ПС. Часть 1. Глава 5. Иной мир

- Госпожа Юрнес! – Изумруд буквально ходила по пятам за старой ведьмой. Уже прошло три дня с момента спасения Скай. – Вы же сами сказали, счёт идёт на минуты!

- Что за девчонка! – рявкнула Юрнес, в очередной раз наткнувшись на волчицу и выронив из рук редкий отвар. – Фолиант, что нужен мне, находится у одного старого извращенца! И вы отправитесь к нему, как только Ворон и Гриф вернутся!

- А когда?! – не отступала Изумруд.

- Если бы я знала, - устало выдохнула Юрнес, стряхивая с фартука остатки магии утерянного отвара, - Хохлик отправился за ними. Думаю, сегодня-завтра уже будут здесь. А тебе, - старая ведьма упрямо уставилась на волчицу, - следовало бы быть подле Скай, а не за мной таскаться.

Упоминание о подруге заставило Изумруд вздрогнуть. Три дня. Все эти три дня волчица избегала подруги. Боялась появиться рядом со Скай, увидеть её мучения и боль.

За раздумьями Изумруд не заметила, как оказалась на крылечке дома. На улице стояла невыносимая жара, и казалось, что даже воздух начинает плавиться под беспощадными лучами солнца. И крыша, которая должна была нести спасительную тень, не справлялась со своей задачей. С испепеляющим жаром в тело волчицы начала неумолимо проникать усталость, накопившаяся за три бессонных дня. Изумруд закрыла глаза и провалилась в прозрачное небытие.

- О чём задумалась? – мелодичный голос вырвал волчицу из задумчивости.

- Госпожа Орлица, - Изумруд перевела сонный взгляд на Анзуд, в уголках глах волчицы скопились слёзы, - я боюсь…

- И чего же?

- Что не смогу помочь Скай… - с болью дались эти слова юной волчице.

- Избегая Скай ты ей не поможешь, а лишь убьёшь. Нет ничего больнее и более опустошающего, чем предательство друга. Идём, - Анзуд нежно коснулась плеча Изумруд, - она наверняка ждёт тебя.

Орлица увлекла Изумруд за собой, ведя по одинокой тропке. Скай перевели в отдельный домик, некогда бывший дровницей. Дверь протяжно скрипнула, и посетители прошли в небольшое помещение.

Скай сидела на кровати, поджав под себя ноги. На плечи девушки был накинут платок с ярким цветастым орнаментом. Волосы Скай были растрёпаны, и кое-где из причёски пробивалась солома.

- Как ты, дитя? – Анзуд первой нарушила молчание, заметив смущение и неуверенность волчицы.

Но Скай не ответила. Даже не повернула головы в сторону пришедших. Девушка знала, что сегодня гостей двое, и одна из них Изумруд.

- Скай, - робко прошептала волчица.

Изумруд сделала пару шагов к кровати подруги, но замерла в нерешительности, когда Скай обернулась в её сторону.

- Уходи, - сухо сорвалось с уст девушки, - не смотри на меня.
- Да о чём ты! – Изумруд кинулась к подруге и заключила её в объятия. Девушка крепко сжимала плечи Скай, чувствовала, как дрожит подруга и эта дрожь передаётся волчице.

Изумруд чувствовала всё, ощущала, как боль из души Скай перетекает в её собственную. Как обжигают кожу слёзы единственного дорого человека, падая на грудь.

- Я с тобой, слышишь меня? – Изумруд гладила волосы Скай. – Не плачь, - шептала волчица, едва сдерживая свои слёзы.

Скай прижималась сильней, будто пытаясь ощутить жизнь. Смыкала свои руки, царапая спину, будто пытаясь доказать, что и сама ещё жива. И Изумруд позволяла ей это.

Анзуд кинула последний одобрительный взгляд на подруг и скрылась, оставляя двух существ в их маленьком защищённом мирке.

- Мик, - шептала Скай, - моя Мик.

- Мик умерла, - волчица аккуратно вынимала из спутанных волос подруги солому, - теперь я – Изумруд. Совсем другое существо, противное миру людей.

- Нет, - Скай поймала руку подруги, от чего волчица невольно вздрогнула, - ты навсегда останешься моей Мик.

- Да, - грустная улыбка коснулась губ Изумруд.

***

Где-то в Последнем Пределе двое были пойманы за рыбалкой.

- Молодые Господа, - Хохлик отвесил поклон в воздухе и приземлился на камень.

- Твою ж! – Выругался Ворон, выронив от неожиданности удочку.

- Здорово, Хохлик! – улыбался Гриф во все свои тридцать два зуба.

- Госпожа Юрнес ждёт Вас и велела незамедлительно явиться в Волкодлаки, - ребёнок задорно хлопал ладошками по воде, распугивая неудавшийся улов.

- Нафиг? – Гриф переводил взгляд с Хохлика на Ворона, наблюдая с опаской за тем, как у второго в руке скапливался поток чёрной маны, образуя нехилый такой заряд.

- Скай нужно сопроводить в столицу эльфов, - грустно протянул демонёнок.

- С чего вдруг этот юнец собрался в столицу этих жлобов? – Ворон прикидывал примерное направление, куда же выпустить скопившийся заряд.

- Скай серьёзно ранен, - Хохлик стал несвойственно печальным, - и может умереть.

- И что нам с того? – Ворон удивлённо изогнул бровь. – Он нам никто, и звать его никак.

- Юрнес заплатит вам, - прошипел Хохлик, - по две щепотки редкой магии.

Глаза Ворона и Грифа распахнулись от нахлынувших чувств наживы. И в следующее мгновение в небо взметнулись две пары роскошных крыльев, охваченных искрящимися потоками магии.

***

- Проснись.

Скай резко поднялась на кровати, ощутив мягкое, едва уловимое прикосновение.

- Идём.

- Куда? - девушка беспомощно вертела головой, пытаясь определить собеседника.

- Я покажу тебе мир, - не унимался голос. – Мир, что предстоит тебе избрать.

Скай ощутила, как пол под её ногами будто растворился в непроницаемой ткани тьмы, что окутывала этот мир. Девушка не чувствовала падения или полёта, она ощущала каждой клеточкой легкую и покалывающую эйфорию от того, что она парит.

- Идём, - кто-то мягко поймал руку Скай и крепко сжал её ладонь.

Незнакомец потянул Скай за собой. Воздух становился густым и тягучим, уплотняясь вокруг парящих существ над этой пустотой. Скай хотела бояться, но рука, что крепко сжимала её ладонь, дарила чувство защищённости.

- Я отдаю этот мир лишь тебе, - шёпот касался кожи девушки.

Скай почувствовала, как им навстречу устремились плотные потоки, острыми искорками обжигающие кожу, пролетающие сквозь тело и врезающиеся в душу.

- Открой глаза.

- Но… - попыталась воспротивиться Скай.

- Открой, - твёрдость в голосе незнакомца заставила повиноваться.

Скай робко стянула с глаз бинты, и веки девушки неуверенно распахнулись. Перед Скай раскинулась мгла, усеянная яркими светлячками. Они срывались со своих мест и устремлялись в безумных вихрях ввысь.

- Где мы? – Скай удивлёно озиралась вокруг, протягивая руки и ловя искорки.

- Мир, дарованный тьмой, - несколько ярких вихрей внезапно остановили свой безумный хоровод и начали медленно сплетаться, будто ткали силуэт. – Мир, дарованный нам, - мерцающий силуэт протянул руку в направлении Скай, приглашая окунуться в вихрь искрящейся энергии.

Скай робко протянула руку. Она ощущала кончиками пальцев тепло силуэта, как манит он своею рукой, как нежно незнакомец вовлекает девушку в свои объятия.

- Скай, проснись! – резким эхом отразилось во тьме.

- Не уходи! – Скай крепко сжала ладонь, но светлячки, что создали образ, выскальзывали сквозь тоненькие пальчики девушки, стирая силуэт.

- Да что с тобой, Скай! – Изумруд схватила подругу за вытянутую руку. – Проснись!

«Что это было? Ночной кошмар? Но почему тогда его рука была столь реальной?..»

- Что случилось? – Скай облегчённо выдохнула.

- Прибыли Ворон и Гриф, - ответила волчица, запрыгивая на кровать подруги, - я помогу тебе переодеться.

Скай благодарно кивнула. Изумруд стянула с девушки больничную пижаму и грязные бинты с глаз.

- Я немного омою тебя, - прошептала волчица, смачивая губку из травяного торфа в благоухающей воде.

Мягкая прохлада приятно щекотала кожу, даря живительную свежесть. Скай благодарно улыбалась подруге, изредка недовольно фыркая.

***

- Может, объяснишь, что произошло? – Ворон недовольно стучал ложкой по столу, наблюдая за тем, как чайные листики раскрываются в чашке.

- Если бы я знала, - выдохнула Юрнес, - но аура Скай неустойчива.

- И это зверски плохо? – пробубнил Гриф, звонко отхлёбывая ароматного настоя.

- Во неучи, - обречённо произнесла старая ведьма, - и чему вас только Оритейл учил?

- Как девок снимать, - честно сознался Ворон.

Не успела Юрнес одарить парней родительской затрещиной, как в комнату вошли Изумруд и Скай.

Волчица держала подругу за локоть и талию, направляя движения девушки. Скай ступала неуверенно, вымеряя каждое своё движение.

- Святые… - заикнулся Грифон.

-…духи, - закончил Ворон.

Парни, было, подорвались с места, но застыли в замешательстве. Кто они для Скай? Всего лишь те, кто пытался его убить.

- Всем привет, кого не вижу, - сквозь смущённую улыбку прошептала Скай.

- И тебе, - синхронно произнесли парни.

Юрнес сделала жест рукой, и пенёк на своих скрученных корнях-ножках подбежал к девушке, слегка ударил по коленкам, вынуждая сесть. Скай тихо вскрикнула от неожиданности, но поддержка Изумруд вселяла уверенность.

- Вы поедете в столицу Тарин Дастаэн, там отыщите старого Юриуса. У него и возьмёте нужный стих, - Юрнес кинула строгий взгляд на парней, - без глупостей.

Парни понимающе закивали головами. Ведьма, сощурив глаза, оценила искренность согласия и отдала приказ готовиться.

Ворону и Грифу поручили ответственное задание упаковать нехитрые вещи. Дорога до Тарин Дастаэна пролегает по старой охотничьей тропе через имение Хранителя Леса. Всего около полудня пути.

- Вы поедете верхом, - Юрнес упаковывала необходимые настойки и травы для поддержания состояния Скай, - так сэкономите пару часов в дороге.

- Да, - Изумруд мысленно прокручивала, какой отвар для чего предназначен и в какой дозировке его давать.

Подготовка к походу шла полным ходом. Ворон и Гриф укладывали в холощёные тюки фрукты и вяленое мясо, серебряные фляжки с родниковой водой.

- Как думаешь, - начал Гриф, - что с ним случилось?

- Плевать, - сухо кинул Ворон, перевязывая последний мешок, - главное, что за работу платят. Больше меня ничего не волнует.

- И когда ты таким стал? – обиделся грифон. – С принцессами ты не был столь груб!

- Ошибаешься, - процедил сквозь зубы Ворон.

Гриф косо посмотрел на друга. Как бы чернокрылый не старался, но полностью спрятать эмоций он не мог. Выдавало всё: любое малейшее движение парня. И их Гриф с лёгкостью ловил. Видел эти едва сведённые к переносице брови, эти искорки подавляемой боли в глазах, да сжатые в кулаки руки.

- Ты не виноват, - выдал рыжеволосый дух. Отчего-то в груди стало невыносимо жечь. – Пойду за Скай.

Ворон не успел ответить, как Гриф уже скрылся за дверью хижины.

В доме возле печки на полу сидела Скай. Девушка сжимала в руках ароматный напиток из смеси целебных трав. Она не слышала прихода парня и вздрогнула, когда тот приземлился рядом с ней.

- Когда в путь? – выдавила девушка, пытаясь придать голосу уверенность.

- Как только транспорт прибудет, - проворчал Гриф.

- Скай, - Изумруд кинула недоверчивый взгляд на рыжеволосого духа. Девушке было бы проще сопроводить подругу к загадочному озеру вместе со стаей волчиц. – Я перевяжу твои глаза.

Девушка кивнула в ответ, позволяя подруге скинуть капюшон. Гриф невольно перевёл взгляд на Скай. До ушей девушки донёсся удивленный вздох парня.

Волчица ощутила нарастающую дрожь подруги и поспешила, наскоро и не совсем аккуратно перебинтовав глаза Скай.

- Идём, - Изумруд подхватила Скай за запястья и потянула на себя, вынуждая девушку встать.

С улицы донёсся резкий звук, будто что-то с невероятным грохотом упало и разбилось. Девушки и Грифон выбежали на крыльцо.

На поляне возле дома разразилась настоящая битва. Ворон отчаянно защищался от яростных атак медной тучи. Невероятное существо нападало в иступлённой ярости, рассекая воздух над головой парня. Ворон едва успевал уворачиваться и времени на ответный ход не оставалось. А туча носилась по поляне кругами, в высокой зелени травы то и дело вспыхивали огненный всполохи и разносился гортанный рык.

- Остановись! – среди всей этой неразберихи послышался голос Юрнес. Старушка ударила своим посохом оземь и трава прильнула к земле, открывая взгляду ошарашенных наблюдателей невероятного зверя. – Урсалак!

Медведь прижал к земле Ворона, почти не давая парню сделать вдох и не сводя с чернокрылого холодного взгляда.

- Юрнес, - проревел зверь, - что они тут забыли! – зверь кинул испепеляющий взгляд на Грифона.

- Они сопровождают Скай! – прокричала Юрнес, сплетая заклинание перед собой. – Усмири свой пыл!

- Что это? – неуверенно сорвалось с губ Изумруд.

- Повелитель леса – Урсалак, - выдал Грифон, почтенно склоняясь перед зверем. – Приветствую тебя!

Урсалак фыркнул в ответ, заметил заклинание Юрнес, что-то буркнул себе под нос, но отпустил Ворона. Парень принялся жадно глотать воздух, откашливаясь:

- Вот и поздоровались, - прохрипел Ворон, отползая от зверя.

Но медведь утратил к нему всякий интерес. Зверь уверенно подошёл к Скай и уткнулся своим носом в грудь девушки, вынуждая погладить его.

- Здравствуй, Урса, - девушка зарылась в огненный мех зверя, наслаждаясь знакомой жёсткостью и запахом гнили. – Ты повезёшь меня?

Урсалак согласно фыркнул, подхватил Скай своими лапами и усадил на спину.

- И Мик, - прошептала Скай, пропуская через пальчики шерсть зверя.

Медведь перевёл взгляд янтарных глаз на волчицу, кивнул мордой за спину и повернулся к Юрнес.

- Я доставлю их, - рыкнул Хозяин леса, - Юриус уже ждёт.

- Благодарю, - склонилась Юрнес, стряхивая остатки заклинания.

Изумруд кивнула на прощание старушке, медведь что-то прошептал на древнем языке ведьме, и двинулся в чащу леса.

Ворону и Грифу ничего не оставалось, как просто следовать за ними на почётном расстояние. Стоило парням хоть немного приблизиться к девушкам, заговорить с ними, Урсалак скалил свои клыки и отгонял их лапой.

- Вы не друзья? – наивно выдала Скай. От чего Урсалак разошёлся душераздирающим смехом. Медведь давно так не смеялся.

- Не переживай, дитя, - сквозь смех выдал Хозяин Леса, - это всего лишь дело прошлого, что невозможно забыть.

- Скай, и как у тебя в друзьях образовалось оно? – волчица ткнула пальцем в медведя.

- Он подвозил меня, - радостно проговорила подруга.

- Эй-эй, Скай! – окликнул Гриф. Парень парил рядом с девушками на своих охваченных пламенем крыльях. – Это тебе, - парень положил в ладошки девушки цветок и отпрянул, уворачиваясь от клыков медведя.

- Что это? – Скай сжала хрупкое тельце в своих руках. – Приятно пахнет. Гриф, что это?

- Угадай!

«Ты можешь и увидеть…» - раздалось в глубине души. Скай невольно вздрогнула от промелькнувшего голоса, но отмахнулась от него.

Девушка скользила кончиками пальчиков по бархатным лепесткам. Пыталась представить цвет, но лишь тьма царила перед взором. Сладковатый аромат приятно щекотал, и Скай проводила цветком по своим губам, едва касаясь их лепестками. Приятно щекочущее ощущение заставляло улыбаться.

- Дикая Роза, - прошептала Изумруд, - такая же, как и в нашем саду.

- Вот как, - выдохнула Скай. – Но её аромат отличается. Будто свободный, закалённый стихиями аромат. Тонкий, нежный, но в тоже время сильный и непоколебимый. Неужели, я так ощущаю лишь из-за того, что я…

- Нет, - Изумруд обняла подругу за талию. – Ты, как и этот цветок.

В ответ Скай лишь слегка улыбнулась, выпуская из рук нежный бутон.

Оставшееся время в пути они не разговаривали. Скай ловила лёгкие потоки воздуха, подставляя своё тело в нежные объятия ветра. Изумруд же восхищалась лесом: его жизнью, его властью в этом мире. Наслаждалась истинным царством природы: его хрупкостью и непоколебимой силой.

Волчица с горечью осознавала, насколько прекраснее этот мир становится без вмешательства алчности людей. Без их неудержимой жажды подчинить себе всё, уничтожить то, что не признаёт власти человека. Теперь девушка понимала, насколько был несовершенен её дом – Новый Рим. Эти холодные каменный улицы, вымеренный до отвратительной симметрии. Эти металлический растения – злая насмешка над самой природой. И как человек только осмелился променять сладковатый, наполненный симфонией цветов и елевой свежести, воздуха? Как только человек смел отвернуться от этих многовековых и величественных деревьев, несгибаемых под натиском бурь и палящего солнца? Как променяли они это буйство красок на фальшивый серый цвет Нового Рима? Изумруд вдруг стал противен этот город. Его ровные улочки, безликие Престолы и избалованные жители.

- Приехали, - голос Ворона вывел из состояния некого транса, - столица гномов – Тарин Дастаэн.

- Дальше вы пойдёте сами, - устало прорычал Урсалак, помогая девушкам спуститься с его спины.

- Спасибо тебе, - натянуто улыбнулась Скай.

Медведь кинул угрожающий взгляд на парней, от чего духи невольно вздрогнули.

- Берегите их, - грозно проговорил медведь, - каковы бы ни были ваши причины для этого.

Больше благородный зверь не молвил и слова. Он лишь моча вручил Скай прощальный подарок – ожерелье со своей шеи, и скрылся в лесной чаще.

***

Ворон и Грифон провели девушек по узким улочкам города до самой гостиницы с гордой вывеской «Сокровищница Дракона». Ещё на подступах путников окутал тягучий и плотный аромат яств, от чего пустые желудки отозвались протяжными завываниями.

- Перекусим для начала, - предложил Гриф, что было единогласно принято.

На первом этаже Сокровищницы Дракона располагалась уютная таверна, помещение которой было затянуто густым табачным дымом. Сегодня здесь веселье шло полным ходом. Гномы пили за здоровье владельца заведения – Юриуса Благородного. Каждая поднятая кружка с пенным напитком опустошалась залпом. Повсюду слышались песни и поздравления, утопающие в неразборчивой пьяной речи.

- Что здесь происходит? – Изумруд попыталась перекричать толпу веселящихся посетителей, но её отчаянный возглас утоп в самом центре шума, когда на барной стойке появился виновник сего безобразия.

Толпа неустанно начала скандировать:

- Юриус! Юриус!

Гордый обладатель имени – крепенький старичок с чёрной бородой, заплетённой в две толстые косы, поднял руку вверх, и толпа замолчала. Гном окинул гордым взглядом своих гостей, поднял пинту с пенным пивом и прокричал во всё горло:

- За чьё здоровье вы сегодня пьёте?

- Юриус! – отвечала толпа.

- Кто кормит вас сегодня!

- Юриус!

- Так пейте и ешьте за моё долголетие!

Послышались звуки бьющейся посуды и неразборчивые выкрики.

Хозяин таверны заприметил в толпе знакомые макушки цвета пламени и ночи, и, рассекая толпу, точно нож масло, быстро материализовался возле новых гостей.

- Кого я вижу! – всплеснул руками старый гном, разливая пенный напиток на спящих в пьяном угаре соседей. – Не уж-то, это сыны Волкодлаки! Как там поживает та старая карга?

Не дожидаясь ответа Юриус запрыгнул на спины беспробудно храпящих гостей и принялся целовать в обе щеки Ворона и Грифа. Парни же приветственно хлопали старика по спине.

- А это кто? – гном кивнул в сторону девушек.

- Я – Изумруд, - поприветствовала волчица, - а он – Скай.

- Друзья этих разбойников мои друзья! - гордо прокричал Юриус, попутно стукнув себя кулаком в грудь. – Брунгильда!

- Что орёшь, окаянный! – послышалось из-за барной стойки.

- Похлёбки, да пожирнее! И медовухи дорогим гостям! Идёмте! – Юриус нырнул в толпу.

Путники последовали за стариком, протискиваясь между танцующими посетителями. Ворон взял Скай под своё крыло, защищая девушку от пьяной толпы и ведя за уединённый столик.

Возле самого камина, в котором весело потрескивал огонь, доедая свою трапезу, путники устало расположились, наслаждаясь тишиной, созданной заклинанием Юриуса. Гном что-то сообщал возникшей гномелле, и та радостно целовала сначала парней, а затем и девушек.

- Моя пятнадцатая жена! – сладко причмокнув, возвестил Юриус. – Ешьте вдоволь, я распоряжусь о комнатах.

Спокойствием путники наслаждались не долго. Вскоре в их уединенную обитель ворвался крепенький гном в фартучке с сальными пятнами. Он запрыгнул на невысокую ступеньку и водрузил на стол подносы с кушаньями. На круглых тарелках с тремя небольшими углублениями по кайме принесли поистине королевские блюда. На тарелках дымились свежезапеченные тушки.

Гном театрально взмахнул салфеткой, позвонил в колокольчик и гордо задрав голову начал самозабвенно вещать:

- Рагу по-королевски. Запечённые до золотистой корочки под сладким медовым соусом с добавлением тимьяна и гвоздики тушки кротов обжаривались на гусином жире на медленном огне. Когда мясо чуть протомилось и послышался легкий аромат гармонии приправ и тушек кротов, в блюдо были добавлены желудочки золотых змей, - гном едва смог удержаться, уж больно текли слюнки, - лапки каракуртов в купе с порошком из дождевых червей придаёт блюду тонкий земельный аромат и оттеняет слегка горьковатое мясцо. Подаётся кушанье с тремя видами соусов: из молока летучей мыши, редкий соус, право слово! Острый перечный соус с жалами скорпионов, или медовый соус, настоянный на эле и жалах диких пчёл!

Гном кинул завистливый взгляд на гостей, спрыгнул со скамеечки и скрылся в толпе.

Изумруд недоверчиво переводила взгляд с блюда на парней, которые уже приготовились вгрызться в тушки кротов.

- Это вкусно! – чавкая, проговорил Гриф. Но сей аргумент не возымел должного эффекта.

- Вот, - Ворон отрезал небольшой кусочек, обмакнул его в соус и наколол пару овощей. – Открой ротик, Скай.

Девушка чувствовала, как её губ касается горячее мясо, как сочится с него соус с карамельным ароматом. Скай робко открыла рот, пропуская сомнительное кушанье. Девушка робко разжевала мясо и замерла.

- Так и знала, что это гадость! Воды! – встрепенулась Изумруд.

- Вкусно… - робко сорвалось с губ Скай.

- Что?

- Это вкусно, - прокричала Скай и тут же залилась краской от смущения, - Ворон, покормишь меня.

Парень поперхнулся от этой просьбы. Он удивленно посмотрел на Скай. Во взгляде чернокрылого начали проскальзывать зловещие искорки.

Ворон нанизывал кусочек за кусочком и отправлял королевское жаркое в изящный ротик девушки. Изумруд злобно шипела, наблюдая за картиной, но и искренне радовалась за подругу.

- У тебя здесь соус, - прошептал Ворон, склоняясь к губам Скай и слизывая капельку янтарного соуса кончиком языка. Казалось, что даже уши девушки покраснели.

- Заканчиваем изврат, - злобно прорычала волчица, оттаскивая изрядно охмелевшего духа от подруги. – По комнатам.

Волчица вырвала Скай из объятий Ворона и утащила подругу в приготовленные для них комнаты.

Ворон и Гриф же, заказав себе ещё по паре пенного и эля, кутили всю ночь. Танцевали с местными красавицами, дрались с изрядно опьяневшими и не в меру похрабревшими гномами.

Звуки веселья не стихали до самого утра, не позволяя подругам уснуть. Слышались звуки бьющейся посуды, звонкий неумолкаемый смех и песни на неизвестном языке.

***

- Я нифига не выспалась, - жаловалась волчица, натягивая походный плащ, - да ещё и эта пьянь, - девушка пнула первое тело, что распласталось в центре комнаты, - завалилась под самое утро!

- Да ладно, - Скай едва сдерживала улыбку, - было весело!

- Ещё как, - шипела Изумруд, накидывай на плечи подруги плащ, - и я знаю, кого убью первым из них! – волчица кинула проклинающий взгляд на Ворона, который мирно похрапывал за спиной Скай. – Идём в город. Вчера так и не осмотрели его.

Скай согласно закивала головой, радуясь возможности улизнуть, крепко ухватилась за руку Изумруд и девушки покинули свои комнаты.

Столица гномов – Тарин Дастаэн, была торговым центром. Повсюду пестрели вывески маленьких магазинчиков и кафешек.

Изумруд восторженно вертела головой во все стороны. Это не шло в сравнение с их домом. В Новом Риме есть всего лишь один мегамаркет, по площади занимающий целый квартал и объединяющий под своей крышей все направления торговли. А тут! На каждом шагу встречались вывески в форме чашки кофе, пивной бочки или ватрушки. Ещё чаще лавочек со съестным мелькали ювелирные магазинчики, возле витрин которых толпились зеваки. Торговый квартал пестрел красками и ароматами. Местные гномы-продавцы хватали прохожих за руки и тянули к своим товарам, распинаясь в красочных и не всегда правдивых рекламах.

- Что ты видишь! – восторженно кричала Скай, пытаясь вообразить себе всё, что описывала подруга.

- На этой улице много лавочек с украшениями! – восхищалась волчица. – И все они такие разные! Из камня, из перьев, из дерева! И если хочешь, при тебе создадут уникальное украшение! А ещё! – захлёбываясь эмоциями, рассказывала Изумруд. – Ты чувствуешь?

Скай принюхалась. Сладкий аромат свежей выпечки окутывал всю небольшую площадь, на которой оказались девушки.

- Булочки! – радостно прокричала девушка. – Хочу булочку!

Изумруд лишь звонко рассмеялась, зная, какая на самом деле Скай сладкоежка, и каким на самом деле является ребёнком. В ближайшем ларьке девушки набрали полную корзину всевозможной выпечки. И с довольными душами направились дальше.

Впереди, на центральной площади, возникла шумиха. Гномы сновали в беспорядочном беге, что-то выкрикивая. И среди невысоких мелькали пёстрые длинные и худощавые фигуры. Они что-то скандировали, призывно распевая песенки.

- Что там?

- Похоже, что бродячий цирк, ну помнишь, - Изумруд крепче сжала руку подруги, - как на картинках в историческом справочнике.

Скай кивнула в ответ.

Цирковые зазывалы бегали по центральной площади, исполняя захватывающие дух трюки. Артисты в смешных клоунских костюмах летали вверх головой, внезапно появляясь перед самым носом туристов и прохожих, вручая цветастые листовки. Особо тонкие натуры вскрикивали от неожиданности и падали в обмороки, и сопровождавшим их кавалерам приходилось приводить благородных дам в чувства по средствам нюхательной соли.

Скай и Изумруд брели среди стройных рядов ларьков, из любопытства направляясь в самый центр хаоса. А как иначе? Настоящего цирка в Новом Риме нет! 

- Не желаете ли окунуться в мир магии? – перед девушками возник парень. Он висел вверх головой, от чего его дурацкий колпак постоянно слетал и незнакомцу приходилось всё время его ловить.
Изумруд застыла в шоке, а Скай лишь сильнее сжала руку подруги.

- Не интересует, - буркнула волчица, обходя клоуна стороной.

- Сегодня интересное представление! – не унимался зазывала.

Сдаваться клоун явно не был обучен. Он быстро приземлился и ухватил Скай за руку. Девушка вскрикнула от неожиданности.

- Мик!

- Вот пристал! – зарычала волчица, обнажая свои клыки. Девушка завела руку за спину, сжимая рукоять кинжала. – Отпусти по-хорошему.

Но клоун лишь улыбался, притягивая к себе Скай. Изумруд не выдержала. Она схватила парня за грудки и оттолкнула.

- Какие мы злые, - прокряхтел парень. Его клоунский колпак свалился на мощённый камнем тротуар, обнажая серебристый град непослушных волос. Парень уставился на волчицу своими фиолетовыми глазами, ехидно ухмыляясь.

- Что за чёрт, - прошептала волчица, узнав в объекте эльфа.

- Хе-хе, - прошептал парень, почесывая за своими заострёнными и слегка оттопыренными ушками, - зачем же так?

- Извини, - отчего-то стало невыносимо стыдно, - мы не привыкли к такому.

- Верю, - заулыбался эльф, - вот пригласительные. Жду на представлении в качестве извинения!

Девушки вернулись в Сокровищницу Дракона. Пьяные аякаши всё ещё отсыпались. До назначенного времени оставалось всего пару часов. Изумруд и Скай твёрдо решили сходить на представление. Пусть и не увидеть, то хотя бы услышать…

***

Не найти нужную поляну в ближнем лесу было невозможно. Стройные вереницы магических существ являлись самым верным ориентиром. Скай и Изумруд шли скорым шагом. До представления оставалась всего пара минут.

Когда девушки достигли нужного места, Изумруд замерла в непонимании.

- Что-то не так? – поинтересовалась Скай.

- Здесь ничего нет, - волчица осматривала поляну, на которой столпилась пестрая масса аякаши. – Пусто.

- Дамы и господа! – отразилось в закатном небе. – Приветствуем вас в нашем цирке Магиус!

Толпа одобрительно зашептала.

- Прошу занять свои места!

Земля под ногами зрителей загудела, и в небо взметнулись столбы из лиан. Растения, будто повинуясь кому-то, подхватили каждое существо на поляне и понесли их в небо. Скай и Изумруд кричали и смеялись. Было и страшно и невообразимо весело так, что голова начинала кружиться. Вскоре рост лиан прекратился так же резко, как и начался.

Изумруд кинула взгляд вниз. Все гости парили в небе на круговой сцене, амфитеатром устремляющейся в небо. В центре виднелась безграничная гладь леса и испуганные стаи птиц.

- Эта история, - начал всё тот же голос, - случилась более трёхсот лет назад!

Перед зрителями в самом центре образованного пространства начали парить существа в чёрных мантиях. Они вскинули руки к небу, и над их головами загорелись сферы, наполненные маной. Существа хлопнули в ладоши, и сферы устремились друг к другу, сливаясь в оргомный пузырь.

- Тогда в нашем мире царствовала прекрасная нимфа, величайшая из всех! – среди зрителей побежал понимающий шёпот. – И имя ей – Королева Гея!

В небо устремились цветные столбы света, и под самой небесной гладью на качелях, сотканных из облаков, появилась девушка в лёгком струящемся платье. Она приложила руку к груди и протяжно запела. Её золотистые волосы играли на ветру, будто подыгрывая песне актрисы.

- И создала Королева из ада кромешного сад! – пузырь, что бездейственно парил в центре, вдруг залился магмой. Златовласая актриса раскачалась на качелях и спрыгнула в воцарившийся ад.

Изумруд заворожённо наблюдала за этим полётом к смерти. Девушка была готова закричать, чтобы представление остановили. Но слова замирали в восхищённом безмолвии. Актриса, исполняющая роль Геи, словно ангел, медленно спускалась к клокочущей сфере из магмы. Девушка сделала изящный жест рукой и нырнула в самое сердце ада.

Пузырь затвердел, словно гробница. По его каменному телу побежали разломы, и осыпались искрящимся дождем на зрителей остатки пузыря, обнажая хрупкий бутон лотоса. Цветок медленно раскрыл свои лепестки, открывая восхищенным взорам зрителей Королеву.

Толпа одобрительно засвистела, а диктор продолжил:

- В королевстве том правила Гея, шли тысячелетия, - слова чтеца сопровождала меняющаяся картинка из воздушных замков, пестрых садов, дворцы сменялись лесами и горами, - и создала Королева Первородных Царей и Цариц! – толпа приветственно закричала. – Король земель северных, повелитель белых медведей, его светлость Король Арниэль! Королева Юга и морей – Свиритейл! Его светлость, Повелитель всех эльфов – светлых и тёмных – Оритейл! Повелительница Запада – златовласая Селена! – покуда диктор представлял королей прошлого, в воздухе возникали портреты с их изображениями. Красивые и сильные повелители возрождались, словно фениксы из пепла небытия. – Король Востока, Великий Повелитель Воров – Алладин!

Девушка в центре цветка протягивала руки к каждой картине, и сходили с неё ожившие призраки прошлого – Великие Герои мира. Сотканные из тонкой магии силуэты преклоняли колени и получали благословение на царствование – символ самой Королевы – колокольчик.

В искрящейся магии рождались королевства. В небе замерцала карта мира, и возрожденные короли воспорили к ней, устремляясь к дарованным землям.

- Время шло неумолимо. И забыли бессмертные о своём существовании. Потеряли интерес к самой жизни. И создала Гея в назидание королям и королевам существо с яркой жизнью, но короткой и мимолётной, словно взмах крыла бабочки. Так возродился человек! И отдала Королева во власть его землю – величайший дар!

Зрители злобно зашипели и затопали ногами.

- Но не это стало причиной краха! Одиноко жила Королева в окружении своей свиты! И нарушила Гея единственный закон! Создала она жизнь, незаконную и противоречивую! – златовласая девушка раскинула руки в стороны, и над её ладошками заиграли огоньки пламени. – И создала Гея дочерей своих! И пламя их судеб окрасилось тьмою! – огоньки над руками актрисы обратились чернокрылыми бабочками. – И предала Наследница мать свою, даруя людям власть большую, чем те заслуживали. И напал род людской на мир аякаши, и разразилась война! – в небе начали вспыхивать полотна с изображавшимися на них сражениями. Солдаты сходили с картин и устремлялись в зрительский зал, вырывая крики отчаяния и боли. - И сходились в битве люди и духи. Битва та была жестокой. Гибли тысячи детей Королевы. И тогда послала Гея Королей своих, дабы усмирить разъярённое и алчное дитя! Но повергнуты были правители силой Наследницы! И вступила в бой сама Гея. Нависла её боль над миром словно дамоклов меч.

Актриса материализовала над сценой исполинский меч, устремляя остриё его к самому центру созданного мира, где в ожесточённой схватке сошлись люди и аякаши. И правили этим адом Наследницы, сошедшиеся в битве более страстной. Запела Королева колыбельную, голос девушки дрожал, ломался. Слова с трудом срывались с дрожащих губ актрисы, а из глаз бежали слёзы. Взмахнула златовласая своей изящной ручкой и устремился меч на грешников, рассекая мир аякаши и мир людей, и остановилась война. Померк созданный мир, погружаясь во тьму.

- Отныне, - молвила златовласая, приземляясь на поле брани, - не бывать едиными двум мирам. И вы, огоньки моей надежды, - девушка протянула руку к погибшим бабочкам со сломанными крыльями, - летите к своей свободе!

Бабочки встрепенулись на ладошках, устремились в небо и растворились среди звёзд. А Королева запела свою последнюю песню. Тело девушки заискрилось и начало таять в медленном хороводе светлячков, песня лилась легко, словно ветерок, и растаяла Гея с последними словами.

Зрители затихли в немом ожидании. Мир, созданный за мгновения, начал возвращаться назад, картинки мелькали в обратном порядке, пока в ночном небе не заблистал в тонкой магии мыльный пузырь, ещё мгновение, и магия лопается, орошая землю и заставляя поляну укрыться ковром из белых нежных цветков.

Сцена медленно опустилась на землю. Изумруд не могла поверить в увиденное. Вся эта история…

- Ложь! – истошно прокричала волчица. – Всё ложь!

- Это их правда, - голос Скай дрожал, - уйдём отсюда…

***

- Где вас носило до полночи! – протрезвевший Ворон сорвался на девушек.

- Остынь, - Гриф укоризненно посмотрел на друга, - ты глянь на них, будто в воду опущенные.

Парни так и не смогли добиться внятно ответа, слыша лишь «Ложь! Это всё ложь!». Бессонная ночь, переполненная слезами и болью, тянулась, будто вечность, завершаясь ранним рассветом.

- Юриус, как ты мог продать фолиант! – Ворон крушил первое, что попадалось под руку.

- Простите, - гном виновато чесал затылок, - перепутал книги! Но я знаю, кто их купил! Бродячий цирк, что намедни тут околачивался!

От одного упоминания о прошедшем вечере и цирке, девушки едва сдержали слёзы. Но пришлось наступить на собственную гордость и идти с поклоном к новым хозяевам фолианта. Гордость и обида уже ничто, если ты сам вскоре умрёшь…

- Как вы не можете её продать! – бунтовала волчица, девушку жгло изнутри от досады и злости.

- Отработайте, - предложил знакомый эльф, ехидно ухмыляясь.

- Что! – теперь наглости не стерпел Ворон. Он поднял за грудки нахального эльфа, но тут же опустил парнишку на землю. – Приношу свои извинения, - откашлялся дух.

- Ты чего? – удивлённо спросила Изумруд. – Выбей из него эту чёртову книженцию!

- Не могу, - Ворона пробивала мелкая дрожь.

- Почему? – бессильно выдохнула волчица, оседая в кресло.

- Он – мой хозяин, - процедил чернокрылый, - вернее его сын.

Эльф злорадно рассмеялся, кидая на Ворона властные взгляды.

- Давно не виделись, Ворон Демиург. А этот рыжий засранец с тобой? – эльф направился к выходу из палатки, возле которого сидели Гриф и Скай. – Конечно тут!

- Уриил, - ошарашенно кинул Грифон.

- Именно! Третий сын Оритейла к вашим услугам!

- Да что за Санта-Барбара здесь происходит? – Изумруд вцепилась в Ворона. – Как этот прыщ оказался вашим хозяином!

- Напрямую не он наш хозяин, - Ворон стыдливо отвёл взгляд, - а его отец – Оритейл. Для его сына мы лишь приятный бонус к наследству.

- Именно, - подтвердил Уриил, - и если вам нужна книжка, - эльф ехидно усмехнулся, стягивая с головы колпак, - то вам придётся поработать на великий цирк Магиус.

- У нас нет времени играть в твои игры! – Изумруд выхватила кинжал и кинулась на наглого эльфа, но путь ей преградили Ворон и Гриф, вставшие на защиту хозяина. На лицах парней читалось отвращение к собственному существованию.

- Изумруд, остановись! – взмолилась Скай. – Если нет иного выхода, - девушка слегка повернула голову в сторону эльфа, - мы согласны.

- Ты можешь умереть! – бессильно прокричала волчица.

- Если такова судьба, я не против.

- Скай, - Изумруд опустилась на колени, склоняя гордую голову.

- Тогда, по рукам, - произнёс Уриил, надевая на волчицу клоунский колпак, - добро пожаловать в Магиус.