кандалами.— Я, можно сказать, хотел принять удар на себя, помочь Василию.
— И что, помог?— спросил дядька Аким, у Иванко, показывая ему свои кандалы.
— Опять вы снова ругаетесь, нет бы лучше подумать, как отсюда выбраться,— обратилась Алёнушка сразу ко всем.
Ответить ей никто не успел, потому что в создавшейся тишине из-за двери до них донеслись чьи-то шаги. Тотчас загремел засов, открылась дверь, и в темницу величественно вошёл Кощей Бессмертный. Алёнушка ещё до его появления успела спрятаться за спиной дядьки Мартына, а Иванко увидев Кощея, опустил голову, боясь встретиться с ним взглядом.
— Ба! Кого я вижу, просто глазам своим поверить не могу!— расплылся в широчайшей улыбке Кощей Бессмертный, когда увидел Иванко среди пленников.— То-то у меня сегодня прямо с самого утра понимаешь, возникло такое непонятное состояние, чего раньше никогда со мной не происходило, невероятно смутное предчувствие чего-то такого особо неожиданного, что душа во мне ну прямо-таки себе места не находила. Думал всё, умру! А оказывается на деле, всё гораздо проще, чем я об этом себе мыслил. Это было элементарное телепатическое предвестие нашей встречи, которую, не знаю как ты, а я так ждал с нетерпением.
— Это вы мне?— скромно спросил Иванко, посмотрев на Кощея Бессмертного.
— Тебе, тебе голубчик ты мой, ненаглядный. Бальзам травяной благоухающий с мёдом на все мои раны. Не могу сказать, что сердечные раны, ибо я бессердечен. Алмаз моей души. Рубин моего несуществующего сердца. Больше, на данный отрезок времени, меня здесь никто не интересует, провалиться мне на этом месте. И вообще, с того самого момента, как мы с тобой так внезапно расстались, не знаю, поверишь ли ты мне или нет, но я просто бывало места себе не находил, оттого, что впадая в крайнюю степень безумия, мечтал о нашей дальнейшей, пускай даже мимолётной, но такой близкой, в плане расстояния, встрече. И уж я никак вообще не предполагал, что она состоится так скоро. Да ещё в столь удобной для данного события, обстановке, где я сам буду иметь возможность решать, как всё получше обустроить, чтобы тебе было не просто хорошо, с моей конечно точки зрения, а чтобы запомнилась бы наша встреча на всё то оставшееся от твоей жизни время, которое бы ты провёл в общении со мной. Я-то, видишь ли, бессмертный, и поэтому речь сейчас о том, сколько протянешь ты. И даю тебе слово, при составлении расписания наших встреч, я не стану делать график посещения сей камеры слишком плотным, дабы случайно не укоротить твои дни. Не будем торопиться, солнце моё. Ведь нам теперь некуда спешить? Правда, мой юный друг?
— Как трогательно,— закашлялся Иванко.— Признаюсь, я очень, очень рад за вас.
— А я-то как рад, ты бы только знал. Просто места себе не нахожу, того и гляди, давняя мигрень не на шутку разыграется,— шагнул вперёд Кощей Бессмертный.
— В таком случае, я рекомендую, забыв всё плохое и глубоко не позитивное, постараться, настроится на дружелюбие, спокойствие,— выдавливая из себя улыбку, произнёс Иванко.— К примеру, поскольку со здоровьем шутки всегда плохи, лучше будет, погрузившись в нирвану, посидеть возле разогретого самовара, выпить чашечку горячего чая, заваренного на целебных травах, послушать при этом спокойную музыку или лучше, чтобы всё было в идеале, обыкновенный шелест травы на тёплом ветерке. При этом неплохо бы было прочитать что-нибудь философское или поэтическое. Поэма какого-нибудь знаменитого поэта, я думаю, вполне подойдёт.
— Спасибо за заботу, радость моя,— улыбаясь, пропел Кощей Бессмертный, выслушав совет Иванко, не сводя с него глаз, предвкушая будущую расправу.— Только ты, очевидно, позабыл одно обстоятельство, о котором я тебе только что напоминал, и оно касается того, что я, видишь ли, бессмертный, да и медикамент необходимый сейчас мне для здоровья, для повышения общего жизненного тонуса, а также успокоения и приведения в нормальное состояние, всей моей центральной нервной системы, стоит прямо передо мной. Как говорится, только руку протяни с кнутом кожаным. И так всё чудесно, что я до сих пор просто глазам своим не верю. Так что мне сейчас не до чтения поэм. И уж тем более, всякого рода советы, мне тоже не нужны.
— Надеюсь, такое слово как снисхождение, вам известно?— попятился в угол Иванко.
— Безусловно, только оно у меня не в чести. Я как раз приверженец сугубо решительных, так сказать жутко нетрадиционных мер. И пусть они будут слишком крайними для тебя, я всё же не премину ими воспользоваться, поскольку конфронтация, как образ жизни, всегда была для меня вроде оазиса в знойной пустыне.
— В вашем возрасте, пора бы уже иметь более широкие, я бы сказал, разносторонние взгляды на жизнь, среди которых не лишним было бы отдавать предпочтение таким направлениям, как либерализм, конфуцианство, этика с её главной основой добродетельностью.
— Я учту твои слова при нашем дальнейшем общении… и поскольку я не тороплюсь его побыстрее завершить, у нас с тобой будет предостаточно времени всё подробно обсудить, вплоть до самых последних мелочей. Мы даже можем поговорить с тобой и на какие-нибудь научные темы, если тебя это так волнует. Например, для лучшего взаимопонимания, пройдёмся сначала по теории, с углублённым изучением всех тонкостей, а потом, когда твоё сознание начнёт медленно пропадать из-за полученных впечатлений и переживаний, мы плавно так, для оживления его, перейдём на изучение практического курса физиологии, анатомии и трансплантации…
Вдруг Кощей Бессмертный увидел Алёнушку за спиной у дядьки Мартына.
Хоть ему сейчас и нравилось изводить Иванко своими пугающими речами, наблюдая за ним, как меняется его выражение лица, Алёнушка своей красотой смогла заставить временно позабыть про будущую жертву.
— Прошу прощения за то, что я не сразу вас заметил, солнышко моё весеннее, лучезарное. Звёздочка ясная на небосклоне моей жизни. Светлая радость в море моей печали. Роза моей души. Позвольте же мне поскорее узнать, как вас величают, милое, волшебное, прекрасное юное создание?
В темнице воцарилась тишина. Тогда Кощей Бессмертный, не получив на свой вопрос никакого ответа, продолжил обращение к Алёнушке:
— И вообще, как мог такой юный, нежный, благоухающий и прелестнейший, я бы даже сказал, чудеснейший, драгоценный, воздушный цветок с золотого поля жизни, оказаться здесь, среди этих, трижды никому ненужных, попросту замшелых и высохших сорняков, старой, всеми позабытой, и давно позаброшенной клумбы?— развёл руками Кощей Бессмертный.
— Освободи мне руки, и я тебе клянусь, ты сразу же всё об этом узнаешь, причём во всех деталях и подробностях,— проворчал дядька Мартын.
— Так и быть, я выполню твою просьбу, но попозже… в день твоей казни, как последнее твоё, законное желание,— ответил Кощей Бессмертный, даже не глядя на дядьку Мартына.
Он и прежде, познакомившись с изображение Алёнушки на послании Бабы Яги, желал с ней встречи. Теперь же она занимала все его мысли и, продолжая лицезреть красоту Алёнушки, обратился снова к ней:
— Жаль! Жаль! Жаль, что я не владею кистью и красками, что я не являюсь даже учеником художника, я бы картины с вас писал. Ну да ладно, писать портреты не сподобил меня Создатель. Но зато я могу предугадывать будущее, и если вы согласны в нём поучаствовать, так сказать разделить своё светлое будущее с моим будущим…
— Ты чего удумал, старый чёрт?— резко прервал дядька Аким, красноречие Кощея Бессмертного.— Загубить малютку хочешь?
Приложив руку к своей груди, Кощей Бессмертный ответил глядя на старика, не закончив своего предыдущего предложения:
— Побойтесь бога, папаша. У меня самые чистые и благородные намеренья. Я ещё ни разу за последнее время не был так искренен, как искренен сейчас…
Договорить до конца, Кощей Бессмертный не успел. Его слова, прервал шум борьбы, который донёсся снаружи. Это Василий снова вёл сражение с отчаянно сопротивлявшимися стражниками Кощея Бессмертного. И хотя Василий их постоянно теснил, постепенно одного за другим приводя в бессознательное состояние, они и не думали сдаваться.
— Простите великодушно, небольшая вынужденная заминка. Договорим как-нибудь в следующий раз,— почти крикнул Кощей Бессмертный, выскакивая из темницы.
Дверь после его ухода была немедленно закрыта на засов. В темнице тотчас наступила тишина, прерываемая лишь доносившимся с наружи темницы, шумом сражения, которое, судя по ожесточённым звукам, ещё только набирало свои обороты.

35. Освобождение.

Покидая темницу, Кощей Бессмертный так заторопился, что на время растерял всё своё царское величие. Но стоило ему увидеть происходящее сражение, как утерянное вернулось к нему и возобладало в нём с прежней силой.
Движения его стали размеренными. В каждом новом шаге присутствовала неустрашимость. В глазах горел огонь. Подойдя к месту сражения, он хотел достать меч, но обнаружил его отсутствие, что тотчас привело его в некоторое замешательство, из которого, правда, он с присущим ему величием, вышел почти сразу. Оставалось только сходить за мечом, что он и решил сделать, особо не привлекая к себе внимания, дабы собственный имидж господина в глазах верной стражи не пострадал. Драться чужим мечом; он мог взять его у любого из стражников, ему не позволяла его же собственная гордость. Поэтому, как только возможно более важно, он развернулся спиной к сражающимся, и всем своим видом показывая своё величие, хоть на него никто и не смотрел, удалился в сторону выхода из дворца.
Но стоило ему оказаться за пределами дворцовых стен, всему его величию пришёл конец. Совсем как мальчишка, не вспоминая про этикет, свой возраст, и положение в обществе, он рванул к своей лошади, которая на сей раз, не пошла в конюшню, ибо на ней болтался, притороченный к седлу, меч её хозяина.
В таких случаях, хорошо выдрессированная лошадь понимала — идти в конюшню нельзя.
Оставалось стоять там, где её бросили, то есть перед дворцом, а поскольку рядом находилась большая, любимая цветочная клумба Кощея Бессмертного, его верная лошадь, плохо разбиравшаяся в том, что в природе растёт для красоты, а что для еды, преспокойно подошла к ней, пощипать себе пропитания.
Тихо охнув от созерцания растоптанных цветов, Кощей Бессмертный с воплем проклятия накинулся на неё, прогоняя с клумбы. При этом он явно позабыл, зачем пришёл, ибо не только не схватил вовремя поводок сбруи, чтобы лошадь не убежала, а ещё и, погорячившись, всыпал ей своей рукой по хребту.
Плюнув с досады себе под ноги, Кощей Бессмертный сорвал на ходу пучок свежей травы, и помчался в сад, вслед за убегающей лошадью.
И пока Кощей Бессмертный бегал по своему же собственному саду, за своей же собственной перепуганной лошадью, сражение стражников с Василием во дворце, подходило почти к самому завершению.
Всего несколько стражников во главе со своим предводителем, продолжали оставаться на ногах, чтобы иметь возможность оказывать сопротивление неугомонному Василию. Остальные члены Кощеевой стражи уже не просто заполняли своими бесчувственными телами весь переход от самых парадных ворот до темницы, они даже уже успели покрыться тонким слоем каменной пыли, которая летела со всех стен, оттого, что отбрасываемые могучими руками Василия стражники, при падении бороздили штукатурку своими доспехами.
Так одного за другим, Василий победил всех стражников. Последним был побеждён их начальник.
Убедившись, что все стражники повержены, Василий подошёл к темнице и открыл её.
— Васенька,— воскликнула Алёнушка, когда Василий вошёл в темницу.
— Алёнушка,— ответил Василий, подхватывая Алёнушку на руки, чтобы прижать к себе.
Иванко и оба дядьки, молча, посмотрели на них. Более сентиментальный дядька Аким, даже обронил слезу.
— Простите, что нарушаю вашу идиллию, но неплохо бы было сменить эти апартаменты, на что-нибудь более подходящее к данному событию,— кашлянув, сказал Иванко.
— Василий, а ведь Иванко, верно, говорит,— звеня кандалами, тронул дядька Мартын за плечо, Василия.— Давай уйдём отсюда, а там и кандалы, где-нибудь снимем.
— Тогда идём скорее,— сказал Василий, выходя из темницы и неся Алёнушку на руках.
Иванко и дядьки, торопливо направились следом.
Чтобы выйти из дворца незамеченными, Новгородцы воспользовались дверью выходившей на задний двор, за которым сначала росли кусты шиповника, а за ним, поодаль стоял каменный забор. За забором начинался лес. Эту дверь Василий обнаружил ещё, когда искал своих друзей.
Таким образом, беспрепятственно покинув дворец Кощея Бессмертного, Новгородцы прошмыгнули по заднему двору, перебрались через каменный забор, а там, насколько позволяли кандалы, бросились бегом в лес. И только уйдя на приличное расстояние от опасного дворца, Василий и его друзья сделали остановку, чтобы избавиться от оков.
И пока они приводили себя в порядок, Кощею Бессмертному, наконец, удалось поймать свою лошадь, после чего выхватив меч из ножен, он, не теряя времени, отправился обратно во дворец.
— Сбежали!— только и сказал сам себе Кощей Бессмертный, когда наконец-то вооружённый мечом, вернувшись обратно во дворец, и пройдя мимо поверженной стражи, заглянул в темницу.

36. О жертвах и…

Дожидаться когда его верная стража придёт в себя после недавнего сражения, Кощей Бессмертный не стал. Золотая кладовая была пуста, сторожить было нечего. Сам он собирался сейчас покинуть дворец, а стало быть, заниматься приведением стражи в чувства для собственной охраны, значит тратить понапрасну драгоценное время, которое можно с пользой употребить на поимку бессовестных воров.
Так сейчас думал Кощей Бессмертный, снова направляясь к своей лошади, которая должна была вернуться в конюшню. В этом он не обманулся. Его верная лошадь спокойно стояла в стойле конюшни, неторопливо жуя овёс.
Лошадь свою бессмертный злодей любил и кормил всегда либо отборным овсом, либо в период произрастания травы, позволял ей пастись на открытых лужайках возле дворца. Единственное место, куда ей путь по известным причинам был закрыт, конечно же, была большая клумба перед парадными воротами.
Но вернёмся к хозяину лошади.
Не владея информацией о том, кто же на самом деле из его сокровищницы похитил у него золото, Кощей Бессмертный только собирался пуститься на розыски сбежавшей от него компании Василия, бездоказательно полагая, что это они сотворили хищение.
В те же минуты, настоящие похитители золотых запасов бессмертного злодея, преспокойно шли по лесу, намереваясь в ближайшее время покинуть злое царство.
— Похоже, мы где-то не там свернули,— сказал Злыдня Великан, остановившись чтобы рассмотреть лес.— По моим расчётам мы должны были уже добраться до болота.
Сообщение господина не стало плохим для его слуги.
— Ничего страшного, пойдём через лес,— повеселел Фома от услышанной, хорошей для него новости.— По болоту мы шли медленно, здесь же пойдём гораздо быстрее.
Но такой расклад не устраивал Злыдню Великана, привыкшего всегда соблюдать собственные планы, особенно когда не возникало веских причин их нарушать.
— Через болото нам идти безопаснее.
— Зато здесь сухо,— довольным голосом проговорил Фома.— Комаров меньше. И птички поют.
На ближайшее к ним дерево, прилетев неизвестно откуда, села ворона. Увидев путников, она громко каркнула.
— Ну, что, может мне её для тебя поймать?— засмеялся Злыдня Великан.— Глядишь, она тебя потом петь научит.
Ворона каркнула ещё раз, чем вызвала новый смех у Злыдни Великана.
— Какой прелестный нежный голос, не правда ли Фома,— продолжал смеяться атаман.
Надувшись на шутки своего господина, Фома демонстративно отвернулся в сторону, дабы не смотреть на ворону, после чего молча прошёл мимо дерева, на котором она сидела.
Злыдня Великан вновь засмеялся, глядя на Фому, после чего отправляясь следом за ним, проходя мимо вороны, неожиданно так сильно чихнул, что ворона испуганно слетев с дерева, моментально юркнув в лесную чащу, скрылась из виду.
Слуга обернулся на господина.
— Что смотришь Фома, аллергия у меня на птичий пух, будь он трижды неладен,— утирая нос, сказал Злыдня Великан и, глядя на Фому, неожиданно чихнул ещё раз.

37. Кощей Бессмертный опять в избушке у Бабы Яги.

А в это время, в своей избушке на курьих ножках, Баба Яга сгорая от навязчивого любопытства, что нового в царстве Кощеевом свершилось за последнее время, принялась за колдовство.
— Что в Кощеевом царстве творится, передо мной должно появиться,— выговорила заклинание Баба Яга.
В ответ на её колдовство, в кадушке на поверхности воды проявилось изображение дворца Кощея Бессмертного. Валяющаяся повсюду личная стража Кощея Бессмертного, дополняя собой показанный пейзаж, отозвалась смутной тревогой в душе Бабы Яги. Покачав головой, не сводя взгляда с изображения в кадушке, Баба Яга сделала новые пассы над ней и её взору открылась другая картина, где центром внимания, стали два молодца, бывших Новгородских княжеских дружинника. Молодцы, поминутно оглядываясь по сторонам, были заняты тем, что изготавливали новые древки для своих секир. Следующий пасс Бабы Яги явил ей изображение того, на кого она спокойно смотреть не смогла, а посему, как только в кадушке появился Злыдня Великан, идущий по лесу с большим мешком на плече, Баба Яга с досады плюнула в кадушку. Далее Баба Яга смотрела в кадушку скрепя сердце. Её взору, предстал напарник Злыдни Великана, бывший княжеский младший конюх Фома, с его драгоценной поклажей, маленьким мешочком, который он прижимал к своей груди обеими руками. Качая головой, Баба Яга продолжая смотреть последние новости, увидела идущих по лесу Новгородцев. Ну а завершились сии новости показом Кощея Бессмертного, который соскочив с лошади, приказал избушке на курьих ножках повернуться к нему. И только Баба Яга это увидела, как дверь её избушки открылась, и на пороге возник Кощей Бессмертный:
— Не ждала?
— Честно говоря, нет! Но я тут только что последние новости посмотрела, и понимаешь, назрел к тебе закономерный вопрос. Что у тебя в царстве происходит?
— Так меня же обокрали. Ты бы только видела, как мою сокровищницу, эти негодяи, узнать бы только кто, бессовестно обработали. Всё подчистую, до последнего брильянтика вынесли. Всё, все, что нажил годами кропотливого труда, эти самые варвары забрали себе.
— Догадываюсь кто,— многозначительно посмотрела Баба Яга на Кощея Бессмертного.
— Кто?— последовал моментальный вопрос.
— Взгляни сам.
Кощей Бессмертный подойдя к Бабе Яге, взглянул в кадушку, где увидел Злыдню Великана, несущего за плечами волшебный мешок.
— Где эта сволочь?— чуть слюной не брызгая, прохрипел Кощей Бессмертный, вцепившись руками в края кадушки, и вперив свой взгляд, в изображение Злыдни Великана.
За атаманом в кадушке появился Фома, с маленьким мешочком в руках.
— И этого сморчка мне тоже непременно покажи, где он сейчас негодное отродье находится! Я ж его ирода, всего наизнанку выверну, когда поймаю! Уж так над ним потружусь, что его родная мать, даже через экспертизу ДНК не признает, после моего физического вмешательства. Это же он меня к тебе, ну это самое…
— Спокойно. Всё в наших руках. Сейчас узнаем, покажем.
— Поскорее только,— едва не начиная трястись от гневного негодования, проговорил Кощей Бессмертный, не сводя взгляда с кадушки.
— Уже исполняю.
После своих слов, Баба Яга произвела новое колдовство и в кадушке появилась карта всего Кощеева царства, и две красные мигающие, двигающиеся точки на ней.
— Ага, знаю я это место,— торжествующе завопил Кощей Бессмертный, забарабанив кулаками по столу.
— Стол мне не сломай от радости!— воскликнула Баба Яга.
— Не беда, новый сделаю,— разжав кулаки, стал потирать ладони друг об друга Кощей Бессмертный, позабыв про всё своё прежнее величие.— Теперь-то они голубчики от меня не уйдут!
— Осмелюсь тебе предложить подмогу,— спокойно произнесла Баба Яга, преграждая путь к выходу, когда Кощей Бессмертный отпрянув от кадушки, собрался уходить.
— Какую это ещё подмогу? Я всегда работаю один! И ни в чьей помощи не нуждаюсь!
— Но это же, совсем другой случай,— сказала Баба Яга, тряся указательным пальцем.
— Поясни.
— Тут некая команда из тех краёв, где Великий Новгород стоит, ну ты их уже наверно видел, знаешь; гоняется за этими двумя по твоему царству, с утра до ночи.
— И что?
— Надо им помочь их найти. Они обоих поймают, свяжут, а ты тут как тут. Ты им не нужен, они тебе тоже…
— То есть как это они мне не нужны?— насупился Кощей Бессмертный.
— Зачем они тебе? Пусть сделают своё дело и валят отсюда пока целы.
— Они у меня всю стражу покалечили.
— Экая беда, впредь не будут спать на работе!
— Да и золото могут забрать…
— С такой поклажей им далеко не уйти. Пока будут топать к себе восвояси, мы что-нибудь придумаем.
Кощей Бессмертный подперев одной рукой подбородок, а другой, взяв руку под локоть, задумчиво уставился на Бабу Ягу.
— Не нравится мой план, думай сам,— обиделась Баба Яга, искоса посмотрев на Кощея Бессмертного.
— Отчего же? Нравится, даже очень. Не знаю только, как по деликатнее тебе предложить к ним сгонять, побыть у них экскурсоводом. А то они люди не здешние, раньше тут никогда не бывали, местность, поди, ещё плохо знают, не изучили, чай ещё не туда пойдут, заблудятся. А в наши планы это ведь, я так понимаю, не входит.
Баба Яга глянув на висящий у пояса Кощея Бессмертного меч, тут же мягко залебезила:
— Я и сама думала сразу же, тебе это предложить, но постеснялась.
— Зачем же стесняться? Тут все свои. К тому же я всегда обеими руками за, когда речь идёт о вполне уместной инициативе.

38. Ситуация, когда враги бывают, полезны друг другу.

Новгородцы шли по лесу, обходя дворец Кощея Бессмертного стороной. Как вы помните, они покинули его с заднего двора. Так вот именно в этот момент к ним и прилетела Баба Яга.
Испугавшись её появления, Алёнушка, взяв за руку Василия, спряталась у него за спиной.
— Бабуся прилетела,— язвительно произнёс Иванко, делая шутовской поклон до самой земли.— Зачем пожаловали?
— По тебе соскучилась родимый,— вылезая из ступы, ответила Баба Яга, не обращая внимания на остроты и поведение Иванко.
— Какое совпадение, и я о вас вспоминал, аж до горьких слёз дело дошло, как представил себе, что мы более не увидимся,— отпустил Иванко новую тираду в адрес Бабы Яги.
— У вас к нам какое-то дело?— спросил у Бабы Яги Василий.
Баба Яга хотела ответить, но Иванко её опередил, вставив свою новую шутку:
— Проголодалась!
— Что вы, что вы, я же на диете,— замахала руками Баба Яга.
— Давно ли?— усмехнулся Иванко.
— Недавно. Но если мне назойливо грубят, или часто надсмехаются надо мной, то приходиться нарушать диету.
Иванко приняв слова Бабы Яги на свой счёт, тут же попятился назад, не говоря ни слова.
— Но я к вам сейчас не за этим,— обратилась Баба Яга к Василию.— Вы кажется, Злыдню Великана разыскиваете.
— Разыскиваем,— ответил за всех Василий.
Остальные Новгородцы вступать в разговор с Бабой Ягой не спешили, а потому молчали, доверив роль переговорщика Василию.
— Я случайно узнала, что вы давно за ним охотитесь,— выговорила Баба Яга, не торопясь в словах сообщить сразу всё, что только надумала сказать.
Предлагая свою помощь в поисках Злыдни Великана, Баба Яга сейчас боялась обнаружить к тому прямой интерес Кощея Бессмертного. Понятно, что ему атаман был нужен. Это было ясно для всех и так. И совсем другое дело выдать его желание с головой, чтобы Новгородцы знали истинную причину её нынешнего визита.
— Вам известно, где он прячется?— спросил Василий.
Баба Яга утвердительно кивнула и, прочтя в глазах Василия его желание, узнать, где Злыдня Великан скрывается, ответила на заданный вопрос:
— Он к болоту пробирается вместе с Фомой. Могу показать к ним дорогу, причём самую короткую.
— А с чего бы это такая доброта к нам?— удивился дядька Аким, нарушив своё молчание.— Кощей Бессмертный подослал?
— Нет, ну что вы,— с актёрским мастерством произнесла Баба Яга.— Это моя личная инициатива.
Дядька Мартын с тех пор как его свела судьба с дядькой Акимом, привык всегда быть рядом с ним, а потому и в эту минуту, не пожелав оставаться в стороне, спросил у Бабы Яги:
— И какова же причина?
— Да, как вам сказать,— закатила глаза Баба Яга,— он мне нахамил, старой каргой обозвал. А ещё хотел мою ступу в щепки превратить.
Здесь как мы знаем, Баба Яга сказала истинную правду. Такое обещание Злыдня Великан ей давал. А ничто в нашей жизни никогда не вызывает какого-либо недоверия, как слова являющиеся откровенной правдой, ибо говоря их, мы действительно становимся настолько убедительными, что в большинстве случаев, сомневаться благодарные слушатели уже не могут.
То же случилось и с Новгородцами. Впрочем, поверить Бабе Яге все без исключения хотели, потому что вместе с верой, они получали самое главное — информацию о местонахождении Злыдни Великана.

39. И снова болота…

А некоторое время спустя, на окраине леса, перед самым болотом, Злыдня Великан и Фома, остановились на привал.
— Отдохнём немного, и двинемся дальше через болото,— сказал Злыдня Великан, лёжа на земле, рядом с волшебным мешком.— Так безопаснее будет.
— А может, как настоящие герои, его обойдём?— поинтересовался Фома, прикрывая глаза.
Сон на Фому навалился сразу.
Злыдня Великан посмотрел на уснувшего Фому, который лежал, обхватив руками свой мешочек с золотом, улыбнулся и только собрался последовать примеру компаньона, как вдруг почувствовал постороннее присутствие. Подняв голову, он увидел Бабу Ягу.
— Добрый день,— хихикнула Баба Яга, зависая в воздухе, чуть поодаль от лежащего на земле Злыдни Великана, который заметив её, не сводил теперь с неё своего взгляда.— Да это снова я! По глазам вижу, вы мне совсем не рады. И очень даже напрасно.
— Зачем опять прилетела?
— Что значит зачем? А может вы мне понравились, и я теперь без вас просто жить не могу.
— Издеваешься?
— Ради бога тише, разбудите ребёнка,— продолжая хихикать, показала Баба Яга рукой на спящего Фому.
— Гляди у меня, как дам больно, так сразу про любовь забудешь!
— Ах, какой вы темпераментный мужчина,— закатила Баба Яга глаза, продолжая улыбаться.— Если бы вам ещё прибавить чуточку галантности, да воспитанности, были бы в наших краях, женихом номер один, после Кощея Бессмертного, разумеется.
— Честное слово, если когда-нибудь поймаю, сразу не погублю, буду медленно рвать на пазлы!
— Поймать захотел? Сначала летать научись!
— Не зли меня старуха!— оскалился Злыдня Великан злобно глядя на Бабу Ягу, которая продолжала смеяться над ним.
Пытаясь поймать, летающую над ним Бабу Ягу, Злыдня Великан выждал подходящий момент, когда она подлетела поближе, и высоко подпрыгнул вверх, чтобы схватить её, но не достал. От его падения земля сотряслась, да так сильно, что Фому слегка подбросило вверх, но сон его это не нарушило. Лишь немного поворочавшись во сне, Фома сильнее прижал к себе свой мешочек.
— Не поймал, не поймал,— затараторила Баба Яга, пролетая над головой Злыдни Великана.
— Меня начинают терзать смутные сомнения, что ты здесь появилась не случайно,— сказал вдруг сам себе Злыдня Великан, чуть призадумавшись.
— Вот тебе, нечисть не русская,— крикнула Баба Яга, ударив Злыдню Великана метлой по голове, когда опять пролетала над ним.
— Фома, вставай, быстро!— рявкнул Злыдня Великан, хватая свой мешок с золотом.
— Врёшь, не уйдёшь!— завопила Баба Яга, готовясь к колдовству, когда Фома, проснувшись, последовал за убегающим в сторону болота, Злыдней Великаном.
В результате колдовства Бабы Яги на всю прилегающую местность, опустился очень густой туман, который так напугал Фому, что тот, обняв свой мешочек с золотом, опустился на землю, ткнувшись головой в траву, где и затих.
Только Злыдня Великан не испугался, а буквально на ощупь, стал продвигаться по болоту, до которого успел добежать ещё до появления тумана.
Но вдруг туман пропал. Это Баба Яга почувствовав присутствие русского духа, развеяла его, в результате чего Злыдня Великан увидел выходящих из леса Новгородцев.
— А вот и ваши друзья! Ваши друзья, ваши друзья…— запела Баба Яга, летая над головой Злыдни Великана.— Сейчас сюда ещё Кощей Бессмертный пожалует, вот тогда уж даю вам слово, мы повеселимся от души…
Ни секунды не раздумывая, оставляя неподвижно лежащего на земле Фому своим врагам, Злыдня Великан, держа волшебный мешок у себя за спиной, преследуемый Бабой Ягой, кинулся бежать через болото, не разбирая дороги, в результате чего прыгнув с большого бугра, куда-то вниз, исчез в болотной трясине.
Только Баба Яга закружила над тем местом, где только что был Злыдня Великан.
Новгородцы от такой неожиданности, застыли на месте.
Первым в себя пришёл Василий:
— Кажись утоп.
— Похоже на то,— согласился дядька Аким.
— Вы оставайтесь здесь и стерегите Фому, а я пойду на болото, посмотрю, что там случилось,— сказал Василий, направляясь к болоту.
— Осторожно Васенька, если попадётся топь, что не обойти, не ходи через неё, вернись,— обеспокоенно всплеснула руками Алёнушка.
— Может я с тобой?— спросил Иванко у Василия.
— Чего спрашивать-то, коли надумал, иди, вдруг ему твоя рука помощи понадобится,— опережая ответ Василия, пробурчал дядька Мартын.— Чай Злыдня Великан уж не опасен.
— Само собой, коли в трясине сгинул,— воскликнула Баба Яга, подлетая к Новгородцам.— Одни только пузыри со дна поднялись. Проворонили его, упустили вместе с золотом. Не простит вам теперь Кощей Бессмертный такого головотяпства. Ох, не простит.
— Если ты о золоте Кощеевом печёшься, так лети к нему скорее, утешай, а нас в покое оставь, мы ему ничего не обещали, а потому и не должны,— проворчал дядька Аким.
— Кто знает,— ответила Баба Яга, взлетая ввысь. И уже сверху, заметив лежащий на земле рядом с Фомой мешочек, повторяя фразу во второй раз, тихо пробурчала себе под нос,— кто знает.
Оглянувшись по сторонам, не появился ли Кощей Бессмертный, Баба Яга стремглав спикировала вниз к земле и, схватив золото Фомы, тотчас улетела прочь.
— Кажется, нас только что обокрали,— произнёс Иванко, посмотрев вслед Бабе Яге.
— Я сейчас думаю о Злыдне,— сказал Василий, глядя на болото.— Какая страшная смерть была у него, и ещё, что мы теперь князю Новгородскому скажем?
— Что, что…— начал Иванко, глядя на болото.— Скажем, что пропал Злыдня Великан. Была хорошая погода, светило солнце, ушёл гулять на болота, и не вернулся.
— Ты что Василий, расстроился из-за награды. Да бес с ней,— махнул рукой Иванко, глядя в печальное лицо Василия. У нас всех только что из-под самого носа, Баба Яга золото увела, я и то смеюсь, и остальные смотри, не плачут.
— Улыбнись Василий,— похлопал в ладоши дядька Мартын.— У нас мешок наш волшебный, пропал, мы с дядькой Акимом и то не расстраиваемся.
— Конечно! К тому же у тебя твоя награда всё равно есть,— присоединился к своим друзьям, дядька Аким.— Взгляни на Алёнушку. Чай на свадьбу нас позовёшь?
Василий взглянул на Алёнушку, а та, взяв его за руку, прижалась к его плечу.
В это время на болоте, из трясины всплыл Злыдня Великан. Увидев Новгородцев, он злорадно засмеялся, после чего снова погрузился под воду.
— Вы слыхали? Что это было?— насторожился Василий, посмотрев на болото.
— Люди говорили, здесь так кричит какая-то болотная птица,— ответил Иванко.
— Иногда болота издают подобные звуки. То ли ил опускается ко дну, то ли вода, сама по себе поднимается,— добавил дядька Аким.
— Или ветерок в траве играет,— произнёс дядька Мартын.
— Нет, это был голос живого существа,— задумчиво произнёс Василий.
— Апчхи,— вдруг громко чихнул Фома, и все разом обернулись на него.
— Спасибо, что напомнил о себе, дорогой ты наш,— усмехнулся Иванко, глядя на растерявшегося Фому.
— Не стоит благодарностей,— скромно ответил Фома, не вставая с коленей.
— Что с ним делать будем? Отведём обратно в Великий Новгород или здесь, для упрощения ситуации в болоте утопим?— спросил Иванко, обращаясь сразу ко всем.
— Лучше в Новгород,— дрожа, промолвил Фома, поднимая голову.— Готов понести любое, даже незаслуженное наказание, только не надо меня кидать в болото.
— Мне кажется, что болото ближе, да и возни меньше,— строго сказал Иванко.
— Не надо, я хороший. Меня бедного, золота не имеющего, девушки не любят,— заплакал Фома, закрыв лицо руками.
Он был так напуган и расстроен, что даже не почувствовал, как Алёнушка, подойдя к нему, сняла с него свою брошку.
— Тебе Василий решать. Как скажешь, так и сделаем,— развёл руками дядька Мартын.— Можем даже жребий бросить.
— Решай не решай, а только лучше будет его в Новгород воротить, пускай его Князь Новгородский и люди Новгородские судят,— резонно заметил дядька Аким.
— Я тоже так считаю,— с простодушием в голосе, сказала Алёнушка.
— Готовь Иванко верёвку, свяжем Фому. Пусть на него народ Новгородский полюбуется,— сказал Василий.
Иванко согласно кивнув, связал Фому, после чего все отправились в обратную дорогу.

40. Последняя встреча Новгородцев с Кощеем Бессмертным.

Совсем немного прошли Новгородцы по лесу от болота, когда на их пути попалась небольшая, почти круглая полянка, усеянная ромашками. И едва они только ступили на эту красивую полянку, как до них донёсся конский топот. Несколько секунд спустя Василий и его друзья увидели, как за деревьями мелькнул Кощей Бессмертный, верхом на своей лошади.
— Ага, попались, ханурики дешёвые!— торжествующе заорал Кощей Бессмертный, выскакивая на полянку.— Удрать от меня задумали!
Засмотревшись в очередной раз на Алёнушку, Кощей Бессмертный налетел головой на низко висящую ветку, от чего шлем его всадился ему на глаза, а сам он кубарем слетел с лошади.
— Да что же это опять такое, и главное, в какой уж раз,— возмутился Кощей Бессмертный, поднявшись на колени.
— Смотреть надобно куда едешь,— нравоучительно произнёс дядька Мартын.
Услыхав в свой адрес неприятное обращение, Кощей Бессмертный ловко вскочив на ноги, обхватил свой шлем руками и предпринял попытки снять его с головы, но Иванко быстро подскочив к нему сзади, ударил его своей дубинкой, несколько раз подряд, сначала по голове, осаживая шлем ещё глубже, а потом по пальцам.
Отдёрнув руки от шлема, Кощей Бессмертный отпрянул в сторону, и выхватил свой меч, бурча себе под нос:
— Ладно. Вы думаете, я теперь ничего не вижу, никого не найду, беззащитен и с вами не справлюсь. Ошибаетесь. Я даже на ощупь смертельно опасен дорогие мои.
И в подтверждение своих слов, Кощей Бессмертный ловко орудуя мечом, разрубил пополам большого жука, пролетавшего с громким жужжанием мимо него. После чего махнув мечом влево и вправо, срубил соцветия у ромашек. Потом сделав ещё несколько взмахов, рассёк несколько ромашек, сверху донизу, от соцветия, до корней.
Дядька Аким, Алёнушка и дядька Мартын, оглядываясь на разбушевавшегося Кощея Бессмертного, крадучись, стараясь не шуметь, попрятались в кусты, уведя с собой Фому.
Последним кинулся в кусты Иванко. Только перед тем как скрыться, он бросил свою дубинку Кощею в голову. Получив новый удар дубинкой по голове, Кощей Бессмертный сделал яростный оборот на триста шестьдесят градусов, разбросав по кругу срубленные соцветия ромашек.
— Ау, есть тут кто?— улыбаясь, спросил Кощей Бессмертный, прислушиваясь к шорохам.— А то я что-то никого не слышу рядом с собою. Боитесь что ли?
— Было бы кого,— ответил находящийся перед ним Василий.
— Тогда подойди ко мне поближе, раз ты такой смелый,— поманил Кощей Бессмертный Василия к себе указательным пальцем.
— Может петлю ему на горло, да связать, пока он ничего не видит,— выкрикнул из кустов Иванко.
Услыхав эти слова, Кощей Бессмертный, молча, злобно улыбнулся и, изловчившись, срубил сам себе голову. Через пару секунд на его плечах появилась новая улыбающаяся голова. Срубленная голова, упав в траву, исчезла, а там где она лежала, остался только шлем. Сохраняя спокойствие и величие, Кощей Бессмертный подойдя к нему, взял его левой рукой и, не переставая улыбаться, демонстративно надел себе на голову.
— Это кто же там у нас такой дико умный за кустами прячется? И голос ведь до боли знакомый… жаль имени не знаю… познакомиться-то мы так и не успели, а как хотелось бы, радость моя…— пропел Кощей Бессмертный, проводя левой рукой по лезвию меча.
Иванко увидев сквозь листву, что Кощей Бессмертный теперь видит и смотрит в его сторону, замер в кустах.
Василий, находясь сбоку от Кощея Бессмертного, достал свой меч и когда тот направился к кустам, не обращая на него внимания, преградил ему путь:
— Не так быстро. Сначала придётся тебе со мной, пообщаться.
— Вот вечно так, и главное, как ни поступай, а всё равно всегда, что поразительно не вовремя, найдутся те, кто будет нагло, и беспардонно путаться под ногами,— недовольно прошипел Кощей Бессмертный.
— Это вы про меня?— показал пальцем на себя Василий.
— Про тебя, про тебя, про кого же ещё! Хотя меня сейчас, поверь, интересует совсем другая личность. Один твой знакомый, такой молоденький, весьма прыткий, и что самое поразительное, необычайно нахальный тип.
— Я, кажется, знаю, о ком ты говоришь.
— Это радует. Если ещё скажешь, где моё золото, цены тебе просто не будет.
— На дне болота твоё золото. Там же и Злыдня Великан.
— А сморчок, который с ним был, где? Баба Яга мне сообщила, он у вас, холопы!
— Ты нам вроде не боярин, так и мы тебе посему, вовсе не холопы!
— Это как ещё посмотреть!
— Да как ни смотри, по-другому всё равно не будет!
— Угрожаете?
— Предупреждаю по-хорошему.
После такого ответа, Кощей Бессмертный размахивая мечом, начал беспрерывно ругаться, наступая на Василия.
— Не дерзи мне, холоп, пожалеешь! Разозлюсь до предела, омертвеешь.
— Да двинь ты Василий ему, чтобы он заткнулся,— крикнул из кустов дядька Мартын.
— Нечего с ним церемониться. Он маленький, зато бессмертный. Разок двинешь, он и улетит отсюда, враз и навсегда!— подал совет дядька Аким.
Выкатив глаза, размахивая мечом перед Василием, Кощей Бессмертный заговорил стихами:

Пленю вас всех, без исключенья,
Девчонку в жёны заберу.
Мальчишку ввергну в униженья,
И шкуру всю с него сдеру,
Затем возьмусь за стариканов,
Обоих в речке утоплю.
Тебя ж, туда, где много тараканов,
В темницу к крысам поселю…

Слушать до конца сие экстравагантное творческое выступление в качестве поэтического экспромта Кощея Бессмертного, Василий не захотел. Он просто воткнул свой меч в землю, удивив своим поступком Бессмертного злодея.
Воевать с безоружным врагом, когда он достоин уважения, Кощей Бессмертный не привык, а потому спокойно позволил Василию подойти к себе.
Ну а Василий, учитывая бессмертие противника, не став с ним миндальничать, просто накинулся на него с кулаками, ударяя того куда придётся, не давая ему прийти в себя, чтобы пустить в ход свой меч. Последний удар по Кощею Бессмертному, Василий сделал кулаком по голове, осаживая ему шлем так, что у того даже уши загнулись книзу и меч из рук выпал.
Зашатавшись на месте, обхватив руками голову, Кощей Бессмертный процедил сквозь зубы:
— Теперь тебе лучше самому добровольно мне сдаться! Глядишь, тогда я, может быть, буду более снисходительным ко всем вам, и долго глумиться над каждым в отдельности не стану…
Обрывая словесный поток Кощея Бессмертного, Василий хватил его ещё раз. Новый удар был сделан в грудь. При этом снизу вверх, от чего Кощей Бессмертный взмахнув руками, улетел в небо, где пролетев над лесом, упал на лесную дорожку, прямо двум молодцам под ноги, подняв вокруг себя большое облако пыли.
— О! хозяин прилетел!— воскликнул Русый молодец, уставившись на Кощея Бессмертного, лежащего в рассеивающемся облаке пыли.— Мало того, что он бессмертный, так он ещё и летать умеет.
— Не, не умеет,— задумчиво произнёс Рыжий молодец, оглядев Кощея Бессмертного.— Иначе бы давно посадку отработал.
— А может это был его первый самостоятельный полёт?
— А до этого он с кем летал?
— С Бабой Ягой, наверное.
— Нашёл, у кого летать учиться. Я бы на его месте у Змея Горыныча лётное дело перенимал бы.
— Это почему ещё?
— Потому что у него хотя бы крылья есть и форма тела аэродинамическая.
— Зато у Бабы Яги ступа и помело. Компактность средств передвижения, ещё никому не мешала.
— Да без разницы, коли у хозяина ни того ни другого нету.
— Ладно. Когда в себя придёт, сам всё расскажет, а сейчас поволокли его во дворец.
И подхватив Кощея Бессмертного подмышки, оба молодца потащили своего нового хозяина в его дворец, а компания Василия, находясь возле болота, уводя с собою Фому, беспрепятственно направилась в другую сторону, в Великий Новгород.

Эпилог.

Получив за Фому, от князя Новгородского награду, пышную свадьбу сыграли Василий с Алёнушкой.
Три дня люд Новгородский на сей свадьбе ел, пил, песни пел, да плясал.
Всем свадьба хороша была, да время её не вечно, тоже вышло…

Выполняя заветы отцов,
Дабы город, любимый возрос,
В большем блеске своих куполов,
И в дальнейшем, в величии рос,
После свадьбы, Василий,
Занялся благими делами,
Вместе с юной супругой своей,
И конечно вместе с друзьями,

А Фоме как в наказанье,
Да чтоб клетка пустой не была,
Предназначили в ней пребыванье,
Пока в силу не вступит зима.
А потом на конюшни обратно,
Где до этого случая был,
Чтобы тряпкой мокрою лично,
Пол в конюшне, княжеской мыл…