Звезды и коты

   Эткинс устало посмотрел на белый пластиковый потолок отсека, вздохнул и вернулся к строчкам и схемам на экране своего ноутбука. Руководство требовало ежеквартальный отчет, который - так или иначе - нужно было подготовить, вне зависимости от того, получены какие-то результаты, или нет. Как и от того, что до Земли этот отчет будет добираться не меньше недели. "Во всяком случае, - подумал он, - мы тут и работаем за тем, чтобы эти сроки сократились, и космическая связь заработала куда быстрее!" В этот момент до его слуха явственно донеслось кошачье мяуканье.
     - Что за чертовщина! - вслух сказал Эткинс. - Нет, определенно, с меня на сегодня хватит. А то уже мерещится тут всякое...
   Захлопнув ноут, младший научный сотрудник поднялся со стула и зашагал по коридору в сторону своей каюты, не забыв выключить свет и закрыть за собой дверь лаборатории. В настоящий момент он представлял собой одного из двух членов экипажа экспериментальной станции фирмы "Космические коммуникации", расположенной на Седне - практически самом удаленном объекте Солнечной системы, на который когда-либо ступала нога человека.
   Тем не менее, знакомая обстановка каюты не принесла покоя и, поворочавшись с полчаса на тесной кушетке, Эткинс решил позвонить своему напарнику и - по совместительству - начальнику станции. Как он и предполагал, Салливан еще не собирался ложиться, продолжая корпеть над отчетом.
   - Доброй ночи, Кевин. Все работаешь?
   - Да, увлекся что-то. А ты уже закончил?
   - Хватит с меня на сегодня. Уже в глазах рябит, да и голова совсем не работает под вечер. Слушай... С тобой ничего странного не происходило сегодня?
   - Что именно?
   - Ну... Звуки там какие-нибудь...
   - Звуки?
   - Готов поклясться, что я сегодня уже трижды слышал мяуканье!
   - Мяуканье?.. Хм. Коты на космической станции в миллиардах километров от Земли? Джо, похоже, ты и вправду переработал. Иди-ка поспи. А завтра наведайся в медблок.
   Эткинс понимал правоту начальника, но последняя фраза его задела. На следующее утро он, конечно, сходил в медицинский отсек, прошел несколько тестов и, в ожидании вердикта кибердиагноста, принялся размышлять о том, как убедить Салливана в реальности мяуканья. Наверное, нужно просто оставить в лаборатории включенный диктофон.
   Результаты диагностики оказались не сильно отличающиеся от типичной картины, характерной для человека, длительное время находящегося вне родной планеты. Проглотив скрупулезно выданные роботом пилюли и выслушав рекомендации, Джо с улыбкой вышел из медотсека. Да, теперь мистер Идеальная Логика будет посрамлен. Если, конечно, это не им самим устроенный розыгрыш, что, скорее всего, так и есть. В самом деле, откуда взяться здесь коту? И тут до ноздрей Эткинса донесся запах кошачьей мочи.
   Молодой человек резко остановился, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Определить источник запаха труда не составило - несло из-за фальш-панели у поворота коридора, закрывающей вентиляционный люк. Джо сначала попытался заглянуть в щель между панелью и стеной, но она была слишком узкая, чтобы можно было что-либо разглядеть. Тогда он сбегал в лабораторию за отверткой и фонариком. Быстро открутил панель, затем - решетку люка. Машинально сунул руку внутрь - и почувствовал, что пальцы попали прямо в лужицу пахучей жидкости.
   Чертыхаясь, Джо достал другой рукой влажные салфетки из нагрудного кармана комбинезона, обтер ладонь, после чего включил висевший на запястье коммуникатор.
   - Привет, Кевин. Тебе стоило бы спуститься сюда.
   - Привет. Что, неужели поймал своего вчерашнего кота?
   - Спустись, и сам все увидишь.
   Ожидая напарника, Эткинс хмурился. Ситуация становилась пугающей. А следующий корабль снабжения прибудет на Седну еще через месяц. Наконец, магнитные ботинки Салливана прогремели по титановой лестнице, ведущей со второго этажа. На лице Кевина было явно написано желание одарить непутевого напарника ну просто смертельно ядовитой репликой. Еще бы, отчет еще не готов, а тут отвлекают от работы всякими глупостями.
   - Кошачья моча, Кевин! Это тебе уже не слуховые галлюцинации. - веско произнес Эткинс спустя минуту.
   - М-может взять образец на анализ? - внезапно дрогнувшим голосом протянул Салливан. - Может, это конденсат? Или охладитель потек?
   - Конечно, возьму. Но тут ошибиться невозможно. Запах ни с чем не спутаешь!
   Салливан посмотре на Эткинся расширившимися от страха глазами.
   - Вероятно, мы стали жертвой какой-то коллективной галлюцинации... Возможно, космическое излучение воздействовало на наш мозг. Или просто длительное нахождение в замкнутом помещении...
   - Ты и сам в это не веришь. - покачал головой Эткинс.
   - Что будем тогда делать, Джо?
   - Соберем образцы мочи и сохраним их в холодильнике, до прибытия корабля с Земли. А потом устроим охоту на зверя. Если кот реально существует - поймаем. Ему некуда деться со станции. Если нет - что ж, тогда останутся хотя бы образцы.
   Несколько последующих дней персонал станции занимался исключительно попытками поймать неуловимого кота, совершенно забыв про горевший отчет. Эткинс и Салливан часами просиживали за просмотром записей видеомониторинга, лазили по многочисленным жилым и подсобным помещениям базы с самодельными электрошокерами и сетями, пытались подманить животное, рассыпая мясные консервы. Но все было тщетно. Тем не менее, они снова дважды слышали мяуканье, а один раз оба увидели тень, метнувшуюся в переплетениях трубопроводов. К сожалению, камера наблюдения была расположена в этом отсеке неудачно, и последующий просмотр не подтвердил - но и не опровергнул увиденное.
   - Я уже почти готов сдаться. - в конце концов сказал Салливан. - Мы обшарили каждый уголок базы, перевернули верх дном каждый ничтожный закуток и ящик.
   - Постой, - ответил Эткинс. - Есть мысль. Давай оденем скафандры, и разгерметизируем станцию. Где бы кот ни прятался, он в любом случае сдохнет без воздуха, и мы найдем труп.
   - Ты рехнулся? - Кевин был непреклонен. - Знаешь, сколько стоит доставить сюда каждый литр воздуха? Да с нас голову снимут на Земле! Кстати, отмывать стены от крови и ошметков мяса, когда кота разорвет декомпрессией, лично мне тоже не улыбается совсем.
   - Ладно, твоя взяла. - устало согласился Джо. - Только давай договоримся об одной вещи.
   - Какой?
   - Не будем заглядывать в холодильник до прибытия корабля. Вскроем в присутствии членов экипажа. Если мы с тобой действительно пали жертвой галлюцинации - мы не найдем там ничего, никаких образцов. Ну или в них окажется и правда конденсат.
   Впрочем, на следующий день у Эткинса появилась новая идея, которой он сразу же поделился с напарником.
   - Кевин, помнишь, как во время прошлого эксперимента у нас произошла утечка двух с половиной миллионов квантово-запутанных фотонов? В конце концов ее списали на неисправность ловушек.
   - Да, помню, это было основной темой прошлого отчета.
   - А что если ловушки тут не причем? Что если эксперимент удался, и мы случайно переместили на станцию кота?
   - Брось, Джо! Я тебе приведу сразу три принципиальных возражения. Мы тут с тобой уже год пытаемся передать на расстояние 70 астрономических единиц хотя бы микрограмм вещества при помощи квантовой телепортации. Без этой технологии Галактику не освоишь. И, заметь, пока что не преуспели ни на йоту. А ты берешься утверждать, что на станцию вдруг переместился целый кот! Бред. К тому же, два с половиной миллиона частиц для кота явно мало. Думаю, этого не хватит и на перемещение одного микроба, какой уж тут кот. Ну и, наконец, где проклятая зверюга могла пряталась прошедшие четыре месяца - да так, что попалась нам на глаза только неделю назад?
   - Да, ты, пожалуй, прав. - нехотя признал Эткинс. - Что ж, пускай загадкой кота теперь занимается следующая смена. А мы снова засядем за отчет - его ведь все равно надо сдать в срок.

Воронеж, 2016