Ночь без масок

     В доме играла нестройная мелодия спешки: хлопали шкафчики, шаркала обувь, скрипели комнатные двери, несколько раз звенел тостер. Меган Ванг, семнадцатилетняя студентка, вместе со своим отцом пытались успеть несколько дел сразу: найти лекарства, приготовить обед и загрузить кое-какие вещи в автомобиль.
     С тонким лицом, прямым носом, распущенными светлыми волосами, дотягивающимися ей до лопаток, она всегда была спокойной, не стремившейся к популярности, девушкой. Избегая общества популярных сверстниц, она, тем не менее, обладала своей особой притягательностью. От взгляда её тёмных зелёных глаз, окаймлённых тонкими бровями, иногда сложно было оторваться.
     - Кажется, нашёл, - крикнул отец со второго этажа. – Слышала, Меган? Можешь перестать искать. Лучше присмотри за тостами и кофе.
     - Я же говорила тебе, - отвечала девушка, вылезая из чулана, - что ты их не сносил вниз. И где они были?
     - Даже не знаю, - послышался замявшийся голос отца, – когда это я успел побывать в комнате твоей матери… Да ещё и с лекарствами.
     Девушка ничего не ответила. Она смотрела на военную форму офицера в отставке, висевшую слева от входа в чулан. Почти десять лет он не надевал её, с тех самых пор, как не стало его жены, её матери. А в последнее время он чаще начал забываться.
     - Чёрт, Меган! – прозвучало резко на кухне. – Я же просил! Вечно ты меня не слушаешь!
     Она вышла на кухню: пахло пригоревшим хлебом. Отец раздражённо налил кофе, поставил тарелку с тостами на стол. На его руках вздулись жилы, а взгляд серых глаз казался растерянным. Лишь короткая военная стрижка, ставшая привычкой, выглядела безупречно. Меган попыталась ему помочь, но он указал рукой на лекарства, лежавшие на столе:
     - Лучше отнеси их и положи на заднее сидение.
     Провозившись немного с автомобилем и лекарствами, Меган не заметила, как в дом зашёл шериф города. Она его чуть не сбила, задев дверями, от которых он не отошёл, топчась на пороге. Чуть ниже среднего роста, с добрым и вечно весёлым лицом, с небольшими щеками. В нём никогда нельзя было бы узнать шерифа, если бы не звезда, которую он носил, слегка прикрывая.
     - А, Меган, привет! – сказал он, как будто они только что беседовали с отцом о сегодняшней погоде и ценах на бензин.
     - Здравствуйте, мистер Сантос, - ответила девушка.
Отец коротко пояснил, что шериф зашёл по важному делу.
     - Продолжайте, - сказал он.
     - Наверное, я лучше повторюсь, - сказал шериф. – Вчера вечером насмерть сбили мисс Абот, жившую возле школы, как вы знаете. И всё бы ничего, если бы не ещё два покушения на других женщин. Значит, это не случайность, а чья-то мания. Боюсь, как бы сегодня вечером не произошло других подобных инцидентов. Поэтому будьте осторожными на дороге.
     - Спасибо за предупреждение, шериф, - сказал отец Меган. – Но нам ничего не грозит. Мы сейчас едем к моей маме, обожающей Хэллоуин, и пробудем там весь вечер, так что дороги для нас будут неопасны.
     - Рад слышать, мистер Ванг, - кивнул шериф, но не успел развернуться, как услышал:
     - Брэндон, может, всё-таки присядешь с нами на две минуты? Кофе, тосты, арахисовое масло, сыр.
     Шериф едва сдержал себя в руках, чтобы не облизать свои толстые губы.
     - Спасибо, Дональд, но мне нужно обойти как можно больше домов! Бегу!
     Меган села за стол. На её тарелке, среди тостов, было несколько подгоревших; она сделала вид, что не заметила этого. Мыслями она уже была в гостях у бабушки – милой старушки, которая очень любила Хэллоуин. В последнее время её здоровье ухудшилось, и уже несколько лет подряд она приглашала на праздник своего сына и внучку, потому что ей самой было тяжело угощать детей сладким. Дети всего города знали, что лучшие угощения раздаёт именно бабушка Джоанна, и она не хотела разочаровывать их надежды.
     Сама же Меган никогда не ждала Хэллоуин, к тому же – она с детства боялась ночного времени суток, вообще тьмы и неизвестности – неизменной спутницы ночи. А сегодня ей приснился странный сон, очень необычный и непохожий на другие сны. Но она отогнала от себя воспоминание о нём, и опять вспомнила бабушку.
     - Ой, забыла совсем! – воскликнула Меган, чуть не опрокинув свою кружку.
     - Что такое? – сразу спросил отец, хмуря брови.
     - Я хотела купить бабушке небольшой подарок. Заедем в магазин?
     Отец вскинул руку, чтобы посмотреть на часы.
     - Нет, я обещал ей приехать вовремя, - ответил он. Но Меган не расстроилась.
     - Тогда я побегу сейчас. Я успею.
     - Хорошо, дочка, только поспеши. Ровно через десять минут я заведу мотор и поеду. Ты знаешь – я ждать не буду.
     Меган кивнула и пулей вылетела из дома. Её отец был суровым, порой жёстким. Он привык воспитывать новобранцев, но не единственную дочь.
     Почти возле каждого дома – скромная или вычурная – экспозиция на тему всеми ожидаемого праздника. Тыквы улыбались или плакали, смотрели угрожающе или со страхом, приглашая любителей сладкого нажать на дверной звонок. Лёгкий ветер, словно невидимая метла, волнами разгонял по дороге пожелтевшие и опавшие листья.
     На улицах не было видно ни одного автомобиля. «Прямо как во сне», подумалось Меган. Переодетые дети уже собирались группами. Одетые в костюмы призраков, мифических персонажей, героев мультфильмов, они вызывали улыбку на лице девушки. Она вспомнила и свои прогулки. Но однажды её до смерти напугали старшеклассники. С тех пор ей перед Хэллоуином снились кошмары, и она больше не разгуливала с другими детьми, предпочитая оставаться дома.
     Сегодняшний сон был настолько ярким, что казался воспоминанием, а не сном. Его особенностью было то, что в нём Меган не переживала, её не трясло от страха, как это обычно бывало. Она казалась сторонним наблюдателем, но в то же время была главной героиней…
     Вдруг она увидела в пятидесяти метрах от себя Грегори Хана. Это был её парень, с которым она встречалась уже более года. Меган приготовилась помахать ему рукой и крикнуть его имя, чтобы привлечь внимание, но внезапно из-за угла дома за ним вынырнула какая-то девушка. Он обернулся к ней, что-то говоря. Они смеялись и были в хорошем настроении.
     Тучи сгустились в сердце Меган и она развернулась, сначала ускорив шаг, а потом перешла на бег. Она не хотела больше его видеть, и поэтому решила как можно скорее скрыться, пока он её не заметил. Повернув за покосившийся дом мисс Абот, в пустых оконных глазах которого отражалось серое небо, Меган остановилась.
     - Да, здесь можно обойти пару домов, - сказала она себе, - и тогда я выйду прямо к магазину.
     Чтобы нагнать уходящее время, она решила пробежаться. Слегка уставшей, она вошла внутрь, поздоровалась с продавцом, и остановилась возле первой полки. Отдышавшись, направилась к тому отделу, который приметила ещё несколько дней назад.
     Магазин пестрел мрачными красками в духе Хэллоуина. На все тематические товары была огромная скидка, и поэтому в некоторых рядах было сложно протолкнуться. Магазину явно не хватало второго продавца: покупателям приходилось ждать своей очереди по несколько минут.
     Пока Меган присматривалась к товарам, сравнивая их между собой, прикидывая в уме, что больше всего понравится бабушке, она не обратила внимания, как в магазин вошла шумная компания из трёх девушек.
     Определившись, Меган заняла свою очередь и начала ожидать, то и дело поглядывая на часы, висевшие на стене. Летучая мышь с дырками вместо глаз указывала своими чёрными крыльями точное время. Девушка успокоилась при мысли, что у неё в запасе есть несколько минут, и немного отвлеклась.
     Перед товарами мужчины старшего возраста, стоявшего перед Меган, появилась бита и несколько пачек с красной желеобразной субстанцией, которая должна была играть роль крови. Она оглянулась и увидела группу разговаривающих и смеющихся девушек, по возрасту немного моложе её самой.
     - Девушки, - сделала она замечание, - я стояла перед вами.
     С этими словами она подала свою коробку продавцу, чтобы он пробил её.
     - Перед нами? – вдруг сказала одна из них с вызывающим видом. Это была брюнетка с высоким лбом и короткими, собранными в причудливую косичку, волосами, едва касающимися её плеч. Она была пьяна и немного не в себе. – Ну ладно, давай! Будь перед нами!
     Меган промолчала, а продавец решил, что нужно успеть пошутить, прежде чем произойдёт конфликт.
     - Девушки, кто раньше встал, того и тапки, - сказал он и улыбнулся.
     - Главное – не белые, - ответила предводительница группы, и на её слова подруги взорвались смехом, настолько им понравился блестящий ответ в духе чёрного юмора.
     - Дай пять! - сказала одна, и все принялись хлопать друг другу в ладоши. Меган воспользовалась этими секундами, чтобы поскорее убраться из магазина.
     Удалившись на приличное расстояние, Меган замедлила шаг. Но те девушки, выйдя за ней, успели заметить её и быстро приближались к ней.
     - Ви, ты должна проучить её, - послышался чей-то голос, и Меган обернулась. Пьяная компания была уже слишком близко, чтобы попытаться от них убежать. Девушки провоцировали свою подругу, которую они называли Ви, и она повелась.
     - Эй, слушай! Эй, ты, мы тебя нашли! – окликала она Меган, жалеющую, что не пошла основной дорогой, потому что здесь не было ни души.
     - Что я вам сделала? – отвечала Меган, и неожиданно для себя начала дрожать. – И кто вы такие? Я вас никогда раньше не видела.
     - А это и не имеет значение, - отрезала Ви. Она начала размахивать своей битой в опасной близости к Меган.
     «Спокойно. Она просто желает выделиться, получить признание. Сейчас они уйдут».
     - Зачем мы покупали эту кровь? – подлила масла в огонь одна из подруг.
     - Точно, сейчас мы сделаем всё, как полагается! – сказала Ви и взмахнула битой. Глухой удар пришёлся на правое колено Меган. Она, словно подкошенная тонкая яблоня, завалилась, но удержалась на левой ноге. Коробка с подарком вывалилась из рук.
     Прозвучали всхлипывания удивления и страха.
     - Чёрт, ты её ударила! – сказала одна из подруг.
     - Сваливаем отсюда! – сказала другая.
     - Ты ей сломала ногу!
     - Сваливаем, говорю!
     Первую секунду Меган была готова броситься на свою обидчицу, но увидев, что та застыла в нерешительной позе, всё внимание направила на колено. Боль была острой, неприятное чувство обожгло всю ногу.
     - Какая же я дура, что не взяла с собой телефон, - едва выговорила она, после чего подняла голову: девушки уже скрылись из виду. – Теперь я не успею домой.
     Боль в колене обострила тлеющие внутри Меган чувства. Но уже через минуту она сама бы не могла ответить, о чём она думала, к кому и чему питала любовь или ненависть, заботу или тревогу. Она помнила только свой – выходящий из ряда вон – сон.
     Она стоит на освещённой чистым лунным светом тропе. Впереди, не давая прохода, на неё лает рыжая собака. Меган не боится её, потому что видит – собака привязана железной цепью к вбитому у обочины колышку. Картинка начинает мерцать, слышатся разные странные голоса, звучащие из окружающего тропинку редколесья. Меган понимает, что собака лает не на неё, а на то, что позади неё. Она чувствует, как это что-то дышит ей в спину, заставляя содрогаться. Но она дрожит от холода, а не от страха. Она знает, что если она не будет смотреть назад, то всё будет благополучно. И идёт вперёд; собака её не трогает. Она смотрит на животное, потом гладит его, и вытягивает колышек. Собака убегает в ту сторону, откуда пришла девушка. Вдруг она понимает, что сзади было что-то. Могло произойти что-то страшное, она оборачивается, но не видно ни собаки, ни того, что дышало ей в спину.
     «Кажется, боль прошла», подумала Меган и попыталась подняться. «Стоять могу. Попробую идти… Если аккуратно, то можно. Похоже, я ещё легко отделалась». Меган медленно направлялась в сторону дома. Она злилась на себя и кусала губы: всё вываливалось из её рук, даже коробка с подарком словно потяжелела в несколько раз.
     Пока Меган добралась домой, колено, сжимаемое джинсами, слегка опухло. Обернув его тканью, набитой потолченными кубиками льда, она села за кухонным столом и вспомнила эпизод, произошедший буквально минуту назад перед этим, который ещё не успел вычиститься из памяти.
     Когда девушка переходила дорогу, на неё чуть не наехал Раян Коллинз на своём чёрном бьюике. Он затормозил в двух метрах от неё, изрядно её напугав. Меган сжала кулаки, напряглась, но когда увидела, кто был за рулём, вмиг успокоилась.
     Раяна ещё со школы прозвали сумасшедшим, потому что он не умел сдерживать своих эмоций и мыслей, и всегда говорил то, что думал. По его лицу, постоянно меняющему выражение, всегда можно было угадать его настроение. Он не умел надевать маски, как все нормальные дети в школе. Тем не менее, он никогда никого не оскорблял и не пытался задеть. Про него говорили, что он и мухи не обидит, чем заслужил к себе сдержанное и даже дружелюбное отношение среди одноклассников.
     «Как я могу обижаться на такого человека?», подумала Меган, и улыбнулась ему, хотя в этот момент она опёрлась на правую ногу, из-за чего чуть было не упала. Раян, вцепившись руками в руль, смотрел на неё полным удивления глазами, провожая её взглядом несколько секунд, после чего поехал дальше. «Наверное, удивлён, что прихрамываю. Может быть, хотел помочь мне?».
Потом она совершенно забыла о своей ноге, размышляя о своих отношениях с парнем. Она задавала себе десятки вопросов и пыталась тут же давать на них ответы. С кем он был? Может быть, позвонить ему? Бросится к нему на шею в слезах? Умолять его, чтобы он думал только о ней? Или зачем унижаться, и самой бросить его?
     Меган представляла диалоги с ним. То она прощала его, то уходила с гордо поднятой головой. Она знала, что ответить на каждую его фразу…
     Лёд быстро растаял и начал стекать ручейками по ноге. Опомнившись, Меган отбросила свои грёзы, - «всё равно всё будет по-другому, не знаю как, но по-другому», - и сменила повязку. Шевелить ногой было больно, но ходить можно было. Она понимала, что идти пешком – совершенно не вариант с такой ногой.
     «Отец, как назло, не поднимает трубку. Или забыл её в машине». Пришлось обзвонить несколько служб такси, но они были или заняты, или также не отвечали. Перед Меган оставался выбор: либо она проведёт вечер сама, либо сейчас же позвонит Грегори, чтобы выяснить, с кем же она его тогда видела.
     Подарок бабушке, лежавший на столе, вызывал странные чувства. Меган вспомнила, что номер бабушки записан на одной из бумажек, приклеенной на внутренней поверхности дверцы верхнего шкафчика. «Я вряд ли дотянусь. И всё равно не успею к началу ужина. Нет, я смогу сделать это».
     Она пододвинула лёгкий стол к стене и забралась на него, опираясь на полочки и ручки от дверец. Содрав бумажку, чтобы не запоминать номер, она спустилась вниз.
     - Алло, я слушаю вас! – послышался мягкий голос пожилой женщины.
     - Бубуля, это я, Меган!
     - Меган? Дональд, ко мне звонит какая-то Меган… - её голос прервался, послышался шум. Теперь у телефона был отец. Он поздоровался с дочкой.
     - Папа, я не думала…
     - Не важно, Меган. Говори, зачем ты звонишь?
     - Я не могла дозвониться на твой телефон… Я повредила ногу, я не смогу прийти.
     Отец не ответил, только пожал плечами.
     - Ты бы мог заехать за мной?
     - Извини, но я сейчас помогаю маме. Закажи такси.
     - Я пыталась.
     - Тогда сиди лучше дома. Не ищи приключений.
     «Даже не спросил, что случилось с ногой». Слёзы покатились по щекам Меган, лишая её последних сил. Она бросила телефон об пол, но он не разбился, даже экран не треснул. «Почему вещи более прочны, чем люди?».
Понимая, что она не успеет прийти вовремя, Меган всё же засунула подарок в рюкзак, набросила его на плечи, и вышла из дома. «Я хотя бы приду, и покажу отцу, на что я способна».
     По городу сновали переодетые в мумии, приведения, вампиров и прочую нечисть школьники. Подростки постарше пытались выделиться необычными и даже вызывающими костюмами. Многие улицы полностью сливались с потусторонним миром. В центре было шумно, играла музыка, иногда небо освещалось салютами.
     Меган не нужно было идти через центр, чему она была рада, потому что ей не хотелось попасться на глаза кому-либо из своих знакомых и друзей. Иногда она срезала путь, идя по совершенно неосвещённым и даже заброшенным переулкам. Было уже темно, а сгустившиеся тучи только усиливали темноту.
     Шум начал постепенно утихать: центр города оставался позади. С каждым шагом, - она нашла подходящий ритм, который безболезненно выдерживала её нога, - Меган отдалялась от голосов праздничной толпы.
     Внезапно сзади треснули и рассыпались под чьей-то тяжестью сухие листья. Меган обернулась – в десяти метрах от неё стоял Раян Коллинз.
     - Ох, Раян! – вздохнула девушка. – Я уже была готова напугаться. Так и сердца можно лишиться.
     - Извини, я не хотел, - смутился Раян. Казалось, он был готов развернуться и уйти.
     - Ничего страшного, - остановила его Меган. Он поднял руку и указал на колено.
     - Что с ногой?
     - Да так… Попала в неприятную ситуацию. Ты куда направляешься?
     Раян поравнялся с девушкой, и они шли некоторое время вместе.
     - Я? Никуда. Просто гуляю. Мне нравится осенний воздух.
     Меган улыбнулась. Ей тоже нравилась осень. Когда вся природа сбрасывает листья, она словно обнажается, позволяя увидеть всё таким, какое оно является на самом деле.
     - Почему ты улыбнулась? – спросил Раян, заметно оживившись.
     - Просто.
     - Нет, скажи, почему? – настаивал он, и начал хрустеть пальцами.
     - Я тоже подумала об осени.
     - Нет, не сейчас! – вскрикнул Раян. – Тогда! Почему ты улыбнулась тогда?
     Меган испугалась такой вспышки эмоций, но взяла себя в руки. Копаясь в своей памяти, она почти сразу поняла, о чём он говорил. Он же сегодня днём её чуть не сбил. И она тогда улыбнулась ему.
     - Даже не знаю… Я просто улыбнулась, и всё, потому что давно не видела тебя за рулём.
     - Ты первая улыбнулась. Все остальные злились, кричали. Я не понимаю людей. Почему они это делают? Вчера я чуть не сбил мисс Абот…
     - Мисс Абот? – остановилась Меган. Она вспомнила слова шерифа.
     - Да, мисс Абот, - продолжал рассказывать Раян. – Вчера я чуть не сбил её, я был очень виноват, я хотел извиниться перед ней, а она начала кричать на меня. Она стукнула сумочкой по капоту. Но что я мог сделать? Я же не могу вернуть время назад. Что за глупая реакция? Почему люди думают, что если они накричат на тебя, когда ты провинился, то ты сможешь всё изменить?
     «Он действительно душевнобольной», подумала Меган. Несчастный говорил то, что думал и чувствовал. Если бы все люди вели себя так, мир бы стал абсолютно безумным – безумным в своей искренности. «Хотя его слова справедливы. Даже более правильны, чем слова многих других людей».
     - Не знаю, - коротко ответила Маган. Она хотела услышать, что же случилось дальше.
     - Я дал задний ход, - продолжал Раян, активно жестикулируя руками. – Я хотел её напугать, показать, что другие люди могут специально делать зло. Я вжал педаль в пол и заставил её отпрыгнуть от машины. Она добрая женщина и, наверное, поняла меня, потому что я думал, что если она дальше будет в обиде, ко мне придёт шериф или она подаст на меня в суд. Потом я хотел узнать, как реагируют другие. Я тормозил только перед самим человеком. У всех глаза наливались яростью, все злились, некоторые кричали на меня. Я им ничего не сделал, а они кричали!
     - Раян, успокойся, - прервала его Меган. – А что было, когда ты уехал от мисс Абот?
     - Ничего не было. Я просто уехал, и всё, - непонимающе смотрел на неё Раян.
     - Когда ты её пугал, ничего не произошло необычного? – спросила Меган.
     - Ничего не произошло. Я вывернул руль, чтобы не наехать на неё. Под колёса попала толстая ветка, я чуть не потерял управление, но выровнялся и уехал прочь.
Перед глазами девушки пронеслись события вчерашнего дня. Она поняла, как произошло это событие. Ей стало бесконечно жаль человека, находящегося перед ней. Но шок от осознанного ослабил её, и ей пришлось опереться на чей-то белый деревянный заборчик.
     - Почему же ты улыбнулась? – опять спросил Раян, не давая своей собеседнице отдохнуть. Она не отвечала, а он продолжал. – Почему? Почему ты улыбнулась?
     Он схватил её, начал сжимать пальцы и выкручивать руки. Он выходил из себя, не в состоянии контролировать свои эмоции и действия.
     - Раян, отпусти меня! - вскричала Меган.
     - Почему ты улыбнулась мне? Что в тебе особенного? Я хочу знать. Почему?
     Забор не выдержал, и Меган упала. Но тут сзади Раяна скользнула тень. Мгновение, и по его спине пришёлся сильный и плотный удар. Он упал, скорчившись от боли. Девушка с окровавленной битой, одетая в рваные чёрные одежды, с маской, закрывающей глаза, замахнулась, чтобы нанести ещё один удар, но Меган остановила её.
     - Нет, не надо! Не трогай его.
     - Он же напал на тебя, - спокойно сказала она, но внезапно отшатнулась. – Кого я вижу! – добавила она изменившимся голосом и сняла свою маску.
     На мгновение ужас охватил Меган: это была её обидчица. В её улыбке было что-то неестественное и зловещее. Меган попятилась назад, ожидая самого худшего. Но девушка перекинула биту в левую руку и протянула правую, помогая подняться ошеломлённой Меган.
     - Не бойся – это ненастоящая кровь. Я рада, что ты на ногах.
Меган ничего не ответила, всё ещё приходя в себя.
     - Кажется, мы теперь квиты.
     - Спасибо, - коротко сказала она.
     - Не стоит. Честно говоря, я бы хотела извиниться. Я поступила тогда, как сучка, хотя это и вышло случайно. Рядом с теми девчонками, - хотя они совсем мне не подруги, - я хотела выглядеть круто, и надела на себя маску безразличия и жестокости. Иногда, особенно когда выпью, я не похожа на саму себя. Из-за этого сегодня утром поругалась со своим братом. Первенец нашей семьи, когда мы с братом были совсем крохами, погиб от бутылки…
     - Что ж, извинения приняты, раз всё обстоит именно так.
     - Если бы я не помогла тебе, я была бы предпоследней сволочью.
     - Предпоследней?
     - Да, последней был мой отец, который не записал меня на балет, когда я была маленькой. - сказав это, девушка в чёрном ещё раз протянула свою руку и сказала. - Ладно, давай тогда забудем об этом. Теперь познакомимся, как нормальные люди. Меня зовут Виктория Хан!
     Пока происходил этот разговор, Раян Коллинз куда-то незаметно исчез. Меган охватила тревога: она боялась, как бы он не попал в новую историю. Коротко пояснив о том, что это был за человек и почему он вел себя так странно, она объяснила новой подруге, что нужно срочно позвонить в полицию.
     - Недалеко живёт моя бабушка, я как раз к ней направлялась. Если поможешь, то уже через десять минут шериф узнает обо всём случившемся.
     - Конечно, помогу! Ты ещё спрашиваешь? После такого денька и удивительного знакомства.
     Некоторое время они шли, соблюдая тишину; Виктория поддерживала Меган. «Так это сестра Грегори! Вот так случай. И он мне никогда не говорил о том, что у него был старший брат. Но с кем же тогда я видела его сегодня? Вдруг она знает? Нет, пока не надо».
     - Здесь можно сократить путь, - указала Меган на неосвещённую площадку, показавшуюся немного в стороне от дороги.
     - Нет, подруга, мы с тобой туда не пойдём. Знаю я, во что превращаются по ночам детские площадки – они становятся совершенно недетскими!
     - Это прозвучало очень убедительно, - ответила Меган и они впервые вместе улыбнулись.
     - По крайней мере, в моём городе именно так.
     - Ты здесь надолго?
     - На неделю.
     - Жаль.
     - Пару часов назад ты бы так не сказала.
     Вдруг свет от фар осветил улицу и на мгновение ослепил девушек, стоявших посередине дороги.
     - Это он, - тихо произнесла Меган.
     - Кто? Этот сумасшедший? – спросила Виктория. Меган утвердительно кивнула. – Он что, попытается нас сбить, как ту женщину?
     - Нет, он не такой.
     Заревел двигатель, заскрипели колёса, и машина устремилась на девушек.
     - Что он делает тогда, по-твоему? – спросила риторически Виктория, и приготовилась отпрыгнуть в сторону в любой момент.
     Автомобиль приближался. «Хоть он и сумасшедший, но он не сделает этого. Он не хотел причинить вреда мисс Абот, и сбил её только потому, что она попыталась увернуться от автомобиля».
     Когда казалось, что автомобиль уже не сможет увернуться, Виктория напрягла ноги и попыталась отпрыгнуть, но Меган схватила её и потащила на себя. Как раз в ту сторону выкрутил руль Раян, пытаясь избежать столкновения. Через мгновение автомобиль был в кустарнике, ударившись в молодое дерево, едва не сломав его пополам.
     - Откуда ты знала? – с безумным от страха лицом вскричала Виктория.
     - Я просто поняла это.
     В доме, на участке которого произошла авария, загорелся свет.
     - Уходим отсюда, - сказала Виктория. – Сейчас приедут копы, никому не придётся ничего рассказывать.
     - Нет, я должна проверить, жив ли он.
     Меган подошла к автомобилю и открыла дверцу. Сначала ей показалось, что Раян был без сознания, но он очнулся и начал бредить о чём-то.
     - Пугала не было, но я знаю, что оно было, - бормотал он.
     Меган словно пробило током. Она не знала, верить ли своим чувствам. Она вдруг ясно поняла, что в её сне также было пугало с головой-тыквой в соломенной шляпе. Она его не видела, но, как это бывает во снах, она просто знала, что оно где-то было.
     «Это какое-то всеобщее сумасшествие», подумала она и вернулась к Виктории, сообщив ей своё намерение остаться до приезда полиции.
     - Чтобы просидеть до утра в участке? Завтра расскажешь всё. Сегодня он уже никуда не денется.
     - Наверное, ты права, - ответила Меган, и они скрылись с места происшествия.
Немного отойдя, она сказала:
     - Ты меня убедила только потому, что я очень хочу увидеть бабушку и отдохнуть после этого безумного дня. Завтра я сообщу шерифу, как всё было.
     - Сделаешь так, как считаешь нужным.
     - Люди должны знать правду. Хотя я думаю, что Раян сам всё расскажет. Он никогда не притворяется и не скрывает правду, чем занимаемся мы на протяжении всей своей жизни. Мне даже кажется, он просто не умеет врать.
     Виктория помогла добраться Меган до своей цели, после чего попрощалась, натянула маску на своё лицо, и ушла с чувством искупленной вины.
     Одноэтажный дом бабушки Джоанны был увешан фантиками и огоньками. Пугало с тыквой в виде головы злобно усмехалось, смотря своими пустыми глазами на Меган. Обычно здесь постоянно крутились дети, но Меган подошла в такой момент, когда вокруг никого не было видно.
     Уличные фонари слабо освещали улицу. Небо было на удивление чисто. Прохладный воздух хранил в себе прекрасное разнообразие ароматов, которое может дать только осень.
     Меган оглянулась, она была одна посреди ночи, и ей не было страшно. Она почувствовала прилив энергии и вдохновения. «Не такая уж и страшная ночь, как я себе это всегда представляла. Она таит в себе неизвестность, и только этим пугает людей, хотя этим она честнее даже самого светлого дня. Всю жизнь, прожитую днём, мы можем видеть то, что собой не является. Ночь не лицемерит, не подаёт обманчивых надежд и не выдаёт белое за чёрное. Ночью всё такое, какое есть на самом деле».
     Возле дверей соседнего дома появились дети. Их встречал мистер Винтерс, школьный учитель, у которого Меган в детстве, когда она любила Хэллоуин, часто бывала в гостях. Её всегда забавляли его остроумные ответы на традиционные шуточные угрозы детей.
     - Сладость или гадость! – проговорили хором дети.
     - Сладости у меня закончились, так что ждите, сейчас вынесу вам целую миску гадостей!
     Мистер Винтерс за словом в карман никогда не лез, а удачно пошутив, всегда хлопал в ладоши и начинал потирать их от удовольствия, наблюдая за – как правило – растерявшимися от ответа детьми.
     Стукнув кулаком по пустой голове пугала, Меган направилась к дверям дома. Они были открытыми.
     - О, это же Меган! – сказала бабушка. По её испещрённому морщинами лицу пробежал живительный огонёк радостной встречи. Она узнавала свою внучку только тогда, когда видела.
     - Да, бабушка, здравствуй! Как же я счастлива видеть тебя!
     Появился отец. Меган, прихрамывая, направилась к стульчику, чтобы присесть. Увидев это, её отец подошёл к ней, помогая справиться. Это было на него не похоже. Меган не знала, что в своих мыслях он вернулся на много лет назад, когда впервые встретил её мать.
     - Закатывай штанину… Так… Что же произошло, Меган?
     - Потом расскажу, - ответила она, давая понять, что устала.
     Бабушка побежала на кухню и начала стучать приборами.
     - Сейчас мы тебя накормим, девочка, и ты хотя бы на несколько минут забудешь о боли.
     Отец помог дочери сесть за стол. Он совсем преобразился, как отметила для себя Меган.
     - Знаешь, - сказал он, - я удивлён. Я не думал, что ты вообще выйдешь из дому. А ты пришла. Сама, и в такую ночь!
     - Прости, Меган, - войдя, сказала бабушка, неся две тарелки, - но у меня сегодня все блюда или с тыквами, или с яблоками. Несладкого у меня сегодня нет, и даже не проси.
     На несколько секунд дом осветился сине-красными мигающими огнями. Это пролетели две полицейские машины.
     - Видимо, шериф всё-таки задержал кого-то, - сказал отец Меган. – Может, чаю?
     Он заботливо пододвинул чашку с горячим напитком. Меган посмотрела на него. Его забота не подходила ему. Она постоянно себя жалела и думала, что как только отец начнёт проявлять к ней своё внимание, жизнь заиграет новыми красками. Для этого она постоянно пыталась доказать ему свою что-либо. И вот теперь, когда она почувствовала его мягкость, Меган поняла, что ей это не нужно. Он должен быть отцом, а не матерью.
     - Чем набьёшь эти тыквы, тем они и будут, - послышался голос бабушки.
Меган удивилась, к чему эта реплика, а отец улыбался, заметив её реакцию. Бабушка поставила на стол ещё горячие – прямо с духовки – пирожные в виде тыковок с выемкой, и указала на миски: с яблочным джемом, шоколадом и патокой.
Бабушка вернулась к духовке, а отец куда-то вышел. Меган, оставшись одна, вспоминала пережитое за день.
     «Надевая материальные маски, люди освобождаются от чего-то другого, невидимого, и обнажают свою истинную сущность. Так человек освобождается от образа себя, вынужденно выстраиваемого на протяжении всей жизни, и говорит: смотрите, теперь я такой, каким я хочу быть! Получается, что на самом деле человек, надевая маску, срывает её с себя».
     В эту ночь все становились немного сумасшедшими, немного собой.
     А про подарок Меган совсем забыла.