Хозяйка старинных часов...

     "Хозяйка старинных часов... или тайна проклятья оборотней"

- Что, куда? - Карен пыталась переварить сказанное старшим братом, стоявшим в дверях ее комнаты с хмурым видом.
     Когда-то Кевин Смит был неуклюжим и нескладным подростком с всклокоченной шевелюрой, вызывающим смех у девчонок со школы, а теперь в свои девятнадцать он стал завидным «женихом» и к красивому, высокому и крайне перспективному шатену проявляли дюжий интерес практически все имеющиеся в округе «невесты».
     - Хорошо, если название Корент-Данст и имя Летиция Вулф тебе ничего не говорят, - терпеливо объяснял Кевин, - то скажу понятнее: нас с Леванами и Джорджами отправляют в глушь, в деревеньку к тете Летиции! Ну, та, о которой мы узнали два года назад из завещания дедушки, когда он оставил почти все своей жене.
     - А, ну да. Значит, едем к старушке в деревню? Один плюс все же есть…
     - Да что ты? И какой же?
     - С нами поедут наши друзья, а, следовательно, в этой деревне, как ее там, будет не так уж и скучно.
     - Корент-Данст – машинально повторил Кевин, - а друзья наши тоже не особо-то довольны. Как наша новоиспеченная бабушка согласилась принять такую кучу незнакомых ей людей?
     - Действительно.… Наверно, у нее не все дома, нас ведь шесть человек! Шесть абсолютно не знакомых человек.… И когда? – обреченно спросила Карен.
     Кевин взглянул на часы:
     - Минут через 45…
     - Что? – перебила девушка брата, - сегодня? Сейчас? Я даже собраться не успею!
     - А ты поторопись!
     - Почему они ни чего не сказали! Не предупредили!
     - Ты же их знаешь, наших археологов. Все на бегу! -  с этими словами он вышел из комнаты.
     «По-моему эта поездка радует только наших родителей!», - подумала Карен,  наскоро складывая вещи. Приняв душ, и немного поколдовав с косметикой, девушка критично посмотрела на себя в зеркало: она была чертовски похожа на брата. Те же насыщенно каштановые волосы, те же выразительные карие глаза, то же упрямое и уверенное выражение лица.… 
     В комнату вошел Кевин и предложил помочь донести сумку. Карен поблагодарила его, и они вместе спустились и вышли во двор. У калитки стояло три такси. Здесь же стояли и друзья Смитов:  Джесси и Джуди Леван; Ким и Рэй Джорджи. И конечно их родители. Многочисленную компанию вереница из трех такси помчала к железнодорожной станции.
     По дороге мама Карен рассказала той, что отправляет их к тете Летти на лето, так как других родственников у них нет. А  у них возник уникальный шанс! Им с отцом и родителями их давних друзей срочно надо в Вашингтон на конференцию. А потом они едут на раскопки в Африку.
     - Потрясающее событие в нашей карьере! - Мама-Смит так восторженно говорила, что у Карен язык не повернулся возмущаться по поводу их дурацкого решения.
     Привыкшие, что их дети не расстаются с Леванами и Джорджами они попросили их родителей, раз уж они уезжают все вместе, не отправлять ребят по бабушкам-дедушкам, а отпустить их всех вместе отдохнуть в деревне. Ребятки все достаточно взрослые, можно и одних отпустить.
     На этой части повествования Карен, конечно, фыркнула, ведь, в конце концов, раз они такие взрослые, что можно отправить их черт знает куда, то можно было бы с таким же успехом и дома их оставить.
     «Бояться, что эти два месяца у нас будет не прекращаемая вечеринка!» - констатировала Карен, глядя на святящееся мамино лицо, которая продолжала щебетать про всякие свои излюбленные древности.
     Прибыв на станцию и горячо распрощавшись с родителями, веселая компания села в поезд. В дороге они на перебой придумывали, чем будут заниматься и как пройдет поездка, но никто не знал, что ждет их в деревеньке Корент-Данст.               

***
     Поезд доставил шестерых ребят к нужной станции. Только ноги последнего из них коснулись земли, как он тронулся, стремительно набирая скорость, словно торопясь быстрее умчаться из Корент-Данста. Здесь их должны были встретить, но не было видно ни души. 
     - Да, мрачновато, - «ободрил» Рэй. Все огляделись. Да, пейзаж не очень-то. Уже давно стемнело, но ни в одном из домиков не горел ни один огонек. Длинная улица то же не была освещена, и ребята с трудом различали уходящую в даль цепочку домов, некоторые из которых покосились и, казалось, легли на один бок, устав стоять смирно. Корент-Данст оказался не таким уж и маленьким, хотя и казался вымершим.  Лишь на станции – маленькой будочке с повисшей вывеской и парой кривых скамеек - на крыльце висела тусклая керосиновая лампочка. Все строения окружала плотная стена темного леса. Верхушки хвойных исполинов устремлялись в небо, в котором над всей этой мрачной красотой зависла как никогда огромная луна, отливающая красным.
     - Что-то не видно встречающих, - продолжал  всех «ободрять» Рэй.
     - Добрый вечер, - возникший, казалось, из самой ночи пожилой мужчина в черном костюме и напугавший их до смерти, как ни в чем не бывало, продолжал:
     - Кто из вас Кевин и Карен Смит?
     - Это мы, - сказал Кевин, взяв сестру под локоть. 
     - Мне поручено доставить вас и ваших друзей к графине.
     - А вы собственно кто? – проявил бдительность Рэй.
     - Меня зовут Льюис, я работаю на Летицию Вулф. Графиня просила сразу же доставить вас в имение. Скорее, не будем заставлять ее  ждать. 
     Подхватив сумки, они двинулись за мужчиной, и он подвел их к … карете! Семь человек кое-как разместились в  не предназначенном для такого количества пассажиров и багажа экипаже, Льюис щелкнул хлыстом и, коротко заржав, четверка красивых, черных лошадей покатила их вдоль неровных рядов темных домиков.
     Особняк, возле которого остановились лошади, впечатлял своим дворцовым великолепием. Мрачный, как все вокруг, он был окружен внушительным садом. Деревья тихо перешептывались на легком ветерке. Высокие каменные стены частично поросли вьюном и еще какими-то растениями, взбирающимися вверх по практически одинаковым округлым камням. Завершал картину высокий забор с красивыми узорами металлических ветвей, цветов и птиц, такой тонкой работы, что казалось, они вот-вот вспорхнут, заливаясь звонкими мелодиями, а стоит принюхаться и почувствуешь аромат жасмина.
     Высокие двери из темного дерева украшала стальная волчья голова, сжимающая в ощеренных клыках большое кольцо.
     Льюис провел компанию в просторный холл. Стены были украшены картинами, головами вепрей и оленей, множеством свечей в настенных канделябрах. Прямо перед ними уходила вверх широкая лестница с резными перилами, покрытая красным бархатом. Ребята продолжали осматриваться, когда скрипнули старые ступеньки. Все дружно подняли головы и замерли.

***
     По лестнице спускалась, изящно ступая хрупкими ножками в голубых бархатных туфельках, девушка, красивее которой им еще не приходилось видеть, и не придется когда-либо. На воплощении чуда было голубое платье с широкой юбкой и корсетом, как в кино про средневековье, времена королей, принцесс и рыцарей на праздничных балах. Все в кружевах, воланах, бусинах и прочих мелких деталях. Тонкими, аристократическими пальчиками правой руки она держала веер, левой держалась за перила лестницы. Сама девушка была просто божественна. Черные волосы, ниспадавшие до пояса крупными волнами, были света самой ночи. Огромные глаза тоже были так темны, что не возможно было различить зрачков, что делало ее образ ирреальным. Нежно розовые губы, слегка растянутые в улыбке, скрывали за собой идеально ровные, белоснежные зубки. Она была похожа на прекрасную нимфу, вышедшую из чей-то волшебной мечты. Да будь она не в этом наряде принцессы Камелота, а в грязном картофельном мешке все равно бы осталась восхитительной!
     - Добрый вечер, - колокольчиком прозвенел ее голос.
     - Здравствуйте, - ответили ребята хором, завороженные ее красотой.
     - Карен, Кевин? – она пробежала глазами по ребятам, не будучи уверенной в том, кто из них кто.
     Кевин сделал шаг вперед и представился:
     - Кевин, это я. Это моя сестра Карен, а это наши друзья, - представив всех по очереди, он замолчал в ожидании ответа.
     - Очень приятно, - девушка с интересом разглядывала ребят. Молодым людям она уделяла внимания больше, и Карен показалось, что та сейчас облизнется.
     Девушка наконец-то спустилась и остановилась перед ребятами. Раскинув руки, она улыбнулась еще ослепительнее:
     - Ну же, обнимите тетю Летти!
     - Тетя?! – воскликнула Карен.
     - Тебя удивляет мой внешний вид, дорогая? При молодых людях я не стану разглашать тайну своего возраста. - Она кокетливо взглянула на покрасневших парней, - Будет достаточно сказать, что я все же старше вас. 
     «Да а дедушке ты как раз во внучки годилась! - судя по лицам ребят они тоже были шокированы тем, что жена дедушки Смитов была такой молодой. – Вышла за старика и все наследство себе заграбастала!» - Карен поняла, что сразу же стала отрицательно относиться к этой женщине.
     Летиция провела ребят на третий этаж, где, как она сказала, в ее доме находятся комнаты для гостей.
     «Да, гости к ней приезжают редко! Наверно поэтому она пустила к себе не только нас с Кевином, но и наших друзей, когда мама ее просила об этом», - так думала Карен, осматривая комнату, в которой пахло сыростью и затхлостью. Слой пыли покрывал мебель, в углу окна паук затягивал муху в свои смертельные сети. Мебель была старинная, дерево покрылось мелкими трещинками, словно ему было сотни лет. …
     В комнату молча вошла женщина в черном платье до пят, положила стопку постельного белья, полотенце и, тщательно убрав пыль и паутину, вышла из комнаты, так и не ответив на вопрос Карен о ее имени. Уходя, она лишь не добро взглянула на девушку, оставив у той осадок в душе…
     Как оказалось позже, молчаливая  женщина, явно относящаяся к их приезду больше чем с неодобрением, приходила и к остальным, проделывая те же не хитрые манипуляции, что и в комнате Карен.
     К тому моменту, когда вещи были разложены, комнаты проветрены и приведены в жилой вид, ребят позвали перекусить с дороги. Льюис провел их к зале, где стоял большой накрытый стол, и сказал, что в ней хозяева собираются, когда едят вместе. Ребята тут же смекнули, что красавица живет не одна. В гостиной комнате Льюис извинился и откланялся. Ребята, оставшись одни,  стали оглядываться.
     - Кто-то еще точно будет ужинать с нами, - подсчитала тарелки Джуди.
     - Посмотрите! – Все обернулись ее к сестре-близняшке. Увидев, что Джесси смотрит на что-то над камином, все дружно подняли головы, а та продолжала, - Часы! Они завораживают так же, как и их хозяйка!
     Это действительно было так. Большие, настенные часы украшенные вырезанным на них сложным рисунком, изображающим какие-то события, замершие руками искусного мастера. Войны замерли с занесенными мечами и звери, похожие на огромных волков, застыли в прыжке с оскаленными клыками. Кто одержал бы верх, если бы дал им какой-нибудь волшебник каплю жизни?
     Цифры и стрелки были украшены драгоценными камнями. Маятник у часов так же был с вырезанным рисунком – изображением огромного человекоподобного волка и лежащей в го объятиях обнаженной нимфой. Но что в часах было не так?
     - Они стоят! – воскликнул Рэй. Он подошел ближе и потянулся рукой к часам…

***
     - Нет! – крик, полный ужаса, заставил ребят вздрогнуть. Они повернулись, в дверях ведущих в залу стояла Летиция. На ней было платье все в том же старинном стиле, но на этот раз нежно зеленое и практически без украшений, волосы были уложены в прическу и украшены диадемой. Но лицо выражало ярость, в глазах мерцал злой огонек, а губы вытянулись в нитку и побледнели, как впрочем, и все ее лицо.
     - Не смейте трогать их! – казалось, она говорит эти слова с ненавистью, ее голос больше не походил на звон колокольчиков, но, наконец, она смогла совладать с собой, и он снова стал ласковым и приятным:
     - Извините мое проявление плохих эмоций. Но по семейной традиции к часам может прикасаться лишь член нашей семьи, к тому же он должен держать в руках ключ для завода, или семью постигнет проклятье. Это конечно глупо, но мой отец перед смертью строго наказал исполнять это предписание. Последнее желание, надеюсь, вы понимаете. К сожалению, ключ потерялся. К ним давно не прикасались.
     Тут только ребята заметили, как были запущены красивые часы: пыль, паутина.… Казалось, их не трогали ни одно столетие…
     Карен поймала себя на мысли, что слова Летиции не вызывают у нее доверия, рассказ о традиции звучит придуманным на ходу, но она тут же отбросила эту мысль. Зачем ей врать? И потом какие могут быть еще причины не позволять им дотрагиваться до часов?
     - Прошу садиться, - голос хозяйки дома вывел ее из раздумий, - Рэнсом скоро подойдет.
     - Простите, кто? – поинтересовались Джуди и Джесси, как свойственно близнецам, задав вопрос разом.
     Девушки были самые молодые в их компании, им было всего по 17 лет. Они всегда обращали на себя внимание на улице: рыжие локоны, изумрудные глаза, вздернутые носики, задорные улыбки; и все это в двойном размере.  Рыжие любительницы шопинга, как подшучивал над ними Рэй.
     - Мой сын, - улыбнувшись, ответила хозяйка дома.
     Удивлению ребят просто не было придела. Но еще больше они удивились, когда увидели сына  Летиции: он вошел, в широко распахнувшиеся двери и ровным, уверенным шагом приблизился к столу. Кивком головы поприветствовав присутствующих, он опустился на место, напротив матери, сидевшей во главе стола. Это был парень, выглядевший не намного младше ее. И он был настолько же красив: черные волосы, глаза невероятной глубины и черноты, ослепительная улыбка, мужественные и притягательные черты. Одет он был в черный костюм все того же, уже привычного, старинного стиля поверх белоснежной рубахи с высоким воротом.
      Они скорее походили на брата и сестру и уж никак не на мать с сыном. Видимо тетя действительно поразительно хорошо сохранилась и была старше. Чем казалась.
      Хозяйка дома поднялась и назвала новоприбывшему гостей, а потом представила и сына:
      - А это Рэнсом – мой сын.
      Женщина, приходившая к ребятам в комнаты, принесла и разлила вино по бокалам. От Летиции ребята узнали, что ее зовут Вивьен Уайт, она жена Льюиса и давно работает в их семье. Карен сказала о своих подозрениях, что Вивьен почему-то не довольна их приездом, на что Летиция ответила строгим тоном:
      - Выбрось эту глупость из головы, Карен! Она просто служанка. И к тому же пожилая и суеверная женщина, придумывающая себе в голове множество глупостей. Ей всюду кажутся призраки и чудовища! Если бы не жалость, я бы уволила ее, но разве я могу ее выгнать на улицу?… И знаешь, чем она платит нам за доброту? Она рассказывает про нас байки в деревне! Вы наверно пойдете завтра гулять?
     - Да, конечно. 
     - Уверяю, вы услышите множество ужасных, и полностью лживых, историй про меня и всю мою семью, из-за которых люди побаиваются нас с Рэнни.
     «Странно, почему мне все время в ее словах видится обман?» - Карен пыталась найти ответ, но не ходя лишь приказывала себе не придумывать глупостей. 
     «Надо думать о другом, иначе я на придумываю себе столько, что сама запутаюсь» - продолжала размышлять Карен, и вдруг ей стало как-то не по себе, ее бросило жар. Так обычно было, когда кто-то пристально и долго рассматривал ее. Она подняла глаза, желая узнать, кто бы это мог быть, и тут же ее глаза встретились с глазами Рэнсома. Карен всегда побеждала в таких «гляделках», но на этот раз поспешила отвести взгляд. Жар не спадал, и она явно чувствовала, что он продолжает неотрывно смотреть на нее. Парень сидел расслабленно, облокотившись на спинку своего витого стула, и рассматривал гостей. Он не уделил много внимания никому, кроме одной. …
     Ужин закончился, и Карен вздохнула с облегчением.

***
     Ночь прошла без приключений, разве что несколько раз Карен просыпалась от волчьего воя.… Или может собачьего, кто их разберет?
     Утром, спустившись в гостиную, ребята застали стол, накрытый для шестерых, следовательно, хозяева уже завтраками или еще не собираются.  Перекусив, они наконец-то вышли в деревню при солнечном свете, при котором, кстати, она не выглядела так ужасающе, как вчера. Веселая компания двинулась бродить по улочкам и вскоре разошлась  в интересах.
     - Давайте посмотрим есть ли здесь магазины! – предложили близняшки свое самое любимое занятие.
     - По магазинам можно и дома, надо поискать, где здесь можно поразвлечься и еще есть ли где искупаться! – выразил Рэй желания мужской половины.
     - Давайте не будем ссориться! – воскликнула Ким. – Постепенно мы все осмотрим, а пока что давайте каждый пойдет туда, куда он хочет?
     - Да, отлично. Ну и кто куда пойдет? Лично я поищу магазины. Например, с местными сувенирами.… О, кстати, этого ты не найдешь в Нью-Йорке, Рэй! – парень давно нравился Джуди, и надо сказать было чему нравиться: веселый, талантливый, высокий и спортивный брюнет с яркими голубыми глазами на каждом углу не стоит; но не видя взаимности она в последнее время стала чересчур к нему цепляться и язвить по поводу и без повода.… Впрочем, бывает. Рэй же вообще не замечал ее теплых чувств, а когда Ким намекнула ему на чувства подруги, он только и сказал, что он старше ее на 4 года, как он может ей нравится. Мужчины все же глупые существа.
     - Я с тобой! – воскликнула ее сестра и они, взявшись за руки, и помахав друзьям, двинулись на поиск удовлетворения покупательских порывов. Лично Карен уже видела их разочарованные лица. Ну какой скажите здесь может быть шопинг??
Кевин потер ладони и поинтересовался:
     - Ну а мы на поиски мест проведения дальнейшего ежедневного досуга, верно, Рэй?
     - Верно. Для начала надо узнать есть ли здесь где искупнуться и потанцевать вечерком….
     Продолжая это обсуждать, они пошли в сторону, противоположную направлению близняшек.
     - Ну, а ты куда? – спросила Карен единственную, кто еще стоял рядом с ней.
     - Как всегда. Ты ведь знаешь мои увлечения: архитектура, скульптура, живопись и все такое прочее. Отправлюсь поискать что-нибудь этакое.… Не забудь про историю. Меня интересует образование деревеньки, история названия… ну и все такое. А ты куда? Неужели тоже поищешь то, что тебя всегда привлекало?
     - Мистика? Думаю, инопланетян такое местечко  заинтересовало бы в последнюю очередь. Да и детективную историю, вроде нераскрытого преступления это захолустье вряд ли хранит. 
     - Все равно, удачи.
     Ким поцеловала Карен в щеку и направилась искать культуру в этой богом заброшенной деревеньке, которая явно отставала от прогресса. Скучная же наверно у этого места история.
     «Уж по моим интересам тут явно нет ничего». Карен села на ближайшую скамеечку около небольшой клумбы с несколько повядшими розами.  «Мне то чем заняться?»
               
***
     Хлопнула дверца. Карен обернулась. Из дома за ее спиной вышла девушка лет 16 с лейкой в руках. Это было худенькое и бледное создание. Карен даже предположила, что та чем-то больна. Впрочем, несмотря на болезненный вид, девочка была вполне миловидная: рыжие волосы выбивались симпатичными кудряшками из-под серой косынки, которой девушка пыталась их скрыть. Длинный сарафан того же мышиного цвета и черная кофта с рукавами в три четверти, не мог спрятать собой хорошую фигурку. Одежда была похожа на самостоятельно сшитую, причем весьма небрежно. Глаза были большие, зеленые, но какие-то пустые, что придавало ей схожесть с барби. Весь ее вид выражал печаль, и Карен так и тянуло погладить девушку по голове и успокоить.
     И она сделала то, что обычно влекло за собой неприятности: пристала к незнакомому человеку.
     - Привет. Меня зовут Карен, а тебя?
     Девушка вздрогнула и посмотрела на Карен, как будто только заметила ее. Потом она тихо-тихо сказала:
     - Джейнитт.
     - Необычное имя. И очень красивое. А как зовут тебя друзья? Джейн?
     Девушка молча продолжала поливать розы. Казалось, она опять забыла, что не одна.
     - Джейн!?
     Девушка снова подняла глаза, в которых было такое изумление, что кто-то к ней обращается, что Карен приняла ее за сумасшедшую.
     - Как ты назвала меня?
     - Джейн.…Извини, если тебе так не нравиться, но Джейнитт очень длинное имя и я…
     - Нет, мне нравиться, можешь называть меня так. Так звали мою сестру.
     - Звали?
     - Она умерла, - девушка сказала это так спокойно, что Карен стало не по себе. Она стала извиняться:
     - Прости, пожалуйста. Я не знала. …
     - Ничего.… Это случилось пол года назад. Ее похоронили на кладбище не для всех. … Она была очень красивая, как ты.
     Карен смутилась, а Джейн как в трансе продолжала, смотря в одну точку, куда то позади собеседницы и продолжая заливать розы, которые наверно и так уже захлебнулись. 
     - Еще она была очень умная. Ей  исполнилось 18 за неделю до того как... Была ночь, луна в этот день была особенно красная. Луна, которая обливается кровью, всегда несет за собой беду, такая луна все меняет.… Все спали... а потом мы услышали крик Джейн, моей сестры. Я прибежала на крик первой, ведь наши комнаты были рядом, и распахнула дверь.… С тех пор мне сниться это каждую ночь. Никто бы не забыл такое. …  Мама говорит, что если я не перестану худеть, то может сучиться беда, но мне все равно… Я лучше умру, чем проживу еще такие же страшные полгода… Мы вынуждены оставаться здесь. Мы все обречены, так не лучше ли умереть и освободиться?
     Девушка не ждала ответа на свой вопрос и поэтому сразу продолжила:
     - Мне сниться смерть… Смерть Джейн.…  Как все было, ночь за ночью, без единой ошибки.… Все, как в ту ночь…
     Она сглотнула, словно сдерживая слезы, хотя глаза ее были все такие же: огромные, пустые, сухие и устремленные в даль, как в прошлое.
     - Я распахнула дверь, - продолжала она, в то время как Карен решила, что может и найдет почву для своих интересов, - и увидела сестру. Она сидела на своей кровати, прислонившись к стене, окно было распахнуто, в комнате был ужасный кавардак, как будто она дралась с кем-то. … Она… Она была в крови.… Она, и кровать. ...  Пол, стены.… Все было в крови.… Но ее глаза. … Широко раскрытые, полные ужаса глаза. … Я подбежала. … Как только я прикоснулась к ней, она схватила меня за руку и, притянув к себе вплотную, посмотрела мне в глаза. … Ее глаза были такие. … Такие. … Мертвые! А руки ледяные. … И в ее глазах я увидела отражение… ее смерти.
     - Но… - Карен хотела сказать, что это невозможно, но Джейнитт не дала ей это сделать, продолжая отвечать на невысказанные вопросы.
     - Я видела! – голос ее перешел на свистящий шепот, - Я видела.… И Джейн не была мертва, но и не жива… Она просто была … не человек! - последнее слово она уже не сказала, а выкрикнула. Из дома выбежала женщина с замученным видом. Она была такая же рыжая, такая же миловидная. 
     - Джейнитт! – она подбежала к девушке, повернула ее к себе и встряхнула. – Что? Что случилось, дорогая?
     - Не человек, не человек… - девочка продолжала шептать эти слова как в бреду, из уголка рта тонкой струйкой стекала слюна, глаза закрылись, и, вскоре, она замолчала и обвисла в руках женщины, которая прижимала ее к себе.
     - Простите, - Карен тихонько позвала, как видимо, мать девочки. Теперь она не сомневалась, что девочка больна, и даже почувствовала вину в произошедшем приступе. – Наверно, это я виновата, она мне стала рассказывать какую-то невероятную выдумку. И разволновалась. Мне очень жаль. Скажите, с ней все будет нормально?
     Женщина все молчала и молчала, и Карен даже подумала, что та не услышала ее и открыла рот, что бы повторить вопрос, но тут женщина, наконец, ответила ей:
     - С ней не все нормально. Здесь ничего не нормально. Смерть сестры. Все эти смерти...  Девочка видела то, что не должна была. Здесь она всегда в опасности, ведь красная луна все меняет…
     - Она говорила то же самое, что это значит? 
     - Вы не местная. Откуда вы взялись здесь?
     - Я приехала в гости.
     - В гости? Здесь даже поезда неохотно останавливаются, лишь набирают скорость!… Хмм... Джейнитт рассказала вам о Джейн верно?
     - Да.
     - Как вас зовут?
     - Карен.
     - А меня Джанет. Ты не против отбросить фамильярности? - она села на скамейку, посадив девочку на колени и качая ее, как маленькую. Та спала.
     - Нет.
     - Ты приехала одна?
     - Нет, со мной брат и мои друзья. В общем, нас шестеро.
     - Шестеро... Бедные дети... То о чем рассказала Джейнитт правда. Только не перебивай. …  Я слышала эту историю сотни раз, она рассказывает ее всем, кого встретит, поэтому я знаю, ЧТО она говорила и это ПРАВДА. Моя Джейн умерла до того, как Джейнитт открыла дверь в ее комнату. 
     - Но ваша дочь сказала будто…
     - Что та двигалась? Но это была не моя дочь.… Это вообще был не человек…
     «Так, ясно, они обе свихнулись. С горя поехала крыша».
     - Вы не верите, верно? – спросила и тут же сама и ответила:
     - Да, верно. Так вот послушайте меня. Моя дочь далеко не одна, кого постигло это проклятье. Последней была Леннирелла Отваир. Ее еще не поймали. Слава богу, мы не дали убежать тому, чем стала Джейн раньше, чем оно принесло вред…
     «Да уж, мамаша, а вы еще сдвинутее вашей дочурки!»
     - Я родилась, и это уже было, это до сих пор не кончается.… Это было всегда и никогда не кончиться.… Вам придется поверить, придется научиться, если хотите выжить. Отсюда нет пути, нет спасения. Берегитесь луны, которая все меняет. Опасайтесь, когда она обливается кровью.
     С этими словами она встала и понесла дочь в дом. Карен в полном ступоре продолжала сидеть на скамейке. Вдруг женщина снова вернулась.
     - К кому вы приехали.
     - К моей тете, сводной. Ее зовут Летиция…
     Продолжить она не успела, так как женщина вдруг закричала, замахала руками и бросилась бежать к своему дому. Карен услышала, как запираются засовы. Минимум три. 
     «Да, тетя была права, их не очень то любят в деревне.… И к тому же тут водятся сумасшедшие …целыми семьями…»
     Карен поднялась и пошла вдоль улицы. Все равно куда, лишь бы уйти подальше от этой ненормальной мамаши и такой же дочурки.
               
***
     Девушка шла и рассматривала редких прохожих, которые рассматривали ее с не меньшим,  а скорее даже с большим, интересом, а так же с огромным удивлением.
     «Наверное, та женщина правду сказала, что к ним никто не приезжает. Вон как вылупились на меня» - думала Карен, проходя мимо двух девушек в серых сарафанах, которые, казалось, пытались сжечь ее глазами. От такого пристального рассматривания девушке стало не по себе, и она поспешила свернуть на другую улочку и на ближайшем повороте с кем-то больно столкнулась.
     - Ой! – только и успела воскликнуть девушка, как уже оказалась сидящей на асфальте. Напротив нее сидел паренек лет 13 и потирал ушибленный при падении копчик. На нем были серые коротковатые штаны, кроссовки и белая футболка. Что удивило Карен, так это то, что вещи были самые обычные, магазинные. На симпатичной мордашке блестели ярко-зеленые глаза. Русые волосы, которые упали беспорядочными прядями ему на лицо, казались очень светлыми на фоне загорелой кожи.
     Карен поднялась и протянула руку мальчику:
     - Давай поднимайся, - не взяв ее руку, мальчик поднялся и, убрав с лица волосы, стал отряхивать штаны. Карен тоже отряхнула шорты и спросила:
     - Раз уж мы столкнулись, давай знакомиться? – а про себя Карен подумала, что пора уже заканчивать с привычкой приставать к людям на улице. До добра не доведет.
     - Ты взрослая!
     - И?
     - Взрослые со мной не общаются, только говорят, что делать.
     - Кто же с тобой так?
     - Дядя, тетя и их дочка.
     - А твои родители?
     - У меня нет родителей. Только дядя и его семья.
     - Извини, я не знала…
     - Ничего… Меня зовут  Томми.
     - Карен.
     - И ты будешь со мной дружить?
     - Ну, если ты хочешь.
     - Очень хочу! У меня совсем нет друзей.…Откуда ты?
     - Из Нью-Йорка.
     - Что это?
     - Город.
     - Здорово наверно там жить. Я бы хотел уехать туда.…
     Они ходили по улицам, а Томми рассказывал ей о своей жизни. Мальчик подпрыгивал и все время улыбался. Он просто сиял, и девушке стало его очень жалко. Ему явно не хватало друзей. Но больше всего ему не доставало нормальной, любящей семьи.
     - А ты не боишься?
     Вопрос Томми вывел ее из раздумий:
     - Боюсь? Чего?
     - Красной луны.
     - Тут все говорят об этой красной луне! Да что в ней такого, в конце-то концов! Какая-то женщина с дочкой пытались меня запугать.…Рассказывали про убийство и все такое…
     А потом дочка оказалась припадочной, а мамаша вообще меня под конец испугалась!
     - Мисс Люис и Джейнитт? Раньше они были нормальные.… А ты перестанешь со мной дружить, если я скажу, что они рассказывали тебе правду? Им незачем было врать. 
     Ноги Карен подкосились и она села на оказавшуюся к счастью рядом скамеечку:
     - Конечно, нет. Я все равно буду с тобой дружить. Я не откажусь, если ты мне расскажешь, что знаешь. Объяснишь.
     Мальчик сел рядом. Вздохнул. 
     - Хорошо.
     Он внимательно посмотрел на Карен, потом опустил глаза на свои колени. Снова вздохнул.
     - С чего начать?
     - С начала.
               
***
     - Я часто слышал, как  мама плакала вечерами у иконы и просила, что бы ОНО МЕНЯ НЕ ТРОГАЛО. А иногда я слышал, как родители обсуждали ОЧЕРЕДНУЮ СМЕРТЬ. Но я не знал, что такое смерть и не понимал, чего боялась мама, кто это ОНО? А потом умерли родители, и я понял, что значит СМЕРТЬ.
     Мне было семь лет. Всю жизнь меня будила мама. Каждое утро она заходила ко мне, крепко обнимала и говорила: «Слава богу». Был уже полдень, когда я впервые проснулся сам, и сильно испугался, что мама не зашла. Быстро вскочив, подбежал к родительской комнате и постучал. Мне никто не ответил, дверь оказалась заперта. Из-под двери сильно дуло. Опустив глаза, я увидел темную лужу, натекшую из-под дверей. Я долго звал родителей, а потом, окончательно испугавшись, выбежал на улицу и стал колотиться в соседский дом, к дяде. Когда я сказал, что родители не открывают дверь, дядя сильно побледнел и зачем-то, взяв ружье, пошел в наш дом. Меня же не пустила с ним тетя. Я слышал два громких хлопка, будто выстрелы, но тетя сказала, что мне показалось. Когда дядя вернулся, щеки его блестели от слез, а руки были в чем-то темном, прям как та лужа у двери.… Позже мне сказали, что теперь я буду жить с дядей и его семьей. На вопросы о родителях мне сказали, что они умерли. Я стоял и смотрел в окно на наш дом и увидел. … - Мальчик сглотнул, вытер, потекшие было слезы тыльной стороной ладони, и продолжил говорить, понизив голос. - Как, выносили их тела. Самих родителей я не видел, только простыни, практически полностью пропитавшиеся все тем же темно-красным. … Это была КРОВЬ. …  Я больше не видел своих родителей, я не был на похоронах, знал только, что их похоронили на втором кладбище. Не там где всех…
     Он снова вытер слезы, Карен не выдержала:
     - Если тебе больно вспоминать, не рассказывай.
     - Я расскажу, ведь тебе интересно.… Да мне и хотелось уже 6 лет чтобы кто-нибудь выслушал меня... Когда выносили тела, я видел их в последний раз. Вернее носилки из наскоро сбитых досок, накрытые когда-то белыми простынями…
     Мальчик замолчал буквально на минуту, но Карен она показалась целым часом, и она уже заерзала на скамейке, когда он снова заговорил.
     - С тех пор я много понял и много узнал. Много еще умерло за эти годы. Много я слышал и много видел обезумевших от горя людей. 
     - Что значит, на кладбище не для всех?
     - Это кладбище для тех, кого убило ОНО.
     - Кто оно?
     - Проклятье. Для тех, кого убил его посланец. Его называют…
     Он не успел договорить, потому что его кто-то громко позвал. Они оглянулись и увидели спешащую к ним девушку. Она была  похожа на Томми: черты лица, падающие на лицо русые волосы и загорелая кожа. А вот глаза у нее были серые и несчастные…
     - Что тебе Луз? – спросил мальчик.
     Девушка подбежала и, схватив паренька на руки, отпрянула от Карен.
     - Да ты чего? – парень вырвался из ее рук, но она успела схватить его чуть повыше локтя и он тут же, получив смачную оплеуху, снова оказался на руках девушки.
     Она попятилась от Карен. Та в свою очередь сделала шаг к ней. У девушки на глазах появились слезы. Она вместе с мальчиком на руках грохнулась на колени:
     - Пожалуйста, не трогайте нас! Я хочу жить! Я хочу, чтобы он жил!
     - Да ты о чем? – не поняла Карен, - Я что на убийцу похожа?
     - Ты приехала к графине! 
     - Да что вас она так пугает! Я ее вчера первый раз в жизни увидела! Если с ней что-то не так, скажите! Но не надо приписывать мне то, что, возможно, она делала! Может нам лучше бежать скорее отсюда, а?
     - Вы никогда не сможете сбежать. Поздно.
     Девушка вскочила и побежала прочь. Мальчик уже не вырывался и во все глаза смотрел на Карен.
     - Пока, Томми. Надеюсь, еще увидимся, - крикнула Карен им вслед. Мальчик не ответил.
               
***
     Карен наугад шла к дому своей новоиспеченной родственницы. Уже темнело, а она все бродила по улицам. Голова трещала от мыслей. Они просто складывались в мозгу стопками неразгаданных тайн.
     «Может здесь орудует клан маньяков, которые год за годом выдают себя за великое ОНО? Или как там еще назвать их проклятье. Собственно в проклятье мне не вериться, как в прочем и в возможность существования семьи маньяков».
Когда Карен подошла к дому, сердце внезапно замерло в груди, а потом ухнуло куда-то в низ, когда почувствовало неладное…
     Девушка вошла в дом и прошла к большой зале. Войдя, она замерла на пороге. Комнату тускло освещали свечи и горящий камин, в ней находились четверо: Кевин гладил по голове Джесси, которая уткнулась ему в плечо и тихо плакала; Ким сидела в кресле у камина, задумчиво всматриваясь в пляску языков пламени, по ее щеке одиноко сползла слезинка, рядом с ней стоял Рэй, крепко сжимая плечо сестры. Джуди в комнате не было.
     - Что случилось? – испуганно спросила Карен, - где Джуди?
     Плечи Джесси затряслись, и уже через секунду она громко заплакала, все сильнее сжимая рубашку Кевина, так что костяшки пальцев у нее побелели. Ким одним движением оказалась рядом с Карен, и крепко обняв девушку, тоже расплакалась, прошептав:
     - Джуди пропала.
     Джесси сквозь слезы быстро зашептала:
     - Это я, я виновата. … Мы как всегда поссорились из-за ерунды, она сказала, что пойдет домой, развернулась и ушла. Я еще часа два после этого искала хоть что-нибудь интересное, но так ничего не найдя пошла домой…
     - Может, она познакомилась с кем-нибудь и скоро придет…
     - По дороге домой Джесси нашла это, - сказал Рей охрипшим голосом и, подойдя к Карен, протянул ей то, что сжимал в руке. Карен заметила, что руки у него дрожали, и у нее по спине прошелся холод предчувствия чего-то страшного. Она взяла то, что протягивал ей Рей и комок поднялся у нее в горле. Эта была сумочка Джуди. … Лямка была разорвана, сумочка была покрыта запекшейся…
     - Это… это…
     - Это кровь,- закончил за нее Кевин.
     Вдруг они услышали тихий, но отчетливый крик:
     - Помогите, пожалуйста, помогите!
     Кричал до боли знакомый голос, и ребята рванулись во двор. Первой на улицу выбежала Джесси и, громко закричав, упала на колени около сестры, лежащей на пороге. 
     - Джуди, Джуди… Господи! – Джесси раскачивалась из стороны в сторону, прижимая к себе сестру, когда остальные выбежали во двор. Ким, увидев кровь, пошатнулась, но Рей вовремя подхватил ее. Кевин осторожно поднял Джуди. Кровь из разорванного плеча и бока сразу залила его светлую рубашку. Когда он занес Джуди в залу, туда вбежала Летиция и Вивьен, которая тут же принялась обрабатывать раны какими-то травами и перебинтовывать их. На просьбы ребят вызвать врача, им лишь ответили, что во многих километрах вокруг они не найдут ни врача, ни телефона.
     Все сидели вокруг и тревожно наблюдали за бледным лицом пострадавшей девушки. Джесси держала ее руку и плача, постоянно ее целовала. Джуди лежала тихо, лишь едва уловимое движение груди говорило, что в ее истекающем кровью теле еще теплится жизнь. Летиция стояла за спинами ребят, и никто не заметил блеска в ее глазах, когда она смотрела на кровь, выступающую на повязках. А если бы и заметили, то никто не догадался бы, что означает этот взгляд.
     Когда кровь, благодаря целебным травам и умелым рукам Вивьен была остановлена, Джуди перенесли в ее комнату. Девушка лежала на накрахмаленных простынях, и казалось, что она такая же белая, как они. На повязках снова проступали крапинки крови. Бинты из какой то полупрозрачной серой ткани покрывали почти все ее тело: они скрывали разорванный бок, правую руку и плечо, разбитый висок и располосованное бедро. Глаза ее были закрыты, тень от длинных ресниц странно ложилась на лицо, и все его черты словно стали резче…
     Карен смотрела на рыжий локон в запекшейся крови, упавший на лицо подруги, и думала… Думала о том, что не может Джуди вот так взять и умереть.… Не сейчас.… Не здесь. ...

***
     Всю ночь и пол дня ребята просидели у кровати Джуди. Джесси заснула, сидя на стуле около сестры. Рэй с сестрой спали в кресле, а  Кевин  дремал, сидя на полу у двери. Они перенервничали и устали, у девушек еще блестели от слез щеки, а Рэй все еще крепко сжимал кулаки.… Только Карен не смыкала глаз. Она сидела на полу у изголовья кровати и смотрела на локон в крови. Вот он от незаметного дуновения соскользнул со лба, на пару мгновений задержался на виске и упал, смешавшись с остальными. …
     «Надо помыть волосы» - подумала девушка и в тот самый момент Джуди слегка приоткрыла глаза. 
     - Джуди… - позвала Карен.
     Этот не громкий зов все же разбудил ребят, и все встали вокруг кровати Джуди. Та с трудом окинула всех мутным взглядом и прошептала:
     - Больно.
     Рэй позвал Вивьен, и та дала пострадавшей девушке выпить отвар из лечебных трав, чтобы уменьшить боль. Минут через пять Джуди стало легче, и она уснула. На этот раз это был просто сон, щеки ее покрылись светлым румянцем, а кожа приобрела естественный свет.
     Вивьен чуть ли не силой отправила ребят перекусить. Несмотря на голод, у них по-прежнему кусок в горло не лез.
     Все сидели молча за столом. Первой прервал тишину еле слышный шепот Джесси:
     - Я виновата, я. …
     - Нет. – Ким обняла подругу за плечи. – Никто не виноват. На нее напало какое-то животное, может волк. Ты бы ни чем не помогла. … Только сейчас ты лежала бы рядом с ней. … В лучшем случае.
     - Волки не нападают без причины. … Если бы он был голоден – мы бы не нашли Джуди живой, а другой причиной могла быть лишь опасность. … Не думаете же вы, что Джуди бросилась на волка первой?! – Карен вздохнула и продолжила – И раны расположены странно. … Больше похоже что ее сбил с ног ударом кто-то, выше ее ростом. … Ведь удар пришелся сверху. … Это скорее рослый человек с каким-то подобием когтей… Может из металла. …Но это точно не волк. Даже по размеру когтей – для волка, даже крупного, великоваты. … Слишком великоваты.
    - Ну, какой смысл человеку просто располосовать ее и бросить?
    - Рэй, есть люди, у которых в действиях нет ни смысла, ни мотива, некоторым от жертв не нужны ни деньги, ни секс – им просто нравиться смерть…
    - Хватит гадать. Она выздоровеет и сама скажет, что это было. Может медведь…
               
***
     Карен только что вышла от Джуди, которая находилась в полубессознательном состоянии. Спать не хотелось, и она пошла в библиотеку. Это было огромное помещение высотой этажа в четыре, стеллажи с тысячами книг поднимались до потолка. Казалось здесь собраны все книги мира. Их покрывал слой пыли.
     «Как можно не следить за таким богатством?»
     Девушка стала ходить мимо полок, рассматривая переплеты. Потом Карен достала одну из книг. Книга была старая и тяжелая, но в отличие от остальных ее единственную не прокрывала пыль. Ее обложку украшали выпуклые розы, образующие в середине сердце, внутри которого страшный волкообразный зверь обнимал красивую девушку с невероятно черными волосами.
     «Ночь с оборотнем» - прочитала Карен и открыла книгу. Что-то выскользнуло и упало на пол. Девушка положила  том на небольшой столик у камина и подняла упавший листочек. Это была фотография. Черно-белая. На ней была изображена молодая девушка во весь рост: стройная и очень красивая. Лет восемнадцати. Она стояла босиком на траве. В одной руке она держала туфельки, а другой  придерживала подол своего длинного платья. Она улыбалась, чуть наклонив голову в бок.  Светлые волосы крупными волнами падали до самых колен, а глаза были большие и невероятно счастливые. …
     Убрав фото и книгу на место, Карен решила снова попробовать уснуть, но когда она проходила мимо залы, кто-то неожиданно положил руку ей на плечо. Карен вскрикнула и резко повернулась.
     - Извините, не хотел вас пугать, просто обычно кроме меня никто не бродит ночами по дому – Рэнсом убрал руку с ее плеча и вошел в залу. Карен зашла следом.
     Парень сел возле камина. Рядом на столике стояли конфеты, фрукты и бутылка вина. Он поднял свой наполненный бокал и указал им Карен на соседнее кресло, а потом немного пригубил темно-красный напиток. Девушка подошла, села на краешек и  уставилась на огонь, чтобы скрыться от черных глаз, которые с интересом ее разглядывали. 
     - Вина?
     - Нет, спасибо.
     - Вашей подруге лучше?
     - Вроде да, но она еще не приходит в сознание…
     - Эм.… Как там, в городе жизнь?
     - Кипит.
     - Иногда местные ездят в цивилизацию, скажем так. Привозят разное любопытное, кофе, например. И одежду. Да. Ездят, совсем не надолго…
     Помолчав с пол минуты, Карен спросила:
     - У вас в лесу водятся огромные волки. Или медведи?
     - Не знаю. Может, все же выпьете вина?
     - Только если чуточку.
     Рэнсом поднялся и вышел. Через считанные минуты он вернулся с чистым бокалом и плеснул в него вина. Потом он подал его Карен и снова сел в кресло, с удовольствием откинувшись на мягкую спинку. 
     - Угощайтесь – он небрежно кивнул на стол. Карен взяла конфетку и, пробормотав «спасибо» отправила ее в рот. Сегодня она плохо ела, и желудок свело судорогой от наконец-то полученной хоть какой-то еды. Девушка съела еще одну шоколадку и почувствовала себя лучше. Она облокотилась и стала смотреть на пляшущие языки пламени. Минут пять они сидели молча и смотрели на огонь. В тишине за окном раздался душераздирающий вой.
     «Не знает он про волков…» - подумала Карен.
     - Извините, - сказал Рэнсом и вышел. Допив свое вино и взяв еще несколько конфет, Карен ушла в комнату. Она еще долго слушала жуткий вой за окном, пока, наконец, не уснула беспокойным сном.
               
***
     Спустя два дня Джуди пришла в себя. Девушка полулежала в постели и рассказывала ребятам о том дне. Голос ее окреп. Раны стали затягиваться быстрее, чем казалось возможным. «Как на собаке» - как-то сказала Вивьен, но никто не заметил жалости и одновременно ужаса в ее глазах…
     - Я гуляла по деревне и не думала о времени, как вдруг стало быстро  темнеть. – Рассказывала Джуди. – Я пошла к дому и, совсем рядом с ним, вдруг что-то сбило меня с ног. Я задохнулась от дикой боль в плече, и схватившись за него почувствовала, как сквозь пальцы течет кровь. В считанные секунды я подскочила и бросилась бежать. По ушам резануло страшным ревом, словно вой волка, но… хриплый и… не знаю, как объяснить.
     Карен почувствовала холод в низу живота: такой же вот, непонятно какой, вой она слышала и вчера.
     - Сразу, как он затих, наступила совершенная тишина, а потом что-то резануло по бедру, и я упала. Наверно, я ударилась головой, потому что дальше пробел в памяти. Помню только, как приоткрыла глаза, услышав окрик, кто-то позвал зверя по имени, я не запомнила, что-то на Ли… Все тело болело, глаза заливала кровь, но я отчетливо помню теплое дыхание у самой шеи и глаза. Голубые, словно человеческие… Я бы даже сказала – девчачьи. А потом оно убежало, вслед за позвавшим его голосом. Любое движение приносило адскую боль, но я знала, что если не доберусь до дома, то до утра не доживу. В глазах темнело, ноги отнялись, но я все же смогла добраться. Больнее всего было крикнуть, но я смогла.… И теперь все хорошо. Теперь со мной все будет хорошо.   
Вивьен только вздохнула и вышла из комнаты. Закрыв дверь, она тихо прошептала, покачав головой:
     - Лучше тебе было умереть. Завтра....
               
***
     Ближе к вечеру Карен решила немного прогуляться. Она пошла по участку вокруг дома и на заднем дворе остановилась,  пораженная красотой сада. Все цвело и благоухало, Карен словно очутилась в волшебной сказке. … Девушка пошла в глубь, и вдруг деревья перед ней расступились, и она вышла на полянку. Посреди полянки стоял небольшой, слегка подкосившийся домик. Выглядел он заброшенно. Карен подошла и потянула за ручку. Дверь открылась на удивление легко и бесшумно. Девушка стала оглядывать небольшое помещение.
     «Оригинальный дизайн, - думала она, - все словно покрыто большими порезами». Обстановка была скудная: грубо сбитые деревянные стол, стул и кушетка, покрытая серой простыней. ... 
     - Господи, - еле слышно вырвалось у Карен, когда она поняла, что этой самой простыней прикрыта девушка. Такие знакомые черты. Светлые волосы, стянутые в хвост, тянулись до самых колен, спутывались друг с другом и вились большими кольцами. … Да, конечно! Это была та самая девушка с фотографии. Вот только сейчас она была болезненно-белая, и она больше не светилась счастьем. 
     - Ленни… - тихий голос заставил Карен вздрогнуть. Вероятно, в домике было две комнатки, и из второй, тихо скрипнув дверью, вышел … Рэнсом!
     - Как ты сюда попала, - от удивления он даже перешел на «ты».
     - Я гуляла, увидела домик,… Что с этой девушкой?
     - Уходи, - Рэнсом встал на колени у кушетки и снова перешел на «вы», - уходите!
     - Но, по-моему, ей нужна помощь…
     - Ваша помощь ей не нужна!
     - Но…
     - Я сказал, убирайтесь! - парень перешел на крик.
     Карен медлила, и Рэнсом, вскочив с колен, в один шаг оказался рядом с ней. Схватив железной хваткой повыше локтя, он открыл дверь и вытолкал ее. Карен не удержалась и упала на траву.
     - Да вы что?!
     - Я просил по хорошему, - слегка успокоившись, он добавил, - вам нельзя здесь быть.
     - Но этой девушке нужна…
     - Прекратите! Ей никто и ничто не поможет. Идите в дом, и забудьте! Заботьтесь о своих друзьях!
     Он с грохотом захлопнул дверь, а Карен по-прежнему сидела на траве. Когда первое потрясение прошло, она поднялась и потянула ручку, но дверь оказалась заперта. Попробовав еще разок, девушка пошла к дому. Заходя в гущу деревьев, скрывающих домик от посторонних глаз, Карен обернулась: Рэнсом стоял в дверях. Она подумала, что сейчас он позовет ее назад. Но он лишь покачал головой и снова закрыл дверь.
               
***
     На следующий день Карен встала очень рано - не было и шести, когда она пробралась вниз по лестнице и вышла из дома. Рассвет выбивался клочьями из-за кромки леса, но на улице еще было темно. Карен направилась ко вчерашнему домику, хотя сама была неуверенна в том, зачем она это делает.
     Выйдя на полянку, Карен неуверенно посмотрела на домик. «Иди-ка ты в дом, хватит искать приключения себе на задницу…» - говорил внутренний голос.
     - Ну, уж нет! Чего мне бояться? Полумертвую девушку или Рэнсома? Бред, а ждать, что на меня нападут как на Джуди, то тогда лучше сразу застрелиться, ведь не всю же жизнь перекладывать на себя чужие беды! - сказав это себе, девушка уверенно пошла к домику и дернула дверь. Та, как и вчера, легко поддалась.
     Входя в низкий дверной проем, Карен подумала: «Если он не хочет, чтобы ее видели, почему не запирает…» - мысль оборвалась, когда она увидела, что комната была пуста. На кушетке лежала только скомканная простыня. Карен заглянула во второе помещение, но нашла там только очень старую, закопченную и, пожалуй, давно не рабочую печь. 
     Выйдя из домика, Карен уже хотела уйти, как вдруг ей послышалось, что где-то совсем не далеко кто-то поет. Она пошла на голос, и оказалось, что она не ошиблась. Пройдя какое-то расстояние по лесу, она стала слышать пение отчетливей. Голос был очень красивый, тоненький. Пела явно девушка и пела талантливо - со слухом и голосом у нее был полный порядок. Карен шла на голос, и вскоре деревья стали редеть. Девушка остановилась и снова прислушалась. Певица была совсем рядом. Карен даже расслышала слова:

…Кровь пролилась на луну,
И руки графини в крови.
Она испила кровь мою,
Закрыла нам пути любви…
Ты без меня не страдай.
В грехах своих я невиновна,
Я верю - возьмут меня в рай,
Я буду от боли свободна.
И вред никому никогда
Уже причинить не смогу…
Отпусти и забудь навсегда…
Дай в последний разок обниму!
Поцелуй на прощанье меня
И другой свое сердце отдай.
Я на веки запомню тебя,
Хоть скажу тебе вскоре «прощай»…

     Пение смолкло. Карен подошла чуть ближе и прижалась к широкому дереву. На поляне, у обрыва, сидели Рэнсом и девушка из домика. Они целовались. Золотистые волосы девушки были распущены, а рассветные лучи солнца отражались в них золотыми бликами. Лицо по-прежнему было бледным, что предавало ей какое-то сходство с еще не раскрашенной керамической куклой. Рэнсом был раздет по пояс, и Карен залюбовалась мощной мускулатурой и загорелой кожей парня, но тут же отдернула себя от непотребных мыслей. Что-то Карен показалось странным, но что?… Она пригляделась. Вот, конечно. Девушка была абсолютно обнажена!
«Странная привычка - в шесть утра заниматься любовью на поляне! Хорошо, что я не пришла раньше, а то и его бы застала без штанов». Но все же что-то еще настораживало.… Рядом с ними лежала только черная рубашка Рэнсома, но никакой больше одежды не было!  «Он что сначала раздел, а потом вел ее голой от самого домика? Но я шла одетая, и то вся исцарапалась об ветки густо растущих деревьев, хотя может у них есть какой-то свой путь.… Но получается как-то глупо. Пришел к девушке, раздел ее, протащил через лес… Стоп! Карен это не твое дело.…Минутку! Вот оно что, конечно! Вот что казалось мне странным! У этой девушки вообще нет одежды! Когда вчера я заходила в домик, под простыней она явна была не одета, а в доме не было ни одежды, ни еды. Там вообще почти ничего нет!»
     Карен отвлекли возобновившиеся голоса на поляне. Они разговаривали. Девушку, которую вероятно звали Ленни, явно не стесняла ее жизнь без ничего. Рэнсом поднялся, а Карен почему-то вжалась дерево, ну не хотелось ей, чтобы ее заметили. Парень в это время шел к лесу, возможно, она что-то попросила, и он пошел принести, а может, ему просто приспичило. 
     Когда он прошел через всю поляну, Ленни поднялась на ноги, слегка пошатнувшись, и посмотрела вниз с обрыва. Потом раскинула руки и улыбнулась. Карен, как всегда, почувствовала не ладное и даже не поняла сначала, что делает и зачем: она выскочила из укрытия и что есть мочи закричала:
     - Стой!
     Рэнсом лишь слегка скользнул по Карен взглядом и уже через долю секунды он бросился к Ленни. Еще несколько мгновений и он бы успел, но девушка не стала ждать. Она снова улыбнулась и, легко оттолкнувшись, упала вниз. Рэнсом подбежал к краю и чуть сам не упал, а когда к обрыву подоспела и Карен, он уже аккуратно спрыгнул вниз. Увидев недалеко удобный спуск, она поспешила туда.

***
     Подбежав ближе, Карен зажала рот рукой. Она всегда так делала, когда видела что-то страшное, возможно, чтобы не закричать.
     Рэнсом стоял на коленях у лежащей на камнях Ленни. Обрыв был не очень высоким, метр-полтора, и, упав, можно было выжить, если бы не одно но - Ленни хотела упасть и знала, куда падать… Она была еще жива. Окровавленными руками она держалась за острый камень, прошивший ее посередине. Темная лужа расплывалась под ее красивым обнаженным телом. Небесные глаза были устремлены на Рэнсома, который придерживал рукой ее голову. Она улыбалась, а из уголка рта стекала по щеке струйка крови.
     У Карен подкосились ноги и она села на землю. Девушка воспринимала происходящее, словно через какую-то завесу, голова кружилась, но все же она видела не сорвавшиеся еще слезы в глазах Рэнсома и слышала то, что он не переставая шептал:
     - Зачем? У нас еще было время.… Зачем, Ленни…
     Ленни пошевелила губами, словно хотела что-то сказать, но вместо слов из ее рта вырвалась кровь, залив подбородок. Она попыталась еще раз:
     - Ты простишь, … меня, …я знаю… Как я прощаю, что ты полюбил другую… Не грусти, … обо мне… Я люблю… тебя, - Ленни закашляла, розовые пузыри надувались и лопались на ее губах вместе с вдохами и выдохами, которые, казалось, становились реже. Девушка с большим усилием оторвала миниатюрную ручку от камня, покрытого ее кровью, и коснулась ладошкой щеки Рэнсома. Она попыталась приподняться, но этого у нее не вышло. Рэнсом сам наклонился к ней, и их губы соприкоснулись. Рука девушки упала на камни, оставив на щеке парня кровавый след.
     Рэн отстранился от Ленни и посмотрел в ее застывшие глаза, устремленные в небо. Она и сама была уже на пути туда. …
     Рэнсом закрыл эти глаза дрожащей ладонью. Потом он просунул руки под девушку, собираясь снять ее с каменного шипа. Карен на коленях подползла поближе и, остановившись напротив него, тоже подсунула руки под умершую девушку. Глаза Рэнсома встретились с глазами Карен. Они разом дернули тело вверх, и то поддалось, снимаясь с камня. Парень уложил Ленни рядом с собой. Это было последнее, что запомнила Карен. … 
     Силы покинули девушку тут же. Стресс и приложенное усилие выжали ее окончательно. Она покачнулась и упала.
               
***
     Открыв глаза, Карен увидела, что лежит в домике, на кушетке, где еще вчера лежала Ленни. 
     - Неужели причудилось? - спросила она сама себя. Голова немного кружилось, подташнивало. Выбравшись из домика, Карен побежала через лес к поляне с обрывом. Ветка хлестнула ее по лицу, но девушка не обратила внимания, что на ее щеке заалела кровавая полоса. Ноги задрожали, когда она приблизилась к обрыву.
     - Пожалуйста, пусть мне это причудилось… - на глаза ей тут же попался окровавленный каменный шип посреди большой лужи крови, - нет, не причудилось.
Карен снова стало не хорошо, и она чуть сама не упала с обрыва, когда крепкие руки подхватили ее и положили на траву. Рэнсом грустно посмотрел Карен в глаза:
     - Может, хватит падать в обморок, когда-нибудь я не успею вас поймать.
     - Я не слышала, как вы подошли.… Спасибо. Если бы не вы, я бы упала вниз. 
     - Ничего… Раз вы и так здесь, идем - поможете...
     - Я постараюсь.
     Она оперлась на его руку, поднялась, и они пошли через лес в сторону, противоположную домику. Этот лес казался Карен необычным: деревья тут стояли плотно, что еле пройдешь, но потом внезапно расступались и открывали то, чего не ожидаешь. Так было с домиком, с поляной и вот теперь снова. Деревья резко кончились и парень с девушкой остановились перед забором, который окружал территорию вокруг особняка ее тети, только здесь он был не металлический и резной, а сплошной из высоких деревянных кольев.
     Рэнсом подошел к небольшой дверке в заборе, и обернулся к Карен:
     - Только не падайте в обморок.
     Она прошла следом за ним и еле сдержалась, чтобы не повернуть обратно. Кладбище. Дом стоит рядом с кладбищем. 
     - Господи, как вы можете жить в таком месте!
     - В каком таком? - Рэнсом прошел немного вдоль кладбища и остановился у свежей могилки.
     «Ленни» - подумала Карен, а вслух сказала:
     - Но ведь это кладбище!
     - Боятся надо живых, а не мертвых. Мертвые ничего вам не сделают.… Ну, если вы, конечно, не станете раскапывать могилы.
     «Что за черный юмор! Да еще после такого происшествия!»
     - Так вы мне поможете? - Рэнсом поднимал явно тяжелый могильный камень и устраивая его в углубление в изголовье могилы.
     - Чем?
     - Я буду держать, а вы обложите камушками и присыпьте землей.
     - Хорошо, - руки у нее мелко тряслись, но она все же приступила к выполнению просьбы. Карен с детства боялась кладбищ, но почему-то ей хотелось, чтобы этот грубоватый парень перестал считать ее слабонервной. Она пересиливала себя и складывала в углубление камни. Потом она засыпала их землей, и камень был крепко укреплен. Рэнсом отпустил его и критично осмотрел ее работу, а она с ужасом посмотрела на свои руки. Они были в земле. В могильной земле.
     «Успокойся! Ничего ведь страшного не произошло. Ни такое  уж это и страшное место» - слегка успокоившись, Карен посмотрела на установленный их совместными усилиями надгробный камень. Это был самый обычный булыжник. Единственное, что его отличало от собратьев - это грубо выдолбленное посередине имя: Ленни.
               
***
     Рэнсом установил рядом с камнем небольшой деревянный крестик. Карен оглянулась по сторонам. Увидела у забора неизвестные ей белые и голубые цветочки и нарвала букетик, который  лег рядом с крестиком.  Страх совсем отпустил девушку.
     «Он прав, боятся надо живых», - с этой мыслью Карен поднялась и пошла вдоль могилок.
     Странное кладбище. Все могилки были неухоженные, заброшенные. Вместо надгробий на них «красовались» все те же булыжники и деревянные кресты. Где-то они стояли парами, где-то были только покореженные, а то и вовсе упавшие кресты - одни поменьше, одни побольше.  Все увиденные ей могилки были безымянными.
Но глаза Карен все же наткнулись на одно «надгробие», прочитав которое она стала понимать, почему кладбище было заброшено. На камне было высечено: «Джейн Люис».
     Это было то кладбище, о котором говорила ей сумасшедшая девчонка и мальчик Тим: кладбище не для всех.
               
***
     Карен вернулась к Рэнсому, который сидел на Земле  у свежей могилы. 
     - Я считаю, вы должны. … 
     - Я ничего никому должен! - молодой человек поднялся и направился к двери в заборе. Карен последовала за ним.
     - Но эта девушка. … У нее были родственники? Почему она жила в тот домике? Чем она болела? А…
     Рэнсом резко повернулся и закрыл Карен рот ладонью.
     - Вы ничего не видели и ничего не знаете.   Вы не должны были ничего знать! Вы, черт возьми, вообще не должны было здесь оказываться!
     Карен возмущенно засопела и хотела сбросить его ладонь, но сил оторвать его руку от своего лица не хватило. 
     - Пройдете в дом и переоденетесь - ваша одежда в крови. А потом вы забудете все, что произошло. Никаких вопросов, никаких рассказов.
     Он убрал руку и пошел дальше через лес. Карен поспешила за ним - его приказы ее не колышили, и она взялась за свое:
     - Но так нельзя! Эту девушку звали Ленни, то есть Леннирелла, верно? Я слышала о ней в деревне. Она пропала. Ее ищут. …
     Рэнсом шел молча, не оборачиваясь. Карен положила ему руку на плечо. Парень повернулся, скинув ее ладонь и низко наклонившись к ее лицу:
     - У вас слишком длинный нос!
     - Во-первых, нос у меня само-то, а во-вторых, я могу рассказать, что это вы похитили ее …
     - Вы сами видели, что она была со мной добровольно!
     Он снова хотел идти дальше, но она опять остановила его:
     - Эта девушка…
     - Какая?
     - Ленни.
     - Не знаю, о ком вы говорите.
     - Прекратите!
     - Какого черта вас вообще сюда принесло?!
     Он ушел, но Карен и не попыталась его остановить. Может правда забыть, как он сказал? Ну, нет - не на ту напал.
               
***
     До своей комнаты Карен добралась незамеченной, и, переодевшись, девушка спустилась в гостиную, где нашла Рэя и Кевина. Она решила пока что ничего им не говорить. Посмотреть, что будет дальше, нужно было все обдумать.
     - Привет, мальчики! - Карен подошла, поцеловала брата и друга, а потом спросила, - не помешаю.
     - Конечно, помешаешь.
     - Да ладно, ничего не помешаю.
     - Как ты думаешь, сколько Летиции лет?
     - Даже так? А еще вчера ты называл ее тетей.
     - Она сама просила не называть ее так.
     - Она, по-моему, вообще уделяет вам много внимания. Наверно, соскучилась по мужской ласке.
     - Я бы ее приласкал… - мечтательно произнес Рэй.
     - Ага, размечтался, - ребята повернулись и увидели в дверях. …
     - Джуди?! - Карен удивленно смотрела на подругу, которая выглядела совсем здоровой, - ты почему встала?
     - Я проснулась и … вот.
     Джуди подняла рукав и показала руку с гладкой розовой кожей, которая еще недавно была разодрана в клочья.
     - И вот, - она задрала и штанину. Нога тоже оказалась целехонькой. - Это невероятно, но у меня все зажило!
     - Вот тебе и целебные травки, - пробормотала Карен, разглядывая Джуди.
     В залу вошли Ким и Джесси. Джесси уронила поднос с соком, когда увидела стоящую посреди комнаты сестру.
     - Джуди?!
     - Джесси, у меня все зажило!
     Сестры подбежали друг другу и крепко обнялись.
     - То-то мне сегодня так хорошо! … Но, как такое может быть?
     - Сама не знаю…
     В комнату впорхнула Летиция:
     - О, - улыбнулась она, увидев Джуди, - ты уже на ногах? Прекрасно. Ребята, - она перевела свой томный взгляд черных глаз на парней, - не поможете?
     - Ага, - Рэй и Кевин разом кивнули и даже сглотнули почему-то.
     Все трое вышли. Джуди злобно смотрела им вслед:
     - Ты, конечно, извини, Карен, но мне твоя тетя не нравится! Сделала из наших пацанов марионеток. Стерва.
     - Джуди, не надо так откровенно ревновать, - отдернула ее Ким, и добавила, - хотя мне это тоже не нравится. Брат сам не свой.
     - Мой тоже, - вздохнула Карен, - и что уж таить, эта тетя мне тоже не ахти как приглянулась. Какая-то она странная.
     - А мне здесь вообще все кажется странным и это мне не нравиться... Ладно, пойдемте, новый сок нальем.
     Девчонки дружно вздохнули и пошли наливать себе новый сок.
               
***
     День прошел не примечательно. У Джуди хоть все и зажило, но тело к вечеру начало болеть, и она ушла спать. Ким и Джесси тоже пошли спать, так как не придумали ничего лучше. Карен же спать не хотелось: стоило ей закрыть глаза, как она видела обнаженную девушку на окровавленных камнях. В мучениях бессонницы она снова пошла в библиотеку и нашла ту книгу, в которой лежало фото, но фотки на месте не было. Она проверила полку, наклонилась и заглянула под стол, но нигде ее не увидела. Поднявшись, она наткнулась на Рэнсома который улыбнулся и спросил:
     - Это ищете? -  и помахал перед ее носом фотографией.
     - Нет. Что это?
     - Да ладно, что я не знаю, что вы здесь уже полазали. Вам нравиться лезть, куда не надо.
     Она чувствовала себя не удобно под его пристальным взглядом, и вместо того чтобы как всегда ответить колкостью, она опустила глаза и прошептала:
     - Я пойду.
     Он взял ее за плечи, и она удивленно и испуганно подняла на него глаза. В библиотеку вбежал Рэй:
     - Ой, изви… Карен?
     Карен отпихнула от себя Рэнсома и пошла к выходу, но на пол пути обернулась и сказала:
     - Никогда больше не прикасайтесь ко мне. У меня есть причина вам не доверять.
     Взяв друга под руку, она вместе с ним вышла из библиотеки. Рэй тут же поинтересовался:
     - Шуры-муры, любовь-морковь?
     - Да иди ты, дурак!
     - Ну, прости, но было похоже, что я помешал вам поцеловаться.
     - Ты не помешал, ты спас.  Пошли спать.
     Они разошлись по комнатам. Карен всю ночь пролежала, не сомкнув глаз, и все думала, что это было в библиотеке. Почему он остановил ее, что хотел сказать или сделать? Неужели Рэй прав и он хотел ее поцеловать? «И почему это меня так волнует?» - удивлялась девушка и боялась признаться, что знает ответ, даже самой себе.

***
     - Карен!
     Карен испуганно подскочила в кровати, когда с криками в комнату влетела Джесси.
     - Что? Что случилось?
     - Джуди, ее ни где нет!
     - Ты уверенна, может она…
     - Да нет же! Где, по-твоему, она может быть с 8 до 11 часов? В туалете?
     - Как до 11? - Карен глянула на часы: «10.45! Сначала не уснуть пол ночи, а потом сплю пол дня!»
     Джесси в это время продолжала:
     - Так 11! Я пришла к ней около восьми. Ее нет. Я села ждать, но, сколько ж можно? Я там целый час просидела. Потом по всем нашим комнатам прошла - все спят, а Джуди нет. Я и на кухню сходила, и в туалет. И в библиотеку, и в зал. Да же на улицу вышла - покричала! Почти час бродила, искала. В10 пришла снова к ней. В комнате все в порядке, вот только кровать не застелена, как будто она просто вышла посреди ночи и не вернулась! Я еще почти час ждала, сидела, успокаивала себя. … Но какое тут спокойствие! - Джесси ходила по комнате, отчаянно жестикулируя. Она так тараторила, что Карен еле ухватывала ход мысли подруги.
     В комнату вскочил - иначе и не скажешь! - Кевин:
     - А где близнец,… увидев Джесси, он  исправился, - Джуди?
     - Вот и я хочу знать! - ответила Джесси.
     Они с яростью посмотрели друг на друга, потом на Карен. Встающая с кровати девушка даже замерла:
     - Что? Я не знаю! Я со вчерашнего вечера ее не видела!
     В открытую дверь комнаты заглянул Рэй:
     - Чего это вы тут делаете?
     - В конце-то концов! - Карен пустила в него испепеляющий взгляд, который не сработал, - я могу хотя бы одеться! Почему все вламываются!
     Все посмотрели на Карен: она стояла возле кровати в футболке, из-под которой выглядывали белые трусики. 
     - Уже и спросить нельзя! - голова Рэя снова скрылась в коридоре. 
     - Ты меня, что ли стесняешься?! - почти одновременно сказали Кевин и Джесси.
     - Идите все вон! Сейчас я оденусь, и пойдем искать Джуди!
     Они вышли, слегка переборщив с хлопаньем дверью.
     «Ну и чего не так я сделала? А если б я голая спала?» - возмущенно думала Карен, влезая в шорты.
               
***
     Через пять минут пятеро ребят вышли из дома и пошли по деревне. Они обошли деревню вдоль и поперек по 10 раз, но Джуди ни где не было. К вечеру они вернулись в особняк и устроили совещание в зале с камином.
     - Господи, да что происходит! Ни одно, так другое! - Джесси в панике металась по помещению, освещенному камином и свечами.
     - Джесси не мельтеши, и так башка раскалывается! - не выдержал Рэй, сидящий в кресле у камина. Во втором кресле сидел Кевин, а на небольшом диванчике у стены расположились Ким и Карен. Все трое дружно кивнули. 
     Джесси плюхнулась рядом с девчонками, ее губы задрожали, по щеке поползла слезинка. Все это не укрылось от Рэя.
     - Ну, прости! - парень подошел и сел к Джесси, положив ей руку на плечо. - Нам всем тяжело.
     Губы Джесси задрожали еще сильней и спустя мгновение она громко разревелась:
    - Зачем мы вообще сюда приехали! Джу, Джу, где же ты, сестренка! Куда же ты вечно пропадаешь!
    Ким, глаза которой у самой были на мокром месте, обняла подругу за плечи и не очень убедительным голосом сказала:
    - Все будет хорошо.
    В залу вошел Рэнсом, сделал пару шагов, заметил угрюмых ребят и остановился.
    - Извините, я не знал, что здесь кто-то есть.
    Карен поднялась с дивана и быстро подошла к вошедшему парню:
    - Ты когда последний раз видел Джуди?
    - Простите, а Джуди, это которая?
    - Это такая же, - Карен некультурно ткнула пальцем в сторону всхлипывающей Джесси.
    - А, ну да.… Вчера, наверно, но откуда мне знать, которую из них  я видел? А что?
    - Она пропала вот что! Утром ее не было в комнате, и до сих пор ее ни где нет.
    - Молодая девушка уходит из дома и долгое время отсутствует… Что в этом странного? Может, она нашла кавалера…
    - Это вряд ли.
    - Почему же?
    - Есть свои причины - Глаза Карен метали молнии.
    - Вы смотрите на меня так, как будто у меня привычка воровать молодых девушек и я под подозрением в похищении и вашей подруги.
    - Может и так, - последнюю фразу Карен сказала тихо, что бы ее услышал только Рэнсом.
    Парень ухмыльнулся и вышел из залы, а ребята продолжили ждать чуда, в виде возращения Джесси. Ожидание утомляло и, к утру, они уснули прямо в каминной зале.
               
***
     Разбудил их чудесный аромат свежего кофе, который внесла в залу молчаливая и угрюмая Вивьен. Женщина была как всегда в длинном черном платье и с пучком на голове. Казалось, будто она вообще не переодевается, не спит и не ест. По крайней мере, за ней этого не наблюдалось. Она поставила кофе на столик у камина и так же молча удалилась, буркнув что-то нечленораздельное на нестройные приветствия ребят, которые тут же разобрали кружки. Одна осталась стоять на столе и Джесси тихо всхлипнула.
     - Они издеваются или, правда, не видят, что Джуди нет?! - Карен яростно стукнула кружкой о стол. Горячий кофе тут же расплескалось ей по рукам. Она потрясла руками, подула на них и добавила:
     - И где тетя, когда она нужна!
     - Правда нужна? - голос, прозвучавший над самым ухом, заставил Карен вздрогнуть, и она снова облилась кофе.
     - Ё-мое! - обернувшись, она увидела улыбающуюся Летти, не понятно как прокравшуюся в зал не замеченной - Я себе все руки так сожгу! Зачем же так пугать!
     - Прости, дорогая. Девушки, молодые люди. Как отдых?
     - Отдых?! ОТДЫХ?! - Джесси просто взорвалась от ярости, - у меня сестра пропала, сутки не появляется, а вы не сном ни духом! Отдых! Просто зашибись отдых, всю жизнь мечтала! ...
     - Разговаривать с взрослыми уважительно ныне уже не учат?
     Тут Джесси понесло…
     - А если вы такая взрослая, что же вы заигрываете с нашими друзьями? Если вы такая взрослая, почему вам плевать на молодежь, которую вам доверили, если не считать все тех же сексуальных домогательств? Ах, так это новый способ такой! А почему, если вы такая взрослая, реагируете на пропажу человека, как будто, так и должно быть?
     Летти закрыла Джесси рот ладонью, и та почему-то не смогла ее оттолкнуть, хоть и попыталась. Летиция склонилась к самому лицу девушки и сказала, тихо, но слышно было всем отчетливо:
     - Слова обычно возвращаются к тому, кто их сказал…. Хорошие добром, плохие, соответственно, злом.
     Потом она подобрала подол своего красивого лазурного платья и вышла. Все молчали. Собственно никто не понял, что это было.
             
***
     Этот день прошел, как и предыдущий в томительном ожидании. Нервы медленно, но верно сдавали у всех. Джесси так вообще была на грани срыва. Психически истощенные ребята около полуночи собрались расходиться, как вдруг до них донесся ужасный вой.
     Джесси снова плюхнулась в кресло, из которого начала было подниматься:
     - Точно, как я сразу не подумала. Джуди съел волк. Пришел и доел то, что в прошлый раз не успел… - голос ее был спокоен, что означала близящуюся грандиозную истерику. Она не заставила себя ждать: Джесси забилась в конвульсиях, безмолвно рыдая. Потом звук появился и стал нарастать с ужасающей скоростью. Буквально за секунды голос Джесси взревел как пароходный гудок. Все крутились вокруг нее, не зная, что делать. А на улице где-то дико завывал волк…
Карен размахнулась и со всей силы начала хлестать Джесси по лицу. Голова девушки болталась как болванка и продолжала орать. Потом резко остановилась, всхлипнула и успокоилась.
     - Спасибо, - Джесси потерла припухшие щеки и пожаловалась - больно.
     -Ууууууаааааааууууууууууауауауауууууу! - вой за окном уже не походил ни на волчий, ни на собачий. Это было нечто. И нечто страшное.
               
***
     А в маленьком домике за усадьбой металась по комнатушке Джуди. Все тело ее ломило, кости росли и изменялись, органы занимали иное положение. Не выносимая боль вырывала из груди Джуди невероятные звуки. Не в силах держаться, девушка начала рвать на себе кожу. Тело покрылось кровавыми ранами, из которых быстро начала расти густая темная шерсть. Мысли путались, сознание заполняло одно желание: убивать! Тонкие девчачьи пальчики утолщались, из них выросли большие, загнутые когти. Джуди, или то, в кого она превратилась, вспрыгнуло на стену и стало метаться от одного угла комнаты к другому. Рядом со старыми шрамами на мебели и стенах появились новые глубокие борозды от когтей. Уши, уже занявшие свое место на макушке, и покрывшиеся шерстью, были плотно прижаты к голове, вытянутая морда хищно скалила два ряда огромных клыков. Мощные мускулы перекатывались под кожей, покрытой блестящей темно-рыжей шерстью.  Дикие вопли сменились размеренным хрипловатым воем и громким стуком чудовищных когтей о стены домика.
     На все это в маленькое окошечко поглядывала луна - покровительница оборотней.
               
***
     Рядом с домиком сидел Рэнсом. Он слышал, как стучат когти, как трещит разрываемая древесина и как из горла оборотня вырывается зловещий клич. Он будет так метаться до рассвета, если его не выпустить. А если выпустить он пойдет убивать. Рэнсом знал это. И знал, что мать придет выпустить его. 
     «Ленни…Моя девочка… Я позволил тебя забрать у меня… с Карен так не будет. Я не отдам ее матери, не позволю превратить ее в оборотня.… Не позволю…» - Мысли Рэнсома метались, как и оборотень за его спиной. Он просто не знал, что ему делать.
     Из раздумий его вывели легкие шаги. Он поднял красные глаза на мать и злобно сказал:
     - Нет.
     - Рэнни, Рэнни, сынок. Маме лучше знать.
     - Так нельзя, мама!
     - Кто тебе дороже я, или эти людишки? Я твоя мать и мне нужна их кровь! 
     - Я хочу, чтобы моя мать старела, как другие матери, стояла у плиты, как другие матери. … Я хотел, чтобы ты приняла мою девушку в семью, а ты сделала ее оборотнем!
     - Не я. Карч. Твой любимчик. Разве ты забыл?
     - Я не забыл…
     - Ты говорил мне, что он слушается, он не будет убивать.… А он пошел и заразил твою девушку. 
     - Я помню…
     - А твоя девушка убила 5-летнего ребенка…
     - Я помню…
     - И ту парочку.… Как их звали? У них растет дочь сирота…
     - Перестань…
     - А и еще эту милую девочку Джуди она превратила в себе подобную, не я…
     - Но ведь это ты выпускаешь их!
     - Они должны питаться, и я должна питаться. И ты должен. Я не хочу, чтобы ты умер, как все мои дети, как мои мужчины. Как твой отец. Думаешь, мне нравилось смотреть, как они старели и умирали? Но ты будешь со мной вечно…
     - Мы уже обсуждали это. Никогда. Ты слышишь? Я никогда не стану таким как ты. Для этого тебе придется вырвать мне сердце. В отличие от тебя оно у меня есть!
     - И у меня оно есть, дорогой! И оно разрывается, когда ты говоришь со мной так.
     - Тогда не выпускай ее.
     - Не могу.
     - Можешь.
     - Хватит!!! Прекрати  мне перечить. - Она легко оттолкнула парня и подняла тяжелый засов.
               
***
     Почувствовав свободу, оборотень выпрыгнул в дверной проем и остановился. Его глаза, такие звериные и одновременно такие человеческие, смотрели на двоих существ, выпустивших его. Он повел носом. Ему хотелось убить их, но что-то сдерживало его. Одно из существ лежало на траве и вызывало желание любить и защищать,  другое стояло и излучало опасность. Оборотень попятился и зарычал, приподнимаясь на передние лапы. С быстротой молнии эта опасность набросилась на него и повисла на лохматой шее. Оборотень заметался, словно мустанг, пытающийся сбросить седока. Вдруг в шею вонзились два огненных прута, в глазах помутнело, и оборотень рухнул на землю, тяжело дыша.
               
***
     Летиция поднялась и вытерла кровь с губ. Длинные белые клыки медленно втянулись и исчезли. 
     - Ну, сынок, давай. Пей.
     - Нет, - Рэнсом поднялся и побрел прочь. 
     Женщина покачала головой.
     - Ничего, твое время придет. Ты сам все поймешь и примешь это Рэнни. - Она перевела взгляд на тяжело дышавшего зверя, - Тебе надо поесть.
     Подобрав подол, она пошла к дому. 
     Оборотень приподнялся на передних лапах, подтянул задние и сел по-собачьи. Он начал зализывать рану, из которой сочилась бурая кровь. Теперь он испытывал ненависть. Яркую и одурманивающую. Поднявшись на задние лапы, он взвыл, вызывая опасность на бой, и молнией бросился бежать. Убивать.
               
***
     Днем ребята без всякой надежды вышли на поиски Джуди. Первое что они встретили - маленькую похоронную процессию. Двое мужчин несли кое-как сколоченный и прочно забитый гроб. За ними шла женщина, укутанная в черную одежду, и вела за руку мальчика. Карен узнала его - это был Томми.
     - Томми, - она шагнула на встречу женщине. Та подняла на нее глаза и шарахнулась как от прокаженной. Мальчик смотрел себе на ноги и теребил свободной рукой черную майку. Катрин Бетс, тетя Томми, поспешила за мужем и братом. 
     - Ты его знаешь? Откуда? - Кевин обнял сестру за плечи. Она повернулась к нему:
     - Я не говорила? Я с ним случайно столкнулась,  в первый день, когда вы все разошлись. Он мне  столько всяких ужасов рассказал.
     - А кто умер? - Рэй задумчиво почесал макушку, - И почему они занесли гроб за забор тетиного дома?
     - Там кладбище, - ответила Карен, и ребята удивленно на нее посмотрели - что? Мне Рэнсом сказал.
     - Ах, Рэнсом, - хитро улыбнулся Рэй.
     - Не надо такое лицо делать, Рэй. Лучше пойдемте за ними. Я хочу поговорить с Томми. И, кажется, я знаю, кто умер. … По крайней мере, с ними почему-то нет Луз - двоюродной сестры Томми.
     Проследовав за ушедшей за забор процессией, они пришли на кладбище и на расстоянии стали наблюдать, как мужчины копают могилу. Женщина сидела рядом с деревянным гробом и, по всей видимости, плакала, а мальчик стоял рядом.  Потом он провел глазами по кладбищу, заметил ребят и тихонько направился к ним.
Никто не заметил, что он отошел. Карен вышла чуть вперед и остановилась перед мальчиком.
     - Томми, я…
     - Я нашел ее у забора утром. Она даже крикнуть не успела.
     - Томми, - у Карен  комок встал в горле, и она больше ничего не смогла из себя выдавить.
     - Я ее узнал по шраму. У Луз на ноге шрам похож на птичку.… Знаешь, почему я узнал ее только по шраму? - он впервые поднял голову и посмотрел Карен в глаза, - Потому что кроме ног от нее практически ничего не осталось. 
     Он смотрел в глаза Карен, а по щекам бежали слезы. Девушка хотела обнять его, но он отшатнулся назад и добавил:
     - Ты не виновата? Скажи, что ты не виновата?
     - Господи, да ты что! - Карен опустилась перед мальчиком на корточки и прижала руки к груди - Я даже не знала об этом, да и как я могу быть в таком виновата. … Моя подруга пропала, последние дни мы только и делаем, что ищем ее все вместе.
     Карен заплакала от обиды. «В убийстве меня еще не обвиняли!» - подумала она, когда чья-то рука погладила ее по голове. Она подняла глаза на Томми.
     - Прости, - мальчик обнял Карен, и тут их заметила Катрин.
     - Томми! - Она добежала до них и дернула мальчика на себя с такой силой, что майка треснула и женщина упала с ее половиной в руках. Томми удивленно посмотрел на остатки майки, потом на Карен и, смущенно покраснев, прикрылся второй половинкой.
     - Увидимся, - Томми бегом пустился по кладбищу в сторону деревеньки, женщина испуганно поползла задом на перед, потом поднялась и шустро поскакала следом. Ее муж и брат, Карл и Кларк, уже закопали могилу и удивленно проводили взглядом удирающую родственницу. Карл что-то сказал и пошел за женой, а Кларк пошел в сторону ребят. Карен поднялась и утерла слезы  рукой. 
     - Здравствуйте, - сказал красивый молодой человек,  и представился, - меня зовут Кларк Чаксон. А вы гости графини?
     - Ну, да, - Карен заметила, что он не боится, и сразу прониклась к нему симпатией - ведь все в этой деревне от них шарахаются. - Я Карен. Она была женой моего дедушки. Мне надоело, что к нам относятся как к прокаженным! В чем все обвиняют тетю Летти?
     - Никто не может, открыто обвинить ее в убийствах или причастию к ним, но все здесь верят, что Летиция причастна. Знаете, мой дед помнит ее с детства и  именно такой, какая она сейчас. Забавно верно?
     - Хотите сказать, что ваш дед ее помнит со своего детства? - Рэй даже глаза выпучил от удивление.
     - Да. Именно это я и сказал. Она всегда была. Не вериться верно? Вряд ли она вам, - он обращался теперь к Карен, а не ко всем, - тетя, скорее прапрапрабабушка.
     - Да ей дашь лет 20!
     - Да, ей все эти годы «лет 20». Вы ведь городские, далекие от мистики люди. А у нас твориться то, что вы и не представляете себе. Если не хотите стать частью этого замкнутого мира, вам лучше уехать. И быстрее пока вы не втянулись. Может еще не поздно.
     - Что-то я не совсем понимаю. И вообще у нас пропала подруга! Сначала ее покусал волк…
     - Что? Волк.… О нет. Искать ее теперь бесполезно, она отравлена. С тех пор прошло 3 дня? 
     - Да, она исчезла на четвертый.
     - Поздно, - его глаза забегали. - Вам ее не спасти. Теперь она уже не ваша подруга. Это она убила Луз. И убьет еще. Она теперь зверь, оборотень.
     И, не сказав больше ни слова, он размашистым шагом удалился с кладбища, оставив ребят, которые от услышанного не могли пошевелиться. Первым из ступора вышел Рэй:
     - Или мы в кино, и оно мне не нравиться, или в психушке. …
               
***
     Ребята снова сидели в каминной зале. Настал период отупения: они просто устали переживать, устали ждать. Джесси вдруг спросила:
     - Карен, откуда эта Летиция вообще взялась?
     - Когда умер дедушка, то в завещании было сказано, помимо мамы, которой он оставил мелочи на память, про еще одну наследницу - Летицию Вулф. Она получила все. И все продала. По сведениям нотариуса это жена дедушки. Позже мама получила письмо от нее, где было сказано: «Интересно узнать, что не все еще твои родственники умерли. В нас разная кровь, но мы связанны Ричардом». Потом маме понадобилось нас сплавить, и она написала письмо о том, что бы тетя нас приютила. Ответ пришел быстро. Что-то вроде: «Мой дом их дом».  Как то так.
     - Она ведь ее даже не знала…
     - Мама очень любила отца, нашего дедушку, и если он написал в завещании, что Летти лучшее что у него было в жизни… неудивительно, что мамик так легко отправила нас сюда. Дедушка очень любил нашу бабушку и маму, но потом внезапно бросил семью, уехал и, как оказалось, снова женился.  Мы видели дедушку Рича всего три раза, но он не говорил, что снова женат. И каждый раз он быстро уезжал. Видимо здесь ему было лучше.
     - Я думаю, - встрял в их разговор Рэй, - неважно, как и почему мы здесь. Нам надо думать, как убраться отсюда. Из города мы можем организовать поиски Джуд. Ведь в этой дыре ни копов, ни врачей, ни телефонов… Ничего нет!  …Интересно, как сюда доходят письма. Мы не видели здесь почты.
     - Возможно через поезда, но, судя по всему, они останавливаются здесь не часто, - Кевин тяжело вздохнул и напомнил, - Помните мороку с билетами? Сначала никто не мог сообразить, где это место находится, а потом оказалось, что оно глубоко в лесу, поезда здесь проходят раз в два месяца, практически никогда не останавливаясь! Чего стоило, чтобы нас здесь высадили и забрали через два месяца, вы помните? И раньше этих двух месяцев нам отсюда не выбраться!
     - Но это еще так долго!
     - Верно, Ким, долго. Так что нам самим надо себе помочь. И Джуди тоже.
     - Как вы думаете, этот Кларк сказал правду?
     - Джес, не сходи с ума! Во что мы должны поверить? Что Джуд превратилась в волка и ест людей?!
     - Я уже не знаю, во что верить….
     - Все, я больше не могу! Никакого толку от этих посиделок не будет. - Рэй направился к двери.
     - Ты куда?
     Рэй повернулся и пожал плечами:
     - Понятия не имею! Прогуляюсь, схожу в конюшню. Если я останусь здесь сидеть, то у меня съедет крыша!
     - Я с тобой, - Карен поднялась и они с Рэем вышли из зала.
               
***
     В конюшне был приглушенный свет от факелов. Кони тихо пофыркивали. Карен подошла к ближайшему стойлу. Черный жеребец протестующее заржал и громко фыркнул.
     - Тише, тише, - Карен уверенно протянула руку.  Конь повел ноздрями и приблизил морду к протянутой руке. Карен осторожно погладила ее, приветливо улыбаясь.
     - Животные тебя всегда любили, Карен. - Рэй подошел и тоже погладил коня.
     - Не так как тебя. Меня он сначала испугался, а тебя и не подумал.
     - Это всегда так. Я, почему-то, внушаю им доверие.
     Конь потянулся к Рэю и лизнул большим розовым языком прямо в лицо.
     - Ну, вот целоваться, только не стоит! - Рэй засмеялся и тут же сник:
     - Верно нельзя смеятся, когда такие события. Но я не могу не радоваться жизни, как бы плохо мне не было.
     Карен подошла к другому стойлу, где менее опасливая кобылка тут же потянулась к ней мордой.
     - Все кони черные, как на подбор… Ты знал.… О Джуди?
     - В смысле? Что я должен был знать?
     - Брось, наверняка догадался за столько лет!
     - Ты о… том, что я ей нравлюсь? Ким говорила.
     - Нравишься? Смеешься, она же любит тебя! А может, любила…
     - Нет, надо верить, что она жива! И уж тем боле не стоит верить, что она превратилась во что-то! ...  И… ты преувеличиваешь.
     - Вовсе нет! Почему вы никогда не обсуждали, не пытались…
     - Карен, - Рэй перебил Карен, покачал головой и отошел к следующей лошади, - что я мог ей сказать? … Да она ни чего и не спрашивала у меня.
     - Все ведь было понятно без слов…
     - Даже не знаю, что бы я ей говорил, если бы она заговорила об этом… Но первым я никогда бы не начал такой разговор. Может я не прав, но… может все же лучше надеяться, чем ясно услышать отказ…
     - Отказ? Хочешь сказать, у вас бы ничего не вышло?! Мне казалось, что ты к ней не безразличен…
     - Конечно, нет, ведь она мой друг, как и вы все. Но это не то, что ей нужно, верно?
     - Да уж… А мы еще с Ким ехидничали, мол «кто первый признается и через сколько десятков лет это произойдет»…
     - Вот значит как?! Может, вы еще и спорили на нас? - он возмущенно повернулся к Карен, - Кто-нибудь ставил на то, что никогда? Скажите ему, ведь он выиграл!
     - Перестань, ни чего мы не спорили! Мы же просто думали, что это было бы здорово!
     - Здорово для кого? Для Джуд? - Рэй чуть не выкрикнул эти слова, Карен тут же повысила голос:
     - Для вас обоих! И не чего орать на меня!
     - Я и не ору. Пусть на тебя твой Рэнсом орет! - Таких слов Карен не ожидала и даже замешкалась с ответом на пару секунд. Рэю их хватило, чтобы уйти.
               
***
     Карен сидела на сене в дальнем конце конюшни и размышляла:
     «С чего это Рэй вдруг сорвался?… Хотя, мы все на грани срыва. Наверно, ему все-таки нравиться Джуд, вон он как переживает… Странно, что она не пыталась завязать с ним отношения. Ведь он отличный парень… Сколько раз мы ее пытались заставить признаться ему… А может, он сказал правду, а она чувствовала это и поэтому молчала?… И почему Рэй вспомнил про Рэнсома? Хотел подколоть? Но ведь у нас с Рэнни… то есть с Рэнсомом, ничего нет… И не может быть... То есть…»
     - Все еще считаете меня злодеем? - Карен вздрогнула и прикусила язык.
     - Черт возьми! Ты можешь не появляться так неожиданно! То есть вы!
     - Извините. Я шел, не скрываясь, странно, что вы меня не заметили.
     - Я задумалась.
     - О чем?
     - О… Джуд. Все пытаюсь понять, где она может быть.
     - Ах, ваша подруга. Надо верить в лучшее, верно?
     - Да, конечно.
     - Прошу вас, Карен, не смотрите на меня так! Я чувствую себя просто монстром каким-то! Что я вам сделал?
     - Долго перечислять.
     - Давайте мы с вами помиримся?
     - Так уж и быть. Давайте.
     - И может наконец-то перейдем на ты?
     - Хорошо, это все или вы, то есть ты, еще чего хочешь?! - Карен саркастично улыбнулась и похлопала глазками.
     - Все, пожалуй, - Рэнсом развернулся и собрался уйти, но потом снова повернулся к Карен, - Хотя, нет.
     Парень сел рядом с Карен:
     - Хочу еще кое-что…
     - И что же?
     Рэнсом склонился к ней и почти коснулся губами ее губ… Но в конюшню вернулся Рэй:
     - Карен, прости, я зря…, - Тут он заметил Рэнсома склонившегося к самому лицу его подруги, - Нет, видимо не зря. Простите ради бога! - Рэй картинно склонился в низком поклоне, - Я в который раз вам мешаю…
     Карен отпихнула Рэнсома и встала:
     - Рэй что ты несешь?!
     - Я ничего. А ты лови, - он  достал что-то ярко-красное из кармана и бросил ей. Карен словила - это был презерватив. Рэй улыбнулся и добавил, - дарю!
     Развернувшись, он снова ушел.  Карен яростно стиснула пачечку в руке:
     - Да что за день!
     Рэнсом подошел к ней сзади и шепнул не ухо:
     - Твой друг приревновал.
     - У вас у обоих дурь в голове! - Карен повернулась и метнула в Рэнсома пару молний глазами, как всегда без успешно, - Он чушь несет и ты туда же.
     - Он ведь нам и вправду мешает.
     Карен даже рот открыла, глядя на его противную ухмылочку.
     - А не пошел бы ты! - развернувшись, она, выскочила на улицу и пошла в деревню, побродить по улочкам. Подальше от Рэнсома, подальше от Рэя.
               
***
     Стало быстро темнеть, и Карен пошла обратно. Раздавшийся рядом вой заставил ее убыстрить шаг. Разогнавшись, она вдруг налетела на кого-то в темноте. Этот кто-то поднял ее с земли, и глаза их встретились.
     - Карен?
     - Рэнсом?
     - Что ты тут делаешь? - выкрикнули они почти одновременно и изумленно уставились друг на друга.
     - Почему ты не дома? - Рэнсом огляделся по сторонам и снова спросил: - Почему не дома?
     - А ты почему?
     - Девушкам опасно бродить ночью по улице. Тем более в одиночку. Я провожу тебя домой.
     - Ты не ответил на вопрос.
     - Ты тоже.
     Где-то неподалеку раздался отчаянный женский крик. У Карен даже сердце замерло. Она рванулась в сторону, откуда кричали, но Рэнсом ее остановил.
     - Куда ты собралась?
     - Кому-то нужна помощь! Отпусти меня!
     - Нет, ты не поможешь. Только сама пострадаешь!
     - Так пошли со мной.
     - И я уже не помогу. Пошли домой.
     - И не подумаю.
     Снова раздался вой, потом еще раз - уже ближе.
     - Пошли, прошу тебя!
     Карен расслышала звук тяжелого приземления - кто-то одним прыжком оказался рядом с ними. Девушка безуспешно вглядывалась в густую тьму, из которой раздавалось чье-то тяжелое, хриплое дыхание.
     - Черт, поздно. - Рэнсом встал перед  Карен, которую вдруг охватил дикий ужас. Она вцепилась в него как в спасательный круг.
               
***
     Зверь хотел тут же прыгнуть и рвать, рвать… Но вдруг что-то насторожила его. Запах… Этот запах похож на тот, что был повсюду, когда он испытал жгучую боль в своей шее. Он был такой же, но при этом существо, стоящее во тьме, не излучало темное свечение опасности, как-то, что бросилось на него. В замешательстве оборотень глухо зарычал и сделал шаг вперед. Он прекрасно видел в темноте две фигуры. Та, что стояла позади, пахла ужасом. Он чувствовал ее страх, но другая… От другой ему, с одной стороны, хотелось бежать без оглядки, а с другой, хотелось лечь у ее ног и ждать смерти или милости. 
     Поднявшаяся из за леса, луна осветила слабым светом открытое место, где стояли люди. Но зверь стоял в тени дома, у самого края лунной «площадки». Он снова зарычал, но уже тише и менее яростно. Страх и ненависть вдруг побороло желание почувствовать на своем жестком загривке руку этого человека. Забыв обо всем, оборотень жалобно взвизгнул и ступил в лунный свет, но тут же замер, смешно подняв торчком уши…
               
***
     Карен не жива, не мертва, выглядывала из-за спины Рэнсома в темноту, где все тише и тише кто-то рычал. Потом рык сменился повизгиванием. Из темноты показалась огромная волчья морда, покрытая  темно-рыжей шерстью и измазанная в крови. Огромные белые клыки, налитые кровью глаза и когти, громко лязгающие по камням… Все это Карен оценила за полсекунды и издала самый ужасающий визг в своей жизни. 
     - Мамааааааааааааааааааааааааааааааа! - визжа на одной ноте, она с ужасом наблюдала, как огромных размеров чудище остановилось, повело ушами, принюхалось, низко опустив косматую голову, и сделало еще шаг вперед.
     Тут Карен сделала то, что обычно делают девушки  от страха: тихо всхлипнула и кулем рухнула на землю, потащив за собой Рэнсома.  Вулф оцепил вцепившуюся в него ручонку Карен и встал перед оборотнем в полный рост. Тот снова повел ушами, принюхался, и стал приближаться, все ниже и ниже опускаясь к земле.
     - Джуд… Тебе надо вернуться. - Его рука бесстрашно легла на огромную голову. - Иди!
     Зверь тоскливо взвыл и мощными прыжками направился к особняку Вулфов. Рэнсом поднял Карен и понес ее в ту же сторону.
               
***
     Очнувшись, Карен повертела головой и недоуменно почесала затылок - где она находиться было не понятно. Комната была большая и шикарная. Все в темных тонах: стены, мебель, шторы, плотно закрывающие окно, и даже кровать, на которой она лежала. Кровать Карен особенно понравилась: она была большая, старинная, из красного дерева с тяжелым балдахином черно-красного цвета с золотыми кисточками. Мелкие детали кровати так же были позолочены и украшены камнями. Судя по всему - рубинами. В дверь постучали.
     - Войдите.
     В комнату вошел Рэнсом с маленьким серебряным подносиком. Закрыв дверь, он подошел и сел на краешек кровати. Поднос перекочевал на прикроватную тумбочку. Карен посмотрела на его содержание: графин с апельсиновым соком, вазочка с фруктами и конфетами, два бокала и другой графинчик - с красным вином.
     - Не намерена с тобой пить.
     - Ты опять ТАК на меня смотришь!
     - Как так?!
     - Как на злейшего врага.
     - Ладно, прости. Где я и что это, черт возьми, было?
     - Ты в моей комнате. Тебе не нравиться?
     - Здесь мило и очень мрачно. Предпочла бы оказаться в своей.
     - Ну, если честно, то я... забыл, где твоя комната. Дом большой, вас много…
     - Потрясно.
     Карен выжидающе смотрела на Рэнсома.
     - Что?!
     - Что ЭТО было?! Ты мне сказал, что волков у вас нет, а что за тварь тогда была там на улице?
     - Ты никогда не перестанешь спрашивать верно?
     - Верно, и лучше говори правду!
     - Ладно. Это оборотень. Он питался. Точнее это была она, но зверь он и есть зверь.
     - Смешно, но я просила правду.
     - Не веришь?
     - Во что: В человека превращающегося в волка? Конечно, нет. Мне тут уже разного дерьма наговорили. Про двигающихся мертвецов, какое-то Оно, оборотней. Достали эти сказки! Какого тут происходит!
     - Если не готова поверить - не спрашивай.
     - Ты меня раздражаешь,- Карен встала и попыталась выйти. Не вышло - дверь была заперта, вероятно, Рэнсом захлопнул ее, когда входил, - Открой дверь.
     - А если нет, то что?
     - Намерен держать меня в заложниках?
     - Хорошая мысль. - Он подошел к ней, ехидно ухмыляясь.
     - Я буду кричать!
     - На это ты мастак. Трусиха.
     - Что?! - Карен вся вскипела от ярости.
     - Я сказал трусиха.
     - Кто, я???
     - Ну не я же упал в обморок истошно вопя…
     - Я до этого не была в такой непосредственной близости от волка-мутанта!
     - Не мутанта, а оборотня.
     - Хватит, надоело уже. Открывай дверь.
     - А то что? В обморок упадешь?
     Это было последней каплей. Кулак Карен почти коснулся челюсти обидчика, но тот куда-то вдруг пропал, и девушка по инерции пролетела вперед, упала и больно стукнулась о какую-то тумбочку. Это был нонсенс - от ее ударов еще никто никогда не уворачивался…
               
***
     - Больно? - участливо спросил Рэнсом, присев рядом с Карен на корточки.
     - Нет, - огрызнулась та, потирая плечо, которое на самом деле дико болело.
     - Хватит из себя строить крутого парня. Больно ведь. Думаю надо приложить что-нибудь холодное.
     - У вас нет холодильников.
     - У нас есть погреб. Там тоже холодно.
     - Ладно, и что же мы будем прикладывать?
     - Пошли, найдем чего-нибудь.
     Они пошли по какому-то коридору, спустились по длинной лестнице и, наконец, оказались в помещении, в котором было действительно холодно. Рэнсом взял с полки какую-то банку и предложил:
     - Как насчет этого?
     - Она же грязная.
     Рэнсом пожал плечами, достал белоснежный платочек и стал бодро протирать им грязнущую банку. Когда банка стала чистой, платок был похож на половую тряпку, но все же был отправлен обратно в карман. Карен взяла банку и прижала к уже проявляющемуся синяку.
     - Слегка поздновато. Синяк все равно будет.
     - Холод должен облегчить боль.
     - Мне...
     - Только не говори, что тебе не было больно!
     - Я хотела сказать, что мне уже не так больно.
     - Правда?
     - Да, спасибо. Хотя это ты виноват, что я упала.
     - Ты хотела меня ударить! Если бы я не увернулся, то банку пришлось бы прикладывать ко мне.
     - Ты заслужил! Нечего меня дразнить. Я просто раньше не встречалась на улице с волками...
     - Хм...
     - С волком! Твои дурацкие истории меня не волнуют, я выросла из возраста, когда верят в такие истории. И нечего смотреть на меня как на идиотку.
    - Уже очень поздно. Иди к себе и ложись спать.
    - Я так и собиралась сделать.
    - Банку можешь взять с собой.
    Карен молча стала подниматься по лестнице.
               
***
     Утро было таким же, как несколько предыдущих. Народ выглядел плохо, особенно Джесси. Ей становилось все хуже и хуже. Мальчишки пытались хоть что-то узнать о том, как можно уехать или хотя бы позвонить. Но не преуспели. Ким все время сидела рядом с Джесси и пыталась ту накормить, тоже безуспешно. Карен сегодня решила пойти к тому месту, где им с Рэнсомом встретился волк. Она обнаружила борозды на земле, где приземлялся после прыжка зверь - размер так же впечатлял, как и в случае нападения на Джуд. 
     "Ты же видела - это был не волк. ... Но как можно поверить в историю про оборотня. ... Рэнсом говорил - это была она. ... Если на Джуд напал оборотень, то..., это была она! Джуд! ... Нет, что за бред! Джуд не могла быть тем монстром, что она видела. ...Но ведь это был не волк..."
     - Привет.
     Карен вздрогнула от неожиданности и испуганно подняла глаза, но тут же расслабилась - это был Томми.
     - Привет, Томми. Как дела?
     - Не очень хорошо. Я скучаю по Луз. Она была не то чтобы моим другом, но после смерти родителей я только с ней и общался. У меня так и стоит перед глазами... Столько крови... Я и не знал, что в человеке столько крови...
     - Сочувствую. И надеюсь, ты больше не считаешь меня в этом замешанной?
     - Нет, я и не считал. Но все в деревне вас побаиваются. И меня недолюбливают, за то, что я с вами общаюсь. 
     - Это не справедливо! Мы никому ничего не сделали. Все тут какие-то ненормальные - про оборотней рассказывают...
     - Тише! Не произноси их имя так громко. ОНО услышит и придет за тобой.
     - Кто?
     - Проклятье, - сказал мальчик и еле слышно добавил, - оборотень.
     - И ты туда же! Да не бывает оборотней. 
     - Может в вашем Йоркнии не бывает.
     - Нью-Йорке, - машинально поправила Карен, а Томми продолжил:
     - Ну да, в Нью-Йорке. А у нас ОНО есть. Зверь не пожалел Луз, и меня не пожалеет. И вас.
     - Все с такой уверенностью говорят про оборотней...
     - Тшш!
     - Оборотней, - прошептала Карен, - что я скоро сама в них поверю.
     - А я первый раз вижу человека, который не верит в проклятье.
     - Карен, - к ним шел Кевин.
     - Ничего?
     - Ничего.
     - Это мой брат, Кевин. А это Томми.
     - Мальчишка в порванной майке, - грустно улыбнулся Кевин, - привет.
     - Привет. А что "ничего".
     - У нас пропала подруга. Несколько дней назад и мы не имеем понятия, где она.
    - Пропала... Значит, ОНО и за вас взялось...
    - ОНО? - Кевин был не в курсе.
    - Ну, он имеет в виду проклятье, обо..., - она перешла на шепот, - оборотней.
    - Чего ты шепчешь.
    - Так надо. Потом все объясню. Ладно, Томми. Мы пойдем.
    - Будьте осторожны.
    - Да что может... - Она вспомнила мохнатого монстра и запнулась, - Да, и ты тоже.
               
***
     Карен  и Кевин шли в сторону дома  и разговаривали.
     - Помнишь, я рассказывала, что со мной произошло в первый день.
     - А, да. Так ты что поверила в сказки об оборотнях?
     - Я уже не знаю, во что верить. Об этом говорят все, кого я видела в этой деревне. 
     - Да, про что-то такое говорил и тот парень на кладбище.
     Карен хотелось рассказать брату о том, что она видела, и что ей говорил Рэнсом, но что-то сдерживало ее. Они дошли до усадьбы. Идя по алее в сторону парадного входа они увидели у большой вишни Рэя и Летицию. Он сидел на высокой ветке и собирал вишню в большую чашку, а она смеялась, подняв лицо к летнему солнцу, которое играло бликами на ее черных волосах и мерцало на золотых кружевах ее платья. Она была очень красива и ослепляла как звезда. Кевин злобно стиснул кулаки:
     - Ну, Рэй... - он уверенным шагом пошел в сторону "голубков" и крикнул: - Рэй!!!
     Рэй в этот момент как раз тянулся за вишенкой на соседней ветке, он вздрогнул и не удержался...
     - Рэй!!! - Карен и Кевин закричали почти одновременно. Кевин пулей понесся к дереву, а Карен с ужасом смотрела, как ее друг падает с двухэтажной вишни. Все случилось за пару секунд, но Карен они показались вечностью. Вот Рэй срывается и падает, ударяясь о нижние ветки; вот Кевин бегущий в припрыжку к лучшему другу; вот тетя Летти отступает в сторону и Рэй падает у ее ног на спину, вздымая клубки дыма; вот падает чашка и сочные вишни рассыпаются по тропинке. Она, наконец, заставила себя пошевелиться и бросилась вслед за братом, который уже подбежал и с разбегу рухнул возле друга на колени.
     - Рэй! - он с ужасом смотрел на неестественно вывернутую ногу, раскинутые руки и бледное лицо лежащего на земле Рэя. Из под головы парня медленно выползала по земле бордовая лужица. - Прости, меня, прости. 
     Карен подбежала и упала рядом с братом.
     - Рэй...
     Летиция молча отошла в сторону и украдкой улыбнулась. Она знала, что эти "детские каникулы" ее потешат.  Она смотрела, как Кевин поднимает Рэя (того самого, который полез на это дерево, чтобы ей угодить), как Карен (эта девчонка нравилась ей меньше всего. Мало того, что у нее очень подозрительный бывает взгляд, так она еще понравилась ее драгоценному сыну. Последнему кто у нее остался) придерживает другу голову, как ее руки пачкаются в сочной крови... Ее розовый язычок облизал тут же пересохшие губы. Как она хочет пить. Столько лет она мечтает выпить человечьей крови, но ей приходиться пить кровь полукровок. "Теперь этот парень больше не будет лезть к Часам Вечности. Его заинтересованный взгляд на них до сих пор бросает меня в дрожь... Ох, какая спелая, спелая кровь... Полукровки. Их сила кончается все быстрее. Человечья составная пропадает в них все быстрее и их кровь становиться непригодной... С такими темпами мне скоро нечего будет есть... Какая красивая, спелая кровь у этого мальчишки... Чертово проклятье! Она такая желанная и такая запретная!" - ребята и не подозревали о мыслях родственницы. Даже если бы она говорила все в слух, они вряд ли бы заметили ее слова. Все их внимание сосредоточилось на Рэе, безвольно повисшем на руках друга.

***
     Кевин уложил Рэя на тот же диван, где когда-то истекала кровью израненная Джуд. Дежа-вю. Вошедшая на грохот Ким закричала, увидев бледного брата и Карен с окровавленными руками. Она села у его изголовья, по ее щекам потекли слезы.
     - Что случилось?
     - Он упал с дерева. Из-за меня.
     - Что?
     - Я крикнул, а он не ожидал... И сорвался.
     Карен побежала на кухню, чтобы принести воду и полотенца, по пути вытирая руки о шорты. "Мои руки постоянно в чей-то крови... Лучше бы один раз в своей собственной!"
     Она вернулась, и тут же облегченно вздохнула: Рэй очнулся, и что-то тихо говорил сестре. Заметив Карен, он легонько улыбнулся, но тут же закашлялся. Облегчение у Карен пропало. Она села рядом с диваном, обмакнула ткань, которую нашла на кухне и стала вытирать кровь. Потом Ким помогла ей перевязать ему голову. Кевин в это время дернул вывихнутую ногу.
     - Ааа, черт! - Рэй скривился. Видно было, что ему очень больно.
     Кевин перебинтовал Рэю ногу, поднялся и переступил с ноги на ногу.
     - Что? - Рэй вопросительно поднял брови.
     - Эээ. Прости.
     - Я не злюсь.
     - Правда?
     - Правда.
     - Если бы я тебя увидел с Летти - вообще убил.
     Они рассмеялись.
     - Я бы тоже его убила, - пробурчала Карен, - не поощряю инцеста.
     - Она ж мне не родная бабушка, Карен. Какая из нее вообще бабушка?! Где тут инцест?
     - Все равно. После того, что о ней болтают. ...
     - А ты теперь сплетни значится собираешь? - хитро прищурился Рэй.
     - Ой, больно надо! Да хоть оргию устройте, мне плевать!
     - Ладно, а то я подумал, что ты ревнуешь.
     - Конечно. ... Своего брата. Я его всегда ревновала ко всем его девкам, верно Кевин?
     - Это точно.
     - А вот если ты решишь на тете Летти женится, то я с удовольствием стану вашей свидетельницей, или, например крестной вашему малышу.
     - Не смешно.
     - А я и не смеюсь, я серьезно. И хватит болтать - тебе отдохнуть надо.
С этими словами она вышла из комнаты и пошла в библиотеку - ей нравилось там бывать. Она всегда мечтала о большой библиотеке с кучей старых книг.
               
***
     Дойти она не успела: крик из залы заставил ее вернуться. Она вбежала в комнату и испуганно огляделась. Рэй с жутковато бледным лицом лежал, стиснув губу зубами, а над ним склонились перепуганные Ким и Кевин. 
     - Чего случилось-то? Кто орал?
     - Мы хотели его посадить, чтоб он попил, а он как заорет.
     Карен села возле Рэя.
     - Рэй. - парень не отозвался. Карен потрясла его за плечо, - Рэй! Алло!
     Он перевел на нее глаза и прошептал:
     - Ужасно болит голова.
     - У тебя сотрясение, что и понятно после такого падения. 
     Карен коснулась повязки на его затылке, слегка приподняв голову. Рэй тут же начал подвывать. 
     - Надо сменить повязку, - подытожила Карен, посмотрев на руку в пятнах крови, - эта уже протекает. Ким, Кевин найдите чего-нибудь.
     Ребята унеслись. Карен сидела рядом с бледным другом, и ей его было очень жалко. В комнату вошла Летиция и спросила:
     - Как он?
     Карен, пылая от ярости, поднялась и налетела на нее, злостно шипя:
     - Явились? До этого времени не было зайти? Ведь это ваша вина! Да, да ваша! Неужели нельзя было жрать вишни те, что пониже?
     Карен хотела еще много чего сказать, но ее остановил тетин взгляд. Она смотрела на нее, как на полную идиотку.
     - Карен, дорогуша, я принесла ткань и раствор из лечебных трав. А это, - она показала маленький кувшинчик, - ему надо выпить, чтобы уменьшить боль.
     Карен даже не удобно стало, но неприязнь, давно возникшая к тете, никуда не пропала.  Летиция же продолжала:
     - А на вишню он мог и отказаться лезть, а вот твой брат мог бы так не кричать.
     - Обвиняете моего брата?!
     - Нет, но и ты не перекладывай вину на меня. Это был несчастный случай. Лучше принимайся за лечение.
     Она оставила принесенное на тумбочке и вышла. Карен достала ткань и стала перевязывать Рэю голову. Несмотря на бледность, он хитро улыбался.
     - Чего лыбишься?
     - Ты меня так здорово защищала, даже приятно.
     - Мы ведь друзья.
     - Да, друзья. - Карен не обратила внимание на интонацию, с которой было произнесено последнее слово и продолжила:
     - Я больше не хочу терять друзей.
     - Ты уверена, что мы потеряли Джуд?
     - Мне нужно тебе кое-что рассказать. А вернее нужно общее собрание.
               
***
     На Карен после ее рассказа все смотрели как-то странно. Она решила не таиться и рассказала и про вечерний случай с Рэнсомом (правда о том, что потом она была в его комнате умолчала, и про девушку в домике то же) Первым из ступора вышел Рэй:
     - Хочешь сказать, что здесь обитают оборотни?
     - Это я и говорила.
     - Карен, сейчас не время для таких шуток! - Джесси злобно сжала губы, - Я потеряла сестру, а ты говоришь, что она превратилась в монстра и убивает людей! Это ты монстр! - Бросив последнюю фразу, Джесси убежала.
     - Джес! - Карен покачала головой. - Ким, Рэй, вы не верите мне?
     Брат с сестрой неуверенно пожали плечами.
     - Кевин!
     - Я готов поверить во что угодно. Скажи одно, что ты хочешь?
     - Чего хочу? Я хочу, черт возьми, чтобы больше никто не умер! И не пропал!
     - А от нас?
     - Ничего. Я хотела предостеречь дорогих мне людей. Вот только не учла, что они считают меня сумасшедшей.
     Карен выскочила в коридор и во двор. Она понимала, что нельзя идти на улицу, но сейчас ей было плевать. Слезы заливали ей глаза, она упала у какого-то дерева в саду и громко заплакала. "Кевин, Ким, Джесси, Рэй, что я буду делать, если вы... Если вы... нет! Так не может быть! Так не должно быть!"
     - Ааааааааааа! - протяжный, полный ужаса крик слился со зловещим воем: - Ууууууууууу!
     - Джесси... о, боже! Нет! - Карен побежала на крик, не обращая внимания на хлеставшие ее ветки. Кричали совсем рядом, но ей показалось, что она бежит  на одном месте. Выскочив на поляну, она в ужасе завизжала: возле маленького деревянного домика кошмарный зверь склонил косматую голову над Джесси, которая уже не кричала, а широко раскрыв глаза смотрела на огромные клыки и подрагивающий язык.
     - Неееет!!! - Карен отчаянно закричала, пытаясь спугнуть чудище, - уйди, уйди прочь!
     Оборотень глянул в сторону Карен, огрызнулся, обнажая красные десна, и снова повернулся к окаменевшей от ужаса Джесси.
     Карен понимала, что надо бежать к ним, но ей было страшно. Очень страшно.  Да и что она могла сделать? Зверь принюхался, тряхнул головой. На лицо Джесси капнули теплые слюни, и она очнулась: 
     - Ааа! Карен, помоги, помоги мне!
     Карен бросилась к ней, но опоздала: белые клыки блеснули рядом с горлом, но вонзились в плечо увернувшейся Джесси. Она закричала от дикой боли, когда мощные челюсти раздробили ей кости. Карен подобрала камень и бросила в оборотня, но тот зарычал и лишь сильнее сжал челюсти.
     - Помогите! Помогите! - Карен кричала как можно громче, но не надеялась, что ее услышат. Решившись, она бросилась на спину монстру и стала тянуть его за уши и бить по голове. Зверь словно не обращал внимания на ее отчаянные попытки спасти подругу. Джесси снова закричала, но тут же захлебнулась в собственной крови. Беспорядочно снующие пальцы Карен удачно ткнулись в зеленый глаз. Это зверь заметил, и, выпустив жертву, взвыл и взбрыкнулся. Удержаться Карен не сумела и улетела в сторону, с размаху врезавшись в стену деревянного строения. Тут же забыв о ней, оборотень повернулся к пытающийся отползти по скользкой от крови траве Джесси. Челюсти оборотня сомкнулись на ноге девушки, ломая бедро. Отчаянный крик боли привел Карен в чувство. Почти одновременно с тем, как она снова повисла на мохнатой темно-рыжей спине, со стороны усадьбы донесся испуганный крик. Мельком взглянув в ту сторону, Карен увидела Кевина и Ким. "Господи, он же всех нас убьет..."
     Она снова была сброшена и полетела в ту же стену. В этот раз сознание она не потеряла. С похвальным упорством она снова двинулась к чудищу, с другой стороны к ним двигались Кевин и повисшая на его руке Ким в полуобмороке. Крики Джесси сменились хрипением.  Оборотень отпустил почти перегрызенную ногу девушки и повернулся к приближающимся людям. Он сделал шаг назад и в сторону, чтобы они все были перед глазами. Низко припадая к земле, он рычал и скалился. Карен, Кевин и Ким сошлись и остановились перед ним. 
     - Ты была права, - прошептал Кевин.
     Ким утвердительно простучала зубами. Карен ничего не ответила. Девушка смотрела на Джесси. Она умирала, умирала у них на глазах.
               
***
     Надо было что-то делать. Карен еле оторвала взгляд от истекающей кровью подруги у ног оборотня и посмотрела ему прямо в глаза. Что-то кольнуло в сердце. Что это за чувство? Они казались до боли знакомыми. Она даже вскрикнула, когда до нее дошел смысл этого ощущения. 
     - Джуд, - прошептала она, а потом крикнула, - Джуд! Что же ты наделала!
     Кевин и Ким молчали, но Карен почти физически ощутила, как они вздрогнули от ее слов.
     Оборотень приподнял уши, и повел ими из стороны в сторону. Карен даже показалось, что у него на морде возникло задумчивое выражение. А он в свою очередь принюхался снова и как-то жалобно заскулил. Но его замешательство длилось лишь несколько секунд. Он снова зарычал и, переступив через Джесси, двинулся в сторону ребят. Они начали пятиться. Что бы случилось потом неизвестно, возможно он разорвал бы их на куски, но со стороны усадьбы раздался крик, короткое "ЭЙ!" заставившее вздрогнуть все мышцы зверя. Облокотившись на большое дерево, стоял Рэй. Он был бледен, легко было представить, чего стоило ему дойти до поляны и крикнуть. Оборотень стал усердно нюхать воздух, и вдруг прижав уши он, словно забыв о трех людях, которых собирался только что убить, пошел в сторону новоприбывшего на поле боя. 
     - Он убьет его! - в ужасе крикнул Кевин и даже попытался схватить оборотня за шкуру, но отброшенный сбил с ног застывших в отдалении девушек.
     - Уходи! - крикнула упавшая на землю Карен.
     Они ждали всего чего угодно, но никак не того, что произошло: зверь подошел к Рэю и... ткнулся ему мордой в живот. Рэй тихо прошептал:
     - Джуд, что ты натворила. ...
     Зверь вдруг задергался и, сделав пару шагов назад, завыл. Ребята с застывшими сердцами смотрели, как оборотень сдирает с себя куски кожи с густой шерстью. Кожа слезала пластами, а на ее месте мясо быстро зарастало нежно-розоватой кожей...
     Хруст ломающихся костей перекрывал вой боли, теряющий свою хриплость. Изменяющийся оборотень ткнулся уже втягивающейся мордой в землю, и вой вдруг перешел в крик. Исковерканный мукой, но все же человеческий крик. Ребята видели, как кости встали на свое место, как все тело покрылось кожей, а из лысого затылка стали быстро расти рыжие кудри...
     На дрожащих ногах с земли поднялась обнаженная рыжая девушка с пронзительно зелеными глазами, в которых стояли слезы.
     - Рэй! - Джуд шагнула к человеку, которого любила много лет. Маленькие ладошки легли на плечи парня, - Помоги мне.
     - Что ты натворила, - прошептал Рэй.
     - Я не знаю что делать. Я не помню, что делаю. Я... я не могу управлять собой. Не могу.
     Она смотрела в глаза Рэя, ища поддержку, и не находила. В памяти смутно проскочила картинка: кричащая Джесси, все вокруг в крови, а она... Она.
     - Господи! - Джуд повернулась и тут же увидела в отдалении на зеленой траве окровавленное тело сестры с разметавшимися рыжими кудрями. Она побежала к ней, спотыкаясь, на плохо слушающихся ногах. Упала, слегка не добежав, и поползла дальше на четвереньках. Собственная нагота ее не смущала, ей было все равно. По ее щекам ручьями текли слезы. Дрожащими руками она перевернула сестру на спину, отбросила грязные пряди с лица и посмотрела в неподвижные глаза. Ребята видели, как задрожали плечи Джуд.
     - Неееееет!!! - она прижимала к себе безвольное тело - Неееет! Джес, очнись!!!  Она не слышала, как подошли ребята, не почувствовала, как Кевин положил ей руку на плечо...
     - Неееет!!!
     Кевин попытался оторвать близнецов друг от друга, но Джуд вцепилась в мертвую сестру.
     - Знаю, знаю, - вдруг зашептала она, - знаю, как помочь. Ты будешь, как я. Будем вместе. Как всегда вместе.
     Выпустив тело, она закинула руки за спину и с диким воплем потянула кожу на лопатках. Та легко поддалась, лопнула, оголяя мясо и жилы. По спине заструилась кровь, а между тканями стала прорастать темно-рыжая шерсть. 
     - Она снова превращается! Причем она делает это нарочно! - воскликнула Ким.
     - Но ведь она сказала, что не может управлять собой, - сказал подковылявший Рэй.
     Они попятились, когда Джуд вдруг стала метаться по поляне, разбрасывая куски своей кожи. Ее тело уже полностью покрылось густой шерстью. Ребята отчетливо слышали хруст ее костей. Удлинились уши и поползли на затылок, захрустел череп, и почти человеческое лицо вытянулось и стало волкоподобным. Из розовых десен как по волшебству выросли огромные клыки, а из мощных мускулистых лап выскочили ножи-когти. Оборотень встряхнулся и снова склонился к телу Джесси.
               
***
     Оборотень аккуратно перехватил огромными челюстями безвольное тело Джесси, посмотрел на сгрудившихся в кучу ребят и, прижав уши, бросился огромными скачками прочь - в лес.
     - Стой, Джуд! - крикнул ей в след Рэй.
     Ломая кусты, оборотень скрылся в гуще леса. Ребята остались на поляне.
     - Надо идти за ней…
     - Не стоит.
     Все обернулись и увидели незаметно подошедшего Рэнсома. Он стоял, наклонив голову и сощурив один глаз. 
     - Что вы сделаете, если найдете ее?
     Ребята молчали.
     - Я так и думал. Вы не знаете, во что ввязались и естественно не знаете, что теперь делать. 
     - Значит, ты нам поможешь! - Кевин подошел и взял Рэнсома за ворот рубахи, - Поможешь разобраться.
     - Больно надо…
     - Больно - это я тебе устрою!
     - Кевин, - Карен положила руку на руки брата. - Отпусти его.
     Кевин разжал кулаки, а Рэнсом аккуратно расправил помятый ворот.
     - Рэнсом, ты правда должен нам помочь. Что происходит? Сначала та девушка в лесу, потом вся эта история с Джуд.… И Джесси.… Как-то можно все исправить…
     - Исправить? - Рэнсом рассмеялся, - Ты слышишь себя? Твои подруги уже мертвы. Что ты хочешь исправить?
     Шлепок получился звонкий. Рэнсом потер покрасневшую щеку.  На этот раз он не стал уворачиваться.
     - Забавно. Мне достается по лицу за проделки оборотней.  А ведь я единственный, кто их хоть как-то сдерживал.
     - Так расскажи, что ты знаешь!
     - Предлагаю вернуться в дом. Может ваша подружка вернется есть.
     Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел в сторону усадьбы. Ребята поплелись следом. Рассевшись в библиотеке, по которой гуляли отсветы горящего камина, ребята нервно смотрели на нагло потягивающего вино Рэнсома, развалившегося в кресле у очага. 
     - Ну же! - не выдержала Ким.
     - Что вам сказать… Вашу подругу Джуд искусал оборотень. Им была девушка Леннирелла Отваир. Спустя три дня Джуд стала такой же, какой была Ленни. Она не способна контролировать свою жажду крови, даже если видит перед собой родного человека. Сейчас это еще не сильно развито, но скоро она потеряет контроль навсегда. Я не уверен, убила она Джесси или обратила. Но вероятно теперь в лесу уже два оборотня. Сначала один из них задерет другого - такова их природа - не терпят конкуренции, а потом оставшийся пойдет охотиться. 
     - Что за Леннирелла?
     - Девушка. Из деревни. Когда-то ее искусал оборотень, и в бою с ним она победила. Когда она была в человеческом обличии, она, - он посмотрел на Карен и сразу отвел глаза, - покончила с собой. Человеку практически не дано убить оборотня. Но если он сам захочет умереть, то станет уязвим, как обычный человек. Правда это редкость. Для них. Сохранить разум.
     - Как понимать то, что ты сдерживал их?
     - Хм.… Пожалуй, на сегодня хватит сказок.  Ложитесь спать, дети.
     - Спать? Как после такого можно спать?!
     - Значит, не ложитесь. А вот я пойду, прилягу.
     Он встал и прошел мимо ребят. Потом вдруг обернулся:
     - Последнее: искать их бесполезно. Через три дня, если Джуд не прикончит ее раньше, Джесси станет оборотнем. И когда одна из них победит, то вернется в деревню за едой. И, может, ей станете вы.  Так что не высовывайтесь на улицу. Может, тогда вы будете жить. Если судьба позволит. Надеюсь вам понравиться жить здесь, ведь уехать вы не можете.
     С этими словами он вышел.
     - Если судьба позволит! - Рэй передразнил Рэнсома, - нет вы слышали этого кретина? Я уже верю в историю с оборотнями, потому что видел ее своими глазами, но поверить, что ничего нельзя сделать я не могу! И что за бред, насчет того, что мы не сможем уехать? Да я б уже пешком ушел!...
     - Я тоже, - согласно кивнул Кевин. - Этот парень знает больше, чем говорит. И я хочу знать, что он не договаривает!
     - Может, спросим тетю Летти, - предложила Ким.
     - А это идея…
     - Нет, - возразила Карен, и ребята посмотрели на нее с откровенным удивлением, - Я ей не доверяю. Не могу объяснить. Но… но она нам не помощник.
     - В одном Рэнсом прав, - сокрушенно покачала головой Ким, - надо ждать. Но не отъезда запершись в комнатах. Надо ждать их возвращения.
     К библиотеке воцарилась тишина. На самом деле ребята не знали - ЧТО ИМ ДЕЛАТЬ.
               
***
     Вряд ли ребята смогли бы вспомнить, что они делали эти три дня.  Но они все же прошли. Вечером третьего дня все снова собрались в библиотеке. Они молча сидели и ждали, сами точно не зная чего. И ЭТО произошло. 
     Вой, долетевший со стороны поляны с домиком, подорвал их с кресел.
     - Идти туда - это самоубийство, - прошептала Ким.
     - И я предлагаю его совершить, - добавил ее брат.
     У выхода из дома их ждал Рэнсом.
     - Да вы неподражаемы, - рассмеялся он, - что же вы хотите сделать?
     - Уж точно не станем жить так, как живет эта проклятая деревушка! - прорычал в ответ Кевин.
     Рэнсом сделал приглашающий жест в сторону двери. Когда Карен проходила мимо него, он взял ее за локоть, и шепнул на ухо:
     - Запомни, защищать я стану только тебя.
     Карен выдернула у него свою руку:
     - Можешь помочь нам - помоги, а если нет - исчезни!
     Когда они отошли, он вздохнул и двинулся следом.
     Ребята вышли к поляне и окаменели. На ней в смертельном танце кружили два темно-рыжих зверя. При их появлении, один из оборотней уже было, двинулся к добыче, но клыки второго тут же сошлись на его плече. Оборотень взвыл и сбросил соперника, оставив у того в челюстях кусок собственного мяса. Они снова повернулись друг к другу, закружили, скалясь, по поляне. По их белым клыкам стекала вязкая, слюна, мышцы бугрились под шкурой, перекатываясь согласно их движениям. Они стелились к земле, выжидая момента.
     Они расходились и вновь сталкивались, выдирая друг у друга шерсть с клочьями мяса. Ломали мощными челюстями друг другу кости, поливая поляну бурой кровью, забыв, что еще совсем недавно они были любящими сестрами - близнецами…               

***
     Неудачный прыжок и клыки одного вонзились в  загривок второго. Послышался жуткий хруст и жалобный вой. Лапы поверженного зверя обмякли, и он повис в мощных челюстях победителя. Выплюнув труп, монстр облизнулся и отряхнулся, словно большой домашний пес. Потом потянулся и посмотрел на ребят.
     На него же, несмотря на то, что он представлял смертельную опасность, смотрел только Рэнсом. Все остальные смотрели на обнаженную девушку, которая лежала в ворохе спавшей шерсти. При обратном обращении раны ее местами затянулись, но все же тело ее осталось искалеченным. Шея была свернута. Она была бледная, даже какая-то синяя. Глаза ее были закрыты, под ними пролегли темные круги. Рыжие волосы упали на лицо, частично закрыв его.
     Оборотень клацнул огромными челюстями, и взгляды вернулись к нему. Он переступил передними лапами, ниже пригнул косматую голову.
     - Что ты сделала! – Ким трясло, она сделала пару шагов вперед, пока брат не схватил ее за локоть. Слезы лились градом по ее щекам. Она вновь крикнула – Посмотри, что ты сделала!
     Оборотень поднял голову, навострив уши. Посмотрел на тело. И что-то блеснуло в глазах зверя – человеческая боль. Он прижал уши, заскулил по-собачьи и вдруг кинулся в лес.
     Спустя мгновение оцепенение прошло и ребята бросились к распростертому телу, хотя уже было ясно, что помочь девушке они не смогут.
     Ким склонилась, убрала прядь волос, и вздрогнула, взглянув в застывшие глаза подруги:
     - Джуд…

***
     Накрытое простыней, с уже проступившими пятнами крови, тело лежало на кровати, на тех самых простынях, на которых еще недавно лежала живая и здоровая Джуди. Улыбалась и смеялась со своими друзьями. А теперь Ким сидела у ее мертвого, безжизненного тела. Она отказалась уйти от нее, сказала, что хочет побыть рядом. Остальные спустились в гостиную и уже привычно разместились у камина. Рэнсом стоял у окна, покручивая в руках бокал вина.
     - Значит, новообращенная все-таки оказалась сильней.
     - Что, черт возьми,… что здесь происходит! – Кевин смотрел на него, требуя ответа.
     - Я все уже объяснил. Ваши близняшки – оборотни. Они не терпят конкуренции. Вроде львов, которые не потерпят на своей территории другого самца. Тут пол не важен, но сходство есть. Стоит им оказаться рядом друг с другом, как они превращаются в беснующихся тварей… Впрочем, это плюс, - он улыбнулся, от чего у Рэя заходили желваки:
     - Чему это ты радуешься??
     - Тому, что если бы у них не было этой конкуренции, они заполонили бы не только эту территорию, но и продвинулись бы до самых ваших городов.
     - Ты…
     - Рэй, подожди. Сейчас нам просто нужно понять все. Понять, что нам делать.
     - Что делать? – Рэнсом усмехнулся, - Я бы посоветовал бежать, но…
     - Что мы может сделать для Джесс?
     - То же, что и для Джуд – ничего. Это необратимо. Это нельзя исправить. Можно лишь убить ее, чтобы не пострадали другие.
     - Если их остается всегда только один, так почему же жители давно не покончили с последним? Не избавились от этого проклятья?
     - Попробуй сам и узнаешь, почему.
     - Давай без загадок!
     - После первого обращения их уже не выйдет просто убить. Только им подобный может. Или самоубийство. Но мало кто долго сохраняет разум, чтобы захотеть этого.
     - Что ж, как бы это все не было невероятно, но придется поверить в сказки про оборотней. Мы все видели своими глазами. Джуд… Джуд мертва и Джесси мы потеряли..
     - Нет, Кевин, не говори так, всегда есть выход!
     - Нет, сестренка, не в этот раз. Я видел, что было на той поляне, и это была ни Джесс. И это мы должны остановить.
     - Ты что, предлагаешь нам убить Джесс?
     - Нет. Я предлагаю освободить Джесс. Так я считаю. Считаю, что мы должны спасти ее от такого существования.
     - И как же вы собираетесь это сделать?
     - Придется придумать. Но для этого ты скажешь нам все, что знаешь.
     - Я все сказал. Дальше дело ваше, оружие, пусть бесполезное, вам найду. Жаль, что ваш выбор скоро уложить всех вас рядом с уже имеющимся мертвецом.
     Он двинулся на выход.
     - Впрочем, - остановившись возле Карен он посмотрел ей в глаза, - впрочем ты знаешь, что я буду защищать только тебя.

***
     Как же жалко они выглядели. Оружие о котором говорил Рэнсом хранилось в отдельной комнате. В количестве двух ружей и коллекции холодного оружия. Было решено огнестрельное дать девушкам, а холодное взяли мужчины. Им предстояло сражаться вблизи. Но, вооружившись и рассматривая себя в зеркало, они понимали, как жалко они выглядят.
     Карен трясло от злости. Еще минуту назад она готова была убить тетю. Та не проявляла ни капли скорби.
     - Как жаль! Как жаль! - это все, что она смогла сказать!
     - Карен…
     - Не смей защищать ее! Даже в такой ситуации ты смотришь на нее как похотливый павиан! Она сумасшедшая! Она нас даже не слышит! Ни оборотни, ни смерть наших друзей – ее ничто, ничто не волнует!
     - Нам помощи ждать не от кого. Ты же слышала, никто ничего не будет делать. Они все привыкли жить так, как мы не станем. Мы не бросим Джесс. Мы ее освободим. А потом увезем их родителям. Мы не уберегли их.  Но мы должны помочь им хотя бы в этом.
     - Где… где нам ее искать?
     - Дом на поляне… Мало вероятно, но вдруг она будет в доме, где жила та, другая девушка…
          
***
     Они стояли не далеко от небольшого деревянного домика. Рэй двинулся к нему первым. Не дойдя не много, он крикнул:
     - Джесс!
     Тишина.
     - Джесс!
     - Вряд ли она…
     Но тут дверь открылась, и они увидели на пороге Джесс, завернутую в простыню. Она тяжело дышала, тело ее покрывали крупные бисерины пота.
     - Уходите, - голос ее стал глухим и грубым.
     - Джесс! – Ким подбежала к ней, но была отброшена с такой силой, что, ударившись, чуть не потеряла сознание.
     - Уходите!
     - Джесс, мы твои друзья.
     Джесс вдруг схватилась за голову.
     Простыня упала, и они увидели, как на ее теле постепенно затягиваются порезы. Девушка зарычала, под кожей ее заходили мышцы. Она скрючилась, вцепилась руками в ноги, и они увидели, как вслед за ее пальцами прочерчиваются новые раны, тут же проливающиеся струйками крови.
     - Она превращается! – Кевин отбросил оружие и подбежал к ней, обхватывая ее руками. Он чувствовал, как у него под пальцами лопается кожа, из-под которой лезет жесткая шерсть, - нет, Джесс, нет!
     Она увеличивалась, с дикими воплями меняя форму, и Кевин уже не мог обхватить ее руками. Движение мощным туловищем и он упал рядом с ней. Над ним тут же склонилась страшная морда зверя, издав рев. Он почувствовал капли слюны на своем лице. А потом оборотень встал одной лапой на него, что у него передавило дыхание от его веса, а другая вонзила когти в его руку. Одно движение и Кевин закричал он дикой боли. Оторванная рука была отброшена в сторону, а когтистая лапа занесена для нового удара.
     Раздался выстрел. Карен попала, цель была велика, а расстояние мало, но ранение даже не оттолкнула оборотня. Он лишь разъярился и, перешагнув через пытающегося зажать рану Кевина, пошел к ней. Она стояла не в силах пошевелиться…
     - Стой!
     Голос был действеннее пули. Оборотень замер. У края леса стоял Рэнсом. Он сделал шаг к оборотню, тот сделал шаг к человеку. Они смотрели друг на друга. Зверь припал к земле, вслушиваясь в голос.
     - Уходи, уходи.
     И зверь послушался. Заскулил и скрылся в лесу.
             
***
     Они затащили истекающего кровью Кевина в гостиную. Огрызок руки был как можно плотнее замотан футболкой Рэя, но кровь уже пропитала ее, и текла меж его пальцев, пытавшихся зажать рану.
     Карен, уже немного утихла, но ее кулаки все еще стучали по крепко державшему ее Рэнсому. Она уже не кричала, но губы все еще почти беззвучно шептали:
     - Где ты был раньше? Где ты был?
     Ким, всегда до обмороков боящаяся крови, была бледна как смерть, но стойко держалась. Она сорвала с себя пояс и затянула плечо, помогая остановить кровь.
     - Вивьен! Вивьен! На помощь.
     Домработница вбежала, уже неся свои снадобья. Уж к чему к чем, а к ранам она всегда была готова. Она отпихнула Рэя и Ким, сдернула футболку, и кровь тут же полилась рекой на пол. Вивьен ловко перетянула рану, приложила к ней какой-то компресс. Спустя мгновение рана была плотно укутана бинтами.
     Рэнсом отпустил Карен, и та на негнущихся ногах дошла до брата и опустилась возле него. Кевин лежал без сознания, бледный от огромной кровопотери. Девушка дрожащими пальцами дотронулась до его лица в кровавых брызгах. Отдернула руку, почувствовав, какая холодная у него кожа. Вновь протянула руку, погладив его по щеке.
     Веки Кевина дрогнули, он приоткрыл глаза. Сглотнул тяжело и чуть повернул голову к сестре:
     - Бледная ты чего-то, - прошептал он.
     - На себя посмотри, - прошептала она в ответ, и, зарыдав, положила голову ему на здоровое плечо.

***
     Кевин храбрился, но бледнел от малейшего движения. Стойко пережил перевязку, но потом провалился в сон, напившись отваров Вивьен.
     Вчетвером, Карен, Ким, Рэй и Рэнсом, вышли от него и, не сговариваясь, отправились в библиотеку. Молча зашли, и Рэнсом закрыл тяжелые двери.
     - А теперь ты ответишь, почему ты вмешался, когда уже было поздно? – Рэй сидел на корточках возле огня, и пламя играло у него в глазах.
     - Если бы было поздно, вы все были бы мертвы. Я и так еле сдержал ее. Рисковать я не мог.
     - За свою шкуру трясся! – Карен затрясло, она вновь сжала кулаки, - а мой брат, мой брат!
     - Я не мог рисковать тобой! Я предупреждал, что на мою защиту рассчитывать можешь только ты! Я просил вас не вмешиваться, оставить все, так как есть! Но вы же герои! Вы не понимаете куда влезли! Приехать сюда было самой большой ошибкой в вашей жизни!
     Все молчали. Какой смысл был у слов? Они не отмотали бы время, не позволили бы никогда не приезжать в этот ад. Они не вернули бы им потерянных подруг, не излечили бы едва не потерянного друга. И они не смогут защитить их в будущем.
     - Нужно принять решение, - Ким взяла слово в затянувшейся тишине, - и я считаю, что нужно уходить. Они дадут нам свою карету, а если не дадут, возьмем силой. Мы заберем Кевина и уедем. Джесс и Джуд, мы должны смериться, что потеряли их на всегда. Они обе, - она судорожно сглотнула подкативший к горлу ком, - обе мертвы. А мы живы. И пока мы живы нужно бежать из этого проклятого места.
     - Согласен.
     - Согласна.
     - Уже поздно. Вы не сможете.
     - Что опять за не сможете? Сможем, еще как! Ты говорил, что жители иногда не надолго выезжают, куда то за покупками. Мы доберемся туда на лошадях, а если там не найдем ничего другого поедем до них хоть до Нью-Йорка.
     - Ненадолго, вот именно… Неужели вы думаете, если бы эти люди могли уйти, то они бы не ушли? Они мечтают уйти, но жажда жить так сильна, что они согласны даже на жизнь в аду. Они не могут уйти, каждый, кто попал сюда навсегда остается крутиться в этом колесе!
     - Очередные бредни!
     - Оборотни тоже были бреднями!?
     Рэй и Рэнсом стояли уже совсем близко друг к другу, почти крича друг на друга.
     - Что будет, если мы попробуем.
     - Сначала ничего, но чем дальше вы окажетесь, чем дольше будете далеко, тем быстрее потечет ваша жизнь. Тем вы слабее, тем быстрее она побежит. Год за день, за час, за минуту… Не успеете порадоваться освобождению, как превратитесь в гниющую заживо мумию.
          
***
     - Может нас это не коснется? Мы же не местные…
     - Как и ваш дед. И мой отец. Они попали в западню. И уже не могли выбраться.
     - Вот почему дедушка так плохо чувствовал себя у нас и торопился уехать. Он не хотел уезжать, он не мог иначе. Но, почему он оставил все этой… паучихе! Ведь это из-за нее он оказался здесь.
     - Моя мать… да интересное сравнение, паучиха, - Рэнсом вроде и не обиделся вовсе на оскорбление матери, - они ведь все так ее искренне любят. Думаю, он верил, что плохо ему без нее. И даже не искал истинных причин.
     - Дедушка не был таким идиотом!
     - Спорить бесполезно, - Ким оборвала их, - надо просто решить верим мы в это или нет. Лично я здесь оставаться, не согласна, ну уж нет. Может лучше и умереть!
     - Кевин, он выдержит сейчас этот путь?
     - На нем эффект отразиться быстро – он слишком слаб из-за раны. Далеко вы его не увезете.
     Все замолчали.
     - Что ж, пусть каждый подумает. Но сначала. Я устал от страшных историй, от недомолвок и постоянных открытий. Я хочу знать сейчас все. И на этот раз ты не сможешь уйти от разговора, Рэнсом.
     - Рэй, я…
     - Если не скажешь, я вырву из тебя информацию.
     - Угрожать мне не надо, парень. Я вас силой сюда не вез, я вас вообще не звал. Я вам ни чем не обязан. Но все же помог вам, а в ответ, что я получаю? Нет, парень, я тебе ничего говорить не собираюсь.
     Рэй замахнулся. И не успел понять, что произошло потом. В одну секунду он переместился на пол с больно вывернутой рукой.
     - Не задирайся, я тебе не по зубам. – Рэнсом отпустил его и, оставив потирать потерявшую чувствительность руку, вышел прочь.
     Ким пошла к брату и присела возле него на корточки:
     - Неужели это все происходит на самом деле?

***
     Они решили уезжать. Летиция услышав про их отъезд, грустно вздохнула и сказала, что надеется скоро вновь увидеться.
     «Место это, конечно, располагает к сумасшествию, и эта наша тетка явно не в своем уме. Она словно в своем мыльном пузыре. Ничего будто не замечает и не понимает. А что если поверить во все. Она и правда такая странная, и так выглядит…» - Пока укладывали Кевина в карете, которую отдали им совсем безропотно, Карен уже тошнило от потока мыслей. Они скручивались, переплетались и путались в голове. Чему верить? Что делать?
     Когда все было готово к отъезду,  она оглянулась. В дверях стоял Рэнсом. Что-то защемило в груди. Да, ей пришлось признать, что он ей понравился. Он был так красив, что наверно не мог не понравиться. Была ли его вина в происходящем или он был прав? Говорил ли он правду или они благополучно уедут из этого проклятого места, и она его больше никогда не увидит. В любом случае, она никогда его не забудет. Не потому что она влюблена, нет, не настолько сильны ее чувства, просто она никогда не сможет забыть все, что произошло здесь.
     Она села в карету. Рэй принял на себя роль извозчика, хотя конечно ни разу в жизни не управлял каретой. Он слегка тронул поводья, лошади зафыркали, но медленно двинулись вперед.
     Усадьба, а потом и деревня медленно скрылись за стеной леса. Огромные лапы нависали над узкой, поросшей суховатой травой тропкой.
     Они удалялись, ничего не происходило. Возможно, скоро они добрались бы до населенных мест, но тут Карен услышала стон Кевина.
     Она склонилась над братом, заглянув ему в лицо, и вскрикнула от ужаса.
     - Что случилось? -  Рэй взволновано окрикнул ее, остановил лошадей и распахнул дверь в карету.
     Кевин тяжело дышал, на повязке проступила кровь. На висках его серебрились седые волосы, а под глазами пролегли морщины. Он словно состарился на пару десятков лет.
     - Рэнсом сказал правду, - прошептала Ким, если мы поедем дальше, он скоро умрет. И мы. Мы тоже умрем.

***
     Они спорили. Они никогда в жизни так не спорили. Хотя сейчас спор их был бесполезен. Что делать? Как быть дальше?
     Кевину становилось хуже, и они повернули назад.
     - Его спрошу я.
     - Кого?
     - Рэнни. Его спрошу я. Он не ответит на твои вопросы, Рэй. Но думаю, ответит на мои.
     - Он найдет, что попросить за информацию.
     - Рэй... Рэй, сейчас не время для твоих шуток. Если это спасет вас, спасет моего брата, я дам ему все, что он захочет. Я умру, если нужно.
     Ребята промолчали, и Карен продолжила:
     - Он сказал, что будет защищать только меня. Я попрошу его все мне рассказать. Знаю, он сказал, что сделать ничего нельзя, но мы должны надеяться. Мы не должны превращаться в те серые тени, что живут там под гнетом своего проклятия…
     Когда они вернулись, их встретили так, будто они и не уезжали. Кевину на глазах становилось лучше. И хоть в этом плане они вздохнули свободно.
     Карен поднялась к комнате Рэнсома. Постояла, испытывая странное беспокойство, постучала.
     - Войдите.
     Карен заглянула, Рэнсом стоял у окна. Повернувшись и увидев ее, он заулыбался и скоро подошел к ней.
     - Заходи, заходи. Я уже  соскучился по тебе!
     Он взял ее за руки и втянул в комнату.
     - Да ты что…, - Карен смущенно высвободила руки. Рэнсом снова поймал их.
     - Послушай, Рэнсом… Рэнни. Ты должен рассказать мне всю правду.
     - Я все уже рассказал.
     - Нет, Рэнни. Нет, пожалуйста. То, что мы слышали лишь обрывки. Расскажи все. Все, даже что кажется незначительным. Расскажи по порядку. Прошу. Я… я отплачу тебе, как смогу… Как скажешь.
     - Глупая. Разве можно получить в награду то, что я хочу.
     Она смотрела на их сцепленные руки. Проследила взглядом, как он поднял их к губам, едва коснулся ими ее пальцев.
     - Я полюбил тебя с первой встречи. Но полюбить меня в награду ты не сможешь.
     Щеки ее запылали еще сильнее, а в горле пересохло.
     - Ленни. Я любил ее. Честно любил, и останься она со мной, носил бы ее на руках, как и раньше, не замечая ничего вокруг. Но я потерял ее. Остался лишь призрак в теле монстра. Я был в отчаянии. Но ты, ты вдохнула в меня жизнь заново.
     - Рэнни, я…
     - Нет, нет! Я ничего не потребую от тебя. Я расскажу все, что знаю. Спрашивай.
     - К этому я не подготовилась… Спрашивать…
     Они сели на кровать, и она заглянула в его черные бездонные глаза.
     - Я даже не знаю, что спросить сначала. Почему мы не можем уехать? Почему здесь происходит это… все это? Расскажи, все, что знаешь.

***
     «Я рос изгоем, не имеющим друзей. Меня не выпускали за забор усадьбы, не разрешали ходить в лес. Сначала я не знал, почему сижу в клетке. Мать говорила загадками, а отец. Он болел. Они ругались. Она уговаривала, а он отказывался. О чем шла речь, я тогда не знал.
     Я рос, просиживая в библиотеке. И подрастая, стал сбегать. Все чаще и чаще. Я начал с походов в лес и нетрудно догадаться, что быстро наткнулся на запертую избушку. Я слышат там то вой, то крики. Что уж скрывать, что первый раз я в ужасе сбежал.
     Но потом я вернулся. Вернулся и открыл засов. Там был мальчик, не намного-то старше меня. Он сидел на кровати, укутавшись с головой в простыню.
У него были дикие глаза, он практически не говорил. Зато я болтал без умолку! Никак не мог нарадоваться тому, что нашел друга. Иногда я не находил его в домике, но он не рассказывал где был. Он выглядел все хуже, я думал, он болен и по этому живет в этом странном пустом домике.
     Так же как внезапно он появился в моей жизни, так же он и пропал из нее навсегда.  В домике появилась женщина. Я увидел ее стоя в лесу у края поляны. Обнаженная, она стояла у домика. А недалеко от нее стояла моя мать.
     Тот день изменил мою жизнь навсегда. С замершим сердцем я видел, как женщина вцепилась пальцами в свое лицо. Кожа ее легко лопнула, оголяя мышцы, кровь заструилась по пальцам. Она взвыла, изогнулась. Кожа на ее теле начала лопаться, из кровоточащих ран быстро росла шерсть…
     Мать спокойно стояла и смотрела, как женщина изменялась, а я будто прирос к земле не в силах оторвать от происходящего глаз.
     Я закричал и побежал к матери, когда огромный зверь бросился на нее. Она повернулась, удивленно взглянув на меня, и тут ее сбили с ног. Я замер на пол пути, все будто замедлилось для меня. Я смотрел, как клыки монстра прорывают платье на мамином плече и входят в мягкую плоть. Как брызнула кровь…
     А потом лицо матери ожесточилось, она резким движением высвободилась из сжимающих ее челюстей и ее почти оторванная рука повисла на каких то жилках. Не замечая этого, она кинулась на монстра, и я увидел, как она вцепилась в него и прижалась к нему лицом…
     Он выл, но не мог ее сбросить, пока силы, будто не покинули его, и он тяжело не опустился на землю. Я снова обрел возможность двигаться и бросился к ним:
     - Мама!
     Она повернулась ко мне, и я впервые увидел ее такой, какой она была на самом деле.
     Лицо ее было в крови, она капал с длинных тонких клыков, торчавших из-под верхней губы. Она взяла болтающуюся руку и прижала ее к плечу. Плоть вокруг ран запузырилась и, когда она смахнула кровь с руки, она была цела.
     Когда я оторвал взгляд от чудесного излечения, клыков у нее уже не было. Она улыбалась и лицо ее снова было красивым и сияющим, как обычно.
     - Рэнни, милый, - она протянула ко мне руки. Я послушно обнял ее.
     - Сынок, время настало. Я хочу, чтобы ты всегда был со мной, а ты хочешь быть с мамой?
     - Конечно. Конечно, мама.
     - Ты должен делать так, как я скажу. Видишь этого зверя. Выпей его кровь.
Я помню, как она подвела меня к сжавшемуся в комок монстру. Я чувствовал его боль и страх. Он был таким огромным, но рядом с моей матерью таким беспомощным.
     - Пей! – она уже почти кричала на меня, наклоняя мою голову к ране, оставленной ее клыками.
     А я смотрел в глаза полные мольбы.… И я не смог. Мать была в ярости! С тех пор она пытается напоить меня кровью оборотней, а я пытаюсь хоть как-то облегчить их учесть. Пытаюсь сдерживать их, правда у меня это не особо получается…»

***
     - Рэнни, - Карен позвала его, когда он замолчал, - зачем? Зачем она хочет, чтобы ты пил кровь оборотня?
     - Вечная жизнь, Карен. Все, кто окружал ее, умирали от старости или болезней. Она... да что там! Моя мать чудовище, но у любого чудовище в груди бьется сердце. Она не только мечтала жить вечно, она хотела, чтобы рядом с ней кто-то был. Был я - ее сын. Особенно теперь, когда ее мир ограничился этим местом. Но пока я отказываюсь пить их кровь – моя жизнь будет течь в обычном для людей ритме, в то время как ее жизнь стоит на месте.
     - Вот почему она так молодо выглядит… но, кто она?
     - Честно? Я не знаю, Карен. Порой, слушая ее, мне казалось, что она живет уже целую вечность. Она много рассказывала мне, но знаю, что много и скрывала. Когда-то она путешествовала по всему миру. Но тогда все было иначе. Ее страстью была кровь. Человеческая кровь.
     - Оборотни, а теперь еще и вампирша! - увидев взгляд Рэнсома, она осеклась и извинилась, - прости, все еще трудно смириться с тем, что мир далек от того, каким мы все его считаем. 
     - Она не вампирша. Живых мертвецов не бывает. У мертвецов ведь кровь остывает, они твердеют, как же они могут шевелиться?
     - Еще недавно я считала, что не может человек превращаться в огромного волка.
     - В общем, не суть важно. Она жива, ее сердце бьется, а в жилах течет теплая красная кровь. Когда-то очень давно человеческая кровь была ее страстью. Она поддерживала в ней молодость и красоту. Но все-таки медленно, очень медленно она становилась старше. Не смотря на то, что на ее прекрасном лице не появилось не единой морщины, она уже судорожно искала выход. Способ остаться такой навсегда. Чтобы остановить время.

***
     «Способ нашелся. Она так хотела навсегда остановить время, что мало думала в этот момент о плате за это. Ее время было заключено в некий артефакт, но взамен под запрет попадала человеческая кровь. Более того, она вынуждена была всегда возвращаться к месту остановки времени, вынуждена была держаться артефакта. Задумавший это хотел оградить от нее людей. И первое время возможно так и было. Но жажда крови изжигала ее изнутри. И она снова ринулась на поиски. Она не могла выпить человеческой крови, тогда она стала бы человеком. И она снова нашла выход. Полукровки.
     Не будучи уже людьми оборотни были ее выходом. Вкус людской крови был не сравним с кровью оборотня, но он хоть ненадолго освобождал ее от голода. Не знаю, откуда это сила появилась в маленькой девочке столетия назад. Но сила, что живет у нее внутри, огромна. Любой оборотень мечтает разорвать ее в клочья, но не способен на это. Они рядом с ней как беспомощные щенки.
     Я не знаю, какие силы дало мне мое происхождение. Она тоже этого не знает. Я единственный выживший ее ребенок. Остальные умирали в младенчестве. Я в курсе, что мои физические силы превышают человеческие, но они далеки от сил матери.
     Оборотни испытывают ко мне чувство… привязанности. И материнской жажды крови у меня нет».

***
     Он снова замолчал.
     - Рэнни. Почему от сюда нельзя уехать.
     - Когда произошло заточение артефакта, определенная территория вокруг него накрылась, как это назвать… магическим куполом. Это место все принадлежит артефакту. Люди, что живут здесь, не такие, как те кто живет за пределами купола. Эти люди поддерживаются куполом, их вообще не должно было существовать. Жизни их предков пошли на его создание, хотя они не умерли. Черт, я понимаю, каким бредом это звучит. Не могу подобрать слов…
     При создании артефакта, люди продолжили жить здесь, как ни бывало, хотя жизненной энергии у них уже не было. То есть они были живы, физически, но дух их был исчерпан. Они должны были стать оправданной жертвой, но они выжили. Что напутал старый колдун, отдавший жизнь за это заточение, мы уже не узнаем. Но теперь все эти люди, которые живут здесь – марионетки купола, он словно одалживает им энергию жизни, но при условии, что они остаются здесь. Они не могут уйти, потому что тогда он заберет ее обратно.
     Те, что попадают сюда волей злого случая, пронизываются его нитями. Я не мудрец, и не колдун. Не могу объяснить принципа действия. Но при соприкосновении с полем артефакта жизнь человека перекачивается в него. И когда человек пытается покинуть Корент-Данст, через эти нити артефакт начинает вытягивать его энергию.
     - Я не поняла ни слова.
     - Я тоже. Мать много рассказывала мне об артефакте. Она думает, мы найдем способ покинуть купол и сохранить вечную жизнь. Она продолжает искать пути бессмертия. Потому что считает, что колдун обманул ее. И нынешнее положение дел ее не устраивает. Тем более, что чем дальше, тем слабее ее голод удовлетворяет кровь полукровок. Кровь портиться от отсутствия новых вливаний. Для этого вы ей и пришлись так кстати.
     - Нас пригласили на корм... Рэнни. Что она говорила тебе еще? Если она собиралась покинуть купол, что… что бы это значило?
     - Если она сможет жить вне купола, снова сможет питаться людьми – это грозит кошмаром. Она никогда не останавливалась и не сделает этого сейчас. Когда-нибудь она добьется своего. Я лишь надеюсь, что к тому моменту умру от старости и не увижу, как она примется разрушать мир снова.
     - Ее нужно остановить…
     Карен подняла на него глаза. Он смотрел на нее с грустной полуулыбкой.
     «Она ведь ее мать. Пусть он называет ее чудовищем, но он не согласиться встать протии нее».
     - Я бы остановил. Но как? Ее не остановит любая армия.
     - Ты со мной? С нами? Она ведь твоя мать…
     - Я хотел бы, чтобы она была моей матерью… Но, боюсь, у меня никогда и не было настоящей матери.
     Помолчав, он добавил:
     - Если бы был шанс остановить ее, я бы сделал это. Но это невозможно.
     - Невозможно жить вечно.
     Они еще долго разговаривали. Карен выспрашивала все в надежде узнать хоть что-то, что могло бы пролить свет на выход.
     - Она говорила, что колдун обманул ее. Он действительно остановил ее  время, но взамен привязал ее к этому месту, сделал ее уязвимой, лишил наслаждения кровью…
     - Сделал уязвимой? Ты сказал, что она непобедима!
     - Я сказал, что это невозможно, потому что не представляю ее слабых мест. Да, она назвала себя уязвимой. Но никогда не называла своей ахиллесовой пяты.
     - Ничего. Главное, она есть. А, значит, всему этому может наступить конец.

***
     Все было обсуждено, переговорено и разжевано. Ребята сидели на привычных уже местах у камина. В темной зале блики пламени бросали тени на их усталые, хмурые лица.
     - Надо напоить ее кровью.
     - Как вы себе это представляете? – хмыкнул Рэнсом.
     - Обманом, силой, да как угодно!
     - Рэй, ты не слушал что ли? Я же сказал, она разорвет вам как тряпичных кукол! А уж запах крови она почувствует не то, что в любой еде, да она его в вас чувствует, находясь в другой комнате!
     - Но это наш единственный выход! Сделав ее человеком, мы ее обезвредим.
     - Обезвредить обезвредили, но я не уверен, что это помогло бы вам покинуть это место.
     Карен заговорила тихо, но все замолчали и повернулись к ней:
     - Это не выход. Выход только один – найти артефакт. Если остановка времени была совершенна с его помощью, то он же должен и вернуть его.
     - Мы не знаем, что это за артефакт, не знаем где он, и не знаем, что потом с ним делать.
     - И если он опасен для нее, то мы не получим его легче легкого. Не думаю, что это проще, чем напоить ее кровью. Скорее всего, он либо при ней. Либо зарыт где-нибудь. И этот клад мы за всю жизнь не найдем.
     - Рэнни, есть что-то, что у нее всегда с собой.
     - Кулон. Совсем небольшой хрустальный шар. Она носит его перекинутым на спину. Но сорвать с нее кулон – это самоубийство.
     - Забери ты. Тебя она не тронет. Ты ведь ее сын.
     - Да, сын! – звенящий резкий голос, заставивший всех вздрогнуть, прогремел как гром среди ясного неба.
     Как они могли так сглупить! В дверях стояла Летиция. Ее лицо почернело от злости.
     - Сын! Перед тобой на коленях мог стоять целый мир, а ты предал меня!
     - Мне не нужен мир! Я хочу быть нормальным!

***
     - Ты заплатишь… ее жизнью! – Карен с ужасом увидела, что палец Летиции указывает на нее.
     - Не смей прикасаться к ней!
     - Попробуй меня остановить, - она пошла в сторону Карен, Рэнсом преградил ей дорогу.
     «Что делать, что делать», - она судорожно пыталась что-нибудь сообразить, как вдруг увидела, как Ким оказавшаяся за спиной Летиции бросилась ей на спину.
Та отбросила ее как пушинку и Ким с такой силой влетела в стену, что дыхание ее сперло. Показалось, будто что-то лопнуло внутри, и она кулем рухнула на пол.
Рэй бросился к сестре, но, зашипев, как гадюка, графиня схватила его за плечо. Ее ногти проткнули кожу, как ножи и кровь тут же побежала струйками по ее пальцам.
     Рэй вскрикнул и попытался оторвать ее пальцы от себя. Ее рука была тверже мрамора, а пальцы сжимались, все глубже проникая в плоть.
     Рэнсом отвесил ей звонкую пощечину. Она настолько удивилась, что выпустила жертву. Рэю было не до мужской гордости – он пополз на коленях к сестре, зажимая свою рану.
     Кевин облокачиваясь на единственную теперь руку, преодолевая слабость, попытался подняться на помощь другу. Карен присела, удерживая брата.
     Рэй дополз до сестры  и приподнял ее лицо за подбородок. Из уголка ее губ тянулась красная линия. Она не могла пошевелиться, как сломанная кукла она застыла в неудобной позе у стены.
     Говорить было почему-то больно, и она лишь глазами указала себе на руку. Из нее Рэй трясущимися руками вынул маленький хрустальный шар на тоненькой цепочке…
     - Карен! – девушка поймала брошенный Рэем предмет. Кулон Леттиции.
     Хозяйка украшения сцепилась с собственным сыном. Тот в свою очередь так же забыл о родстве, удерживая мать. Нет, с него хватит! Второй раз он не позволит навредить своей возлюбленной!
     «Как она сильна!» - ему едва хватало сил держать ее. Хватало, пока она не отпустила свою силу.
     Из-под верхней губы поползли белоснежные клыки. Кожа на переносице сборилась в складки, черные зрачки расширились, практически полностью перекрывая белок глаз. Она оттолкнула сына и тот, упал на маленький стеклянный столик.
     Повернувшись к Карен, она увидела в руках девушки свои кулон. Та держала его на вытянутой руке, он слегка раскачивался на цепочке в ее дрожащих пальцах.
Леттиция и все присутствовавшие в комнате смотрели, как Карен отпустила цепочку, и кулон медленно полетел на пол. Голубой шарик ударился о пол и треснул.
     - Дура!

***
     - Дура! – Леттиция шагнула к ней. Карен с размаху наступила на шарик, и он брызнул осколками в разные стороны.  Девушка с надеждой вгляделась в трясущееся, совершенно потерявшее всякую привлекательность лицо.
     - Жалкая идиотка! – Леттиция выпрямилась и рассмеялась таким скрипучим смехом, что ребята дружно вздрогнули.
     - Это был подарок отца моего дорого Рэнни, - она со всей материнской лаской посмотрела на сына, который в этот момент выдернул из предплечья окровавленный осколок и бросил себе под ноги.
     - Мне он был дорог, мерзавка! Но ты ведь не обидеть меня хотела, а убить. Правда, какая жалость! – она снова расхохоталась.
     Рэнсом снова набросился на мать, хватая ее за руки:
     - Уходите!
     Рэй поднял на руки безвольно обвисшую в них сестру, а Карен помогла подняться брату. В дверях она обернулась:
     - Рэнни!
     - Уходи!
     Они вышли,  и Леттиция зарычала от злости:
     - Зачем ты так со мной сын!
     - Значит, больше я тебе не сын.
     Она тяжело, зло задышала. И вдруг закричала и, собрав силы, отбросила сына, угодив им в окно. Витраж со звоном разлетелся вдребезги.
     Женщина или монстр, как кому угодно, подбежала к окну и выглянула. Прижала ладошку к губам, увидев распростертого на земле Рэнни, на мгновение вновь став той красавицей, которую увидели ребята, приехав в этот забытый Богом мирок.
А они как раз выбрались в сад.
     И столкнулись с Джесс. Точнее это уже была не она. Оборотень стоял, покачивая головой, как готовящийся к нападению медведь.
     Раздался звон. Оборотень лишь повел правым ухом, не отрывая взгляда. А в следующее мгновение он прыгнул.
     Кевин оттолкнул сестру и, падая, она увидела, как огромные челюсти сомкнулись на нем.
     - Нет! – она вскочила, едва коснувшись земли, и бросилась к брату. Ее откинуло обратно как тряпичную куклу. Рэй положил сестру на землю и огляделся в поисках любого оружия. У яблони стояли вилы, и он тут же испробовал их в действии.
     Выбрав, по его мнению, самое уязвимое место Рэй со всех сил замахнулся и воткнул вилы в глаз зверя.
     Выплюнув Кевина, зверь обхватил когтистыми лапами древко и выдернул садовый инвентарь. С хлюпаньем из пустой глазницы потекла бурая кровь. Оборотень отбросил вилы и поднялся на задние лапы. Испустив протяжный хриплый вой, он подался туловищем вперед и заревел так, что вороны, до того наблюдавшие с деревьев за происходящим, громко каркая, поднялись в воздух, закрывая черным облаком небо.
     Рэй успел проститься с жизнью, чувствуя поток теплого смрадного дыхания оборотня, долетевший до его лица, как вдруг раздался повелительный голос.
     - Прочь, ничтожество! – графиня стояла на ступенях. Разъяренный пустяшной для него, но, в общем, временно досадной раной, оборотень взревел  и, наплевав на источаемый женщиной аромат опасности, бросился к ней.
     Воспользовавшись этой возможностью, Карен кинулась к брату. Слезы затмевали ей глаза.
     Кевин лежал на земле, закинув в неудобной позе свою оставшуюся руку. Челюсти оборотня сошлись на его теле, разорвав грудь и живот. На пыльную дорогу жуткой массой выпали кишки, кровавая лужа растекалась паутиной меж камней, а из губ вырывались хрипы. Видимо один из клыков проткнул легкое.
     - О боже, боже, - Карен как безумная трогала брата дрожавшими руками по всему вздрагивающему в агонии телу.
     - Карен, обещай, что выживешь, - она склонилась к самым его губам, чтобы расслышать сипящий шепот, - обещай.
     - Нет, не умирай, не умирай…
     - Обещай мне…
     - Обещаю. Я обещаю.
     Он закрыл глаза, и последний вздох замер на его губах.
     - Нет… НЕТ!!!

***
     Рэй видел, как Карен встала на колени у Кевина, и подскочил к сестре. Та приоткрыла глаза, затуманенные болью.
     - Эй, как ты?
     - Не могу пошевелиться.
     - Кажется, ты повредила позвоночник.
     - Что происходит.
     - Кевин, похоже…
     - Нет…
     - НЕТ!!! – Крик Карен, полный боли и отчаянья, заставил их вздрогнуть.
Рэй сжал кулаки так, что побелели костяшки, а на его глазах заблестели слезы: он понял, что потерял лучшего друга.
     - Рэй, ты должен бросить меня и спасаться.
     - Не говори так!
     - Рэй, я не жилец.
     - Нет!
     Они смотрели друг другу в глаза, и он с ужасом понял, что согласен. Она умрет. Но как может брат согласиться с этим?!
     Они заметили чужое присутствие, только когда он уже стоял над ними. Рэнсом выглядел помятым, на нем можно было увидеть множество порезов. Из глубокой раны на щеке еще текла кровь.
     - Она напилась крови оборотня. Моих сил было мало, а теперь они вообще бесполезны.
     Обернувшись, ребята увидели скулящего оборотня, к которому как пиявка присосалась тварь, устроившая это с их жизнью.
     - Рэнсом! – он молча склонился над позвавшей его девушкой, - ты ее сын, значит ли это, что кровь человека предаст тебе сил, как когда-то предавала ей?
     - Не знаю…
     - Вариантов не так много. Я умираю, но ты еще можешь спасти Карен. Я вижу, ты хочешь этого. Хочешь, чтобы она не повторила судьбы твоей Ленни. Выпей моей крови.
     - Нет, - они сказали это втроем. Рэнсом, которого пугала мысль напиться крови. Рэй, который не желал, чтобы его сестра стала кормом. Карен, которая уже стояла рядом с ними. Ее лицо почернело от горя и ненависти. Она застегнула на шее крестик своего брата и посмотрела на подругу:
     - Пусть это буду я.
     - Нет, я.
     - Нет…
     - Черт возьми, можно я сама решу как распорядиться своей жизнью, - Ким закашлялась и снова из уголка ее рта потянулась красная струйка.
     - Нет времени! Давай же! – Ким одна смотрела на Леттицию, которая уже вытирала тыльной стороной ладони окровавленное лицо.
     Рэй положил Рэнсому руку на плечо и сжал его. Рэнсом приподнял девушку и, закрыв глаза, склонился к самой ее шее.
     Ким тихо вскрикнула, когда клыки пронзили ее горло. А потом силы быстро стали покидать ее.
     - Прощайте, - прошептала она одними губами и веки ее медленно опустились.
Когда Рэнсом опустил ее на землю, губы мертвой девушки улыбались, ободряя оставшихся на сражение друзей, а его трясло как лист на ветру.
     Он поднялся и повернулся на встречу медленно, по-царски шествующей к ним матери.

***
     Он тяжело дышал. По его венам бежала сила. Во рту был вкус крови, и он никогда не пробовал ничего вкуснее. Это открытие стало настолько ужасно для того Рэнсома, которым он был, что захотелось умереть.
     Леттиция замерла, ее глаза расширились. Она не думала о том, что будет с ее сыном, если он выпьет человеческую кровь. Касается ли его ее проклятье?
     Его мышцы росли у них на глазах, рубашка лопнула на плечах, обнажая спину и руки, покрытые вздувшимися синими венами.
     Он коснулся руками клыков, которые услужливо появились, стоило ему решить испить крови Ким, провел рукой по съежившемуся лбу – такому же, как у его матери.
     - Сынок! Взгляни на нас, мы одинаковые - мы выше людей! Люди ужасны, а мы высшая раса. Мы можем ее возродить!
     - В людях много ненависти и много злобы. Да, люди ужасны, но они и прекрасны. Среди них живет любовь, дружба… Они умеют верить и надеяться, они умеют жить мгновениями, потому что знают о своей смертности! А таких, как мы быть не должно и не будет! Мы не достойны людей!
     Леттиция взревела и бросила ему с ненавистью:
     - Ты не стал тем сыном, которого я желала! Но в моем распоряжении вечность и я могу пробовать сколько пожелаю! А ты умрешь.
     - Мы умрем вместе.
     - Мое время остановлено на веки, а твое, сынок, - рассмеялась Леттиция, - твое сейчас закончиться.
     Карен и Рэй посмотрели друг на друга и одновременно вскрикнули:
     - Время!
     Не сговариваясь, не решая, одна ли им пришла в голову мысль, они бросились к дому, взявшись за руки, как раз в тот момент, когда сын с матерью сцепились, как дикие звери.
     По ступеням, в гостиную… Они сняли их со стены, закашлявшись от полетевшей пыли.
     - Что теперь.
     - Не знаю. Сейчас вскрою, посмотрю…
     - Рэй, все эти люди… Они…
     - Если мы угадали, исчезнут, я знаю.
     - Мы можем взять на себя…
     - Ответственность на том, кто поступил так с ними. Ими пожертвовали и с тех пор они жили в долг. Если мы хотим остановить ее, то нам продеться пожертвовать ими еще раз.
     - Рэнни… он тоже исчезнет…
     Рэй нахмурился при этих словах, а Карен продолжила:
     - А может наше время тоже, тоже закончиться…
     - Если все это навсегда исчезнет, то я согласен. Я не боюсь смерти, если ты будешь держать меня за руку до самого конца.
     Он крепко сжал ее пальцы, и она вдруг почувствовала, как затрепетало ее сердце. Будто она давно ждала этих слов.
     - Карен, я люблю тебя.

***
     - Я люблю тебя. И всегда любил. Ты не говори ничего, просто будь рядом. Если мы исчезнем, просто будь рядом. А если нет. Тогда я буду всю жизнь любить тебя.
     - Так и будет Рэй.
     Он отпустил ее руки, и открыл пыльную крышку. Тщательно осмотрел механизм, перебрал какие-то детали. Карен следила за его руками и мысленно она возвращалась назад.
     Как Рэй реагировал на заигрывания Рэнни с ней. Да, Рэнсом был ей симпатичен. Но Рэй. Она знала его всю жизнь. Он был ей такой родной, что она не обращала внимания на то, что он чувствует к ней. Как она была слепа! Она смотрела сейчас на него другими глазами. Как она боялась потерять его. Теперь, когда, наконец, обрела. Когда поняла, какие чувства она прятала от себя глубоко в сердце.
     - Если я собрал все правильно, то я могу запустить их.
     - Если мы ошиблись и они не артефакт, что тогда? Что если ее смерть избавила бы людей от проклятья, может, мы совершим ошибку.
     - Тогда надежда на Рэнсома.
     - Я хочу быть уверена, что это единственный шанс.
     - Тогда идем. Если Рэнсом одолеет ее - мы решим, необходимо ли запускать механизм.
     Они вышли, вдвоем держа свою ношу. И сразу поняли, что это их единственный шанс. Рэнсом лежал на земле. Его тело было изодрано в клочья. Над ним стояла на коленях графиня, тоже потрепанная. Ее платье было изорвано, из порезов струилась кровь. Они изрядно подрали друг друга когтями. Обернувшись, она увидела в руках у ребят часы, и издала крик ненависти и ужаса.
     - Быстрее! Заводи!
     Они опустили их на землю. Рэй торопился и от этого никак не мог пристроить нужную деталь.
     - Господи, быстрее!
     Леттиция в мгновение оказалось подле них, размахиваясь для удара.

***
     - Тук-тук-тук.
     Она застыла, закинув руку для удара, когда что-то лопнуло у нее в груди.
Часы гулко стучали в образовавшейся внезапно тишине.
     Леттиция схватилась за грудь, отступила на шаг назад, а потом посмотрела на свои руки. Кожа ее начала шелушиться и покрываться морщинами. Она дико закричала, трогая лицо, на котором лишь на мгновение задержалась прежняя красота. За считанные мгновения его покрыли глубокие морщины. Волосы побелели и начали выпадать. Она как безумная ловила их скрючившимися старческими пальцами.
Вскоре силы покинули ее, и она упала на землю. Ее корчило в агонии. Она верещала так, будто ее поджаривали на медленном огне.
     И тут содрогнулась земля. Ребятам показалось, что сейчас рухнет мир. Дом за их  спинами затрещал и словно ожил. Заходил ходуном, и они успели отбежать за мгновение до того, как он рухнул.
     Они подбежали к Рэнсому, который стремительно старел, как и все вокруг.
     - Эй, - сказал он разбитыми губами, - на вас не действует. Какой я дурак, как не догадался по поводу этих дурацких часов!
     - Не вини себя.
     - Мне жаль, что вы попали сюда. Но спасибо вам.
     - Не за что, друг, - Рэй сжал его руку.
     - Рэй, береги ее. 
     Рэй кивнул. Двое влюбленных мужчин могли понять друг друга и без слов.
     - Карен, я люблю тебя, жаль, у меня нет времени бороться за тебя. Но знай, я бы не сдался. Никогда. Будь счастлива.
     Стихли крики графини, и они повернулись в ее сторону. На месте дома росла трава, а на месте Леттиции ветер растягивал кучку черного пепла.
     В руке у Рэя потеплело, а вес чужой руки пропал. Он перевел глаза и вздрогнул. Меж его пальцев стекали струйки черного пепла. Рэнсома больше не было.

***
     От деревни не осталось и следа. Железная дорога проходила по зеленевшему свежей травой полю. Карен и Рэй стояли, обнявшись возле этой дороги. Слезы душили девушку. Она не могла смириться болью утраты. Перед глазами стояли люди, утрата которых была невосполнима.
     Ее брат, Кевин. Какой он был красивый и добрый, никогда в жизни не утихнет боль, которая поселилась в ее душе с последним ударом его сердца.
     Ким. Ее лучшая подруга. Они делили друг с другом все радости и горести, все победы и поражения с самого детства. Она так часто называла ее трусихой, а Ким пожертвовала собой дважды. Карен никогда не встретит такого же близкого ей человека.
     Джесси и Джуд. Эти рыжие милашки. Такие наивные, молодые и жизнерадостные. Такие влюбленные в мир. Как могло так случиться, что больше они не вздернуть свои милые носики, от того, что в очередной раз она «ужасно» оделась…
     Все эти люди, что жили здесь. Разве они заслужили такой ужасной участи? Сможет ли она не винить себя в их гибели?
     - Рэй, ты сдержишь обещание? Будешь любить меня всю жизнь?
     - Так и будет.
     - Знай, теперь тебе просто придется сдержать это обещание, потому что именно такое обещание я собираюсь дать тебе.
     - Что? – он взял ее лицо в свои ладони, - что ты сказала.
     - Рэй, я люблю тебя и обещаю любить до конца моей жизни.
     Рэй поцеловал ее. Она увидела, как из его закрытых глаз текли слезы. Веки девушки затрепетали, закрылись, и она ответила на поцелуй. Соленый поцелуй полный боли и скорби. Сладкий поцелуй, полный любви и нежности.
    
     P.S.
     Они услышали гудок поезда. Начали прыгать на путях, размахивая руками. Сначала им показалось, что их не увидят, но потом снова раздался гудок, скрежет тормозов – поезд совершал экстренное торможение.

***
     В стороне от садящихся в поезд ребят,  прячась за деревьями, стояла молодая обнаженная девушка. Даже самые серьезные ее раны давно затянулись. Ветер трепал ее длинные рыжие волосы, отливающие в лучах солнца золотом. Зеленые глаза следили за поездом, пока тот не скрылся из виду.
     Из-за деревьев вышел огромный зверь с рыжей шерстью и изумрудно-зелеными глазами, все еще продолжая смотреть в ту сторону, куда уехал поезд. Сев, оборотень задрал голову к небу.
     По округе разлетелся протяжный печальный вой.
__________________________________
 2012