Космические хроники. 128

                Тихий омут.

   Экипаж всем составом наблюдал за планетой. В рубке стоял гвалт, так как уже известно было, что здесь живут разумные существа. Казалось, местные жители звёзд с неба не хватают, но достаточно умны, чтобы наладить быт.
   Не хотелось пугать их, и решили сесть вдали от найденного единственного населённого пункта, похожего на скопление муравьёв. Корабль сошёл с орбиты, когда всем понравилось место для посадки.
   Неожиданно взвыла сирена – что-то случилось.
   - Пожарная тревога! – закричал дежурный.
   Командир вывел изображение помещений на монитор, и экран разделился на множество квадратов, показывающих каждый свой объект. Два оказались задымлёнными. Автоматика уже вовсю боролась с напастью, и пена быстро заполнила свободное пространство, но почему-то загорелись соседние отсеки, перехватив эстафетную палочку. Пламя добралось до машинного отделения.
   - Всем одеть скафандры и перебраться в челнок! – взвыл командир. Объяснил своё решение он уже в нём: - Если система пожаротушения не справляется, то и от нас будет мало толку. Автопилот посадит корабль при благоприятном исходе. Нам остаётся лишь молиться.
   - Пеной нужно заливать соседние помещения одновременно с горящим. Кто-то лопухнулся, разрабатывая программу на случай пожара, а нам страдать, - обречённо заметил штурман.
   - Если выживем! - уточнил капитан, и челнок покинул переходной шлюз.
   Автопилот изменил направление полёта корабля, чтобы сел как можно быстрей. После посадки был шанс предотвратить катастрофу, но системе пожаротушения не довелось развернуться в полную силу. Беглецы находились на полпути к цели, когда сзади раздался взрыв.
   Произошедшее не нуждалось в комментариях, и все притихли, понимая, что стали пленниками неизвестной планеты.
   Челнок сел, двигатели заглохли, но никто не сдвинулся с места.
   - Шеф, нас будут искать! - первым вернулся в реальность штурман.
   - Спасут, если дадим шанс, решим вопрос с дыханием. Все отправятся в ближайший населённый пункт, а я с инженером и врачом исследуем здешний воздух. Будем пользоваться им: кислородный генератор остался на корабле, а челночный запас не резиновый.
   - Мало кислорода в здешней атмосфере. Необходимо выделять его из воздуха и добавлять в лёгкие через ингалятор, - врач тоже думал об этом.
   - Слышите, астматики, что предлагает Эскулап? По силам нам построить небольшой заводик? Аборигены как-то живут, и мы приспособимся. Отбывающим взять запас кислорода и провизии на сутки. Столько времени отвожу на вашу командировку. Не забудьте захватить туалетную бумагу, - солдатский юмор командира всегда действовал отрезвляюще на команду. -  Не вздумайте жечь хозяев планеты бластерами, возьмите лучше побрякушки какие-нибудь. История учит, что слаборазвитые цивилизации падки на блестящее, гремящее и непонятное. Разбегаемся.

   Вечером инженер снял скафандр. Исследования показали, что такое возможно: вредные вещества и бактерии в воздухе отсутствовали, но кислорода явно не хватало. Лёжа и часто дыша, это было не так заметно, но работать в таких условиях проблематично.
   - Нам бы решить вопрос ещё и с провизией, чтобы на скатерти-самобранке еда появлялась, и можно жить тогда амёбами, - сообщил он первое впечатление, дыша словно рыба, выброшенная на берег.
   Врач снял свой скафандр и ответил:
   - Организм поможет адаптироваться. Гантели поднимать не сможем, но на четвереньках передвигаться получится.
   Разоблачился и капитан.
   - Док, кислород под замок. Он теперь лекарством будет. Болтать можно, но без надобности двигаться не советую. Долго к такому состоянию привыкать предстоит?
   - Представления не имею. Сомнамбулами существовать будем если не месяц, то всю оставшуюся жизнь.
   - Аборигены приспособились.
   - Кто знает, может, у них не пара лёгких, а четыре штуки, здесь, как-никак, родились.
   Командир обошёл челнок. Медленно, с остановками, но вернулся улыбающийся.
   - Жить получится, только приём пищи будет теперь работой.

   В назначенное время вернулись посланцы. Даже издали было видно, что их сопровождают местные жители. Бинокль, передаваемый из рук в руки, позволил всем разглядеть инопланетян. Такого же роста, они мало отличались от людей. Скафандры не сумели скрыть, что плечи у землян детские по сравнению с сопровождающими их аборигенами.
   Волосы на головах чужаков отсутствовали. Набедренные повязки – единственное у всех одеяние - скрывали нижнюю часть тела, но понятно было, что и там нет. Большую часть делегации составляли женщины. Выделялись они лишь грудью, о какой большинство землянок могли только мечтать. Казалось, такие большие и упругие полушария должны мешать при ходьбе, но, судя по всему, не мешали. Отличий оказалось меньше, чем сходства.
   - У них тоже пара лёгких, но огромные, - сказал врач, когда кавалькада приблизилась.
   - С чего такой диагноз? – спросил инженер.
   - Чёрт знает откуда, но уверен.
   - Будьте осторожны в оценках. Они телепаты, - вмешался в разговор штурман. – Мы даже не спрашивали ничего, они сами делятся знаниями, напичкали нас ответами на все вопросы.
   - И даже как жить в условиях кислородного голодания? – спросил капитан.
   - Похоже на то. Нам скормили какие-то таблетки и вам велели передать.
   Капитан взял одну из трёх с протянутой ладони и посмотрел на свет.
   - Глотайте, побочных эффектов нет: мы не умерли.
   - Почему же скафандры не сняли?
   - Чтобы тащить в руках? Командир, рискуете разочаровать местных жителей.
   Капитан, инженер и врач проглотили свои таблетки. Только тогда штурман продолжил говорить:
   - Первое время неприятные ощущения появятся. Не пугайтесь, скоро порхать начнёте.
   Троица переглянулась. Штурман вернулся к комментариям:
   - Словно уголёк проглотили? Тепло рассосётся, ослабляя боль, позлобствует какое-то время, а потом прекратит измывательство, дарует облегчение.
   - На контрасте и не такое понравится, - съязвил врач. – Лучше докажи, сними скафандр, подыши местным смогом! Тут углекислого газа больше, чем в подводной лодке.
   Разоблачились все, кто прибыл с гостями. Подхватив скафандры, понесли их в челнок. Это убедило лучше слов.

   Капитан нашёл уединённое место, чтобы подумать без помех. Коллеги не должны видеть его сомнения – это всё, к чему пришёл. Он вернулся, специально громыхая, как человек, уверенный в себе. Хотел выдать набор подготовленных команд, но вместо этого сказал:
   - Местные жители вегетарианцы. Продукты закончатся, и нам придётся питаться травой!
   Он сморщился от собственных слов и нашёл глазами врача.
   - Медики считают, что такое полезно. Да, док?
   - Поев шашлыка, готов поговорить на эту тему, - врач не поддержал начальника, - Может, их приучим к мясу? Бластером даже мамонта легко завалить.
   Командир скривился ещё больше.
   - Ешьте, что хотите, но поститься какое-то время придётся.
   - А я бы попробовал здешних бананов, - присоединился к разговору инженер, – и жильё их посмотреть хочется. В челноке тесно и глупо ночевать, как и под открытым небом.
   Одна из женщин выдвинулась вперёд, показала в сторону, откуда все пришли, и отправилась в указанном направлении. Аборигены присоединились к ней.
   - У них, похоже, матриархат, - прокомментировал увиденное инженер. – И, судя по размеру груди, это начальница. К себе приглашает.
   - Заткнись, и не пялься куда ни попадя. Мысли осади. Говорили тебе, что они телепаты, - напомнил капитан.
   - Поздно, командир. Топлесс сделал своё чёрное дело, и компас мой давно выдал хозяина с головой. Я бы женился здесь на недельку-другую.
   - Перейдёшь на бананы и забудешь о глупостях, - хохотнул врач. – Останься дежурить на челноке, чтобы избавиться от наваждения. Одиночество лучшее лекарство от этого.
   - Лысые женщины сексуальны по-своему, - казалось, инженер не слышал доктора, но всё же ответил: - Для чего охранять груду металла? Здесь даже комаров нет. Внутрь папуасы при всём своём желании не попадут.
   Уверенность подчинённого передалась командиру, и земляне ушли, лишь включив защиту. С собой взяли только бластеры.
   Капитан шёл словно домой и как знал, куда придёт. Его не удивили внезапно появившиеся плетёные из веток бунгало, похожие на огромные грибы только что выросшие после дождя. Они поражали разнообразием, но у всех сохранялось что-то общее.
   Кругом росли фруктовые деревья, увешенные незнакомыми плодами. Многочисленные кусты с ягодами необычных цветов назойливо красовались, привлекая внимание.
   Глаза радовались, любуясь торжеством природы, дикой естественностью поселения. Это было ложное впечатление, но стойкое: почти так пчёлы на земле создают только им понятный уют.
   Их встречали: возле каждого бунгало стояло по аборигену. Любопытные глаза сопровождали процессию на всём пути следования.
   Землян подвели к новым постройкам на окраине, и каждый почему-то понял, какое бунгало предназначено ему. Командир зашёл в своё. За ним проследовала аборигенка в сопровождении двух мужчин.
   - Почему вы ничего не спрашиваете? – поинтересовался офицер.
   - Вы для нас открытая книга, - отозвался чей-то голос в голове.
   Капитан осмотрел всех, пытаясь разобраться, чьи мысли дошли до него. Женщина кивнула, дав понять, что сказала она, и добавила:
   - Как долго намерены гостить у нас?
   - Вы же понимаете, что это зависит не от нас.
   - Теперь знаю. Мне нужно было, чтобы вы подумали об этом.
   - А что такое книга, представляете?
   - Есть у вас такой фразеологизм. Теперь знаем и о книгах.
   - Мы отблагодарим вас за гостеприимство. Можем обучить письменности.
   - Здесь нет необходимости в таком носителе информации.
   - Можем поделиться технологиями.
   - Нам не нужны бубенчики и зеркала. Нужно только, чтобы вы сдали оружие.
   - Откуда знаете, что такое бластер?
   - Врач предлагал раздобыть мясо, а когда шли сюда, штурман хотел срезать лучом дерево, чем-то помешавшее ему.
   - Он хотел похвастаться, не было желания напугать. Молодой ещё, глупый.
   - Не сомневаюсь. И тем не менее!
   Капитану не понравилось, что нужно сдать единственное средство защиты, и всё же протянул бластер.
   - Я распоряжусь, чтоб и остальные отдали.
   Он почувствовал усталость – разговор утомил больше, чем переход. Захотелось обдумать информацию.
   Аборигены тотчас поднялись и пошли к выходу.
   Капитан выкрикнул вдогонку:
   - Я не видел стариков и детей. Как это понимать?
   Женщине не нужно было поворачиваться, чтобы донести мысль:
   - Они живут в другом месте. При желании мы навещаем их. И они к нам приходят, но только при необходимости. Вечером принесут таблетки, активизирующие работу мозга. Вы начнёте читать наши мысли, и недоверие к нам пропадёт. Осваивайтесь.

   Первое время было интересно, потому что любопытно. Земляне собирались группами и передвигались по посёлку как по музею. Чуть позже начали изучать окрестности. Интерес остался, но любопытство пропало. Возникло подозрение, что мозг их перезагрузили, скачав в него информацию. Люди знали, что нужно собирать, какая находка ядовита. К местной пище все привыкли, и никто уже не вспоминал о мясе. Как-то они нарвались на заросли тростника, чьи листья не уступали по твёрдости земным мачете. Находка многое объяснила.
   - Командир, ты всё ещё начальник? - спросил не к месту штурман, когда вся команда отправилась в лес, чтобы пополнить запасы. В этом не было необходимости, но хотелось уединиться, поговорить без риска быть услышанными.
   - Хочешь проверить?
   - Виноват, хочу понять, что делать дальше. Что вы думаете об этом?
   - Нас ищут. Проследят маршрут на последнем этапе и обратят внимание на эту планету. А как иначе, если только здесь есть жизнь? Услышат маячок челнока и доставят нам послание от родственников. Ждать – вот наш удел. А что тебя не устраивает? Температура здесь постоянная, как у нас на экваторе. Урожай собирают круглый год.
   - У него не получилось стянуть набедренную повязку у самой аппетитной амазонки, - съязвил врач. – Даже я хочу с некоторых пор проверить наличие у них волосяного покрова в интимных местах. И вдруг у них не вдоль, а поперёк?
   Штурман не обратил внимания на реплику.
   - Я заметил, что раздался в плечах. Волосы заметно поредели. Через месяц нас будет трудно отличить от местных жителей.
   - Ты не один такой, - сказал доктор, сменив тон. – И я обратил внимание на это. От недостатка кислорода мы бы погибли, но организмы с помощью их травяных пилюль адаптировались к местным условиям. Станем лысыми? Это не самая большая плата за возможность жить. Сохранив голову, по волосам не плачут.
   - Скоро нас будет трудно отличить от местных красавцев, и женщины сдадутся. С растительностью на голове мы похожи на пугала, - капитан свёл разговор к шутке и поменял тему. – Вы обратили внимание, что лес безмолвный? Аборигены не только разумны, но единственные живые существа на этой планете. Они, похоже, сожрали всё, что бегало и летало, и только потом стали вегетарианцами!

   Через какое-то время капитан решил проверить челнок. Он обрадовался, что мысль об этом пришла в голову, когда никого не было рядом.
   Ноги сами выбирали дорогу, как лошади, возвращающиеся домой. Уже при подходе он почувствовал тревогу. Интуиция не обманула: челнок пропал, а на его месте осталось лишь огромное чёрное пятно. Офицер подобрал ветку и поковырял край. Взрыхлённый участок посветлел.
   «Через неделю и этого не останется! - простонал капитан. – Здесь нет металлов, не любят их. Не в каменном, не бронзовом веке застряли жители, а в деревянном! Даже ножи делают из особопрочной породы дерева. Бластеры наверняка тоже уничтожили. Мы сами выбросили комбинезоны, когда те пришли в негодность! Ходим в набедренных повязках почти лысые. Да что там говорить! Уже лысые!»
   Мужчина задумался, и вдруг понял, что кричал мысленно. Попробовал сказать что-либо, но из горла вырвалось какое-то шипение.
   «Это всё они со своими лекарствами. Мы выжили, но кому такие нужны? Что делать? - заметались мысли. – И всё равно нас найдут! Корабль полетит по нашему маршруту. Такую планету не получится пропустить. Площадки для посадки выбирают приборы по одним и тем же критериям. После анализа появятся варианты, что и у нас в своё время. Уверен, другой командир будет рассуждать, как я. Сядут они в районе пятна, ничего не изменится из-за гибели челнока».

   Командир сказал команде, что побывал на челноке с проверкой. Маяк работает, нужно лишь ждать и надеяться.
   Сообщение не удивило коллег, не обрадовало и не расстроило, так как люди привыкли к новой жизни. Почти все земляне ночевали уже не в своих бунгало. Рано или поздно, такое должно было случиться.
   Женщины здесь доминировали над мужчинами. Войн не было, добыча пропитания безопасна, но так уж распорядилась природа, что спрос на сильный пол превышал предложение. Капитану не раз делали недвусмысленные намёки, тогда он отказался под благовидным предлогом, но чувствовал, что долго не устоит.

   Однажды командир признался себе, что почти не вспоминает Землю. Перебрал в памяти случаи, когда команда говорила о ней, и понял, что планета поглотила их со всеми потрохами.
   Он последним из экипажа прекратил вглядываться в ночное небо в поисках движущейся белой звезды: все мыслимые сроки прилёта поискового корабля прошли, и капитан перестал считать, что он землянин, почувствовал себя полноценным жителем планеты.

   Это произошло, когда никто уже не ждал. Командир случайно увидел корабль, летящий светлым пятнышком в ночном небе. Буря чувств разметала мысли. Радость и недоумение, гордость за землян и непонятная, необъяснимая тоска измяли душу. Он никому не сказал об увиденном, не спал всю ночь, а утром отправился к месту, где когда-то находился челнок.
   Пятно исчезло, и ничто не напоминало о разыгравшейся здесь когда-то трагедии.
   Он не ошибся с местом посадки корабля. Тот опустился чуть в стороне, но на той же площадке.
   Открылся люк, вывалился трап, и несколько человек вышли из летательного аппарата.
   Капитан выбрался из укрытия и пошёл навстречу.
   - Командир, нас встречают! - крикнул кто-то.
   Вперёд выдвинулся один из прилетевших, вытащил что-то из скафандра. Капитан испугался, подумав о бластере. Но офицер вытянул руку и показал колокольчик. Капитан переместил взгляд на плафон скафандра и разглядел добродушное человеческое лицо. Попробовал представиться, но услышал лишь собственное шипение.
   - Не нравится! – удивился землянин. – А если так?
   Он взял бубенец за ушко и потряс. Раздался мелодичный звон. Реакция аборигена не удовлетворила человека, и он достал зеркальце.
   - У меня ещё сюрприз припасён. Загляни-ка сюда!
   Капитан увидел до боли знакомую загорелую лысую голову с грустными глазами.
   Он читал чужие мысли, но свои почему-то не мог передать. Подумалось: «Будь я настоящим аборигеном, получилось бы. Прими новички чудотворную таблетку, тогда вышло бы».
   Поняв причину, мысли взбунтовались: «После этого они научатся телепатии, снимут скафандры и облысеют. Аборигены напустят на их корабль какую-то чуму, и полтора десятка женщин получат в итоге по мужу!»
   - Шипит! Опять не угодил! – возмутился командир. – Ну и чёрт с тобой!
   Капитан вдруг подумал, что этот корабль будет уничтожен в любом случае. Местные жители знают больше, чем говорят. Они не желают жить по чужим правилам.
   Найдётся предыдущая экспедиция или нет, но сюда через полгода-год обязательно прилетят несколько кораблей землян. Привезут технику и начнут строить посёлок. Какое-то время люди будут пользоваться ингаляторами, но вопрос с кислородным наполнением атмосферы рано или поздно будет решён, и тогда появятся уже города.
   Аборигены вынуждены будут потесниться, покинуть насиженные места. Перестроиться на большее количество кислорода организму проще, даже понравиться такое может. Вымрут они по другой причине, как рыбы, согнанные на мелководье. Местные жители застряли в деревянном веке, но сами-то умные, и мозги не деревянные. Может быть, поэтому не спешат захламлять планету химией и всевозможными сплавами? Сами не захотели и другим не дадут?
   - Ну хватит стоять статуей со стеклянными глазами! - командир прибывшего корабля прервал размышления местного жителя. – Отведи-ка нас к вождю. Он шипит наверняка громче – положение обязывает. Глядишь, поймём, о чём шепелявит.

   Капитан шёл впереди, а земляне в скафандрах плелись сзади. Он представил, как удивятся гостям аборигены, как ошалеют земляне-новички, увидев местных женщин. Тем бы надеть венки из цветов, чтобы скрыть отсутствие волос, и эффект усилился бы. Увидев грудь шестого размера, колышущуюся в такт шагам молодой женщины, эти балаболы проглотят языки, сами зашипят.
   Вдруг капитан вспомнил о грустном, о возможных последствиях встречи. Он чувствовал себя нейтральным в этом вопросе, так как против воли начал раздваиваться, сочувствовать всем.
   «Нас ассимилировали!» - подумал он, потому что возможность вернуться домой уже не радовала, и угнетала необходимость делать выбор между будущими небоскрёбами, где легко потеряться, и равнинной жизнью, тоже имеющей недостатки.
   С трудом, но выход нашёлся. Офицер решил переложить решение вопроса на местных жителей, дать им время на это. Пришлось изменить маршрут.
   Процессия упёрлась в болото и свернула, чтобы обойти его. На крюк ушло шесть часов, когда напрямую даже в скафандрах понадобилось бы не более получаса. Капитан был знаком с земной логикой и точно знал, что возвращаться команда будет по тому же пути, не желая плутать. Разницы во времени наверняка хватит, чтобы принять решение и воплотить его в жизнь, когда непрошеные гости будут возвращаться. Он примет участие в этом и позаботится, чтобы овцы остались целы, а волки сыты.
   Входя в посёлок, бывший капитан уже имел свой вариант решения такой сложной проблемы.

                *****