Лабиринт привидений Глава 16 - Вещие сны

          Маша снова вернулась в свой сон, вернее ей так стало казаться. Бледный от усталости Анахо, который шел первым и освещал путь факелом, лоснящийся от пота геройский пони и замыкавший шествие раненый Розовый Волк. Вначале катакомбы ныряли вниз, о чем можно было судить по тому как легко было идти, затем тоннель выровнялся, а в конце начал подниматься наверх. Дорога была ровной, без резкий поворотов и разветвлений, из-за этого девочка выкинула свой недавний сон из головы. Да и до того ли ей было? События последних часов пронеслись со скоростью курьерского поезда, страх перед подземельем, страшная грусть за оставшимися умирать защитниками и ужас грядущей неизвестности, не позволяли Маше собраться с мыслями и сосредоточиться. Воздух был очень тяжелым, из-за нехватки кислорода оба факела еле горели, слабо освещая покрытые противной плесенью рифленые стены катакомб. Все дышали так, как будто только что совершили спринтерский забег на стадионе, хотя путешественники еле шли по не широкому коридору.


 - Еще далеко? – с трудом, будто выплюнул комок шерсти, пробормотал Розовый Волк.
 - Не помню, – неопределенно пожал плечами джибб, – я был совсем молод, когда мой дядя показывал мне эти подземелья, – голос его дрогнул, а глаза трагически заблестели, – теперь я остался последним из нашего клана длинной головы.
 - Не спеши хоронить Журахо, – хрипло сказал Большой Лаки, от нехватки кислорода его пошатывало как пьяницу Голана, – мы еще повоюем с этими тварями.
 - А вы горр Лаки большой молодец, – криво улыбнулся Анахо, – я ни разу не видел, чтобы орки так падали вниз, как перезревшие каштаны с дерева.
 - Пустяки, – покраснел от удовольствия пони, – одно плохо, места было мало – особо не разгуляешься, а то бы я им показал редьку в шоколаде.


     Все опять замолчали, спертый воздух и желание поскорее выбраться из подземелья не вызывали большого желания для разговоров. Начала прибывать темная вода, поначалу она немного освежила беглецов, но по мере того как река начала затапливать катакомбы ужас стал овладевать храбрыми путешественниками. Маша вспомнила ужасное сновидение, как она хватала ртом последние крупицы воздуха в затопленном коридоре. Девочка где-то слышала, что без еды человек может прожить до тридцати дней, без воды до трех суток, а без воздуха до трех минут. Хотя сколько она не пробовала задержать дыхание в бассейне, у нее не получалось выдержать дольше одной минуты. Друзья прибавили шагу, хотя вряд ли идти быстрее было возможно, факелы в руках Маши и Анахо с трудом освещали окружающий коридор.

 
      Идти стало сложнее, очевидно начался подъем, это значит они на пути к выходу. Маша подняла палку с чадящей смолой повыше, стараясь получше рассмотреть коридор и увидела такое, что заставило ее смелое сердце бешено заколотиться в груди. Там было знакомое по сну раздвоение коридора. Мутно-грязная стена перегораживала катакомбы как плотина бурную реку и разбивала ее на два уходящие вправо и влево потока. Анахо дрожащей от усталости рукой направил коптящий факел к обглоданной мхом стене, он провел тонким кошачьим язычком по потрескавшимся губам и напряг узкие глаза, ища направление.


 - Куда дальше? – спокойно спросил Большой Лаки.
 - По-моему вправо, – чуть слышно ответил джибб, – тут должна быть стрелка, но вообще-то дядя говорил, что строго держаться правой руки, тогда не заблудишься.


      Маша уже открыла рот, чтобы рассказать друзьям про свой сон, но вдруг заколебалась и замолчала. Все-таки это просто сон, в то время, когда тело человека отдыхает его мозг посылает какие-то импульсы, которые до сих пор человеческая наука так и не смогла изучить. Так стоит ли сбивать Анахо и мешать ему вывести беглецов наружу? Джибб уже некоторое время старательно осматривал стену в поисках подсказки, вода тем временем продолжала прибывать и поднялась почти до пояса девочки. От холода все ее тело покрылось противными мурашками, а зубы стали выбивать барабанную дробь.


 - Давай быстрее дружище, – с деланным юмором сказал Большой Лаки, – а то мне придется идти как цирковому пони, на задних ногах – несмотря на шутливый тон глаза его были серьезны, он, как и все понимал трагичность ситуации.
 - Идем вправо, – принял решение джибб, – как говорил дядюшка Журахо.
 - Ты стрелку нашел? – спросила Маша.
 - Нет, но мой…, - начал было Анахо.
 - Надо идти в левый коридор, – выпалила девочка, которая секунду назад испытала страшную слабость при словах джибба, она вдруг поняла, что если они пойдут в указанном Анахо направлении, то неминуемо погибнут.
 - Горра, вы уверены в своих словах? – тихо спросил джибб, он побледнел еще сильнее, хотя казалось, что белее стать просто невозможно. – Мы все готовы погибнуть ради того, чтобы вернуть Великого Короля, но…
 - Я уверена, – после минутного колебания сказала девочка, и еще тверже добавила, – больше того… я ЗНАЮ…


      Минуту все стояли молча, перевария услышанное. Розовый Волк привалился к стенке тоннеля и тихо стонал с закрытыми глазами, ему было все равно куда идти. Анахо был натянут как гитарная струна, он впервые был сопровождающим, да еще в таком важном деле, джибб боялся совершить ошибку и терял драгоценные секунды не в состоянии принять какое-либо решение.
 - Чего застыл, стюарт? – прервал затянувшуюся паузу Большой Лаки. – Ты слышал, что сказала волшебница? Шевели копытами, которых у тебя нет – и подавая пример остальным двинулся в левый коридор.


    Теперь, когда решение было принято, беглецы без колебаний устремились в указанном девочкой направлении. Если она ошиблась, то в самые ближайшие минуты они погибнут мучительной смертью от удушья и их тела навечно останутся в этих ужасных катакомбах. Страх змеей сжимал грудь и заставлял сердце биться быстрее, Маша прилагала все усилия, чтобы не запаниковать, но это у нее слабо получалось. Вода доходила ей уже до груди, а бедному пони приходилось высоко задирать голову в поисках спасительного глотка затхлого воздуха.


     В этот самый страшный миг, когда смерть стояла рядом, и закутавшись в могильный саван, мрачно помахивала косой, с удовольствием ожидая развязки, вода стала отступать. Обрадованные друзья прибавили шагу и вскоре оказались у узкого лаза наверх. Тайный ход был надежно запрятан в густых кустах песчаных ягод. Анахо первым высунул голову в спасительную ночь и обрадованно крякнув, сделал друзьям знак подниматься наружу.
      Они оказались в нескольких километрах от Песчаного порта и всего в сотне шагов от орков. Орда раскинулась прямо под ними. Лаз был замаскирован на небольшом склоне, который мягко переходил в скалистую гряду отрога. Кусты песчаных ягод нещадно царапали путешественников, но они и надежно скрывали их от сотен злых глаз. Маша обессилено лежала на спине и с удовольствием втягивала холодный ночной воздух, Сивилла и Тивилла ярко освещали небосвод. Анахо не издавая не одного звука исчез в темноте, очевидно он искал путь вниз с холма, через несколько минут он появился и чуть слышно сказал:
 - Отдыхайте пока облака не скроют лун, потом будем начинать спуск, и во имя милосердия, не звука, орки обладают таким-же тонким слухом, как и гномы.


     Маша кивнула джиббу и в этот самый момент со стороны Песчаного порта раздалась дикая какофония звуков. Что-то гремело, будто билась посуда, стучало железо об железо, диссонансом этот ералаш прерывали чьи-то дикие завывания, прислушавшись девочка узнала голос Голана. Хотя до крепости было приличное расстояние шум слышался будто порт находился рядом, очевидно виной этому была странная атмосфера Эльфистона или какие-то другие акустические особенности этого мира.


     Орки всполошились, от костров раздался приглушенный кустами гомон, Маша решила, что сейчас хранить абсолютную тишину не имеет смысла и медленно подползла к краю холма. Теперь девочка смогла рассмотреть орду. Длинная цепочка костров уходила далеко к началу каньона, возле каждого из них находилось по нескольку орков. Очевидно они трапезничали, так как от огней шел смрадный запах горелого мяса. Маша старалась не думать о происхождении этих ароматов, она и так с трудом подавляла тошноту всматриваясь в отвратительных существ. Если во время перехода от Цитадели путешественники видели представителей орды лишь издалека, то теперь в свете костров девочка смогла рассмотреть их повнимательнее.


      Они были гуманоидами, то есть имели две руки и две ноги, но на этом их сходство с людьми или гномами заканчивалось. Голова неправильной формы росла прямо из плеч, а кривобокая фигура казалось была слеплена нерадивым учеником из пластилина. Но эти существа явно обладали недюжинной силой, бугры мышц на мощных руках перекатывались как морские волны. Особенно жуткими у орков были лица: перекошенные глаза, кривые носы и безгубый рот на темно-коричневой физиономии, все это делало их по-настоящему отвратительными созданиями.


       Обуви они, как и гномы не носили, а одежда ограничивалась грязными тряпками, кое-как обмотанными вокруг пояса. Услышав шум и крики из крепости твари напряглись и бросив кости с дымящимся мясом прямо наземь схватили в лапы оружие. Ржавые зазубренные клинки, кривые копья с каменными наконечниками и деревянные щиты – вооружена орда была плохо, чуткие уши на их головах слегка подрагивали, орки вслушивались в непонятные звуки и время от времени бросали косые взгляды на своего вожака. Тот поднявшись во весь свой огромный рост неподвижно всматривался в сторону Песчаного порта. Простояв так несколько минут, вождь медленно уселся на траву и принялся за прерванный ужин, остальные последовали его примеру, но былая расслабленность исчезла, все с напряжением глядели в сторону обороняющихся.


 - Горра пора спускаться, – рядом с Машей показался Анахо.
 - Но ведь луны не зашли за тучи.
 - Наши братья специально подняли в крепости шум, чтобы отвлечь орков, не будем терять время попусту.


     Только теперь девочка поняла причину странных звуков в Песчаном порту. Она поползла за джиббом, стараясь поднимать как можно меньше шума. Спуск с холма занял около получаса, Розовый Волк несколько раз наступал на сухие ветки, которые издавали звук схожий с пистолетным выстрелом, и заставляющий беглецов замереть от испуга, но все обошлось, завывания Голана перекрыли этот предательский треск. Оказавшись в каньоне путешественники, все также сохраняя тишину быстрым шагом двинулись в обратном направлении от крепости держа за ориентир находящуюся слева Быструю реку. Только к утру, преодолев километров пятнадцать, совершенно обессиленные беглецы решились сделать привал. О том, чтобы развести костер не было и речи, все смертельно устали, да и опасались разведчиков орды. Палатку поставили в ложбине, которая скрывала ее от любопытных глаз и наскоро перекусив сухим тестом с водой из родника, как убитые свалились спать.


    Теперь пришлось охранять и Розовому Волку, после событий в Песчаном порту их команда сократилась до четырех, а если учесть, что, Маша не участвовала в ночной страже, то и до трех дежурных.


     Девочка уже не просила сторожить вместе со всеми, она жутко устала, да и к тому же с нетерпением ждала возможности уснуть, после чудесного спасения в катакомбах она рассчитывала получить во сне новую подсказку относительно того, что делать дальше. Проснулись они поздно, солнце стояло в зените и так нагрело своими лучами палатку, что путешественники вылезли как варенные. Маша хорошо выспалась и отдохнула, но ни одного сна она не видела. Анахо рискнул развести костер и накормил товарищей горячей едой.


     К вечеру начались плавни. Невысокие скалы и холмы остались позади, исчез и каньон с его буйством красок. Теперь их окружали приречные камыши и жесткая как проволока зеленовато-серая трава-серпянка. Легеций тоже не стало, а это в разы увеличило вероятность нападения ядовитых фаринов. Плавни пересекали небольшие ручьи и речушки, они с трудом вталкивали себя в черную воду Быстрой реки. Кое-где эти водные преграды имели приличную глубину и друзьям приходилось идти, как и в катакомбах по шею в журчащей прохладе. Путники шли плотной змейкой, стараясь не отставать друг от друга, первым шел осторожный Анахо, ему приходилось осматривать каждый метр плавней, ведь новый сопровождающий нес ответственность за всю команду. Кроме этого джибб поминутно вглядывался в чернеющую воду, его исполненный надежды взгляд искал лодку, ялик или на худой конец плот. Но ни одного плавательного средства за все время пути от Песчаного порта им так и не встретилось. Вторым шел Розовый Волк, на первом же привале Анахо вытащил у него стрелу и зашил рану, использовав вместо ниток жилы песчаной собаки, самого крепкого материала в Эльфистоне. Раненый страшно трусил, но держался молодцом, и даже пытался шутить, говоря, что теперь он, дескать песчано-розовый волк. Следом двигалась Маша, а замыкал шествие бравый пони, которого не могли пробрать никакие невзгоды.


     Лагерь разбили, когда уже совсем стемнело и первая из лун Сивилла осветила приречные плавни своим мягким светом. Сегодня Маша впервые разводила костер самостоятельно, Анахо доверил ей это дело, джибб решил порадовать друзей соком и отправился на рыбную охоту. Девочка насобирала сухого камыша и сложила его домиком, как и учил джибб, затем взяла две шершавые палочки – огниво и осторожно потерла их. Моментально вылетела голубоватая искорка и сухой хворост быстро разгорелся, Маша поставила на огонь медный казанок с водой и принялась ждать Анахо, всю свою мокрую одежду она как смогла простирала в ручейке и развесила сушиться на палке. Тунику и ветровку девочке заменил тукский плащ, который мягко обвил ее тонкую фигурку, создав что-то среднее между сарафаном и курткой.


    Сопровождающий скоро появился, неся в руках две странные рыбешки под названием золотухи. Они и впрямь имели янтарно-пшеничный оттенок, джибб быстро почистил плоды своей охоты и взялся за знаменитый рыбный сок. Маша приготовилась внимательно следить за этим действом, но вскоре была разочарована – Анахо готовил обычную уху, правда вместо картошки и лука, использовался папоротник и плоды пег-дерева. После ужина джибб помыл посуду и подбросив еще камыша поставил воду для чая из поппеля.


     Несмотря на сытость и безветренный вечер, настроения ни у кого не было, путешественники никак не могли отойти от пережитого.
 - Как там наши? – ни к кому не обращаясь спросила Маша.
 - Я думаю они уже отправились в Большое Путешествие, – спокойно сказал Анахо, – по-видимому еще утром, вряд ли орки стали ждать до вечера.
 - Ты так спокойно об этом говоришь? – всплеснула руками девочка. Джибб ничего не ответил, только сумрачные тени легли на его измученное лицо.
 - Маша это не сказка, – грустно сказал пони, – а тяжелая, подчас трагическая жизнь.
 - Они живы, – сквозь слезы выдавила девочка, – я верю в это.
 - Конечно, – не стал спорить Большой Лаки, – только они ушли в лучший мир.
 - Нет, – Маша вытерла тыльной стороной ладони заплаканные глаза и повторила, – они в живы.


 - Вам виднее горра, – мягко вставил Анахо, – вы ведь волшебница.
 - Опять ты за старое, – устало махнула рукой она, – сколько раз можно говорить, что вы ошибаетесь, я обычная девочка.
 - А откуда ты узнала, что в катакомбах направо тупик? – Розовый Волк пристально посмотрел на Машу.
 - Да так, – смутилась девочка, – сон приснился.
 - Заметь, уже второй с момента нашего появления в Эльфистоне, что-то не мне, не Лаки такие вещие сны не сняться.
 - Я еще в Цитадели говорил тебе, – поддержал товарища пони, – что ты очень легкомысленно относишься к предсказаниям, а мы им верим.
 - Просто это все так необычно, – медленно сдавалась Маша, – никогда не могла представить себя в роли чародейки, хотя волшебную палочку мне всегда хотелось иметь.


 - Волшебница — это не совсем то слово, какое указано в книге, – сказал Анахо, – во время учебы в гимнасиуме я читал предсказания, там говорилось, что пришедшая из рода полян, будет обладать силой равной которой в Эльфистоне не было, нет и не будет.
 - Про какую силу он говорит? – живо поинтересовался Большой Лаки.
 - Понятия не имею, – покачала головой девочка, – я, конечно с детства занимаюсь спортом, хорошо плаваю, отлично бегаю, а подтянуться могу…
 - Эта не та сила, – прервал Машу джибб, – возможно, что-то связанное с левитацией, гипнозом… может ты можешь перемещаться на расстоянии, подниматься в воздух или читать мысли?
 - Нет, – Маша окончательно растерялась, – такое никому в нашем мире не под силу.
 - Тогда я не знаю, – вздохнул Анахо. Они замолчали и принялись за горячий чай.
 - Надо принимать решение, горра, – опять заговорил джибб, – завтра мы увидим остров, там надежды найти лодку ни будет никакой.
 - Почему? – спросила девочка.


 - Русло Быстрой реки сужается со стороны этого берега, там и раньше до морлоков судоходства не было, сплошные мели. В некоторых местах на остров можно вброд перейти, а значит лодку мы там не найдем.
 - Чем нам твоя плоскодонка поможет? – хмыкнул Большой Лаки. – Я не водный житель и то понимаю, как сложно будет на ней добраться в обход острова до вашего поселения. Там сплошные водовороты, да и течение такое, что враз нас перевернет. Мы потонем на обычной лодке или ты ялик рассчитывал в плавнях найти?
 - Это правда Анахо? – обреченно спросила Маша.
 - У вас есть другие варианты? – джибб обжег взглядом пони, – с того момента как орки сожгли ялик весь наш загодя составленный план полетел в тартарары. Удача, что мы вообще смогли живыми из Песчаного порта выбраться, в общем я, как сопровождающий, предлагаю, если мы завтра лодку не находим, то возвращаемся. Я вас доведу до портала, а сам присоединюсь к гарнизону Цитадели, отряд джиббов, наверное, уже добрался туда.
 - Как это возвращаться? – запротестовала Маша. – Мы же обещали Дригги и другим идти к Лабиринту.


 - Большой Лаки прав, – тяжело вздохнул Анахо, – это была безумная идея коменданта крепости, даже если бы мы и нашли брошенную плоскодонку, что крайне маловероятно, то все равно не смогли бы обогнуть нос острова. А рассчитывать найти ялик столь же глупо, как и надеяться обнаружить мешок с дублонами. Поэтому я и говорю вам горра, необходимо принимать решение, сам я не могу взять на себя такую ответственность. А оставаться в плавнях и продолжать поиски плоскодонки глупо, орда, покончив с Песчаным портом первым делом попытается отрезать Цитадель от Быстрой реки. Мне, почему-то не хочется закончить свой век, на вертеле у орков, лучше уж погибнуть в бою.


 - Давайте попробуем сделать плот, – предложил до этого молчавший Розовый Волк.
 - Плот быстро не сделаешь, – покачал головой Анахо, – да и из чего его соорудить, вы много деревьев тут видели? А еще нужен топор и канат, чтобы связать между собой бревна. Да если бы мы и сделали плот, то я все равно не смог бы обойти остров, сильное течение прибьет нас к нему или перевернет. Вы хотите повторить мой опыт и познакомиться с морлоками поближе? - судя по испуганному выражению, появившемуся на мордочке волка, тот явно не горел желанием встречаться с этими жуткими существами.


 - Хорошо, – вздохнула Маша, – раз уж вся эта экспедиция затевалась ради меня, то мне и принимать решение. У нас говорят – утро вечера мудренее, завтра дойдем до острова, а там посмотрим, может мне ночью сон какой приснится.
   Анахо кивнул и больше к этому разговору не возвращались. Помыв посуду в темной воде реки, друзья окружили затухающий костер и принялись греться у гаснущего огня. Замечательная палатка, собранная из тукских плащей, была очень теплой, но спать пока никому не хотелось. Маша как завороженная смотрела на реку, несущую свои черные воды к далеким низовьям.
- Анахо, а когда начинается сезон нереста? – спросила девочка.
- Скоро, дней через двадцать-двадцать пять, точнее не скажу, а почему ты спрашиваешь?
- Ты рассказывал, что в эту пору наступает ненастье, рыба уходит в низовья, а джиббы прячутся в своих куригах.
 - Все правильно, – кивнул Анахо.


 - Мне просто в голову мысль пришла, почему орда пришла в такое неудобное время или они рассчитывают с вами за двадцать дней расправиться?
 - Действительно странно, – согласился джибб, – но может они ограничатся одним Песчаным портом, он у них как бельмо в глазу, мешает им в набегах.
 - Кто знает, что в голове у этих тварей? – невозмутимо протянул пони. – Орки, на сколько я понимаю, создания непредсказуемые.
 - А откуда они смогли так быстро узнать о том, что в крепости гарнизона почти не осталось? – не согласилась с Большим Лаки Маша. – Раз они такие безмозглые, нет, тут что-то другое, чувствуется невидимая рука, которая подталкивает орду.
 - Вы, как и мой дядя считаете, что тут могут быть замешаны купцы? – осторожно спросил Анахо.


 - Не знаю, – поколебавшись ответила девочка, – я их никогда не видела, как мне о них судить. Журахо одно говорил, будто хуже созданий и на свете нет, Гуранг наоборот за них заступался. Кто из них прав?
 - Истина где-то посредине, – сказал Большой Лаки, – хотя я их тоже не люблю.
 - Почему? – заинтересовалась девочка. – У тебя с ними конфликт был?
 - У пони со всеми хоть раз был конфликт, – рассмеялся до этого молчавший Розовый Волк – даже с тобой, вспомни ваше знакомство.
 - Тут другое, – Лаки неприязненно посмотрел на своего товарища, – они словно не живые, будто души у них нету, как роботы…
 - Ты про роботов откуда знаешь? – удивилась девочка.
 - Путешественники рассказывали, – пони не понял интереса Маши к этому вопросу, – они в Аквамире, на острове Механиков живут, штуки разные чудные делают, вроде вашего те-ле-ви-зо-ра. – Большой Лаки по слогам произнес столь понравившееся ему слово.


 - Что это за мир? – заинтересовалась девочка. – Ты там был?
 - Один раз, только далеко от портала не удалялся, передал одному механику письмо от Мишки и домой. Но мир неплохой, кругом огромный океан, в нем острова разные, есть маленькие, как Волшебный Лес, а есть просто гигантские, вроде Эльфистона…
 - Такой большой, - не поверил Анахо.
 - Я же говорю огромнейший, по крайней мере так мне этот механик сказал и тепло там все время, солнце висит – на пол небо и шпарит как печка.
 - Это хорошо, когда тепло, – джибб со вздохом поежился, – у нас редко жара случается. В Аквамире земнородные есть или такие как мы – водный народ?
 - Не слышал, – покачал головой Большой Лаки, – там в основном люди живут, такие как Маша, хотя я далеко не ходил, точно сказать не могу.


 - Анахо, – девочка обратилась к джиббу, – давно хотела тебя спросить, как вы отнеслись к расколу среди земнородных и уходу Великого Короля?
 - С большим прискорбием, – вздохнул джибб, – но что мы могли поделать? Если они не стали слушать Эзерека, то как джиббы на них могли повлиять. Да и вообще, культура водного народа не позволяет навязывать свое мнение другим, мы очень ценим свою свободу и уважаем ее у других.
 - Но вы ведь коренной народ этого мира, – заговорил Розовый Волк, – а земнородные колонизировали Эльфистон, дали ему свое название, получается они захватили вас?


 - При всем моем большом к вам уважении, горр волк, вы говорите очень неразумные слова! – Анахо от возмущения даже привстал, девочка не ожидала такой бурной реакции от всегда очень спокойного и уравновешенного сопровождающего. – Земнородные принесли нам цивилизацию, поделились с джиббами письменностью и научили делать многое такое, о чем мы и не подозревали. Водный народ не знал железа, мы пользовались деревянными баграми и лопатами, костяными иглами и крючками, топорами и молотками из камня. Гномы привезли нам металлические изделия, выкованные в недрах Цитадели, а эльфы замечательные ткани и одежду из льна и конопли. До этого джиббы носили сшитые из шкур вьюна накидки и неудобные, как гномья кольчуга балахоны, мы не знали другой одежды и ее многообразия. Поппель, из которого мы пьем чай, черный рис и белый ямс, картофель и помидоры – все это в разное время в Эльфистон было завезено земнородными и переселенцами-людьми. А орки? Я вам говорил, что эльфийские мудрецы, изучающие юность нашего мира, считают, что мы раньше жили на суше, где-то между Песчаным портом и Синим лесом, а на реку были вынуждены бежать из-за давления нечисти. Так вот, Великий Король загнал их за горы Злобы, где они и сидели до недавнего времени, как песчаные мыши в норах.


 - Прости меня Анахо, – Розовый Волк смутился – я действительно не подумал и ляпнул глупость.
 - Когда королевство было живо, – джибб не обратил внимания на слова волка, – наша жизнь была совсем иной, это был золотой век водного народа. Эзерек зная нашу бедность не только не брал с джиббов налоги, а наоборот отправлял нам уголь для камелька, пшеницу и ячмень для лепешек, янтарный мех и шкурки пушных птиц из эльфийских лесов. Как это приятно в ненастье греться углем у камелька, пить горячий мед, заедая его несравненным белым хлебом и кутаться в теплую шубу. К тому же они никогда не указывали водному народу, что нам делать, гномы и эльфы уважали и ценили нашу независимость. Нет, вы не подумайте, что джиббы неблагодарные билги, мы всегда были наивернейшими союзниками земнородным и сражались в армии Великого Короля наравне с эльфами, гномами и людьми. Мудрый Людер был первым министром Эзерека и тот всегда полагался на его советы. Земнородные никогда нас не захватывали, а были водному народцу наставниками и старшими братьями.


     Маша пораженная эмоциональным рассказом Анахо, слушала его с открытым ртом, даже импульсивный пони поджал под себя задние ноги и сидел в позе собаки, которую очень стеснялся.
 - Потом золотой век закончился, с ростом богатства и сытости появилась зависть и скупость у земнородных, они перестали платить налоги в скарбницу Великого Короля. На острове появились морлоки, а потом и сам Эзерек отправился в добровольное изгнание. Но даже после того как королевство распалось связь с земнородными сохранилась, больше мы общаемся с гномами, что и понятно, ведь они ближе всего к нам, но и эльфы остаются нашими братьями. Каждый год мы отправляем наших мальков в Синий лес, где их обучают в гимнасиуме чтению, письму и другим наукам. Жаль только, что маленьких джиббов с каждым годом рождается все меньше и меньше, редко в какой куриге можно услышать веселый детский смех, какое-то проклятие опустилось на землю Эльфистона. Вокруг огромные незаселенные пустоши, а нас и земнородных горстка, хотя тут могли бы жить тысячи тысяч разумных существ. То ли дело орда, редко какая самка приносит меньше двух яиц в год и, если бы не их потрясающая смертность и внутренние конфликты, в которых они убивают друг друга, то нас бы давно уничтожили.


      Анахо замолчал, выговорившись всласть и устало посмотрел на почти полностью потухший костер. В его взоре читалась скорбь этого мира, его боль и надежда. Еще сильнее похолодало и со стороны реки подул промозглый ветер, от черной воды тянуло запахами тины и тухлых яиц. Небо было плотно затянуто облаками, звезд не было видно ни одной, а Сивилла и Тивилла то выныривали из-за туч, то снова прятались за ними.
 - Пойдемте спать, – вздохнул Анахо, – первый дежурит Розовый Волк.


      Девочка долго крутилась в палатке пытаясь улечься поудобнее, джибб и пони давно спали, а Маша никак не могла отдаться в объятия Морфея. Предчувствие того, что она получит новую подсказку, относительно дальнейшего путешествия, действовали на нее возбуждающе как кофе и ей долго не удавалось заснуть.


     Старая плоскодонка мягко ткнулась в серый песок, неподалеку виднелась рощица тощих березок, а впереди на холме ровными рядами росли деревья со странными синими листьями. Холодный рассвет приходил в этот загадочный мир. Не было слышно ни звука, только слабое шептание темной воды, мягко обволакивающее своими влажными руками песчаный берег нарушало гробовую тишину. Ни пения птиц, которые сочиняют оду наступающему дню, ни кваканья лягушек в зарослях камыша, ни всплеска воды от играющихся в реке рыб, ничего. Мертвая земля, древний непознаваемый ужас поселился на ней. Остров Морлоков.


     Видения исчезли, Маше снилась ее комната, разбросанные игрушки, раздетые младшим братом куклы и яркое солнце на безоблачном небе. Потом девочка вновь оказалась на острове. Они быстро шли по стелющемуся как ковер синему мху, все тяжело дышали, это был подъем на высокий склон, на вершине которого виднелся огромный расколотый почти пополам дуб. Издалека он казался былинным богатырем, победившим врагов ценой своей жизни.


     Все очень устали и шли покачиваясь, у Маши, несмотря на холод, туника от пота прилипла к телу, волк шатался и Анахо время от времени подхватывал его под лапу, не давая упасть. Только пони без устали переставлял копыта и упорно шел вперед. С высоты виднелись старые улики, они прогнили от времени и частично разрушились. Сон опять вернул девочку домой. Теплый весенний ветерок колыхал ядовито-желтые одуванчики, пройдет совсем немного времени и жаркий порыв июньского воздуха разбросает их ставшие белыми парашютики по всей земле. Май, наверное, самый лучший месяц в году. Школа скоро закончиться и жаркое украинское лето будет радовать девочку целых три месяца. Прекрасная пора, бирюзовое Черное море, прохладные склоны Карпат и мягкая Подолия ждут ее.


      Кружиться по зеленой лужайке возле дома и смотреть на цыплячьего цвета одуванчики было приятней чем идти в суровой тишине по острову Морлоков. Но какая-то неподвластная девочке сила подхватила ее и бросила прямо в чернеющую воду. Опускались сумерки, словно тонкие прозрачные покрывала они обволакивали беглецов со всех сторон, словно защищали их от незримой опасности. Но увы, даже они не могли спасти путешественников от морлоков, которые стеной двигались со стороны темнеющих вдалеке деревьев. Быстрая река была рядом, ее влажный, напитанный запахом водорослей ветер обдувал усталые лица Маши и ее друзей.


      Со стороны поселения водного народа плыло не меньше десятка яликов, оранжевый свет фонарей, прикрепленных на лодках был прекрасным ориентиром для стоящих по щиколотку в воде беглецов. Броситься в реку и плыть на встречу джиббам было невозможно, холодная вода и сильное течение неминуемо погубили бы путешественников, оставалась только лишь ждать и гадать кто-же будет первым – жаждущие крови морлоки или бешено гребущие собратья Анахо. Ожидание достигло своего апогея, когда чья-то мягкая лапа разбудила ее.