Абраксас

"В моей душе, как в глубях океана,
Несчестность жизней, прожитых в былом:
Я был полип, и грезил я теплом;
Как ящер, крылья ширил средь тумана;

Меня с Ассуром знала Согдиана;
С халдеем звездам я воспел псалом;
Шел с гиксами я в Фивы напролом;
Гнал диких даков под значком Траяна;

Крест на плече, я шел в Иерусалим;
Как магу, Дьявол мне грозил сквозь дым;
Мара судил мне плаху гильотины;

И с Пушкиным я говорил как друг;
Но внятны мне звонки трамваев вкруг,
Как много всех, и все же я - единый!"
(В.Брюсов)





                АБРАКСАС.



        - Чудесный день без происшествий, не так ли, Уотерс? - широко улыбнулся Уильям Хиггинс, восседая с сэндвичем в руках за столом в своем рабочем кабинете.
        - Еще бы, - вздохнул Джеффри Уотерс и сделав глоток чая, покачал головой. - Горячий. Ты как всегда наливаешь мне полный стакан кипятка.
        Его коллега захохотал, и хлопнул ладонью по столу. Но тут же поперхнулся хлебными крошками и закашлявшись, потянулся за бутылкой с водой.
        - За всю неделю в нашем округе только пять вызовов. Да и то — ничего серьёзного. - проконстатировал Уотерс, вертя в руках карандаш. 
        - Так значит, поэтому ты перевёлся из Лондона сюда, в Уэймут? - осушив не менее трети бутылки с водой, прочистив горло, спросил Хиггинс. - Я работаю тут много лет, и могу сказать, что ты правильно сделал. Хороший, тихий город, много туристов. Практически нет криминала, за исключением мелких краж, и инцидентов вроде спасения кота с дерева, как в среду на Конуэй-стрит.
        Оба полицейских посмеялись над удачной шуткой. Уотерс кивнул и продолжил пить чай, глядя в окно, невольно вспомнив о своём прошлом.
        Семь лет работы в полицейском участке в Ист-энде в отделе расследования убийств. Он устроился туда после двух лет работы в отделе по расследованию краж и других мелких преступлений, после того, как прошёл курсы повышения квалификации,  где получил соответствующее юридическое образование в той области, где всегда мечтал работать. Тридцати-пяти летний молодой полицейский быстро адаптировался в новом отделе и его эффективная работа за первые четыре года позволила ему получить солидную надбавку к зарплате. Он с успехом вместе со своими коллегами раскрыл несколько крупных преступлений, на его счету были задержания авторитетных членов опасных подпольных группировок, промышлявших похищениями молодых женщин с целью выкупа.
        «Уотерс, ты окончательно спятишь на этой работе.» - говорил ему дед, которого он ездил навещать в свой недолгосрочный отпуск, в Хэмпшир. «Вначале ты будешь считать это просто работой, затем это станет наркотиком. Не позволяй этому случиться. В мире полно и другой работы, не связанной с риском для жизни.» В такие моменты, Уотерс, сидя напротив него, лишь кивал своему старику, и соглашался с ним вслух, но всё равно чувствовал — что работа в полиции это его призвание. Его дед, участник высадки союзников в Нормандии, воевал во Второй мировой войне в составе Королевского сухопутного полка, был дважды ранен, имел множество наград. И постоянно твердил своему единственному внуку, что хочет видеть его в совершенно другом амплуа в жизни. 
          Джеффри не слушал его. Он работал — и у него получалось лучше, чем у других. Он хотел быть нужным обществу. Возможно, это качество генетически передалось ему по мужской линии от деда, возможно и от того, что он слишком рано стал взрослым, когда умерла его мать. Ей было сорок семь лет, Уотерсу было всего пять. Когда парню было 15 лет, в автокатастрофе погиб его отец, и из родственников у него остался только дедушка...

         Он покрутил карандаш в руке, думая о своём, наблюдая, как Хиггинс доедает свой сэндвич. Да, он, Уотерс, не скрывал перед коллегой, что он действительно рад работать сейчас здесь, в Уэймуте, после тех трагических событий, которые обрушились на него в последние годы в Лондоне. Он не рассказывал никому, почему он решил сменить место работы. Что недавно от инсульта умер его дед, и Джеффри остался совершенно один, без родных. Что при задержании преступной группировки, в котором он принимал участие, был убит из пистолета его коллега. Что он последний год работы в Ист-энде принимал сильные успокоительные вещества каждый вечер перед сном, чтобы ему не снились кошмары…
         Уотерс прикрыл глаза, и перед его мысленным взглядом не возникло никаких ужасов. Только пустота. И покой.  Лёгкий тёплый ветерок подул из открытого окна в помещении отделения полиции, ласково пробежал по его щеке и коснулся волос, заставляя Джеффри улыбнуться.
         Он, даже будучи полицейским, находился в Лондоне в бегах. От... самого себя и от воспоминаний. А здесь, вдалеке от столицы, в Уэймуте, он чувствовал себя отлично. Новая атмосфера, окружение и условия работы дали ему шанс начать новую жизнь, и этот шанс он использовал на все сто процентов.
          - Завтра укороченный день, а в воскресенье я с женой и детьми поеду с утра на пляж близ парка Литлсей Холлидей. - сказал Уильям. - Хочешь, может поехать с нами, Джефф.
          Уотерс улыбнулся. Ему нравился Хиггинс — он был прямой, открытый, и во многом взгляды у них сходились, поэтому проработав вместе около года, они быстро сдружились, и постепенно Уотерс стал другом семьи Уильяма.
           - Я бы, конечно, с радостью. - ответил Джеффри. - Если только не будет авралов и срочных ситуаций. Например, кто-нибудь украдёт тысяч сто фунтов стерлингов из банка, а нас заставят гоняться за ним.
           - Сто тысяч мало, - усмехнулся Хиггинс, и шепотом добавил : -  я бы на их месте сразу миллион, а то что мелочиться...
           Внезапно дверь в кабинет открылась и зашёл усатый мужчина с папкой документов в руках. Хиггинс изменился в лице и посуровел. Опустил взгляд и начал делать вид, что копается в бумагах. Уотерс вопросительно уставился на него, но Уильям будто его не замечал.
            - Старший инспектор Уотерс, Вас хочет видеть комиссар.   
Джефф повернулся к вошедшему в кресле, с чашкой в руках, на его лице застыло удивление.          
            - А что произошло?   
            - Пожалуйста, прибудьте в его кабинет в течении десяти минут, это срочно. Благодарю за понимание, и простите, что отрываю от дел. - добавил мужчина и кивнув обоим сотрудникам, удалился.
            - Вот хрень… - пробормотал Хиггинс, оторвав голову от бумаг и бросив ручку на стол.
            - В чём дело, Уилл ? - нахмурив брови, спросил Уотерс. Ему не понравилась ни срочность, с которой его вызывали к начальству, ни реакция его коллеги.
            - Этот тип, что заходил — из отдела убийств. - ответил Уильям. - Не очень-то это и к добру. Похоже, они не справляются со своей работой. И похоже, что это не связано с делами, наподобие кражи чемодана с антикварной вазой в порту, которое мы недавно расследовали.   
            - Что же он хочет от меня, интересно… - задумался Уотерс. 
            - Так или иначе, ты должен выяснить. - вздохнул Хиггинс. - Но скажу тебе, парень, интуиция у меня не обманывает — пахнет каким-то дерьмом.
            Джеффри с неохотой поднялся с кресла, надел пиджак, и направился к двери.
           - Расскажи мне потом, что там было, старик. - попросил Уильям. - Вдруг это напрямую коснётся нас.
            Уотерс кивнул другу, и исчез за дверью.
            Он шёл по коридорам Управления, иногда здороваясь со знакомыми сотрудниками, но больше — пребывая в своих мыслях. Ему совершенно не хотелось, чтобы начальство снова начало подключать его к той области, от которой он ушёл. И, поднимаясь в кабинет к комиссару, Джефф надеялся, что это будет всего лишь общий разговор, или максимум — отчёт по его работе. 
            Очаровательная мисс Брукс, секретарша, улыбнулась при виде подошедшего к приемной комиссара, Уотерса.
           - Мистер Атчесон ожидает Вас, мистер Уотерс. Он свободен сейчас. Я позвоню ему сообщить, что Вы пришли.
            Уотерс переминался с ноги на ногу, глядя на коричневого цвета дверь в кабинет начальника. Нервы его расходились. Ему внезапно снова остро захотелось принять дозу успокоительного, про которое он благополучно забыл, когда наконец закончил работать в Лондоне.
            - Входите, мистер Уотерс. - сказала секретарша, положив трубку после короткого разговора.
            - Вы сегодня потрясающе выглядите, мисс Брукс, - улыбнулся он ей, открывая дверь в кабинет, боковым зрением завидев её короткую синюю юбочку и стройные ножки девушки под рабочим столом.
            Она дежурно улыбнулась ему в ответ, и хотела что-то добавить, но он уже вошёл внутрь кабинета и закрыл за собой дверь.
             - Приветствую Вас, мистер Уотерс! Проходите, присаживайтесь, пожалуйста. - раздался негромкий голос комиссара из-за массивного дубового стола, заваленного папками и бумагами. Признаться, Джеффри довольно редко бывал здесь — два раза, а может быть и три, и даже сейчас он всё также, с восхищением осматривал кабинет комиссара, обставленный высокими красивыми вазами, статуэтками и особенно — дорогим, обитым кожей, пухлым диванчиком у левой стены кабинета. Мистер Атчесон обладал весьма недурным дизайнерским вкусом.
              Джеффри прошёл к двум креслам напротив комиссарского стола, и уселся в одно из них.   
              - Вы хотели меня видеть, сэр. - осторожно начал он разговор.
Мистер Атчесон сдвинул кипу папок в сторону, и, положив руки на стол, внимательно посмотрел на Уотерса. Он был немолодым человеком, лет пятидесяти пяти, с обширной лысиной на макушке и обладал поистине проницательным взглядом. На его массивном, гладко выбритом лице сидели строгие очки в черепахового цвета, оправе.
              - Да, мистер Уотерс, я хотел поговорить с Вами об одном деле. - произнёс комиссар. - Сперва, я благодарю Вас за квалифицированную работу, и наблюдаю за Вашими успехами в течении этого нелёгкого для нас всех, года. Но мы столкнулись с вопросом, который поставил в тупик старшего инспектора отдела расследования убийств, Брендона Вилсби. Я могу вкратце рассказать в чём суть дела, а затем перейти непосредственно к теме касающейся Вас. С чего бы Вы хотели начать? 
               «Хитрый лис. Предлагает выбор между дерьмом и конфеткой». - подумал про себя Джеффри, глядя как поджав губы, сверлит его взглядом комиссар Атчесон.
                - Я бы хотел сперва поговорить о сути проблемы. - ответил Уотерс.
                - Другого ответа я и услышать от Вас не думал. - довольно улыбнулся змеиной улыбкой, Атчесон. - Итак, за последние три с половиной недели около трассы возле деревни Тайнхэм, что касается и нашей юрисдикции, как инспектируемой территории графства Дорсет, было найдено четыре трупа. - он выдержал паузу, наблюдая за реакцией собеседника. Тот был невозмутим, либо держался с деланным спокойствием. - Два из них — мужчины в возрасте двадцать шесть и шестьдесят два года, одна женщина азиатской внешности в возрасте тридцати пять лет и подросток пятнадцати лет. При них не было найдено ни документов, ничего другого что определило бы их место жительства. А также все четверо были … без одежды, когда их нашли. Отдел Вилсби бился все эти недели над этим фактом, ища ниточки, которые бы привели к причине убийства этих несчастных. Жертв находили с интервалами в пять дней, прямо на дороге, случайные свидетели. Что Вы об этом думаете, мистер Уотерс?
                - Господин комиссар, - с робкой улыбкой на губах, начал Джеффри, -  сэр, я — старший инспектор по вопросам, касающимся расследования…    
                - Я прекрасно знаю, где ты работаешь Джефф. - грубо прервав его, серьёзным тоном произнёс Атчесон, внезапно перейдя на «ты». Уотерс почувствовал, как его пальцы начали холодеть. Он заставил себя проглотить подступивший к горлу комок, и собрать нервы в кулак. - Я также знаю, ГДЕ ты работал ранее. И главное — как работал. - добавил комиссар. - Так что, я повторю свой вопрос, что конкретно ты об этом думаешь? Не стоит стесняться меня. Я — комиссар центрального Управления полиции по графству Дорсет, и со мной ты можешь быть честен. - он достал бутыль с минеральной водой, налил два стакана, и придвинул один из них к Уотерсу. - Поговорим же, как специалисты. Вот папка с делом, и фотографиями убитых. Там же — результаты медэкспертизы.
                Джеффри взял в руки папку и начал листать её, мысленно поблагодарив Бога за то, что не смотрит лишний раз в глаза комиссару.  С первых же листов, Уотерс почувствовал как по коже пробежал предательский холодок. Он никогда не видел ничего подобного. Тела мужчин и женщины на фотографиях выглядели… высушенными, словно мумии. Отвратительно изогнутые руки и ноги, глаза несчастных будто искажены ужасом, рты раззинуты в крике предсмертной агонии… Джефф содрогнулся.
                - У тебя есть идеи, Уотерс? - задал вопрос комиссар, когда Джефф наконец оторвался от страшной папки. - Что произошло с ними?
                - Полиция работала на месте найденных трупов? - спросил он.
                - Конечно, и неоднократно. - кивнул комиссар. - были опрошены свидетели, были опрошены жители близлежащих деревень и посёлков. Никаких результатов, никаких зацепок, чёрт возьми — вообще ничего. Послушай меня, Уотерс. Я не хочу, чтобы это попало в Службу Безопасности. Совершенно не хочу. Ты меня понимаешь?
                - Я… Надо думать… - рассеянно произнёс Джефф, застигнутый врасплох таким изменением настроения начальника.
                - Думать, думать, думать. - со злостью в голосе пробормотал комиссар и указал на двери кабинета. - Вон, Уилсби со своими сотрудниками почти четыре недели думают. И что в итоге? Фига на постном масле?! - он ударил кулаком по столу. - За что им только платят, чёрт возьми!
                - Я.. смею предположить, что это произошло в результате насильственного применения неких препаратов, господин комиссар. Так как там был и мальчик-подросток. - выразил предположение Уотерс. - Не исключается также и влияние некой банды, или религиозной секты, которая совершила эти преступления. Мы отметаем версии похищения людей с целью незаконных операций по изъятию органов, так как по данным медэкспертизы, все органы жертв целы. Мы также исключаем версии с целью ограбления, поскольку в 21 веке никто не будет оббирать своих жертв до нитки в прямом смысле слова.
                - Хорошо, хорошо, Уотерс, - пропыхтел Атчесон, налив себе второй стакан минеральной воды и ослабил узел галстука. - Что бы ты сделал, взявшись расследовать это дело?
                - Но Вы… - нервно усмехнувшись, начал Джефф, но комиссар снова перебил его.
                - ЧТО БЫ ТЫ СДЕЛАЛ? - задал прямой вопрос Атчесон.
                - Было сказано, что трупы находили с интервалом в пять дней. - поняв, что уклоняться бесполезно, ответил Уотерс. - Я бы выставил патруль на этом участке, в ночь на пятый по счёту день от совершения последнего преступления. И очень небольшого размера патруль. Чтобы не спугнуть маньяка, или членов банды, которая совершила эти убийства.
                - А знаешь, что я боюсь больше всего, - внезапно побледнев, сказал комиссар. 
Уотерс оторопело помотал головой, глядя на такие перемены в поведении начальника.
                Тот достал из сейфа тоненькую папку и протянул её Джеффу.
                - Это последняя жертва, найденная вчера утром. - каким-то отрешённым голосом произнёс комиссар, глядя в окно. - Девушка двадцати двух лет. Медэксперты при вскрытии обнаружили большое количество… неизвестных организмов и веществ в теле жертвы. В заключении сообщается, что в современной науке не установлены такого рода вещества. Как и в предыдущие разы, тело было обезвожено. Полностью. И повсеместно — эта… неизвестная химическая дрянь.
                Наступило молчание. Они молчали смотрели друг на друга, на лице каждого было написано сильное волнение.
                - Теперь ты понимаешь, что я хотел сказать, упоминая о Королевской Службе Безопасности? - тихим голосом спросил комиссар.
                - Да. - коротко ответил Уотерс и положил папку на стол. Перед глазами всё еще стояли эти ужасные, исковерканные трупы...
                - Я лично распоряжусь, чтобы тебе выделили сумму в размере годового оклада плюсом к зарплате, в случае раскрытия этого дела. И повышении в должности. Можешь работать где захочешь, в нашем управлении. - с жаром проговорил комиссар. - Только, пожалуйста, возьмись за это дело. На кону наша репутация, наши рабочие места. И многое другое. Это слишком серьёзно. Ты сам вправе выбрать себе напарника, с которым будет удобнее работать. Тебе будут предоставлено право вызова подкрепления с любого полицейского участка Дорсета, в любом количестве. Если ты найдёшь логово ублюдков, которое занимается этой мерзостью. - Комиссар Атчесон встал из-за стола, одёрнув пиджак, и подойдя к Джеффу, наклонился почти к его уху.
                - Судя по твоему досье, ты лучший специалист. - громким шепотом сказал он. - Не подведи меня.
                Последние слова звучали как приказ. А иначе быть и просто не могло. Всё. Сдаваться и уходить в тень бесполезно. Джефф взглянул на комиссара : его глаза были полны  решимости, уверенности. Уверенности в нём, Уотерсе. И ему плевать было на чувства Уотерса, на его боль, на его личные проблемы. Джеффри еще раз представил перед глазами эти ужасные останки… Он не хотел бы чтобы кто-то еще погиб подобным образом. Смерть, недостойная человека. О таком он слышал только из рассказов отца про немецко-фашистские концлагеря. Одновременно, он почувствовал, что что-то внутри в нём обрадовалось всему этому. Словно старый друг со шприцом, полным наркоты, подошёл, и ласково потрепав по плечу, вколол всю дозу под вену… Азарт. Вот — то, чего не хватало Уотерсу весь этот год. Адреналина, день за днём заставлявшего его работать в отделе убийств в Ист-энде.
                - Мне нужны копии дела. - наконец произнёс он. - Документы, подтверждающие мою юрисдикцию на ведение этого дела. И кое что еще...
                Комиссар Атчесон молча прошёл к личному сейфу, достал три тонкие папки и подойдя к Уотерсу, дал ему их в руки.
                - Копии дела, твои документы и разрешения. - без лишних слов прокомментировал он.
                - Вы знали, что я не откажусь… - прошептал Джефф, осознав всю работу, в том числе и психологическую, проведённую Атчесоном.
                - Иначе я бы не позвал сюда именно тебя. - кивнул комиссар. - Можешь идти. Свободен, Уотерс. Но настоятельно советую тебе заняться делом поскорее. Я не хочу больше трупов.
                Джефф поднялся с места, словно робот, механически кивнул комиссару и пожал протянутую руку. Вышел из кабинета комиссара, и игнорируя что-то говорившую вслед сладким голосом, секретаршу, направился в свой кабинет.
                Прийдя на место, он запер дверь, и, не обращая внимания на остолбеневший взгляд Уильяма Хиггинса, взял кресло и сев рядом с ним, подробно пересказал ему весь разговор с комиссаром, наблюдая как его друг меняется в лице и бледнеет всё сильнее.
                - Мы влипли. - заключил Хиггинс, разглядывая материалы дела.
                - Ты мне нужен, Уилл. - положив ему руку на плечо, с надеждой посмотрел ему в глаза Джефф. - Я не хочу работать с парнями Уилсби, они все — чопорные бараны, без всякого творческого подхода к ситуации. Без умения анализировать, составлять планы, и учитывать все варианты развития событий. Они — как роботы. А ты — нет. Я могу надеяться на тебя?… Комиссар дал добро на личный выбор напарников. Вместо нас в отделе расследования краж поработают другие люди. Мы можем выбирать любые законные методы в расследовании этого дела, и даже не появляться в Управлении. Только держать связь с комиссаром и некоторыми людьми из отдела Уилсби. Это дело исключительной важности, Уилл...  Ты со мной?
                - Моя семья… - начал он, но запнулся. - Я обещал им съездить с ними на отдых уже три недели…   
                - А если твоя семья окажется среди них, Уильям?! - Уотерс всучил ему вторую папку с делом в руки, и раскрыл на странице, где с фотографии на них смотрело исковерканное тело молодой женщины. - Что ты тогда будешь говорить?
                Хиггинс сощурил глаза и косо посмотрел на коллегу.
                - Это шантаж, будь ты проклят, Джефф. Гребаный шантаж. Это не наше дело, черт возьми… Но ты прав, мужик. Скажи одно — почему он выбрал тебя?!
                - Долгий разговор, - махнул рукой Уотерс. - Я соврал тебе, Уилл, прости. Я не работал в отделе расследования краж в Лондоне. Я работал в отделе убийств.   
                Уильям обхватил руками голову и глубоко вздохнул.
                -  Я с тобой. - коротко и без эмоций ответил он.


 
***
         
               В субботу Джеффри и Уильям безуспешно провели всю первую половину дня у медицинских экспертов, пытаясь выяснить причину смерти жертв. Хиггинс отказался от того, чтобы созерцать трупы лично, в отличии от Уотерса, который отважился посетить морг в надежде найти на телах какие-то улики. Его чуть не вывернуло, когда он вживую увидел то, что было на фотографиях, хотя трупов он за время работы в Лондоне, повидал немало. Работник морга, с которым он осматривал тела, изъявил желание удалиться сразу же после открытия комнаты с телами, ожидая старшего инспектора у входа. Пробыв там немного не мало около получаса с небольшим, Уотерс покинул морг, и даже пообщавшись тет-а-тет с главным медицинским экспертом, ничего толком не выяснил.
                Организмы, найденные в телах, не подлежали какой-либо классификации, как сказал эксперт. Они были смесью органики и неорганических соединений, в их состав входила почти вся таблица Менделеева, а также ряд неизвестных веществ. При этом, эта субстанция никак себя не вела под давлением атмосфер при экспериментах, не реагировала при воздействии кислот и света, как раздражителей. Она была просто-напросто аморфна. Мертва. Ни волос, ни следов чужеродных предметов, ни следов борьбы Джеффри при осмотре тел не обнаружил.
                Он покинул здание медэкспертизы в скверном настроении, и всю дальнейшую дорогу в машине до своего дома, где он жил один, они с Уильямом провели в молчании. Они отказались от полицейской машины, предоставленной Управлением, выбрав небольшой пикап, которым владел Хиггинс. С точки зрения Уотерса, это был правильный шаг, так как полицейская машина во многом была словно красная тряпка для быка, особенно учитывая будущие планы ночного патрулирования местности.
                Вечером Хиггинс сходил за бутылкой виски, и полночи они вдвоем в доме Уотерса обсуждали план дальнейших действий. В целом, Уильям мог мало что предложить в плане идей Джеффу : все его дела были связаны непосредственно с расследованием крупных и малых краж, он никогда не касался «мокрой» темы. Но в споре он оказался чрезвычайно полезен Уотерсу : его аналитический подход к делу направлял ход мыслей на нужные вектора и указывал на многие ошибки в ходе разработки плана действий.
                Они разошлись по кроватям довольно поздно. Несколько раз звонила жена Хиггинса, и волновалась, всё ли с ним в порядке. Она переживала, что он не приезжал домой, и желала его скорейшего возвращения. В конце-концов, Уильяму пришлось, в сотый раз объяснив ей крайнюю важность дела, которое он ведёт, отключить телефон, чтобы можно было спокойно поспать.
                Улегшись в кровать в 4 утра, Уотерс никак не мог заснуть. Выпитый алкоголь оказался как мертвому припарка — взамен расслабления, он лишь ускорил мыслительный процесс и расшатал нервы. Джеффри мечтал об успокоительных таблетках, но так и не заставил себя пойти на улицу до ближайшей аптеки, чтобы купить их. Он отыскал валявшуюся в прикроватном столике пачку сигарет, и отправился на балкон, чтобы выбросить из головы хоть на какое-то время, все мысли. Джеффри наблюдал на тихой улицей и утренними одинокими фонарями вдоль дороги, пуская кольца дыма, полу-прикрыв глаза.
                Ему показалось, что через дорогу напротив, у кустов лежит что-то подозрительное.   Он начал вглядываться в это нечто, и обнаружил, что рисует в воображении окровавленное, искореженное тело. Вот эта тень — это рука… А это — ноги, торчащие из кустов… Нет. Всё — хватит. Он сломал сигарету и выбросив её в пепельницу, протёр прохладный от пота лоб рукой и, закрыв балкон, отправился в постель. Завтра предстоял очень трудный день.
            

              Около полудня в воскресенье согласно плану, Уильям и Джефф направились на ту дорогу, где свидетели находили тела. Это заняло около двух с половиной часов, а то и больше чтобы добраться до примерного места назначения : при выезде на трассу B3070 были пробки, и несколько раз они останавливались еще по дороге — один раз, чтобы заправить бак, и второй — чтобы купить еды. За рулём машины сидел Уильям Хиггинс, Джефф наблюдал за местностью. 
              Слева и справа от трассы простирались широкие поля с подлесками, виднелись небольшие посёлки и деревеньки, мелькавшие вдалеке. Смешные облака в небе, точно барашки, плыли, гонимые теплым июльским ветром. Погода была прекрасная, и синее небо будто отражало свою полную солидарность с тем, что происходит на земле, и задумавшись над этим, Уотерс посчитал это несправедливым. Бога не существует, - думал он уже очень много раз. Слишком часто он сталкивался с убийствами, в том числе и невинных людей, и ни разу, кроме полиции, никто этим больше не занимался. Конечно же, Бог не будет спасать одинокую женщину от грабителя с ножом в переулке. Не будет спасать и ребёнка, которого собьёт машина. Не спасёт и умирающего сотрудника полиции, в которого обколовшийся героина, бандит, всадил всю обойму из «Беретты». Всё это — бред собачий, давно уже твёрдо решил для себя Уотерс. И сейчас, наблюдая вокруг за превосходным июльским солнечным воскресеньем, он почувствовал, что в его душе уже давно наступила вечная зима. Без иллюзий, надежд, и со снами, полными леденящих кошмаров.
              - Сворачивай направо, - сказал Джефф другу, сверяясь с навигатором на телефоне. - Скоро будет Тайнхэм… А дальше — та самая дорога.
              - Терпеть не могу все эти холмы с подлесками, - фыркнул Хиггинс, когда они ехали уже мимо поворота на Тайнхэм. - Я знаю про эту деревню. Чёртов туристический объект. Заброшена уже шут знает сколько лет, везде руины и древние каменные пустые дома.
              - А что тебе не нравится в памятниках архитектуры? - спросил Джефф.
              - Это не памятник архитектуры, приятель. - с презрением сплюнул Хиггинс через окно на дорогу. - Вот Тауэр, это — памятник. А это — лабиринт из проклятых камней, где по ночам шляется чёрт знает кто. Будь бы я на месте правительства, давно бы уже сравнял такие места с землёй.
              - Слова настоящего полицейского, - усмехнулся Уотерс. - Через милю уже будет та зона, которая нам нужна.   
              Они проехали вдоль высоких холмов, которые плавно переросли в полуравнинную лесистую местность. 
              - Стоп машина, - объявил Джефф, и они съехали к обочине и остановились.
             Уильям первым выбрался из автомобиля и огляделся. Слева от той обочины, на которой они остановились, находилось большое поле, а через дорогу — высились стеной деревья леса. Движение здесь было очень редким. Они не заметили ни одного автомобиля, когда свернули на неизвестную навигатору дорогу, проехав шоссе у поворота на Тайнхэм.
               Хиггинс прошёлся вдоль дороги, озирая взглядом поля и густой лес, взглядываясь вдаль, будто пытаясь высмотреть там что-то особенное.
               - Что мы сейчас будем искать-то здесь? - спросил он, разведя руками.
               - Смотри, в документах дела указан этот участок дороги. - показал он жестами расстояние примерно около полумили. - Убийцам на дух не нужно было приносить тела сюда самим. Подумай об этом, Уилл. Ну вот, например, поставь себя на их место.
               - О, нет. - поднял руки Хиггинс. - На их место себя я ставить не хочу.
               - Я говорю теоретически. - объяснил Джеффри. - Если допустим, мистер Икс убивает людей, то ему нет никакого смысла оставлять трупы на одном и том же месте, если, конечно, он не психически больной маньяк, работающий с особым своим «почерком». Нормально мыслящий преступник будет всеми способами избавляться от тел скрытно, например закапывать их в лесу или в поле, но никак не выбрасывать на дорогу.    
              - То есть, - недоверчиво косясь на громаду леса, росшего вдоль дороги, спросил Уильям, - хочешь сказать, что они… приходили сюда сами чтобы умереть? Это же бред! Абсурд! Ты видел что с ними произошло?
              - Подожди. - оборвал его Джефф. - Я видел их лица на фотографиях. У меня есть версия, что — то, что с ними происходило, имело не моментальный, а периодический процесс. Как наркотики. Возможно, они не помнили даже, куда идут. Возможно — спасались бегством и на ходу теряли силы. Я приемлю версию, что они бежали до дороги, раненые или под смертельными наркотиками, чтобы из последних сил вызвать помощь в надежде, что кто-то ночью проедет здесь. Только одно не понятно — как настолько быстро наступило обезвоживание? Чтобы труп так высох, он должен не менее нескольких дней пролежать в песках Сахары под +50 и более градусами жары.
               - Я скорее поверю в версию про убийцу-психопата, подбрасывавшего тела на проезжую часть. - угрюмо ответил Уильям, облокотясь на капот машины. - А может, он и сейчас где-то здесь, наблюдает за нами.
               - Убийства совершались каждые пять дней, Уилл. И в ночное время суток. Так или иначе, дальнобойщики например, ездят этой трассой, особенно по утру, и вот они — замечали тела именно наутро. - Уотерс сделал несколько глотков воды из купленной по дороге, бутыли и добавил : - А сегодняшняя ночь — как раз переход на пятый день.   
                - Хочешь сказать, что сегодня кого-то снова здесь грохнут? - несмело спросил Хиггинс.
                - Уильям. - он внимательно посмотрел своему другу в глаза. - Мы вчера взяли из оружейной Управления четыре пистолета и шесть обойм к ним. У нас полно оружия. И по нашему плану, мы сегодня должны провести ночь на этом участке. Мы ОБЯЗАНЫ проверить всё, и убедиться в цикличности этих убийств, как бы это цинично не звучало. Только тогда -  возможно сделать чёткую локацию места совершаемых преступлений и определить зону поиска. И тогда уже вызывать наряды с мигалками.
                - Но ты же не собираешься… ждать пока кого-то снова убьют, верно? - у Хиггинса явно упало настроение от таких разговоров.
                - Если нам повезёт, мы схватим преступника. Кроме того, нам разрешено открывать огонь на поражение. У меня есть директива от самого комиссара. - уверенным тоном ответил ему Джеффри. - И никто не умрёт, если мы будем действовать быстро. Только необходимо проявить терпение. Сейчас около трёх часов дня. Мы замаскируем машину и будем ждать здесь столько, сколько потребуется.
                - Окей, босс. - пожал плечами Хиггинс. - Ты у нас «мистер-спец-оперативник». Только не думал, что вероятность сдохнуть у нас здесь будет повышаться каждый час к полуночи, а после — возрастёт вдвое?
                - Я думал лишь о том, не ошибся ли я с выбором напарника. - жестко ответил ему Уотерс. Уильям вскинул голову и посмотрел на него долгим пристальным взглядом. Джефф выдержал этот взгляд и добавил. : - Старик, я рискую также, как и ты. Стрелять умеем оба, а наши преступники из такой же плоти и крови, как и мы. Проблемы есть?
                - Проблем нет. Пойду перекушу что-нибудь. - глухим голосом произнес Уильям и отправился в машину, чтобы отыскать пакет с едой.
                Уотерс перешёл дорогу, оставив приятеля в машине за «обедом», а сам решил пройтись вдоль обочины, за которой начинался густой лес. Он смотрел по сторонам, пытаясь заметить хоть какую-то деталь, необычность, странность в этой местности, но чёрт возьми, всё было абсолютно так, как в других местах. Он спустился вниз по обочине, и сделал несколько шагов по лесу, пытаясь прислушаться. Обыкновенные лиственные старые деревья, обыкновенная трава и лесной наст из сухих листьев и веток под ногами. Уотерс вдохнул полной грудью свежий воздух, и смотрел, как высоченные кроны деревьев неторопливо раскачиваются под дуновением слабого ветерка. «Нам еще торчать здесь долго, очень долго.» - подумал Джеффри, сверяясь с часами. Ему совершенно не хотелось сидеть в машине и слушать нытьё Хиггинса о том, что может случиться а что не может. Его, повидавшего всякое во время расследования преступлений различной тяжести, раздражало лишнее волнение перед серьёзной операцией.
               Слоняясь между старых деревьев, выбросив из головы дурные мысли, он изредка прикладывался к бутылке с минеральной водой, ощущая, насколько его в этот жаркий июльский день замучила жажда. Внезапно он почувствовал, как захотел в туалет по малой нужде, и оглянувшись по привычке вокруг, нашёл более-менее удобный куст и встал, расстегнув штаны. 
               Шестое чувство, выработанное и развившиеся за годы работы в полиции, сработало, как часы : он понял, что кто-то пристально смотрит на него сзади. Уотерс глубоко вздохнул, и мысленно проверил, насколько быстро он сможет выхватить пистолет, висящий в кобуре на левом боку. Он понимал, что это могла быть всего лишь лёгкая паранойя, но всё же, быстро сосчитав до трёх, он резко обернулся, выхватывая пистолет и направил его в сторону, откуда почувствовал взгляд.
               - Твою мать… - выругался он, увидев в трёх метрах от него, стоящего ребёнка. Мальчик был одет в подпоясанную грубую робу, свисающую до пят, и поношенные башмаки. На вид ему было лет семь. Он внимательно смотрел на Уотерса, не шелохнувшись, словно неживая статуя.
                - Проклятье, - осознав, что стоит перед ребёнком со спущенными штанами, он быстро натянул их, и застегнув ремень, сделал несколько осторожных шагов по направлению к мальчику.
                - Эй, паренёк, я тебе ничего дурного не сделаю, - как можно более ласково произнёс Уотерс, улыбаясь. Он медленно убрал пистолет в кобуру, и поднял перед собой руки в знак мира. - Расскажи, что ты здесь делаешь, один, без родителей?
                Мальчик молчал, он даже не мигнул за всё время разговора. Лишь ветерок трепал его густые светлые волосы — вот и всё движение, что происходило около него.
                «Эти дети...» - с отчаянием подумал Джеффри. Он терпеть не мог общаться с ними. Даже когда встречался в Лондоне с Мэри-Кейт Макферсон, у которой была двойня, Уотерс так и не смог найти с ними общий язык.
                Он присел на корточки и показал одной рукой на лес, не сводя глаз с мальчишки.
                - Ты — оттуда? - задал он вопрос. Уотерс терпеливо повторил свою фразу, но ребёнок стоял, как вкопанный, не реагируя на его слова.
                - Чёрт возьми, меня это начинает уже бесить… - встав на ноги, пробормотал он себе под нос, косясь на паренька.
                - Слушай, здесь опасно. - громко сказал он ему, подходя ближе. -  Иди к своим родителям, не стоит здесь ошиваться.
                Расстояние сокращалось, и между ними осталось чуть меньше полутора метров, как вдруг парнишка растянул губы в улыбке и… начал медленно уходить под землю. Словно бы под ногами была трясина, засасывавшая его...
                - Что за чёрт… - воскликнул Уотерс и бросился ему на помощь, всерьёз опасаясь, что парень провалиться в некую дыру под землёй и переломает себе кости.
                - Давай же, хватай! - бросился он к нему, протягивая ему руку.
Но мальчишка, всё так же широко улыбаясь, продолжил в буквальном смысле, быстро просачиваться под землю, и когда Уотерс кинулся на землю, пытаясь спасти его, вместо протянутой руки ребенка его что-то жестко хлестнуло по лицу, попав по глазам, и он упал на землю. Неподалёку послышались шорохи, будто кто-то передвигался по лесному насту.
                - Дьявол! - вскричал от злости Джефф, протирая глаза тыльной стороной ладони, вскакивая на ноги. Он выхватил пистолет, круто развернулся на месте, и сделал наугад три быстрых выстрела вслепую, другой рукой еще держась за лицо. Уотерс достал платок из кармана и аккуратно протёр глаза, проморгался, и зрение начало возвращаться к нему. Он промакнул лицо, но не увидел никаких следов крови. Что же хлестнуло его тогда так сильно? Попавшая в лицо ветка? Возможно.
                Когда зрение вернулось окончательно, он прислонился спиной к дереву и оглянулся вокруг.
                Около старого раскидистого дерева с треснутым стволом, из которого росли какие-то грибы, стояла девочка лет тринадцати. Её темные волосы были зачесаны назад, её одежда из серого цвета мешковины, старомодной туникой висела на хрупкой фигурке. Остановившиеся глаза смотрели ясно и прямо в лицо Уотерса.
                Джефф начал было разговор, но быстро запнулся, и его прошиб холодный пот : в животе девочки была сквозная дыра размером с монету, через которую просвечивался остальной лес.
                - Я тебе ничего дурного не сделаю. - произнесла она громко и внятно, хотя Уотерс не видел, чтобы её рот открывался.
                - Послушай… девочка… - начал он, его руки ощутимо затряслись, взгляд был прикован к сквозному ранению на животе.
                - Я тебе ничего дурного не сделаю. - повторила она и развернулась к нему спиной.
Он отошёл от дерева на пару шагов и попытался приблизиться, но тут она развернулась к нему снова...
                - Чёрт… Чёрт… - лишившись дара речи, просипел Уотерс.
Её дыра на животе стремительно расширялась, и оттуда, словно выходя из комнаты, небрежно разрывая руками края тела, одетого в мешковатую робу, появился тот самый светловолосый мальчик. Он моргнул несколько раз, и сделал два шага к Уотерсу.
                - Ты — оттуда? - спросил он безразличным детским голосом, показав пальцем на дорогу. Джеффри мог поклясться на чём угодно, что его губы не двигались.
                Он кивнул — вот и всё что он мог сделать при этой ситуации. Его руки и ноги онемели, будто были скованы пудовыми цепями.
                Мальчик сбросил на землю длинные клоки волос, и мешковатую тунику с юбкой — вот и всё, что осталось от девочки. Никакой крови. Ничего. Будто девочки просто не существовало.
                - Здесь опасно. - твёрдым голосом произнёс он, повторяя слово в слово фразы Уотерса. - Не стоит здесь ошиваться.
                - Х..хорошо… - заплетающимся языком пробормотал Джеффри. Он судорожно пытался взять себя под контроль, но у него не получалось. Пятясь задом по направлению к шоссе, он пристально следил за странным мальчиком. 
                - Твою мать. - услышал он совсем рядом, и вскинул взгляд кверху — откуда доносился голос. Почти прижавшись к веткам деревьев, наверху сидела та самая девочка. Её рот был растянут в широкой неестественной усмешке. Казалось, её кожа не составляет ни грамма плотности — улыбка гуляла по её лицу, словно эта девочка была всего лишь графическим изображением на мониторе.
                Он засмотрелся на неё, и споткнувшись о корягу, грохнулся на землю, перекатился в сторону, и от отчаяния выхватив пистолет, громко вскрикнув, выстрелил в неё несколько раз. Когда он моргнул и открыл глаза снова, её уже там не было.
                Уотерс побежал к шоссе и машине — к его единственному спасению для разума. Он чувствовал, что его тошнит.
                - Меня это начинает уже бесить. - раздался ему вслед едкий, полный злобы и презрения, голос, когда Джеффри был уже почти у дороги.
                Он выбежал на шоссе, и развернувшись к лесу, заорал, забыв про всякую осторожность :
                - Идите к дьяволу, если хотите меня задурить! Я полицейский, и ни у кого нет права делать из меня дурака своими дешевыми трюками! Слышите вы, ублюдки! Я вас всех арестую!
                - Что случилось, о Бог мой, Джефф?! - подбежал к нему Уильям и схватил за плечо, отчего Уотерс лихо крутанулся и чуть не двинул коллеге в челюсть, но рука замерла, когда он узнал его. Весь вид Уотерса — его выражение лица и дергающиеся руки, напоминал состояние умалишенного, его глаза были полны блеска свежего безумия.
                Хиггинс взял его за плечи и встряхнул пару раз, отвесил ему легкую пощечину, пытаясь привести в чувство.
               - Что там было?! - с тревогой и страхом в глазах, спросил Уильям.
               - Не знаю… Я не знаю, что это… - переведя дух, всё ещё тяжело дыша, ответил Уотерс и приблизившись к машине, открыл дверцу и плюхнулся на сидение. - Я просто осматривал местность… решил отлить… А тут эти дети...
               - Дети? -  нерешительно задал вопрос Хиггинс.
               - Не говори, что ты ничего не слышал, мать твою, Уилл! - буквально рассвирепел Уотерс. - Я стрелял по ним. Стрелял по этим чёртовым детям… Одна из них стояла и разговаривала со мной с дыркой от выстрела в животе.
               Хиггинс отодвинулся от него на пару шагов, подозрительно глядя на коллегу.
               - Это тебе приснилось, Джеффри. - успокаивающим тоном произнёс он. - Я не слышал выстрелов, потому что, если бы ты стрелял, то я бы выскочил из машины и бросился к тебе на помощь, ты знаешь это. Видишь, какая жара стоит ? Признайся, ты просто задремал у дерева, и тебе всё это присни...
               - Иди к чёрту со своей психологией, Уилл, - огрызнулся Джефф, отворачиваясь от друга. - Я видел их, как божий день. Я стрелял в них. А им — хоть в лоб, хоть по лбу. Это некая голограмма, мистификация, я уверен. - пробормотал он, стараясь больше успокоить себя, чем коллегу. - Скорее всего, преступники нарядили манекены, и расставили по лесу, чтобы испугать людей со слабой психикой.
                - Наверное, Джефф. Видишь, ты уже начал рассуждать здраво. - произнёс Хиггинс, на корточках сидя около него и внимательно глядя ему в глаза. - Я предупреждал, что этот случай будет непрост. Но тебе нужно успокоиться.
                - Чёрт возьми, это был самый лучший оптический обман, который я видел за всю свою жизнь, - признался Уотерс, покачав головой. - Повёлся, словно последний дурак.
                - Бывает, - развёл руками Хиггинс. - Они обманывают нас, мы — их. Кто кого обхитрит.
                Он слушал речи коллеги, и понимал, что возможно всё, что он видел — заранее подготовленная фальсификация. Но в глубине души зародился червячок сомнения. Не могут манекены лазать по деревьям. И разговаривать у тебя в голове. Это уже слишком.
                - Нужно отогнать машину подальше. - предложил Джеффри своему коллеге. - Встанем где-то там, - он указал рукой ориентировочно на небольшой подлесок возле полей. - А к ночи выйдем и будем наблюдать.
            
               
                После десяти вечера сумерки начали сгущаться и вскоре, к одиннадцати, начало ощутимо темнеть. Небо было ясным и чистым, на нём проявлялись первые звёзды, и Луна, уходящая на убыль, неподвижным оком наблюдала за иллюзией земного рая.
                Оба полицейских расположились в кустах по ту сторону от леса, через дорогу, соорудив себе из заранее подготовленного, раскроенного надвое, матрасика, места для сидения. Хиггинс выбрал отличную позицию для наблюдения, которую не преминул и проверить еще засветло  —  то место, где они сидели, не было заметно с обоих направлений дороги, и со стороны леса. Они же могли видеть всё, что происходит, даже с минимальным освещением. Кроме того, у Уотерса были под рукой два мощных фонаря на аккумуляторах, и прибор ночного видения, на который он периодически смотрел, проверяя окрестности на предмет движения.
                - Мне напоминает всё это некую охоту, - шепотом признался Хиггинс. - Сидим, выжидаем — когда же появится зверь. Только сидеть на одном месте придётся всю ночь.
                - Если хочешь, можешь прогуляться, - с мрачным выражением лица, указал Уотерс на лес.
             - А-а... нет, я вполне доволен тем, что сижу здесь. - поспешно ответил Уильям и отвернулся.
             - Рано или поздно, сегодня они должны появиться.- глядя на экран прибора ночного видения, сказал Уотерс. Только главное — не паниковать. Сразу — приказываем им лечь на землю, и выбросить оружие, даже если оно будет в виде примитивной дубинки. Чёрт знает, что ждать от них. При сопротивлении и попытки к бегству, немедленно открывай огонь. Целься в ноги. Как сказал комиссар, они ему нужны живыми.
             - Я всё понял, Джефф, - кивнул Уильям. - Ты уже третий раз это повторяешь за час. Успокаиваешь самого себя?
             - Отвали, - огрызнулся Уотерс. На душе у него было неспокойно — уж слишком тихо было вокруг. - Следи лучше за местностью.
             Минуты потянулись в молчании… Один раз за час проехала машина, груженая какими-то бочками, и умчалась вдаль по шоссе. Никаких шорохов, ни шагов, ни звуков разговора. Полная тишина. Джеффри сконцентрировался на деле — каждые десять минут смотрел в прибор ночного видения в течении некоторого времени, потом снова своими глазами следил за местностью. Несколько раз бросал взгляд на Уильяма, и заметил, что тот начал клевать носом. Лёгкий, едва заметный ветерок под теплым июльским небом убаюкивал его лучше чем кресло-качалка, и ближе к началу первого ночи, Уотерс услышал тихий храп своего коллеги, и решил, что это уже было слишком. Он растолкал его, и Уильям с ошалелым взглядом начал оборачиваться по сторонам.
              - Ты заснул уже во второй раз. - резко произнёс Джеффри.  - Может, тебя прельщает в ближайшем будущем самому оказаться распотрошенным как рыба, на дороге ?
              - Прости меня, Джефф, - затряс щеками Уилл, часто моргая и прогоняя сон. - Я не специально… Так сморило быстро, я не ожидал. Смотреть всю ночь в одну точку — это наказание.
              - Подумай о премии. - убедительным тоном добавил Уотерс, похлопав его по плечу. - Ради этого, стоит посидеть здесь… - он внезапно запнулся и замер, делая резкий знак коллеге пригнуться. Джефф направил прибор ночного видения на дорогу и лес, пристально наблюдая за происходящим на экране.
             Из леса вышел субъект, чья фигура походила на формы человека. Он медленно поднялся по обочине к дороге, и не торопясь, прошёл несколько метров вправо, а затем остановился и стал вертеть головой вокруг.
               - Видишь?! - шепотом произнес Уотерс коллеге. - Он что-то вынюхивает там. Возможно он не один.
               - Что будем делать? - тихо спросил Уильям — в его глазах застыла тревога.
               - Наблюдать. - ответил Джефф. - Нельзя спугнуть его.
Тем временем, человек, закончив обозревать окрестности, вернулся на исходную позицию, и окинув взглядом поле, направился тихим шагов обратно к лесу.
               - Он уходит… - пробормотал Хиггинс. - уходит… Мы можем догнать и допросить его, какого рожна он делает тут один, на дороге. Сейчас он — наша  единственная зацепка, Джефф. Если скроется в лесу — ищи его потом. Возможно, он связан с убийцей тех людей. Ну же?! Ответь что-нибудь?
               В голове Уотерса бурлили мысли. Он видел через объектив прибора ночного видения спину уходящего в лес человека, и понимал, что они могут прождать здесь всю ночь, но так ничего и не произойдёт. Он предвидел все возможные варианты риска — но оба полицейских до сих пор не были замечены незнакомцем! Это давало шанс внезапного захвата  этого субъекта, пока он не воссоединился с группой предполагаемых сообщников. Он и раньше проворачивал такое, и эти попытки увенчивались успехом.
               Неизвестный человек все ниже спускался по обочине. В объективе уже виднелись только его плечи и голова. Надо решать...
              - Ты прав, Уилл, - отрывисто произнёс Уотерс. Он решил положиться на свой полицейский опыт. - Иди справа, я зайду слева. У нас есть оружие, в случае чего. Но надо без стрельбы. Хватаем его, и тащим наверх, к дороге. Там уже разберемся. Вперёд!
            Они выскочили, пригнувшись, из своего укрытия, и Уотерс на ходу прицепил прибор ночного видения к поясу, хватая фонарь. Оба мужчины быстро пересекли дорогу и разделились на подходе к лесу.
            Вроде была и летняя ночь, но здесь было так темно, что практически ни черта не было видно. «Как только этот ублюдок ходит по лесу без фонаря!» - пронеслась у Джеффа мысль.
            Уотерс увидел силуэт человека, бредущего среди деревьев. Он спрятался за ближайшим деревом и затаил дыхание, видя, как субъект повернулся в его сторону и начал присматриваться. «Где же сейчас Хиггинс...» - облизнув пересохшие от нервов, губы, подумал Джефф. «Только бы он не наломал дров...».   
            Неизвестный отвернулся от места, где укрывался Джефф, и зашагал вперёд, углубляясь в лес. Уотерс сразу же метнулся за ним. Не медля ни секунды, короткими перебежками, стараясь быть настолько тихим, насколько это было возможно, приблизился к субъекту сзади со спины, и сделав несколько шагов в его сторону, негромко, но внятно произнёс :
             - Ни с места, мистер. Я — старший инспектор полиции Джеффри Уотерс. Вы арестованы по подозрению в совершении убийства. Прошу без резких движений, повернуться лицом ко мне, и не совершать необдуманных поступков.    
            Человек замер на месте. Уотерс тут же включил фонарь и мощный луч света осветил фигуру. Неизвестный был высок ростом, и одет в длинный безразмерный балахон из грубой серой ткани, доходящий до пят. Длинные седые волосы свисали ниже плеч. Он не двигался, но и не спешил подчиниться приказам полицейского.
             - Делайте, что я говорю, мистер. Это для вашего же блага. Если Вы невиновны — Вам нечего бояться полиции. - повторил он свои требования. - Ну же! 
             - Хорошо. - раздался голос человека.
Он слегка поднял руки, разведя их в стороны и не спеша повернулся к Уотерсу, который тут же направил луч фонаря на его лицо.
             Перед Джеффом стоял старик лет семидесяти, с удлиненного худощавого лица на полицейского смотрели большие, впалые, мутноватого оттенка, глаза. На лице старика было на удивление мало морщин, но его кожа и скулы… Он выглядел так, будто изнурял себя жестокими диетами и постами.
             «Твою мать, где ты, Уильям??!!» - со злостью подумал Джефф. Его коллега уже давно должен был быть здесь и участвовать в задержании.
             - Прекрасно. - сказал Уотерс. - А теперь мы с Вами пройдём к дороге, где Вы мне расскажете — что Вы делаете в лесу в такой час, почему на Вас такая чудная одежда, и что Вы искали, выходя на дорогу в час ночи. При любом раскладе, не думайте, что я сделаю скидку на Ваш возраст, мистер. - заявил Джефф, извлекая из кобуры пистолет. - У меня есть оружие. И если Вы окажете мне активное сопротивление, я вынужден буду применить его.
            - С какой стати мне следует идти за тобой? - без всяких эмоций на лице, спросил старик.
            Уотерса поразила его наглость. Он даже не испугался полицейского с оружием. Казалось, будто это он, Джефф, является здесь, на подконтрольной его ведомством  территории, гостем, а старик — хозяином.  Он был готов взорваться от злости.
             - Да с такой, вашу мать, стати. - проскрипел зубами Уотерс. - Здесь, у дороги, было убито пять человек. ПЯТЬ! И хотите сказать, что Вы, выходящий из леса в час ночи, к этому не причастны?!
            - Кто-то не может остаться. - проконстатировал скрипучим голосом, старик. - Они уходят. Здесь нет места убийствам и вражде. - он пристально посмотрел на Уотерса  и добавил : - Единственный, кто может сейчас убить — это ты. У тебя есть оружие, плюющееся огнём и свинцом. Оно несёт смерть. Я же безоружен. Мы не признаём оружия.

           - Слушай, старик, - начал вскипать Уотерс. - Может хорош уже нести свою околесицу? Не сойдёшь ты у меня за психа, нет! Даже не думай. Сейчас ты пойдёшь со мной к дороге, и там ответишь на все вопросы, которые я задам. Если я заподозрю хоть что-то каверзное в твоих ответах, ты поедешь со мной в отделение полиции, где тебя допросят по всем канонам закона. Ты усёк?! - он щелкнул предохранителем и направил на старика пистолет, подтверждая крайнюю серьезность своих намерений.
           - Ты так ничего не понял. - покачал головой длинноволосый странный субъект. 
Уотерс почувствовал, что внезапно воздух вокруг него словно начал менять температуру. Становилось всё холоднее и холоднее… Но он был исполнен решимости довести дело до конца. Его бесило, что задержанный даже и не собирается исполнять элементарные требования, предъявленные к нему полицейским.         
           - Ты меня вывел из себя, честное слово. - стальным голосом сказал Уотерс. Одной рукой держа пистолет, он обернул вокруг рукава рубашки крепление фонаря и застегнув его на липучку, не сводя глаз со старика, потянулся к наручникам. - Сейчас ты пойдешь со мной, как миленький...
            Старик криво растянул рот в широкой усмешке, его глаза оставались пристальными и внимательными, словно два прожектора, вперившись в Уотерса.
            Как только полицейский взял в руку наручники и начал подходить ближе к нему, рот старика раскрылся и из его горла послышался быстрый звук напоминающий «Нкнкнкнкнкнкнк»….
            Темнота вокруг него начала сгущаться со страшной скоростью, и фигура быстро таяла, словно он был лишь картинкой прожектора.
            - Ты от меня не уйдёшь! - крикнул Уотерс и прыгнув вперёд, попытался схватить ускользающего в тенях старика, но его тело в прыжке прошло лишь через воздух, и он с грохотом упал в сырую от росы, траву и лесные листья. Ветки оцарапали его лицо, он выронил наручники, и они отскочили в сторону и пропали где-то среди лесного наста.
            Ругаясь, как сапожник, Джефф поднялся на ноги и начал быстро освещать вокруг себя  пространство фонарём. Никого. Ни единой души. Даже звуков леса — щебетания птиц, уханья совы, - ничего не было. Вокруг лишь стояла гнетущая ночная тишина….
            - Хиггинс! - крикнул со всей мочи он, зовя коллегу. Он проклинал уже идею про разделение сил во время окружения субъекта. - Уильям, ты где?!!
           Его голос стремительно разносился по лесу и так же быстро исчезал, без всякого эха. Будто лес поглощал его крик, впитывая его бессильную ярость и отчаяния.
            - Хиггинс!!! - набрав в лёгкие воздуха, крикнул он ещё раз. Он пробежал несколько метров, выйдя на лесную поляну, озираясь вокруг, освещая себе путь фонарём. - Уилл!!!
            Ответа не было. Его руки затряслись, тревога начала подступать всё ближе и ближе, перерастая в страх… Что, если преступники схватили Уильяма и убили его? Может, вернуться к дороге?! Да… наверное он так и сделает. Это единственный верный выход. 
            Развернувшись на 180 градусов, Джеффри побежал через лес к тому месту, откуда он начал преследование субъекта. Он продирался через кусты и деревья, перепрыгивал через ветки, бежал вперёд… Минуту, две, три… Пять… Десять… Но выхода на дорогу впереди него не появлялось.
            Запыхавшись, он споткнулся обо что-то, и чуть не упав, с трудом удержал равновесие и прислонился, переводя дух, к толстому стволу дерева.
            Джефф осознал как близко он находится к панике. Страх потери своего коллеги, страх неизвестного места, страх смерти… Они подбирались всё ближе и ближе к его души, как голодные гиены, жаждущие мяса...
            Он лихорадочно посветил фонарём перед собой туда-сюда, и… луч света выхватил слева от него стоящего совсем рядом старика.
            - Чёрт, чёрт!!! - вскрикнул Уотерс, чуть не выронив фонарь на землю, уставившись на внезапного пришельца.
            - Ты, как инородное тело, пытающееся найти путь в замкнутом пространстве. - прокомментировал его чувства незнакомец. - Ты обвиняешь меня в убийствах? Я никогда никого не убивал. Нам нет нужды в оружии.
             - Кому — нам?! - резко спросил Уотерс, буквально вжавшись в дерево, как в единственную реальную опору.
             - Детям Вселенной. - просто и коротко ответил старик. - На своей земле мы не ведаем страха, там где нет законов — нет и преступлений. Нам не нужны ваши орудия, стреляющие огнём, не нужны отравляющие плоть вещества, мы не испытываем ненависти и злости друг к другу.
             - Я понял, - торопливо пробормотал Джефф, всё еще держа в руках пистолет, косясь на старика. - Ты — самый обыкновенный сектант, мать твою. Я встречал таких в «закрытых обществах» Лондона. Наркотики, венерические болезни, жертвоприношения. Так? Этим ты и твои дружки тут занимаетесь?! - он снова повысил тон. - Отвечай же!
             Старик покачал головой, его глаза ни разу не моргнули даже при сильном свете направленного на него, фонаря.
             - Я не понимаю, о чём ты говоришь. - ответил он. - Мы не имеем отношения ко всему,  что ты упомянул, если для вас это является злом.
             - Я видел детей. - угрожающим тоном продолжил Уотерс. - Вы вовлекаете их в свою общину, а затем убиваете?! Что скажешь про труп подростка на дороге, а?! Тоже не ваших рук дело?
             - Он ушёл, потому что в нём слишком много было от вас. - серьёзным тоном объяснил старик. - Но вскоре, может через день, может через неделю или год или даже век — он вернётся. Время не имеет значения. Что касается детей… - он окинул взглядом темный лес и его губы расплылись в улыбке. - Молодняк радуется хорошей погоде, гуляет по лесу.
             - Молодняк?! - оторопело уставился на него Уотерс. - Я не знаю, что я видел рядом с дорогой, но… они исчезали и появлялись, эти дети...
             - Они и сейчас здесь. - заключил старик. - Ты их заинтересовал. Всяко молодое существо любопытно, ты должен знать это. Они познают мир, в котором будут жить вечность.
             Старик оглянулся вокруг, блуждающая шальная улыбка словно приклеилась к его губам. Уотерс повернулся к деревьям и посветил фонарём вдаль…
             Он хотел что-то сказать, но его язык внезапно прилип к нёбу. В горле пересохло от того, что он увидел.
             Их были сотни. На деревьях, около деревьев, в траве, возле ветвей — везде. Дети… Разного возраста и пола, застывшие, словно манекены, они смотрели на него отовсюду, куда только он не повернул взгляд. Их немигающие пристальные взгляды, словно тысячи звёзд, рассыпанные по лесу, прикованные только к одной цели — его фигуре.
             - Тебе Это не понадобиться. - сказал старик, и вынул из рук, будто парализованного страхом, Уотерса, пистолет, и выбросил его куда то в кусты. - Насилие не касается естественного хода Жизни и Смерти,  а значит оно — совершенно бесполезно.
            Он взял Джеффа за руку. Его прикосновение было крепким, как стальной хомут, сухим, но холодным до отвращения, будто старика полгода держали в морозильной камере.
             - Ты пойдёшь со мной, раз ступил на эту землю. - сообщил старик. - Останешься с нами, или Уйдёшь, как некоторые — всё зависит от тебя.
             Уотерс захотел воспротивиться этому, и даже попытался вырваться из рук старика, но увидел перед собой пятерых стоящих детей. Они были похожи друг на друга как две капли воды, три мальчика и две девочки.
             - В великом цикле, - раздался безразличный, детский голос в его голове.
             - …мы живём вечно, - сказал другой.
             - … под мудрым взором Отца, - сказал третий
             - … и его Первенца, - сказал четвертый.
             - …Мы это Он, а Он — это мы. - звонким голосом заключил фразу девичий голосок.
             Старик, всё еще держа за руку Джеффа, подошёл к детям и сел перед ними на корточки, посмотрев каждому в глаза.
             Дети постепенно раскрыли рты, и Джеффу показалось, что они раскрыли их намного больше, чем это делает нормальный ребёнок. Из уст каждого послышались звуки, которые доселе Уотерс никогда не слышал — быстрое стрекотание и клёкот, цоканье, и утробные гулкие смешки. Он почувствовал сильнейшую внезапную головную боль в задней части головы. Чем быстрее дети издавали эти звуки, тем сильнее становилась эта боль, переходя всё дальше и дальше по затылку к передним частям — будто его мозг разрывался изнутри...
              Старик выбросил перед собой руку и сделал странный знак пальцами, после чего раскрыл рот и издал низкое вибрирующее рокотание, порой переходящее на высокий свист.
              Дети закрыли рты и посмотрев на старика, повернулись, и направились в темноту. Они передвигались так быстро, как показалось Уотерсу, что он не заметил, как они через несколько секунд полностью исчезли в лесу. Джефф держался рукой за больную голову, прикрыв глаза, он молил чтобы эта боль прошла поскорее...
               - Они так любят поговорить, - мягким тоном, не обращая внимания на Джеффри, сказал старик. - Совсем юные и очень любопытные.
               - Ради Бога прошу, не надо так больше… - растирая виски, простонал Уотерс. 
               - Ради кого? - в недоумении уставился на него старик. - Мы идём дальше. Твой путь только начался.
               Он потащил Уотерса за собой, широкими быстрыми шагами прокладывая себе путь в лесу. Джефф не поспевал за ним, еле передвигая ноги, волочась как собачка, без всяких попыток сопротивления.
               Вскоре он увидел вблизи низкие очертания домов среди деревьев.
               - Здесь?… - тихим удивлённым голосом произнёс Уотерс. - Деревня?...
Старик ничего не ответил, таща его дальше за собой. Они миновали природную арку из двух старинных мощных дубов  с раскидистыми ветвями и вошли на обширную, залитую лунным светом, поляну, слева и справа от которой густо росли деревья.
               - Что это ?… - прошептал Уотерс, окидывая взглядом пространство перед собой.
Ровными кругами, идущие к центру на убыль, на поляне располагались невысокие, около двух с половиной метров высотой, дома. Но домами назвать эти строения было сложно… Эллипсоидной формы, будто вырезанные из единого куска материала, они выглядели так, будто некий художник сделал на холсте десять — пятнадцать крупных жирных капель своей краской.
               - Это дом. - удовлетворённым тоном произнёс старик, подводя Уотерса ближе к этим странным строениям. Когда он проходил мимо одного, коснулся рукой поверхности и ощутил под прикосновением твёрдый, гладкой формы, материал, показавшийся ему настолько прочным и изящным, что слов не нашлось для сравнения.
               - Это не камень и не дерево… - пробормотал Джефф.   
               - А тебе хочется камня или дерева? - спросил его старик. - Вы строите из них дома, но они слишком недолговечны. Но в принципе, можно вырастить дом и для тебя.
               - Вырастить? - Уотерс почувствовал, что ведёт разговор с сумасшедшим.
               - Конечно. - старик кивнул и прикоснувшись к одному из домиков, раскрыл рот и издал глубокий гул, тут же сковавший все члены Джеффа, и заставивший его стонать от боли — все суставы и кожа будто отяжелели и медленно превращались в свинец или камень.
               Он не выдержал этого и упал, корчась, на землю, вырвавшись из руки старика. То, что он успел увидеть, не поддавалось никакому описанию… «Дом», стоящий рядом со стариком, начал вспучиваться по бокам, отращивая толстые пузыри, которые лопались и что-то вязкое и густое быстро вытекало из них на землю. Стены меняли форму, становились квадратными, «крыша» вздулась, словно нагретый шар, и задрожала : с неё начала потоком стекать некая густая слизь, а в последствии, и отваливаться корками странная материя… Это было ужасно, и Джефф закрыл глаза, беззвучно рыдая, слушая нарастающий низкий гул, исходящий от старика.
                - Дом из камня… - раздался голос старика. - Специально для тебя. Нам нисколько не жаль сделать такой подарок.
                Джефф открыл глаза и от удивления у него чуть челюсть не отвалилась. Теперь строение при свете фонаря выглядело так, будто было вытесано из целикового куска скалы : ювелирно точно отшлифованные стены из белого камня, красивый карниз, веранда с каменными колоннами и каменными ступеньками, крыша с резными орнаментами, чей смысл был неясен  Уотерсу.
             Он поднялся на ноги и подошёл к дому, не веря своим глазам. Ощупал поверхность — это действительно был камень.
               - Как ?!… - вырвалось у него, когда он посмотрел на старика.
               - Как обычно. - ответил тот, разведя руками. - Форма и материя - это лишь то, что ты хочешь видеть. Изначальное не имеет ни формы, ни массы, ни времени. Оно может стать чем угодно.
               Из каменного дома появилась молодая женщина в длинной серой сплошной робе, спустилась к ним по ступенькам и посмотрела на Джеффа.
                - И кем угодно. - добавила она. На его глазах, её лицо и фигура стали расплываться, дрожать, будто её плоть претерпевала настолько быстрые изменения, что их едва можно было заметить глазом. Когда они завершились, перед ним стоял всё тот же старик.
                Уотерс оторопело посмотрел на предыдущее место, где он стоял и увидел там молодую женщину.
                - Вы забыли очень многое. - произнесла молодая женщина. Её губы оставались недвижимы. Голос звучал в голове Джеффа. - Но изначальное не имеет границ, не имеет форм и рамок, у него нет внутреннего противостояния. Только абсолютная….
                - Гармония сути и воплощения. - завершил фразу стоящий слева, старик. Он подошёл к Уотерсу, помог подняться на ноги, и они направились дальше, к центральному высокому и массивному каплевидному строению в деревне. Джеффа била крупная дрожь. Он не понимал, что происходит и что он видит перед собой. Он стал выдумывать варианты про собственную смерть и наркотики, но как только он начинал это делать, старик внимательно смотрел на него, и все мысли исчезали, сменяясь лишь пустым, отрешенным созерцанием реальности.
                - Мы войдём внутрь, так как это лучшее место для беседы. - предложил старик, но Джефф и так понял, что его заведут туда и без всякого подтверждения.
                Внутри было очень светло. Уотерс оглянулся в поисках источника света, но не обнаружил ламп , проводов или огня.
                - Дом выделяет свет. - разрешив проблему его поисков, ответил старик, указав на стены.
                Джефф пригляделся и увидел… десятки тысяч полых круглых наростов на стенах дома, внутри которых приятным, слегка синеватым цветом, светилась некая переливающаяся субстанция.
                Внутри строения не было ни мебели, ни стульев, ничего такого, что напоминало бы хотя бы отчасти, о человеческой цивилизации. Старик отошёл к центру дома, раскинул руки, и пол выгнулся, быстро формируя прямо на ходу высокий пульсирующий нарост, преобразовавшийся за несколько секунд в подобие плотного «кресла» со спинкой, в которое старик и сел.
                - Присаживайся. - предложил он Джеффу.
                - Куда?! - несмело развёл руками Уотерс, оглядываясь вокруг.
                - Куда хочешь. - сказал старик. - Только стоит захотеть присесть.
                - Это безумие…- покачал головой Джефф, - Я сошёл с ума, этого всего не существует! - крикнул он, но его крик тут же погас, словно затухший факел.
                Глядя себе под ноги, он представил себе удобную скамью. И сразу же, земля выгнулась, и под ним стала формироваться форма. Он видел, как переливаются миллиарды частиц неизвестной субстанции, отчасти различая в них крупицы земли, веток, песка, и чего-то ещё. Наконец форма затвердела и остановилась, превратившись в деревянную широкую скамью. Он нерешительно потрогал её руками — это было натуральное дерево. Джеффри присел, откинулся на спинке и скрестил руки на груди.
                - Земля помнит. - на лице старика расплылась улыбка и он кивнул Уотерсу.
                - Что ты такое? - задал вопрос Джефф. - Что всё это вокруг значит?! И почему умерли те люди, чьи тела нашли на дороге, если по твоим словам, вы их не убивали?
                - Мы — люди. - внимательно глядя на Уотерса, ответил старик. - Те люди, которых создал Первенец Отца. Много миллиардов лет назад, по вашему счислению, вселенная была заполнена лишь плотным Эфиром. Но Отец пришёл из бесформенного мира, где нет времени, материи и измерений. Вы именуете это Хаосом. Сила сути Отца была настолько сильна, что он пробил брешь между бесформенным миром и этой вселенной, и когда вошёл в неё, он начал обретать форму. Бесчисленное количество времени он метался по вселенной, своей необузданной формой разрывая девственный Эфир. И проходя снова и снова по просторам вселенной, он откладывал яйца, которые вы именуете планетами, зарождая в них своё Семя, суть коего есть суть Бесформенного мира, что в Центре Мироздания. Отец был силён, но его вечная агония Порождения и Преобразования имела предел, и когда Эфира в конец не стало, он растворился в нём, разделяя всё своё Семя по созданным Им мирам. Но оно было мертво, поскольку не могло взойти на чужеродных землях. И тогда он породил своего Первенца…  - старик мечтательно улыбнулся и его глаза заблестели. - Первенец Отца — это древнейшие Знания, безграничная Мудрость, и непреклонная Сила. Первенец взглянул на мертвое Семя, оставленное его Отцом. И преобразовал его, найдя великое Равновесие между энергией Бесформенного Мира, и сутью этой Вселенной. Он породил бесчисленное количество созданий, из Семени своего Отца. Они плодились и размножались, населяя созвездия и галактики, миллионы Планет-коконов, сформировавшихся и затвердевших в пространстве. Первенец дал рождение, преобразовав Семя Отца, и нашему роду — людям.
И находился с первых дней нашего рождения в непрерывной связи с нами. Мы — это Он, а Он — это мы. Равно как и все, кто возник из Семени Отца — наши братья.
                - Это невероятно… Какая-та фантастика. - качая головой, пробормотал Уотерс. - Ты рассказал мне всего лишь миф. 
                - Но времена изменились. - не замечая его реплики, продолжил старик. - Давно, некоторые из могучих Порождений отделились от Первенца. Они возжелали власти, предали безграничное доверие своего Создателя. Променяли Его доверие на пустоту и личные желания. И вторглись в разные миры, в том числе и в мир людей. За множество тысячелетий они заставили человечество забыть об Изначальном. Они лгали и покрывали свою ложь, обличая её в идеалы Первенца. Этих Порождений стало так много, что Первенец не смог уничтожить их всех. Лишившись сил, Он заснул. И спал долгие тысячелетия, набираясь сил. За это время люди превратились в то, что являют собой теперь. Но случилось то, чего Порождения-предатели боялись больше всего  - Первенец не только проснулся. Своим пробуждением он разбудил дремлющий Дух Отца.
                Старик поднялся с места и раскинул руками перед собой.
                - Теперь, все Порождения-предатели мертвы. Убиты силой Первенца. - громким басом произнёс он. - Люди снова вернутся к Изначальному. И, возможно, впервые увидят своего древнего Отца.
                - Замечательная история. - похлопал в ладоши Уотерс. - Я еще могу понять, хотя с трудом, что вы — потомки древнейшей нации людей. Но человечество настолько изменилось, что вас слишком мало, чтобы на него повлиять. И к тому же — откуда здесь столько детей ? И почему о них никто не знает? Старик, мне довольно твоих философских историй. Объясни мне наконец, откуда появились трупы на дороге?!
                Старик не выразил ни злости, ни возмущения на то, что Джеффри оборвал его повествование. Он встал и позвал Уотерса за собой.
                - Ступай за мной.
Он провёл его в смежную комнату, с зеленоватым освещением, и они остановились у порога.
                - Хочешь знать, откуда появляются дети? - спросил его старик. - Смотри же. Так рождались люди с начала времён, и так они будут рождаться впредь...
                Освещение усилилось, и Уотерс увидел перед собой то, отчего его согнуло в три погибели и чуть не вырвало.
                Зал был живой. В неглубоких широких ямах, вырытых в земле, располагались большие, крупные, двигающиеся червеобразные отростки, и чем ближе к поверхности земли  - тем толще они были. На их конце крупными, словно склеенными друг с другом, грудами, висели прозрачные коконы. Они пульсировали, словно жили своей жизнью, и через тонкую грань материи коконов, Уотерс разглядел маленькие эмбрионы, которые в будущем должны созреть и родиться… стать детьми, и расти дальше.
                - Родильные ямы, - с гордостью произнёс старик. - Как Отец породил своего Первенца, вышедшего из его чрева, так и Первенец плодит своих детей, которые берут из недр планеты все самое нужное и полезное, формируя собой совершенный организм. Без форм и границ, способный к преобразованию и изменениям, стоящий Вне жизни и смерти.
                - Но как же быть с теми, кто уже живёт на Земле? - задал риторический вопрос старик, придерживая Уотерса, пока тот справлялся с рвотными позывами. - И тут Первенец позаботился о тех, чей разум был долгое время одурманен Порождениями-предателями, но суть осталась прежней. Перерождение! - громко произнёс он. - Это тот шанс, который будет дан всем ныне живущим.
                - А те… На дороге… - кашляя от подступившей к горлу вони, прохрипел Уотерс, отплёвываясь. 
                - Они не прошли Перерождение. - покачал головой старик. - Их тела уже были слишком изуродованными за это время. Их гены испортились, их плоть стала слабой. Но они помогли нам. Их соки стали пищей для следующих поколений. Так было всегда. Ненужное и старое даёт жизнь новому, не умирая, но завершая цикл преобразования.
                - Что с Хиггинсом? Уильямом Хиггинсом?! - еле встав на ноги, опираясь о стену, спросил Джеффри.  - Я догадываюсь, что…
                - Он согласился на Перерождение.  - расплылся в улыбке старик. - А когда оно закончится, он будет с нами. Вот он, твой друг. С ним всё в порядке. - он указал на стенку комнаты, на которой висели темными огромными складками, некие организмы.
                Уотерс, как в пьяном бреду, подошёл к стене и посмотрел на первый из них. Темная поверхность, к удивлению, была прозрачной, если вглядываться долго, и Джефф увидел внутри огромного кокона тело Уильяма. Каждая частица его дрожала, будто всё тело было подвержено «экранной ряби». Он не мог разглядеть его черты лица, поскольку всё бесконечно менялось внутри этого страшного резервуара.
                - Теперь, выбор есть и у тебя. - в упор глядя на Джеффри, сказал старик. - Ведь ход будущего ты уже не изменишь. Это бессмысленно. Настоящие люди — это те, кто вернётся к Изначальному, под защиту Первенца.
                В Уотерсе начал закипать гнев. Он терпеть не мог когда его принуждали к чему-то. Он начал понимать теперь, что именно старик убил его друга, поместив его в эту штуку, а также всех людей, тела которых выбросили на дорогу. Он, несмотря на окружающие его уродливые чудеса, отчасти понимал, что всё это — некие незаконные генетические эксперименты, скрыто ведущиеся над людьми.   
                Он посмотрел на старика, и собравшись с силами, внезапно схватил и толкнул его, ударив кулаками в грудь. Тот раскрыл рот от удивления, и оступившись на краю порога в зал Родильных Ям, упал прямо головой вниз, покатившись в одно из углублений, где извивался крупный червеобразный отросток. Уотерс смотрел несколько мгновений, как тело старика тут же обхватили длинные тонкие щупальца, и начали с головокружительной скоростью разбирать его на части…
                Джефф бросился прочь из зала, пробежав основное помещение, выскочил на улицу, к свободе, и хоть и ненавистному ему сегодня, но сейчас — спасительному лесу. Когда старик мертв, решил он, уже ничто не позволит помешать ему выбраться отсюда.
               
               Он, было, понёсся прочь от уродливых каплевидных строений к чаще леса, но … внезапно он увидел их.
               Они возникли практически из ниоткуда, словно, в буквальном смысле, выросли из под земли. Тысячи тысяч женщин, мужчин и детей — они стояли плотными рядами рядом друг с другом, формируя бесконечную массу живой плоти, заполняя собой все наземное пространство, включая лес. Им не было границ.
               Тысячи глаз воззрились на него, тысячи лиц усмехнулись в одинаковой кривой усмешке во весь рот.
               - Ты всё еще не понял. - прозвучали у него в голове их голоса.
Их тела затряслись, задрожали, как каша из многочисленной материи, и вскоре Уотерс увидел перед собой тысячи копий того самого старика.
               - Нет форм, нет границ, нет времени. - произнес Старик тысячами голосов.
Колени Джеффа подкосились и он упал на землю, смеясь и рыдая одновременно, как сумасшедший, его голова разрывалась от чужеродных звуков, мощными потоками льющихся в сознание.
               - В бесконечном цикле мы живём вечно. Под мудрым взором Отца и его Первенца. Мы — это Он. А Он — это Мы.
               Мириады тел задрожали и спустя мгновение приняли новый облик.
               Уильяма Хиггинса… Его коллеги и друга.
               - Мы, это Он, Первенец Отца вселенной. - сказали они голосом Уильяма.
Джефф внезапно замер, когда его взгляд упал на небо. Тысячи звёзд на небосклоне словно ожили: они мигали разными цветами так ярко, как никогда. На небе висела Луна, которая зажглась зеленовато-желтыми оттенками и развернулась к Уотерсу, который отчётливо видел теперь что она собой представляла.
               Огромный жёлтый глаз с вертикальным зрачком Змея мигнул и остановился, глядя на него.
               - Мы всегда живём под мудрым взором Отца. - повторили голоса всех присутствующих в голове Уотерса.
               - Добро пожаловать домой, Джеффри. - произнесли они голосом Уильяма Хиггинса. - Я — Первенец. Я — Абраксас.
АБРАКСАС….
АБРАКСАС….
АБРАКСАС….
АБРАКСАС….               
                Имя звучало в голове так громко, властно, и … призывно, что Джефф полностью лишился сил, отдался зову, и его сознание отключилось, оставив тело на произвол судьбы.


***


             5 августа 2020 года. Вашингтон, США. Экстренное заседание военного совета во главе с президентом.

               
                - Господин президент, - устало произнёс генерал военно-воздушных сил. - Мы не можем бомбить собственные города. Я не знаю, что происходит. Миллионы людей прекратили работать. В один прекрасный день они встали с постелей, отправились к ближайшим зданиям с представителями власти, а потом все чиновники — от исполнительных инстанций до законодательных, включая полицию, судейство, да и всех остальных  - просто исчезли! Люди просто ходят по городу, ничего не делают. Они словно чего-то ждут...
                - Господин президент. - обратился к нему глава органа внутренней разведки. - мы исследовали все возможные варианты решения проблем. Но люди не подчиняются никому. Начиная от детей и заканчивая стариками. Они в кратчайшие сроки очистили от любых представителей власти и представителей официальных религий все территории Штатов. Это просто… невероятно и не поддаётся здравому смыслу! Я, признаться, не понимаю, что происходит… Самозахват… Но без всякого насилия! Не было совершено ни единого выстрела, преступления, убийства! Мы должны с этим что-то делать. Пожалуйста скажите, что делать?!
                Десятки высокопоставленных лиц взволнованно смотрели на президента страны, который не сказал еще ни слова за все часы заседания.
                Глаза президента были недвижимы, он даже ни разу не моргнул.
Министры и командующие войск обеспокоенно шушукались между собой и качали головами. Некоторые возмущались вслух, но без толку.
                Внезапно в зале раздались первые крики… Погас свет. Кто-то кричал от боли, кто-то просто вопил в панике. Зал озарился вспышками зеленого и желтого с синим свечения, а потом все затихло. Когда свет снова появился, зал был пуст. Везде лежали груды одежды, не было ни крови, ни следов насилия. 
                Длинноволосый седой старик стоял за местом Президента, расплывшись в улыбке. Его глаза были закрыты. Пальцы его обеих рук сплелись в сложном, Древнем знаке…. К зданию Пентагона со всей страны шли миллионы людей, чтобы принять Перерождение….



7 августа 2020 года, Берлин, Германия.


                - Они все сошли с ума, Отто! - стоя на чьей-то самодельной возвышенности кричал сквозь шум в толпе, высокий мужчина с бородой своему рядом стоящему, другу, который бесстрастно смотрел, как народ со всего города собирается к площади на Александерплатц. - Нам надо валить отсюда, слышишь! Мы можем уехать ко мне, в Мюнхен! У меня там есть четырёхэтажный укреплённый дом, три машины… Отто, слышишь меня!!
                - Мне не нужен твой дом и машины, Марк, - улыбнулся Отто. - Я никогда не завидовал тебе, потому что это бессмысленно. Мне не нужна твоя жена, за которой я даже пытался ухаживать ранее, потому что это не имеет никакого значения. И даже деньги, которые ты мне задерживал в выплате, как долю основателю нашей фирмы — тоже не нужны. Я люблю тебя, Марк. Ты же мне брат. И все они — мои братья. - он широким жестом указал на людей вокруг.
                Внезапно к Отто подошли пять молодых девушек, поднялись к нему и прижались, с улыбкой обнимая его. Марк обалдело смотрел на него, не в силах ничего произнести.
                - Видишь? - сказал Отто. - У меня уже пять. Я позову — будет ещё тридцать, сорок. Может десятков, может сотен… Пока ещё не решил. Но у меня впереди — целая вечность. - по-отечески улыбаясь другу, добавил он.
                - Ты псих… Ты свихнулся, Отто, как и все они! - затряс щеками Марк, возмущенно крича на друга. - О чёрт.. что с тобой?!
                Фигура Отто задрожала и стала меняться, переливаясь всеми цветами. Вскоре она снова обрела форму. Вместо него стоял седой длинноволосый старик в серой, нисходящей до пят, робе.
                - Мы скоро встретимся, Марк. - с улыбкой сказал он. - В новом мире.
Он совершил перед собой Древний Знак, и неестественно широко раскрыл рот, издавая громкий вибрирующий гул, заполнивший всё вокруг...


10 августа 2020 года, Россия, пригород Москвы.

             - С какой целью переброшены сюда ваши батальоны, генерал-майор Ковалёв? - в кабинете , при разговоре один на один, спросил его первый заместитель Директора ФСБ по фамилии Завадский, которому срочно пришлось приехать на эту встречу : ведь никаких директив со стороны военного командования о переводе сюда этих сил не поступало.
             Ковалёв молчал, глядя на своего собеседника. За всю встречу он не проронил еще ни слова.
             - Вы вообще в курсе что делается в столице? - спросил у него Завадский. - Полный хаос. Половина представителей исполнительной и законодательной власти исчезла. Народ штурмом взял Мэрию города. Всё обошлось, что очень странно — без единой жертвы, без единого выстрела. Люди были безоружны, но их были сотни тысяч… А зачем вас сюда прислали, отвечайте же мне! Город и так сейчас оцеплен военными.
             Ковалёв улыбнулся первому заместителю ФСБ, и встал с места. Завадский смотрел на него с подозрением, в любую минуту готовый нажать на кнопку под столом, чтобы пришли его сотрудники и арестовали этого человека, невзирая на его высокую должность.
             Но серия ламп под потолком вдруг взорвалась, оставив комнату в полной темноте.
Последовали яркие вспышки света, и истошные крики первого заместителя Директора ФСБ.  Вскоре дверь в коридор открылась, и оттуда вышел странного вида седой старик, одетый в робу, свисающую до пят. Он прошёл по рядам выстроившихся в коридорах сотрудников, с вытянутыми руками, пальцы которых сплетались в Древнем Знаке…. Люди сразу же следовали за ним на выход, строясь колоннами.
             Он вышел на улицу, где ждало его несколько батальонов солдат. Сотни глаз посмотрели на него, их взгляды были такие же немигающие и пристальные, как и взгляд Старика. Сотни мужчин словно в замедленной съемке, бросили наземь своё оружие, некоторые взяли гранаты и бомбы, и направились минировать свою же военную технику, чтобы уничтожить её...
            





31 октября 2020 года. Россия, близ озера Байкал.

               К этой ночи они добирались сюда со всей концов света. Со всех стран мира. Все, прошедшие и пережившие Перерождение. Три миллиарда человек. Используя все средства передвижения, какие только было можно, они спешили прибыть вовремя.
               Кругами разместившись вокруг всей территории озера, они стояли, не двигаясь, всю прошлую ночь и день. Свиду, количество стоящих людей уходило за горизонт — столько их ждало самого грандиозного события за последние множество миллионов лет своего существования.
               В небе показалась крупная синяя точка которая начала стремительно приближаться. Поначалу, далёкий объект был для человеческого глаза размером с машину, потом с дом, потом с небольшой город...  Он продолжал увеличиваться в размерах, и вскоре, пройдя слои земного шара, стал полностью различим. Люди неотрывно смотрели на гигантского размера светящийся мерным синим светом, объект темного цвета, который завис над озером. Его границам не было ни конца, ни края — казалось, он полностью заполнил собой небо.
               На несколько минут наступила полная тишина.
Затем с небес послышался рокочущий гул, сменяющийся громким глухим свистом, и все собравшиеся люди, раскрыв рты, издали подобный этому, звук, отвечая чудовищно огромному объекту.
                Звук прекратился, и люди услышали голос на Древнем языке, зазвучавший в мозгу каждого… Он говорил о свершившемся времени Возвращения, о воссоединении миров, о прекращении насилия и зла, о братстве и долге… О долгожданном Единстве.
                И пока они слушали этот голос, на дне гигантского объекта разрасталась невероятного размера  дыра, сквозь которую появлялся Он…
                Он небрежно вылез из своего небесного убежища, и свесив ноги, поставил их на землю, постепенно перенося вниз всё своё тело. Земля сразу же начинала меняться там, где Он ступал, воздух нагревался и снова становился прохладным, травы и деревья, пригорки и холмы исчезали, превращаясь в жидкую бурлящую массу под Его ногами.
                Чудовищного размера руки, похожие на паучьи, крепко опустились на землю, и Он склонил свою гигантскую голову в медного цвета, бронзовой маске, над озером, озаряя взглядом змеиных зрачков желто-зеленого цвета, своих детей.
                Первенец Отца поднял голову и коснувшись ею облаков, издал оглушительный булькающий рёв, и сила великих Слов, звучащих в Его голосе, тут же начала менять всю планету. Озоновый слой, практически уничтоженный человечеством при выходах в космос, начал стремительно восстанавливаться, почти материализуясь, формируя толстую защитную оболочку, космический мусор сгорал на орбите планеты, превращаясь в пыль. Города и объекты, созданные людьми, быстро исчезали, их материалы растекались мутной вязкой жижей по всей планете, распадаясь на частицы и элементы, и впитываясь в окружающую среду… Повсеместно начали свой рост неизвестного вида, деревья, с толстыми стволами и раскидистыми кронами, вырываясь из под земли небольшими ростками, а потом почти моментально произрастая на десятки метров в высоту, формируя плотные гигантские леса во всём мире…
                Когда Он замолк, на земле не осталось ничего, что напоминало бы о недавнем прошлом человечества. Были только Он и его вновь обретённые дети, грустно взирающие на небо, вскоре наблюдая, как Абраксас поднимается обратно на свой небесный дом, и как невероятная  летающая крепость, просочившись через плотную оболочку нового мира, удаляется всё дальше от планеты...