ПС. Часть 1. Глава 9. Три стража. Фальшивые небеса

Новый Рим, Южный Город. Башня, кабинет ОНБ. За два дня до описанных событий.

- Мисс Фукуро, вызывали? – в дверях появилась взъерошенная голова Стража.

- Заходи, Фиалка, - девочка сидела на высоком кресле спиной к гостье, поджав под себя ноги и внимательно рассматривая красный огонёк, мерцающий на экране, - радуйся, у тебя поход.

- И чему тут радоваться? – девушка прошагала в кабинет, окутанный тьмой. – Пара недель без ванной в компании немытых мужланов, блох и вшей. Та ещё романтика!

- Твоей миссией будет вернуть Экви-Лайта Скай Найт, - сонно протянул детский голосок.

- А как насчёт Мик Девиан? – в глазах Фиалки блеснул ярый интерес к этим двум девушкам.

- Насчёт неё распоряжений не поступало, - Фукуро повернулась к Стражнице, - действуй по обстоятельствам, - седовласая заметила во взгляде Фиалки нотки кровожадности. – Координаты активированного браслета загружены в твой. Вы можете взять воздухолёт или облачный корабль – значения не имеет. Защитный покров Сузу был разрушен, так что заметить с воздуха эльфийскую крепость не составит труда.

- Хм, - задумчиво протянула Фиалка, упрямо уставившись на экран, проецируемый в пространство кабинета её браслетом, - да тут пять часов лететь. Хм, - девушка продолжала задумчиво мычать, - так никакого веселья не будет. Фукуро, загрузи снимки местности со спутника.

- Слушаюсь, - язвительно пропищала девочка. Её пальчики быстро скользнули по глади экрана в поисках нужной иконки. После недолгих поисков перед Фукуро мерцало диалоговое окно, запрашивающее координаты.

- Чего задумалась? - Фиалка опёрлась на спинку кресла, от чего оно со скрипом просело.

- Ничего, - надув губки отозвалась седовласая. – Вот серия снимков с момента активации браслета и до настоящего времени.

После этих слов Фукуро нажала на подтверждение выгрузки данных, и по кабинету расползлись сотни экранчиков, разбавляя тьму помещения яркими пятнами.

- Ого! – присвистнула Фиалка. – Знатно там кто-то погулял! Не легендарная эльфийская столица цветов, а развалины! - смеялась девушка. Но смех её прервался, лишь стоила на глаза попасться одному экрану. – Это что за чёрт?

- Медведь, - пояснила Фукуро, приблизив к себе экран. – Скорее всего, оборотень, Урсалак.

- На его спину смотри! – Стражница ткнула наманикюренным указательным пальцем в картинку. – Наша беглянка! А теперь смотри сюда! – Фиалка подтолкнула следующий экранчик к девочке. – Наша Скай в сопровождении эльфа! И ещё какого! Госпожа Пелант будет довольна, если от него останутся лишь воспоминания! Я дам им два дня! А затем мы нанесём массивную атаку по Сузу и разрушим всё, что смогло уцелеть!

***

Южный Город Нового Рима. Башня. Взлётная платформа.


- День сегодня просто прекрасный! – Фиалка стояла, придерживая свою кепку. Взгляд девушки был устремлён к куполу, где среди серых ночных разводов скоро появится брешь.

- Всё готово, - раздался детский голосок за спиной Стража Башни. – Отряд из сорока воинов готов. Где облачный корабль? – осматривая огромную посадочную площадку, прокричала Фукуро.

- Он ни к чему, - Фиалка устремила хитрый взгляд за спину седовласого ребёнка, где в стройные ряды выстроились сорок обученных бойцов Башни. – Нам предстоит миссия! – твёрдо прокричала девушка, и эти слова заставили солдат вытянуться по стойке смирно и устремить жадные взоры на своего командира. – Мы вернём похищенный грязными тварями свет! Наш свет! За пределами купола вы можете убивать любого, кто попытается сопротивляться нашей благородной миссии! Мы – воины Нового Рима! Защитники человечества! Мы вернём нашу надежду любой ценой! Мы освободим наш Свет из лап злобных тварей!

- Ура! Ура! Ура! – словно заведённые повторяли солдаты. Их крик восхищения перекрывал звук вращающихся лопастей, оглушая всех немногочисленных свидетелей.

Фиалка ещё раз окинула оценивающим взглядом своих подчинённых, и уста девушки растянулись в жаждущей крови улыбке.

- Открыть окно! – приказал Страж Башни.

Пара мужчин в белых халатах принялась что-то расчерчивать в пространстве перед ними, пока в воздухе не повисла пара замков, сотканных из голубой энергии. Следом торжественно прошествовали двое солдат. Парни в парадной форме шли, высоко поднимая ноги, и их тяжёлые сапоги, подкованные металлом, звонко ударялись о бетон. Короткий парад сопровождался нескончаемыми криками «Ура!» и победоносными выкриками.

Солдаты стихли в мгновение, когда пара воинов оказалась перед Фукуро. Парни преклонили колени перед седовласой девчушкой, смиренно склоняя перед ней свои головы и протягивая кейс.

Пальчики Фукуро инстинктивно пробежались по крышке заветного чемодана, вычерчивая замысловатый узор. Когда седовласая совершила последнее касание к матовой поверхности кейса, по его крышке забегали алые молнии, повторяя недавно начерченный рисунок.

- Приступим! – приказала Фукуро, вынимая пару прозрачных сот. – Ключ на старт!

- Теперь моя очередь! – громогласно заявил Страж Башни, подкидывая свою кепку. – Элемент материи, пчелиный улей! – слова Фиалки сопровождались мерным жужжанием механических пчёл, отозвавшихся на зов Стража. Металлические создания несли в своих цепких лапках прозрачные хрустальные соты. – Погнали! – гордо приказала девушка, спрыгивая с платформы.

Встречные потоки воздуха больно ударили в грудь девушки, от неминуемой гибели Стража спасла пчела, метнувшаяся за своей хозяйкой, и через мгновение гордый Страж Башни уже летел к куполу, где вот-вот откроется брешь в броне Нового Рима. Солдаты встретили безумную храбрость своего командира одобрительным свистом и, последовав её примеру, вскоре все сорок воинов оказались в небе, устремляясь из ночи в день.


Границы павшей столицы эльфов. Закат.


- Всем рассредоточиться. Снайперам занять удобные для обстрела позиции. Вашей целью являются командующие Дроу, - Фиалка расхаживала из стороны в сторону вдоль стройного ряда из сорока мужчин. – Стрелять по команде. Использовать только ментальную связь, дабы противник не засёк нас. Всем активировать браслеты! Отряд из трёх человек отправится со мной. Наша задача – это выследить Экви-Лайта и захватить его. Остальные – рассредоточьтесь вдоль границы оазиса. Вы вступите в бой при необходимости.

- Есть!

- Пора бы найти тебя, моя бывшая любимая подруга, - прошептала Фиалка, устанавливая на скан-экран своего браслета маленькую капсулу с рубиновой жидкостью.

«Производится активация браслета», - отозвалось механическим голосом в мыслях Стража.

- Приступить к поиску по генетическому коду, - приказала Фиалка, и капсула с кровью Экви-Лайта поглотилась браслетом. По сканирующем экрану забегал цифровой код, обращающий код ДНК в простое уравнение поиска.

«Генетический код загружен. Приступаю к поиску», - отозвался браслет, поглотив единственный след беглянки. - «Объект обнаружен. Десять километров на юг-юго-восток. Приступаю к загрузке координат и карты в вашу память».

Перед взором Фиалки в пространстве возник дисплей загрузки данных. Страж едва мог устоять на месте, пока злополучная зелёная полоска медленно ползла в красную зону. Лишь стоило дисплею исчезнуть, как девушка сорвалась с места. И трое выбранных ею солдат молча последовали за своим командиром, бесшумной поступью подбираясь к цели, словно хищники.


Граница оазиса. Скрываемая густой травой угроза.


Посланники людей укрылись в высокой траве, выжидая и высматривая свою добычу. До Фиалки и её солдат доносились лишь отрывки беззаботно беседы.

- Не понимаю, - донёсся голос Экви-Лайта. Фиалка устремила свой взор в направлении источника звука и заметила белое пятно, проглядывающее сквозь густую зелень и тьму.

- Самое грандиозное событие, которое можно только представить, - с гордостью отвечал мужской голос, - кое мне довелось увидеть всего дважды за всю мою долгую жизнь! Парад, с которым не сравнится ничто – парад планет и звёзд, когда все небесные тела нашей галактики выстраиваются в линию дабы приветствовать своего Создателя! Именно тогда, под радостные крики и опьяняющие звуки веселья с небесной карты исчезла Альфа.

- Когда нам атаковать? – поинтересовался один из солдат. Фиалка злобно зашипела на него, давая понять, чтобы её подчинённые ждали безмолвной команды.

- Похоже на нашу легенду… - донёсся обрывок фразы.

Страж Башни махнул рукой в направлении беседующих, давая понять своим воинам двигаться вперёд. Солдаты безмолвно повиновались приказу: двое разошлись по сторонам, окружая свою цель, Фиалка и третий воин начали кошачьей поступью подбираться к своей добыче. Сдерживать своё желание немедленно кинуться на цель Стражу Башни становилось всё сложнее: Фиалка уже ощущала вкус свежей крови на своих губах, предвкушала аромат неминуемой смерти духа и почти осязала свой кожей страх, который овладеет Скай.

«Атаковать!» - приказал Страж Башни по ментальной связи.

- Гляньте-ка, кто тут гнёздышко свил, - тихим ветром донеслось до ушей Первородного.

- Берегись! – сопровождающий Скай мужчина молниеносно среагировал, повалив девушку на землю и приняв на себя удар хлыста.

Последнее слово, брошенное аякаши, слилось с пронзительным свистом рассекаемого воздуха. И лишь пара капель, скользнувших по щеке Скай Найт, возвестила о грядущем конце её мире.

- Фиалка… - дрожащими устами прошептала Скай, прижимая к себе Оритейла.

- Давно не виделись, - злобно зашипел Страж Башни. – Ты идёшь с нами. А этого, - Фиалка ткнула в бессознательного Оритейла, - убрать!

- Нет! – вскричала Скай, поднимаясь на ноги и собирая вокруг себя поле э.л.-энергии.

- Не выйдет, подруга! – ехидно прокричала Фиалка, хватая испуганного Экви-Лайта со спины. – Я знаю твою слабость, - шипел Страж на ухо своему заложнику, - попрощайся со своей силой!

Фиалка ударила Скай в бок, и накопленное облако развеялось. Подобная Свету с пронзительным криком, полным боли, повалилась на землю. Страж Башни наступил на поясницу девушки, не давая белокурой подняться.

- Пора домой, - склонившись к пленнице, проговорила Фиалка, - там тебя ждут, - насмехаясь, шептала девушка, убирая волосы Скай и обнажая шею девушки, наблюдая, как по лицу Света людей растекается парализующий страх. – Конец свободе, - стальным голосом проговорила Фиалка, доставая тонкую золотистую нить и военный нож.

Скай ощутила прохладное прикосновение металла, и это прикосновение погружало душу в нарастающий страх. Подобная Свету понимала, что за предмет коснулся её кожи, и осознание этого парализовало, словно ярчайший воплотившийся кошмар. Страж же наслаждалась привкусом победы и ослабевающего тела Экви-Лайта, теряющего надежду и обретающего отчаяние. Нить, несущая собой бессилие, сомкнулась ледяным обручем вокруг шеи Скай.

- Госпожа? – один из солдат обратился к своему командиру. – Всё готово к казни духа.

- Прекрасно, - невинно улыбнулась Фиалка, стряхивая с колен остатки травы. – Её поток маны перекрыт, - пояснил Страж, - но не спускайте глаз с девчонки. Как-никак, но эта девка Подобная Свету.

- Есть!

«Оритейл», - мысленно проговорила Скай, - «прости меня…»

- Пробудись, - сквозь слёзы прошептала Свету Подобная обессилившим голосом. – Дриада!

Браслет на руке Скай зарделся ярким светом, заливая пространство поляны и ослепляя солдат. Когда след магии развеялся, эльфийский король исчез.

- Ах, ты ж! – зло закричала Фиалка, хватая за грудки первого попавшегося солдата и пиная его в живот.

***


Замок Эриндор. Тронная зала.


- Что случилось? – Лабра кинулся к открывшемуся порталу. Грифон проводил зверя заинтересованным взглядом, искренне не понимая взволнованности парня.

- Не удержу! – жалобно донеслось из разливающегося света, и в руки Тирону упал король.

- Оритейл! – отчаянно закричал Геральдический зверь, и приступ резкой необузданной паники проник в тело парня.

- Он жив, - устало пропищали, - мисс Скай…люди…на поляне…там… - пытаясь отдышаться, отчитывалось существо.

- Благодарю, Дриада, можешь отдыхать, - ровным тоном, успокоив голос, проговорил Тирон. – Созвать Дроу!

- Некогда отдыхать! – пальцы Грифона сомкнулись на тельце хрупкого магического создания. – Где-то там осталась Скай! – прокричал рыжеволосый дух, проталкивая Дриаду в закрывающийся портал. Брешь между пространствами дрогнула, и начала медленно открываться. – Я за ней! – кинул Грифон, проникая в полотно меж пространственного заклинания.

- Уведи девчонку к дворцовому саду! – крикнул в след Лабра.

***

Яркой молнией вспыхнула печать заклинания, и по воздуху растеклись тончайшие нити пространственной магии, вычерчивая в ночном воздухе заклинание телепортации. Из тела печати показалась рука, сжимающая хрупкое существо.

- Она на земле! – прокричало магическое создание.

- Погнали! – выкрикнуло огненное облако, прорываясь в пространство оазиса.

- Ты кто ещё? – зло прошипела Фиалка.

- Я Граф Грифон Тлинкитстк! – громогласно заявил рыжеволосый дух. Гриф кинул взгляд на тяжело дышащую Скай. – Что с ней? – леденящим голосом проговорил парень.

- Гриф… - робким шёпотом сорвалось с уст Свету Подобной. Девушка подняла взор к источнику голоса, и дух предстал пред ним ярким огненным всполохом.

Рыжеволосый дух не стал разбираться в причинах столь плачевного состояния Скай. Гриф вытянул руку перед собой, и от кончиков его пальцев посыпались искры. Смертоносные светлячки вгрызались в траву, погружая уютную полянку в пламя пожара. Улучив момент, Грифон схватил Скай за руку и потащил за собой вглубь оазиса.

- Вот трус, - ядовито прошипела Фиалка, пытаясь рассмотреть сквозь едкий дым силуэты беглецов. Быстрота и решительность действий духа заставила гордого Стража сменить своё отношение. – Передать команду к атаке на столицу! – приказала Фиалка.

- Так точно! – отозвался воин, принявшийся настраивать мост ментальной связи. – Все тридцать семь солдат подтвердили свои позиции и боеготовность. Защитный купол установлен, поле анти-маны достигло тридцати процентов от мощности.

- Отлично, - губы Стража слегка изогнулись в едва заметной улыбке. – Компьютер, активировать оружие блока «А», - приказал Страж Башни.

«Приступаю к активации», - тут же отозвалось в голове Фиалки.

Стражница подняла руку над головой, устремляя дуло материализующегося пистолета в небо. Через мгновение звук спускаемого затвора был заглушён взрывом сигнальной ракеты и последовавшим эхом выстрелов.

***

Внезапный взрыв заставил весь мир содрогнуться. Скай вскрикнула от ослепляющей волны, пронёсшейся над поверхностью земли, нарушая потоки звёздной пыли. Но ведомая рыжеволосым духом, Скай продолжала бежать по ночному оазису, не разбирая дороги. Низкие кустарники царапали руки девушки до крови. Подол платья пропитался сумеречной росой и стал настолько тяжёлым, что Подобная Свету едва могла передвигать ногами. Но дышащая в спину преследовательница и её цепные псы не давали мыслям об отдыхе даже зародиться.

- Не уйдёшь! – эхом пробиралось сквозь витиевато сплетённые ветви деревьев. Голос Фиалки звучал то громко, то почти замолкал, будто преследовательница теряла свою цель.

«Не сдамся! Я не сдамся!» - носилось в мыслях Скай. Уверенности ей придавала рука Грифона, крепко сжимающая запястье девушки.

«Что будешь делать?»

«Бежать!» - отвечала Подобная Свету ставшему привычным собеседнику.

«И как долго ты сможешь бежать?» - скептически кинул голос.

«Пока не упаду», - уверенно ответила девушка.

«Это случится довольно скоро…» - и голос исчез, будто собеседник и вовсе потерял интерес к белокурой.

Скай понимала, что последние слова вовсе не были пустым звуком. Дыхание девушки становилось прерывистым, сбиваясь из-за долгого бега. Кислород поступал в лёгкие с большим трудом, и из-за его нехватки мышцы начали болеть и терять свои силы. Бежать становилось всё сложнее, и вскоре бег сменился шагом. Подобная Свету споткнулась о едва торчащий из земли корень. Её рука выскользнула из цепкого захвата Грифона. Парочка остановилась на окраине оазиса.

В воздухе ощущался ночной холод пустыни и столь знакомое покалывание песчинок на коже. Бежать по траве, покрытой ночной росой, было тяжело, но вот бег по песку представлялся и вовсе невозможным. Но отступать было некуда: если Скай схватят, то столица Сузу будет обречена на вымирание.

- Бежать сможешь? – Грифон присел на одно колено перед девушкой. Скай отрицательно замотала головой.

- Устали? – раздалось за спиной белокурой. Голос Фиалки был ровным, а дыхание умеренным, будто Страж и вовсе не бежал столько же, сколько и его цель, а просто воспользовался прохладой ночи, чтобы совершить прогулку.

- Нет, - пытаясь отдышаться, едва слышно проговорила Скай.

- Ты еле держишься, - усмехнулась Фиалка, наблюдая за тем, как прерывисто вздымается грудь девушки, и жаркое дыхание вырывается клубами пара из уст Экви-Лайта.

- Я всё ещё могу бежать! - решительность во взгляде Подобной Свету вспыхнула с новой силой.

Грифон уловил этот яркий огонёк в ауре девушки. Рыжеволосый дух притянул к себе Скай, развязывая бархатный пояс, удерживающий подол её платья. Ещё мгновение, и корсет, сковавший в стальных тисках дыхание девушки, упал на песок.

– Надо было раньше это сделать, - усмехаясь собственной глупости, прошептал дух, выпуская из своих объятий Подобную Свету.

Скай расправила белую сорочку, спадающую до середины бедра, кинула беглый взгляд на Фиалку и сорвалась с места, устремляясь к ближайшему бархану. Грифон последовал за девушкой. Рыжеволосый дух сконцентрировал поток маны за своей спиной, расправляя огненные крылья.

Страж лишь облизнула пересохшие от погони губы. Фиалка неустанно следила за бегущей от неё белокурой девушкой, и образ её сливался с образом ангела, парящего средь чёрных песков. Фиалка усмехнулась этой тщетной попытке скрыться от неё в небесной глади.

- Активировать поле анти-маны на семьдесят процентов, - приказал Страж Башни по ментальной связи. В следующее мгновение небесный океан содрогнулся, встревоженный зловещим человеческим оружием.

Грифон пытался взлететь, но что-то словно мешало ему, окутав крылья чем-то липким и тяжёлым. Рыжеволосый дух не мог понять, от чего его могущественные товарищи, спасавшие жизнь Грифона бессчётное количество раз, сейчас подводили своего хозяина.

- Довольно, - предвкушая скорую победу, проговорила Фиалка, когда цель её достигла гребня бархана. Страж достал своё излюбленное оружие, и тьма ночи озарилась полоской, сияющей голубым светом э.л.-энергии.

Фиалка замахнулась, и хлыст последовал воле своей хозяйки, рассекая воздух и пространство вокруг себя. Страж слегка подал рукой вперёд, направляя своё оружие: движение было лёгким и изящным, плечо расслабленно, что позволило хлысту, достигнув цели, обвить тонкую щиколотку Подобной Свету. Фиалка резко дёрнула хват, вынуждая оружие вернуться к хозяйке. Скай, вскрикнув от обжигающей боли, повалилась на песок и кубарем покатилась по склону бархана, поднимая в ночное небо чёрный песок.

- Скай! – голосом, полным испуга, закричал Грифон, кидаясь за Подобной Свету. – Скай! Держись!

***

Эльфийская столица Сузу.


«Что происходит?..» - пронеслось в мыслях волчицы. Девушка отложила нефритовый гребень и стала прислушиваться. Далёкий раскатистый гул стих, но в воздухе словно повис едва уловимый шум, словно сигнал радио.

В чувства Изумруд привела суматоха, воцарившаяся за дверью её покоев. Волчица подошла к двери и начала вновь прислушиваться: по коридорам носились слуги, выкрикивая что-то неразборное. Среди потока фраз и слов Изумруд различила всего одну:

- Король умирает!

Волчицу будто молнией ударило: эльф ранен, а с ним была Скай… Логическая цепочка, выстроившаяся в мыслях девушки, не внушала оптимизма. Волчица выскочила в коридор и направилась за слугами. Короткий бег, показавшийся вечным из-за неведения о судьбе любимой подруги, закончился в тронной зале, в центре которой на мраморном полу лежал эльфийский король. Лабра командовал слугами, и те непрерывно подносили новые полотенца и лоскуты тканей.

- Что происходит?! – Изумруд схватила одну из служанок за руку.

- Нашего, - в глазах горничной стояли слёзы. – Нашего короля!..

Поняв, что от служанки, впавшей в отчаяние, не добиться и крупицы информации, Изумруд быстрым шагом приблизилась к Тирону.

- Где Скай! – выкрикнула девушка, хватая Геральдического Зверя за ворот окровавленной рубашки.

Тирон злобно зарычал, хватая волчицу за тонкие запястья так, будто пытался сломать кости:

- Не мешай мне! – прогремел гордый зверь, скидывая руки Изумруд и устремляясь к королю.

«Да как он…» - мысли волчицы оборвались на полуслове, когда девушка заметила уродливые борозды на спине Оритейла. Изумруд сразу поняла, как король-извращенец мог получить их. Волчица присела возле эльфа и нежно прикоснулась к рукам Тирона, будто прося его убрать их.

- Я же сказал! – начал Геральдический Зверь. Изумруд хотела огрызнуться но, заметив едва скрываемые боль и тревогу во взгляде гордого Тирона, девушка лишь молча отвернулась.

- Так вам не спасти жизнь Оритейла, - прошептала Изумруд, едва касаясь кончиками пальцев поражённых участков кожи на спине эльфа. – Яд уже распространился по всему его телу. Позволь мне помочь? – волчица вновь устремила взгляд изумрудных глаз на Тирона. Парень, с мгновение сомневаясь, недоверчиво кивнул.

Изумруд облегчённо выдохнула. По сути, волчица не нуждалась в разрешении, но взволнованный и напуганный зверь мог бы стать существенной помехой. Изумруд глубоко вдохнула, задержала дыхание, успокаивая свои мысли и слушая ритм сердца. Сейчас её помощь была нужна Оритейлу, и все тревоги о Скай нужно было подавить. Медленно выдыхая, Изумруд абстрагировалась от окружающей суеты.

Волчица сложила руки на груди, прижав ладони друг к другу. Изумруд сидела молча, со стороны казалось, что девушка даже перестала дышать. Тирон потерял терпение и хотел схватить её за плечо:

- Остановись, - прошептала приказ волчица, и Лабра замер. – Ко мне, - чуть громче проговорила Изумруд. Девушка вытянула руки перед собой так, что ладошки волчицы оказались в полуметре от ран Оритейла. – Ко мне! – приказала Изумруд. Воздух вокруг девушки задрожал, а от рук волчицы стало исходить свечение.

Кровь из ран короля начала медленно подниматься тяжёлыми багровыми сферами. Капли касались ладоней Изумруд, оставляя грязные следы на коже, и устремлялись обратно в тело Оритейла. Лабра заворожённо наблюдал за происходящим, даже шумные горничные, охваченные горем, столпились вокруг и не сводили взгляды с волчицы.

А девушка продолжала ясный лишь ей ритуал, пока из ран не начала сочиться голубоватая кровь: её капли устремлялись к рукам Изумруд, оставляя на ладонях ожоги. Волчица морщилась от боли, но продолжала скапливать в своём теле яд.

«Если мне не хватит сил», - тешила себя Изумруд, - «то Оритейлу их достанет, чтобы спасти Скай».

- Лекаря! – тревожно вскричал Лабра, заметив тоненькую струйку крови в уголке губ волчицы. Эта струйка становилась всё больше по мере того, как голубая кровь проникала в тело девушки.

Эльфы-врачи столпились дружной компанией вокруг Изумруд: один поддерживал девушку за плечи, не давая ей упасть, второй направлял свою исцеляющую магию на волчицу. Лица эльфов выражали озадаченность и интерес: как же с неведомой болезнью, с которой они – великие маги и заклинатели древних печатей – не смогли совладать, справится новорождённый волк. Но результат не заставил себя ждать: король подал знак – из уст Оритейла вырвался болезненный стон.

«Сколько же ещё?» - Изумруд ощущала, как по её телу текут осколки враждебной э.л.-энергии. – «Больше моё тело не выдержит…»

Но проклятое оружие людей не собиралось сдаваться так легко – в теле Оритейла всё ещё оставалось слишком много яда.

- Прекрати! Изумруд! – Тирон обнял девушку, заставив её выйти из некоего транса. – Хватит!

- Ещё, - волчица шептала одними губами, - в его теле ещё есть яд…

Изумруд вновь вытянула руки перед собой, и они встретили холодное и неуверенное прикосновение. Волчица перевела затуманенный взгляд вперёд – перед ней сидел Оритейл. Король не был здоров: лицо эльфа было противного серого цвета, свет глаз потускнел, а взгляд был больным. Оритейл не мог сидеть самостоятельно и едва ли мог пошевелиться.

- Спасибо, - через силу проговорил эльфийский король, – что спасла меня.

Изумруд лишь кивнула в ответ, и, когда разум девушки полностью вернулся к своей хозяйке, волчицей овладела судорога. Крупная дрожь пробивала тело девушки, изо рта шла кровавая пена, а глаза закатились.

Лекари сновали вокруг бьющейся в конвульсиях девушки, заваривая на скорую руку целебные отвары и создавая печати.

«Конец?..» - носилось в мыслях Изумруд. «Прости, Скай… моё тело больше не способно выдержать э.л.-энергию…»

Изумруд ощущала, как умирает каждая клеточка её тела, как яд медленно расползается по потокам маны. Эхо чётких и быстрых шагов раздалось в мутнеющем сознании девушки:

«Очнись», - раздалось беспокойным эхом в мыслях волчицы.

- Скай?

- У неё началась горячка! Скорее черти круг вокруг неё! Нужно применить последнее заклинание! – приказал один из эльфов-врачей.

«Во напугала!» - голос Скай звучал так, словно бы девушка кричала прямо в ухо волчицы. – «Знаешь же, что злюка сестра Катарина запретила использовать эту печать! Сколько можно рисковать так глупо?»

- Прости, - шептала Изумруд немеющими губами. – Я…забыла.

«Двоечница! Знаешь же, что за ней сразу же следует печать земли! Дура! Для людей в огромных количествах эта энергия тоже яд!»

- Точно, - волчица усмехнулась собственной глупости, ведь её отчитывало воспоминание. – Печать земли… Освобождение…

Тело Изумруд выгнулось так, будто девушка пыталась встать на мостик. Испуганные лекари не знали, за какой фолиант хвататься, чтобы спасти волчицу. Изумруд вздрогнула, уста её открылись, и из них хлынул поток синей энергии, поглощённой девушкой.

- Не прикасайтесь к нему! – приказал Тирон любопытным наблюдателям.

Когда поток развеялся, тело Изумруд вернулось в нормальное состояние. Девушка неуверенно открыла глаза. Тусклый свет от факелов резал взгляд, от чего волчица недовольно поморщился. Последствия яда ощущались по всему организму: голова кружилась так, что едва удавалось сфокусировать взгляд, к горлу то и дело подступал комок, мышцы ломило и во рту невыносимо пересохло.

Но радость от побеждённого недуга оказалась недолгой: до слуха духов донёсся отдалённый отголосок взрыва, и оглушающее эхо автоматной очереди последовало за ним. Наиболее чувствительные аякаши всем телом ощутили едва уловимую волну, накрывшую столицу будто куполом.

- Изумруд, - Лабра коснулся плеча волчицы, не сводя любопытного взгляда с макушки девушки.

- Что ещё? – нервно выдохнула волчица.

- Твои уши, - Тирон взъерошил волосы девушки, - они исчезли!

Волчица не поверила словам Геральдического Зверя и зарылась руками в кудрявые волосы, пытаясь найти ставшие привычными волчьи ушки.

- Человеческие… - прошептала Изумруд, массируя мочки ушей.

- Атака! – донеслось с улицы. – На столицу напали!

- Тирон, Ворон! На защиту столицы! Всем дроу мобилизоваться, гражданское население эвакуировать. Всем обладателям защитных заклинаний и печатей-щитов собраться вокруг замка и поставить барьер. Все, кто может сражаться или наколдовать что-то, что способно нанести вред – в город! Уничтожить врага!– вполне бодрым для экс-покойника голосом приказал Оритейл.

- Немедленно не получится, - ровным тоном выдал Ворон.

- Это ещё почему? – зло зашипел эльфийский король, намереваясь применить одно из доступных ему заклинаний подчинения.

- Эй, ты! – чернокрылый дух обратился к Лабре. – Попробуй принять свою истинную форму или сменить облик.

Тирон непонимающе посмотрел на Ворона. Выжидающее молчание повисло в тронной зале.

- Не могу, - выдал Геральдический Зверь.

- Значит, - облегчённо выдохнул Ворон, - не только я утратил свои силы.

- Поле анти-маны, - сорвалось с уст Изумруд. – Это поле анти-маны! Вот, что за волну я почувствовала!

- Что это? – спросил Оритейл, удобнее облокачиваясь на слугу.

- Это оружие людей. Единственной его целью является сведение магической мощи противника до минимума и поддержание анти-поля в зоне боевых действий, - Изумруд поймала непонимающие переглядки присутствующих. – Объясню проще, - выдохнула волчица. – Это как воздействие анти-материи Ворона, только поле не поглощает ману, а подавляет её. Проще говоря, все духи становятся людьми.

- Вот отстой, - буркнул Тирон. – И что нам делать?

- Уничтожить генератор, - логично предложила Изумруд. – Разделимся на группы и отправимся на поиски.


Эльфийская столица, улицы погибающей Сузу.


Некогда полная цветов и редких растений эльфийская столица вновь оказалось полем ожесточённой битвы. Хотя именно битвой это было сложно назвать.

Словно голодные звери в ночи сновали гордые воины Южного города Нового Рима, уничтожая всё, что мелькало на их пути: остатки полуразрушенных зданий, прекрасные статуи и многовековые деревья становились жертвами неутолимой жажды солдат. Не щадились и жители эльфийской столицы цветов: их уничтожали с особой жестокой и холодной методичностью: женщины, дети или старики – всё это не имело значения для людского войска, жители уничтожались наравне с дроу.

Эльфийские солдаты напротив обратились из гордого и сильнейшего войска в напуганных детей, размахивающих палками перед ядовитыми пчёлами. Солдаты Нового Рима будто играли с ними: загоняли в подворотни, сбивали дроу в группы и устраивали охоту: сначала люди стреляли по земле, заставляя эльфов танцевать, затем методично отстреливали одного за другим.

Даже дети, которые, казалось бы, ничем не смогут ответить безжалостному войску, подлежали истреблению – таков был приказ. Матери истошно кричали, когда их чад вырывали из тёплых и безопасных материнских объятий. Женщины молили о пощаде, склоняли свои головы перед врагом, обещали себя, но солдаты Нового Рима были глухи к мольбам «ничтожных» духов. Некоторым матерям удавалось вырваться из окружения, и они устремлялись на защиту своих детей, прикрывая драгоценных невинных чад от пуль убийц. Женщины кричали в истерике, и их крики смешивались с отчаянными воплями детей, на чьих руках умирали матери. Но воины людей продолжали оставаться глухими, уцелевших эльфийских детей расстреливали в упор, и последним, что отражалось во взгляде убиенных, был животный страх и необузданная ненависть ко всему человеческому роду.

В одночасье руины некогда прекрасной и неприступной столицы превратились в побоище, где главным хищником был человек, усладой для слуха которого стала симфония, сплетённая из криков отчаяния, гневных воплей и визга, полного страха. Скорая победа зверя, именуемого Войском Нового Рима, пропиталась стойким и отвратным ароматом железа, крови и опалённых тел.

Густой едкий чёрный дым горящего напалма разъедал глаза и отравлял дыхание. Пробираться сквозь него становилось всё сложнее. Изумруд едва могла поспевать за Вороном и Тироном: духи бежали где-то впереди, и их силуэты с трудом можно было различить среди густого смога.

- Берегись! – донёсся крик, заглушаемый взрывом. Резкий раскатистый треск последовал за взрывной волной, и что-то с грохотом повалилось на землю, и вслед за этим последовал новые крик и ругань. – Ты в порядке?

Оглушённая взрывной волной Изумруд, шатаясь, побрела к источнику разрушений. Девушка шла осторожно, изредка запинаясь о тела горожан. Волчица смотрела только вперёд, стараясь не опускать взгляда, дабы не видеть последствия атаки людей. Изумруд всем своим естеством ощущала присутствие врага, будто бы её окружили со всех сторон и выжидают удобного момента к нападению.

- Тирон! Ты как? – Ворон протянул руку боевому товарищу.

- Пострадало самолюбие, - Лабра смиренно принял помощь. – Теперь я жажду мести.

- Убейте их! Во славу Нового Рима! – донёсся из густого смога боевой клич людей, и пара солдат кинулась в атаку.

Удар первого Ворону удалось парировать с лёгкостью, но чернокрылый дух подставился под атаку второго. Демиург приготовился принять удар на себя, но Тирон среагировал быстро и в следующее мгновение гордый человеческий воин стоял с зияющей дырой в груди, а ещё бьющееся сердце солдата покоилось в руке Лабры.

 «И как я вляпалась во всё это!» - мысленно выругалась Изумруд, заметив замертво упавшего солдата и кровожадные хищные взгляды духов. – «Почему именно нам достался атакующий отряд!»

- Взять на прицел! – гневно рявкнул руководитель отряда.

- Только не это, - по телу волчицы прошлась ощутимая дрожь. – Ворон! Тирон! Не подставляйтесь под пули!

Но было слишком поздно. Едва парни перевели взгляды на взволнованную девушку, кинувшуюся их прикрывать, раздался щелчок затвора и первая автоматная очередь устремилась на отвлёкшихся духов. Изумруд едва успела повалить на землю Лабру, Ворон же инстинктивно прикрыл их собой.

- Зачем! – из уст Изумруд вырвался отчаянный крик. Волчица заметила, как в чёрную тень перед ней угодила пара пуль. Ворон ухватился за живот и, будто запнувшись, пал на колени.

Изумруд инстинктивно кинулась к чернокрылому духу. Девушка успела подхватить Ворона до того, как тот ударился о выступающий камень. Демиург тяжело дышал, держась за живот.

- Что это за пули? – задыхаясь, шептал Ворон.

- Держись! – обжигающие слёзы застыли в глазах волчицы.

- Вы всего лишь духи! А ты! - еле сдерживая бушующую злость, выкрикивал солдат. – Ты грязная предательница! И ты сдохнешь, как шавка!

- Посмотрим! – огрызнулась Изумруд. Смешанные эмоции овладевали девушкой, пробуждая в ней скрытую магию. – Покров зверя! – в беспамятстве прокричала Изумруд.

Мощный поток энергии отбросил метнувшихся к ней солдат. Изумруд ощущала спокойствие и силу, истинную силу, дарованную ей Альтегрой. Мощь эта бежала от самого сердца, наполняя всё тело магией, заставляя меняться хрупкое человеческое тельце на пропитанное природной силой тело волка. Изумруд взвыла, задрав морду к ночному небу.

- Что за тварь?! – кричали бывалые солдаты. – Как она преодолела действие анти-маны?! – воины Нового Рима не могли поверить своим глазам: напротив них ещё мгновение назад на коленях стояла девушка, человеческая девушка, но теперь же это был монстр, устремивший на солдат хищный взгляд изумрудных глаз. Белоснежная шерсть его игриво колыхалась, волнуемая потоками ночного ветра.

Монстр издал гортанный рык и метнулся на застывшее, словно песчаные фигуры, войско людей. Волку не составило труда парой ударов мощных лап раскидать зазевавшихся солдат. Клыки духа впивались в хрупкие тела людей, разрывая их, ломая, словно тонкие ветви. Единственным, что двигало монстром, было чувство слепой ярости, обрушиваемой на нелюдей, осмелившихся пробудить истинную силу Стража.

***

На границе оазиса и пустыни.


Скай аккуратно поднялась на ноющую от боли ногу. Беспомощность и неспособность двинуться парализовали всё тело Экви-Лайта, а голос Грифона доносился будто из пустоты. Подобная Свету ощутила бережное прикосновение холодных от волнения пальцев рыжеволосого духа, от чего по телу девушка рассыпались мурашки. Грифон подхватил Скай на руки. Дух стоял в нерешительности. Парень не имел и малейшего представления, что делать дальше: бежать Скай не может, улететь они тоже не смогут – крылья духа по какой-то причине оказались совершенно бесполезными, а с девушкой на руках Грифон просто не способен увернуться.

«Нужно всё-таки сразиться», - мелькнуло в мыслях Грифона. – «Но как?.. Я не смогу одновременно атаковать людей и защищать Скай. Она будет мне мешаться. Значит, выбора нет…»

- Не позволю! - зло зарычала Фиалка, заметив мысль к очередному побегу, промелькнувшую в огненном взгляде рыжеволосого духа. Страж свернул свой хлыст и прикрепил его к поясу. Фиалка провела указательным пальцем по коммуникатору, и тот тут же отозвался на команду хозяйки.

«Отряд, ко мне!» - передал Страж по ментальной связи троим своим воинам.

«Есть!» - тут же отозвались солдаты, затаившиеся в нескольких метрах, укрывшись в ночной тьме леса.

- Активация боевого доспеха, - приказала Фиалка, вынуждая свой коммуникатор начать действовать.

По телу Стража Башни забегали мириады крохотных паучков-роботов, сияющих синеватой э.л.-энергией, съедая маскировочный костюм девушки и обнажая её мраморно-белую кожу, испещрённую уродливыми терниями.

«Приступаю к активации доспеха», - раздалось в мыслях Фиалки.

Тело Стража начало невыносимо жечь, но девушка стойко переносила чувство, будто раскалённый металл тягучей и тяжёлой массой покрывал её хрупкое тело. Такова была плата Стража за неудавшийся эксперимент.

«Активация завершена. Жизненные показатели снижены. Рекомендуемое время применения доспехов составляет десять минут», - заключил компьютерный голос.

Фиалка еле дышала, девушка не сводила взгляда с двух фигур, устремившихся к гребню бархана. Огонь и тьма встали преградой на пути Стража Башни, и этот факт заставлял кровь Фиалки закипать от злости.

- Активировать кольт! - приказала девушка.

«Приступаю к загрузке. Ваше табельное оружие – хлыст, вы уверены, что хотите заменить его?»

- Да, - стальным голосом проговорил Страж Башни, медленно ступая немеющими ногами, закованными в металлические сапоги. Боль от каждого шага поднималась по спине и горячим шаром взрывалась в голове.

«Активация кольта запущена. Внимание, приступаю к забору крови. Подтвердите команду».

- Подтверждаю, - привыкая к боли, проговорила Фиалка. Движения девушки становились более свободными, покуда тело привыкало к сковавшим его доспехам.

«Приступаю», - молвил компьютерный голос, и в следующее мгновение в вену в зоне запястья впилась пара тончайших трубочек, вытягивая бордовую жизнь из тела Фиалки. Алый ручеёк устремился к материализующемуся в правой руке кольту, заполняя барабан.

«Операция завершена успешно», - заключил коммуникатор.

- Прекрасно, - Фиалка облизнула пересохшие то ли от нестерпимой боли, то ли от предвкушения губы. - Как раз вовремя, - довольно прошептала девушка, слыша, как за её спиной всё громче становится звук приближения её цепных псов.

- Как твоя нога? – Грифон аккуратно усадил Скай на ещё тёплый после знойного дня песок.

- Всё хорошо, - устало улыбнулась девушка. – Всё будет хорошо. Тебе лучше оставить меня. Им нужна я, Гриф, молю, уходи, - тщетно сдерживая слёзы, шептала Скай.

- О чём ты? – надломленным голосом проговорил рыжеволосый дух, заметив готовность к гибели во взгляде белокурой девушки. Это был именно тот взгляд, взгляд человека, готового на жертву.

- Помоги им, - Скай кивнула в сторону Сузу. В указанном направлении небо над столицей озарялось яркими всполохами и окутывалось тяжёлым смогом.

- Они справятся! – до боли сжав кулаки, уверенно проговорил Гриф. – Одолеть Ворона, и уж тем более Лабру, людишкам не по зубам.

- Гриф…

- Я не оставлю тебя! – рыжеволосый дух вцепилась в плечи Скай, сильно встряхнув девушку.

От зародившегося спора парочку отвлёк свист пуль, пролетевших в предупреждающей близости. Грифон инстинктивно прикрыл Скай собой. Рыжеволосый дух больше не сомневался: нужно было дать отпор, иначе они оба погибнут. Да и не дело это, бывалому воину трусливо убегать от врага, показывая неприятелю свою спину.

- Я помогу, - уверенность в голосе Скай заставила рыжеволосого духа невольно улыбнуться. – Без своего браслета я могу не так много, но у меня же есть базовые знания о силе.

- Только не лезь на рожон, - Грифон одобрительно похлопал девушку по плечу и вложил в её руку кинжал. – Элемент огня, буря!

После произнесённых рыжеволосым духом слов ночной воздух не содрогнулся, как было бы, если печать сработала. До чуткого слуха огненного духа не донеслись звуки боли неба, и небесная плоть не разорвалась гранями печати. Грифон стоял, обуреваемый смешанными эмоциями, но отчётливее всего на лице рыжеволосого духа читалось непонимание происходящего.

- Что за чертовщина, - едва слышно прошептал Гриф, смотря на свои трясущиеся руки. Ведь на поляне его магия работала. – Что здесь творится! – взревел разъярённый дух. Крылья его расправились в трепетном гневе, одно крыло задело Скай, столкнув девушку со склона бархана, но Грифон среагировал молниеносно, ухватив девушку за руку.

- Атаковать их! – голос Фиалки раскатистым громом растёкся по ночной пустине.. – В живых оставить только Экви-Лайта!

- Есть! – ответили солдаты.

- Что с моими силами? – задавался вопросом Грифон без всякой надежды получить на него ответ. Всё, что занимало разум рыжеволосого духа, так это как наиболее эффективно атаковать врага.

- Поле анти-маны, - обречённо прошептала Скай. – Гриф.

- Что? – не сводя взгляда с белокурой девушки, отозвался дух.

- Твоя магия бесполезна, пока активировано поле, - проговорила Свету Подобная, прижимая ладони к груди.

- Поле… - Грифон замер на полуслове, заметив потоки маны, устремляющиеся к устам девушки. Казалось, сам воздух стал плотным, а земля превратилась в хрупкий шёлк, уходя из-под ног.

- Это всё, что я могу поглотить, - прошептала Скай, разводя ладони в стороны, заставляя ману вихрями устремиться в центр отрывшегося пространства, - этого хватит на одно простое заклинание. Призови оружие.

Грифон коротко кивнул в ответ, вскинул левую руку над головой, глубоко вздохнул, успокаивая свои чувства, и из уст его полилось заклинание:

- Я тот, кто рождён из пламени! Я повелитель огня! Услышь моё имя, внемли моему зову! Я Третий Регент Принцесс, я тот, кто хранит дар Небесной! Приди на голос мой, оружие, равных которому нет! Явись оружие повелевающего сотней, ибо я повелеваю тысячами! Явись, копьё сотника – дар Небесной!

Как только голос Грифона, разносящийся глухим эхом, стих, Скай резко хлопнула в ладоши, и накопленная мана взрывной волной растеклась в пространстве, крохотными чешуйками устремляясь вглубь песков и собираясь в небе. Грифон не мог поверить своим глазам: перед его взором ткалась тончайшая призывная магия.

- Это же… - удивление в голосе Грифона нарастало. – Как давно это было… лет триста назад, – робко шептал дух, ощутив кончиками пальцев лёгкое покалывание и вибрацию от парящего над его головой копья.

Грифон с удивлением смотрел на хрупкое человеческое существо, окутанное дымкой остатков потоков маны. В руках Свету Подобной мерцали светлячки, сама же Скай стояла безмолвно, лишь слегка покачиваясь, пытаясь удержать равновесие. С непривычки даже столь лёгкое заклинание призыва отняло у неопытного Экви-Лайта не только накопленную ману, но и крупицы её собственных сил.

- Стреляйте в них! – приказала Фиалка. В голосе девушки клокотала ярость. – Да прибейте же его! – взревел Страж, когда Грифон ухватил копьё и кинулся в атаку.

Рыжеволосый дух двигался плавно, казалось, он почти не касался песка, будто парил над ним. Лицо духа не выражало и тени эмоций, взгляд графа не выдавал цели, казалось, что воин мира духов просто надел маску хладнокровия. Движения Грифона были чёткими и доведёнными до автоматизма. Огненный дух двигался со смертоносной грациозностью, и первый зазевавшийся солдат пал, нанизанный на копьё. Гриф установил своё оружие так, что тело павшего воина оказалось над головой духа. Тонкие ручейки крови спадали на лицо графа и стекали алыми струйками по бледной коже Грифона. Глаза огненного духа пылали холодной яростью, а во взгляде огнекрылого духа читалась неутолимая жажда крови.

- Я не подпущу тебя к ней! – прорычал рыжеволосый дух, обнажая свои белоснежные, окаймлённые алыми струйками, клыки.

«Что вы замерли!» - злым гулом разлилось по ментальной связи. - «Уничтожьте это отродье!» - взревела Фиалка.

Оставшиеся в живых солдаты переглянулись. Смерть их товарища, да к тому же и глупая, не сказать, чтобы задела людские чувства и вызвала сострадание и желание мстить, напротив, воины сохранили своё хладнокровие и трезвость ума, собрав необходимые данные для продуманной атаки.

«Я отвлеку его», - передал первый солдат по ментальной связи, - «а ты стреляй по уязвимым точкам».

«Какие у этих тварей могут слабые места?» - возразил второй, не сводя взгляда с Грифона. Рыжеволосый дух скинул тело солдата с острия копья и наступил на него. Лицо графа Тлинкитск исказилось гримасой отвращения к первой жертве.

«Стреляй по болевым точкам. Обездвижь его!» - приказал солдат, кидаясь в слепой атаке на огненного духа.

Грифон глубоко вдохнул, втягивая в свои лёгкие свежий аромат ночного воздуха, приправленный металлическими нотками. На лице рыжеволосого духа отразилось наслаждение, почти граничащее с безумством от тонкого, едва уловимого запаха свежей крови.

- За Новый Рим! – взревел солдат, готовясь нанести удар. Но Грифон с лёгкостью отразил атаку.

Остриё пика устремилось к очередной жертве, но солдат увернулся, хотя полностью избежать атаки воину не удалось: на щеке красовалась свежая царапина, из которой сочилась тонкая струйка багровой крови.

- Приятный аромат, - ностальгически произнёс Грифон. – И тело трепещет, - рыжеволосый дух завёл своё оружие за спину, попутно перехватив его поудобнее.

«Чего же ты ждёшь?!» - взбунтовался отвлекающий внимание солдат.

«Ты на прицеле», - фыркнул второй, - «по моей команде отпрыгни».

«Есть!»

- Это всё, на что ты способен! – призывно прокричал «отвлекающий».

- Блошка хочет поиграть? – прошептал Грифон, слегка приседая и готовясь к одной чёткой атаке.

«Отпрыгивай!» - приказал второй солдат. «Приманка» изо всех сил послушно прыгнула в сторону, открывая для атаки столь противного и ненавистного духа. Но просчитался «отвлекающий»: Грифону достало сил и ловкости перестроить свою атаку, и остриё копья прошлось точно по сонной артерии солдата.

Но рыжеволосый дух оказался слишком беспечным: вкус свежей крови и пара противников, пусть и равных по силе блохе (как представлялось графу), всё это вскружило уставшую от мещанских будней голову Грифона, отключив напрочь инстинкт самосохранения. Гриф слишком увлёкся одним противником, желая уничтожить его, сделать это медленно, смакуя каждый болезненный стон своей жертвы, ощутить слегка солоноватый вкус крови на своих губах и увидеть, как меркнет свет жизни, тускнеет взгляд и стекленеют глаза, погружаемые в объятия смерти. Опьянённый восторгом от битвы Грифон забыл одно правило, которое методично вдалбливал ему в голову Оритейл: борясь с одним противником, не забывай контролировать всё поле битвы и видеть тех, кто затаился.

Первый обжигающий удар пришёлся точно в правое плечо Грифона. Огнекрылый дух зашипел от внезапной боли, прервавшей его атаку. Гриф решил было не обращать внимания на столь незначительное повреждение – дух был левшой, – но рана вдруг заискрилась голубоватыми молниями. Это ощущение было призрачно знакомо: оно напоминало то чувство, когда Скай атаковала его в Сузу.

Грифон обратил свой взор на источник выстрела: в ночной мгле ему едва удалось разглядеть силуэт на песке – снайпера выдал отблеск прицела. Рыжеволосый дух хотел покарать ничтожное существо, нарушившее ход его битвы, но эта беспечность стоила графу новой волны боли, прошедшейся по спине и взорвавшейся огненным шаром в голове. Грифон пошатнулся и повалился на землю. Второй выстрел пришёлся точно в левое колено. Снайпер воспользовался тем, что его цель замешкалась, и следующие два выстрела раздробили плечевой и коленный суставы.

- Кажется, - Фиалка медленно приближалась к Скай, - у твоего дружка проблемы, - Страж кивнул в сторону духа, стоящего на коленях.

Экви-Лайт неуверенно, будто не решаясь поверить словам бывшей подруги, повернула голову в сторону Грифона. Мириады огненных светлячков сплетались в силуэт рыжеволосого духа. Поток звёздный частиц казался невозмутимым лишь на первый взгляд: Скай видела уродливые тернии, разрастающиеся по телу Грифона. Они разъедали поток, расползаясь голодными змеями от плеч и колен огненного духа. Скай слишком хорошо знала эту болезнь, именуемую энергией эквивалентной свету – э.л.-энергией. Голубой поток въедался в звёздное полотно, парализуя Грифона и отравляя его. Во взгляде Подобной Свету отразился ужас. Скай не понимала, откуда взялся этот страх за рыжеволосого парня, ведь друзьями они не были. Может, она боится потерять защитника?..

«Что за пули?.. Не могу подняться?..» - Грифон кидал взгляды, полные ярости на солдат, медленно подступающих к нему. Рыжеволосый дух пытался подняться, но ноги не слушались и граф раз за разом оказывался на земле, пронзённый парализующей болью.

«Гриф!» - пронеслось отчаянным оглушающим криком в мыслях Скай. Девушкой овладело оцепенение от страха. Подобная Свету стояла, не сводя взгляда с беспомощного духа, весь мир будто провалился в пустоту, нарушаемую лишь подлым и ехидным смехом, предвкушающим скорую расправу.

«Гриф!» - вновь взорвалось  оглушающим стоном в мыслях девушки. Скай была готова вот-вот  разрыдаться. – «Спаси его! Умоляю! Ему же больно! Страшно! Ему страшно!» - ворох мыслей продолжал запутываться так, что отделить одно слово от другого становилось невозможным, в ушах нарастал гул, будто рядом начал взлетать самолёт. Когда невыносимый шум в ушах достиг своего пика, тело Скай сорвалось с места. Девушка пыталась остановиться, но её собственная плоть не слушалась хозяйки: ноги двигались сами, руки сжались в кулаки. Подобная Свету спотыкалась, падала, но тело вновь поднималось и стремилось к Грифону. Скай видела лишь его силуэт, сотканный из тусклого сияния звёздной пыли, и сияние его продолжал меркнуть. Ещё мгновение и Экив-Лайт сможет коснуться Грифона.

- Берегись! – отчаяние и страх вырвались хриплым криком. Скай почувствовала лишь мягкий удар, и как что-то тяжёлое повалилось на неё.

Подобная Свету пыталась подняться, но нечто упорно не давало ей сделать это. Девушке кое-как удалось выбраться, но то, что открылось её взору, заставило сердце остановиться – на песке неподвижно лежал Грифон. Облако звёздной пыли вокруг рыжеволосого духа меркло и его едва можно было различить. Скай дрожащими руками дотронулась до Грифона, в ответ граф лишь болезненно захрипел.

Девушка уложила голову духа к себе на колени. Грифон лишь вздрогнул от прикосновения Скай, хотел воспротивиться, накричать, приказать ей убегать как можно дальше. Но граф не мог: любые слова, что хотелось сказать этой глупой девчонке, столь беспечно открывшей свою спину врагу, срывались глухими хрипами и стонами.

- Не…не… - заикалась Скай, пытаясь сдержать подступающие слёзы. – Не говори…я защищу тебя, я спасу…Обещаю.

В ответ Грифон лишь печально улыбнулся, осознавая всю несбыточность этих глупых обещаний. Дух осознавал своё бессмертие. Но после исчезновения Королевы Грифон слишком часто видел смерть своих товарищей. Духи гибли от непонятных болезней, но чаще от странного человеческого оружия. Сам граф не видел его, но был уверен, что яд, растекающийся по его телу, был именно им.

«Нам добить его?» - поинтересовался солдат.

«Нет», - холодно ответила Фиалка. – «Он и так не жилец. Пусть девчонка проститься с ним».

«Есть».

- Гриф, зачем ты прикрыл меня? – слёзы стекали по щекам Скай и спадали тёплым дождём на холодные щёки рыжеволосого духа, и Грифон морщился от каждой капельки. – Они бы не убили меня! Я нужна им! Живой! – в отчаянии кричала Скай.

Грифон хотел успокоить её, провести по взъерошенным волосам и сказать:

«Всё хорошо, в этом нет твоей вины».

- Прости, - прерывистыми всхлипами вырывалось из уст Экви-Лайта. Девушка повторяла это слово так, будто надеялась, что повтори она его бессчётное количество раз и смерть отступит.

Грифон повернул голову к девушке, касаясь взмокшим от нарастающей горячки лбом  живота Скай. Подобная Свету едва ощутимо вздрогнула. Девушка неуверенно дрожащими руками провела по спутанным волосам огненного духа, будто пытаясь поправить выбившиеся пряди. Грудь Скай прерывисто вздымалась от напрасно сдерживаемых слёз, а во рту ощущался металлический привкус из-за сильно прикушенной губы.

Гриф ощущал холод, овладевший онемевшими ногами, чувствовал, как ледяные цепкие объятия крадутся по телу, подбираясь к самому сердцу. Рыжеволосый дух понимал, что отведённое ему время вот-вот иссякнет. Грифон собрал оставшиеся силы, неуверенно и медленно его рука начала подниматься. Скай заметила это движение и замерла. Свет звёздной пыли, принадлежащий Грифону, почти померк, его едва удавалось уловить по ярким немногочисленным крупицам, что ещё сияли. Скай трепетно ждала, пока рука духа коснётся её. Хотелось склониться, схватить его за руку самой, но эти желания побеждал страх спугнуть, будто шелохнись она, и столь желанное мгновение исчезнет. Скай слышала, как стук её сердца отдаётся в висках, кожей она чувствовала едва ощутимое тепло, исходящее от кончиков пальцев грифона. Ещё мгновение и он прикоснётся к ней.

- Нет! – оглушило ночь. В лёгких не хватало кислорода, но хотелось кричать снова и снова. – Нет! Нет! – словно заведённая кричала Скай, девушку била крупная дрожь, губы дрожали, глаза распахнулись, а взгляд устремился во тьму. Рука Грифона остановилась в одном мгновении до прикосновения и тьма опустилась. Скай больше не могла видеть его сияния.

Тьма, пугающая и густая тьма, абсолютно пустая и невыносимо холодная воцарилась вокруг Скай. Девушка видела сгустки звёздной пыли, но они словно существовали где-то в ином, параллельном мире.

«Кто…ты?..» - пронеслось в мыслях Скай. Перед взором Подобной Свету возник мальчишка: он весело улыбался и махал ей рукой. Девушка не верила своим глазам: слишком чёткой была картинка. Так Скай видела мир в прошлом. Экви-Лайт с интересом разглядывал видение: невысокий мальчик с длинными рыжими волосами, всё лицо его было усеяно веснушками, яркие задорные голубые глаза с вертикальным зрачком. Это выдавало в ребёнке духа. Лучезарная и искренняя улыбка обнажала ещё только формирующиеся клыки. Сердце Скай сжалось от тоскливой боли, будто этот мальчишка со слегка вздёрнутым носиком когда-то был знаком ей и очень дорог, словно первый обретённый друг.

«Он…был дорог мне», - эхом пронеслось в мыслях Скай.

- Забираем девчонку, - приказала Фиалка. – Оружие привести в боевую готовность!

- Есть!

«Продолжать атаку на столицу! Пока мы не доберёмся до места передачи Экви-Лайта, вы обязаны отвлекать на себя внимание!» - приказал Страж Башни по ментально связи.

«Есть!»

Солдаты оттащили Скай от тела Грифона, девушка оказалась податливой, будто Подобная Свету вовсе утратила волю к сопротивлению.


«Тьма. Пугающая и всеобъемлющая тьма. Вокруг нет никого. Ни единого существа. Тихо. Как же давит эта тишина…»