Блуждающий Город. 1 часть

Пыль и хитин.
1.
Кошмар. Пожалуй, только так можно было описать картину, стоящую перед глазами – узкие улицы перекошенных заброшенных домов, разбитая брусчатка и непроглядная мгла вокруг. Звенящая тишина давила на виски, а из помутневших окон, казалось, постоянно кто-то наблюдает. Может, когда-то здесь кипела жизнь, было шумно и многолюдно, но теперь все поглотила молчаливая тьма.
Это то, что он и искал – место, где можно было погибнуть не в глубокой старости на пропахшей испражнениями кровати, а в бою с жуткими обитателями Вердена.
Глубокий вдох и первый шаг по заброшенным улицам безымянного города древности. Неспешная прогулка в ожидании «героической» смерти давала возможность подумать о своей жизни, которая теперь была далеко позади. О родителях, что наверняка уже давно всех поставили на уши в поисках любимого сына, о друзьях, что даже не подозревали о том, куда он направился, и конечно, о ней... Он остановился и достал из кармана небольшой конверт и вынул из него маленькую фотографию девушки, которую он любил, и которая его отвергла, никак не отреагировав на его признание. Но ее поступок только подогрел его чувства и решение уйти из «прошлой» жизни. И только эта маленькая фотография не позволит ему забыть о том, кто он. Если он проживет достаточно, чтобы начать забывать.
Раздумья прервал шаркающий звук шагов где-то из переулка. Резким движением он достал из-за пояса приготовленный кухонный нож. Все тело напряглось, пальцы лихорадочно дрожали на рукояти ножа – он ведь дрался только со сверстниками в школе, и то на кулаках. Зачем вообще нужно было это затевать? Но думать об этом было поздно. Настала пора проверить себя в деле – убить тварь.
Через напряженную минуту ожидания шаги затихли, и через мгновение из темноты вырвалась первая тварь. Скелет, обтянутый какой-то черной коркой бросился на застывшего пришельца. Тонкие пальцы сомкнулись на шее, а гнилые зубы щелкали у самого носа. Но крепкий удар широким клинком пробил ветхий череп, и монстр обмяк лежа на своей жертве.
Первая победа над чудовищем. Первое убийство. Он рывком скинул тело и попытался достать нож из головы противника. Тот с хрустом вышел из черепа, увлекая за собой сгустки какой-то черной жижи, которая, пульсируя, продолжала выходить из жуткой раны. Он чувствовал, как необъяснимая ярость закипала в его голове. Каждый вдох словно подпитывал его гнев, в то время, как тело перед ним начинало медленно рассыпаться на трухлявые кости и старую пыль. Пальцы крепче охватили неудобную рукоять, и взгляд устремился вдоль зловонных улиц.
2.
Одинокая фигура бродила среди скошенных домов. Старая толстовка была насквозь пропитана «кровью» местных чудовищ, джинсы испачкались в пыли, а кроссовки местами изорвались. На руках и лице виднелись многочисленные ссадины и порезы, но они не вызывали беспокойства – если еще можешь идти, значит, они не так страшны.
Металлическая труба уже давно заменила кухонный нож. В какой твари он остался? Может, в пятой... или в двадцатой? Это было уже неважно. Он просто шел вперед вдоль пустынных переулков в поисках новых врагов. Никакого чувства усталости, сна или голода. Это казалось странным, ведь прошло уже столько времени.
Мысли прервал вид огромного строения, напоминающего дворец. Возможно, это и был дворец когда-то, но теперь от него мало что осталось – крыша давно провалилась, стены местами рухнули, а в окнах вместо стекол зияли черные дыры. Любопытство взыграло в воспаленном рассудке, и он решил раскрыть тайны некогда величественного строения. Однако путь преграждал городской канал и вода в нем отнюдь не вызывала доверия. Нужно подготовиться.
Он вошел в первый попавшийся дом. Из старого хлама в углу тут же послышался шорох и из под мусора выползло какое-то существо. Вид его внушал отвращение – переломанные кости, переплетенные между собой той же черной корой, что и у всех здешних обитателей. Тварь не успела прыгнуть и тяжелая труба с противным хрустом размозжила старый череп. Вязкая жижа разлетелась в стороны вместе с осколками костей и в нос ударил отвратный запах гнили.
Он вытер свое орудие об обломки старой мебели и поднялся на второй этаж. Стоило переодеться, ибо это носить уже невозможно – запах от одежды шел просто невообразимый. Сняв свои старые вещи, он начал копаться в разбросанном по комнате хламе. Почти истлевшая ткань мало подходила на роль одежды, но иного выбора не было.
Переодеваясь, он нащупал в кармане конверт и на мгновение замер. Воспоминания нахлынули внезапно. Он уже почти забыл, кем был раньше, но маленькая фотография вернуло его в те времена, когда он с трепещущим сердцем наблюдал за ней. Делал все, чтобы вызвать ее улыбку, услышать звонкий смех. И вспомнил, как она отреагировала на его чувства. Обида подменила счастливые воспоминания и еле заметная улыбка снова пропала с измученного грязного лица. Но он не сердился на нее. Как вообще можно на нее сердиться? Он бережно уложил фото обратно в конверт и положил его на то, что раньше, должно быть, было стулом.
Переодевшись, он сунул конверт в складки своей импровизированной робы и собрался уходить, как вдруг его внимание привлекла потрепанная тетрадь в углу комнаты. Аккуратно подняв, чтобы не повредить, он открыл ее. Оттуда высыпались несколько страниц, часть текста была испорченна сыростью и временем, но кое-что вполне читалось. Дневник.

«12-04-23. Сегодня объявили, что вернулся из своей экспедиции Лукулл, старший ученый императорского университета. Его не было около года, но, по слухам, он очень изменился. Интересно, что они имеют в виду, говоря «изменился»?
14-04-23. Да, Лукулл больше не человек. Это очевидно. И как только император ему доверяет? На нем же живого места нет! Впрочем, говорят, что он помогает всем, кто к нему приходит. «Хочет вернуть силу Империи и счастье народу». Ага, сейчас, так и поверил...
15-04-23. Сегодня Астра предложила сходить к Лукуллу, чтобы он нам помог с долгами за землю. Я ей запретил. Я ему не доверяю, не знаю почему. Императорский служащий, помогающий народу, точно. Нет, так не бывает, он делает это не просто так, наверняка, есть какая-то цель... И крышу надо починить.»

Чтение прервал хрип с улицы. Выглянув в окно, новый посетитель дома увидел на улице жуткую картину – по тротуару передвигалось нечто. Огромная черная масса перетекала по разбитым камням, а из «туловища» то и дело появлялись какие-то черные щупальца и снова исчезали. Огромный рот был усеян рядом кривых, но внушающих страх зубов. Тварь медленно проплыла под окном и скрылась за углом старого здания. Лучше пока выходить не стоит. «Хоть повод дневник дочитать», - пронеслось в голове.

«17-04-23. Крециус опять подхватил что-то. Несчастное дитя постоянно рыдает, очевидно, ему становится хуже. Астра чаще поглядывает в сторону императорского дворца, но я ей строго запретил приближаться к этому «спасителю Империи». Найду знахаря, и мой маленький наследник вновь поправится.
19-04-23. Крециус внезапно выздоровел. Он словно и не болел никогда. Это странно. Астра ничего не говорит по этому поводу кроме «о, Марк, это чудо даровали нам боги!». Но, кажется, я догадываюсь, что это за «боги» такие...
20-04-23. Расспросил Астру о выздоровлении нашего мальчика. Она созналась, что ходила во дворец, пока я был на службе. Глупая женщина... Сказала, что он ничего не требует взамен, кроме имени, мол, «так мне проще вам помочь». Ничем хорошим это не кончится. Но, по крайней мере, Крециус здоров, хоть это радует.
23-04-23. В городе творится что-то странное. Все словно с ума посходили! Стража режет всех, кого вздумается. Кричит что-то про изменников империи. Люди дерутся чуть ли не насмерть. Постоянно что-то горит, а в каналах плавают тела. Я решил закрыться в доме, пока за нами никто не пришел. Я видел, как они ворвались к соседу, а потом услышал крики и шум. У себя я дома такого не допущу!
24-04-23. Сумасшедшая стерва! Как она могла! Она убила его!!! Убила моего мальчика. Просто перерезала ему глотку, пока тот спал. Когда я зашел, она просто сидела над ним с ножом в руке и пялилась на его окровавленное тело. Я сразу вышел из себя. Пробил ей голову самым крепким стулом. Не знаю, сколько я сидел над телом моего Крециуса. Это дело рук этого Лукулла, я знаю это! Завтра утром пойду и убью мерзавца.
25-04-23. Я иду туда. Достал свой фамильный меч, который хотел передать своему сыну, но теперь им же и отомщу убийце. Отомщу за все смерти, которые он причинил. Я вряд ли выживу после этой встречи, поэтому помните – не говорите ему свое имя! Прощайте.
Марк Эорун де Тимора, старый служащий императора, любящий отец и разъяренный мститель».

Дальше записей не было. Он отбросил тетрадь в угол и та рассыпалась на листы. «Возможно, стоит повременить со своими планами на красивую смерть», - любопытство вновь взыграло в голове – «начну поиски оттуда».
Обмотанные в обветшалую ткань кроссовки шумно затопали по пыльному полу.
3.
Решив на время отложить «героическую смерть», одинокий пришелец шел вдоль зловонного канала, ища путь на ту сторону. Из воды то и дело торчали каменные столбы, на которых когда-то держались крепкие мосты, однако теперь их поглотила мутная вода.
Взгляд привлекли внимание руины упавшей в канал башни. Если приловчиться, можно перебраться по валунам на ту сторону и, возможно, даже не упасть.
Спустившись в канал, он ничего примечательного не обнаружил, кроме двух волокущихся в его сторону тварей. Как только первая из была на расстоянии прыжка, он замахнулся старой трубой и встретил ее атаку яростным ударом, вырвавшим челюсть вместе со связывающим ее панцирем. Черная жижа залила узкий выступ канала и вторая тварь, поскользнувшись, упала в воду. Недолго барахтаясь, она пошла ко дну, оставляя на поверхности воды круги и осколки панциря.
Впервые за столько времени твари вызвали интерес у пришельца. Он начал изучать тело, отдирая черную корку от костей, которая, по-видимому, заменяла кожу и суставы. Кости и вязкая жижа не вызывали такой интерес, как этот странный панцирь. Он определенно был на что-то похож, но было сложно вспомнить на что. Вдруг догадка прервала раздумья. Хитин! Еще в школе им долго объясняли, что же это такое и кто им «пользуется». Характерный хруст в сжатом кулаке только подтвердил догадки. Становится слишком много вопросов и только в руинах дворца должны быть ответы.
Он забрался на первый валун, торчащий из воды, и сделал неловкий прыжок в сторону следующего. Преодолев редкие обломки, он допрыгнул до основания, как вдруг камни под ногами начали двигаться. Башня проваливается в воду! Он побежал по уходящим из под ног камням к противоположному выступу, минуя появляющиеся под ногами дыры. Спотыкаясь, он почти добрался до устойчивой конструкции, как вдруг прямо под ним стена башни ушла под воду, уводя его за собой.
С бездумным отчаянием, он погреб к выступу и ухватившись за него, рывком поднялся из холодной и, на редкость, зловонной воды. Рука, первым делом, потянулась за конвертом. Тот обмок, но не настолько, чтобы фотография пострадала. Он с облегчением вздохнул и, держа снимок в дрожащей от холода руке, принялся искать путь наверх из канала.
Попутно снимая испорченную ткань, он нашел разбитую лестницу наверх. К счастью, она вела, практически, ко дворцу.
Кожа ужасно зудела и покрылась мелкой черной сыпью. Этого еще не хватало – умереть от болезни! Это и дома можно было сделать. Но пока она только чешется, идти не мешает.
И вот он полуголый, со слегка помятой фотографией, стоит перед руинами некогда величественного дворца. Ни оружия, ни одежды. Он мрачно ухмыльнулся: «надеюсь, в таком виде меня пустят в императорские покои...»
Огромные статуи воинов тянулись вдоль аллеи перед входом в заброшенный дворец. Своим внушительным видом они словно хвастали, что пережили этот город, над которым возвышались. Каждая статуя, высотой метров в шесть, была уникальна – скульптор передал все детали людей, в честь которых возводились эти гранитные гиганты. Подобно гнилым зубам, между ними торчали давно умершие деревья, контрастируя со своими величественными соседями.
Топая босыми ногами по пыльному тротуару, новый гость заворожено брел среди лучших воинов Империи, изображенных в камне. Дойдя до центрального входа, он остановился. Взгляд привлек старый колун, валявшийся в стороне. Сложно поверить, что это просто удача, но отказываться от такой находки явно не стоит. Он поднял новое оружие и двинулся ко входу. Глаза опустились на фотографию в руке и пальцы крепче сжали рукоять топора. Возможно, здесь придется принять последний бой, но это только подогревало желание войти во мрак старых руин. Или раскрыть тайны мертвого города или пасть от лап кровожадных тварей – оба варианта вполне устраивали. Сжав в левой руке снимок, он двинулся в пробитые двери дворца.
4.
Он брел по длинному коридору в гнетущей темноте, слыша только свое прерывистое дыхание. Дальше трех метров ничего не было видно, кроме почти осязаемой темноты. Сыпь на его коже медленно превращалась в нарывы, а зуд становился нестерпимым. Изо всех сил стараясь не чесать болезненные волдыри, он двигался среди множества закрытых дверей, пока его внимание не привлекла одна комната, дверь в которую лежала на каменном полу. Аккуратно ступая по пыльному полу, он вошел в слабо освещенную комнату. Свет падал через многочисленные дыры в потолке. Оружейные стойки указывали на то, что это был арсенал или что-то подобное, но тут все давно уже разграбили. Однако в конце помещения все же лежал какой-то хлам. Подойдя ближе, он рассмотрел среди мусора разные части сегментной брони. Кто бы ни ограбил эту оружейную, в защите он, похоже, не нуждался.
Нарывы местами уже начинали болезненно раскрываться, оставляя жуткие гнойные язвы. Среди мусора он нашел старые тряпки, которыми обмотал самые пораженные участки. «Хуже уже некуда», - подумал он, и спрятал помятую фотографию в складки повязок. Среди доспех внимание привлекли более-менее сохранившиеся поножи и закрытый шлем с коротким гребнем. Надев обновки, он покинул комнату и двинулся дальше по коридору.
Ткань прилипала к образовавшимся язвам, а горло ужасно жгло. Каждый шаг вызывал острую боль по всей коже, что только усиливало желание разгадать тайны погибшего города и покончить с этим.
Через две минуты ходьбы в полной тишине, он приблизился к тяжелым медным вратам, что были слегка приоткрыты. Он толкнул одну из дверей и та шумно отворилась. Глазам предстала мрачная картина – полуразрушенный тронный зал, среди которого стояло около сотни тварей. Толпа разом повернулась на источник шума и из нее послышались протяжные хрипы. Похоже, он нашел то, что искал – гибель в окружении безжалостного врага. Сжав в руках топор, он с диким ревом бросился навстречу своей гибели, и ответом ему был хор протяжных стонов из черной массы злобных тварей.

Последняя из тварей ползла через останки своих сородичей, перебираясь на своих изувеченных конечностях, пока ее не остановил обрушившийся на голову колун.
Одинокая фигура стояла на коленях среди куч изуродованных трупов у подножия старого трона. Левая рука висела на обрывках кожи и сухожилий, заливая грязный пол кровью. Исцарапанное лицо заливала густая кровь, бегущая вниз с головы. Еще двигающейся рукой, он достал из складок одежды измятую фотографию, человека из-за которого он еще помнил, кто он. «Лиза», - прошептал он, прежде, чем его измученный разум полностью поглотила тьма и он рухнул среди сраженных им тварей.

- Как-то быстро все закончилось, - произнес разочарованный голос. – А начиналось все очень даже неплохо...
Из-за трона вышла молодая девушка и спустилась к лежащему перед ним телу.
- Но он еще жив. Думаешь, он нам не подойдет? – Она склонилась над телом и вытащила из еле сжатых пальцев маленькую фотографию. – А она красивая.
- Он слишком безрассудный! Просто бросился на этих уродцев. Хотя как он с ними расправился... Просто великолепно! – голос на секунду умолк. – Он смог бы повторить?
- Смог бы, если бы ты его исцелил... Мы теряем время. Он же почти истек кровью! – девушка уже начинала кричать на своего незримого собеседника.
- Ой, ладно-ладно. Развопилась тут... У него еще есть около минуты. А картинку покажешь?
- Лук... – ее глаза гневно сузились.
- Да я сейчас, не нервничай.
На пустующем троне вдруг появилась иссохшая мумия. Постепенно из воздуха на ее голове материализовался медно-серебренный обруч с инкрустированным в него крупным пылающим рубином. Красный свет мягко осветил тронный зал и останки тварей начали медленно рассыпаться в пыль. Спустя пару мгновений, мумия с тихим хрустом поднялась с трона и подошла к лежащему на полу телу.
- Постой! – девушка схватила истлевшую руку, уже тянувшуюся к телу. – Ты не думаешь, что твой «вид» его несколько смутит?
- Он прошел через мой город и почти умер только тут. Я уверен, его психическое здоровье будет в порядке.
Девушка неуверенно отпустила костлявое запястье, и тонкие пальцы коснулись изодранной кожи. Из тела начали подниматься тонкие струйки черного дыма, а раны медленно затягиваться. «Подержи его левую руку, пожалуйста, - девушка постаралась держать вырванную из сустава конечность как можно ровнее. – Вот так, молодец». Уже через минуту раны на коже заменили жуткие шрамы.
- Ну, я молодец? – и не дожидаясь ответа, жуткий целитель положил ладонь себе на грудь. – Разумеется, я молодец!
- Тебе лучше исчезнуть, пока он не очнулся. Так будет лучше.
- Ага, а благодарить он тебя будет? Хитрая какая женщина!
- Кончай это ребячество, Лукулл, нам нужно, чтобы он нам помог.
- Да понимаю я... Ладно, оставайтесь наедине со своим «рыцарем». – после этих слов Лукулл небрежно грохнулся на трон и растворился в воздухе, а зал снова погрузился в сумерки. Девушка покачала головой и повернулась к лежащему на земле. Тот только начал снова дышать. Она вложила ему фотографию обратно в руку и уселась на ступени перед троном, ожидая, когда спасенный ими воин вновь придет в себя.