ПС. Часть 1. Глава 3. Башня и пир волков

- Выпустите меня! – Скай метнулась к двери, в надежде, что над ней сжалятся.

В алых сумерках скользнула тень. Страх настолько завладел девушкой, что Скай не могла издать даже жалобного писка. Девчонка знала, за её спиной, если сейчас обернуться, горит пара глаз, которых она никогда не забудет. И этот оскал, искривлённый в злобной усмешке. Скай с детства боится его, хуже смерти боится попасть к его владельцу.

Движение воздуха за спиной немного отрезвляет Скай. Приглушённый гортанный рык доносится до ушей девушки, посылая мурашки по всему телу. Глаза несчастной раскрываются от животного ужаса, а на лице застывает маска отчаяния.

Скай медленно повернула голову, на расстоянии всего пары сантиметров, удерживая ноги мохнатыми руками, нечто злорадно ухмыляется и медленно оттаскивает девушку от двери. В последнем отчаянном порыве Скай схватилась за дверную ручку. Момент, и всё будет кончено. Вблизи лица Скай раскрывается пасть самой смерти. Последний крик, мольба о помощи и леденящий смех, больше похожий на звериный рык.

Когти больно впивались в ногу, от тошнотворной вони твари сознание то и дело норовило покинуть хозяйку. Скай отчаянно цеплялась за последнюю спасительную преграду – ножку кровати.

А нечто лишь ухмылялось, сильнее сжимало ногу, будто пытаясь сломать хрупкую кость. И Скай сквозь слёзы молила о помощи. Неважно кто, неважно как! Просто, спасите!

Будто отозвавшись на безмолвный крик, браслет на левой руке Скай занялся легким свечением, касаясь кожи колким теплом. В этом сиянии родился силуэт, тоненький и хрупкий, словно новорождённый листочек.

***

- Как проходит наблюдение? – мрак комнаты на мгновение был побеспокоен узкой полоской света открывшейся двери, но тут же вернул свои права.

- Девчонка беснуется, - коротко ответил один из наблюдателей, оторвав взгляд от монитора, - кричит, уже голос сорвала. Дерётся с воздухом, брыкается.

- С воздухом говоришь? – тусклый свет монитора отразился в очках женщины.

- Госпожа Пелант, она ли нам нужна? – парень недоверчиво поглядывал на свою начальницу.

- Ты видишь противника девчонки? – женщина устремила колкий взгляд на подчинённого, от чего юноша невольно вздрогнул.

- Нет, - поперхнувшись, ответил парень.

- Значит она – именно та, кто нам нужен, - напевая каждое слово, прошептала Пелант.

«Да и сражается бедняга вовсе не с воздухом. Странно, как ещё жива остаётся. Противник-то один из Отверженных».

- Госпожа! – нервный крик второго подчинённого вывел из раздумий.

- Что? – Пелант подскочила к монитору, и устремила взгляд в указанную точку.

Вся красная комната была озарена светом, пульсирующим и струящимся из браслета Скай.


***

- Не тронь её, демон! – взревел силуэт на браслете. Скай распознала в нем ту девочку с церемонии.

- Дриада! – прорычал монстр, отстраняясь от сияния, пытаясь спрятаться в скудной тени.

Скай почувствовала, что хватка ослабла, и быстро переползла в угол, сдирая кожу на локтях. Девушку била конвульсивная дрожь. Она уже не замечала, как силуэт борется с монстром, как умирает жуткая тень, издавая леденящее рычание, захлебываясь собственной кровью.

Не видит, как по паркету расползается чёрное вязкое пятно, как неестественно выгибается тело тени, как стекленеют глаза монстра. Даже вонь от опалённой шкуры не способна вернуть Скай осознание реальности.
Девушка вжималась в стену, ища в ней спасение. Скай уткнулась лицом в колени, закрыла уши ладонями и напевала. Неразборчивые слова складывались в неровную рифму.

Свет легкими ручейками вернулся в браслет, и комната вновь оказалась во власти алого сумрака.

- Всё уже закончилось, - нежный детский голосок раздался совсем близко. Скай инстинктивно дернулась. – Я не дам тебя в обиду.

Скай подняла взгляд на источник звука. На маленькую, совсем крошечную девочку. Она не человек. Она – то самое существо, что задорно сидело на руке Скай во время происшествия на церемонии.

- Я – Нефрит, - продолжило существо. – Я являюсь Дриадой – хранительницей Древа Жизни. Ты освободила меня от сковавшего заклинания.

- Ты та самая, - прошептала Скай.

- Да.

Глаза Скай будто налились свинцом, силуэт Дриады терял очертания и растворялся в алой дымке, царившей в комнате. В памяти яркими всполохами возникали картинки далёкого прошлого, тех дней, когда девушка впервые переступила порог приюта.

Почему-то руки вдруг стали непослушными, а грудь сдавливало, словно в тисках. Скай широко открывала рот, чтобы сделать спасительный глоток воздуха.

- Заберите девчонку! – раздалось где-то вдалеке. Не в мире Скай. Кто-то резко дёрнул девушку за руку, но боль терялась в мутнеющем сознании.
Суета и крики вокруг будто находились на расстоянии тысяч миль.

- Отнесите её в комнату и не дайте провалиться в сон! – командовал женский голос. Высокий, со стальными нотками, но до боли знакомый и родной.

Скай почувствовала, как кто-то поднял её на руки и понёс прочь из этого ада. Из комнаты, что пробуждает воспоминания, спрятанные в глубине детской души.

- Пожалуйста, - одними губами шептала девушка, - уходите, оставьте меня…


***

Мик нервно расхаживала по комнате, постоянно бросая взгляд на настольные часы. Стрелка предательски застыла. Остановилась в тот самый момент, когда Скай схватили.

- Нужно её спасать, - словно мантру твердила девушка. – Нужно что-то делать.

Мик не находила себе места. Всё в комнате давило, всё напоминало о Скай, о том, что любимая подруга может не вернуться. Когда сомнение захлестнуло новой волной отчаяния, Мик выскочила за дверь, твёрдо намереваясь спасти подругу.

По коридору в тусклом освещении факелов шли люди. На руках одного из мужчин Мик узнала Скай. Девушка бросилась к подруге и застыла в беспомощности.

На глазах Скай застыли слёзы, на щеках виднелись чёткие борозды от рыданий, губы потрескались. Лицо стало мертвенно синим, и щеки впали.
Мик не верила, как такое могло произойти всего за пару часов? Ведь прошло не больше двух. Ведь, правда?..

Мужчина молча прошёл в комнату девушек и уложил Скай на кровать. Кинул бессмысленный взгляд на девушку и скрылся за дверью. Мик бросилась к подруге. Скай держалась на грани обморочного сна, неустанно твердя:

- Уходите,оставьте меня…

Мик села на край кровати, промокнула платочком слёзы подруги и лишь беспомощно наблюдала, как Скай борется с воспоминаниями. Девушка знала не понаслышке, какого это оказаться в красной комнате. В месте, где твои страхи оживают, где боль принимает физические очертания, заставляя воскресать самые страшные моменты из жизни. Обычно, это детство. Так было у Мик. Там, в кроваво-алой дымке девушка видела свою мать. Видела последний день их счастья. Тогда была весна, погода стояла тёплая. Рин привела дочурку на аэродром. Тогда Мик в последний раз видела улыбку матери, чувствовала тепло её объятий, смешливый поцелуй в щечку. Даже мягкость волос-всё воскрешалось. Но потом картина менялась. Нежный образ матери растворялся в гниющей плоти.

По телу Мик пробежалась дрожь, девушка невольно обхватила себя за плечи. Она лишь могла гадать, что видела Скай. Могла лишь вообразить, что отнимало все силы подруги, почти убивало. Но Скай никогда не делилась. В такие дни наказаний девушка молча возвращалась в комнату и засыпала болезненным сном, стонала, иногда кричала в панике. Как и тогда, сейчас Мик была беспомощна.

Из раздумий девушку вырвал стук в дверь. Неровным, дрожащим голосом Мик отозвалась. В комнату вошла высокая, статная женщина в строгом и дорогом костюме. Она бесцеремонно прошла до кровати Мик и уселась на неё, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди. Женщина с минуту изучала лицо девушки, затем ровным и спокойным голосом проговорила:

- Твоя подруга избранная, - словно приговор сорвалось с её губ.

Глаза Мик распахнулись от ужаса, губы задрожали. Девушка не могла даже произнести слова. Снова. Это происходит снова! Тогда они тоже пришли к ним в комнату, когда их было трое: она, Скай и Фиалка. Люди из Э.Л.-департамента забрали Фию, а спустя месяц пришло письмо, в котором сообщалось о смерти девочки и месте её могилы.

- Нет, - охрипшим от бессилия и боли голосом прошептала Мик.

- Тебе запрещено находиться здесь. Ты же знаешь закон? – женщина кинула пытливый взгляд на девушку. Мик неуверенно кивнула. – Значит, проблем не будет?

Снова кивок. Женщина сделала жест рукой и в комнату вошли двое стражей. Мужчины подошли к Мик, взяли девушку под руки. А она и не сопротивлялась, не было моральных сил. Мик лишь с болью смотрела на Скай, на её полуоткрытые глаза, на вздрагивающие в немой молитве губы. Женщина кивнула головой в сторону двери, и Мик увели. Дверь беспощадно захлопнулась, навсегда скрывая любимую и единственную подругу. Стражи отпустили девушку. Мик сделала пару шагов и упала на колени. Мир, привычный и родной, рушится безвозвратно.


***

Пелант с час просидела в комнате, наблюдая за Скай. Отметив, что девушка во власти болезненного сна и никуда не денется, решилась покинуть её. У дверей стояли стражи, на полу возле стенки сидела Мик, прижав к груди колени. Плечи девушки едва заметно вздрагивали из-за рыданий. Пелант устало выдохнула.

- Она станет тем, кто спасёт нас. Гордись своей подругой, - кинула женщина отрепетированную фразу.

Мик подняла бессмысленный взгляд на Пелант, но не сказала и слова в ответ.

***

Всё тело ныло, Скай сделала попытку сесть, но это оказалось непосильной задачей. Девушка прокручивала события в своей памяти, пытаясь выстроить цепочку. В памяти обрывками всплывали фразы.

«Она избранная» - словно раскалённый кинжал вонзилось в разум. Сердце начало бешено отплясывать.

«Не хочу! Я не вернусь в башню! Лучше умереть!» - пронеслось в мыслях Скай. Девушка больно прикусил губу, прокусывая нежную кожу до крови. Алый ручеёк тут же побежал по бледной щеке Скай. Больно. Значит, пока жива.
Скай заставила своё тело принять горизонтальное положение, хотя устойчивым его не назовёшь. Первый шаг и девушка падает на деревянный пол. Занозы больно впиваются в ладони. Упоительно чувствовать себя живой. Скай сделала усилие, чтобы встать и схватилась за спинку стула, чтобы хоть как-то удержать равновесие. На ватных ногах девушка дошла до стола. Откопала в полке клочок бумаги и карандаш. Руки отказывались слушаться, пальцы не гнулись и карандаш постоянно выпадал. Приходилось подолгу искать его на полу. Спустя час записка была готова. Всего семь слов, коротких и непонятных никому, кроме неё. Но Скай верила, Мик сможет разгадать их смысл.

***

Утро началось новой суматохой. Все обитатели приюта выбегали на улицу, чтобы увидеть величественных стражей. Они отличались от тех, что служили в приюте. Нет. Стражи Э.Л. внушали трепетное уважение лишь одним своим видом, их лица всегда были покрыты остроконечными масками с рисунком в форме феникса. Их было всего трое. И возглавляла элитную охрану Пелант – заместитель руководителя Южного отделения Э.Л.-департамента.

Зеваки расступались перед идущими и посылали удивлённые шепотки им в след. Каждый строил догадки, как и почему стражи оказались здесь. И все сходились на том, что избран новый Экви-Лайт.

Стражи проследовали к женскому общежитию, миновали пост вахтёрши и уверенными шагами направлялись к комнате Скай. Пелант неодобрительно фыркнула, увидев Мик, спящую, словно преданный пес у порога своего хозяина.

- Держите девчонку, - приказа Пелант, - а то устроит нам проблемы.

Один из стражей кивнул. Он подошёл к безмятежно спящей Мик, больно дернул девушку за руку, от чего Мик взвизгнула. Девушка ощутила острую боль в плече и запястье от того, что страж заломил руку за спину, удерживая свою пленницу за талию. Мик была лишена любой возможности к отступлению. Двое оставшихся стражей прошли в комнату, мгновение и они выходят, выводя Скай под руки. Девушка не сопротивляется, лишь гневно озирается на своих захватчиков.

- Скай! – Мик было дернулась к своей подруге, но страж, удерживающий её, сильнее заломил руку, от чего локтевой сустав больно хрустнул. Перед глазами Мик поплыли тёмные круги.

- Не тронь её! – Скай пыталась вырваться. Ей хотелось защитить подругу. – Не делай ей больно!

- Отпустите Скай! – молила Мик.

- Как трогательно, - презрительно кинула Пелант, - у нас нет времени, уводите девчонку.

Мик беспомощно наблюдала, как единственного родного человека уводят. Одиночество начинало давить, растекаться жгучим ядом по телу. Мик не сдерживала слёзы, не обращая внимания на боль в локте, вырываясь и извиваясь. А страж безмолвно наблюдал за девушкой, чьё сердце умирало в адских мучениях, лишь заламывая руку сильнее.

Когда Скай и её похитители скрылись, страж выпустил Мик из своего захвата. Девушка рухнула на пол. Страж перешагнул через неё, и растворился в утреннем мраке коридора. Мик влетела в комнату. Девушка знала. Знала, что Скай оставила послание для неё.

Девушка разорвала простыни, распотрошила все подушки. Но безрезультатно. На столе! Тоже пусто. Шкаф, тумбочка, люстра – всё мимо. Мик бессильно упала на колени, и внезапно осознала. Единственное место, где никто не будет смотреть, единственный потаённый уголок, что трепетно оберегала Скай!
Мик раскидала лоскуты изорванного постельного белья и нырнула под кровать подруги. В клубах поднятой пыли девушка нащупала коробку и вытащила её.

- Точно здесь, - с радостной надеждой прошептала Мик.

Девушка откинула крышку. На дне коробки лежал клочок бумаги и браслет-коммуникатор. Мик достала послание, прижала клочок к груди и из её глаз полились слёзы радости.

Мик развернула записку и принялась читать. Буквы расплывались, бумага мокла от падающих слёз. Мик раз за разом перечитывала записку. Но вскоре сдалась. Девушка бессильно прислонилась спиной к дверце шкафа.

- Что же ты хотела мне сказать? – шептала девушка. – «Водопад. Браслет. ПП. Деревня. Бабуля. Башня. Спаси», - Мик перевела задумчивый взгляд на браслет, лежащий в лоскутах простыни. – Браслет, - девушка взяла предмет и начала рассматривать. Губ Мик коснулась печальная, полная скорби улыбка. – Моей мамы. Где же ты его нашла, Скай?


***

Толпа зевак гудела словно улей, когда стражи вывели Скай под руки. Девушку затолкали в машину. Скай наблюдала в зеркало заднего вида, как её монастырь исчезает за поворотом. Водитель уточнил маршрут, на что получил ответ Пелант:

- Башня.

В душе Скай колючим комком поселился страх, живот сводило и хотелось плакать. Но девушка взяла с себя слово, не показывать им своих слёз.
Башня располагалась в самом центре Южного Рима. Её было видно из любого конца города. Величественное сооружение возвышалось небоскрёбом над всем городом, и было самой высокой его точкой. От Башни в небо взмывали стрелы, по которым бежала Э.Л.-энергия, рождая «спасительный» купол. Это место внушало благоговейный трепет всем, кроме Скай. В девушку это здание вселяло животный ужас.

С приближением машины к Башне, Скай вжималась в спинку сидения, впивалась пальцами в колени так, что костяшки белели.

«Лучше умереть, чем вернуться сюда!»

***

Мик сидела на подоконнике, наблюдая за тем, как на крыше Башни развевается флаг. На его белой ткани была изображена звезда, нарисованная узорами, будто зимний мороз рисовал по стеклу. Это значило лишь одно. Скай в Башне. Избранный в Башне. Новый Экви-Лайт.

- «Водопад. Браслет. ПП. Деревня. Бабуля. Башня. Спаси», - заученно повторяла Мик, кидая гневные взоры на Башню. – Твоя тюрьма – последний пункт. Водопад…есть сточный сброс. Браслет. Точно моей матери. Она – военная. Значит, выход за пределы купола. ПП…твоя бредовая мечта, так ведь? Последний Предел. Бабуля. Кто же такая бабуля? Гадать нет смысла.

Мик спрыгнула с подоконника и зарылась в шкаф с вещами. Откопала чёрные леггинсы с набитым серебристым рисунком в форме лепестков, чёрную майку с гербом города и пару кроссовок. Скинув школьную форму и надев новый наряд, Мик выпрыгнула в окно. Что-то подсказывала девушке, нужно спешить. Если медлить, то Скай может больше не вернуться.

Мик направилась в единственное место, где ей мог пригодиться браслет матери. Это военный выход, через который патрули заступают на стражу. Через него же выходят и научные экспедиции. Всего таких ходов четыре. Но Мик понимала, ей нужен лишь один. Где есть водопад.

Девушка прошла по заученному с детства маршруту. Со Скай они постоянно сбегали с уроков и устраивали вылазки на нижний уровень в город Отверженных. Они, и ещё пара мальчишек, играли в героев, спасающих мир от неизвестных тварей.

«Только держись, Скай!»

Мик с ловкостью кошки пробралась по тепловым трубам к турбинным лопастям. Осталось дождаться полуночи, когда смертоносный металл остановит свой ход. Мик удобно устроилась возле выступа, скрывающего её от взоров ненужных гостей. Девушка настроила будильник на коммуникаторе и попыталась уснуть.
Настойчивый писк привёл Мик в чувства. Шум лопастей стих, и механическое сердце Нового Рима остановило свой ход до утра.

Мик протиснулась между лопастями, теперь нужно быть предельно осторожной. Одно неловкое движение, и Скай придётся спасать себя самой. Мик нервно глотнула воздуха и едва слышно начала продвигаться вглубь тьмы, скрывающей опасность.

Камень сокрушительно ударился о пол. Мик замерла, слыша, как испуганно бьётся её сердце. Они позади. Девушка чувствовала их зловоние. Пальчики Мик быстро пробежались по коммуникатору, в считанные доли секунды нейро-иглы впились в руку девушки.

- Кинжал! – прокричала Мик и бросилась вперед.

За спиной раздавалась тяжелая поступь преследователя. Он нагонял, а коммуникатор исполнял приказ, материализуя в руке Мик короткий кинжал с голубым лезвием. Почувствовав движение воздуха, девушка пригнулась, извернулась и ударила своего противника. Отверженный захрипел, хватаясь за живот, и попятился назад, завывая от боли.

Всего один. С одним Мик всегда справится, теперь нужно уходить. Девушка спрятала кинжал за спиной и ускорила шаг. Теперь можно не стесняться. Вой убитого Отверженного услышали его собратья. Время идёт на минуты. Мик включила фонарь на коммуникаторе, и тонкая нить света стала указывать путь.
Во мраке начало раздаваться гортанное рычание и нечто, похожее на леденящий душу смех. Мик старалась не обращать внимания, девушка бежала к своей цели, нервно сжимая рукоять кинжала. Новый пронзающий рык и Мик осознает, что за ней погоня.

***

- Приготовьте Скай к осмотру, - приказала Пелант, расписываясь в журнале.
Стражи кивнули. Девушку затолкали в лифт, хоть сопротивления она и не оказывала. Скай чувствовала, как вся её воля забилась испуганным котёнком в глубине сердца. Пережить, сейчас главное просто пережить всё это. Мик спасёт. Она придёт.

Заиграла музыка, возвещающая о прибытии на нужный этаж. Подземный. П5. Скай повели по узкому коридору, освещённому белыми лампами. Всё здесь отдавало противной стерильностью, в воздухе летали нотки хлорки и ещё каких-то веществ.

Скай и её стражи остановились возле двери. Один из сопровождающих набрал код. Скай даже не пыталась запомнить. Знала, что бесполезно. Лишь она ступит за порог комнаты, как код изменится. Ведь это тюрьма. И Скай здесь самый охраняемый заключённый. Ничего не изменилось. Как и тогда, тринадцать лет назад.

Скай гордо подняла голову, кивнула стражам и прошла в помещение. В комнате не было ничего лишнего: кровать, стол и стул. Ни окна, ни каких-либо радующих глаз мелочей. Разве что пара томов лежащих на столе.

- Их даже не убрали, - усмехнулась Скай, сдувая пыль с одной из книг. – «Божественная Комедия» Данте Алигьери.

В комнате раздался звонок, возвещающий о посетителе.

- Надеюсь, вам будет здесь удобно, - в комнату вошла Пелант, - это временная мера. А пока, переоденьтесь, Госпожа Найт.

Скай утвердительно кивнула. Главное не сопротивляться. Девушка недоверчиво посмотрела на женщину и, поняв, что та не намеревается уходить, принялась переодеваться.

- Ваша болезнь прогрессирует, - Скай ощутила холодное прикосновение к спине.

Девушка отшатнулась и быстро нацепила рубашку.

- Ошибаетесь, - кинула в ответ.

- Твоя рука, - Пелант схватила Скай за запястье левой руки, - этот шрам свежий, - женщина провела указательным пальцем по отметине на коже. – И где же вы его получили? Молчите? – Пелант больно сжала запястье, от чего Скай невольно поморщилась. – Ну что же, идёмте.

Скай облегченно вздохнула, когда Пелант выпустила её руку. Маленькая победа, пусть и такая зыбкая.

Женщина шла по коридору быстрым шагам и Скай едва поспевала за ней. Хотя, заблудиться в здешних лабиринтах едва ли могла. Привычный маршрут всплыл в памяти. Три уровня вверх, далее по коридору. Дверь за номером П2/201. Кабинет врача. Сейчас всё начнётся.

Скай с мгновение сомневалась, переминаясь с ноги на ногу, но вошла в кабинет. Он был освещён яркими лампами, от чего глаза тут же начали болеть. В кабинете находились три врача, не считая Пелант. Женщина накинула белый халат, что-то продиктовала своему ассистенту, и паренёк скрылся за ширмой. Скай стояла, не шевелясь, надеясь, что про неё забудут.

- Прошу вас, садитесь в кресло, - скомандовала Пелант.

Скай лишь повиновалась. Девушка вскарабкалась в гинекологическое кресло и уже была морально готова к любому унижению.

Время клонилось к полуночи, почти все тесты были завершены. У Скай брали последний образец крови. Девушку жутко штормило, и она едва сдерживала тошнотворные позывы. Еще мгновение, еще одно проникновение иглы в вену и Скай свободна.

Девушка быстро бежит по коридорам, достигает своей комнаты. Страж набирает код, и Скай растворяется во мраке. Девушка бессильно падает на кровать и глушит свои слёзы в подушку.

- Поторопись, Мик! Я не выдержу долго!


***

Мик добралась до двери. За спиной раздавались приближающиеся шаги. Девушка немного отдышалась и поднесла коммуникатор к считывающему экрану. Загорелась полоска сканера и механический голос выдал:

- Сержант Рин Девиан, доступ разрешён.

Дверь шумно заскрипела,поднимая клубы многолетней пыли, и Мик нырнула в появившийся проём. И как раз вовремя. Совсем близко раздался леденящий рык. Мик приложила браслет к монитору с внешней стороны, и дверь закрылась, отрубая пальцы Отверженного.

Девушка устало сползла на пол. Сил не было даже дышать, но это было неприемлемым. Собрав все остатки воли в кулак, Мик продолжила свой путь по коридору, в конце которого виднелся свет. До ушей девушки доносился свист ветра, и прохлада ласкала кожу.

Мик стояла на конце обрывающейся трубы. Совсем рядом ревел водопад. Девушка осмотрелась и увидела пожарную лестницу. Выбора нет. Мик прислонилась к стене и начала медленно продвигаться по выступу, едва ли больше десяти сантиметров. Ступни начинало сводить от непривычного положения, но Мик не обращала на это внимания. Лишь рука девушки коснулась перекладин лестницы, еёе сердце облегченно забилось.

Мик оттолкнулась от стены ногой и перелетела на лестницу, больно ударившись грудью о проржавевший металл. Девушка начала медленно спускаться, тщательно выбирая, куда поставить ногу. Но просчиталась. Балка продавилась и вылетела из-под ноги девушки. Мик едва успела схватиться рукой за ступеньку и взвыла от боли в плече.

Ещё мгновение, и Мик окажется во власти клокочущей пропасти. Ступенька жалобно скрипнула и Мик ощутила свободный полет.

«Это не может быть конец!»

Что-то мягко подхватило девушку. Мик озиралась вокруг и не верила собственным глазам. Девушка была поймана в мыльный пузырь, а рядом в воздухе парило существо с золотыми волосами.

- Ты цела? - Мик утвердительно кивнула. - Не бойся, дитя. Я – Анзуд, Повелительница Небес. Я тебя не трону.

- Бабуля, - прошептала Мик. - Орлица удивленно вскинула бровь. - Скай, - прошептала Мик.

Орлица понимающе кивнула и, ласково улыбаясь, проговорила:

- Я отведу тебя к бабушке Юрнес.

«Как же всё просто!» - сердце девушки билось в радостном трепете. Ещё немного, и она спасёт Скай. Не важно, что случится с ней – с Мик, лишь бы подруга жила.

Последний Предел раскинулся приветливым океаном. Но Мик не обращала внимания на красоту истинной природы.

***

- Подготовьте всё для эксперимента, - приказала Пелант, изучая медкарту Скай, - времени ждать нет. Нужно всё успеть сделать до того.

- До чего? – ассистент послушно стоял в сторонке.

- Не твоего ума дела, мой сладенький, - Пелант кинула уничижающий взгляд на парнишку, - приведите Скай к кристаллу.

- Да, Госпожа.

Парень отвесил поклон и направился исполнять приказ. Все приготовления давно завершены, не хватало лишь девчонки.

Скай мирно спала на своей постели, когда в её мир бесцеремонно вторглись. Страж закинул девушку на плечо и потащил куда-то. Скай пыталась оказать сопротивление, слала на стража проклятья, но тот лишь безмолвно шёл по коридорам.

- Всё готово, - ассистент протянул Пелант коробку с медицинскими перчатками.

Страж бесцеремонно скинул свою ношу на стол, и врачи тут же опоясали тело Скай кожаными ремнями, не давай девушке и пошевелиться. К столу подкатили приборы, и Скай тут же обвешали проводами и датчиками.

Девушка озиралась по сторонам, искренне не понимая, что происходит. Врачи вокруг суетились, Пелант раздавала приказы. Всё внимание персонала было приковано не к девушке, а к кристаллу нежно голубого цвета, закреплённому между полом и потолком в центре комнаты.

Пелант взяла из рук ассистента шприц, и тонкая игла впилась в кристалл. Шприц заполнила голубоватая субстанция.

Глаза Пелант недобро заблестели. Скай начинала бить нервная дрожь. Слишком быстро…Пелант медленно приближалась к связанной девушке, и игла шприца опасно блестела в свете ламп.

Лёгкое прикосновение проспиртованной ватки щиплет нежную кожу, и острие иглы вгрызается в вену. Голубоватая субстанция больно впивается в тело, смешиваясь с кровью. Рука тут же онемела, и Скай почувствовала, как место укола начало жечь, и это ощущение стало подниматься к плечу, будто пламя охватывая руку.

- Нет! – закричала Скай. Её тело охватила болезненная судорога. Девушка ощущала, как введённая ей субстанция расползается по вене, крадётся к сердцу, бьющемуся в животном страхе.

***

Мыльный пузырь медленно опустился на землю возле приземистого домика. На пороге сидел озорной ребёнок в шляпке в форме гриба.

- Хохлик, позови Госпожу Юрнес, - попросила орлица.

Мик переминалась с ноги на ноги от нетерпения. Мальчонка кивнул и скрылся за дверью. Вскоре он показался вновь и объявил, что многоуважаемая Госпожа Лесная Ведьма Юрнес готова принять гостей.

Орлица вошла первой. За ней проследовала Мик. Девушка ошарашенно оглядывалась. Домик, едва ли доходивший до пояса девушки снаружи, внутри оказался невероятно большим.

- Что тебе? – раздалось из-за печки.

- К тебе гостья, она искала тебя, многоуважаемая, - ответила Анзуд, направляясь к источнику звука.

Из-за печки показалась седая голова. Юрнес недоверчиво окинула Мик изучающим взглядом, буркнула что-то подоспевшему Хохлику и направилась к гостье.

- Что ты хочешь, человек?

- Спасите Скай! – взмолилась Мик.

- А что с ней не так? – удивилась старушка.

- Она в беде. Дала записку. Там слова. Семь. Браслет, бабуля, ПП, спаси, водопад, - на одном дыхании выдавала Мик. – Спасите Скай!

- Ничего не осознала, - выдохнула старушка и, заметив, что гостья готовится повторить не разбираемую чехарду слов, продолжила, - Хохлик, тащи пузатого, будем прояснять ситуацию.

Мальчишка чёрной молнией метнулся за печку, и вскоре вынырнул, таща пузатый, дымящийся котёл.

- Духи Предков, взываю к Вам! Покажите мне Скай!

Вода в котле забурлила, и в облаке пара проявилась картинка.

- Скай! – отчаянный крик вырвался из груди Мик.


***

- Доктор, что делать! – врачи в панике бегали от мониторов к девушке.

Скай лежала на полу, её тело неестественно выгнуло в пояснице так, что затылок почти касался ног. Руки были прижаты к груди, будто переломанные крылья, а пальцы изогнуты под прямым углом к ладони. Зрачки Скай исчезли, обнажая белок. Вены по всему телу вздулись и пульсировали, изо рта вырывалась кровавая пена.

- Не подходите к ней! – командовала Пелант. – Всё идёт, как нужно. Ввести оставшиеся шесть доз!

- Но это убьёт девчонку! – запротестовал ассистент.

- Если сдохнет, найдем другого избранного! – прорычала сквозь жемчужно-белые зубы Пелант.

Врачи переглянулись, но протестовать более не стали. Они направились к кристаллу готовить новые шесть доз.

***

- Спасите Скай! – молила Мик, вцепившись в подол платья Юрнес. Девушка была не в силах смотреть, как её подруга страдает. Нет, как её истязают люди.

- Мы не в силах сделать этого, - дрожащим голосом ответила старушка, - но ты сможешь. С нашей помощью.

Мик подняла недоверчивый взгляд на старую ведьму.

- Но назад пути не будет. Если согласишься, перестанешь быть человеком.

Пальцы Мик сильнее сжали подол, девушка колебалась. Но крик боли, раздавшийся из клуба дыма, вывел Мик из транса, и девушка утвердительно кивнула.

- Хохлик! Тащи бумагу и перо! Будем вызывать подмогу!

- И кого же, Юрнес? – Анзуд не находила себе места из-за происходящего.

- Как кого, - ухмыльнулась ведьма, - есть тут один должник. Пора платить!

Старушка быстро нацарапала письмо и вручила конверт Хохлику. Мальчишка натянул свои любимые лапти и побежал по адресу.

***

Лучи солнца пробивались сквозь тюль, сотканную из паутинок, и озаряли комнату радужными бликами. Возле зеркала сидела изящная девушка, служанка расчесывала её белоснежные волосы, достающие до пола. Девушка переводила скучающий взгляд алых глаз со своего отражения на пылинки, играющие в радужных лучах.

- Госпожа, - в дверь тихонько постучались, - к вам посетитель.

Это немного оживило девушку.

- Пусть войдёт, - хрустальным звоном лился её голос.

Дверь со скрипом отварилась, и в комнату вбежал весёлый ребёнок в шляпке в форме гриба. Он задорно прошёлся по ковру, следуя за завитками узора, и запрыгнул на колени к девушке.

- Здравствуй, Хохлик, - приветствовала девушка, снимая шляпку и приглаживая растрёпанную шевелюру демонёнка.

- Госпожа Берсеркер, - с улыбкой отозвался Хохлик, подставляя голову под ладошку девушки, - вам письмо.

Мальчишка начал рыться по карманам и достал изрядно смятый конверт. Девушка с благодарностью приняла его.

- Оно от Юрнес, - проговорила Берсеркер и пробежалась глазами по тексту письма. Мягкий взгляд девушки сменился строгим и холодным. – Приготовить экипаж, мы едим в Волкодлаки! – скомандовала девушка и, подхватывая на руки Хохлика, направилась в тронную залу.

Карета была запряжена парой великолепных белых волков с двумя хвостами. Их головы венчали тиары с королевским знаком. Факелы на крыше вспыхнули синим пламенем, и чёрная кареты была готова к отправке. Кучер нетерпеливо перебирал хлыст в руках и проверял поводья.

Берсеркер и сопровождающая её стража разместились на бархатных подушках, Хохлик же бесцеремонно уселся на коленях Госпожи.

Хлыст звонко ударил воздух, и карета тронулась по каменистой дороге, отбивая ритм и устремляясь к печати портала.

***

- А теперь слушай, дитя, - Юрнес перелистывала страницы древнего фолианта, - ни один Аякаши не согласится тебе помочь. Ни один! Нам запрещено вмешиваться в дела людские, так повелела сама Королева! Однако, - старушка кинула изучающий взгляд на бледное лицо Мик, - есть те, кто способен нарушить этот закон, и имеет на то право, данное самой Первородной!

- И кто же это? – Мик с надеждой смотрела на ведьму.

- Личная Гвардейская Стража Её Величества, - голос Юрнес дрогнул, - но и тут есть одно значительное но.

- Так и знала, - обречённо выдохнула девушка.

- Они помогут, если ты будешь из их семьи. Вот почему я сказала, что тебе, моя милая, придётся потерять свою человеческую сущность. Если ты готова, если согласна, то нам стоит начать приготовления. Ты хочешь спасти Скай?

Перед глазами Мик стоял образ подруги, лежащей на холодном полу в окружении врачей и учёных, бедная Скай едва ли терпела ту ужасную боль и унижение.

Мик нервно проглотила подступивший комок. Взгляд девушки стал неестественно серьёзным.

- Говори, что нужно делать, - Мик смотрела на Юрнес уверенным, без тени сомнения взглядом.

- Тогда, Анзуд, омой это дитя настоями и подготовь.

***

Карета проехала по запретной тропе и остановилась у самых дверей дома Юрнес. Волки приветственно завыли, возвещая о прибытии Её Высочества Главы Королевских Гвардейцев.

Юрнес поспешила встретить гостей. Хохлик услужливо открыл дверь гостье и склонился в поклоне до самой земли, от чего его забавная шляпка слетела и покатилась под ноги гостьи.

- Добро пожаловать, Альтегра Берсеркер, - Юрнес развела руки в стороны и склонилась в реверансе, ожидая, когда ей дадут возможность продолжить. Девушка окинула ледяным взглядом старушку, выждала паузу и молвила:

- Приветствую тебя, Лесная Ведьма. Что заставило тебя послать за мной? – в голосе не проскальзывал и малейший интерес. Даже, если учесть, что Глава провела триста лет в заточении в собственном дворце по приказу Королевы.

Юрнес жестом пригласила войти в дом. Леди Альтегра и её свита проследовали внутрь, за ними вошла Юрнес, и лишь Хохлику было запрещено войти.

- Леди Берсеркер, - начала Юрнес, - Наследница здесь, и я прошу у вас помощи. Пробудите её.

- О чьём ребёнке ты говоришь?

Юрнес лишь губами произнесла имя. И глаза Альтегры зажглись интересом. В это мгновение в комнату вошли Мик и Анзуд. Леди Берсеркер устремила пытливый взгляд на девушку и скомандовала:

- Готовьтесь к Пиру Волков!

Свита склонилась в раболепном поклоне и скрылась в чаще леса. К заходу солнца Хохлик возвестил, что все приготовления завершены.

- Иди за мной, - приказала Альтегра, и Мик молча последовала за девушкой.

Солнце уже скрылось в уютных сумерках, и лес окутала таинственная тьма, пред которой все склоняются в раболепном почтении.

Идущих сопровождали облачка светлячков, взмывающие в небо. Мик боялась перевести взгляд на красоту ночного леса. Девушка уставилась на спину Леди Берсеркер, будто это единственная ниточка, ведущая к жизни.

Шли не долго, ближайшая поляна была избрана для церемонии. Альтегру и Мик встретили приветственным поклоном девушки, одетые в полупрозрачные одеяния, отдалённо напоминающие тоги. Леди Берсеркер проследовала в центр образованного круга и призвала к себе Мик. С плеч девушки скинули чёрный бархатный плащ, оставляя ей лишь смущающую наготу.

- Сегодня, - Альетгра раскинула руки в стороны, от чего её белоснежные волосы всколыхнулись серебристым дождем, - мы приветствуем нашу новую сестру!

Присутствующие склонились в поклоне, прижимая к груди правую руку.

- Да начнется же Пир Волков!

Девушки в тогах вытянулись, словно струны. Их тела были напряжены, но при этом невесомы и грациозны. Словно по команде, девушки отвели в сторону правую руку, склоняясь головой к ней. И в ладонях загорелось белое пламя. Левую руку вытянули перед собой, и над ней запорхал голубой огонёк.
Девушки топнули ногами, поднимая лёгкие, едва заметные облачка пыли, и пламенные шары плавно поплыли вверх, останавливаясь чуть выше уровня вытянутой руки. Мик заворожённо наблюдала за всем происходящим. На лицах волчиц появились маски, скрывающие глаза, и обличающие звериный оскал.
Пламенные светлячки начали вращаться, ускоряя свой ритм, и волчицы закружились в танце, догоняя их. Огненное кольцо взметнулось в небо, жрицы устремили к нему руки и резко опустили их, принуждая кольцо прижаться к земле, опаляя растительность. На земле остался концентрический след из пепла, и жрицы вышли за его пределы.

Альтегра скинула с себя плащ, подозвала одну из девушек и взяла из её рук три кинжала. Леди Берсеркер прикоснулась губами к холодной стали лезвий, и те отозвались золотым свечением, слабым и едва осязаемым.

Леди подняла кинжалы над своей головой, и над поляной повисло трепетное молчание. Альтегра подходила к каждой девушке, и жрица дарила поцелуй кинжалам и преклоняла колени. А лезвия приобретали золотое свечение.
Мик дрожала всем телом, по её венам бегало нетерпение и любопытство. Когда же Альтегра протянула кинжалы ей, Мик коснулась их губами и ощутила обжигающее тепло, и вместе со светом в мысли проникли голоса. Бесчисленные женские голоса, сливающиеся в мелодичный хор. Они благословляли, принимали новую сестру. Альтегра прошла за спину Мик и вонзила кинжалы рукоятью в землю, подставляя лезвия свету молодой луны.

- А теперь ты должна решить, - изящная рука Леди Берсеркер легла на плечо Мик, заставив девушку вздрогнуть, - с нами ты или нет. Посмотри перед собой. Между двух сосен видишь силуэт?

Мик кивнула. На глазах девушки стояли слёзы. Это была она, сомнений нет. Измученная и усталая, но она! Мик сорвалась с места, но резкий повелительный голос Альтегры заставил остановиться:

- Если выйдешь из круга, навеки потеряешь возможность спасти живого.
 
Руки Мик задрожали, к горлу подступил комок, дышать было невыносимо больно. Хотелось побежать к этому силуэту, обнять его, зарыться руками в мягкие каштановые волосы и получить насмешливый поцелуй. Она не видела её тринадцать лет. И сейчас мама пришла к ней, смотрит с заботой и гордостью. А на устах печальная улыбка, словно, если завершиться обряд, Мик навсегда потеряет шанс увидеть её вновь.

Неуверенный шаг. Еще один. Ноги сами шли навстречу дорогому человеку, а силуэт отрицательно качал головой, молил взглядом, не идти дальше. И боль с новой силой сжимала сердце Мик стальным кольцом, а слёзы душили.

- Решайся, - приказала Альтегра.

Перед глазами Мик, рядом с родной мамой появился образ Скай. Лицо девушки было белым, словно мел. Под глазами черные круги, потухший взгляд с надеждой устремлялся на Мик.

- Я хочу, - дрожащими губами произнесла Мик, - спасти её!

Девушка сделала пару шагов назад и подпрыгнула, что было сил. Воздух казался вязким, он сопротивлялся движениям Мик, старался толкнуть её обратно. А тринадцать пар глаз устремили свои огненные взоры на девушку. Приземление. Маленькие камешки больно впиваются в ноги. Кинжалы всё также смотрят в ночное небо всего в шаге от девушки. Их лезвия окрасились алым цветом. И всё? Обращение завершено?

Мик робко поднялась, будто пытаясь почувствовать своё тело. Устремила взгляд между сосен. Образ мамы всё ещё там. Но он тускнеет. Распадается на тысячи светлячков звездной пыли. Лёгкий ветерок подхватывает их и устремляет в небо. Мик провожает их взглядом, а голос мамы шепчет в листве:

- Я всегда буду с тобой.

По телу растекается тепло.

- Я нарекаю тебя Изумруд! – Альтегра протянула руку к Мик. Девушка приняла её, касаясь губами бархатной кожи.

Тело Мик внезапно свело судорогой. Боль выгибала его, гнула так, будто старалась сломать Мик. Девушка пыталась кричать, но голос исчез, хотелось заплакать, но глаза окутал мрак. Каждая клеточка менялась, и Мик это ощущала. Хотелось умереть, но смерть не шла, хотелось проснуться, но реальность колола миллионом кинжалов всё тело.
Альтегра подхватила девушку. Боль ушла также резко, как и появилась. Тело стало невесомым, чужим и незнакомым.

Леди Берсеркер что-то прокричала, и волчицы приветственно зарычали. Каждая жрица подходила к Мик, целовала её стопу и дарила цветок Люпина – символ волка. Последняя жрица преподнесла сердце, ещё бьющееся последними секундами жизни. Мик недоверчиво посмотрела на Альтегру, а девушка рассекла его, достала из сердцевины зеленый камень в форме слезы и протянула Мик. Девушка сжала его в руке. Теперь всё. Она больше не Мик.
Она умерла в тот момент, когда её стопы коснулись земли, когда образ мамы растаял в ночном небе. Теперь её имя Изумруд, и этот камень – символ её перерождения, у её ног Люпины – символ новой семьи. Она, Изумруд, отныне переродилась волчицей. Чужое тело и имя, но она всё ещё здесь, там, где-то в глубине волчьего сердца спряталась прежняя Мик.

- Леди Альтегра, - Изумруд обратилась к своей госпоже, - прошу Вас, спасите мою подругу. Спасите Скай!

Альтегра кивнула, подняла руку вверх и волчицы призывно завыли. Это знаменовало собой поход Королевских Гвардейцев против людей ради спасения человеческой девушки. Это долг, обязанность семьи. Изумруд выла вместе со всеми, её сильный голос сливался в общий смертоносный хор.

Девушка заворожённо наблюдала за тем, как её новые сёстры обращаются в волчиц, как их тела покрывает опалённая шерсть. И во главе этой клокочущей смертоносной стаи её новая Госпожа. Тонкая и изящная девушка с глазами цвета крови. Почти ещё ребёнок, с мальчишечьей фигурой, высокая, слегка худощавая. Но при этом грациозная и величественная. Это на первый взгляд хрупкое тело таит в себе ужасающую мощь, перед которой склонились все повелители мира Аякаши.

Изумруд было дозволено возглавить отряд. Позади – спасительное войско, впереди – Новый Рим и Скай.

_____________________________________

Примечание от автора.

Обряд обращения в волка был одолжен мной из одной книги по черной магии и видоизменен ^^