Сталкеры миров. Соавтор - Владимир Чура

                Если Бог будет на первом месте,
                то все остальное будет на своем.               
                Блаженный Августин.               
                1
 Жара к вечеру спала, свежий ветерок пробуждал к жизни душу, в которой за целый день невероятного зноя, казалось, пылал камин. Вся выпитая вода будто испарялась из тела в тот же момент, как туда попадала. Мордвин достал флягу с охладителем, хлебнул из нее, потом еще.
 - Уф-ф! Как же хорошо, когда становится прохладнее! Ненавижу такую жару, да еще в этой чертовой Зоне! При такой температуре Зона особенно гнусная, точно прессует весь организм. Чувствуешь себя вулканом, – выдохнул Мордвин, блаженно улыбаясь после питья.
 - Да-да! – Кивнул полковник. – Подобного в Зоне я еще не видел. Ад закончился в одно мгновение, как и не было его. И дышать приятно, и жить как-то сразу захотелось. –  Он упал на траву, потянулся и закрыл глаза.
 С приятной прохладой, принесенной ароматным ветерком, медленно приближалась глубокая июньская темень. Казалось, она шла из самого центра Зоны, выползала изо всех щелей и неумолимо наступала, налегала на деревья, кусты, озера, заброшенные поля, на всю покорную ей землю.
 - Не расслабляться, господа бродяги, а Вы, полковник, не вздумайте задремать. Мы еще не дошли до схрона! Дойдем – там можно будет отключиться! – Грозно прошипел Кум.
 Небольшой отряд сталкеров под руководством опытного командира по кличке Кум поднялся и продолжил движение в направлении намеченной точки – места, которое выбрал Кум для ночевки. Там был его схрон, предназначенный для хранения снаряжения и других нужных сталкерам вещей.
   Сталкеров было трое. Командовал Кум, он получил это прозвище за то, что когда-то, еще в советские времена, работал начальником в исправительно-трудовом лагере, а таких в колонии называли кумами. Был оттуда уволен, как и почему – никто не знал, а Кум не рассказывал. Все только знали, что он офицер, кажется, капитан, и фамилия его была Слащенко, но у сталкеров фамилии были не в почете, их никто никогда не называл, все знали друг друга по прозвищам.
  Кум отличался высоким ростом и атлетическим телосложением. Золотисто-карие глаза, слегка прищуренные, казалось, видят собеседника насквозь. Темные волосы всегда коротко подстрижены – с такими меньше хлопот в походной жизни. Высокий лоб, прямой нос, четко очерченный подбородок – в молодые годы Слащенко был таким красивым, что его однажды приглашали сниматься в кино, но играть героев ему было смешно, а мерзавцев – противно, так он и не стал актером. При  разговоре всегда прямо говорил то, что думал, за это его одни не любили, другие избегали, однако почти все его знакомые признавали за ним право на такую прямолинейность, ведь знал и умел Кум многое, ошибался редко, а принимал решения и действовал молниеносно. Силой его природа также наградила щедро – были свидетели того, как он подтягивался на турнике, держась за перекладину двумя пальцами. И хорошую физическую подготовку Кум сумел сохранить к своим почти пятидесяти годам. Все это было причиной высокого авторитета Кума в Зоне Пи, и многие считали везением получить его в проводники.
  Двое других – Мордвин и Ржавый – рядовые сталкеры-бродяги, которых много. По Зоне Пи они кружили уже больше двух лет и Кум, имея статус местного старожила, брал их с собой, потому что считал – если сталкер прожил здесь год и не сдох, значит, с него будет толк.
  Мордвин был родом из Москвы, работал там простым водителем такси, отбыл срочную службу где-то на Дальнем Востоке на тридесятой сопке в войсках связи и вернулся домой в звании сержанта. Спокойное однообразное существование в столице быстро ему надоело, он начал искать жизнь поинтереснее и, наконец, попал в Зону. Обживался в зоне и за ее пределами долго, москвичей здесь не привечали. Фамилия его была до банальности проста  – Иванов. Как он получил прозвище «Мордвин» –   никто не помнил, да это и не было важно. Небольшого роста, худощавый, но жилистый, юркий и точный в движениях, непоседливый, как капля ртути  –  это он, Птица Говорун, или Мордвин, шатен тридцяти пяти лет с вечно взъерошенными волосами, которые сам и ерошит, если его руки не заняты оружием или грузом. Его карие глаза с узким разрезом посверкивали смешинками, озаряя круглое курносое лицо. Мордвин скор на выдумки и споры, не упускает возможности втянуть собеседника в очередное пари, при этом чаще выигрывает, чем проигрывает; бывало, выигрывал довольно значительные суммы. Многие считали его везучим, а то и уверяли, что он приносит удачу.
     Ржавый, по фамилии Железняк, имел много прозвищ: Матрос, Железо, Стальной, но закрепилось за ним, как основное, именно  Ржавый – рыжие волосы и вечный камуфляж желто-коричневого цвета и были причиной возникновения этого имени. Среднего роста, крепкого телосложения, зеленоглазый сорокадвухлетний Ржавый – бывший офицер разведки Армии, побывал в разных переделках, даже за пределами страны. О таких говорят: «Бывших не бывает».
    А еще с ними шел настоящий полковник, человек средний во многих отношениях – роста, возраста, внешности, ума. Одно лишь у него было выше среднего – вес. В зоне он был впервые, раньше только слышал о ней, как о чем-то фантастическом. Служил полковник Скоробогатов Андрей Васильевич начальником исправительно-трудовой колонии и горя не знал. Когда их ведомство передали из Министерства внутренних дел в Юстицию, он готовился уходить на пенсию и спокойно ждал приказа, потому что рапорт уже был написан и отправлен, куда следует. Он и не догадывался, что из одной зоны попадет в другую, непонятную ему. Впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что не ему одному непонятную. Зона – это Зона.
 То, что осталось после Взрыва, приобрело фантастический ореол, не имело реального определения за своими пределами, и понять этого не мог никто, кроме тех, кто непосредственно общался с этой самой Зоной. В Зону попасть было нелегко, и выжить там удавалось немногим. Ее охраняли войска, и приказ у них был один – уничтожать всех, кто движется без особого разрешения в эту гребаную Зону или из нее.
  Так что заставило полковника Скоробогатова бросить семью, покинуть насиженное, теплое место, забыть о заслуженном отдыхе, почетных проводах на пенсию, словом, оставить все и, рискуя быть убитым, пробираться в Зону в компании со сталкерами, которые в принципе уже давно осуждены, проходя без разрешения в эту самую Зону? Ради чего он мог решиться на такой рискованный шаг, тем более что сам Андрей Васильевич особой отвагой не отличался? Свою карьеру офицера он начинал, как большинство советских работников МВД, после армии, служил во внутренних войсках, поступил в школу МВД, после чего был направлен в исправительно-трудовую колонию на должность начальника отряда. В процессе работы без особого рвения, но и без особых нарушений получил направление в высшую школу МВД, которую заочно без большого энтузиазма и закончил. Звание получал без задержек, дослужился до майора, получил должность заместителя начальника колонии по политической части, где скоро добился уважения у руководства. А уважение и, точнее, авторитет, зарабатывались очень просто, хотя для этого и нужны были особые навыки. При любой проверке искусно накрыть стол, знать, кому подарить соответствующий подарок, подготовить баню, также искусно в ней попарить того, кого нужно, познакомиться с семьями начальника и его заместителей, вовремя поздравлять их с праздниками. Эта нелегкое дело, замполитно-особое, наконец, дало Андрею Васильевичу звание полковника внутренней службы и должность начальника ИТК. В этой, как бы сказали осужденные той же колонии, блатной должности, на правах хозяина, Скоробогатов дожил до пенсии и ..., что же случилось?
 - Стоп! – Рявкнул Кум. – Не шевелись! – Он прислушался, поднял руку и присел.
 Присели все, кроме полковника, и его одернули сразу двое – и Мордвин, и Ржавый. Полковник сел так резко, что упал на задницу и хрюкнул от неожиданности. Он не понимал, что происходит, и поэтому выглядел нелепо и смешно.
- Кто-то здесь бродит, ему здесь что-то надо,  – прошипел Кум. – Ржавый, зайди вправо, вон под тот камень. Смотри – на «жарку» не наскочи, и тихо-тихо!
- Да ясно, не боись, – с достоинством ответил Ржавый и осторожно двинулся к камню, который стоял, как памятник, посреди зеленой травы бывшего поля. Шел он тихо, хищно, как плыл, пригнувшись так, что не сразу было понятно, кто это – человек или какая-то пятнистая химера.
- Мордвин, – тихо позвал Кум, – левее возьми, зацепись там за что-нибудь и смотри мне, чтоб ...
- Без понтов, – закончил за Кума Мордвин и пошел, ничем не уступая в искусстве перемещения Ржавому, влево от Кума и полковника. Впереди в поднимающемся вечернем тумане появилось смутное пятно. Контуры его стали проявляться, приближаясь, заставляя наблюдателей напрягать глаза. Сталкеры пытались понять – что это? Человек? Или какая-то болотная тварь?!
- Гамлет!  – Вдруг крикнул Кум. –  Ты-то что здесь делаешь? А «схрон»? Заходи, кто хочет, да?!
К ним неслась гигантская собака, и сталкеры сразу успокоились. Глядя на них, успокоился и полковник, не зная еще, что в Зоне простых собак не бывает. К ним мчался собольф. Этот страшный зверь был очень опасен – при длине тела более двух метров и высоте в холке больше метра он весил два центнера и напоминал живую боевую машину. В Зоне они обычно живут стаями, но Гамлет жил один. Эти невероятные существа появились в Зоне после скрещивания лабораторных собак, сбежавших из научного городка, с волками и различными мутантами, жителями Зоны.
 Разумеется, при таком коктейле из генов они получили новые свойства, которые помогали им выживать в Зоне; и не только выживать, но и приводить в ужас, как людей, так и многих коренных жителей Зоны. Но почему этот зверь мчался к сталкерам, махая хвостом, а Кум, Ржавый и Мордвин приветливо смотрели на него? Ответ точно знал только Кум. Ржавый с Мордвином не боялись собольфа, знали – не тронет, хотя все же немного его опасались. Кум о причине своей  нетипичной для Зоны дружбы с собольфом никому не рассказывал, сколько у него не расспрашивали, отшучивался, мол – нашел в Зоне собачку, вот она ему и служит.
- Что-то я не понял ... – удивленно протянул Кум. – Гамлет от схрона далеко никогда не отходил.
 Огромный, с густой шерстью черного цвета, только на груди и на кончиках лап белели пятна, с пушистым, как у лисы, хвостом, по-волчьи опущенным вниз, с внимательным умным взглядом янтарных глаз  – Гамлет до глубины души поражал каждого, кто впервые его видел. Он вызывал страх и восхищение своим звериным совершенством.
   Собольф подбежал к Куму и стал тереться о его ногу, радостно виляя хвостом, чего никогда не делали другие собольфы; они вообще никогда не подходили к людям с радостью, потому что люди были для них добычей. Кум, пошатываясь от ласк зверя, похлопал его по спине, достал галету из кармана и протянул ему. Собольф радостно, но осторожно взял из руки угощение.
  Мордвин и Ржавый отошли в сторону, гадая, что может их ждать и почему любимый зверь Кума ушел от схрона. Во всем хорош Гамлет, не раз он их спасал и от мутантов, и от бандитов, и даже от коллег-сталкеров, отводил от аномалий, но одного он делать не умел – собольф не умел разговаривать и не мог объяснить, что случилось.
- Мордвин,  – тихо позвал Кум. – Остаешься с полковником, а мы сходим, посмотрим.
  Мордвин быстро взял полковника под руку и потянул его в сторону большого камня.  Остальные двинулись к схрону.
  Что случилось с собольфом – не понимал и Кум. Гамлет вел себя очень странно, чересчур любезно; хоть он и любил, если так можно говорить о звере, Кума, но такого поведения у него раньше не было. Кум забеспокоился не на шутку, в голову не лезла ни одна здравая мысль. Придем – увидим, решил Кум, и беспокойство сменилось наработанным годами напряженным вниманием. Прошло минут двадцать, и вдруг Гамлет без команды рванул вперед, с непонятным азартом и радостью. Теперь Кум был поражен. Что происходит? Гамлет так никогда не поступал.
- Черт! – Выругался Кум. –  Да что ж это такое? – Обернулся он к  Ржавому.
  Тот лишь изобразил на лице удивление. Гамлет исчез. А с ним исчезла и уверенность в том, что все будет хорошо.
- Сколько волка не корми! – Сердито процедил Ржавый.
- Не каркай!  – нахмурился Кум. – Будем ждать. Это зверь, а не человек, он не предатель.
  И тут впереди появился Гамлет, а за ним шла целая свора его соплеменников. Один из них был немного меньше Гамлета, четверо других – еще совсем щенки. Звери остановились и легли на землю. Гамлет подошел к Куму и завилял хвостом, явно извиняясь.
«Вот оно что,  – подумал Кум, – Гамлет нашел себе подругу и успел уже обзавестись потомством! Мальчик вырос». –  Этого Кум не предусмотрел, просто об этом не думал. – «Что ж, будем знакомиться».
- Ну, со щенками помиримся, – настороженно сказал Кум, – а вот су-у-учка?!
- А, по-моему, этот выводок – целое боевое отделение, и, опять же, зубы у них не пластмассовые? А, Кум? – Усмехнулся Ржавый.
- На пластмассу не рассчитывай! Гамлет не просто так к нам прибежал и, опять же, звери залегли, а у них это знак примирения. – Как будто оправдываясь вместо Гамлета, сказал Кум.
 Как бы в подтверждение сказанного, Гамлет подбежал к Ржавому и лизнул его в лицо, от чего тот даже побледнел –  то ли от страха, то ли от неожиданности.
- Теперь осталось мне всех их перецеловать, – с некоторым напряжением усмехнулся Ржавый.
В это время Гамлет уже был у своей семьи, и, казалось, что-то по-своему, по-звериному им объяснял. Звери встали, подошли ближе, снова присели, потом вскочили и вместе с матерью побежали в сторону рощицы, где был схрон. Гамлет остался.
- Давай, Ржавый, дуй за полковником, а я пойду в схрон, – сказал Кум и двинулся вслед за сворой. Гамлет побежал впереди него.
 У схрона Кум увидел некоторые изменения – он был замаскирован иначе. Откуда-то были принесены большие раскидистые ветви и положены так, как будто их там разместила сама природа Зоны. На ветвях Кум с удивлением увидел следы звериных зубов. «Может, это и к лучшему,  – подумал Кум, – лишние клыки нам не помешают, и сообразительность у животных немалая».
Сталкер нырнул в укрытие и начал там хозяйничать, Гамлет растворился в рощице.
Минут через сорок подошли и остальные из группы.
- Где вас «жарки» носят? – Скорее  для порядка спросил Кум.
- С собачками твоими целовались. Пока ты здесь чаи готовишь, твой Гамлет устроил нам собольфское приветствие, со всеми прелестями их диких, но симпатичных морд, – с хрипотцой сказал Мордвин.  – Хорошо, Ржавый предупредил, что ориентация у твоего песика поменялась, но спорим, что полковнику все равно штаны менять придется!  – с иронией закончил сталкер.
- Ладно, на Зоне как на Зоне, не без приключений, – уже спокойный, улыбнулся Кум, - давайте ужинать и спать, первым дежурит Мордвин!
- О'кей! – Ответил Мордвин и взял бутерброд. – Люблю быть первым.
 После ужина Мордвин занял позицию с хорошим обзором окрестностей, собольфы тоже устроились неподалеку. Через полчаса все, кроме Мордвина, спали. Наступила ночь, ночь Зоны.
Рассвет, как всегда на территории Зоны, пришел отовсюду. Темнота быстро сменилась мокрой серостью, которая так же быстро превратилась в светлое, туманное утро. Похоже, солнце поднялось, хотя его вообще не было видно, оно в Зоне своеобразное, не всегда такое, как за ее пределами. Сталкеры проснулись и начали собираться, полковник же продолжал безмятежно спать, и это удивило сталкеров. Хотя схрон и был хорошо замаскирован, охранялся собольфами и дежурным, вдобавок имел ограждение из аномалий – «трамплинов» и «жарок», а на деревьях на северо-запад от него висел «жгучий пух», но это была Зона! Здесь сон должен быть, как у собаки, чуть что – и патрон в патроннике, а там надейся только на себя.
- Вот сволочь! – Рявкнул Мордвин, глядя на полковника. –  Спит, как у себя дома! – с раздражением закончил он.
- Не шуми! Дай человеку хотя бы привыкнуть к Зоне, себя вспомни. Забыл уже? – Вступился за полковника Ржавый. –  И, вообще, что это за выражение – «сволочь»? Веди себя поприличнее, все-таки полковника ведем, а не кого-то там!  – Иронично заключил он свою адвокатскую речь.
 Кум был на посту, отбывал последнюю, «собачью» вахту, так, по-флотски, называли сталкеры дежурство под утро. Услышав, что сталкеры проснулись, он зашел внутрь.
- Разбудите полковника. Надо бы пошептаться ... А я пока по кофе, – тихо сказал Кум и пошел готовить скромный зоновский завтрак. Он поставил рамку – придуманное им приспособление для подогрева воды, похожее на термос, что имело внутри себя хитрую аномалию, вода при ее активировании моментально закипала. Через минуту кофе был готов, плюс по паре бутербродов на брата – и завтрак у каждого в руках.
Быстро позавтракав, сталкеры и молчаливый полковник сели в круг.  Кум развернул карту.
- Есть две нормальных дороги: одна через Бурый лес, по «красной» дорожке, и вторая – вдоль озера. Вторая длиннее, но там меньше приключений, по первой же мы выйдем к станции гораздо быстрее, что, в принципе, нам и надо. Я хочу выслушать мнение всех. – Задумчиво сказал Кум. – Так что, господа, я вас слушаю. Совет в Филях начался.
- Я думаю, что чем быстрее, тем лучше, а приключений мы себе на задницу везде нахватаем. – Сказал Мордвин, не очень довольный, что спрашивают его мнение. Он привык идти по приказу, а думать ... пусть Кум сам думает, на то он и старший и все такое.
– На «красной» мы нарвемся на бандитов, это сто процентов, и федералов там хреновая куча, –высказал свое мнение Ржавый. – Но не будь я Ржавым и грош мне цена в базарный день, если такие же неприятности нас не ждут и у озера. Бандитов развелось, как аномалий, с федералами они уже спелись, «оборотней» там хватает. А по «красной» тропе гораздо быстрее, факт, и мы ее уже много раз проходили, можно сказать, облизали эту трассу, – закончил сталкер.
Все посмотрели на полковника.
- Мое мнение тоже учитывается? – Изумился он. – Я ничего не знаю, я же здесь никогда не был. Я же этот, как его, вроде туриста, так? – Неуверенно промямлил полковник.
- Ну, Андрей Васильевич! Ну, что это за тон? Вы – заказчик! Ваше мнение нам не безразлично. Конечно, решение зависит от большинства, но я свое мнение еще не сказал, а Ваше нам нужно для полной ясности! – Закончил Кум.
- Больше для уверенности, чтоб потом ...  – не закончил Мордвин, снова с досадой глядя на Кума. Не нравилось Мордвину, что Кум изображает демократию, сделает же все равно по-своему!
- Могу объяснить, почему мне нужно мнение каждого! – Твердо сказал Кум, не обращая внимания на слова Мордвина. – Мнение каждого –  это и ответственность каждого, и не важно, компетентный человек в этом вопросе или нет. Важна мысль, которая и мне, как командиру, что-то подскажет, и вам всем покажет определенное направление действий. Да, полковник, Вы не были ранее в Зоне, но Вы имеете кое-какой опыт и можете рассуждать, а не просто сидеть и молчать, типа Вы турист. Туристы ходят на Эльбрус, а не в Зону. Всем ясно?!
- Так точно!  – Ляпнул Мордвин.
- Я, как и все, не против, чтобы быстрее. Действительно, нужно быстрее, – закончил полковник несколько неуверенным тоном.
- Ну, большинство голосов – за «быстрее», и, значит, – «красная» тропа. Вперед! – приказал Кум.
На выходе из схрона Кум увидел Гамлета, тот сидел в нескольких метрах, а позади него расположился весь его выводок вместе с сукой.
- Ну, что, Гамлет, со мной в поход пойдешь, как раньше? Или теперь у тебя отговорка – мол, семья, более двух детей, а? – С улыбкой спросил Кум. Сталкеры и полковник позади Кума засмеялись.
Гамлет не понимал иронии Кума, поэтому на смех сталкеров совершенно не среагировал. Сталкерская команда двинулась в направлении «красной» тропы. Гамлет покружил вокруг них и отбежал к своей своре, сталкеры удалялись. Кум заметил, что Гамлет с ним не пошел, и явно расстроился.
- Как ты там, Ржавый, говорил, сколько волка не корми, да? – Печально спросил Кум. – Что-то меняется, наверное, в Зоне.
 И вдруг все услышали глухое рычание и повизгивание. Оглянувшись, они увидели Гамлета, что бегал по кругу и рычал, а его щенки, бегая за ним, повизгивали. Самка стояла в центре круга. Это была странная картина, такого никто никогда не видел. Холодок страха, смешиваясь с удивлением, охватил сталкеров при этом необычном ритуале. Через несколько кругов вся стая остановилась. Гамлет подошел к самке, боднул ее в бок лобастой головой, лизнул в морду, резко развернулся и рванул к группе сталкеров.
- Ну, вот, а ты говоришь! – Непонятно кого упрекнул Кум с едва скрытой гордостью в голосе и, довольный, ускоряя шаг, пошел в лес.
Группа продолжила движение к своей цели, теперь в полном составе, с Гамлетом впереди, как в старые времена. В Зоне ходить было трудно и опасно всегда, но, со способностями Гамлета и опытом Кума, с помощью приборов для обнаружения аномалий – а приборы были у всех, кроме полковника – группа шла относительно быстро. День только начался, и это давало возможность к вечеру преодолеть немалое расстояние. Вдвоем с Гамлетом Кум умудрялся ходить и ночью; но с группой, да еще и с балластом-полковником, такой поход был бы неоправданно рискованным.
Когда двигаешься по Зоне, ты всегда настороже, потому что знаешь, что сюрпризы ожидают на каждом шагу, и думаешь только о том, чтобы не попасть в беду. Но Кум приучил себя, не теряя бдительности, по дороге рассуждать, составлять планы, проводить инструктаж и даже впадать в воспоминания, от этого время шло быстрее, а усталость наступала позже. Вот и сейчас, перестав беспокоиться за Гамлета, он вспомнил, как несколько лет назад напоролся на бандитов, где-то в этих местах. Был он один. Группа, а тогда были другие ребята, планировала уйти из Зоны, взяв свою долю артефактов. Фактически они его бросили. Бросили и сами домой не вернулись. Все погибли, не дойдя до границы два-три километра. Кум догадывался, что ребята погибли от той же банды, что охотилась и на него. Нападение было явно по наводке – ему устроили засаду. Видно, кто-то из группы, попав в лапы бандитов, не выдержал пыток и поверил, что его оставят в живых. Кум тогда выжил, его спасло чудо. Чудес в зоне хватает, и чудеса происходят с теми, кого Зона принимает, кто живет по ее правилам. Кум не нарушал правил, он уважал Зону, и она ему отвечала взаимностью. Но, как говорится, на Зону надейся, а сам не плошай, поэтому он и был всегда наготове. Вот и сейчас, каким-то шестым чувством он понял, что впереди опасность, упал в траву и посмотрел вперед. Гамлет тоже залег и  предупреждающе рыкнул. Обычно собольфы просто обходят аномалии, но Гамлет был обучен предупреждать своего друга и хозяина. Сталкеры тут же попадали в траву. Кум поднялся, подошел к Гамлету, погладил его, глядя в сторону, куда смотрел зверь. Прибор показал, что впереди, метрах в двадцати, аномалия, это была «птичья карусель». Все, что попадало в нее, любой предмет или живое существо, мгновенно поднималось в воздух и раскручивалось до огромной скорости. Сталкеры, взглянув на приборы, также сориентировались.
- «Карусель» метрах в двадцати, – коротко сказал Ржавый. И, увидев интерес на лице полковника, показал ему пальцем в нужную сторону. Поняв, что тот не видит, Ржавый дал ему свой бинокль:
- Вон, видишь – вихрик такой пыль гоняет, видишь?
- Ага, – почти испуганно ответил полковник. – И что, это опасно?
- Нет, не опасно, только ласты твои ментовские развеет по Зоне, все рожи нам забрызгает, а помыться негде, до озера отсюда далеко,  –  то ли пошутил, то ли предупредил Мордвин.
- Как это? – Снова не понял полковник.
- «Карусель», она и есть «карусель»,  – вставил Кум. Если бы еще Мордвина научили нормально объяснять, цены бы ему не было, а так ... Капитан махнул рукой и продолжил, –  «карусель» порвет на куски, пикнуть не успеешь. Проверять не советую. За мной. – И он последовал за Гамлетом.
Опасное место обошли полукругом и продолжили движение дальше, впереди бодро бежал Гамлет.
Группа постепенно приближалась к Бурому лесу, а вместе с лесом начиналась и «красная» тропа. Название тропы возникло  оттого, что этот лес действительно имел красный оттенок, он был покрыт ржавчиной, и после каждого выброса становился все более красным. Приборы в этом месте работали плохо, лучше сказать – вообще не работали. Поэтому сталкеры, как правило, здесь надеялись только на свою интуицию. При входе в лес чувствовался запах ржавого металла, а листья шуршали с тихим металлическим скрежетом даже в безветренную погоду. Однако в лесу были места, где деревья не имели красного налета, там работали приборы и, как правило, там было еще более опасно. Вообще этот лес давно приглянулся бандитам, мародерам и другому человеческому хлама. Здесь они любили делать засады на бродяг-сталкеров, что, рискуя жизнью, зарабатывают на хлеб поиском артефактов; грабили их, а иногда и убивали. Поэтому встреча с ними ничего хорошего группе Кума не сулила.
- Ну, все, халява кончилась, теперь все в полной готовности! – Приказал Кум.
Но Ржавый и Мордвин уже давно были настороже, полковник тоже старался быть на высоте, как мог. Гамлет зашел в лес, как к себе домой, деловито обнюхал несколько деревьев, пометил их и побежал дальше.
- Молодец!  – Похвалил его Мордвин. –  Ссать мы хотели на эту гребаную дорогу, и на весь лес тоже.
- Помолчи лучше! – Прошипел Ржавый. –  Не гневи Зону!
Кум, услышав этот разговор, тихо предупредил: – Без моей команды ни шагу! Дышать – и то через раз!
 Ответа не было, все двигались молча. Группа вошла в лес. Кум был насторожен, что-то предчувствовал, что именно – он не знал, но предчувствие не давало ему покоя. Однако Гамлет был спокоен. Может, ничего страшного пока нет? «Старею, кажется, –  подумал Кум, –  начинаю понемногу сдавать, но на пенсию из Зоны Пи не провожают, здесь или –  или». Вдруг Гамлет резко бросился в сторону и залег, затем так же резко вскочил и бросился в другую сторону. Там, где секунду назад был Гамлет, в землю врезались пули, подняв красное облако ржавчины.
- Ложись! –  Рявкнул Кум.
Но все уже и так лежали, даже полковник. Гамлет, ай, молодец, все, как учили! Ведь он фактически одного из них спас. Выстрелы с той стороны теперь гремели наугад, засада не удалась. Пока врага не было видно, поэтому Кум знаками показал, что нужно рассредоточиться. Гамлет так же ползком маневрировал между деревьев, не давая в себя попасть. Кум выстрелил из подствольника гранатой в сторону противника, граната рванула и кто-то завыл. «Ага, –  подумал Кум, –  не нравится, значит, попал!» Все поняли, где находится как минимум один противник, и в ту сторону полетели пули из трех стволов.
Стреляли, экономя патроны, короткими очередями. Ржавый поднял на палке наколенник, и в него сразу же попала пуля; стреляли с другой стороны. Так и есть, стрелки рассредоточились, лежат в разных местах. Откуда теперь стреляли –  заметили все трое, не считая полковника, на него вообще мало обращали внимание в данный момент. В сторону противника все трое послали свои «подарки»: Кум –  гранату из подствольника, Ржавый –  свою «кулебяку», а Мордвин –  короткую очередь. Гамлет не стал ждать никакой команды, рванул к ближнему дереву и залег, затем снова вскочил и рванул вперед, в то место, откуда стреляли. Раздался сначала волчий рык, а затем человеческий страшный крик, и тут же все стихло. Сталкеры вскочили и, быстро меняя позицию, залегли. Опять выстрел, и пуля пролетела над головой у Ржавого.
Конечно, сталкеры заметили –  откуда, но отвечать не было необходимости, там уже свирепствовал Гамлет. Своим маневром сталкеры отвлекли внимание снайпера на секунду, и Гамлету этого хватило, скорость у него была нечеловеческая. С третьим покончено, понял Кум, но сколько их там? Что это были бандиты, Кум не сомневался. Основцы или члены клана «Воля» на такое не пойдут, военные сталкеры тоже. Значит, бандиты. А бандиты всегда берут количеством. Кум подал знак и сталкеры снова быстро, короткими перебежками, переместились. Выстрелов не было. «Удивительно, их всего трое, или хитрят?» –  засомневался Кум и свистнул, подавая знак Гамлету, тот с рычанием рванул к сталкерам, но внезапно развернулся и резко прыгнул влево. Оттуда раздалась автоматная очередь, которая сменилась жутким предсмертным криком. Гамлет опять сработал на поражение, и сталкеры уже мчались в это место. Вот и оно.
Сразу заняли круговую оборону и огляделись. Картина была ужасная –  все было в крови, Гамлет, убивая, не брезговал полакомиться добычей. Ну, что с него взять –  инстинкты. Не дай Бог попасть ему на зуб. С правой стороны, под поваленным деревом лежал человек с оторванной ступней и разбитой головой, это тот, кто стрелял первым, признаков жизни он не подавал, но нужно было проверить. Туда быстро переполз Мордвин и, наставив ствол пистолета в висок бандита, проверил его пульс:
- Вне жизни! –  крикнул Мордвин, показывая большой палец. –  Я знаю этого пижона.
Кум повернулся в его сторону и спросил:
- Ну, и кто там?
- Хафис. Он ранее был сталкером, но недолго, потом к бандитам отправился, –  ответил Мордвин.
- Я тоже его знаю, сволочь  та еще, – перебил его Кум.
- И я Хафиса знаю, –  подал голос Ржавый. –  Он Феба убил из «Монолита», они его уже давно за это ищут. Может, похвалимся, «монолитовцы» будут благодарны.
 Кум посмотрел на Ржавого, затем на Мордвина.
- Мы еще не закончили. Мордвин, давай сюда, зачистить надо, а то пулю от дружков Хафиса поймаем и «монолитовцы» получат полное удовольствие.
Вся группа снова рассредоточилась и двинулась в сторону, где могли находиться другие бандиты. С ними полз и Гамлет. Ржавый приготовил свою «кулебяку» и прицелился, Мордвин прикрывал всю группу с другой стороны и оберегал полковника. Кум с Гамлетом пополз направо и махнул рукой. Ржавый выстрелил, его «кулебяка», описав дугу, грохнулась туда, где могли еще быть другие противники. От ее взрыва посыпались листья, щепки деревьев и комья земли с травой. «Кулебяка» – своеобразный вид гранаты, разрывается на кучу мелких титановых шипов, способных прошить и легкий бронежилет. Загалдели снова испуганные птицы и затихли. Мордвин встал и огляделся, выстрелов не было и с другой стороны.
- Кажется, чисто, –  выдохнул он. –  Я так думаю.
Кум осмотрел в бинокль окружающий лес и скомандовал Гамлету:
- Вперед!
Гамлет рванул изо всех сил, было ощущение, что он размазывается в пространстве от скорости движения. Маневрируя между деревьями, он мгновенно достиг того места, где были враги. Ржавый и Кум бросились за ним. У дерева лежали два мертвых бандита, им досталось и от гранат, и от пуль. Гамлет пробежался и проверил все кругом. Свои два места, где он убил бандитов, проверять не стал, видимо, был уверен, что там живых нет. Теперь можно было и расслабиться. Ржавый с Мордвином осмотрели трупы и перетащили их к Хафису.
- Этих я не знаю, –  отметил Ржавый.
- Я тоже, – отозвался Мордвин.
Кум осмотрел тела бандитов и присел на поваленное дерево. Он знал их, всех пятерых, знал давно, так давно, что они за это время успели не раз поменять не только свои профессии, но и прозвища. Так, Хафис получил свое имя, когда стал сталкером, а до этого он был Татарином, Мурзой, и еще много кем. Бывший прапорщик внутренних войск, он умудрился нагадить не одному человеку еще в советские времена, но все время как-то выходил сухим из воды. Однако сколько веревочке ни виться ... Остальные типы не лучше. Так они и лежали в ряд –  Дарий (он же Серый, он же Правильный) –  бывший вор, отсидевший не менее двадцати лет. Следующий, который стрелял из снайперской винтовки Драгунова, был по кличке Македонский, служил в армии снайпером, меткость совершенствовал в Зоне, был сталкером «Монолита», за кражу был оттуда изгнан и попал к бандитам. А вот тот, которого распотрошил Гамлет, в миру был врачом, работал в поликлинике, но нелегкая его принесла сразу в бандиты, где он свою медицинскую квалификацию применить не спешил, а вот убил многих. Называли его Гинеколог, ну, прозвище особого объяснения не нуждается.
Последним оказался Мойдодыр, бывший работник Чернобыльской АЭС, инженер. Был человек неплохой, но деньги часто портят людей, и вот результат.
Кум всех осмотрел, помолился за каждого, махнул рукой. К нему подошел полковник, он долго не разговаривал, видно было, что ему хотелось общения.
- Знакомые? –  Спросил он у Кума.
- К сожалению, да. И кажется мне, что они ждали не нас, –  Кум обратился к Мордвину, – ты когда в последний раз видел Хафиса?
- Месяца два назад, не раньше, –  ответил Мордвин.
- А ты, Ржавый?
- Давно, - ответил тот.
- Так вот, к нам в лагерь мог прийти только Хафис, его наши не трогали, а перед выходом в Зону он всегда приходил. А раз его не было, то и о нашем выходе он не знал, –  задумчиво сказал Кум. –  Мы вышли утром, переночевали, прошли сутки, он не успел бы нам сделать засаду.
- Спорим, что они здесь давно. – Подтвердил Мордвин. – Посмотрите на остатки еды.
- Не раньше утра, по ночам они не ходят, а схрон у них где-то рядом. –  Сказал Кум. – Вот они и оказались здесь раньше нас, даже успели позавтракать.
Вдруг забеспокоился Гамлет, рванул в сторону, откуда пришли сталкеры, остановился у дерева, где раньше лежал один из бандитов, и зарычал.
- У нас, кажется, гости. –  Тихо сказал Кум. –  Нужно встретить.
Все, даже полковник, быстро залегли, готовясь к обороне. Гамлет увидел, что его поняли, подбежал к Куму и лег рядом.
Долго никого не было, кое-кто уже начал сомневаться в реальности угрозы, ведь приборы ничего особенного не показывали. Может, Гамлет на какую-нибудь зоновскую плоть среагировал? Но Кум верил собольфу и знаком приказал: «Ждать!» И, наконец, в поле зрения сталкеров появился человек в камуфляже, в руках у него был «патриот» с подствольником  – новейшая модель автомата Калашникова. Он шел осторожно, за ним двигались еще двое в такой же форме и с таким же оружием. Кум посмотрел в бинокль – на рукавах бойцов зеленела эмблема «Монолита». Теперь все стало на свои места. Хафис ждал старых знакомых, он знал, что «монолитовцев» будет трое, а их, бандитов, пятеро. Арифметика для засады беспроигрышная. Бойцы из «Монолита» шли по приборам и, естественно, не знали, что их ждет, прибор тут не помощник. Кум не стал ждать, пока те подойдут вплотную, и крикнул:
- Эй, орлы, стволы вверх, вы все на прицеле!
 «Монолитовцы» не ожидали, что их захватят врасплох, попадали на землю, но оружие не бросили, наоборот –  щелкнули затворами. Кум повторил снова:
- Так что, договорились? У кого-то вода в заднице кипит? Подняли стволы!
- А кто это там гавкает? – Крикнул кто-то из «гостей».
- Ну, если ты так любишь кино смотреть и даже шутить под дулами, то знай, что с тобой не гавкает, свинья, а разговаривает бывший капитан Слащенко, а теперь Кум. И еще добавлю тебе, герой, что те, кто вас здесь ждал, ждут уже в другом месте, немного выше Земли, можете увидеть, если очень хочется. Ну, так что? –  Кум улыбнулся. –  Выходи, «Горбатый»! Здесь тебя Жеглов с Шараповым ждут. –  Улыбаясь, закончил сталкер.
 В группе «монолитовцев» началась невнятная возня, потом тот же голос спросил:
- Кум! Тебя же весь «Монолит» знает, ты чего на нас набросился? Мы же не бандиты, стволы мы положили, «хенде хох», так «хенде хох».
И, действительно, послышался лязг оружия, «монолитовцы» встали, автоматы остались на земле, но руки они не подняли, да это уже и не требовалось. Поднялся и Кум, с ним вместе и Гамлет, другие, на всякий случай, остались на месте. В «Монолите» тоже хватало ненадежных людей.
- «Вас из дас», доннерветер! Это что за тварь с тобой!? – Воскликнул один из тройки. В нем Кум узнал Геббельса, получившего свое имя за привычку часто использовать немецкие слова. - Кстати, привет, Кум! – поднял руку Геббельс.
Сталкер в ответ кивнул, Гамлет угрожающе зарычал.
- Не рискуй, Геббельс, это мой друг, запомни! –  Ответил Кум.
- «Гут, гут», –  услужливо ответил Геббельс. –  Полный, так сказать, «яволь».
Остальные двое поздоровались с Кумом, но собольфа обошли стороной, в их глазах были страх и любопытство. Скорее всего, в Зоне они были недавно, так как Кум их не узнал.
- Еще вопросик, герр Кум? –  Обратился Геббельс. –  Кто же нас здесь ждал? И я так понял, что им уже «капут»?!
На это Кум показал пальцем в сторону, где лежали убитые, и добавил:
- «Капут, капут», герр Геббельс, можете на них посмотреть, а мы пошли своей дорогой, и давайте без сюрпризов, тем более, что вы как бы наши должники! –  Кум пошел к своей группе. Его спину бдительно охранял Гамлет.
Группа быстро поднялась и продолжила движение. Не прошли и сотни метров, как услышали позади голос Геббельса:
- Спаси-и-бо, Ку-у-ум! Вот это дар! «Дас ист фантастиш»! От всего «Монолита» тебе «данке»!
Ржавый и Мордвин засмеялись.

                2
                Вера есть осуществление ожидаемого
                и уверенность в невидимом.
                Послание святого апостола Павла.
                Глава 11.1
 

Задержка через бандитов нарушила планы Кума, и теперь пришлось почти бежать. Надо было добраться до следующего схрона засветло. «Красная» тропа кончалась, с ней кончался и Бурый лес. Сталкеры вышли на луг, он резко отличался цветом от ржавого леса   –  был ярко-зеленым. Контраст цветов был таким сильным, что все ахнули. Ржавый удивленно воскликнул:
- А Зона после каждого выброса, как артистка в новой роли!
- Нам от этого не легче, давай вперед! –   Отозвался Кум. – Полковника не забудьте.
- Тебе, Ржавый, в ржавом лесу, спорим, что нравится! Типа что-то свое, ржавое все такое, родное.  –  Съехидничал Мордвин. –  О прелестях Зоны заговорил, с каждым выбросом ....
Но договорить ему не дал Кум:
- Да успокойся ты с комментариями, давайте быстрее, некогда болтать.
Кум спешил, он лучше всех знал, как будет трудно с полковником ночью. Темень пришла стремительно, как  всегда в Зоне. Схрон было уже недалеко, а Гамлет все там разведал и дал знать, мол, «все в норме, чужих нет», но аномалий стало больше и идти пришлось почти ползком. А идти надо. Остаться без схрона на ночь в Зоне мог себе позволить, собственно, любой опытный сталкер, но не с полковником. Хотя, на крайний случай ...
Маневрируя между аномалиями, группа шла вперед и, благодаря чутью Гамлета и опыту Кума, наконец, добралась до схрона, хотя и уже за полночь. Вошли внутрь, быстро поужинали, и упали спать; охранять схрон пошел сам Кум.  Он прилег в самодельной бойнице у входа и задумался, рядом устроился Гамлет. В этих местах не часто выпадает заниматься воспоминаниями, но Кум это делал при любой возможности, вместо медитации. Ему вспомнилось, как он, еще курсант, в Львове, на танцах в доме офицеров положил глаз на красивую девушку. Весь вечер он от нее не отходил, все было прекрасно, они смеялись, в баре пили «ситро», танцевали, танцевали, а после танцев она сказала, что ненавидит «москалей», и что на его погонах кровь ее отца. Он пытался ее в чем-то убедить, но все было бесполезно. Как так, почему она целый вечер была с ним, может, притворялась? Видно, не все так просто в этой жизни, ведь он – молодой курсант, будущий офицер, защитник Родины, и вообще, как же так? А, может, есть другая Родина, а?
 Что-то встревожило Гамлета, он вскочил, тихо зарычал, подался вперед, нюхая рассветный воздух. Кум посмотрел на прибор – так и есть, мы не одни, впереди кто-то был. Прибор показал пять подвижных мишеней, но одна то появлялась, то исчезала.
- Вот черт! – Выругался Кум. – Идут прямо на нас.
 Он быстро спустился в схрон и громко скомандовал:
- Подъем, орлы, у нас проблемы и, кажется, серьезные! Одна мишенька мне не нравится, что-то не так.
- А кто это? – Спросил, зевая, Ржавый.
- Знал бы –  сказал бы! Говорю же вам, там какая-то чертовщина! – Нетерпеливо ответил Кум.
Сталкеры вскочили, на ходу хватая оружие, вылетели наверх. Залегли.
- Где твоя мишенька, Кум? – Поинтересовался снова Ржавый.
- Вот тебе на! – Нахмурил брови Мордвин. – «Прозрачный Туман», мы ж теперь никого не увидим, а, Кум?
Кум снова взглянул на прибор, взял бинокль и посмотрел вдаль. Показал рукой – мол, не высовываться. У Кума был необычный бинокль, это был и прибор ночного видения, и в нем был вмонтирован прибор обнаружения радиации, и много еще чего. «Прозрачный Туман» –  это еще одна загадка Зоны. Видно, почти как в солнечный день, но все вокруг приобретает розоватый оттенок, и в этой прозрачной неопределенной дымке люди и звери становятся невидимыми. Новички, встретив его впервые, на него не обращали внимания, и для некоторых это была последняя ошибка в жизни.
- Внимание! Слушать меня! У нас три мишени, дистанция к ним около трехсот пятидесяти метров, расстояние между ними около двадцати метров, направление по компасу – триста. – Громко скомандовал Кум. –  Стрелять по команде. Еще две мишени в том же направлении на дистанции пятьсот метров. Приготовиться!
- Кум-ум-ум-ум! – Раздалось со всех сторон. –  Не надо суетиться, мы тебе не враги, мы идем мимо.
Эхо затихло, но в ушах еще звенело. Жутко завыл Гамлет.
- Кум, что это? – Не удержался Мордвин, глядя на Кума круглыми глазами.
- Это кто? –  Также удивляясь, хрипло спросил Ржавый. – А-а-а?!
 Эхо  восстановилось, и глухой голос снова отозвался сразу из нескольких мест:
- Я же сказал  – мы не враги-и-и! Все мишени – это Я-Я-Я-Я! – Эхо взорвалось страшным шумом.
- Я – РЭД! РЭД!
Опять ужасно завыл Гамлет. Кум побледнел, он узнал его – это был Рэд, он же Дмитрий Шухов, он же Чудовище Зоны, Вечно Живой, теперь уже ребенок Зоны – Черный Сталкер. Он сказал, что нам не враг, значит – не враг, по всем легендам Черный Сталкер то помогает сталкерам, то – наоборот. Он сам решает – кто ему кто. Он слышит, что я говорю, и он, наверное, слышит, что я думаю, он сказал: «Все мишени – это Я!». Он все слышит.
- Не стрелять! – Рявкнул Кум. – Не стрелять, я знаю, кто это.
Все замерли, не понимая, что происходит, ведь еще немного – и будет поздно, они уже рядом.
- Что делать? – Завопил Мордвин. – Ку-у-ум?!
- Не стрелять! – Повторил Кум. И добавил чуть тише:
- Хотя стрельба ему до лампочки. Это – Черный Сталкер!
Ржавый и Мордвин онемели, полковник ничего не понял, но и так был вне себя от страха, и уже не первый день. Гамлет впервые в жизни поджал хвост, шерсть его встала дыбом. Прижавшись к ногам Кума, он зарычал.
- Спокойно, Гамлет, спокойно. – Погладив Гамлета по голове, сказал ему Кум. – Не умирай, не надо, у нас еще много дел, и хочется посмотреть на Легенду.
Опять зашумело вокруг, как в старом кинотеатре. Впереди появились темные овальные сгустки тумана, потом все мишени сошлись в одну и перед сталкерами появился черный силуэт высокого мужчины в длинном плаще с капюшоном. Он приближался, и, чем ближе подходил, тем четче становилась его фигура. От него шло ощущение неукротимой грозной силы, холодной и страшной, но было и нечто такое, что вызывало к нему доверие. И это «что-то» успокоило и Кума, и всех остальных, даже Гамлет перестал рычать, сел у ног Кума и лизнул ему руку – мол, все нормально, не волнуйся!
Черный Сталкер подошел ближе, остановился напротив Кума, посмотрел ему в глаза, потом осмотрел всех и снова глянул в глаза Куму. Из тени капюшона светились черные, без зрачков, глаза, от этого у Кума холодом потянуло по спине. Вот ты какой, человек-легенда, человек-призрак, Черный Сталкер. Кум когда-то его знал, не очень близко, но знал, здоровались. Прошло много времени, как пропал сталкер Дмитрий Шухов по прозвищу "Рэд». В те времена в ходу были больше имена и фамилии, тогда прозвища давали только наиболее авторитетным; сталкеры были дружные, бандитов было мало, а военные не были «оборотнями». Различные ходили истории, но было понятно, что он пропал, что его подставили, и бандиты убили его. Убили жестоко, живьем закопав в землю под четвертым энергоблоком, недалеко от Монолита. И он, умирая, попросил у Монолита: «Выжить любой ценой!!». Цена оказалась непростой  –вечная жизнь в Зоне и вечный поход по ней.
- Здравствуй, Кум, что – не узнаешь? – Тихо спросил Рэд.
- Так сразу и не узнаешь, кажется, ты немного изменился. – Буркнул в ответ Кум.
- Совсем немного, совсем чуть-чуть. – С грустной улыбкой ответил Черный Сталкер. – Совсем немного. Куда направляетесь? – Продолжил он. – Хотя я это тоже знаю. Скучно как-то стало жить, все обо всех знаю, мысли читаю, не умираю, но ни хрена смысла в этом не вижу. Как так, что скажешь, Кум?
- На такое грех жаловаться, я вот ни черта не знаю, куда иду, и чем этот поход закончится. – Ответил капитан. 
- А хочешь, расскажу, куда этот полковник мечтает попасть и зачем, а? – Спросил Рэд.
- Да как-то неудобно.
- Тебе, бывшему оперу, неудобно? – Рассмеялся Черный Сталкер. –  Тебе, тому, кто столько лет разводил стукачей? Ой, извини, агентов-резидентов! Тому, кто был лучшим оперуполномоченным Управления, как это, по-вашему – УВТУ, а? Кум? Забыл?
- Забыл, забыл, Рэд! Хоть ты и Черный Сталкер и я тебя уважаю, но ты не прав и лезешь уже не туда, куда надо! Перебор в тебя, Рэд, перебор! – Выкрикнул Кум.
- О-о-о, он обиделся, а я вот не могу обижаться, у меня нет такой привилегии, так что без обид, товарищ капитан. – С улыбкой ответил Рэд. –  Товарищ Слащенко-о-о.., Владимир Михайлович! Ха-ха-ха! Поддержи меня и будь мудрее. И не бойся, твои друзья ничего не слышат, и не видят. Ха-ха-ха! Я умею это делать, у Зоны много возможностей. Ну-у! Успокоился?
- А я и не расстраивался, а вот то, что они ничего не слышат, это очень хорошо. – Ответил Кум. – Ты сейчас исчезнешь, а мне потом объясняй желающим, что и как! Да и вообще: кто меньше знает, тот дольше живет.
- Иногда знать очень полезно. Если бы я в свое время кое-что знал, то... –  задумчиво покивал головой Рэд.
- Ну, и пусть. – Темные впадины глаз Черного Сталкера полыхнули свечением. – Ладно, говорить тебе ничего не буду, раз ты такой застенчивый, а вот подарок тебе один сделаю.
- Может, как-то без подарков? – Буркнул Кум. Он не любил быть кому-то обязанным.
- Не бойся. –  Усмехнулся Рэд. – Подарок как подарок, ты Зону не позоришь, она тебе не враг, так что... –  пользуйся и будь здоров, еще не раз «спасибо» скажешь. Кстати, хороший у тебя зверь, он умеет благодарить.
Черный Сталкер прошел мимо Кума, обернулся и посмотрел ему в глаза. Какой это был взгляд! Вдруг глаза в Рэда стали зелеными, и Кума показалось, что из правого глаза выкатилась слеза. Но через мгновение глаза снова изменились, сияние их было невыносимым, казалось, что там, в глубине этих глаз, находится вся вселенная. Рэд отвернулся и пошел дальше.
Кум не способен был что-то сказать, так был удивлен изменениями в глазах Рэда, в этом было что-то неземное, страшное и одновременно притягательное. Усилием воли сбрасывая с себя состояние ступора, Кум крикнул вдогонку Шухову:
- А подарок, какой, Рэд?!
Черный Сталкер снова размножился и все, теперь уже десять, Рэдов повернулись:
- Сюрприз бу-у-дет! Доброй тебе Зоны, ста-а-лкер!
И Рэд исчез, исчез Черный Сталкер, Дмитрий Шухов, исчез человек, что стал ближе и немного понятнее, но совсем другой, чужой нам, смертным. Кто знает, может, еще увидимся? Кто знает? Знает только Зона.
Вдруг Кум понял – что-то вокруг изменилось. Стало бы светлее, прозрачнее, запахло свежим воздухом. Но это же подул ветер,  – понял сталкер, – его раньше не было, как будто до этого момента все остановилось, замерло, ничто не двигалось в полной тишине, и вдруг все резко побежало, запрыгало, зашуршало, ожило.
- Фу-у-у! Это Рэд время изменил, что ли? – Вслух подумал Кум и вытер вспотевший лоб.
Что произошло с пространством – капитан Слащенко не знал. Это знал Черный Сталкер, и знала Зона. Она для Рэда была живым организмом, и он с ней общался, как сын общается с матерью, ведь она его родила заново. И он действительно изменил время вокруг себя с Кумом. Сталкеры и полковник продолжали жить своим временем, для них Черный Сталкер исчез мгновенно, как будто его и не было.
- О! А где твой Черный Сталкер? – Удивленно спросил Ржавый.
- Это аномалия «Мираж», так, Кум? –  Предположил Мордвин. – Да?
- Наверное.  Я, честно говоря, ничего не понял, чертовщина какая-то. –  Почти правдиво ответил Кум и обратился к полковнику: – Так что, Андрей Васильевич, по кофе и пошли? Время не ждет.
- Конечно, конечно, да, да. –  Закивал полковник. – Конечно.
Ржавый и Мордвин все больше удивлялись резким изменениям в поведении Кума, его уклончивые ответы и видимое безразличие – на него это не было похоже. Мордвин не удержался, спросил:
- Так что же это было, а? Спорим, что аномалия?
- Я же сказал – не знаю, пусть будет аномалия, сейчас некогда эту хрень выяснять, ясно? –  Рявкнул Кум.
- Ясно, ясно. – Буркнул недовольно Мордвин и пошел в схрон пить кофе.
Быстро позавтракав, так же быстро собрались и, проверив оружие, вышли из схрона.
Кум осмотрел всех, скомандовал:
- Ржавый –  в центре с полковником, Мордвин – в арьергард, я первый, поскакали.
Группа двинулась в сторону Припяти, впереди бежал Гамлет. Сканируя пространство вокруг себя, он мчался вперед, радуясь своей стихии и еще тому, что кончилось то, чего он не понимал и поэтому опасался, причем опасался впервые в жизни.
Полковник дремал на ходу, он не выспался, и ему было трудно, другие шли, как всегда, бодро. Прошли стороной руины дачного поселка, крыши его зданий валялись на земле. Было такое впечатление, что кто-то их аккуратно снял и положил рядом. Трава и сорняки,  что росли здесь, были намного выше и толще, чем в других местах. Сталкеры шли друг за другом, молча. Было видно, что Мордвин недоволен, и Ржавый тоже. Им было обидно, что Кум не говорит им почему-то всего, что знает, но привычка подчиняться без разговоров делала свое, эта привычка не раз спасала им жизнь. Они это прекрасно понимали.
 Кум также был не в настроении, он не понимал, что за подарок ему приготовил Рэд, да еще с сюрпризом, он привык обходиться без помощи других. «Халява на халяву не бывает!» – Так любил говорить старый боцман с корабля, где служил срочную Кум. Но он помнил и другую поговорку командира корабля: «Зашел в фарватер, резко не разворачивайся  – на мель сядешь!» Воспоминания о флоте еще больше расстроили сталкера. Получается так, –  сделал для себя вывод Кум, – от подарка не откажешься, факт, но надо быть настороже – это тоже факт! «Солнце красно поутру – моряку не по нутру». Вывод один – все решит Зона!
 Полусонный полковник был в том же настроении, что и всегда – ему казалось, что все это происходит не с ним, что он смотрит фильм с эффектом присутствия  и с собой в главной роли. Страх перед Зоной не пропал, но как-то притупился, и новоявленный сталкер расслабился, думая, что самое страшное уже позади. Не знал полковник Скоробогатов Андрей Васильевич, что такое Зона, и не думал, что все только начинается. Начинается!
- Стоп! –  Заорал Кум. – Стоп!!
  Он сам опешил от своего крика. И в это время зарычал Гамлет, что-то было впереди. Что? В голове у Кума вынырнуло: впереди две «жарки», прямо по тропинке, нужно обойти; при обходе справа «студень» будет мешать, при обходе слева – стайка крыс, их уже почувствовал Гамлет и ждет команды.
- Гамлет, фас! – Скомандовал Кум, сразу направляясь в нужном направлении. – Все за мной.
Группа быстро обошла аномалии, Гамлет шугнул крыс, все снова вышли на тропу и продолжили движение. Кум постепенно начал понимать: «Я все это предсказал?!» Гамлет почувствовал крыс позже него – такого не могло быть! Прибор сработал на аномалию, на одну, а не на три и позже него самого! Как это могло произойти, как?! Вот он, «сюрприз» вместе с подарком. «Не верю, – подумал Кум, – не верю! Ладно, прибор – он всегда реагирует хуже Гамлета, а вот как я смог сразу все предусмотреть?! У каждого человека, в принципе, есть какое-то предчувствие, но...? Так легко и просто...? Это нервы, все верно, нервы, а остальное просто случайность. Хотя любопытно, надо обратить внимание». Кум посмотрел на сталкеров, на полковника и поднял руку:
- Стоп! Нужно определиться. – И, взглянув на полковника, заявил:  – Да, публика желает знать, куда мы все-таки идем?
- Как к-к-уда? – Опешил полковник, вдруг заикаясь, он явно не ожидал такого вопроса. – Как договаривались, как договаривались, а что?
- Как что? – Передразнивая его, сказал Кум. – Я же сказал, публика желает знать, что тут непонятного? Куда конкретно Вы идете? Мы договаривались, что провожаем Вас до четвертого энергоблока, все подробности по дороге, да?
- Д-да. –  Ответил полковник.
- Ну? Так где же подробности? – Снова задал вопрос Кум. Он вспомнил Черного Сталкера и его слова: «Хочешь, расскажу, куда этот полковник мечтает попасть и зачем, а?» Куму не давала покоя нехорошая мысль: «Впереди очень опасное  для нас дело». Мысль не давала покоя, держала в напряжении.
- Так, камрады, посидите пару минут, отдохните, поговорите, я на разведку, – бросил капитан. И, не дожидаясь ответа, скрылся за деревьями.
Сталкеры сели на землю. Разговаривать не хотелось, поэтому они просто молча отдыхали. Гамлет тоже лег, положил голову на лапы и навострил уши.
Минут через пять появился Кум, и, как бы продолжая разговор, заявил:
- Хорошо, до четвертого, так до четвертого, вперед!
 Группа снова трусцой двинулась по тропинке. Полковник вдруг живо побежал, будто его зарядили. Ржавый с Мордвином, что молчали всю дорогу, посмотрели друг на друга, пожали плечами. Им было в принципе все равно, Кум решает, он старший. До четвертого, так до четвертого! Впереди Припять – и город, и река, а там рукой подать, примерно двенадцать километров. И миссия закончена, бабки на карман и домой, на обратном пути проверить ловушки, подобрать пару артефактов – и на выходные! Чего нервничает Кум, зачем ему знать, куда идет полковник? Хотя удивительно, как он дальше собирается идти без охраны, без сопровождения? Значит, его там кто-то ждет? И поэтому нервничает Кум? Ржавый обернулся и вопросительно посмотрел на Мордвина, тот молча кивнул головой. Они понимали друг друга с полу-взгляда, как саперы, научил их этому сам Кум.
 И Кум думал о том же, но более масштабно, он знал, что полковника Скоробогатова кто-то ждет, он также догадывался, что этот «кто-то» достаточно опасен. Тот, кто там ждет – не просто проводник, а нечто гораздо более серьезное, тот, кто не хочет или не может уходить из Зоны, поэтому и ждет полковника именно там. И место встречи не просто у четвертого энергоблока, а недалеко от Монолита, там рядовые сталкеры просто так не ходят и, тем более, рандеву назначать не будут. Значит, так: сталкеры любой масти, бандиты и военные не годятся, они нашли бы место спокойнее; какие-либо ученые или спецслужбы – то же самое, там дебилов вроде бы нет. Кто же это может быть? На что намекал Рэд? 
У Кума заскребло в душе – информация стекает в Зону, иначе Черный Сталкер не стал бы говорить о полковнике. А Рэд конкретно спросил, хочет ли знать Кум, куда идет полковник.
Сеть мыслей спутал своим рыком Гамлет. Впереди рос кустарник темно-зеленого цвета, резко отличаясь от остальной запыленной серой растительности. Там что-то есть! В голове у Кума снова появилась картинка: «В кустах «бюрер», по бокам две «жарки» и далее «жгучий пух» –  он это видел реально, чувствовал так, будто они было видны всем и всегда. Итак, значит, я это умею, и это «сюрприз» Рэда!
- Стоп! – Скомандовал Кум. –  Впереди в кустах «бюрер», «жарки» и пуховик, и его достаточно много. –  Пуховиком он называл «жгучий пух».
- Ясно. – Первым откликнулся Мордвин, ему уже давно хотелось поговорить, долгое молчание для него  было неприятным.
- Что делаем? – Спросил Ржавый.
- «Бюрер» находится у большого куста с желтыми цветами сверху, видите? – Спросил Кум.
- Да, ясно, а  где он точно? – Спросил Мордвин.
- Он держится за основу этого куста, видите? – Кум посмотрел на сталкеров, те кивнули.
- Гранатами, потом подойдем и добьем. После команды – строго за мной, как по минному полю, ясно? Не слышу!
- Яснее не бывает. – Коротко ответил Мордвин.
- Тогда огонь!
Три выстрела – и три гранаты с шипением полетели ровно в куст с желтым верхом. Взрывы слились со страшным ревом «бюрера», ему в тон злобно зарычал Гамлет.
- Тихо! – Крикнул Гамлету Кум. – Огонь! Огонь! – Продолжал командовать он.
 Еще пять гранат полетели в то же самое место, прогремели взрывы и «бюрер» замолчал.
- Зачем по две гранаты закинули? – Удивился бывший капитан Слащенко. – У нас что –
погреба боезапаса?
- Ты же сам крикнул: «Огонь! Огонь!» – Ответил Мордвин.
- Идиоты, я хотел, чтобы быстрее, все вместе, эффект тройного взрыва; а то бы он, просто раненый, слинял бы – и в задницу ваши гранаты! – С досадой сказал Кум. –  Учи, учи вас – одни двойки. Ладно, чего же теперь, после драки кулаками не машут.
- Ну, так эффект же все равно вышел. – Проворчал в ответ Мордвин.
- Да вышел. – Окинув взглядом всех, Кум скомандовал: – Ходу!
Все быстро, след в след за Кумом, побежали к кустарнику. Гамлет обошел «жарку», за ним ее обогнули все и приблизились к тому месту, где должен был находиться «бюрер». Он лежал, разорванный на куски, но тело и десяток колючих щупальцев еще дергались в предсмертных конвульсиях. Было видно, что все восемь гранат попали в цель.
- В точку, оценка пять. – Радостно воскликнул Мордвин.
- Хорошая работа. – Поддержал его Ржавый. – Такое нечасто бывает.
- Оценка два.  – Огрызнулся Кум. – Во-первых, я конкретно сказал, где мишень, так что попасть в цель для сталкера – нормально; во-вторых, истрачен лишний боезапас, лишние две гранаты. А это в зоне чревато, добить его можно и пулей, – он выстрелил «бюреру» в голову, – чтобы не мучился.
- Кум! А как ты узнал, где «бюрер», по прибору так точно нельзя определить, и аномалии все угадал? – Спросил Ржавый.
- А мне Гамлет подсказывает, я теперь с ним типа говорю, понял? – То ли в шутку, то ли всерьез ответил Кум.
- Похоже, что так, –  вставил Мордвин. – А то мы уже и не знаем, что думать – то Черный Сталкер, то полковник что-то мутит и молчит всю дорогу; спорим, что фигню всякую о нас думает. –  Хохотнул Мордвин, улыбнулся и Ржавый.
 Общее напряжение немного спало, нервы не могут постоянно быть натянутыми, иногда надо и расслабиться. Смех, родившись, становился все громче и громче, никто толком не понял его причины – то ли от шутки Мордвина,  то ли просто так, для разрядки. Смеялись до слез и сталкеры, и полковник, и, казалось, даже Гамлет. Люди попадали на землю и просто задыхались от смеха, а Гамлет подходил к каждому и заглядывал в лицо, его уже никто не боялся. Постепенно смех угас. Отдышавшись, сталкеры поднялись с земли, отряхнулись, посмотрели друг на друга и улыбнулись.
- Хорошо. Надо к общему схрону добираться. –  Сказал Кум, погладил Гамлета и посмотрел на часы. –  Время поджимает, и схрон давно не проверенный, может, там узурпаторы руки греют, тогда придется что-то думать, а думать надоть при свете. Ну, что – за мной, идем в том же порядке, вперед!
  Кум, как потомок донских казаков, любил иногда вспомнить о предках, или просто вставить характерное словечко на староказачьем говоре. И теперь он, видимо, от удовольствия снова вспомнил язык предков.
  Двигались быстрее, чем обычно, Кум стал увереннее в себе, и это передалось Гамлету. Собольф понял, что хозяин раньше него видит или чувствует аномалии и другие препятствия, и часто оглядывался на Кума. Пару часов шли без приключений, если не считать нескольких аномалий, что теперь для Кума не создавали особых проблем. Обошли – и нет вопросов, но, как уже говорилось: «Халява на халяву не бывает!» Небо впереди вдруг из синего стремительно превратилось в красное. Все остановились, замерли.
- Амба! – Опешил Ржавый.
- Тихо, не будем паниковать. – Успокаивая всех, сказал Кум. – Ложись, лежа легче думать.
- Это точно, стоя даже сны не снятся. – Вставил Мордвин. – Только не ясно мне, что это за хрень такая, я такого за свою...!
Низко над их головами пролетело полупрозрачное багровое полотнище с мерцающими краями, размером с футбольное поле. Страшный скрежет ударил по барабанным перепонкам. Трава постелилась по земле, сталкеров вдавило в грунт, а придавленный Гамлет заскулил. Невиданное нечто мелькнуло над ними – и исчезло, как будто ничего и не было. Небо снова стало синим, солнце оседало к горизонту, раскрашивая закат во все оттенки красного цвета.
- Твою дивизию, что это было, выброс, что ли? – Спросил Мордвин.
- Нет. – Спокойно ответил Кум. – Это наши гости, я их теперь, как собака, слышу. – Он глянул на Гамлета. – Нет, не как собака, а как Кум. Приготовиться к бою.
- Да что такое, Кум, что такое? – Запаниковал Мордвин. – Что это за штука, объясни толком, если знаешь.
- Позже объясню, пока не во всем сам разобрался, да и не время. – Кум стоял, пристально вглядываясь вдаль. – Приготовьтесь, сказал же, к бою и не мешайте.
Вдали показались темные силуэты, они шли, раскачиваясь, и медленно приближались.
- Внимание! – Рявкнул Кум. – Это контроллер, он засел справа, метрах в тридцати от последнего, их всего восемь, шесть – «вагоны».
«Вагонами» назывались люди с не слишком высоким уровнем интеллектуального и духовного развития, что легко подпадали под влияние сильного гипнотизера-контроллера. После этого их обычно использовали для выполнения грязной или опасной работы, они были «расходным материалом» и полностью зависели от контроллера, как вагоны от локомотива.
Сталкеры заняли оборону и залегли. Пули противника летели, куда попало, видно было, что огонь не прицельный, хотя сталкеров подконтрольные видели хорошо. Все понятно, контроллер вел подопечных на сталкеров, а на прицельный огонь силы у него не хватало, восемь – это для него было много. Значит, он не такой сильный, как кажется, и Кум решил попробовать свою тактику.
- Не стрелять, пусть контра помучиться, пока будет таскать восемь болванов! Не стрелять до последнего, а я к нему ближе подберусь. – Скомандовал Слащенко.
- Ясно, Кум! – В один голос ответили Мордвин и Ржавый.
Кум пополз вперед, затем вправо, за ним, как боец спецназа, пополз Гамлет, тыча своей мордой Кума в корму, что вызвало улыбку у сталкеров. Полковник лежал молча, с бледным лицом, было видно, что удовольствие от того, что происходит, он никак не чувствовал, он просто боялся. Восемь человек, из которых шестеро были «вагоны», медленно, но настойчиво продолжали двигаться в сторону сталкеров. Кум же продолжал ползти в сторону контроллера. Он знал, что тот его скоро вычислит и направит на него своих подконтрольных. Поэтому решил послать на него Гамлета, собольфы почти не поддаются контроллерскому гипнозу, по крайней мере, не так быстро, как человек. Сталкер приблизился к месту, где  – он чувствовал –  проходила граница действия чар контроллера. Как он это почувствовал, Кум не знал, но ясно было – это работа Черного Сталкера. Кум позвал к себе Гамлета, обнял его и сказал:
- Ну, шо, принц, придется потрудиться. Надо быстро фас, понял? А я за тобой – ясно? А там – картина маслом, как Бог даст. – Кум немного подождал и крикнул! – Фа-а-а-с!
  Гамлет побежал, нет – он полетел, он чувствовал, что это очень нужно, он летел изо всех сухожилий; всю свою силу, накопленную за его звериную жизнь, он вложил в этот момент. Не было такой силы, чтобы в эту секунду могла его остановить, он был снарядом, в который уместилось все, чтобы выполнить команду Кума – команду человека, дружбой с которым он так дорожил. Контроллер, увлеченный своим процессом нападения, сидел в траве, опираясь спиной на сухой ствол поваленного дерева, он упустил Гамлета. Это была непоправимая ошибка  – он увлекся своей властью, представляя себя неким генералом, командующим войсками, и предвкушал вкус победы.
 Бросок Гамлета был похож на смерч, он обрушил контроллера на землю и начал его рвать, а тот сразу потерял всю свою силу и завопил. Гамлет был втрое массивнее, имел силу дикого зверя и, казалось, его победа была близка, в этом Гамлет не сомневался. Он работал всем телом и челюстями, трепал контроллера, брызги крови того летели во все стороны. Но вдруг контроллер, выстреливая из себя остатки дьявольской магии, вырвался из челюстей собольфа и заверещал на него, вплетая в акустическую атаку всю ненависть к неожиданному врага. Он не мог понять, что случилось, почему зверь напал на него, и смертельный ужас заставил его выплеснуть всю свою энергию против Гамлета. Собольфа отбросило этим ударом и со страшной силой ударило о землю. В этот момент у контроллера уже был Кум. Он мгновенно выпустил всю обойму с разрывными пулями в контроллера, последней была граната из подствольника.
 Взрыв закончил дело, контроллер так и не понял, кто его убил – пули Кума были направлены в его голову. Контроллер лежал у ног сталкера, вернее, лежало месиво без головы, ее куски валялись рядом. Жуткое зрелище! И при жизни контроллер не отличался особой красотой, а теперь, растерзанный, с разорванной головой, он был ужасен. Кум оглянулся, увидел Гамлета, который лежал метрах в десяти от него, и подбежал к нему. Гамлет с высунутым наружу языком, с обожженной шерстью, в неудобной позе лежал, как тряпичная кукла. Вся трава вокруг него была помята и обожжена. Гамлет не дышал.
- Химера тебя задери, паршивая контра –  закричал Кум, – Гамлет! Гамлет!
  Он обнял тело собольфа, пытался сделать ему искусственное дыхание, но все было бесполезно. Слезы покатились из глаз Кума.
- Сволочь зоновская, тварь тварей!! – Рвалось сердце сталкера, он не хотел терять друга, что не предаст, не подведет, а не будет переспрашивать, а просто умрет за тебя, и в отчаянии воскликнул:
- ЗОНА-А-А!! Ты меня слышишь?! Недостоин паршивый «контра» этого благородного зверя!!
Сбоку раздались выстрелы, Кум вскочил, ведь смерть контроллера – не полная победа, «вагоны» и без него были опасными. Ржавый уже менял второй магазин, Мордвин стрелял из пистолета, «вагоны» от попадания сразу не падали, а продолжали медленно идти, некоторые ползли, у них были отключены чувство боли и собственная воля, им нужно было попасть в голову, и лучше не один раз. А после гибели контроллера они и стрелять начали точнее. Кум сбоку вышел на «вагонов», которые шли в сторону Мордвина и Ржавого, вся ненависть к контроллеру теперь предназначалась им. С криком:
- Держите, твари! – Он стрелял гранатами прямо в голову каждому, мгновенно перезаряжал и снова стрелял. От всех шестерых «вагонов» через минуту лежали остатки.
- О! Это мы понимаем. – Сказал Мордвин. –  Типа стрельба по-македонски гранатками из  подствольника, жаль, что с одной руки.
- Эй, кто там лежит, вставайте, сдавайтесь, а то тоже гранатой угощу! – Крикнул Ржавый двум людям, которые лежали в траве и еще недавно были под влиянием контроллера. И повернулся  к Куму:
- А где Гамлет?
- Нет Гамлета. – Кум махнул рукой и пошел к собольфу. Неподалеку поднялись двое, одетые одинаково, в армейский камуфляж, в бронежилетах, с наружными нашивками «Ягуар. Войска особого назначения Украины». В руках они несли новые автоматические винтовки «ГРАБ-У-4», между собой сталкеры их называли гробами. Они подошли к Ржавому и, бросив винтовки на землю, подняли руки.
- Ну, и кто такие, чего здесь с марионетками в пехоту играем? –  Поинтересовался Ржавый, держа их под прицелом.
- Так они, спорим, что в свой спецназ теперь «вагонов» набирают, а контроллеры у них командирами групп зачистки. – Вставил Мордвин, он не мог удержаться, чтобы не почесать язык. –  Может, вы чужую форму надели, а?
- Никак нет. – Отрапортовал один из спецназовцев. – Войска особого назначения Украины, элитное подразделение службы безопасности «Ягуар».
- Стой, стой! –  Закричал Ржавый, останавливая спецназовца рукой. –  Элитный, то есть чисто для Зоны? Что вы здесь делаете, на черта вы в Зоне нужны? А на нас чего полезли?
- Мы, – развел руками тот же, пожалуй, старший, –  были в засаде, блокпост №3, что дальше произошло, как оказались здесь –  мы не знаем, все как в тумане. Очнулись...
- Гипс! – Вставил Мордвин. –  Спорим, что их контроллер захомутал, когда элита на сон давила, а потом под гипнозом он их на нас вместе с «вагонами» и вывел, это же ясно! Только непонятно, что вы на этом своем блокпосту делали, в Зоне?
- Так я и докладываю. – Продолжал тот же спецназовец.  – Приказ полковника Гренчишина заступить на пост, высадка вертолетом, дежурство – сутки.
  Мордвин подошел и забрал оружие у ягуаровцев, отнес подальше от всех, осмотрел и удивленно сказал:
- А винтари у них знатные, как бы сказал Кум, особые. Пули этих винтарикив, говорят, в теле много всякого дерьма делают, а, Ржавый?
- Ты бы на них не заглядывался, а то Кум произвола не любит. – Ответил тот.
- А может, тогда отпустим их с этими винтарями и от них отважно погибнем в страшных муках? – Язвительно спросил Мордвин.
- Кум придет и все решит. –  Твердо заявил Ржавый.
Появился Кум, он тянул плащ-палатку, на которой лежал Гамлет, едва тянул, но помочь никого не просил. К нему подошел Мордвин.
- Не надо! – Отрезал капитан.
Он подтянул плащ-палатку к Ржавому, посмотрел на него, потом на Мордвина.
- Вот и все! –  Потом посмотрел на спецназовцев, он слышал их разговор. – Что, суки, приказ выполняли, сначала долбанных, продажных своих командиров, затем контры зоновской, а сами что? Ройте, подлецы, яму, Гамлета хоронить будем. Быстро-о-о!
- Как рыть? Чем? – Удивились оба спеца.
- Руками, суки, рука-а-а-ами! –  Рявкнул Кум.
- У нас обычно не шутят. –  Добавил Мордвин и дослал патрон в патронник. – Ну!
Спецы нехотя начали копать могилу штык-ножами. Ржавый дал им свою складную лопатку, такая была только у него. На вылазках в зоне Кум руководствовался тактикой  – каждый берет  одну из нужных вещей: лопатка у одного, котелок у другого и т.п. Это удобно – и вещей меньше, и на всех, в конце концов, хватает, если всегда быть вместе. Полковник, который до сих пор лежал в траве, наконец, поднялся и подошел к сталкерам. В глазах его был страх, настоящих «вагонов» он видел только в кино и считал, что это выдумки. И теперь, своими глазами увидев не сразу умирающих марионеток, он лежал в траве в состоянии ступора. А пережив этот кошмар и оставшись живым, был переполнен благодарностью так, что не знал, как и кого благодарить. Подошел сначала к спецназовцам, что копали могилу, поздоровался с ними, потом к Ржавому, потом подскочил к Куму.
- Что, наложил в штаны и теперь прыгаешь, чудо природы? – Грубо остановил полковника от дальнейших бессмысленных движений Кум. – Лежал бы там себе, пока мы здесь закончим.
  Капитан Слащенко был зол, как никогда, а когда он злился, он был страшным хамом и ничего поделать с этим не мог. Потеря любимого зверя была для него хуже собственной смерти, он никак не мог успокоиться. Полковник не обиделся, он вообще мало что понимал, был в состоянии полной прострации и одновременно непонятной для всех детской радости. Психика Скоробогатова Андрея Васильевича была неподготовленной к таким резким, очень опасных, как он считал, изменений. Что его гнало в Зону, и что гонит теперь? Это знал только он, или еще кто-то?
 Кум подошел к Ржавому, поманил Мордвина, и, когда тот подошел, сказал:
- Вот что я думаю, френды, слушайте и вбейте себе сразу в мозги! – Он помолчал. –  Полковник, как я сейчас чувствую, не по своей воле идет по Зоне, что-то его тянет, а куда именно, он и сам не знает. Здесь какая-то тайна, пока мне не очень понятная, но предчувствие у меня отвратительное!
- Да у меня это предчувствие, спорим, еще до Зоны началось. – Отозвался Мордвин.
- Ша, Иван Иванович! –  Остановил Мордвина Кум. –  Ты мне сейчас на нервы не дюже нажимай, я злой до безобразия. Я теперь имею предчувствие, как ведьмак, потому что Черный Сталкер  меня конкретно изменил. Теперь имеем у меня новую чуйку, не до смеха – факт! Как барометр работаю, шо бабка-гадалка, даже хуже.
  Кум еще сам не знал до конца, что с ним произошло, но понимал, что это сюрприз от Рэда, Черного Сталкера. Он, видимо, хотел помочь Куму, только в чем именно? Пока неизвестно. Ведь хотел он что-то сказать Куму, но не захотел Кум, как всегда, благотворительности, о чем теперь жалел. А теперь капитан Слащенко имел способности к предвидению, и они развивались, нужно было только научиться правильно ими пользоваться. Это тоже Кум предчувствовал, и он знал, что ему нужно делать!

                3               
                Благ к тем, кто надеется на Него,
                к душе, ищущей Его.
                Плач,25.               

Спецназовцы вырыли яму по пояс глубиной и хотели затащить в нее тело Гамлета. Но Кум крикнул:
- Не трогать! Это не ваше собачье дело, отойдите! –  А сам подошел к Гамлету и обнял его.
Все смотрели на Кума с Гамлетом, необычная была для Зоны картина  –  сталкер, обнимающий собольфа. Кума могли понять только его друзья Ржавый и Мордвин, для других это было странно. Полковник, который не любил животных, и не только животных, вообще брезгливо отнесся к этому зрелищу. Его жизнь в местах лишения свободы, да еще и в должности начальника учреждения, довело его до того, что он к людям относился, как к низшим существам. Полковник часто говорил осужденным: «Я вам здесь царь и бог, и мать родная, что хочу, то и будет! Поняли, свиньи?!» –  эта сентенция стала его жизненным кредо. Он в ней не сомневался и теперь. Кум заметил, как посмотрел на него Скоробогатов, но сказал ему сквозь зубы:
- Этот пес спас сейчас всем жизнь! Вы недостойны даже его хвоста.
Вдруг Гамлет, тяжело выдохнув, встряхнул головой и начал медленно подниматься. Все испуганно отшатнулись назад, полковник упал на землю, Ржавый и Мордвин подняли автоматы. Гамлет остановил взгляд на Куме, вяло махнул хвостом и заскулил. Кум снова крепко обнял его за шею.
- Хороший пес! Хороший! – почти кричал Кум и гладил собольфа.
- Молодец, Гамлет, ай, молодец! Есть Правда в Зоне! Он, видимо, был без сознания, так? –   Ко всем сразу обращался Кум. – Он просто был без сознания, а я, дурак, его хотел похоронить! От, дурень!
Он обнимал Гамлета, радуясь, как ветеран радуется утраченному и вновь найденному однополчанину. Он был просто счастлив. Воскресение зверя поразило спецов с полковником, а Ржавого с Мордвином удивило. Никто толком не мог понять событие, объяснить же увиденное было еще труднее. Все видели –  собольф не дышал, хотя кто его знает  –  Зона!
Кум прижимал к себе, обнимал все еще слабого Гамлета, а тот не мог понять, чего от него хотят и послушно подчинялся грубым ласкам хозяина, пытаясь вилять хвостом. Напряженность в группе спала,  всем стало легче на душе. Заулыбался даже полковник, у которого еще не прошел страх после прошедших событий. Ржавый подошел к Куму и спросил:
- Ну, что, командир, какие теперь у нас планы?
- План у нас один –  вперед! –  Гладя собольфа, ответил капитан. –  Но нужно кое в чем разобраться. Так, всем отдых двадцать минут, принять пищу и так далее. Ржавый и Мордвин, ко мне!
Сталкеры подошли к Куму, и все трое отошли в сторонку. Спецназовцы и полковник присели на землю. Один из спецназовцев вдруг поднялся и обратился к Мордвину:
- Господин сталкер, извините, но мы не можем принять пищу, у нас ее нет.
- Держи, халявщик. – Ответил Мордвин и бросил им добытый из вещевого мешка пакет.
- Вода есть у этого товарища, пусть поделится. – Он кивнул на полковника.
- Я не халявщик, просто все запасы остались на блокпосту. – Проворчал в ответ служивый.
 Сталкеры не обратили внимания на реплику. Кум задумчиво начал:
- Так, камрады, я думаю, нам надо ждать пакостей. От кого  –  пока не знаю, но предполагаю, что здесь не все просто. – Он погладил подошедшего Гамлета и продолжил:
– Контроллер, которого я убил, был необычный. Если помните, они все  –  результат генетических экспериментов над людьми. И, хоть вид у них не Алена Делона, но хотя бы ростом и обличием они на людей похожи, а этот был толстый, маленький, а морда, как у «бюрера». Обычные контроллеры собольфов до судорог боятся, а этот Гамлета подбросил так, что..., короче, сами видели. Опять же, спецназовцы что-то быстро от него прочухались, а нормальный человек после контроллера не сразу приходит в себя. И вообще, я этим тряпичным «ягуарам» не верю, с душком они. Ну? Что вы об этом думаете?
- Ну, в Зоне всегда все через зад. –  Первым откликнулся Мордвин. – А мнение у меня такое: гнать спецов, дать петляка, спутать следы и выйти на курс, а то уже, спорим, времени потратили кучу.
 Кум посмотрел на Ржавого, тот пожал плечами:
- А что, нормальный ход, оружие пусть здесь оставят, пройдем немного, их отпустим, они вернутся, а нас уже и след простыл! – Он почесал затылок. –  И им не кисло, и нам радость.
- Значит, так и решили. –  Завершая совещание, сказал Слащенко. – Ну, пошли, перекусим.
Сталкеры вернулись и сели рядом со всеми. Мордвин достал три пакетика с сухими пайками. Ели молча. Полковник доедал остатки своего пайка, запивая из фляжки. Фляжка была с подогревом, при откручивании крышки вода быстро нагревалась, в ней растворялся порошок и получались бульон, кофе или чай. В данный момент у полковника был куриный бульон под названием бигватер, которым он и поделился с ягуаровцами. Спецы ели медленнее полковника, видно было, что такая пища им досталась впервые, и они осторожничали. В пакетиках были галеты из биомассы, на вкус –  свинина. Раскрытые пакетики также сами разогревались. Сталкеры привычно разорвали пакетики, налили в кружки бигватер, поели сами и угостили Гамлета. Пищу Гамлет всегда добывал себе сам, и довольно-таки быстро, а угощение из рук сталкеров для него шло за десерт.
Маскировать место короткого бивуака сталкеры не стали – и так наследили много, да еще и яма вырытая зияет. В эту яму они и побросали оружие ягуаровцев и все быстро двинулись вперед.
  Минут через сорок Кум остановил группу и обратился к специалистам:
- Ну, шо, хлопчики, давайте в обратный рейс, там ваши крутые стрелялки без присмотра лежат, берите их и вся Зона ваша. – Он осмотрел всех, снова вернулся к спецам. – Угу? Или что-то не так?
- Вы нас бросите? –  Спросил один из них.
- Бросают своих, а вы непонятно кто! – Ответил Мордвин.
- Я не понял  – кто кого бросил? –  Вклинился в разговор Ржавый. –  Это вы свой блокпост бросили!
- Мы не знаем, где мы находимся. – Сказал второй ягуаровец.
  Кум развел руками, хлопнул себя по ногам:
- Элита, спецвойска Украины! Какого хрена вы вообще здесь делаете? Или говорите правду, или валите на все четыре! – Рявкнул Кум.
- Ну, нам сказали, что дополнительно будет приказ. – Начал первый спецназовец.
- Та-а-к! – Остановил его капитан. – Как тебя зовут?
- Николай Павлюченко. –  Отрапортовал тот.
- Во-о-т! Николай, ты уже начинаешь говорить правду. –  Сказал Кум. – А теперь ответь, сколько спецов было заброшено с вами в Зону, и с какой целью?
- Я – Владимир Скворцов. –  Отозвался второй ягуаровец. – Я, старший группы номер три, докладываю Вам, что информация секретная, и мы действительно не знаем, какая у нас цель. Единственное, что лично мне известно, это то, что мы ждем какого-то носителя. Больше мы....
- Ясно! –  Перебил его Кум. – Вот вам «бродяга», от сердца отрываю, по нему даже такая элита, как вы, дойдет куда угодно.  – Он передал прибор фиксации курса Скворцову, показав, как им пользоваться:
- Вот здесь мы все находимся, а вот точки ближайших населенных пунктов. В этой игрушке все – и компас, и навигатор, и для дураков определяет «а где это я?!», так что заблудиться невозможно. Все! Вы обратно, остальные за мной!
Кум побежал вперед, за ним устремился Гамлет, далее полковник, Мордвин и Ржавый, он прикрывал группу в арьергарде. Ягуаровцы остались на месте, не двигаясь, видно, переваривали ситуацию.
   Нужно было спешить. Это нужно было всегда, но сейчас что-то подсказывало Куму – нужно очень спешить! Они бежали, как всегда, привычно, только с полковником была проблема  – его брали на буксир поочередно, тянули за ремень.
 Бег в Зоне – непростая штука, но Кум был уверен в себе. Он обходил все аномалии так лихо, что Гамлет от удивления тихо взвизгивал, пытаясь обойти хозяина. Но Кум бежал первым, не давая Гамлету вырваться вперед. И пока у него это получалось, и получалось обходить аномалии. На ходу Кум обдумывал происшествие с Гамлетом, с его воскрешением. Капитан не сомневался в том, что собольф на какое-то время покинул мир живых – за свою жизнь Кум немало видел живых, мертвых и раненых людей и зверей, иногда и сам способствовал их переходу с этого света на тот. Но случаев обратного перемещения Кум не видел, лишь из литературы знал о состоянии клинической, временной смерти и возможности оживления после нее. Хотя с одним  таким случаем он был знаком более близко – это был феномен Черного Сталкера. Стоп! – подумал Кум. Рэд! Что он изменил во мне, каковы границы его подарка?! Конечно, новая «чуйка» на опасность – штука замечательная, но если я умею еще что-то?! Например, оживлять только что убитых?! Да, занятно, надо проверить.
   Неумолимо приближались сумерки, малиново-желтая, с прозеленью палитра заката быстро блекла, прижималась к земле. Казалось, что сейчас все погаснет и больше никогда не будет света, и душа рвалась неизвестно куда, вернее, туда, где есть свет, хотелось бежать за солнцем, которое предательски покидало эту землю, покидало Зону! Солнце ушло за горизонт и через несколько минут стало совсем темно.
С уходом солнца таяла  уверенность в себе и в будущем, темнота несла с собой особый, живой страх. И, хотя у сталкеров были приборы ночного видения, спокойствия они не добавляли, не хватало уюта и тепла дневного света. Казалось, Зона закончилась и впереди уже нет ничего. В зоне темнота особая  – гуще, насыщеннее, глубже и намного опаснее. Солнце ушло, Луны не было, а колючие иглы первых звезд только подчеркивали безнадежный мрак вокруг.
  Кум продолжал бежать вперед, опустив на глаза очки с прибором ночного видения, сталкеры их между собой называли «ночнушкой», их надели все, один Гамлет бежал без всяких приборов –  у него они были свои, врожденные, он и ночью видел, как днем. Кум, подбадривая друзей, пошутил:
- Когда-то и у нас вырастут приборы, как у Гамлета!
- Прошу огромного пардона, командир, –  тут же включился Мордвин, –  но у монстров, которые шастают вокруг нас, тоже, как у Гамлета, приборы при себе. И, я думаю, они нас с восторгом рассматривают.
- Добрый ты парень, умеешь подбодрить! – Проворчал Ржавый.
  Полковник, едва волоча ноги, умоляюще продышал:
- Передохнуть бы, а? Мочи уже нет, подыхаю...
- Не умирай, полковник. –  Тут же нашелся Мордвин. –  Генералом будешь!
- Посмертно. –  Ответил полковник. –  Ну, не могу я больше!
  И он свалился на землю. Сталкеры остановились и начали его поднимать, но Кум махнул рукой:
- Не надо, привал десять минут.
Вдруг вскочил Гамлет, тихо зарычал. Подхватился и Кум. Позади раздались выстрелы, кто-то шел по их следу. Пули посыпали сверху листья и щепки с дерева. Сталкеры залегли и приготовились к бою.
- Твою ж мать! – Выругался Кум. – Я ничего не чувствовал, Гамлет тоже. И приборы молчали, что за хрень такая?
   Все были встревожены, даже Мордвин, Птица Говорун, на этот раз промолчал. Нервы у всех были на пределе –  непонятно, что за стрелок появился, и один ли он? Кум действительно ничего не чувствовал, это его пугало, он уже привык к тому, что все предчувствует, аномалии и монстров чувствует лучше приборов, лучше Гамлета, так что же случилось? Он и сейчас чувствовал: вот недалеко «жарка», справа от них, а метрах в десяти – «трамплин» и «электра». Все это он четко чувствовал, значит, дар не исчез? Тогда почему он не видит стрелка, что за сюрприз выставила ему Зона, кто это может быть?
Раздался новый выстрел и Мордвин вскрикнул, схватившись за правое плечо:
- А-а-а-а! Лупаный бабай, с-с-сука! Я, кажется, ранен.
- Держи аптечку! –  Крикнул капитан. – Он где-то там, где мы прошли лежащее дерево, должен же он за чем-то прятаться? Огонь туда с «кулебяки»!
Выстрелили сразу двое – Кум и Ржавый. Железняк тут же выстрелил снова. Вдали прозвучали сначала два взрыва, потом еще один. Кум недовольно прошипел:
- Не экономишь!
Ржавый виновато посмотрел на командира, промолчал, взялся помогать Мордвину делать
перевязку. Мордвин не смог промолчать:
- Это он вместо меня стрельнул. А пуля прошла навылет, а? –  Он посмотрел на Ржавого.
- Ну!  – Согласился тот. – Жить будешь.
- Навылет – это хорошо. – Успокоил себя Мордвин и продолжил уже веселее. –  Может, пойдем посмотрим, что там у вас получилось?
Кум взглянул на Гамлета, затем на всех остальных:
- Нечего там смотреть в темноте, нужно вперед идти. Ясно, что кто-то нас пропустил и теперь вдогонку пуляет. Не рассчитал, что мы проскочим так быстро, и не успел сделать засаду. Так что не будем испытывать судьбу, вперед!
Все вскочили и рванули вперед. Кряхтел недовольно полковник Скоробогатов, но молчал, понимая, что всем сейчас не до его усталости. Сзади никто не стрелял – или выстрелы сталкеров были удачными, или противник не понял, что сталкеры не остались на месте. Кулебяка – граната опасная, разброс титановых шипов дает метров на тридцать-сорок. Может, его и задело? В Мордвина разболелось плечо и он, стиснув зубы, пробормотал в спину Кума:
- Командир, дай «Айболит», уколюсь, сил нету.
- Держи. – Ответил капитан и бросил пакетик сталкеру. –  Если не поможет, скажешь, у меня в запасе еще один остался.
- Спасибо, пока не требуется. –  Ответил Мордвин. – Учту!
В том же темпе они побежали дальше, даже полковник бежал сам по себе, без чьей-либо помощи. Все понимали – нужно добраться до общего схрона. Там можно спрятаться за бетонными стенами, залечь за бойницы и самим устроить засаду. Схрон замаскирован в земле, сверху деревья, его практически не видно. Единственная проблема в том, что о нем знает не только группа Кума. С общим схроном порядок простой –  кто первым его занял, тот и хозяин. Вдруг Кум резко остановился и прошептал:
- Мы уже почти у схрона, я его чую. –  Он залег и жестом показал всем сделать то же самое.
- Надо проверить! Ржавый, идешь направо, вы, –  он показал пальцем на полковника и Мордвина, –  за ним, не спеша. Мы с Гамлетом зайдем слева. Работаем, как обычно!
- Ясно. - Ответил Ржавый.
- Значит, мне, как раненому, охранять полкана? Ок. –  Отозвался Мордвин.
- Давай, давай, умник. Поехали, вперед. –  Сказал Кум и растворился в темноте.
Капитан с Гамлетом быстро преодолели расстояние до левой стороны схрона, так же быстро обошли его. И в этот момент раздались выстрелы. Было слышно, как работал «калаш» Ржавого, кашлял пробитым глушителем, который Железняк почему-то не снимал со ствола уже более полугода. Глушитель вышел из строя давно и свои функции практически уже не выполнял, но выстрелы были слышны все же мягче, чем и можно было отличить автомат Ржавого. Кум рванул было вперед, но тут же почувствовал, что у схрона появились какие-то животные, это почувствовал и Гамлет. Существа были мелкие –  крысы или тушканчики. Если там эта мелочь, значит, людей нет! Когда Кум с Гамлетом подошли к входу в схрон, там уже был Мордвин, он помогал Ржавому расстреливать зоновских крыс.
- Кум, место пришлось почистить. –  Доложил Железняк.
- Я насчитал девятнадцать штук, из них шесть крысиных волков, и большие какие-то, как собаки! –  Отозвался и Мордвин.
 - Теперь вся Зона знает, что мы здесь, –  проворчал Кум. –  Ну, деваться некуда, до утра мы здесь, занимай оборону.
Первым в бункер заскочил Гамлет, и не зря – он с размаху разорвал сразу двух крыс, третья впилась ему в бок, и ее застрелил Ржавый. Больше живых крыс не было.
  Схрон, сделанный как бункер, был оборудован  самым лучшим образом. Здесь были столы, стулья, керосинка и даже газовая плита с почти полным газовым баллоном. Но по беспорядку и пыли на всем было видно, что нога сталкера здесь давно не ступала, поэтому здесь хозяйничали крысы. Стая крыс была относительно небольшая, но шесть крысиных волков  – это бывает редко. И только учитывая опыт и везение Ржавого и Мордвина, с крысами справились без потерь. Крысы вообще очень опасные и сообразительные существа, а уж крысиные волки –  тем более, эти мутанты-переростки чрезвычайно агрессивные твари. Гамлет не побрезговал своей добычей и теперь стоял, облизываясь. Кум улыбнулся:
- Ну, крысоед, давай наверх, охранять! Ржавый, первым в караул!
- Есть! –  Железняк быстро вышел из схрона следом за Гамлетом.               
- Ну, чего смотрим? Давайте хоть чаю попьем.  –  Закончил Кум.
 Мордвин и полковник начали готовить поздний ужин. Через несколько минут Кум понес кофе наверх Железняку и там увидел, как Гамлет прикапывает убитых крыс. Ржавый рассмеялся:
- Он что, их хоронит, как родственников?
- Крысы собольфу не родственники, а пища, –  назидательно сказал капитан. –  И не хоронит он их, а закладывает, как в холодильник. Если сам не съест, то его соплеменники по приметам найдут, разгребут и позавтракают. Не нами, а ними, понял?
- Твой зверь, тебе лучше знать. –   Немного обиженно ответил Сергей Васильевич Железняк, в сталкерском мире «Ржавый». –  Спасибо за кофе.
- Не за что. –  Усмехнулся Кум и пошел назад в схрон.
В бункере Мордвин и полковник уже активно уплетали свои порции пищи. Кум выпил кофе,  есть не стал, посмотрел на Мордвина:
- Сменишь. –  Он показал вверх. –  Я после тебя. Спокойной ночи.
- Угу. –  Кивнул Мордвин с набитым едой ртом.
Через несколько минут  все трое спали, истощенный за день организм требовал отдыха. Только Ржавый нес службу, наблюдал, спрятавшись за бетонной башенкой с бойницами. Гамлет лежал рядом, дремал, но уши его были направлены на  Зону, как локаторы.
Ржавый вспомнил, как обмывал свое звание и уже не первую боевую награду в самолете, когда возвращался домой на родину из маленькой африканской республики Того. После выполнения задания Родины капитан Железняк Сергей Васильевич и все шесть человек его группы были награждены орденами Красной звезды с присвоением внеочередного воинского звания. Капитану Железняку присвоили звание майора. Награды и звания надлежало обмыть, как требует кодекс чести офицера. Спирт у летчиков нашелся, благо, летчики были свои, а вот орденов и звездочек не было, так как они домой летели не в военной форме, а в гражданской одежде. И тогда, ради прикола, они вырезали из журнала, что нашелся у летчиков, бумажный орден и бросили его в кружку. Выпили все, «орден» прилипал к губам, запивать спирт было нечем, но настроение у всех было прекрасное. Споили второго пилота и штурмана, обмыли и звание, и возвращение на Родину, и много еще чего. Выпили и за тех, кого теперь нет, за боевых друзей, за то, чего уже никогда не будет.
Воспоминания оборвал вдруг вскочивший Гамлет, Ржавый обернулся на шорох. К ним подходил Мордвин.
- Ку-ку, пост сдал, пост принял. – Зевая, сказал Мордвин. – Давай, дуй в подвал, я охрану беру на себя, так, Гамлет?
- Хорошо. – Вздохнул Ржавый и ушел в бункер.
- Гамлет, почему он такой невеселый, а? –  Бросив собольфу галету, спросил Мордвин и продолжил. – Хотя веселого, в общем-то, мало.
  Гамлет проглотил галету одним глотком, помахал хвостом, благодаря за угощение, и снова  лег на свое место. Мордвин уселся у бойницы.
Небо на востоке начало светлеть и в желтом призрачном зареве из-за леса всплыла убывающая Луна, она лениво поднималась на небосвод, перебираясь по тонким полоскам облаков, как по лесенке. Небо утратило черную глубину бесконечности, стало темно-синим, звездное пшено растаяло, над головой сиял только Летний треугольник из звезд-альф Лиры, Орла и Лебедя, красовались звезды Большой Медведицы, Пегаса и еще пара-тройка ярких звезд. Вокруг в лесу кипела бурная жизнь –  кого-то  ловили, кого-то ели, кого-то зачинали, отовсюду слышались легкий топот или неспешные уверенные шаги, треск кустарников и шелест травы. При этом  самые громкие звуки издавала мелочь вроде ежей – новички в лесу всегда пугались их громких перемещений, пока опытным путем не приходили к знанию, что самые опасные звери и люди ходят практически неслышно. На деревьях окликали друг  друга ночные птицы, появившиеся в лесу после образования Зоны. Некоторые из них были весьма неприятными мелкими кровопийцами; возились и вопили зверушки, отражая нападения этих птиц. Казалось, даже деревья переговариваются между собой. И, как лейтмотив этой ночной симфонии, звучал мощный хор сверчков.
- Чисто вечера на хуторе близ Диканьки. –  Вслух подумал Мордвин. –  Лепота.
 Луна поднялась уже достаточно высоко, стало намного светлее, что позволяло Мордвину вести наблюдение с биноклем. Он осмотрел территорию на все триста шестьдесят градусов от башенки. Ничего подозрительного не наблюдалось, и Мордвин расслабился. Потянуло на лирику, он вспомнил, как пришел домой после службы и неделю пил из-за Марины. Тупая банальная история  –  не дождалась, вышла за другого, а обещала же, клялась в вечной любви и все такое. Хотя он сам не планировал на ней жениться, и при встрече она ему показалась не такой привлекательной, как раньше, но  –  дело принципа и уязвленного самолюбия.
 Дело закончилось так же банально –  дракой с мужем и выкупом у милиционеров. Затем был поиск какой-нибудь работы, подвернувшаяся работа таксистом, вечное недосыпание, долги, снова поиск какой-то работы, пьянство и постоянная нехватка денег. Получилось так, что, кроме таксовать, он больше ничего не мог или не хотел. Далее Ваня втянулся, начал приторговывать по ночам в такси, и не только спиртным, что, конечно, мешало ему дружить с законом. И пришло время, когда Иванову Ивану Ивановичу пришлось бежать из Москвы, чтобы не сесть в исправительно-трудовую колонию, а проще говоря, на нары. Сбегал Иван Иванович от одной беды, и постоянно попадал в какую-нибудь другую; правда, всегда каким-то чудом выпутывался. С женщинами он знакомился легко, они его всегда любили, чуть ли не в каждом городе у него было по любовнице, но серьезных отношений как-то не случалось, что явно его огорчало. Друзья тоже у него надолго не задерживались  –   мало кто мог долго выдерживать его шутки, его везение и успех у женщин.
 Поэтому не было у Вани ни друзей, ни жены, ни своего дома, как говорят: «Ни Родины, ни флага». Так получилось, что на территории своей родины он не нашел Родину, и попал в Украину, а точнее, в Зону. А, попав в команду Кума, он изменился и морально, и духовно, и физически. Кум обычно трудно сходился с людьми, но с Мордвином и Ржавым ходил в Зону  уже более года. Как говорят, сработались, сдружились, получилась крепкая сталкерская группа. Всегда были вместе и в Зоне, и за Зоной, иногда были проводниками, но это случалось редко. Кум не любил чужих компаний. Мало кому доверял, жизнь научила. Вот и на этот раз Кум не горел особым желанием наниматься в проводники для полковника, но Ржавый с Мордвином настояли, хотелось заработать. Убедительные аргументы друзей-коллег повели Кума снова в родную Зону, на знакомые хлеба  –   проводником. И вот они на этой боевой тропе.
 К реальности Мордвина вернули выстрелы, вдруг грянувшие рядом, их букет тут же  оформили несколько взрывов неподалеку. Совсем рядом зло лаял «калаш» Кума, его тут же  поддержал своим кашлем «калаш» Ржавого. За куртку Мордвина зубами дергал Гамлет. Он это делал молча, так уж его научил Кум, чтобы не поднимать лишнего шума, его задача – разбудить и защищать.
- С-с-сука! Проспал!  – Сам себе кричал Мордвин. –  Как же так! – Недоумевал он, загоняя патрон в патронник и прицеливаясь в ту сторону, куда уже стреляли Кум и Ржавый.
  Все получилось до безобразия просто – Мордвин уснул, не думая, что спит, размышляя сам с собой, погружаясь в воспоминания.
  Ситуацию спас Кум, предчувствие его не обмануло, он вскочил, почуяв опасность, и тут же разбудил Ржавого, тот всегда был легким на подъем. Они выскочили из схрона и сразу же открыли огонь. Кум знал, куда стрелять, а Ржавый просто делал то, что делал командир. На Мордвина, вернее на то, что он спал, никто не обратил внимания, было не до разборок, впереди был враг. Мордвин, проснувшись окончательно, заметил, что он давит на спусковой крючок, а выстрелов нет, патроны уже закончились.
- Твою ж мать! – Выругался Мордвин.
Он быстро перезарядил оружие и прицелился. Но то, что он увидел затем, еще ухудшило его настроение. В предрассветном легком тумане перед схроном колоннами шли «вагоны», и их было очень много. Можно было стрелять, не целясь, и попадать. Что и делали Ржавый с Кумом  – они вели огонь, практически не целясь, иногда разбавляя его гранатами с подствольника. Гамлет лежал у ног Кума и тихо скулил, броситься в бой он не имел разрешения. «Вагоны» не все были вооружены, а те, что имели оружие, стреляли плохо, поэтому сталкеры особо не прятались и могли вести огонь прицельно. Бой шел около часа, затем «вагоны», оставшихся на ходу, разом резко повернулись и нырнули в чащу леса, над которым уже поднималось солнце.
- Эй, вы куда? – Радостно вслед им закричал Мордвин и тут же почувствовал на себе тяжелый взгляд Кума.
- Может, тебя пристрелить, чтоб зря пищу не переводил, а? –  Со злостью спросил Кум.
- Командир, я не проспал, я размечтался, ну, вспомни, когда со мной такое было? –  Оправдывался Мордвин.
- Ладно, учитывая, что ты у нас хлопец раненый, на первый раз прощаю. – Устало сказал Кум.  –  А теперь слушайте сюда: это у них типа разведки, я это точно чувствую. Поэтому быстро в схрон, там запасов хватает, тяните сюда все, что там есть и наше, и не наше. А я с полковником погутарю.
Сталкеры быстро метнулись в схрон к тайнику, начали выносить оружие наверх. Их тайник никто ни разу не вскрыл, поэтому все, что собиралось годами, было на месте. Ну, это и не удивительно, потому что если схрон был общий, то тайник был индивидуальным. Некоторые тайники можно было легко найти, и казалось  – открой дверцу, сдвинь камень, и ... И нарвешься на сюрприз, заходи – не бойся, выходи –  не плачь! А сюрпризы бывают разные –  от простых, типа растяжек с гранатой, до каких-нибудь аномалий. Значит, не твое – не трогай! И сюрприз ставят не один, а несколько, и все, как говорится, со своей изюминкой. Бывает, нападет на тебя стая каких-то зоновских тварей, а у тебя патроны кончились, и хотя вот они, в чужом тайнике, а не возьмешь – пароль неизвестен. Есть, конечно, и тайники замаскированные, невидимые, классические.
В данном случае схрон был общим, почти всем известным, поэтому им мало кто и пользовался. Сталкеры, знаете, такие люди, не любят рекламу, поэтому выбирают места никому не известные, и схроны личные, или же, индивидуальные. А этот бункер был на тот случай, если надо отдохнуть по дороге, ну, и если свалилась какая-то уж совсем неожиданная неприятность! Что, в данном случае, и произошло с группой Кума. И тайник здесь был не один. В Кума был еще и спаренный. Сделал его как-то Кум со своим старым другом Нестором, когда с ним в Зону ходил. Затем их дорожки разошлись, Нестор набрал себе группу, а Кум толп не любил. Нестор погиб, уже больше полугода прошло, но его группа пользовалась укрытием и Кум не возражал.
 В укромном месте Ржавый немного поколдовал над секретами тайника, и Сим-Сим открылся, дальше отошла массивная плита, открывая сокровища бригады Кума. Там же были и пожитки группы Нестора, но никто на них внимания не обратил. Вверх вытаскивали все, что стреляло и могло пригодиться при обороне.
В это время Кум подошел к полковнику, что сидел на поваленном дереве у входа в схрон и сел рядом на пенек.
- Ну, шо, дорогой товарищ? – Капитан пристальным взглядом окинул Скоробогатова. –  Мне кажется, или Вы вправду  шо-то такое знаете? А сказать товарищам, которые за Вас головы кладут, ничего не хотите, а?
Полковник съежился, почесал затылок, посмотрел на Кума, но ничего не ответил. Кум сделал вид, что не понял его поведения и тихо прошипел:
- Не скажешь – убью! – И, прищурившись, вперил взгляд в полковника. – У меня другого выхода нет, ясно?!
Испуганные глаза полковника говорили о том, что он понял сталкера.
- Я не знаю, что я должен сказать, о чем именно. – Промямлил полковник. – Вы мне намекните.
- Намекаю: какого хрена ты идешь в Зону? – Резко спросил Кум.
- Меня зовут, я, знаете ли, слышу зов. –  Неловко улыбаясь, ответил полковник.
- О как! Ну, начало уже завораживает, так-так, и шо дальше? – С иронией спросил Кум.
- Ну...! Меня зовут Хозяева «МОРСКАНА», они должны меня встретить и изъять «МОРСКАН». –  Обреченно пробормотал полковник.
Кум посмотрел в глаза полковника, покачал головой, поднял бровь и спросил:
- А ты случайно наркотики не употребляешь, а? А то мы тут с тобой нянькались, а все оказывается предельно просто – у тебя «МОРСКАНЫ», твою мать, в мозгах! В Зоне всякую хрень жрут, пьют и курят, но такого...!
- «МОРСКАН» действительно в голове. – Закивал полковник. – Он должен развиваться, ну, как бы жить, как существо. А для этого ему подходит только мозг человека. Он все видит, все слышит, контролирует, а информацию передает Хозяевам в Блокцентр сюда, в Зону. Расшифровывается как «Мобильный радиосканер».
 Кум почувствовал, что полковник не врет, что это не бред наркомана, а действительность. Он это почувствовал так же, как недавно слышал все аномалии. Видно, работал подарок Черного Сталкера. У него похолодело в груди. Капитан Слащенко почувствовал, что он говорит не с полковником Скоробогатовым, а именно с тем самым «МОРСКАНОМ». Вот почему так вел себя полковник, трус от рождения. Просто им руководит «МОРСКАН» и все передает Хозяевам. Кто эти хозяева? Что делать? Они все знают о нашей группе, а это очень плохо. Им нужен «МОРСКАН», а вот сталкеры им как раз и ни к чему! Что делать? Их просто уберут, как ненужных свидетелей, сделали свое дело – и в землю. Сольют, без вариантов, сольют!
Тяжелые думы Кума оборвал Мордвин:
- Докладываю! Оружия столько, что можно брать Берлин.
- Наш Мордвин берет Берлин! – Механически, думая совсем о другом, негромко ответил Кум. –  А ну, давай, зови сюда Ржавого, и быстро!
- Момент! –  Ответил Мордвин и побежал выполнять приказ.
Кум снова посмотрел в глаза полковника, словно хотел в них увидеть того самого «МОРСКАНА», и спросил:
- О чем еще я могу узнать? – И добавил. – Господин полковник или «МОРСКАН»?
- Кое-что я могу еще рассказать. – Механически ответил полковник. –  В Зоне находятся еще пять носителей, так как всего должно быть шесть.
Подошли Мордвин и Ржавый, сели рядом, глядя на Кума. Но тот молча махнул рукой полковнику, мол, продолжай.
Полковник продолжил:
- Так я говорю, в Зоне находятся еще пять носителей, они также должны попасть к Хозяевам в Блокцентр. Что еще вас интересует?
- Меня интересует многое, –  ответил капитан, – например, нахрен это надо и кому; почему в проводники Вы взяли нас, а не военных; законно ли это; и какой нам с этого будет резон?
 Полковник с неизменным выражением лица, почти как робот ответил:
- Это нужно для эксперимента по «Свершению», эксперимент проводят Хозяева, они все научные работники, откуда они  –  я не знаю. Но могу вам сказать, что разработка секретная и ставить в известность власти Украины нет необходимости, Зона фактически принадлежит не Украине, а тем, кто находится в Зоне, то есть Хозяевам. А резон у вас тот, что и был сначала –  вы проводите меня к месту назначения, получаете гонорар, и все остаются при своих интересах.
Сталкеры удивленно переглянулись, Ржавый пожал плечами.
- Кум! Спорим, что у полковника крыша поехала от страха! О чем он твердит, объясни? – Озадаченно  спросил Мордвин.
- Помолчи немного, хорошо?! –  Рявкнул Кум. –  Потом объясню, а сейчас слушайте и не перебивайте, ясно?!
Сталкеры молча кивнули. Кум снова вернулся к полковнику:
- И теперь, когда мы кое-что знаем, как же к нам отнесутся Хозяева такой секретной темы?
- Я этого не могу знать. –  С неподвижным лицом ответил полковник. –  Я вам не хотел ничего рассказывать, но вы сами меня заставили. Выполняйте договор, получайте гонорар и мы расходимся.
- Расходимся?! –  Ржавый повысил голос. – Да расходимся здесь и сейчас! Нет ничего проще, отдайте нам наш, как Вы говорите, «гонорар», или его часть, и мы Вас не знаем, а Вы идете мимо!
Полковник вдруг стал прежним, засуетился, начал потирать ладони и весь напрягся. Сталкеры с ожиданием смотрели на него. Каждый думал о своем, но одна мысль была общая –  получить деньги и быстрее убраться отсюда, куда угодно, но подальше от этого места и от самого полковника. Уйти немедленно, даже без денег, потому что деньги, в конце концов, большой ценности уже не имеют. Уйти втроем, без странного полковника, от которого тянуло неприятностями. Пойти прямо сейчас! Ржавый и Мордвин посмотрели на Кума, Кум посмотрел на них, потом на полковника и тихо сказал:
- Как говорит мой нюх, пока мы этого сделать не можем. –  Он снова внимательно посмотрел на сталкеров. –  Здесь все не просто так. Эти интересные ребята, Хозяева, нам просто так уйти не дадут, им нужно, чтобы мы сохранили полковника и передали его, как говорится, из рук в руки. Вот только кто-то им и, естественно, нам мешает. Кто?
Полковник тяжело вздохнул, все посмотрели на него.
- Может, подскажешь, как тебя доставить к этому чертовому энергоблоку и остаться в живых?  – Кум схватил полковника за шиворот. –  И, вообще, кто нас здесь обложил и так старается уничтожить? Может, нам проще тебя им отдать и исчезнуть?
- Я знаю, что они никого живым не оставляют. А кто они –  я не знаю. –  Испуганно ответил полковник
Мордвин ехидно улыбнулся и сказал:
- Все, в принципе, ясно, что тут думать! Вырваться к месту передачи полковника мы вряд ли можем, оставить его здесь мы тоже не можем, значит, отступать некуда, за нами Москва!
- За нами Припять! –  Со злостью сказал Ржавый.
- За нами четвертый энергоблок, но не оборону мы здесь должны держать, а вырваться к нему! –  Сказал Кум и ударил кулаком по пеньку, на котором сидел. –  Вырваться любым способом!
Подбежал Гамлет и зарычал. Это был сигнал, что кто-то приближается к бункеру. Сталкеры живо вскочили, разобрали оружие и заняли места для обороны. На них, как и раньше, шли «вагоны», и снова их было много.
- Размножаются они там, что ли?! – Стреляя из автомата, крикнул Мордвин.
Все началось сначала: «вагоны» лезли напролом, а сталкеры их уничтожали. Уже дышать было трудно от пороховых газов, нагретые стволы дымили, в ход пошли гранаты. Стреляли гранатами с подствольников и бросали ручные; тех марионеток, что подходили слишком близко, рвал Гамлет. Группе еще везло, так как оружия было много. Нагретые стволы плевались, и убойная сила у них уже была не та. Все устали от стрельбы и однообразия боя, от грохота и напряжения, болели руки, плечи, поясницы. Казалось, это никогда не кончится. И вдруг «вагоны» перестали стрелять, некоторые упали в траву, а другие побрели назад в лес и исчезли. Сталкеры переглянулись с удивлением, Кум сплюнул на землю и прокашлялся:
- Перерыв, не больше! Надо драпать! Еще одна атака и все-е-е!
Он схватил рюкзак и автомат, рассовал гранаты по многочисленным карманам, посмотрел на сталкеров и крикнул:
- Хватайте, шо можете, и за мной, времени мало! Быстро!!
Ржавый и Мордвин, как ошпаренные, схватили все необходимое, подхватили под руки полковника и рванули за Кумом. Гамлет бежал впереди. Мчались строго за Кумом, уже не боясь подарков Зоны –  Кум знал, что делает, и ему верили все. Казалось, к нему прислушивается даже Гамлет. Бежали быстро, усталости не было, она испарилась, вместо нее пришел страх не успеть и не выполнить команду Кума. Полковник бежал довольно споро, ему помогали Мордвин и Ржавый. Было видно, что Скоробогатов старается не на шутку, и силы в нем будто прибавилось. Бежали до тех пор, пока не стали выдыхаться, и Кум дал команду на привал. Сели, попили воды, говорить не хотелось, сидели молча. Каждый думал о своем. Ржавый лег на землю рядом с Гамлетом, и тот лизнул его в лицо. Мордвин и Кум удивились –  такое произошло впервые. Чтобы Гамлет к кому-либо проявлял нежность, кроме Кума? Все засмеялись, даже полковник, хотя ничего и не понял, но засмеялся за компанию. Казалось, смеялся и сам Гамлет, его черная морда, похожая на морду бультерьера, но раза в четыре больше, казалось, разошлась в улыбке. Это вызвало новый взрыв хохота сталкеров.
- Да-а-а! Нам сейчас только смеяться осталось, господа! – Прерывая смех, поднялся на ноги Кум.  –  Я на пару минут, на разведку, посидите еще. – И он исчез с поля зрения сталкеров. Минут через пять он появился с другой стороны и скомандовал:
- Пора идти дальше, а тебе, Гамлет, спасибо –  рассмешил. Ты после своего обморока, похожего на смерть, какой-то другой стал, а? Тебе так не кажется?
Кум посмотрел на Гамлета, будто ожидая ответа. Но собольф только махнул хвостом, поднялся и побежал вперед. Все молча двинулись за ним. Впереди их ждала неизвестность и Припять.
Припять уже была недалеко. Река, в которой водились фантастические существа. Сталкеры в своих  побасенках рассказывали о страшных мутантах, чуть ли не о крокодилах. Видимо, после мутаций рыбы стали похожи на хищников из африканских рек. Но пугали не рыбы-звери, а особая аура реки. Похоже, что вода тоже прошла мутацию и стала живой, приобрела непонятные свойства  –  то меняла цвет и запах, то становилась летом твердой, как лед, а зимой теплой и густой, как гель. Казалось, река имеет разум, и среди сталкеров ходили легенды, что с ней разговаривает Черный Сталкер, и река ему отвечает. Обо всем этом Кум имел свое личное мнение, и он многое знал наверняка. Припять не просто река, Припять –  дитя Зоны!
Группа продолжала быстро идти в сторону реки, обходя ловушки, напрягая все внимание, не забывая о врагах, что пришли извне, и о тех, что родились здесь. Перед рекой расположился маленький поселок, заросший садом. Деревья этого сада, а теперь скорее леса, густые и дикие, разрослись вокруг полуразрушенных домиков. В советское время считалось большой удачей получить жилье в таком поселке. Дома были одноэтажные, с верандой и земельным участком в шесть соток для огорода и сада. В этом жилом массиве находилось несколько десятков таких домов, водонапорная башня и двухэтажное здание с выцветшей вывеской «Сельхозтехника». Куча ржавого железа за этим зданием являла собой бренные останки той самой колхозной техники. Частица Советского Союза заканчивалась забором и гаражами, такими же полуразрушенными и заросшими травой и фруктовыми деревьями. Кум решил это место обойти, не стал рисковать, там могло быть все, что угодно. Это поняли все, и, когда Кум махнул рукой налево, без слов повернули за ним. С другой стороны поселка группа увидела старые столбики с табличками: «СТОП! Заражено». Краска с табличек почти облезла, но надписи еще читались. Эти таблички напомнили Куму 1986 год, аварию на ЧАЭС в четвертом энергоблоке. Тогда была создана Чернобыльская тридцатикилометровая зона, ее охраняли гражданские, военные и сотрудники МВД,  250 командированных. Курсант Львовской школы МВД Слащенко с группой своих однокурсников был на практике в городе Припять и им, молодым представителям власти, пришлось охранять это место и спасать жителей города. Они тогда были героями и, конечно, не знали, чем  закончится все это дело. Сколько погибло от лучевой болезни участников первой очереди, Кум не знал, но из его группы в живых остался он один. Он сначала даже не задумывался над этим, а когда похоронил последнего из своих коллег –  участников ликвидации аварии, понял, что ему не просто повезло! Это уже потом, когда создавались зона отчуждения и зона безусловного отселения, все, кто принимал участие в создании этих зон и других мероприятиях, касающихся аварии, были защищены от радиации, а тогда все, что было –  это вот такие таблички.
Воспоминания оборвал лай Гамлета. Капитан Слащенко очнулся от прошлого, как ото сна, и через секунду понял, что происходит. Впереди стоял Гамлет и обнюхивал чей-то брошенный хабар, но что-то ему в нем не нравилось.
- Стоп! Гамлет, ко мне! – Резко скомандовал Кум и рукой показал, что нужно залечь.
  Гамлет ползком приблизился к хозяину, все остальные залегли. Кум теперь тоже чувствовал, что брошенные сталкерские вещи с артефактами, которые в народе просто называются «хабар», прикрывают аномалию. Какую именно, он пока еще не определил, но уже, как сапер, подкрадывался к хабару.
- Что, Кум? –  Охрипшим голосом спросил Мордвин.
  Капитан не ответил, было не до вопросов. Две «жарки» и один «кисель» были так расположены в закладке, что при любой попытке взять хабар человек попадал под удар.
- Вот с-сука! Кто же это такие гадости делает? – Выругался Кум. – И, главное, так аккуратно!
- Да что там такое, Кум?! –  Повторил Мордвин. –  Народу объясни, в чем там прикол?
- Так, идем в обход! – Ответил Кум, лежа на боку. –  Кто-то нас очень любит, сделал аномальную подставу,  заманивает хабаром. Знал, гад, шо обойдем поселок.
- Короче,  спорим, что покоя не будет. –  Резюмировал Мордвин. –  Кровушки еще попьют нам.
- Попьют, Мордвинчик, нашей кровушки, попьют. –  Кум махнул рукой. –  Не в первый раз! Давайте еще покружим. Гамлет, вперед!
И отряд сталкеров продолжил свой путь к четвертому энергоблоку.

                4
                Все земное изменчиво, проходит,
                как тень, пробегает, как волна,
                увядает, как цвет, исчезает,  как дым.
                Свт. Филарет Черниговский.


 Бежали, не останавливаясь, до самой реки. Издали она казалась голубой, вблизи оказалась  зеленоватой, а местами темно-зеленой. Припять! Это слово возбуждало в одних страх, в других  – страстный интерес. Разные чувства испытывали люди при приближении к Припяти, только не безразличие! У сталкеров Кума было то же ощущение, что и всегда при подходе к этой реке –  впереди «черный ящик», в котором может быть все, что угодно. Только у полковника, что не совсем понимал сути Зоны, был радостное выражение лица. Ведь он почти достиг своей цели и теперь ему на все наплевать! Знал бы он, как ошибался!
 Кум подал знак, все залегли, кроме полковника. Ржавый и Мордвин, не сговариваясь, одновременно врезали ему сзади под коленки, Скоробогатов осел и неуклюже зарылся головой в траву. Гамлет выразил свое недовольство тихим рычанием.
- Правильно, Гамлет, внимание и дисциплина –  это наша жизнь! – Негромко сказал Кум.
- Вроде тихо. –  Отозвался Мордвин.
  Кум достал бинокль, осмотрел весь берег:
- Тихо! Но как-то тревожно, а моя «чуйка» ничего не говорит.
- У нас уже такая реклама, что «друзей» можно ожидать где угодно. –  Ответил Мордвин.
- Любишь ты каркать! –  Не выдержал Ржавый. –  Тебя не туда ранили, было бы лучше, если бы у тебя язык не работал.
- Вы бы со скуки сдохли, я ...
 Кум поднял руку, оборвав Мордвина на полуслове:
- Тихо вы! –  Он прислушался, Гамлет рядом с ним навострил уши. –  Слева от нас какая-то группа, идет прямо на нас.
Гамлет, услышал чужих, тихо зарычал.
- Спокойно, Гамлет. –  Погладил его Кум. –  Они не знают, что мы о них знаем, но нас они обнаружили и, видимо, давно.
- Когда мы бежали, нас было видно из Лондона. –  Заметил Мордвин.
- Не могли они, просто увидев нас, выйти вперед, их кто-то ведет или они идут по сигналу этих тараканов, что в голове у полкана. –  Вслух подумал Кум.
- Ну, если у господина-товарища полковника есть какие-то тараканы в голове! –  Ухмыльнулся Мордвин.  –  Но эти типы идут, как в кино.
- Кум, мы, наверное, никогда не оторвемся! – Сокрушенно вздохнул Ржавый.
  Кум  взглянул на полковника, затем на друзей, качнул головой:
- Оторвемся! Да и вообще – плевать я хотел на все их уловки! Мордвин, останься здесь с полковником и сделай вид, что мы все здесь. А мы уйдем влево для перекрестного огня, ясно?
- Ясно, мы с полканом – приманка, вы –  засада. –  Усмехнулся Мордвин.
Кум, Ржавый и Гамлет растворились за деревьями, а Мордвин начал готовиться к встрече. Он сделал два чучела из травы и одежды, вставил в них тепловой отражатель на случай, если «гости» будут проверять на «живой - неживой» и положил их так, чтобы были заметны. Сам же с полковником окопался за деревьями немного правее. Полковник, как робот, безропотно выполнял все указания. Засада-приманка вышла на совесть, и теперь оставалось только ждать.
Гостей было пятеро, все по классике: калаши, камуфляж, броники, ничего особенного, как говорят, набор сталкера. Удивительно, но Кум их никогда не видел, кто такие – не знал, а знал он многих. Но удивляло больше – не было возможности определить их клан, и на бандитов тоже они не были похожи. Их одежда была одинаковой, как у военных, камуфляж общевойсковой, но ни званий, ни эмблем на них не было. Шли они прямо на Мордвина, довольно таки уверенно, лучше сказать – нагло. Кум даже заволновался:
- Что-то мне неясно! – Обратился он к Ржавому. – А ну, давай еще раз посмотрим, а то мне кажется – они не одни.
- Вот и я подумал – идут, как по бульвару. – Ответил Железняк.
Еще раз осмотрев в бинокль всю окружающую территорию, они переглянулись.
- О! Какие крутые. –  Продолжил Ржавый. – Ничего не боятся, и никого рядом нет. Странно как-то, даже если они не по нашу душу – по Зоне так не ходят.
- Что да, то –  да! Очень даже странно. – Подтвердил Кум. –  Ну, сейчас все узнаем.
  Кум будто в воду глядел –  вдруг все пятеро залегли, один из них показал рукой в направлении Мордвина с полковником, и все рассредоточились. Щелкнули затворы, пятерка приготовилась к нападению. Короткими перебежками они начали продвигаться к Мордвину, точнее, к его приманке из чучел. Кум посмотрел на Ржавого и тихо сказал: –  Они по нашу душу, а потому... – Он красноречиво вогнал патрон в патронник и прицелился.
Все произошло быстро –  гости из пяти стволов разнесли вдребезги приманки, и тут же были сами вычеркнуты из списка живых. Кум выстрелил в голову первому, что был ближе к нему, потом второму, который был чуть дальше, Ржавый почти одновременно с ним застрелил двух других, а пятого со своей стороны снял Мордвин. Без дела остались полковник и Гамлет.
- И что это такое? – Спросил Кум у Железняка. – Нам так везет, или в Зону запускают идиотов?
- Или еще что-то? – Продолжил мысль Ржавый, оглядываясь по сторонам.
  К ним уже подходили Мордвин с полковником.
- Как вы их, а? –  Потрясенно качал головой полковник.
- О! Ожил, ха-ха-ха, ожил! Где ж ты раньше был, полкан?! – Мордвин сверлил взглядом Скоробогатова. – Умирал здесь, сука, то со страху, то, падаль, от морценканов, или как их там?! Ну, сука, сам хоть раз стрельнуть мог?
- Морсканов.  – Поправил его Кум.  – Ладно, успокойся, мы его охраняем, а не он нас.
- Я молчу, капитан, просто, падаль, обидно! Гамлет, если бы имел ствол, спорим,
 и то стрелял бы. –  Успокаиваясь, закончил Мордвин.
- Надо отсюда сматываться!  – Решительно сказал Кум. – Чует мое сердце, шо те Рэмбы тут не одни.
  Все пятеро – Кум, Ржавый, Мордвин, полковник  и Гамлет быстро двинулись по старому маршруту. Поглядывая по сторонам, нога в ногу за командиром шли некоторое время, как вдруг Кум резко остановился:
- Стой! Ложись! Там, впереди, трое, я их чувствую.
 Все залегли. Недовольно заворчал Мордвин:
- Достали уже, обормоты...
- Тихо-о-о! –  Зашипел Кум и показал ему кулак.
Впереди из кустарника осторожно  вышли трое, чувствовалось, что шли опытные бойцы, по виду – сталкеры. И сразу же залегли в высокой порыжевшей от жары траве, направив оружие в сторону группы Кума. Ржавый и Мордвин уже смотрели на них в бинокли.
- Интересно, они нас заметили? – Спросил Мордвин. – Спорим, что заметили. –  Сам себе и ответил.
- Старые знакомые, двоих узнаю. – Не отрывая от глаз бинокль, сказал Ржавый. –  Справа лежит Шансон, его сто тридцать килограмм ни с чем не спутаешь, рядом его друг еврей Шлинк, а третьего не знаю.
- Третий – Амбер, бывший специалист по электронике АЭС. Классный, говорят, был инженер, – отозвался Кум, –  пока вся эта хрень с аварией не случилась. А не кажется ли вам, благородные доны, что нам пора уже с кем-то из них погутарить? А то надоело уже стрелять и бегать.
- А что, Кум, дело говоришь,  – обрадовался Мордвин, –  давай я «паразитку» им брошу!
На языке сталкеров «паразиткой» называлась граната с парализующим газом, ее использовали, если биологический объект нужно было взять живым и относительно невредимым.
- Давай! –  Кивнул Кум, и Мордвин, радостно осклабясь, порылся в одном из многочисленных карманов своей куртки, достал нужное, нажал пару кнопок на небольшом цилиндрике и, коротко размахнувшись, отправил его по дуге за спины лежащей тройке. С легким шипением граната нырнула в траву, оттуда тут же поднялось сизое облачко и накрыло бойцов. В тот же миг из облачка донеслась злобная ругань, что тут же перешла в затихающее  бормотание.
- Ну, все, пошли брать тепленьких, – улыбнулся Мордвин, –  готовы цыплята табака!
Сталкеры поднялись и коротким броском оказались у распростертых трех тел. Шлинк и Амбер были без сознания, а мощный Шансон встретил сталкеров злобным взглядом и попытками пошевелиться. Но в ближайшие 10 -15 минут это ему не светило – такая граната отключала «биологические объекты» размером с быка. Кум достал из своего рюкзака веревку и крепко связал Шансона, Ржавый тем временем то же самое сделал с двумя другими пленными. Попутно забрали у всех оружие.
- Отдыхаем, –  скомандовал Кум,  –  и выясняем обстановку.
Сталкеры попадали в подсушенную траву –  выпали нечастые минуты блаженного безделья, надо было просто отдыхать и ждать. Гамлет немедленно нырнул в ближайшие кусты  искать себе  обед. Уже через несколько минут в зарослях прозвучала короткая возня, чей-то сдавленный вопль и выразительное чавканье под хруст костей.
 - Кстати, он прав, –  кивнул в сторону чавканья Кум, –  нам тоже неплохо было бы перекусить.
Всем понравилось это предложение, и Мордвин быстро накрыл «клеенку-самобранку», на которую выложил сухпаек; его он достал из вещевого мешка Шансона, заявив, что «ему много есть вредно!» На клеенке уютно расположились, лаская глаза голодных сталкеров, продукты из сухпайка – банки с тушеной говядиной, с гречневой кашей, с мясом и зеленым горошком, с селедкой, овощной икрой, плавленым сыром, пакетики с повидлом, концентратом сухого напитка, галетами, хлебом и чаем. И еще портативный разогреватель.
- Понятно, почему он такие телеса наел, – проворчал Ржавый, – если их так постоянно кормят, то скоро он катиться будет по Зоне, как колобок.
- Если доживет, –  ехидно хмыкнул Мордвин.
Пока сталкеры и полковник обедали, пленные понемногу стали приходить в себя. И с ними уже можно было говорить – это стало понятно по сначала невнятной, а затем все более выразительной во всех смыслах брани, которую вылили на сталкеров Шансон и Амбер. Шлинк лежал тихо, только что-то шептал себе под нос, похоже, молился.
Кум кивнул Ржавому в их сторону: – Давай, посади болезных!
Ржавый подошел к пленникам и то рывками, то пинками перевел их в относительно вертикальное положение.
- Ну, шо, отдышались, дети мои? –  Тоном пастыря обратился к ним Кум, –  не время ли вам облегчить ваши грешные души честной и добровольной исповедью о том, какого хрена вам от нас нужно?
- А что будет, если не скажем? –  Зло прищурился Шансон, –  убьете? Так все равно не узнаете, не позволено вам об этом знать, мыши вы серые! –  Он презрительно сплюнул в сторону.
- Кто мыши?! Мы мыши?! – Подскочил от возмущения Мордвин, – да я тебе сейчас...!
- Погоди, Мордвин, не кипятись, – охладил его Кум, –  видишь: товарищ не понимает, что пришел его последний и решительный бой!
Тут сталкеры увидели, что глаза Амбера и Шлинка расширяются от ужаса, даже на лице Шансона отразился страх, все трое смотрели за спину Кума. Кум оглянулся – из кустов за его спиной вылез Гамлет и теперь стоял, отряхиваясь, почесываясь и облизываясь. Кум улыбнулся и сказал миролюбиво:
- Ну, не хотите говорить, так и не надо, мы досужим интересом не страдаем. Тогда у нас обед окончен, давайте собираться, мужики, –  обратился он к своим сталкерам, –  а у нашего Гамлета обед сейчас только начнется!  – И он кивнул в сторону связанной команды Шансона.
- Не-е-е-ет!!! Не хочу-у-у-у!!! –  Забился в истерике Шлинк, а Шансон и Амбер заметно побледнели. Перспектива стать живым обедом для страшного собольфа явно поразила всех троих до глубины души. На лбу Шансона заблестел пот, он с усилием оторвал взгляд от Гамлета, который подходил, и взглянул на капитана:
- Так ты Кум? Я слышал о тебе и твоем прирученном собольфе. Говорят, ты правильный сталкер. Не повезло тебе, что ты в это дело ввязался, уничтожат вас в любом случае не сегодня-завтра. Как говорится, ничего личного.
- Ну, это мы еще посмотрим, – проворчал Кум, – на это еще и наше согласие надо. А мы как-то не собираемся на это соглашаться. Так что вам от нас надо было, и «чьи вы, хлопцы, будете, кто вас в бой ведет?» Сам понимаешь, и у нас, и у вас выбор небольшой, так что давай, рассказывай, шо знаешь. У вас еще есть шанс потоптать Зону и после нашей встречи.
- Об этом больше Амбер знает, – тихо сказал Шансон, – а мы со Шлинком в его боевом охранении. Давай, Леха, говори, –  обратился он к своему спутнику, –  жизнь дороже денег и всего остального!
- И это правильно! – Одобрил Мордвин.
- Фильм смотрели «Космическая одиссея 2001 года»? – Нехотя начал говорить Амбер.
- Шо?! – Удивился Кум, –  так мы сейчас кино будем обсуждать?! –  Он погладил Гамлета, что подошел и лег рядом, насторожив уши. Мордвин и Ржавый переглянулись, полковник неподвижно лежал на спине в траве неподалеку  и безразлично глядел в небо.
- Не о кино,  –  продолжил бывший инженер, –  а о его содержании. Помните старую поговорку о том, что если хочешь хорошо спрятать что-то, то надо положить его на самом видном месте? Так и сделали в середине прошлого века те, кто отвечал за общественный порядок в масштабах Земли.
 В истории нашей цивилизации иногда появлялись люди с особой чувствительностью к процессам в природе. Имена этих людей все знают, они двигали науку и технику вперед, вошли в учебники истории и память человечества. Стругацкие удачно назвали их «прогрессорами», кстати, они и сами ими были. Правда, прогрессор в их книгах –  что-то типа Штирлица-землянина на других планетах. А на самом деле это наши люди, рожденные на Земле, только они умели подключаться к ноосфере Вселенной, воспринимали поток знания и гармонии и переводили это в свои изобретения и произведения. Не случайно никто из этих созидателей потом не мог сказать: «Я придумал», а говорили: «Меня осенило, эврика, я понял, само пришло» и так далее. Были даже случаи, когда человек лихорадочно записывал услышанную из пространства идею – и не успевал все записать. Потом автор мучился, пытаясь додумать упущенное, но тщетно –  волна прошла, оставив за собой лишь тоску о том, что не свершилось. А вот откуда приходят эти образы и идеи, где та антенна, которая их посылает –  люди долго не только не знали, но и не задумывались об этом.
 И вот в середине ХХ столетия прогрессор Артур Кларк написал рассказ «Часовой», в котором и выдал то, что понял – Вселенная управляет нами и нашим развитием. Чуть позже этот рассказ прочитал Стэнли Кубрик, его зацепило, и они вместе создали фильм «Космическая одиссея 2001 года».
- Так это же научная фантастика! –  Не выдержал Мордвин.
- Да, так и должно было думать человечество. У всех перед глазами, каждый может посмотреть, а, значит, никакая это не тайна, поэтому и не стоит относиться к этому серьезно –  вот это и называется «спрятать на самом видном месте»! Однако вместе со знанием прогрессор получает и понимание, что подавляющее большинство людей не поверит в новую идею, потому что по природе своей интеллектуально и духовно инертны. Вот и приходится прогрессорам облекать новые знания в доступные большинству формы, например, выдавая их за научную фантастику. Точно так же, как родители на вопрос своего чада «Откуда я взялся?» начинают ему с серьезным выражением лица рассказывать про аиста и капусту. Подрастет –  сам разберется! Вот так Стэнли Кубрик с Артуром Кларком и рассказали о Монолитах. А к тому времени их обнаружили уже не только на Земле, но и на Луне, на Марсе, на Фобосе, в системах Юпитера, Сатурна и даже в поясе астероидов. И каждый раз все удивлялись и не верили, мол, это выдумки журналистов или дефекты фотографий. Ведь спокойнее жить по-старому, не меняя картину мира.
Первый обнаруженный на Земле Монолит имел форму прямоугольного параллелепипеда со сторонами 1: 4: 9 (1;: 2;: 3;) и абсолютно черный цвет. А еще он не поддавался никакой обработке  – инструменты просто не оставляли на нем никаких следов. Смешно сказать, но прогрессоры заложили пропорции Монолита в главное здание ООН в Нью-Йорке – 1: 4: 9. Идея Монолита была использована в компьютерной игре, чтобы люди привыкли к его существованию и не воспринимали как нечто серьезное.
- Так это Монолит заставляет всех, кто в Зоне, по нам стрелять? – Иронично спросил Кум. –   И шо мы плохого ему сделали?
- Вы, собственно,  ничего  –  подал голос Шлинк, –  а вон тот ваш господин, –  он кивнул в сторону полковника, –  очень даже ему неприятен!
- О как! –  Удивился Кум, – и чем же это он ему такой неприятный, скажите на милость? И откуда вы знаете о симпатиях и антипатиях Монолита, а?
- Давай я лучше покажу, –  предложил Амбер, в миру Алексей Михайлович. –  Развяжите меня, оружие все равно у вас.
- Развяжи, –  кивнул Кум Ржавому. Тот сначала хотел что-то возразить, потом посмотрел на сосредоточенного Гамлета, улыбнулся и быстро развязал инженера. Алексей сначала растер затекшие руки, потом полез во внутренний карман куртки, достал небольшую серебристую коробочку, поднялся, и настороженно поглядывая на Гамлета, подошел с ней поближе к сталкерам.
- Вот этот прибор называется «ОРТ-4», что означает «Осциллирующий резонатор Тесла, четвертая модель». Он предназначен для поиска людей, несущих потенциальную угрозу работе Монолита. И дело даже не в Монолите, а в свойствах пространства и времени. Вы слышали что-то о феномене радиоэха?
- Да, есть такая штука, – отозвался Мордвин, –  когда я в армии служил, нам об этом рассказывали. Да мы и сами иногда на дежурствах ловили разные эха.
- Ну, это не совсем то. Я говорю о феномене LDE (Long Delay Echo), что был обнаружен еще на заре эпохи радиосвязи. Посланный сигнал приходил назад с некоторой задержкой во времени. Причем эти задержки были разными по длительности, а мощность отраженного сигнала почти не уменьшалась. Ученые пытались объяснить это явление различными причинами, но так и не смогли сделать это убедительно. Чем больше времени работала радиостанция, тем менее четко проявлялось радиоэхо, а со временем вообще пропадало. Но с началом работы новой станции снова появлялось. Исследователь И.М. Григоров установил, что феномен LDE наблюдался на длинах волн от тридцати до тринадцати метров, а это длины волн, выходящих за пределы атмосферы Земли. И тут ученый Николай Ерофеев из Санкт-Петербурга кое-что понял.
 Полковник, что лежал в траве, сдавленно то ли всхлипнул, то ли фыркнул. Сталкеры взглянули на него и поразились – со Скоробогатовым творилось нечто странное: он таял! Иначе нельзя было назвать то, что увидели сталкеры: тело полковника теряло четкость очертаний, его затянуло голубой дымкой, и оно колыхалось, как призрак. Трава вокруг него покрывалась инеем и съеживалась. У Ржавого глаза стали большими и совсем зелеными, а рыжие волосы на голове встали ежиком; Кум почувствовал, как в груди у него екнуло, Мордвин чертыхнулся и схватил свой карабин, Гамлет неуверенно рыкнул, а Амбер закричал:
- Куда-а-а?! Стоять!! –  И уставился в свой серебристый прибор. Светодиод на его корпусе наливался малиновым светом. Инженер быстро пробежался пальцами по клавиатуре «ОРТ-4», на грани слышимости послышалось тихое гудение, сталкеры почувствовали, как нечто мощное зашевелилось внутри их тел, затрагивая каждый орган, нерв и жилку. Ощущение было не из приятных, но Скоробогатов стал возвращаться к обычному человеческому виду, только с  растерянно-испуганным выражением на лице.
- Шо это было?! –  Почти крикнул Кум. –  Это заразно?!
- Еще как, – ответил Алексей, выключив прибор. –  Лучше будет, если вы их развяжете, –кивнул он на своих спутников, –  видите же, что противник у вас куда более серьезный, чем мы. И, кстати, противник у нас общий –  вот этот ваш Каспер!
 Полковник с ошалевшим видом сидел в траве, на которой таял иней, роса каплями стекала на его одежду, на землю, впитывалась в ткань брюк, но Скоробогатов, не замечая этого, испуганно переводил взгляд с одного человека на другого и совсем не выглядел грозным противником.
 Кум посмотрел на Ржавого и кивнул головой в сторону пленников. Ржавый ловко снял с них веревки, с сомнением посмотрел на полковника, перевел взгляд сначала на веревки в своих руках, потом на Кума, но, не получив никаких новых указаний, вернулся на свое место.
Шлинк и Шансон поднялись и, размявшись,  пересели ближе к сталкерам.
Кум рассматривал полковника внимательно, как образец на лабораторном столе. Испуг в глазах Скоробогатова медленно таял, он явно приходил в себя и, наконец, хрипло спросил:
- Можно чего-нибудь поесть?
Мордвин опешил:
- Ты что, полковник! Ты же только что налопался от пуза!
Скоробогатов удивленно посмотрел на него и тихо сказал:
- Когда вы пропали после обеда ...
- Мы пропали?! –  Возмутился Мордвин. – Да ты сам ...
- Тихо, Иван, –  вмешался Кум, –  не кипятись, давайте разбираться, что случилось? Амбер, можешь объяснить? Ржавый, подкинь харчей полковнику.
- Да, пожалуй, могу, – ответил Алексей, –  тогда слушайте дальше.
Ржавый тем временем соорудил несколько бутербродов и чашку кофе, подал все это полковнику и тот набросился на еду так, будто не ел дня три.
- Значит, я остановился на Николае Ерофееве из Санкт-Петербурга. До него над этой темой работали Никола Тесла, С.Б. Переслегин, Н.А. Козырев и многие другие ученые. И выходила интересная картина мира. Давайте я перейду на аналогии!
 Вот, например, вся наша пестрая компания пришла на экскурсию в Лувр и увидела Мону Лизу. А потом каждый из нас рассказал друзьям о своих впечатлениях от картины. Картина одна, а рассказы будут разные! Конечно, в них будет много общего –  все расскажут об улыбке, о сложенных  руках и о пейзаже за спиной красавицы. Но и различий в описаниях будет много. Кто обратит внимание на одежду, кто-то на прическу, кто-то на реку и, возможно, ее судоходные характеристики, кто-то заинтересуется происхождением как  бы двух источников света на горизонте, а кто-то, возможно, начнет прикидывать оптимальный маршрут по прохождению нарисованной там долины. Двух одинаковых описаний не будет! Конечно, чем больше будет указано деталей, тем легче слушателю будет понять, что описывается именно Мона Лиза, а не, например, Снегурочка.
А теперь возьмем весь наш огромный мир, как целую картину. Вот сейчас я сижу здесь, с вами. А мог бы и не сидеть, если бы во время аварии на АЭС было мое дежурство. И мог бы вообще  не существовать, если бы мои будущие родители не попали под летний ливень. Они, еще совершенно незнакомые, бежали под дождем навстречу друг другу по улице, одновременно оказались на противоположных берегах одной лужи и каждый решил уступить другому узенькую полоску тротуара без воды. В результате они одновременно прыгнули через лужу, встретились в воздухе над ее центром и через три недели поженились. А если бы в тот день не было дождя?
Альтернативных вариантов истории у каждого человека в отдельности и у всего человечества в целом  оказывается вагон и маленькая тележка! И каждый из этих вариантов существует в реальности. Каждая точка времени и пространства может быть точкой бифуркации, после которой мир будет дальше развиваться  или по сценарию А, или по сценарию Б, или еще по миллиону вариантов.
- Это и есть параллельные Вселенные, параллельные миры, –  подал голос Шлинк.
- Да, –  согласился Алексей, –  верно, это и есть параллельные миры!
- Стойте! –  Завопил Мордвин, –  вы что, хотите сказать, что сейчас где-то в космосе есть еще миллион Мордвинов?!
- Ну, не все так просто, - улыбнулся инженер, –  дело в том, что физики давно уже поняли, что мир голографичен. Оказалось, что законы квантовой физики работают не только внутри атома, но и в большом мире. Помните из школьной физики, каждая частица является одновременно и волной? А у волн является интересное свойство –  при встрече в пространстве они могут друг друга усилить - тогда получается знаменитый «Девятый вал», а могут и ослабить, вплоть до полного исчезновения. Вот встретились две волны в противофазе - и в результате никакой волны нет, полная тишина, темнота и покой. Я имею в виду, что это касается не только звуковых, световых и механических волн, но и всего пространства вообще! Все тела состоят из частиц, частицы проявляют свойства волн, вот и получается, что все объекты во Вселенной есть волновыми процессами! По крайней мере, есть ситуации, в которых они могут проявлять свои волновые свойства. А волны, как мы помним, могут усиливать друг друга, а могут и тушить. Поэтому вряд ли в Космосе есть миллион Мордвинов, часть из них не родилась вообще, часть уже осуществила свои подвиги, а часть оказалась в тех мирах, что погасили друг друга. Но где-то, похоже, еще энное количество бравых Мордвинов, и всех нас, что здесь сидят.
- Да-а-а, –  задумчиво протянул Кум, –  дела-а-а. А можно их, то есть нас, как-то увидеть? И что будет, если встретишь своего двойника? Не умножишь сам себя на ноль ненароком?
- Хороший вопрос, –  ответил Алексей, – скорее всего, безопаснее все же не встречаться. В мировой литературе описан ряд случаев, когда люди встречали самих себя. Чаще всего это заканчивалось плохо, и рассказать о подробностях встречи уже было некому. Вспомните о «Черном  Человеке» Моцарта. Перед своей смертью Моцарт сказал друзьям, что к нему приходил какой-то человек в черном, что заказал ему написать «Реквием». За готовым заказом незнакомец не пришел, и это произведение оказалось нужным для самого Моцарта! Есенин написал стихотворение «Черный Человек» и вскоре после этого умер. Пушкин писал кое-что на эту тему. Причем такие встречи были во все времена, известно достаточно много случаев встреч с двойниками великих и знаменитых людей. А информацию о встречах с двойниками простых людей, конечно, никто не фиксировал. Разве что в кругу друзей и родственников за рюмкой чая рассказывались такие истории. Но, судя по всему, такие двойники достаточно часто рыщут среди людей и чувствуют себя здесь вполне уверенно, как дома. Еще со средних веков их называют «доппельгенгер» –  «идущий рядом».
- А пример такой встречи можешь привести?  – Спросил Ржавый.
- Легко! –  Ответил Алексей. –  И не один. Вот хотя бы случай с известным российским поэтом 19-го века князем Петром Андреевичем Вяземским. Он был другом Пушкина, Гоголя и еще многих выдающихся людей Европы того времени. Рассказ о его встрече со своим двойником после беседы с Петром Андреевичем записал петербургский епископ Порфирий Успенский. В юности князь, как и большинство молодых, не верил ни в Бога, ни в черта, ни в мистику, дружил с декабристами и считался вольнодумцем. Так было до одного рокового дня, когда Петр Андреевич возвращался поздно вечером домой, в свою квартиру на Невском проспекте. Подъезжая к дому, он увидел свет в своем кабинете на втором этаже. Поскольку в его кабинет никто не смел заходить в его отсутствие, князь, естественно, очень удивился и возмутился. Он зашел в дом и спросил слугу: «Кто в моем кабинете?» Слуга ответил, что там нет никого, и подал ключ от комнаты. Князь открыл дверь, вошел и увидел, что спиной к нему сидит человек и что-то пишет. Петр Андреевич подошел к нему, заглянул через плечо, вскрикнул и упал без сознания. Когда он пришел в себя, в кабинете никого не было, слуга не видел, чтобы кто-то выходил оттуда, а на столе остался исписанный лист. Князь его спрятал, никому не говорил о его содержании, распорядился, чтобы после его смерти это письмо положили ему в гроб и уверял, что видел самого себя. После этого случая характер Вяземского изменился, он стал задумываться над религиозными вопросами, начал страдать нервной болезнью с тяжелыми приступами депрессии и мучительным бессонницей, от которых так и не вылечился до самой своей смерти.
- А если тот двойник князю привиделся? –  Недоверчиво скривил губы Мордвин,  – сам говоришь, что пришел он домой поздно, пожалуй, с бала какого-нибудь, на котором принял шампанского или рома, или чего они там пили в 19-м веке. Пришел, себя в зеркале увидел, сел, что-то написал и отключился спать!
- Ну, ты не равняй князя с нынешними молодцами! –  Возразил Алексей. –  Тогда человек такого статуса не мог себе позволить набраться публично до свинячьего визга. Вернее, ему бы воспитание этого не позволило. Тогда, уронив свою честь, могли и застрелиться!
- Но ты говорил, –  вернул разговор к главному Кум, –  что у тебя еще есть примеры таких случаев?
- Конечно, есть,  – ответил Амбер, –  вот вам случай, который произошел на глазах у целой толпы людей, причем с человеком, шутить с которым не решился бы и самый смелый – с самим Сталиным!
В 1950 году летом в Сочи незадолго до полудня над пляжем на Ривьере появился сам Иосиф Виссарионович, один и без охраны! Причем никто не видел, откуда и как он пришел, просто увидели, что он идет по набережной. Новость мгновенно облетела весь пляж, отдыхающие робко рассматривали вождя, его френч, его мягкие сапоги и знаменитую трубку в руке, очевидно, угасшую, потому что он ни разу не использовал ее по назначению. Взрослые, конечно, не решились подойти, но детвора стайкой побежала вверх и остановилась на некотором расстоянии от вождя. Сталин улыбнулся им, подозвал женщину, что рядом торговала мороженым, и велел раздать его детям. А сам величественно двинулся дальше по аллее кипарисов. И снова никто не увидел, куда и как он исчез. К вечеру об этом событии говорил весь город, все удивлялись –  как мог товарищ Сталин появиться в городе без охраны и эскорта? В то лето он действительно отдыхал в Сочи, но всегда, когда он приезжал, блокировалась вся дорога от вокзала до его дачи в Мацесте, а об одинокой прогулке по городу, конечно, и речи не могло быть.
И еще одну странную деталь, кроме потухшей трубки, заметили очевидцы, оказавшиеся тогда вблизи вождя  –  у него был неподвижный, немигающий взгляд. В тот же день обо всем этом узнал Сталин, разозлился и приказал найти наглеца, который устроил этот спектакль. В работу включились все сотрудники органов правопорядка и агенты, были опрошены сотни людей, но ничего о странном двойнике выяснить не удалось. И тогда кто-то из ответственных товарищей придумал замечательное объяснение – мол, наблюдалась массовая галлюцинация по причине глубокой любви к «отцу народов». Все остались довольны объяснением ...
 Алексей достал из кармана куртки флягу с водой и отпил несколько глотков. Все смотрели, как он пьет, и осмысливали услышанное. Амбер забросил флягу в карман, посмотрел на задумчивых сталкеров и улыбнулся:
- Ну, вы не впадайте в ступор, я таких историй вам могу рассказать еще кучу. Но не время сейчас устраивать лекционный зал, выйдем из Зоны – приходите ко мне на кофе, продолжим интересную беседу. А сейчас есть более насущные дела.
- Нет, тут ты не прав, –  задумчиво сказал Кум, –  дела, действительно, есть, но еще 15 минут они подождут, никуда не денутся. А нам надо хоть немного разобраться в этой физике-математике! Даже когда гранату в руки берешь, и то надо знать, что за кольцо дергать из любопытства не рекомендуется, а Зона целую кучу разных колец имеет! Так что давай объясняй связь между двойниками и радиоэхом.
 Инженер с уважением посмотрел на Кума и кивнул
- Хорошо. Тогда быстро скажу самое главное. Итак, есть много миров с различными волновыми характеристиками. Если в мировом пространстве, или, лучше сказать, Мегапространстве контактируют миры, то они могут погасить друг друга, а могут и взаимопроникнуть, и тогда погасятся только их отдельные части. Эта мысль, кстати, может объяснить факты бесследного исчезновения большого количества людей по всей Земле. Исчезают люди иногда даже на открытом месте, на глазах у других людей, в одиночку и группами. А однажды исчез целый полк солдат на войне –  другие солдаты видели, как они вошли в пелену тумана, а из него уже не вышли. Скорее всего, туман был из материи, что распадается на грани соприкосновения миров, и солдаты включились в процесс распада, превратились в волны - бац! - и полетели по Вселенной. Но есть и другие участки миров, где они дополняют друг друга. И тогда граница между мирами истончается, миры проникают друг в друга. Этим можно объяснить множество фактов: встречи со снежными людьми и морским змеем, выброшенные морем останки странных животных, очень похожих на динозавров или наблюдение совсем уж нереальных монстров. Такие встречи случаются в лесах, морях, озерах, горах  –  по всей Земле. Этих существ часто видят, нередко фотографируют, а поймать никак не могут. Целая толпа таких созданий гуляет по сказкам, легендам, эпосах всех народов; люди с ними встречались, а ученые их останков нигде не находят! И, главное, в этих сказках и легендах четко указывается, что эти существа –  волшебные, не из нашего мира! А оно так и есть! Соприкоснулись миры, предметы и тела попали из одного мира в другой, потом либо исчезли, либо вернулись назад, в свой мир. И появляются рассказы о странных путешествиях  героев в чудесные страны, о битвах с чудовищами, о волшебных вещах, увеличивающих физические возможности человека, о говорящих животных и так далее. Кто вернулся из другого мира, тот рассказал об увиденном, а рассказ приняли за сказку или за бред свихнувшегося.
И сейчас бывают странные случаи  –  то акулу дохлую находят в глухом лесу, то здоровенного кита в степи далеко от моря, то осьминога в горах среди камней. Ну, а если кто в море оказывается из сухопутных – свидетелей этого найти сложнее. Но еще интереснее становится, если контактируют миры, населенные разумными обитателями. Понятно, что устойчивыми оказываются при встрече те из них, характеристики которых сходны. Вот и включаются в космосе похожие радиостанции похожих миров, а мы думаем, что это радиоэхо. А это работает чужая радиостанция из другого мира со схожими параметрами, а не схожих мы просто не воспринимаем – они на другой волне. И люди могут на некоторое время переходить из мира в мир. Попадающих к нам мы видим как двойников, доппельгенгеров. Чаще, конечно, двойники оказываются в несколько иных местах, чем и объясняются те случаи, когда знакомые видели человека иногда за тысячи километров от дома, в местах, где он не мог быть, потому что в это время был дома! Например, английский поэт Джордж Байрон в 1810 году был в Греции и лежал там с припадком сильной лихорадки, а его друзья в это время несколько раз видели его в Лондоне! Сам Байрон по этому поводу потом иронизировал, что какой из двойников был настоящим –  греческий или лондонский – пусть решают его друзья.
- Теперь понятно, что такое наша Зона,  – медленно сказал Кум, – это, значит, зона столкновения двух похожих миров!
- Да, так и есть, - кивнул Алексей, - только с той разницей, что не просто соприкосновения, а насильственного столкновения! Авария на четвертом энергоблоке дала колоссальный выброс энергии, в результате чего изменилась частота небольшой зоны нашего мира, и открылось окно в другой мир. Кстати, многие из тех, что оказались тогда в районе атомной станции, говорили о том, что видели там странные объекты в небе, а также о том, что уровень радиации после появления этих объектов скачком уменьшился на порядок. Только никто не знал, что физики в параллельном близком нам мире в это время ставят эксперимент с помощью своего Монолита. Они уже давно проникают в наш мир, исследуют его, их Монолиты расставлены не только на Земле, но и по всей Солнечной системе. Авария на четвертом энергоблоке произошла практически одновременно с включением их Монолита, и обе установки оказались фактически в одной точке мирового пространства. На проникновение миров друг в друга и ушла часть энергии взрыва. Два мира влезли друг в друга, наш энергоблок накрылся медным тазом, но их Монолит работает, стабилизируя текущее состояние вещей. По расчетам, примерно лет через пятьдесят миры естественным образом потихоньку разойдутся.
- Да только в некоторых типов шило в заднице, –  со злостью процедил Шансон. –  Хочется им порулить Космосом. Клан «Свобода» хочет немедленно разъединить миры, ликвидировать Зону и все, что с ней связано.
- Ну, и правильно хочет! –  Одобрительно кивнул Мордвин.  – Такое место было красивое до аварии!
 - Ты дурак! –  Заявил Шансон. –  Ты, когда через колючую проволоку лезешь и зацепишься, то что делаешь – рвешь штаны или аккуратно их отцепляешь?
- Отцепляю, конечно, если над ухом пули не свистят, –  растерянно ответил Мордвин.
- Правильно делаешь, –  улыбнулся Алексей, – штаны надо беречь, если пули не свистят. То же и с мирами –  если сейчас убрать Монолит, пространство будет похоже на штаны, когда свистят пули. В результате Зона не только не уменьшится, а многократно увеличится, и еще ее часть наверняка аннулируется. И залечиваться место аварии в обоих мирах будет уже лет триста!
- Так наш полковник ... – нахмурился Кум, –  он что, из «Свободы»?
- Да, – подал голос Шлинк, –  полковник является «свободовцем». Пока они боролись против того, что сталкеры выносят хабар из Зоны, они еще были ничего, иногда даже полезными. А то, правда, иногда вы такую хрень из Зоны тянете, что потом зачищать за вами долго приходится. И «свободовцы» сначала тянули все, что могли найти и отобрать, обратно в Зону, а там хоронили. Говорят, они даже нашли пару мест обратного перехода, где артефакты можно отправить обратно в тот мир. Но теперь они решили действовать радикально и подорвать Монолит! А что после взрыва станет намного хуже – до них не доходит!
- Да нет, не думаю, что просто не доходит, – покачал головой Кум, –  дураков там не больше, чем везде. Тут, скорее всего, надо искать, как обычно –  кому это выгодно! Кто-то из этого явно собирается выиграть себе радость! И, конечно, в придачу кругленькую сумму на  счет в банке. Ну, сейчас мы все равно не решим этот вопрос, так не надо над ним зря и головы  ломать, отложим это дело до более удобного случая. Сейчас надо идти! Подъем, мужики, –обратился он к своим сталкерам.
- А они как же? – Кивнув на тройку Шансона, спросил Ржавый.
- А они, думаю, – ответил Кум, –  нашли, кого искали, и теперь пойдут с нами! Верно я говорю, Михайлович? – Обратился он к инженеру.
- Наверное, это нормальный вариант, – ответил тот, –  надо еще во многом разобраться, а без господина полковника это сделать будет трудновато!
- Здесь еще есть для вас очень интересная новость от господина полковника, –  сообщил Кум, поднимаясь и собирая свои вещи в рюкзак, –  как раз незадолго до встречи с вами он очень развлек нас своим рассказом.
- О чем? –  Поинтересовался Алексей, также собираясь. Его спутники, получив назад свое оружие, поднялись, заинтересованно прислушиваясь к беседе двух командиров.
- Господин полковник сообщил нам, почти добровольно, что у него в голове есть некий «МОРСКАН», похоже, что-то типа бионического чипа, и эта штука поддерживает постоянную связь с Хозяевами, яйцеголовыми, а те, по секрету от всех, включая правительство страны, сидят где-то в Блокцентре и готовят эксперимент по совершению чего-то. И для этого им нужен полковник и еще пятеро таких же полуроботов, что тоже сейчас ломятся по Зоне к своим хозяевам. Я думаю, этот Блокцентр спрятан где-то в районе четвертого энергоблока или Монолита, если туда полковник так старательно топает.
- Оппа! –  На лице инженера отразилось удивление от  услышанного. –  Вот оно что, –  проворчал он после нескольких секунд раздумий, –  тогда все понятно, все вяжется! Это они его хотели выдернуть к себе раньше, чтобы мы ничем не смогли помешать. И вытащили бы, если бы не мой «ОРТ-4»! Правда, неизвестно, в каком состоянии Вы, господин полковник, к ним прибыли бы! Метод нуль-транспортировки живых объектов еще в стадии экспериментов, так что, может быть, к ним целым добрался бы только их «МОРСКАН»!
- Что, полковник, тебе об этом не сказали? – Усмехнулся Шансон, глядя на вытянутое лицо Скоробогатова. –  И на что они тебя купили? Ведь обещали же что-то, если ты дал им засунуть себе в голову эту чертовщину?!
Все с интересом наблюдали, как полковник дрожащими руками застегивал и надевал свой рюкзачок, губы его дергались.
- Обещали..., –  с трудом выдавил Скоробогатов, – ... здоровье обещали. У меня,  это... цирроз печени. Сказали, что буду как новенький..., – он опустил голову, пряча глаза.
- Пить надо было меньше! –  Хохотнул Шансон. – Или больше, чтоб не мучился!
- А причем тут здоровье? – Удивленно спросил Мордвин. –  Они что, врачи там?
- Да нет, не врачи, физики они, – отозвался Шлинк, –  есть такой новейшей раздел в медицине –  голографическая медицина. На основе Кирлиан-эффекта, который  даже не Кирлиан открыл, а Тесла!
- На ходу будем говорить, времени мало. Вперед! –  Скомандовал Кум, махнув рукой в направлении движения. Две группы, соединившись, быстрым шагом двинулись в направлении четвертого энергоблока.
               
                5

                Всякий, возвышающий сам себя, унизится,
                а кто себя унижает, возвысится.
                Лк.14,11.
 
 Разговора на ходу, конечно, не получилось. Если группа из трех человек еще может идти по лесу, негромко переговариваясь, то для семи это уже нереальная задача. Каждому хотелось все услышать в разговоре, а одновременно лавировать между деревьями, нырять под низкие ветки или отводить их, следить, чтобы не получить удар в лицо веткой от идущего впереди,  чтобы не трещал валежник при ходьбе, слушать лес и все пространство вокруг и при этом переговариваться тихо было невозможно. А разговаривать в лесу громко было противно для всей сталкерской натуры, стадию «турист в лесу» они прошли еще зелеными юношами и на своей шкуре убедились в том, что ты должен слушать лес, а не лес тебя. А уже в сталкерской работе неуважительное отношение к лесу, к Зоне часто стоило жизни нарушителю ее неписаных, но железных законов.
 Поэтому все полтора часа шли без разговоров, лишь иногда Кум, без обсуждения признанный командиром объединенной группы, отдавал короткие приказы, если на пути попадались ловушки или аномалии. Способности Гамлета и новая «чуйка» Кума давали возможность определять опасность еще за пару-тройку десятков метров до нее, а иногда и раньше. Поэтому преграды просто обходили стороной, иногда Ржавый по знаку Кума наносил на карту координаты тех артефактов, за которыми будет неплохо забежать, когда заботы  суетные останутся позади.
 Солнце клонилось к закату, но небо уже с середины дня приобрело темно-серый оттенок и опытный Кум, поглядывая на него, не давал группе даже кратковременных передышек, а гнал и гнал вперед, к своему последнему перед центром Зоны схрону. Заходящее светило приняла на свою верхушку сизо-синяя туча, что поднималась ему навстречу и не смогла его удержать –  Солнце провалилось в нее и утонуло в ее глубинах. И тут же раздался далекий раскат грома, как треск от прорванной Солнцем тучи. Амбер, Шансон, Шлинк и Скоробогатов озабоченно посматривали на тучу, на лес и на Кума – перспектива оказаться под грозой в лесу им не нравилась. Но спокойный вид сталкеров вселял надежду, что у команды Кума здесь есть убежище, иначе куда бы они так спешили?
 Грозовая туча уверенно расползалась по небу, гром гремел все громче и ближе, и по темно-синей клубящейся массе зазмеились сиреневые молнии. В лесу стало значительно темнее. Полковник не выдержал:
 - Гроза идет, может, шалаш какой-нибудь  сделаем? – Нервно обратился он к Куму. Привык за свою жизнь полковник Скоробогатов к крыше над головой, теплу и безопасности казармы, своего кабинета, своей квартиры, к тому, что подчиненные сделают за него всю тяжелую и грязную работу по устройству его быта. А здесь явно никто не беспокоился о том, чтобы Андрей Васильевич не промок под дождем со всеми вытекающими в прямом и переносном смысле последствиями.
- Не бойся, полковник, –  улыбнулся Мордвин, –  спорим, что не успеешь намокнуть!
- Ага, –  включился Ржавый, –  а ты знаешь, что «МОРСКАН» молнии притягивает? Так что, точно, не успеешь намокнуть!
 Шансон захохотал, глядя на испуганное лицо Скоробогатова с круглыми глазами и закушенной губой. Алексей и Шлинк тоже улыбнулись. Кум, улыбнувшись, погасил улыбку и сказал спокойно:
- Кончайте смех. Не надо нам, Андрей Васильевич, никакого шалаша, через метров триста нас ждет сухой и надежный схрон.
Шансон опять засмеялся при виде радостного лица полковника.
 Шорох дождя по листьям уже был слышен и первые капли упали на спины и плечи сталкеров, когда они вынырнули из лесной чащи. Перед ними лежал покинутый полуразвалившийся дачный поселок, маленький, домов на десять. В направлении города от него шла небольшая просека с грунтовой дорогой, что уже начала зарастать кустарником и молодыми деревьями.
- О, это, наверное, Красные Хаты? –  Спросил Алексей.
- Ага, они и есть,  –  подтвердил Кум.
- Что за Красные Хаты? –  Поинтересовался полковник.
- Дачи местных бонз,  –  ответил Ржавый, –  типа служебные дачи начальников, хозяев города. Правда, бывших начальников бывшие дачи. Сейчас здесь наша дача!
 Кум быстрым шагом вел свою группу в глубину поселка, стена дождя уже показалась из леса и почти наступала на пятки, лиловые молнии прошивали синие клубы тучи, гром резко трещал почти над головами сталкеров.
 Амбер и Шансон удивленно поглядывали на Кума, который провел группу мимо нескольких почти целых дач, направляясь к той, что явно пострадала больше других. И еще вокруг нее рос довольно густой и раскидистый терновник, при взгляде на который хотелось осторожно его обойти. Но Кум решительно пошел прямо на эти колючие заросли, нырнул под одну ветку, вторую, третью, передвигаясь замысловатой ломаной и не цепляясь ни за одну из ветвей. Следом, так же ловко, проскользнули Гамлет, Ржавый и Мордвин, остальные с удовлетворительным успехом повторили их маневр. За живой колючей оградой стоял довольно большой двухэтажный дом на высоком бетонном фундаменте. Судя по внешнему виду, дом значительно пострадал от времени или от сталкеров. На первом этаже почти не осталось целых окон, а в стенах зияли несколько небольших дыр. На втором этаже окон сохранилось больше, и крыша была почти целой. За домом стояли два небольших сарая, два ветряка, вращающиеся под порывами грозового ветра и солнечная батарея на высокой опоре, несколько потрепанная, но явно работоспособная.
Стена дождя догнала сталкеров у крыльца дома, но намокнуть они действительно не успели –  козырек крыльца, на удивление, оказался целым. Дверь была закрыта на кодовый замок, но Кум открыл его через несколько секунд.
- Прошу, господа, в наш дворец! –  Он картинно отворил дверь перед всей группой и, подождав пока все войдут, снова закрыл ее на замок. Снаружи, потеряв добычу, свирепствовала гроза.
Прихожая, вопреки ожиданию Алексея и его охраны, оказался в совершенно обжитом состоянии. На площади около пятнадцати квадратных метров разместились столик, два кресла, небольшой диванчик, шкаф для верхней одежды; на стенах висели зеркало, книжная полка с десятком книг, картина с морским пейзажем и пара плафонов освещения, что давно отработали свое. Были также две закрытые двери, одна деревянная, другая почти полностью стеклянная. Инженер с сомнением осмотрел комнату  – конечно, крыша над головой, но все же не апартаменты для семи человек и большого пса. Кум заметил его выражение лица, повернулся к своим сталкерам и спросил:
- Ну, шо?
- Ага, –  таким же тоном ответил Мордвин.
- Давай, –  кивнул Ржавый.
- Так, мужики, – обратился Кум к гостям, – конечно, можно остаться и здесь, но мы вообще-то шли дальше, в свой схрон. Он только наш, мы никого сюда еще не приводили, но, похоже, дальше у нас будет общая работа, так что мы посоветовались и берем вас с собой. Но, если с ним потом будет что-то не так, мы будем знать, с кого спрашивать! Доступно объяснил?
- Вполне, –  кивнул Алексей, – мы тоже не из болтливых, а у господина полковника может и не оказаться шанса делиться воспоминаниями.
- Ну, тогда пошли, – скомандовал Кум. Он открыл деревянную дверь и все перешли в большую комнату с двумя целыми окнами, ее пустоту лишь подчеркивал разбитый стол, стоявший у стены. Было видно, что комната когда-то была хорошо оборудована, но от бывшего ее изысканного убранства остались только деревянные тонированные панели из ценных пород дерева. Кум подошел к столу, с другой его стороны уже стоял Мордвин, вдвоем они подняли и перенесли стол на несколько шагов в сторону. После этого Кум подошел к панели, перед которой раньше стоял стол, поднял руки и одновременно нажал на два верхних угла всей пластины. Прозвучал тихий щелчок, вся панель подалась в глубину стены, и Кум коротким движением сдвинул ее в сторону. Панель открыла проем двери, а за ней – металлическую лестницу, ведущую вниз. Ее освещали небольшие плафоны, вделанные в стену. Мордвин, не теряя времени, сразу двинулся по лестнице вниз, за ним пошли остальные.
- Ух, ты! –  Удивился Алексей, – и кто же придумал эту норку?
- Один мой друг, архитектор, –  ответил Кум, ставя панель на место, –  а ему это заказал самый трусливый из правителей города –  знал, что живет на пороховой бочке, вот и решил подстраховаться бункером. После выселения все это добро было заброшено, а друг мне рассказал и все показал, нам оно точно нужнее. Хозяину все равно не понадобится еще лет триста! Ну, мы эту дачку и оборудовали на свой лад –  заборчик терновый посадили, внешний вид скорректировали. И ничего, отдыхаем здесь иногда.
Между тем все вслед за Мордвином спускались по винтовой лестнице вниз.
- И какая здесь глубина? –  Поинтересовался Шансон.
- Три этажа, – ответил Кум,  –  на минус первом находятся кухня, гостиная и санузел, на минус втором –  две спальни, кабинет и тренажерный зал, на минус третьем –  все техническое обеспечение, запасной генератор, кладовая и оранжерея. Ветряки от компании «Украинская Альтернативная Энергетика» и солнечная батарея питают энергией весь дом. В сараях –  выходы вентиляции, артезианская скважина и другая техническая лабуда.
- А чего же этот умник до лифта не додумался? –  Недовольно проворчал Шансон, под тяжестью которого вздрагивали ступеньки.
- «Обижаешь, начальника», –  улыбнулся Кум, – додумался! Есть технический лифт, только он в другом месте, там запасной ход. А этот ход ближе и для тонуса полезнее!
Винтовая лестница, наконец, закончилась и сталкеры оказались перед бронированной дверью, с замком которой Кум также легко нашел общий язык. За дверью оказалась площадка, с которой лестница шла ниже, и еще одна дверь. Кум ее открыл, в тот же миг сверху вспыхнули четыре светильника и озарили довольно приличных размеров помещение. Комната  нынешними жителями была превращена в небольшое общежитие, где стояли несколько раскладных кресел, диванчиков, стол с табуретками под ним, шкаф, ретробуфет с посудой, холодильник и даже топчан для Гамлета, на который тот с видимым удовольствием сразу вскочил и начал там чесаться и вылизываться.
- На кухню два добровольца! –  Объявил Кум. Ржавый повернулся к Шлинку и кивнул ему.
 Через полтора часа вся группа, поужинав приготовленной горячей пищей, помывшись в настоящем душе, блаженствовала, развалившись на диванах и креслах.
- Интересно, гроза еще идет? – Спросил Амбер, колдуя со своим серебристым прибором.
- А мы сейчас посмотрим, –  отозвался Мордвин, –  чего проще?
Он встал с дивана и подошел к картине, висящей на стене. На картине тропический остров с пляжем и пальмами уверял, что мир теплый и беззаботный. Бывший хозяин дома явно был неравнодушен к морской теме. Марина оказалась дверцей, за которой открылся экран с панелью управления. Мордвин пробежался пальцами по нужным ему клавишам, экран засветился, и на нем появилось изображение дома с территорией вокруг – камера слежения была установлена где-то вверху, скорее всего, на опоре с солнечной батареей. Дом тонул в синих мокрых сумерках; гроза, видимо, пошла дальше, но было видно и слышно, что идет дождь, изредка вспыхивали блики дальних молний и доносились долгие раскаты далекого грома. Картинка на экране еще раз подчеркнула сталкерам тепло и уют их убежища.
- Так, продолжаем разговор! – Нарушил Кум тишину медитативного созерцания дождя на экране. –  Мы здесь не на курорте, у нас работа, если кто забыл! Иванович, выключи пока шо.
  Мордвин выключил камеру с монитором и вернул марину на место.
- Итак, – продолжил Кум, –  мы остановились в прошлый раз на «свободовцах», на полковнике и на параллельных мирах. Начнем с полковника – куда и почему он испарялся?
- А пусть он сам об этом расскажет! – Предложил Амбер, бегая пальцами по клавишам своего прибора.
- Да я не знаю, что произошло, – пожал плечами Скоробогатов, –  когда вы начали что-то там рассказывать, мне стало скучно, я никогда разными ненормальностями не интересовался. Решил вздремнуть под ваше бормотание, и только стал отключаться, чувствую –  лечу или плыву куда-то.
Открываю глаза – а вас нет, и поляны той нет, а я лежу на берегу лесного озера, кусты вокруг такие странные, листья  длинные-длинные и с фиолетовым оттенком. Цветы вокруг разные растут. Птицы поют не по-нашему. И холодно мне, и чем дальше, тем больше! Так страшно стало, что подумал –  наверное, умер во сне, и это вокруг тот свет! Тут как током меня шибануло, чувствую – по всему телу как судороги пошли. В глазах потемнело, потом прояснилось –  и вас снова вижу, только холодно очень и есть дико хочется. И все, дальше вы знаете. Я и сам хотел бы узнать, что это было со мной.
- Да, –  кивнул Алексей, –  вот на это обратите внимание: он стал засыпать, то есть вышел на грань между сном и реальностью. Это похоже на состояние медитации, когда у человека меняется основная частота канала связи с миром. В таком состоянии гораздо легче контактировать с остальным миром, начинаешь воспринимать те потоки энергии, что ранее проходили мимо сознания. Тем более, мы уже недалеко от эпицентра Зоны, пространство здесь уже изменено, поэтому и переход выполнить легче.
- Так это он, значит, в другой мир начал перетекать, – подытожил Мордвин, –  ладно, это понятно, а чего он весь в инее был? Там что –  холодно было? Так, говорит же, цветы там разные были ...
- Судя по словам полковника, –  продолжил инженер, –  там тоже плюсовая температура. Но переход между мирами обычно сопровождается выделением или поглощением энергии. Полковнику повезло –  у него был вариант с поглощением, поэтому температура воздуха вокруг него упала до инея и поэтому он так проголодался. Было бы хуже, если бы процесс пошел с выделением энергии! Слышали о случаях самовозгорания людей? Редко, но бывает  – человек за несколько минут сгорает до горстки пепла, в обычных условиях для такого результата нужна температура выше 1700° C и несколько часов горения. Причем жертвами становятся чаще мужчины и пожилые люди, наверное, потому, что они более склонны к размышлениям или иным способам отключения от реальности, могут самопроизвольно выпасть из обычного состояния и случайно совершить прыжок, как наш полковник сегодня.
- Не сходится! –  Возразил Ржавый.  –  Судя по твоему объяснению, йоги должны пачками гореть или замерзать, а что-то о таком никто не слышал. Они же там постоянно сидят в позе лотоса и медитируют!
- Конечно, не слышал, –  улыбнулся Амбер, –  потому что они не случайные перебежчики, которых унесло волной к чужому берегу, как спящего на матрасе курортника. Йоги –  обученные матросы, они знают, как правильно плавать в море, примем такую аналогию. Вы знаете, что в некоторых йоговских школах после их окончания учащиеся сдают экзамены за пройденный курс, как обычные студенты? Да только экзамены у них такие, что «мама, не горюй!» Например, надо, сидя на льду где-нибудь в горах, на морозе и без одежды, высушить на теле мокрую простыню, которым тебя обертывают! И не одно! Чем больше таких мокрых простыней ты высушишь за ночь, тем лучше сдал экзамен, тем выше твоя квалификация! Нормальный человек, не обученный, загнется уже на первом! А они высушивают! А как? Вот здесь и нужен тот «внутренний огонь», которым они умеют управлять. Ясно теперь, почему йоги не горят и не замерзают? Так что сходится, сходится! –  Улыбнулся Алексей Ржавому.
- А почему полковник вдруг стал таким просветленным, что аж пришел к медитации? Поумнел, что ли, по причине приближающейся старости? –  Подколол Мордвин.
- Да нет, –  задумчиво ответил Алексей, –  думаю, это работа его жучка в голове, или, вернее, его хозяев. Решили лишить нас радости общения с ним. А теперь не получится, теперь мы господина полковника никуда не отпустим, пока Хозяев не увидим.
- Так, и шо мы знаем об этих Хозяевах? Кто и шо о них слышал? –  Осмотрел всю группу Кум.
- Перед тем, как мы с вами так тепло встретились, –  заговорил Шансон, –  мы шли по следу группы «основников» и нам сообщили, что их послали встретить и забрать живую посылку для Хозяев. Причем состояние посылки было не важным, главное, чтобы голова ее была цела. И почтальонов им приказано было убрать, чтобы не болтали лишнего.
- Вот суки! –  Вскипел Мордвин, –  так вот почему та пятерка так нагло перла по лесу –  хозяева они, видите, здесь! Вот и поделом им, дохозяйничались! И, значит, Кум был прав –  они шли по сигналу жучка. Слышь, полкан, –  ехидно обратился он к Скоробогатову, – ты, оказывается, всего лишь «посылка»! А ты размечтался о здоровье! Спорим, что если бы тебя убили или тяжело ранили, они бы тебя нести не стали, а просто бы голову с жучком отрезали и все! Быть слугой у хозяев –  дело хлопотное и неблагодарное, так что делай выводы!
- Андрей Васильевич, –  обратился к полковнику Кум, –  давай, рассказывай, что ты знаешь о своих хозяевах. Видишь, как они тебя ценят!
Ошеломленный услышанным Скоробогатов имел настолько подавленный вид, что сталкерам стало даже жаль его, как человека с разбитыми надеждами. В конце концов, он хотел понятного человеческого счастья – поправить здоровье, а не мирового господства или кучу «бабок». Все ожидающе смотрели на него. Вздохнув, полковник начал говорить:
- Я уже несколько лет являюсь членом клана «Свобода». По роду службы у меня много связей во всех сферах, где действует криминал, а это, согласитесь, значит –  везде. Информация ко мне приходила отовсюду обо всем, поэтому о всех новостях Зоны и о добыче  сталкеров я всегда знал. А это как раз и надо было руководству «Свободы». Меня взяли туда в информационный отдел. А с полтора года назад стали до меня доходить слухи о некотором срочно сооруженном  в Зоне Блокцентре. И его даже не построили, а просто собрали из уже готовых привезенных блоков. Охрана туда никого не пускала. Говорили, что это новая лаборатория ученых по исследованию Зоны. Блокцентр получил название «Основа», мол, это выполнение основного долга ученых по дезактивации зоны.
Но через некоторое время ко мне домой пришел человечек. Поговорил о том, о сем и начал намекать, что я могу стать внештатным сотрудником одной очень важной организации с большими возможностями. Как я понял, дело касалось политики, а с политикой я никогда особо не связывался. Поэтому, чтобы закончить разговор, сказал, что подумаю –  надеялся, что он отстанет. Месяца два меня никто не трогал, я уже и забыл о том человечке. И вдруг он появился снова, такой веселый, улыбающийся и сказал, что у него есть хорошие новости для меня. Мол, он знает о моих проблемах со здоровьем, но ученые из «Основы» добились огромных успехов. Они научились восстанавливать поврежденные органы. Вроде даже возвращают тело в то состояние, которое было до болезни. Сейчас, мол, проходят испытания этого метода. На это дело надо будет года два, но, если я хочу, то могу войти в эксперимент. Причем все те, кто попробовал на себе этот метод, уже вылечились. Просто по закону надо проверить результаты лечения через некоторое время, вот и надо для этого хотя бы два года. Тут я уже задумался. Врачи меня лечили, но толку было мало, а жить-то хочется, привык как-то. Подумал я и попросился на консультацию в Блокцентр.
- А Вы не спросили, с чего это вдруг «Основа» так забеспокоилась о Вас, и чем платить будете? –  Поинтересовался Кум.
 - Спросил, –  продолжил полковник, –  конечно, спросил. Так он ответил, что администрация «Основы» давно за мной наблюдает и ей нужны такие деловые и умные люди. Мол, все равно мне скоро на пенсию со своей работы идти. А в «Основе» я могу быть принятым на работу с хорошей зарплатой. Короче, согласился я.
  Через несколько дней, в выходной, заехала за мной машина с тем человечком  – он Романом назвался  – и мы поехали. Выехали за город, а там, на площадке за автозаправкой, стоит маленький вертолет. Я таких и не видел раньше –  кабина, как в авто, место для пилота и трех пассажиров. Пересели мы в него с тем Романом, пилот завел двигатель, и мы полетели. Классный был полет, как в кино! Примерно через полчаса, может, чуть больше – я не на часы  смотрел, а в окно –  мы снизились и сели на площадку. Там стояли еще 3 таких вертолета и два больших, видимо, грузовых. Мы с Романом снова сели в машину и через пару минут были уже перед высокими воротами в трехметровой металлической ограде. Роман позвонил со своего телефона и ворота откатились в сторону. За воротами нас встретил охранник в форме «основника». Во дворе стоял трехэтажный дом, к подъезду которого мы и подкатили.
- Короче, Склифосовский! – Перебил полковника Мордвин. – Ты дело говори, а не рассказывай нам роман о Романе. Мы с такими подробностями до утра тебя слушать будем!
- Действительно, Андрей Васильевич, – отозвался Кум, – давайте по сути дела.
Несколько смутившись, полковник замолчал на несколько секунд, затем продолжил:
 - Привел меня Роман к их начальнику, тот назвался врачом Павловым. Может, правда Павлов, а, может, Иванов какой, или Петров –  документов он мне не показывал. Начал мне этот Павлов рассказывать о том, как они здесь соединяют физику с медициной. Показал кучу фотографий и видеороликов о чудесах исцеления по их новому методу. Вот об этом методе и говорил ваш товарищ, –  Скоробогатов кивнул на Шлинка, – он называется «голографическая медицина». Только в чем там научная суть, я не запомнил, мне это было все равно.
- Тогда давайте я пару слов об этом скажу,  – подал голос Шлинк, –  я, как-никак, физик по образованию, с 80-го года работал на обслуживании антенн загоризонтной РЛС «Дуга-1», это объект Чернобыль-2 . До 87-го года там был, до самой ее консервации. Пришлось своими руками демонтировать то, с чем работал, и отправлять в Комсомольск-на-Амуре. Обидно было и жалко –  такой радиоцентр дальней связи был! Стоил семь миллиардов советских рубликов, между прочим, а это вдвое дороже всей Чернобыльской АЭС! Оборудование было такого качества, что наши антенны ловили второй кругосветный сигнал своего радара. Сигнал накручивал два оборота вокруг земного шарика, а наши антенны его все равно ловили! Был там в прошлом году. Мачты стоят, вибраторы и тросы, только состарились, заржавели немного, но стоят, брошенные, как сироты. Эх-х-х ... –  Шлинк с досадой махнул рукой.
- Ладно, Шлинк, –  примирительно сказал Амбер, –  мы знаем, что это для тебя больная тема, но что ж теперь –  это все в прошлом. Давай рассказывай о «голографической медицине».
- Ладно, о медицине, так медицине, –  кивнул Шлинк. –  Значит, я раньше остановился на Кирлиан-эффекте. Этот эффект открыл один белорус, но интереса явление ни у кого не вызвало. Затем его переоткрыл Тесла, а широко известным эффект стал после опытов супругов Кирлиан в середине ХХ века. Суть его в том, что, если фотографировать объект в электрическом поле высокой частоты, то вокруг объекта фиксируется свечение –  коронный разряд. Причем вид этого разряда, или ауры, как его еще называют, зависит от очень многих параметров, вплоть до настроения объекта, если он жив. А потом было открыто еще более интересное явление –  Кирлиан сделали фотографию листка с надорванным краем, но на фото листок был целым, только оторванная часть светилась не так ярко. Но вот сами посмотрите! –  Шлинк достал телефон и нашел в нем нужное фото. –  Это одна из моих любимых фотографий.
               

- А вот еще одна, с половинками яблок. – Шлинк показал другую фотографию. –  Одна половинка –  от здорового, только что разрезанного яблока, а вторая  – от надкушенного и уже лежалого. Видите, какая большая разница между этими половинками?
- Точно! –  Радостно воскликнул полковник. –  Павлов  эти фотки тоже мне показывал!
 

- Вот видите, какая разница между относительно здоровым и больным организмом? –  Постучал пальцем по фото Шлинк. –  Излучение все скажет. И возникает идея –  излучением здорового органа воздействовать на больной, то есть провести своего рода настройку больного органа на здоровый. Эта настройка идет на клеточном уровне. Через некоторое время орган, а затем и весь организм, значительно улучшает свое состояние, вплоть до полного выздоровления. Вспомните, как по отдельному кусочку голографической пластинки можно воспроизвести полное изображение, которое было записано на ней. Вот вам и голографическая медицина! Конечно, это очень упрощенная суть такого метода, более точные объяснения можете прочитать в работах специалистов –  ученых и врачей.
- А теперь представьте, что кто-то обладает такой технологией монопольно, – сказал Кум. Сколько на Земле больных? Сколько из них желают вылечиться за любые деньги? Причем  вылечиться не с помощью химических или радиоактивных препаратов, которые одно лечат, а другое калечат? Какие возможности у монополиста для обогащения!
Шлинк кивнул и продолжил:
- А еще вспомните об опытах ученого Гаряева Петра Петровича, который создавал видоизмененные организмы, с несвойственными им ранее особенностями. Например, цыплят с утиными лапками или покрытых вместо перьев волосами. Конечно, ценность таких результатов сомнительна, особенно с точки зрения цыплят. Но это –  «болезни роста» метода, первые пробы, которые чаще всего были ущербными и в других областях науки и техники. Первая одежда была сделана из плохо обработанной кожи животных, первые велосипеды и автомашины были нелепые с виду, да и вообще –  все первое является лишь основой для дальнейшей работы и получения превосходных результатов. Не исключение и голографическая медицина.
- Значит, «Основа» обладает такими технологиями, которые они получили с той стороны! А теперь хотят это присвоить и стать монополистами фабрики здоровья! Спорим, что деньги после этого к ним потекут рекой, как  Амазонка, Нил и Гольфстрим вместе взятые! –  Мордвин вскочил с кресла, сделал пару широких шагов к холодильнику, достал из него пакет апельсинового сока, из буфета стакана и налил сока тем, кто согласно ему кивнул.
- А где деньги, там и власть, –  задумчиво почесал затылок Ржавый, –  и я не удивлюсь, если окажется, что они мечтают подмять под себя мировых олигархов. Тогда они могут стать правителями Земли, ведь и Рокфеллеры, и Билл Гейтсы тоже хотят быть здоровыми и жить долго!
- Теперь понятно, в чем смысл операции «Посылка», –  прищурился Кум. – Что бы я делал на месте «Основы», получив такие технологии с той стороны? А что они с той стороны  – это ясно, потому что такое не сделает группка ученых за пару лет. Это работа огромная, для нее нужна куча лабораторий и профильные заводы для изготовления оборудования. Так вот, что нужно, чтобы полученные с той стороны чудеса науки и техники не разошлись по всей Земле, а остались в одних руках и приносили колоссальные доходы только монополисту?
- Разрушить коридор перехода между мирами! – Воскликнул Мордвин.
- Правильно, –  кивнул Слащенко. –  Вот для этого и идет на четвёртый энергоблок наш полковник! Идет, чтобы подорвать Монолит.
- Я?! –  Удивленно воскликнул Скоробогатов. –  Да у меня и взрывчатки нет!
- А она Вам и не нужна. –  Кум склонил голову к плечу и покосился на полковника. –  С Вас достаточно вашего Морскана. Тем более, что Вы не один такой, сами говорили, что вас таких еще пятеро идут по Зоне к одной точке.
- Да Морскан –  это всего лишь мобильный радио-сканер, а никакая не взрывчатка! Вот  придумали! –  Возмутился полковник.
- А что же он сканирует, твой сканер? –  Ехидно прищурился Мордвин.
- Не знаю, –  растерялся полковник, –  мне сказали, что ведет наблюдение за окружающей средой!
- Правильно, ведет, – согласился Кум, –  а для чего? То-то же –  полправды уже есть ложь.
- Сканировать среду можно и со спутника, –  мрачно пробурчал Ржавый. –  А вот разрушить Монолит и коридор так, чтобы никто не обратил внимания на подготовку этого и не помешал –  такое устроить надо хитро!
- Да принцип понятен, - подал голос Амбер. - Это аналогично строению атомной бомбы. Есть определенная критическая масса вещества, уран-235, например, это 47,8 кг, шар размером 9 см. Если этот шар разделить на несколько кусков и держать их отдельно друг от друга –  угрозы атомного взрыва нет. Но если их слепить в одно целое – получим мощный бу-бух и вырастет атомный грибочек с температурой до 50 миллионов градусов. Кстати, на поверхности Солнца –  всего 6 тысяч градусов! Очевидно, здесь имеем что-то подобное –  6 носителей с «посылками» идут по Зоне, не привлекая к себе особого внимания. Каждый несет свой кусочек будущей адской машины, который еще и сканирует пространство вокруг себя  –далеко ли другие кусочки? А когда они все соберутся у Монолита – образуется критическая масса и, пожалуй, интереснейший бу-бух, о котором будет больно вспоминать, если будет кому.
- А я?! –  Выдохнул полковник. – Я тоже взорвусь?!
- Могу тебя утешить тем, что ты будешь в числе немногих, кто первым будет наблюдать интересный физический опыт! –  Фыркнул Мордвин.
- Но я не хочу взрываться! –  Выдавил из себя полковник, так как ему от ужаса перехватило дыхание.
- А надо! –  Заявил Мордвин с веселыми чертиками в глазах. – На тебя твой коллектив возлагает большие надежды! Тебе доверили, тебя послали, а ты теперь не хочешь! Несолидно! Тем более,  спорим, что твою премию за этот поход уже поделили между собой твои начальники!
 Бледный полковник переводил взгляд с одного сталкера на другого, с надеждой заглядывал им в глаза, ища спасения. Куму стало невыразимо жаль этого недалекого, слабого человечка.
- Молчи, Иван, –  нахмурился он, –  сейчас не самое удачное время для шуток. Но в одном ты прав – надо идти!
Он обвел взглядом удивленные  и обеспокоенные лица товарищей и твердо повторил:
- Надо идти! –  Конечно, –  продолжил Кум, – не для того, чтобы там взрываться вместе с Андреем Васильевичем. А для того, чтобы всех шесть «посылок» собрать вместе, но не дать им разрушить Монолит и коридор между мирами. И для этого мы имеем некоторые возможности!
 Капитан достал из одного из многочисленных карманов жилета, который в походах практически никогда не снимал, свой телефон, набрал нужный номер и включил громкую связь.
- Алло, Вовчик!  – Донесся из телефона женский голос.
- Привет, Ольця! –  Ответил Кум. Сталкеры удивленно переглянулись. Их строгий командир, оказывается, был еще и «Вовчик»! Так вот, оказывается, почему он время от времени исчезает в лесу! Им говорит, что пошел в разведку, а на самом деле – чтобы поговорить по телефону с неизвестной им Ольгой! Сталкеры почувствовали себя несколько обиженными –  у командира есть какая-то тайна, женщина, о которой он им никогда не говорил. Они считали, что уже давно у них нет никаких секретов друг от друга, но, оказывается, ошибались! И сталкеры желали объяснений! Кум, как бы не замечая реакции своих друзей, продолжил разговор:
- Ольця, как там твоя подопечная? Какие новости от Эрлиона? Мои тебя тоже слышат, пора уже!
- Ты думаешь? –  Ответила неизвестная Ольга. –  Ну, тебе виднее. Ирина, как всегда, дает концерты, но уже начала чувствовать – что-то не так! Эрлион ждет нас послезавтра. И передай привет Амберу!
- Ага, – улыбнулся Кум, – передаю!
Он посмотрел на Алексея и тот закивал головой:
- Он тебе тоже передает!
- Спасибо, Амбер! –  По голосу было слышно, что женщина улыбается.  – Тогда до завтра! Отбой!
Телефон отключился, Кум положил его на место и посмотрел на своих бойцов.
- Это Ольга, –  улыбнувшись, сообщил он.
- Мы поняли, –  буркнул Мордвин.  – А от нас почему привет не передал?!
- Сами завтра скажете! –  Снова улыбнулся Кум.
- Так мы ждем объяснений! –  Напомнил Ржавый.  –  Ведь сам сказал, что «пора!» И кто такой Эрлион? И что это за дамы?
- Да, пора. – Согласился Кум. –  Ну, тогда слушайте!
 
                6
                Разве думает человек, что
                он оставлен без призора?
                Коран.               

 Капитан Слащенко потянулся в кресле, уселся поудобнее и начал:
- Когда появилась Зона, ее, конечно, начали изучать ученые. Сначала это были физики и биологи. Довольно скоро подтянулись практики –  сталкеры. А вскоре «цыганское радио» сообщило о том, шо по Зоне бродят еще какие-то люди, которых никто не знал, и которые не были похожи на местных жителей.
- Точно! –  Воскликнул Амбер. – Были такие!
- Да, были, –  кивнул Кум. – Их видели, например, биологи на записи своей камеры в засаде. Камеру установили, чтобы наблюдать зверей в природном окружении. В другой раз  при работе с квадрокоптером, шо летал над лесом, на экране видели трех мужчин. Оператор вернул квадрокоптер к тому месту, где их видели, но там уже никого не было. Когда таких случаев собралось уже немало, явлением заинтересовались в СБУ и, конечно, организовали в Зону свои экспедиции. Через некоторое время мы сумели встретиться с теми таинственными парнями. И оказалось, шо они – наши коллеги с той стороны, с их службы безопасности, и шо они тоже изучают Зону. Это, я вам скажу, был шок! Всем шокам шок! Представители другой цивилизации! И где – не на другой планете, где-то в космосе, где их искали, а рядом, на Земле! Ну, когда первая волна этого шока прошла, мы начали с ними думать – что делать дальше?
- А какие они? – Воскликнул Мордвин, возбужденно теребя свои волосы. –  Эти серые карлики с огромными глазами, как их всегда рисуют?!
- Нет, вряд ли, –  отрицательно покачал головой Кум, –  вряд ли их можно назвать карликами. Хотя глаза у них действительно большие. Ну, портрет я вам сейчас рисовать не буду, и фото их в кармане у сердца не ношу! Так шо подожди, пока сам увидишь!
- Какая шутка истории,  – покачал головой Шлинк, –  столько веков ученые мечтали о таком контакте, столько сил положили на его осуществление, специалистов для этого готовили, а осуществили контакт эсбэушники! История несправедлива!
- Не обижай историю, –  улыбнулся Кум, –  потому что твои специалисты как раз оказались при деле! Когда возникла в них необходимость, их пригласили на работу. И они неплохо ее выполнили. Во всяком случае, мы довольно быстро с их помощью нашли общий язык с потусторонниками, хотя и пришлось работать иногда по 20 часов в сутки. Когда мы ближе познакомились с историей их цивилизации, оказалось, шо они достигли гораздо больших успехов и в науке, и в технике, и вообще в развитии. И это понятно, ведь у них уже лет 300 нет войн! Вообще никаких – ни глобальных, ни локальных. Поэтому большой творческий, энергетический и ресурсный потенциал цивилизации пошел на ее саморазвитие. Они успешно осваивают мировой океан и космос, достигли других планет Солнечной системы и недавно научились проникать в наше пространство. Это их исследовательские челноки у нас принимают за НЛО, а их базы стоят у нас на дне океанов, морей и некоторых крупных озер. А их прогрессоры потихоньку подталкивают нас в направлении мирного развития.
- И что, действительно там такие все белые и пушистые? –  Поморщился Шансон. –  Не верю!
- Конечно, нет, как и везде, –   пожал плечами Кум. –  В любом прогрессе случается и регресс, рецидивы прошлого. Вот недавно у них группа ученых и общественных деятелей заявила, что прогрессоры своей работой с нами распыляют интеллектуальные и технические силы собственного народа, перебрасывают ресурсы на развитие нахлебников, то есть нас, и надо это прекратить. Эта группа сконструировала и запустила в действие устройство для разрушения перехода между нашими мирами. Но не все нюансы учли и при запуске того устройства возник резонанс некоторых энергетических процессов с обеих сторон перехода. Это и закончилось взрывом и, наконец, нашей Зоной.
- Так вот откуда лишняя энергия! –  Хлопнул ладонью по колену Амбер. –  А мы с ребятами считали-считали, а не сходится фактический энергетический выход взрыва с расчетным! Теперь ясно, почему.
Алексей помолчал, задумчиво забросил сцепленные руки на затылок и продолжил:
- И тогда ясно, чей это НЛО висел над местом взрыва и почему в несколько раз снизился уровень радиации через несколько часов после взрыва.
- Ну, да! –  Кивнул Кум. –  И возникла такая ситуация: есть полуразрушенный, но действующий коридор между мирами, и над ним некоторое время после аварии не было полного контроля. В результате этого произошло взаимопроникновение биосфер двух миров. Вот и появились здесь животные и растения с той стороны, а наши попали туда. Для ликвидации последствий аварии сюда и проходили ребята оттуда, с ними мы и установили контакт. Ну, а после этого уже решили объединить наши силы. Создали отряд «Лад» и начали вместе наводить порядок в обоих мирах. И еще разобраться надо было не только с биосферами, но и с теми, кто хотел насильно разорвать связь двух миров. С обеих сторон. С нашей стороны  –  это известная вам «Основа».
- Так, значит, не только в нашем мире добрыми намерениями выстлана дорога в ад, – отозвался Ржавый. –  Беспокоились о своей цивилизации, а устроили аварию для двух сразу!
- А кто такой Эрлион? –  Поинтересовался Мордвин.
- А Эрлион раз и является командиром отряда «Лад», – ответил Кум. – Он ученый, физик-энергетик с той стороны.
- И ты в составе этого отряда?! –  Недоверчиво поднял бровь Мордвин.
- Ага, –  подтвердил Кум и хитро улыбнулся. –  Почти с самого его основания!
- А нам почему ничего не говорил?! – Обиженно воскликнул Мордвин. –  Или мы не доросли до того, чтобы знать?! И какая ваша форма, в «Ладе»?
- Если бы не доросли, я бы вам и сейчас ничего не рассказал, –  улыбнулся капитан. –  А о форме... Она нужна для парадов, для того, чтобы кто-то боялся человека в ней, чтобы опознать по ней «своего», чтобы установить ее носителям определенные рамки и ограничения, чтобы внешним видом превратить человека в винтик огромного человеческого механизма. Ну, и еще для того, чтобы другим был издалека и сразу понятен род занятий человека. А нам она не нужна ни для чего: в парадах мы не участвуем, бояться нас не надо, и чтобы нас узнавали издалека –  нам тоже не надо.
- Штирлиц, блин!  –  Проворчал Мордвин. Ржавый с Амбером  улыбнулись.
- А Ольга кто такая?  –  Поинтересовался Шансон. –  Это не Ольга-Рысь?
- Она, –  кивнул Кум. –  Я давно с ней знаком, еще был жив ее муж Юрий. Мы с ним дружили. Они, как в сказке, прожили вместе 33 года, имеют двоих детей. Правильный был человек и сталкер толковый. Погиб в одном походе. Ольга не смогла дома сидеть, теперь она –  сталкер, работает в команде с их общими друзьями.
- А почему Рысь? – Спросил Ржавый.
- А она, как рысь, –  ответил за капитана Шансон, –  быстрая, решительная и бесстрашная. Чего захотела –  сделает. Когда работала в туризме, водила группы, как инструктор. На любую гору залезет. Я несколько раз был с ней в походах. Не женщина – Рысь!
- Да-а-а! –  Протянул Кум, –  сейчас вас потянет женскую тему обсуждать! А кто помнит, что нам на рассвете надо идти дальше? Вон берите пример с Гамлета! –  Он кивнул на собольфа,  что сладко спал на своем топчане, несмотря на шум. Мужчины, вернувшись к реальности, поднялись и начали устраиваться, где кому нравилось или выпало.
 Только начало светать, как энергичный голос Кума вырвал всех из объятий сна:
- Подъем, сталкеры, –  добродушно командовал он, –  подъем! Вас ждут великие дела!
- Подождут! –  Проворчал Мордвин, потягиваясь на своем диванчике.
- Давай-давай, лежебока, –  продолжил капитан, – твоя вахта по камбузу!
- Понятно, –  снова потянулся Мордвин и рывком вскочил на ноги.
- Кто со мной? –  Обратился он ко всем. –  Кроме Гамлета!  – Тут же добавил, глядя на выражение радостного ожидания на морде собольфа.
- Я, –  сказал Шансон и пошел за Мордвином готовить завтрак и запас продуктов на сутки. После сытного завтрака Мордвин включил экран, и они с Кумом внимательно осмотрели пространство вокруг дома. Ничего подозрительного не обнаружили и Слащенко скомандовал:
- На выход!
В верхней комнате Мордвин со Ржавым снова поставили разбитый стол к стене с панелью, закрывающей вход в бункер и несколько раз пробежались по всей комнате в разных направлениях. На удивленные взгляды Амбера и полковника Кум коротко ответил:
- Наши следы на пыли надо затоптать.
Закрыв дом, капитан провел свою команду через терновый ход и они быстрым шагом направились к своей цели –  к 4-му энергоблоку
Пообедали сталкеры наскоро на выбранной Кумом поляне под раскидистым молодым кленом. На обед Кум выделил полчаса, и оставшееся время сталкеры использовали для отдыха  –  кто лежа, кто сидя. Только Гамлет то тут, то там шуршал в кустах вокруг поляны, ловил себе мясную добавку к своей обеденной пайке. Кум тем временем достал телефон и набрал номер Ольги. Они сверили свои координаты и определили время и место встречи групп.
 Два часа спустя Гамлет, что трусил рядом с Кумом, резко остановился, поднял голову и понюхал воздух.
- Спокойно, Гамлет, это свои, –  положил Кум руку на лобастую голову собольфа. Зверь распружинил уши, раскрыл пасть, как в улыбке, посмотрел на Кума и пошел легкой рысью дальше. Через пять минут сталкеры услышали впереди шелест и потрескивание ветвей, а через несколько секунд увидели за деревьями группу из пяти человек.
- Привал на полчаса! Будем знакомиться! –  Скомандовал Кум и пошел навстречу группе.
Люди, что подходили, приостановились, только высокая стройная женщина в камуфляже, на вид лет сорока пяти, с короткими светлыми волосами под камуфляжной же фуражкой, не меняя шага, подошла к Куму.
- Привет, Ольця, –  Кум слегка обнял ее за плечи, чмокнул в щечку, –  как дошли?
- Привет, Вовчик, –  ответила Ольга, –  нормально, штатно.
- Пошли к моим, –  Слащенко кивнул на свою группу, –  у нас привал на полчаса. Знакомься, –  и он представил ей сталкеров своей группы. Амберу и Шансону она пожала руки, остальным кивнула и улыбнулась. Повернувшись к своим, что стояли в сторонке, с опаской и ошеломленно рассматривая Гамлета, Ольга позвала:
- Подходите, не бойтесь, он своих не ест!
- Ольця говорит о Гамлете! –  Уточнил Кум, улыбнувшись. –  И я тоже не ем!
В группе Ольги оказалась еще одна женщина, невысокая, темноволосая,  лет тридцати.
- Добрый день, Ирина! – Приветствовал ее Кум. Она кокетливо протянула ему руку, стреляя глазами и улыбаясь.
- О, Вы такой замечательный сталкер! Я так много о Вас слышала! – Защебетала она. Кум сдержанно пожал ей руку и посмотрел на других спутников Ольги.
К нему подходит старый знакомый – Владимир Мальтиец. Это был невысокий черноволосый мужчина сорокалетнего возраста, с острым взглядом карих глаз. От него веяло уверенной силой так, что казалось – за его спиной стоит невидимый оруженосец, готовый в любой момент отразить возможное нападение. Вот за это впечатление и за склонность к эзотерике он и получил прозвище «Рыцарь Мальтийского Ордена», которое впоследствии сократилось до простого «Мальтиец». Кум его уважал за прямоту и бескомпромиссность – кому Мальтиец был друг, то более надежное «третье плечо» трудно было найти, а врагом ему лучше бы не становиться. И за профессиональные качества его ценили – как специалист по экологии он знал состояние природы в Зоне лучше, чем содержимое собственных карманов.
- Привет, тезка! – Широко улыбнулся капитан, и они обменялись крепким рукопожатием. Мальтиец тоже искренне улыбнулся и прищурил один глаз, из чего Кум понял, что им надо будет пообщаться наедине.
Вторым из мужчин был молодой парень лет двадцати трех, высокий и гибкий, как лоза, с веселым взглядом зеленоватых глаз, чем-то неуловимо похожий  на Ольгу – ее сын Александр. Он рос на глазах Кума, потому что капитан частенько заходил к ним домой, пока был жив друг Юра. А когда Сашка с сестрой остались без отца, Кум, как Сашкин крестный, стал помогать семье погибшего друга и опекать парня.
- Здравствуйте, дядя Вова! – Радостно воскликнул его крестник, обеими руками сжимая руку Кума.
- Здравствуй, здравствуй, Шустрик! Как дела? – Кум улыбнулся, обнял парня и похлопал его по спине.
- Да нормально, дядя Вова! – Ответил парень. – Вот закончил учебу, пока в отпуске!
- Хорошо, – одобрил Кум, – и где же собираешься работать?
- Да приглашают пилотом малой авиации по контролю над Зоной!
- По контролю – это замечательно! –  Кивнул капитан. – Тогда у меня будет для тебя сразу три задания. Надо исследовать некоторые интересные участки, кое-что проверить.
- Сделаем, дядя Вова! – Улыбнулся Саша. – Через две недели я уже буду на работе.
- Договорились! – Кивнул Кум и обратил внимание на третьего из мужчин, стоявшего в нескольких метрах от них. Тот снимал встречу групп видеокамерой, на вид явно дорогой и профессиональной. Кум удивленно поднял бровь:
- А что это за кинохроника у нас?!
Оператор с камерой поражал не только фактом съемки. Не у одной его камеры были качественные характеристики – он сам был выдающимся экземпляром человеческой породы. Рост его был свыше двух метров, широкие плечи, мощные руки, в которых камера казалась игрушечной – вся крепко сбитая фигура мужчины лет тридцати вызывала удивление и восхищение.
- А это наш Федик! – С гордостью представила его Ольга.
«Федик» выключил камеру, положил ее в кофр, забросил его на плечо и только после этого подошел к Куму.
- Федор Козак, оператор канала «Украинские вести», – представился он и протянул капитану руку. Ладонь Кума, тоже не маленькая, утонула между пальцами оператора.
- Вы не беспокойтесь о съемке, – опередил вопрос Федор, – это в новости не попадет. Я сейчас в отпуске и снимаю свой фильм для истории. Когда-то это будет бесценный материал.
- Пожалуй, да, – согласно кивнул Кум.
- Так, камрады, –  обратился капитан ко всем, –  делаем небольшой привал и планируем дальнейшие действия.
- Прошу к столу! – Воззвал Мордвин, который уже успел расстелить «клеенку-самобранку» и выложить на нее продукты. С другой стороны импровизированного стола подсела группа Амбера, дополняя пищевой натюрморт из своих запасов. Группа Ольги не стала терять время и дружно влилась в общую трапезу со своими запасами.
Ели немного, перекусили слегка, так как впереди еще были километры пути. Минут через десять Кум поднялся, за ним встали Амбер и Ольга, и они вместе отошли метров на пятнадцать от своих спутников. Устроились в тени акации, что несколькими стволами росла из одного корня и своей раскидистой кроной хорошо защищала от горячих лучей еще высокого солнца и от возможного взгляда чужого дрона.
- Итак, проанализируем ситуацию на данный момент, –  начал совещание Слащенко. –  Что мы имеем сейчас? По Зоне идут к Монолиту шесть групп с носителями частей некоего заряда. Одни из этих носителей знают о своей задаче. Это, например, наш полковник Скоробогатов Андрей Васильевич и турист из четвертой группы Петров Николай Сергеевич. Один носитель  –  турист Захарова Ирина Юрьевна из вашей, Ольця, группы  –  чувствует, что ее поход имеет какую-то цель, о которой ей не сказали в турбюро. Остальные три носителя идут, как туристы, ни о чем не задумываются и радуются интересному походу по-щенячьи. Час «икс», то есть момент, когда все группы со своими носителями должны попасть в кольцо радиусом пятьсот метров, в центре которого стоит Монолит, назначен на завтра, на тринадцать часов дня. По замыслу Хозяев, как они себя называют, проводники доводят носителей до назначенных ориентиров и возвращаются обратно, а носители последние сотни метров идут уже автоматически, под контролем Хозяев, как «вагоны». Проводникам сообщили, что их подопечных встретят и вернут по другому маршруту с другими проводниками. На самом деле никакого возвращения носителей заряда не планируется, а собираются эти Хозяева собрать критическую массу всего заряда в одном месте  –  у Монолита  –  и его уничтожить. Есть очень высокая вероятность того, что и группам проводников, которые, разумеется, не успеют отойти далеко, придется принять участие в процессе гибели Монолита. Таким образом, исчезнут и те, кто знает лишнее. Не за что будет потянуть и размотать некоторую информацию. А так  –  ну, еще один взрыв в Зоне, ну, погибли несколько случайных групп туристов, так сами виноваты! В результате Монолит разрушается и исчезает, после чего закрывается коридор между мирами. Такой план Хозяев. Понятно, что мы его скорректируем так, как нужно нам. Ольця, доложи о плане Эрлиона.
- Я разговаривала с ним сегодня утром, – ответила Ольга. – По его плану, все шесть групп продолжают идти так, как шли. Но на расстоянии примерно одного километра от Монолита управление движением групп перехватывает сам Эрлион. Один километр – это примерный радиус действия прибора «Капкан». Его изобрела группа Эрлиона, и предназначен он для обнаружения тех, кто несет в себе Морсканы. Когда носителей обнаружат и возьмут под контроль, то будут вести до тех пор, пока их проводники повернут назад. Тогда каждого носителя переместят из нашего пространства в параллельное и в специальном устройстве достанут из них Морскан. И все – они уже не будут нести угрозу для Монолита и коридора между мирами.
- Да, все так просто на словах, – усомнился Алексей, – но представляю, как сложно будет Эрлиону вести сразу шестерых! Да еще и не дать им перейти критическую черту в расстоянии!
- Справится, –  уверенно сказал Кум, – и мы поможем.
- А мы как? – Спросил Амбер. –  Мы тоже повернем назад с одного километра?
- Мы – нет, – ответил Кум, – мы участвуем в операции до конца. Тем более, твой прибор ОРТ потребуется, чтобы «основцы» не выкинули какой фортель.
- До конца – это к переходу? – Прищурился Алексей.
- Я спрашивала об этом Эрлиона, – ответила Ольга. – Он сказал, что наша сборная группа тоже может перейти, в порядке культурного обмена. Надо же когда-то начинать широкий контакт миров, и почему бы его не начать нам? Если мы, конечно, осмелимся.
- Ха! – Воскликнул Амбер. – Если осмелимся?! Конечно, да!
- Ну, ты за всех не отвечай, – охладил Кум пыл Алексея. – Каждый это решит сам за себя. Итак, план на ближайшие двадцать часов: проходим последний отрезок пути, останавливаемся за три километра до Монолита, ужинаем, отдыхаем, завтра утром идем до конца и участвуем в нейтрализации носителей. Желающие идут по коридору в иной мир.
- Звучит неприятно,  – проворчал Амбер.
- Хорошо, – улыбнулся Кум, – желающие проходят по переходу в параллельное измерение. Так лучше?
- Лучше, – тоже улыбнулся Алексей.
- Тогда совещание закончено! – Объявил Кум и поднялся. За ним поднялись и Ольга с Амбером.
Гамлет, что лежал неподалеку, вскочил с видом готовности к действию. Сталкеры, отдыхавшие в траве, кто лежа, кто сидя, тоже обратили взоры на Кума.
- Подъем, – негромко скомандовал он и покосился на Федора, который снимал панораму их привала.
Через несколько минут все были уже собраны и по команде Кума двинулись дальше, к завершению своего похода.

                7

                И откроется небо, и станет воротами.
                Коран.

 Солнце уже было низко над невидимым за деревьями горизонтом, и небо на западе начало наливаться малиновым цветом, когда Кум объявил привал. Место для ночлега он выбрал на небольшой полянке, наполовину прикрытой от взглядов сверху ветками деревьев, что росли  по ее периметру. Сама поляна образовалась потому, что большая ольха, которая росла когда-то на ее середине, от старости упала. Поэтому вопрос топлива для костра был решен сразу – веток и остатков ствола, еще не ставших трухой, было достаточно. У каждой группы была своя палатка, и скоро поляна была расчищена, дрова сложены у места будущего костра, палатки установлены, а над серединой поляны Мордвин, Ржавый и Шансон растянули тепловой экран, чтобы огонь нельзя было увидеть сверху.
Когда ужин был приготовлен и использован по назначению, Кум объявил:
- Так, френды! Объявляю большой совет! Завтра утром нас ждут великие дела, а некоторых, возможно, даже подвиги! – Он иронически усмехнулся и обвел взглядом участников «большого совета». Все сидели вокруг «клеенки-самобранки» и ждали продолжения речи. Федор вскочил, в его руках тут же появилась камера, и он уже снимал ход полевого совещания. Кум погасил улыбку и продолжил уже серьезным тоном:
- Просыпаемся завтра в шесть, снимаемся отсюда в семь тридцать, проходим последний отрезок пути, останавливаемся и ждем команды Эрлиона на дальнейшие действия. Затем  будем действовать по ситуации, но, скорее всего, нам будет предоставлена возможность перейти в параллельное измерение. Для господина полковника и Ирины это будет обязательно, для других – по желанию. Можете подумать до завтра, но утром я должен знать ваше решение. Кто не захочет идти на ту сторону, после завтрака может возвращаться домой, ваша работа будет закончена. Расчет за работу, как всегда, получим на карточку. Есть вопросы?
- Есть! – Сказал Ржавый. – А как насчет возможности взрыва полковника при приближении к Монолиту?
- Завтра он и другие носители будут взяты под контроль Эрлионом. А с нашей стороны их будет контролировать своим прибором Алексей Михайлович. Так что взрыв не планируется, –сказал Кум.
- Ясно! – Кивнул Мордвин, – а надолго планируется поход на ту сторону?
- Думаю, на первый раз недолго. Возможно, на несколько часов, во всяком случае – не более суток. Пока нам не до больших экскурсий.
- А сам ты идешь на ту сторону! – Скорее подтвердил, чем спросил Ржавый.
- Да, я иду, –  кивнул Кум. – Я на работе в команде «Лад»!
Он обвел  всех взглядом:
- Еще есть вопросы?
- А что будет со мной?  –  Тихо спросил Скоробогатов.
- Ничего страшного, Андрей Васильевич, –  ответил спокойно Кум, –  взорваться Вам не дадут, Морскан из Вас достанут и отпустят домой. Так что не волнуйтесь, но завтра держитесь рядом с Алексеем Михайловичем!
- А снимать на той стороне можно будет? –  Наконец оторвал камеру от глаз Федор.
- Думаю, можно! –  Улыбнулся Кум. –  Может, не все, но там видно будет!
- Ой, и мы познакомимся с тамошними жителями?! – Всплеснула руками Ирина. – А они симпатичные?!
- По-моему, да! – Снова улыбнулся капитан.
- Ой, как интересно! Я еще никогда не видела живых инопланетян! – Затараторила Ирина.
- А что – видели только мертвых? Причем недавно умерших? – Язвительно поинтересовался Мордвин. Ирина очень ему не нравилась, так как при любой возможности старалась начать что-то рассказывать, или о чем-то расспрашивать, и шума от нее было столько, что даже Мордвин, известный Птица Говорун, не выдерживал.
- Они не инопланетяне, а тоже земляне, только из параллельного пространства, – терпеливо объяснил Кум.
- Еще есть вопросы?  – Кум оглядел присутствующих и подвел итог:
- Нет! Итак, отбой! Первые два часа дежурю я, потом Мальтиец, дальше Шансон и Ржавый. Всё, спать!
Сталкеры поднялись и разошлись по своим палаткам, только Мордвин и Мальтиец задержались, чтобы убрать место ужина.
Оставшись один, точнее, вдвоем с Гамлетом, Кум присел у костра на кусок ствола ольхи и подбросил несколько кусков коры в огонь. С другой стороны костра улегся Гамлет, положил голову между лапами, закрыл глаза и задремал, но уши его, как радары, время от времени слегка поворачивались то в одну сторону, то в другую.
Кум подумал о следующем дне, о том, кто пойдет с ним в параллельное пространство. Мордвин и Ржавый –  без проблем. Ольга с Сашкой – наверняка. Амбер – конечно! Федор? Ради такого материала – обязательно! Полковник с Ириной – а куда они денутся? Осталось трое, и какими будут их решения  – Кум сказать не мог. Ну, утро вечера мудренее.
Следующие два часа капитан провел у костра, время от времени подбрасывая в огонь ветки из кучи, слушая голоса зоновской ночи, погружаясь мыслями в прошлое и будущее. Заканчивалось время его дежурства, и Кум уже собирался идти будить Мальтийца, когда услышал, что тот выбирается из своей палатки. Так тихо мог двигаться только опытный сталкер и житель леса, каковым и был Мальтиец. Чтобы так, как он, знать природу и экологию Зоны, нужно много прожить в ней, быть своим в ее среде.
Мальтиец вылез из палатки, закрыл ее вход; зевая, подошел к костру и сел на свой походный коврик, который принес с собой. Кум подождал, пока он устроится в позе лотоса, и спросил:
- И о чем же ты хотел со мной поговорить?
В лице Мальтийца не дрогнул ни один мускул – он знал, что Кум хорошо владеет практической психологией и как-то вычислил при встрече, что у них есть тема для разговора.
- Вчера утром, до встречи с вами, после завтрака, я накинул круг вокруг нашего лагеря. И наткнулся на очень интересный артефакт – «киношку». Помнишь, такую нашел в прошлом году Хафис? Он тогда довольно дорого ее продал какому-то профессору.
- Помню, – кивнул Кум, – кладешь на нее руки, и она начинает тебе крутить кино обо всем, что ты помнишь. Хочешь – о твоей жизни, хочешь – оживляешь сюжет книги или любое историческое происшествие. А еще можешь там менять события по своему желанию. И все это перед тобой в объеме, цвете и звуке в пространстве размером 5х5х5м.
- Точно, – кивнул Мальтиец, – и вот такую «киношку» я там нашел. Брать ее с собой не имело смысла, поэтому я ее там закопал под деревом. В ней килограммов 25, так что лучше ее нести с кем-то вдвоем, а то и втроем, плюс же собственные рюкзаки. Так как – вернемся за ней?
- А когда ты собираешься возвращаться – после перехода или завтра? – Спросил Кум.
- Нет, я переходить не хочу, мне и здесь хорошо. Я утром возвращаюсь, – ответил Мальтиец.
- Ну, тогда извини, –  сказал Кум, –  я не могу, я завтра иду дальше. Вот не знаю, как  Шансон и Шлинк решат. Если они пойдут назад, то можешь их взять с собой. Ребята правильные. А как ты ее потом используешь? Покупателя наметил или ученым отдашь?
- Там видно будет, – уклончиво ответил Мальтиец.
- Ясно! – Кивнул Кум. Ему стало понятно, что тезка оставит «киношку» себе. Слишком уж он любил различными способами делать свою жизнь более яркой и интересной, не жалел на это никаких денег, вот и теперь его будущим помощникам что-то перепадет от него.
- Ну, доброго дежурства! – Пожелал Кум и поднялся. Гамлет открыл глаза и повернул к нему голову.
- Ничего, спи, – сказал ему Кум и полез в палатку к своим сталкерам. Собольф улегся набок, вытянул лапы, откинул голову и закрыл глаза.
Кум проснулся, как всегда, за пять минут до назначенного времени подъема. Внутренний будильник точно шел уже более трех десятилетий. За пять минут можно было спокойно оценить состояние пространства вокруг себя, прослушать внутренние сигналы организма, оценить предупреждение интуиции во сне, если оно было и настроиться на предстоящий день. Все это Кум привычно проделал, определил, что поводов для тревоги нет, и полез из палатки.
У костра сидел Ржавый и что-то вырезал своим ножом из куска дерева. По всей Зоне, там, где проходил Ржавый и где сидел на ночном дежурстве, оставались висеть на деревьях или торчать в щелях их коры или стволов его вырезанные из дерева «божки», как он их называл. Это были фигурки людей, животных или фантастических существ, выразительные и интересные настолько, что они стали своеобразными артефактами Зоны. Часто другие сталкеры, найдя такую фигурку, забирали ее себе или продавали туристам, приплетая к ней какую-то загадочную историю, чтобы поднять цену.
Увидев Кума, Ржавый взглянул на часы, сделал еще несколько движений ножом по «божку», критически его осмотрел, вложил нож в чехол на поясе, поднялся, подошел к ближайшему дереву и вонзил фигурку заостренным нижним концом в узкую щель между стволом и нижней ветвью. Кум подошел ближе, чтобы посмотреть на очередное творение Сергея Железняка –  «божок» изображал кентавра, заостренный конец был его хвостом, и теперь кентавр, вытянув передние ноги, прыгал в небо. Кум одобрительно хмыкнул и повернулся назад. Ржавый уже будил сталкеров  – открывал палатки и тормошил того, кто был ближе к выходу.
На чистом небе уже достаточно высоко сияло солнце, птицы в лесу занимались своими делами  – носили пищу птенцам, пели, кричали; животные тоже шастали лесом со своими утренними заботами. Все было привычно, таких рассветов у капитана Слащенко было не одна тысяча. Но это утро было началом необычного дня – сегодня Кум в первый раз попадет в параллельный мир!
«А если и в последний раз?» – царапнула коготком быстрая мысль. «Да не-е-т! – сам себе возразил капитан, – не сори в мозгах, тебе ними еще работать!»
Между тем обитатели лагеря, как и жители леса, занимались своими делами – сталкеры приводили себя в порядок, готовили завтрак, складывали палатки, сворачивали тепловой экран. Быстро позавтракали, потушили костер, забросали кострище землей, посыпали сверху  остатки коры и сухую траву, лишние дрова раскидали между деревьями – и скоро на поляне не осталось следов ночного лагеря.
- Так, камрады, пятиминутка перед выходом, – объявил  Кум. Сталкеры уселись в неровный круг, капитан остался стоять, Гамлет прилег у него за спиной.
- Итак, сейчас мы выходим на последний перед Монолитом отрезок пути. Через пару часов выходим на контакт с Эрлионом, а дальше – переход в параллельное пространство. Определяемся, кто вперед, а кто домой!
Кум поднял свой рюкзак, забросил его на плечи и, пройдя несколько шагов вперед, остановился и повернулся:
- Ну, кто со мной?
Рядом с ним уже стоял Гамлет, что шел за ним след в след, к ним подходили Ржавый и Мордвин, поднимались и надевали рюкзаки Ольга, Сашка и Амбер. Федор, конечно, все это снимал на камеру, уже с рюкзаком на спине. Остальные остались сидеть.
- Господин полковник и Вы, Ирина – подъем! Сюда, – скомандовал Кум и показал рукой, куда надо идти носителям. Те поднялись и медленно присоединились к группе сталкеров. Мальтиец встал, надел рюкзак и сделал несколько шагов в противоположную сторону. Шлинк последовал за ним. Шансон поднялся, надел рюкзак, поглядывая то на сталкеров, то на Шлинка и, сделав выбор, решительно зашагал к сталкерам.
- Ну, вот и хорошо! – Кивнул Кум и поднял руку, прощаясь:
- Доброй дороги вам! Тезка, не погружайся глубоко, а то еще не вынырнешь!
- Не бойся, у меня поплавок нормально работает! Удачи вам! – крикнул Мальтиец и, развернувшись, зашагал в том направлении, откуда они пришли вчера.
Сталкеры переглянулись, не понимая, о чем речь – глубины рек и озер Зоны были не такими, чтобы бояться в них погружаться. Но Кум есть Кум, и Мальтиец ему под стать, кто их поймет, о чем они? Может, вовсе и не о водном отдыхе.
Полтора часа сталкеры шли, слушая или сканируя пространство вокруг себя – кто как умел. Ирина начала было делиться впечатлениями о Зоне, и Кум вежливо, но твердо посоветовал ей не отвлекать их от работы. Она обиженно замолчала. Кум действительно проводил внутреннюю работу – благодаря дару Черного Сталкера он начал чувствовать местонахождение других групп. Капитан обнаружил в себе эту способность на следующий день после встречи с Рэдом, когда подумал – а интересно, есть ли еще какие-то группы  неподалеку? И тут же понял, что чувствует – на расстоянии с десяток километров зюйд-зюйд-вест параллельным курсом идет группа из четырех человек. Ощущение было новое,  странноватое, и Кум понял, что отныне у него будет много работы по освоению этой «чуйки». И теперь он шел, прощупывая пространство в глубину, держал в голове карту местности – квадрат со стороной около десяти километров, отмечал на ней положения тех двух групп, что  были ближе, зондировал Зону в поиске других групп, и пытался определить количество людей в них. Работа требовала сосредоточенности и была довольно интересной. На внутренней карте Кум видел, что группы сближаются, и в один момент чуть изменил направление движения своей, чтобы не встретиться с другой раньше графика.
 - Внимание, – негромко скомандовал он, – через несколько минут будем на месте! Языки держать на привязи!
Ирина приняла предостережение на свой счет и обиженно, по-кроличьи, дернула носом и губами. Полковник от волнения задышал громче. Мордвин посмотрел на него и только открыл рот, чтобы сказать что-то язвительное, но перевел взгляд на спину Кума и передумал. Гамлет изменил ритм хода и, задрав голову, внюхивался в воздух.
Еще несколько десятков шагов – и группа вышла на большую, в сотню метров в диаметре, поляну. Большую ее часть занимало озеро, на левом берегу которого сиял большими окнами двухэтажный дом с плоской кровлей и широкими стеклянными дверями. И двери, и окна были непрозрачные при взгляде снаружи. Видно было, что дом собран из готовых блоков. Между домом и озером, в нескольких метрах от воды, стояла ажурная беседка со сквозным проходом, а в ней – стол и лавка вокруг него. От беседки в воду заходил деревянный мостик, вокруг озера склоняли к воде ветви ивы, по границе воды и берега волнистой лентой зеленел камыш.
- Привал! – Скомандовал Кум и пошел к беседке, на ходу сбрасывая рюкзак. Мордвин, увидев озеро, радостно заулыбался, быстрым шагом догнал Кума, буркнул ему: «Я в воду», сбросил рюкзак на траву у беседки, быстро разделся, покидал одежду на рюкзак, пробежал по мостику и прыгнул в воду. Из-под мостика с испуганным кряканьем выскочила дикая утка, за ней, быстро перебирая лапками, помчались с десяток утят. Птичья семья поплыла к противоположному от сталкеров берегу, где мать-утка, умело лавируя между камышин, быстро спрятала свою стайку от человеческих глаз.
Ржавый посмотрел на Кума и, не увидев возражений, тоже разделся и прыгнул с мостика так, чтобы как можно больше брызг попало на Мордвина. Тот в ответ нырнул, подплыл к другу, схватил его за ногу и рванул под воду. Сталкеры с улыбками наблюдали с берега, как взрослые мужчины вспоминают свое детство.
Кум сел за стол в беседке, достал свою спецрацию для членов отряда «Лад» и послал вызов Эрлиону. Спустя пару секунд рация ответила его голосом:
- Да, Владимир, слушаю тебя!
- Докладываю: мы на точке сбора. В наличии 10 человек, из них двое «носителей», все готовы к переходу.
- Принято! Через полчаса Аренк вас проводит, пока отдыхайте, – ответил Эрлион.
- Принято! – Отозвался Кум и, выключив рацию, крикнул:
- Полчаса отдыха! – и, раздевшись, тоже побежал на мостик. За ним в озере оказались и другие сталкеры, только Ирина осталась сидеть в беседке, завистливо поглядывая на водное блаженство сталкеров.
Смыв с себя пыль и прошлые тревоги, они выбрались на берег, где Мордвин наскоро соорудил всем по бутерброду, особенно вкусному после купания. Места в беседке вокруг стола хватило всем, только Гамлет улегся на траве у входа, положив голову на лапы. Сидели молча, дожевывая свой перекус и поглядывая на дом.
Наконец его стеклянные двери отворились и сталкеры увидели высокого красивого юношу в светлом комбинезоне, что выгодно подчеркивал стройную фигуру парня. Юноша стремительно прошел метров тридцать, отделявших дом от беседки и, приветственно подняв руку, улыбнулся сталкерам:
- Добрый день вам! Я  –  Аренк. Поздравляю с прибытием! Прошу всех в дом, все готово для вашего перехода.
Юноша взглянул на Гамлета, потом вопросительно посмотрел на Кума:
- Владимир, есть необходимость в переходе зверя?
- Наверное, нет, –  ответил Кум. –  Сейчас мы это решим. Идите, я догоню.
Аренк кивнул, и слегка склонив голову, обратился к сталкерам:
- Прошу вас идти за мной.
Он повернулся и пошел к дому, за ним, подхватывая свои рюкзаки, вереницей потянулись сталкеры. Ржавый и Мордвин, перед тем, как уйти, подошли к Гамлету. Тот, насторожив уши, стоял возле Кума и смотрел то на своего друга, то на сталкеров, которые уходили дальше. Ржавый погладил Гамлета по голове, потрепал по ушам и сказал:
- Пока, Гамлет! Ты хороший сталкер! Увидимся! – И пошел за остальными к дому.
Мордвин присел возле собольфа на корточки, посмотрел ему в глаза, обнял за шею и что-то ему зашептал на ухо. Зверь молча слушал с едва удивленным выражением на морде. Сказав несколько фраз, Мордвин поднялся, похлопал собольфа по толстой холке, сказал:
- Ну, до встречи, Гамлет! Тебя там семья ждет! А мы еще придем! –  И побежал догонять своих спутников.
Гамлет встряхнул головой и плечами, укладывая взъерошенную сталкерами шерсть на место, и выжидающе посмотрел  Куму в глаза.
- Слушай, друг, – сказал тот, – мне надо идти дальше. А тебе туда нельзя. Пока что. Решай сам – можешь идти к своим, можешь подождать меня день или несколько часов. Я скоро вернусь, тогда пойдем назад. Подождешь? – Он положил ладонь на крутой лоб Гамлета, и зверь слегка толкнул его руку головой, потом ткнулся носом в его ногу.
- Ну, я пошел, Гамлет! А ты не иди! – сказал Кум, подхватил свой рюкзак, забросил его на одно плечо и, не оглядываясь, быстро пошел к дому. Ему и оглядываться не было нужды – он и так четко видел внутренним зрением, что собольф сел на задние лапы и, чуть склонив голову, внимательно смотрит ему вслед.
До двери оставалось несколько шагов, когда она автоматически открылась, и Кум оказался в большом холле, где стояли все его сталкеры вместе с Аренком.
- Готовы все? – спросил Аренк. Сталкеры в разнобой подтвердили свою готовность к переходу. Кум окинул взглядом холл – это была комната метров восемь в ширину и с десяток метров в длину, с высотой в четыре метра. Справа и слева от входной двери расположились лестницы на второй этаж, вдоль левой боковой стены стоял большой пульт управления, который сразу напомнил Амберу пульт управления АЭС своими многочисленными разноцветными индикаторами, шкалами и экранами. Вдоль правой стены стояли удобные на вид диванчики, кресла и стулья за легкими столиками из прозрачного пластика. По всем четырем углам были устроены зеленые живые зоны – в больших вазонах росли деревца, в двух из них Кум узнал пальмы, а остальные были ему незнакомы. Под деревьями красивыми каскадами росли лианы и цветы, из которых Куму оказались знакомы лишь половина, а остальные, очевидно, были из параллельного пространства. Многие из растений цвели, и цветы были всех оттенков радуги, разных размеров и форм. Флорист, который сотворил эти домашние клумбы, был явно мастером своего дела. 
В правом дальнем углу между растениями журчал мини-водопад, вливался в маленький, в два метра диаметром, бассейн с прозрачными стенами высотой в метр. В бассейне между водорослями плавали разноцветные рыбки, а вода подсвечивалась снизу лучами света, их цвет плавно изменялся. Игра света и рыбок завораживала, от них не хотелось отводить глаза.
Все это Кум окинул одним взглядом, а дальше его внимание приковало то, что находилось прямо напротив дверей, между боковыми клумбами. Это была стальная прямоугольная рама метра два шириной и два с половиной высотой. А внутри рамы находилось то, чему трудно было подобрать название. Больше всего это напоминало туман – молочного цвета субстанция колыхалась внутри рамы, бралась рябью, по ней в разных направлениях пробегали волны. Но за пределы рамы субстанция не выходила. Сталкеры с удивлением и интересом рассматривали странный объект.
- Владимир, – обратился к Куму Аренк, указывая на правую лестницу, – вы можете оставить лишние вещи в комнате для гостей на втором этаже.
Кум кивнул и пошел по лестнице, за ним последовали сталкеры. Лестницы вывели в коридор с пятью дверями справа, в конце коридора стена была стеклянной, на левой стене висело несколько картин. Кум пошел к ближайшей двери. Горный пейзаж на картине напротив дверей плавно перетек в изображение девственной степи с волнами ковыля. Справа на могиле стояла скифская каменная баба, в небе по широкой дуге летел коршун, а слева к могиле ехал казак на гнедом коне. Сталкеры двинулись было смотреть другие картины, но Кум коротко бросил: «Успеем еще» и толкнул дверь. В комнате, куда они вошли, стояли три кровати, стол, несколько стульев и пара кресел, на стене висел экран, а широкое окно открывало  вид на лес и озеро справа. Кум снял свой рюкзак и поставил его в угол. Все, что могло ему понадобиться, всегда лежало под рукой по карманам его куртки. Все остальные тоже побросали свои вещи по комнате. Они вышли в коридор, Кум закрыл дверь, и над  ней вспыхнула желтая панелька с надписью: «Комната занята». Капитан хмыкнул, слушая реплики сталкеров по поводу такого символического замка комнаты, и они пошли вниз.
 Аренк ждал, стоя у туманной рамы. Увидев сталкеров, он приглашающе махнул рукой, указывая на раму:
- Прошу сюда! Это коридор перехода. Сначала прошу пройти носителей!
Полковник моргнул, глубоко вздохнул, задержал дыхание, как перед прыжком в воду, и решительно пошел к раме. Осторожно переступил ее порог и сталкеры увидели, что, чем дальше продвигался Скоробогатов в туман, тем более плоской, похожей на большую фотографию, становилась его фигура. Со вторым шагом его фигура поблекла, потеряла плотность и тоже заколыхалась, пошла рябью. После третьего шага полковник растворился в тумане.
Ой, призрак! – вскрикнула Ирина и испуганно прижала сложенные лодочкой руки к лицу, прикрыв нос и рот. Аренк не дал ей возможности запаниковать, взял за руку и легонько подтолкнул к порогу рамы. Ирина немного помедлила, затем втянула голову в плечи, тоже глубоко вдохнула, задержала дыхание и переступила порог коридора. И снова сталкеры увидели быстрый процесс превращения тела человека в призрак, исчезающий в тумане.
«Так вот в чем причина появления призраков! – понял Кум. – Ведь их видят не везде, а только в некоторых, аномальных или сакральных, местах! Значит, это места контакта разных миров, и там возможен спонтанный переход отсюда туда или наоборот».
- Прошу! – Снова указал на коридор Аренк, вернув Кума к действительности. Капитан инстинктивно глубоко вдохнул, но задерживать дыхание не стал и переступил порог рамы. И в тот же миг удивился странному ощущению - он как будто вернулся в свою студенческую юность. Он тогда занимался альпинизмом, и ему очень нравился, во-первых, сам процесс восхождения на гору, как преодоление себя. На тропе иногда казалось, что невозможно и шага ступить дальше, когда от усталости, а когда от того, что совсем не видишь, куда можно поставить ногу, за что зацепиться. Но через мгновение, или через два-три, откуда-то  находились и силы, и понимание того, как идти дальше. И он снова карабкался вверх, дальше и выше. А когда выбирался на вершину, приходило то чувство, которое было второй причиной его увлечения альпинизмом. Он стоял на вершине, у его ног лежали долины, леса, реки, поля, стада, дороги, деревни и города, весь мир людей со всеми их заботами, амбициями, борьбой за власть, за карьеру и благополучие. Все это отсюда, с горы, казалось такой мелочью по сравнению с вечными горами и небом, что ему даже становилось жаль тех людей, которые копошатся внизу. Так, пожалуй, смотрели на мир людей боги Олимпа. Горы учили Владимира  выделять главное в жизни, не растворяться в суете и не размениваться на мелочи. И однажды он понял, что уже выучил урок гор, дальнейшие восхождения ничего принципиально нового  ему уже не дадут, мысленно от всего сердца поблагодарил за науку гору, на которой тогда стоял, и оставил альпинизм.
И вот сейчас Слащенко снова почувствовал себя прежним юношей-альпинистом, но теперь у его ног были не горы и долины, а лежала вся планета Земля, как карта.  Можно было посмотреть на любую ее точку, увидеть все, что там происходит сейчас, и что еще будет происходить. Он мог присмотреться и увидеть судьбу каждого отдельного человека. «Это же ясновидение», - мысленно охнул Владимир, и ему стало понятно многое. Например, тайна Дельфийского оракула, что находился у подножия южного склона горы Парнас. Там, по древнегреческим мифам, Аполлон убил чудовище –  змея Пифона. Пифии-предсказательницы из храма Аполлона садились на золотой треножник над трещиной в земле, откуда шли таинственные испарения, вдыхали их и предрекали желающим будущее, часто довольно точно. Историки сохранили даже примеры таких точных предсказаний. Слащенко теперь понимал, что Пифон имел несчастье перейти в наш мир по коридору-трещине, то ли из любопытства, то ли в погоне за пищей. И здесь его, невиданного, с испугу убили – ксенофобия всегда руководила поступками людей, любой чужак им казался опасным. А туман из трещины позволял жрицам видеть картину жизни на Земле так, как  сейчас ее видел капитан. Еще древние философы говорили – чтобы понять мир, нужно подняться над ним. «Лицом к лицу лица не увидать», то есть, чтобы ясно увидеть какую-то вещь или событие, надо от нее отойти на определенное расстояние в пространстве и во времени. И переход в другое измерение, другое пространство как раз и позволяет подняться над тем, в котором живет человечество. Итак - понял Слащенко – такие прорицатели, как Нострадамус, Кассандра, Мессинг, Кейси, Ванга и другие, тем или иным способом могли подняться над обычным созерцанием мира. Кто-то из них, объясняя свой талант к ясновидению, сказал: люди живут в своих представлениях о мире, как в ящике. Река времени несет этот ящик своим течением, а человек смотрит на мир через маленькое окошко в стенке ящика. Тогда все, что еще не попало в это окошко, для человека является будущим, а то, что уже проплыло мимо, является прошлым. Но  некоторые люди просто могут выставить голову из этого ящика, и тогда весь мир вместе с прошлым и будущим предстает перед их глазами.
Слащенко, на которого ярким потоком хлынули новые ощущения и знания, даже поймал себя на желании остановиться и продолжить новый для него урок. Но память о том, зачем он здесь, в коридоре перехода, толкнула его дальше. Со следующим шагом цельное видение Земли  померкло и растаяло. С сожалением и грустью в душе капитан сделал еще один шаг и увидел неясные очертания за туманной пеленой. И еще он понял, что чувствует и физический эффект перехода - сквозь тело проходил невидимый легкий разряд, клетки организма встряхивались, некоторые просыпались, другие меняли ритм работы. 
Ощущение было одновременно и приятным, и чуть колючим, как от прикосновения шероховатого язычка кошки. Слащенко привык анализировать состояние своего организма, и то, что он сейчас чувствовал в своем теле, напомнило ему симфонический оркестр перед концертом – каждый инструмент подает голос, порядка еще нет, но есть понимание, что это временно, что сейчас настройки закончатся, и оркестр начнет играть замечательную гармоничную мелодию. Последний шаг – и капитан переступил через порог рамы уже с другой стороны. Там была комната, очень похожая на  ту, из которой он пришел. Лишь за широкой стеклянной дверью и прозрачной передней стеной были не лес и озеро, а степь до самого горизонта и река справа. На другом берегу реки тоже была степь, дальше виднелся лес. Слева на самом горизонте серебрились купола нескольких зданий. В степи росла высокая серебристо-зеленая трава, гуляла волнами на ветру, кое-где рослы кусты сиреневого цвета. На синем небе с перистыми облаками сияло яркое солнце. Капитан отметил, что оно несколько иначе выглядит –  то ли немного ярче светит,  то ли чуть больше размером, чем на родине.
Все это Слащенко охватил одним взглядом, ибо осматриваться было некогда, а надо было поздороваться с мужчиной, что встретил его за порогом рамы. Это был высокий крепкий мужчина в возрасте, его длинные черные волосы, собранные в тугой пучок на затылке, доставали до спины. Форма его носа, характерные черты лица и цвет кожи сразу напомнили Владимиру индейцев племени майя. Широкая рыжего цвета рубаха без застежек, что одевается через голову, и укороченные брюки были украшены национальной вышивкой. Удобная обувь спортивного типа тоже говорила о том, что человек много времени проводит в движении и умеет работать с комфортом.
- Поздравляю с прибытием! – Индеец приветливо улыбнулся, слегка склонив голову.
- Меня зовут Текода. Я дежурный по переходу. Прошу, садитесь! – Он указал на ряд кресел вдоль правой стены.
Капитан поблагодарил, назвал себя и сел в кресло, что было ближе к стеклянной передней стене. Усевшись, он снова осмотрел комнату и пейзаж за стеной.
- Текода, скажите, пожалуйста, а где же наши господин Скоробогатов и Ирина? – Поинтересовался капитан.
- Они уже в Центре исследований, – индеец указал на серебристые купола на горизонте, – из них там изымают заряды, что были предназначены для диверсии против Монолита. Не беспокойтесь, через несколько часов они будут с вами.
- Хорошо, – кивнул Слащенко и перевел взгляд на раму. Очевидно, сейчас должен был появиться кто-то из его сталкеров.
Послышался тихий шорох, по субстанции в раме пошли волны, и капитан увидел плоский, как фотография, силуэт Федора. Плоский Федор сделал шаг вперед, за пределы рамы, при этом его тело на глазах начало приобретать обычный для человека объем. Переступив через порог рамы второй ногой, журналист вернулся к своему естественному виду. Поздоровавшись, Федор тут же снял своей камерой комнату, Текоду, пейзаж за стеклом и, вернувшись к раме, стал ждать появления сталкеров.
Следующим перешел Мордвин.
- Спорим, – сразу завопил он, выйдя из рамы, – что Мальтиец дико ошибся, отказавшись от перехода! Такого он точно никогда не видел!
Только после этой тирады он, умерив голос, поздоровался с Текодой.
Один за другим все сталкеры прошли через коридор, впечатление от перехода у каждого было свое, но удивление было общим. Последним перешел Ржавый.
- Все? – Спросил Текода. Капитан кивнул, и Текода достал из кармана рацию отряда «Лад».
- Эрлион, – сказал он, включив рацию, – группа Слащенко выполнила переход.
- Принято, – ответила рация голосом Эрлиона, – сейчас буду.
Текода выключил рацию, положил ее в карман и посмотрел на сталкеров. Большинство из них сидели в креслах, разглядывая степь за стеклянной стеной, Мордвин не мог усидеть и топтался у двери, а Федор снимал все происходящее.
- Так, господа, Эрлион сейчас прилетит из Центра исследований, пообщаетесь с ним. А пока можем выйти под небо, – сказал Текода и направился к двери. Все пошли за ним.
Стеклянная дверь разошлась в обе стороны, и в холл ворвались запахи степи. Это были ароматы цветов и трав, запах нагретой земли, воды и еще чего-то незнакомого, что напоминало одновременно о пластике и мускусе.
Сталкеры вышли на площадку перед домом, устланную зеленым пористым покрытием. Теплый ветер, кроме новых запахов, принес еще и набор различных звуков. Громче других были фырканье и бульканье, доносившиеся из-за правого угла дома. Мордвин быстро прошел до конца стены, посмотрел на источник звуков и остолбенел.
- Пацаны! – Тихо сказал он и оглянулся на товарищей. В его широко раскрытых глазах, как в калейдоскопе, менялись удивление и сомнение, восторг и опасение. Следующую фразу он почти прошептал:
- Спорим три раза, что вы такого точно никогда не видели!
Сталкеры рванули к нему и тоже остановились. Картина, которую они увидели, действительно была невероятной: в реке, до которой здесь было метров сто, стояло стадо диплодоков! Они паслись – опуская головы в воду, захватывали там пастью пучок водорослей, поднимали головы над водой, фыркали, сдувая лишнюю воду с пучка и, слегка помяв растения в пасти, глотали. Снова с бульканьем опускали головы в воду, и обед продолжался. Сталкеры не могли оторвать глаз от этого зрелища. Немного придя в себя от созерцания двадцатиметровых серо-зеленых красавцев-ящеров, Слащенко заметил, что животные выглядят несколько иначе, чем на привычных с детства рисунках, которые он всегда любил рассматривать в книгах и рисовал сам. Тема динозавров была его любимой, у него была целая библиотека книг о них, были игрушечные стада пластиковых и резиновых фигурок динозавров всех видов. Все его друзья знали, что лучший подарок для него – это новая книга о любимых животных с иллюстрациями, новая фигурка,  диск с фильмом, где действуют динозавры или драконы. Слова «мезозойская эра», «меловый» или «юрский период» звучали для него, как музыка. В старших классах средней школы Володя увлекся эзотерикой, ему пришлась по душе идея цикличности жизни личности, и он был абсолютно уверен, что в первой жизни он был динозавром, причем знал, каким именно - стегозавром. Этот ящер был ему по нутру - сам зверь мирный, травоядный, но оружие для самозащиты имел солидное и, вероятно, держал на расстоянии тех, кому хотелось поставить под сомнение его авторитет.
И вот сейчас Владимир видел перед собой любимых животных в реальности, они обедали, они издавали запах, на их мокрых боках и шеях сверкали в капельках воды маленькие солнца; они фыркали и иногда что-то мычали друг другу. Слащенко невольно двинулся к ним, но его схватил за рукав Ржавый:
- Э-э-э-э, ты куда?! Мы, конечно, знаем, что родственники зовут, но мы здесь не для встречи с ними!
- Ну, да, – немного смущенно улыбнулся капитан,  – но какие красавцы!
Текода, что тоже подошел, улыбнулся реакции сталкеров на стадо в воде и пояснил:
- Мы в зоне заповедника. Здесь живут в основном травоядные, хотя есть и несколько хищников. Но сюда они не подходят.
Федор со счастливым выражением на лице не выключал камеру с самого момента перехода, и сейчас в операторском азарте прошел несколько метров по направлению к стаду ящеров. Самый крупный диплодок, что как раз вынул голову из воды, заметил подозрительную активность возле дома и, как гусь, вытянул шею навстречу возможной опасности, присматриваясь к людям. Из пасти у него свисал пучок зеленых водорослей, с которых тоненькой струйкой стекала вода. Другие ящеры тоже перестали есть и уставились на берег.
- Все в порядке, Гусик, свои! – крикнул вожаку Текода. Вожак, услышав знакомый голос, успокоился, фыркнул, встряхивая остатки воды с водорослей, вскинул голову, отчего кисть водорослей взлетела вверх, ловко поймал свисающий конец и растения исчезли в его пасти. Глотнув, Гусик снова булькнул головой в воду, его стадо тоже успокоилось и продолжило обед.
- Они у вас случайно не домашние животные? – поинтересовался Мордвин.
- Нет, – улыбнулся Текода, – мы просто дружим. Лет пять назад Гусик был еще подростком и едва не погиб после нападения хищника. Ему удалось вырваться, но раны были достаточно тяжелые. Мне пришлось его подлечить, и теперь мы дружим.
Пока сталкеры рассматривали диплодоков, Амбер с Ржавым смотрели в другую сторону. Метрах в пятидесяти от угла дома на круглой площадке из голубого пластика стояли две машины. Три опорные лапы, каплевидная форма, плавные линии корпуса, прозрачная кабина и выступы по бокам машин говорили о том, что они могут быть предназначены для полета. Каждая из трех опор заканчивалась четырьмя суставчатыми пальцами, что делало опоры похожими на лапы птиц.
- Скажите, пожалуйста, что это за аппараты? – спросил Амбер у Текоды, указывая на машины.
- Это флаеры, у вас такие модели называют махолётами. На старте из боковых секций выходят крылья, опоры убираются и флаер вас понесет, куда нужно. Может сесть где угодно, даже на очень крутой скале, флаер пальцами ухватится за любую неровность, а для совсем гладкой поверхности в пальцах предусмотрены присоски. Берет на борт двух-трех уайвов или людей. Есть и грузовые модели.
- Кого берет на борт? – переспросил Шансон.
- «Уайвы» – то же, что у вас «люди». Я  – уайв, каждый из вас – человек, – пояснил Текода.
- А покататься на них можно? – Спросил Саша, рассматривая флаеры.
- Конечно, можно! – Развел руками уайв. – Вот вернется Эрлион, и проведем вам экскурсию по заповеднику на флаерах.
- А это не Эрлион летит? – Ольга указала на две темные точки, летевшие по синему небу от зданий Центра на горизонте.
- Это флаеры летят? – Уточнил Ржавый.
- Да, - кивнул Текода.  – Только один из них живой.
- Живой? – Удивился Мордвин.
- Сейчас увидите, – загадочно улыбнулся уайв.
Теперь все смотрели, как темные точки приближались, вырастали в размерах, обретали форму. Два дымчатых пятнышка по бокам одной из них делали ее похожей на бабочку. У другой по бокам стали видны большие крылья, что медленно поднимались и опускались, загребая воздух. В первой уже можно было узнать флаер, а дымкой по бокам были его крылья, что трепетали с большой частотой. А в другой ошеломленные сталкеры разглядели живое существо с всадником-человеком на спине. И этим существом был птеранодон, что не уступал в размерах флаеру!
 Слащенко вспомнил о камнях, что в 30-х годах ХХ века обнаружил доктор Хавьер Кабрера у городка Ики в Перу. Камней оказалось много тысяч, и на них неизвестными инструментами были нанесены гравировки со сценами жизни древних индейцев. Рисунки изображали их быт и эпизоды охоты, хирургические операции и астрономические наблюдения. Но самые странные гравюры изображали динозавров и их взаимоотношения с людьми. Получается, люди не только охотились на ящеров, но и использовали их в качестве домашних животных, в том числе для верховой езды и для полета! Это настолько не соответствовало традиционному научному мировоззрению, что многотысячную каменную библиотеку доктора Кабреры ученые решили считать подделкой. А в 1944 году в мексиканском городке Акамбаро местный врач Вольдемар Джульсруд откопал странные статуэтки. Часть из них также рассказывала о взаимоотношениях человека с динозаврами. Джульсруд собрал коллекцию из 32000 таких фигурок. И их тоже решили считать подделкой, чтобы не пришлось менять привычную картину мира и не смущать разум. И ни количество этих невероятных артефактов, ни обстоятельства их открытия, ни многочисленные экспертизы, что подтвердили оригинальность камней и фигурок не изменили вердикта академической науки. Ведь, если не хочешь чего-то видеть, то и не увидишь! А если и увидишь, то всегда можно заявить, что это обман зрения или просто обман. По принципу, который еще классик озвучил: «Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!»
И вот сейчас Слащенко видел одну из сцен на камнях Ики вживую - человек летел верхом на птерозавре! Ящер с размахом крыльев метров в пятнадцать нес на спине Эрлиона.
Пилот флаера направил свою машину на площадку, басовитое гудение воздуха под крыльями махолета сменило тон, дымка по бокам корпуса превратилась в крупные машущие крылья, что замедляли свой бег. Изменяя угол наклона крыльев к земле, флаер мягко спланировал на площадку, из его днища вышли три опоры, коснулись голубого покрытия, спружинили; крылья сложились, с легким шорохом втянулись в выступы на корпусе и флаер замер, завершив полет. Не уступил в мастерстве приземления пилоту флаера и птеранодон - он также, грациозно взмахивая крыльями, замедлил полет, нацелился прямо на группу сталкеров, вытянутыми вперед лапами мягко коснулся травы в нескольких метрах от них, так что их даже обдало ветром от крыльев. Ящер по-птичьи резко повернул голову с большим гребнем на затылке и посмотрел на людей одним красным глазом. Осмотром, похоже, остался доволен, потому что поднял голову к небу, открыл длинный клюв без зубов и издал клёкот, неожиданно мелодичный для его внешнего вида. Его крылья сложились лишь наполовину, и теперь он упирался их задней частью в землю, помогая небольшим лапам держать свое тело достаточно ровно. Передняя часть крыльев с тремя когтистыми пальцами на среднем суставе поднималась выше его головы так, что казалось - ящер сам себя ограничил рамками из собственных крыльев. Ноги и голову птерозавра защищала серо-зеленая чешуя, крылья были из тонкой коричневой кожи, как у летучей мыши, а тело покрывали жесткие на вид перья зеленоватого цвета, что взблескивали на солнце темно-синими искорками.
Эрлион похлопал ящера по шее, перебросил ногу через седло, спрыгнул на землю и сказал:
- Иди на обед, Джек!
Птерозавр снова заклокотал и заковылял к реке, перебирая короткими лапами и опираясь на частично сложенные крылья. Диплодоки вытянули шеи ему навстречу, но, не увидев опасности, успокоились и продолжили свою трапезу. Сталкеры молча смотрели, как Джек добрался к реке, забрел в воду и уже через несколько секунд молниеносным броском своей гребенчатой головы выхватил из воды рыбину, перехватил ее поудобнее, задрав голову, и тут же проглотил. Было видно, как рыба, оттопыривая перья на его шее, прошла по пищеводу. А Джек уже нацелился на следующую добычу.
- Спорим, что мы только начали тут удивляться! – Тихо сказал Мордвин, ероша свою шевелюру.
- Что, понравился мой Джек? – с улыбкой спросил Эрлион, подходя к сталкерам.
- Добрый день, – поздоровался он, на миг склонив голову. Был он невысокого роста, его  круглое лицо с широким носом и полными губами, большие темные глаза и короткие вьющиеся черные волосы говорили о том, что Эрлион ведет свою родословную от ольмеков.
Сталкеры в разнобой его приветствовали, со Слащенко Эрлион поздоровался, пожав ему руку.
- Какой у нас план действий? –  спросил капитан.
- Сейчас ваши носители проходят дезактивацию в Центре исследований, –  Эрлион махнул рукой в направлении зданий на горизонте, – это еще часа два-три продлится. Вы пока отдыхаете, проводите экскурсию по заповеднику, общаетесь со старым знакомым, –  он кивнул на флаер, пилот которого еще не выходил из кабины, –  и ждете, пока дезактивируются все шесть носителей. Тогда вы всех забираете и выводите к месту, где их встретят их проводники. Вопросы есть?
- Есть! –  отозвался Саша. –  Как долго надо объезжать, то есть, как это ... облётывать такого птеродактиля, как Ваш?
- Со дня его рождения! – улыбнулся Эрлион. – У вас хороший конь знает только своего хозяина и понимает его с полуслова. Так и у нас птеранодона надо вырастить с первых дней его жизни. Как у вас конный спорт, так у нас птерополет практикуется для удовольствия, для общения с природой, для души. Хотя, правда, раньше ящеры были у нас рабочими транспортными животными, пока не изобрели механические средства транспорта. Теперь это только спорт, развлечение и отдых.
- Ясно, – ответил Саша с легким разочарованием, и Слащенко улыбнулся – было ясно, что парень хотел полетать на ящере.
Из дома донесся мелодичный звонок, и Текода, кивнув Эрлиону, быстро пошел внутрь. Сталкеры поняли, что прибывает еще один носитель.
- Владимир, я сейчас отвезу в Центр следующего пациента, – обратился Эрлион к капитану, –  а вы тут общайтесь пока.
- А почему Вы сами их возите, а не какой-то рядовой пилот? – спросил Мордвин.
Эрлион удивленно поднял бровь:
- Во-первых, у нас нет рядовых пилотов. Во-вторых, в носителях же лежат заряды, а это несколько опасно. Так кому же выполнять такую работу, как не пилоту с соответствующим уровнем опыта?
Из дома вышел Текода, за ним шел низенький человечек неопределенного возраста с испуганным выражением лица. Эрлион пошел ему навстречу.
- Добрый день! – поздоровался он с человечком и добавил: – Идите за мной.
Человечек покорно пошел за Эрлионом, осматривая степь расширенными глазами.
Сталкеры наблюдали, как Эрлион с носителем подошли к флаеру, Эрлион открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья, пропустил в кабину человечка, а сам перешел на сторону водителя, о чем-то коротко переговорил с пилотом, отстранился, дав ему возможность соскочить на площадку, а сам поднялся на его место. Пилот направился к сталкерам, а из выступов по бокам флаера вышли крылья, машина немного просела, подпрыгнула вверх, крылья тут же быстро затрепетали и воздух загудел от их стремительного движения. Флаер пошел вверх и вперед, разворачиваясь на траекторию полета к Центру на горизонте. Сталкеры впервые видели старт флаера и провожали его глазами, пока он не стал далекой точкой в небе. И только тогда обратили внимание на пилота, что подошел к ним.
Слащенко обернулся, посмотрел на него и почувствовал, как его глаза расширяются от неожиданности. Ведь перед ним стоял Рэд, Черный Сталкер! Капитан быстро взглянул на сталкеров, но они не были лично знакомы с Рэдом, не знали его в лицо и поэтому сейчас с интересом рассматривали его высокую стройную фигуру в светлом комбинезоне, таком же, как у Аренка. На груди у него была эмблема - две руки, белая и красная, сошлись в дружеском пожатии, а вокруг них по кругу бежала надпись: «Межпланетный отряд «Лад». Глубокие золотисто-карие глаза Рэда странно контрастировали с седыми волосами и очень светлым, почти бледным лицом. На вид Рэду было лет сорок или сорок пять.
Рэд подошел к капитану, с улыбкой протянул ему руку и сказал:
- Добрый день! Рэд! – и заговорщически прищурил один глаз.
- Владимир!  – Ответил на пожатие руки капитан и чуть кивнул головой. Он понял мысль Рэда  – не надо говорить товарищам, что он и есть Черный Сталкер, пусть в Зоне остается легенда о нем.
Сталкеры стали называть себя. Когда очередь дошла до Мордвина, тот пошутил:
- Рэд? Косишь под Черного Сталкера?
- Да нет, куда мне до него! – улыбнулся Рэд. В глубине его карих глаз Слащенко поймал знакомые золотые искорки.
- Ну-ка, пошли в беседку, поговорим, выпьем кофе, – предложил Рэд и направился к левому торцу дома. Белая беседка, стоявшая там в нескольких метрах от угла, была похожа на ту, что осталась на Земле. Только тропка от нее шла не к мостику, а к речному пляжу с красноватым песком. Сталкеры уселись вокруг стола, и Текода нажал на панельку в его центре. Середина стола раскрылась, снизу поднялась и зафиксировалась на уровне поверхности площадка с подносом и кофеваркой, набором чашек и вазочками с печеньем и конфетами. Через пару минут все пили кофе со вкусняшками и смотрели, как стадо диплодоков в реке закончило свой обед, выбралось из воды и побрело к тенистой рощице недалеко от пляжа. На мелководье остался только птеранодон, что увлеченно охотился на рыбу.
Кофе было выпито, и оказалось, что напиток и вкусняшки не только очень приятны на вкус, но и хорошо наполняют тело энергией, а ум – ясностью. Отставив чашку, Рэд окинул сталкеров внимательным взглядом и сказал:
- Думаю, у вас накопилось за последние часы немало вопросов? Слушаю вас и постараюсь на все ответить.
Слащенко подумал, что свои вопросы он задаст ему, когда они будут один на один. Рэд взглянул на него и чуть кивнул головой.
- Расскажите, пожалуйста, почему здесь не вымерли динозавры? – спросил Саша.
- Почему люди здесь похожи на наших индейцев? – поинтересовался Ржавый, невольно взглянув на Текоду.
- Как могут на одной планете одновременно быть два разных мира? – спросила Ольга.
- А как могут в одном пространстве одновременно находиться радиоволны, видимый свет, тепловое излучение, различные физические тела в двадцати состояниях вещества и все остальное, что есть во Вселенной? – ответил вопросом на вопрос Рэд. И продолжил:
- Все это есть одновременно в пространстве, но имеет разную частоту собственных колебаний, в результате различные образования могут сосуществовать, даже проходить одно сквозь другое, не нарушая целостности, ни своей, ни другой системы. Да еще и не только «одновременно», ведь, кроме различных частот в пространстве, есть еще и различные частоты  времени. Напоминаю, что Вселенная имеет голографическую основу и даже то, что нам кажется твердым, есть только сгустком полей и энергий различных видов и параметров. На самом деле все не так, как кажется. Даже каждый из нас не является тем, что мы видим. Например, вы сейчас видите вот это мое тело, –  он прикоснулся ладонью к груди и к ноге, –  но на самом деле это только трехмерный разрез меня настоящего, что существует в четырех координатах, то есть в трех координатах пространства и одной времени.
Рэд взял из вазочки длинную конфету и показал ее всем:
- Вот вы видите трехмерную конфету, имеющую форму цилиндра. А вот она в разрезе, – он разломал конфету пополам и показал место излома, – теперь вы видите круг, то есть изображение конфеты в двух измерениях. Однако это та же конфета. Так и мое тело, и вас всех также является неким трехмерным разрезом тела, что существует в четырехмерном пространственно-временном континууме. Подумайте: вот вы есть одной-единственной клеткой в материнском организме, – Рэд коснулся одного конца половинки конфеты, – через некоторое время вы родились, – он коснулся точки дальше по конфете, – еще дальше вы школьник и так далее.
Рэд сложил обе половинки конфеты в одно целое, сжал пальцами место излома и продолжил:
- Вот начало вашего тела и вашей личности, вот процесс вашего развития, –  он провел пальцем по конфете от одного ее конца до противоположного, – и завершение данного этапа.
Рэд положил оба кусочки конфеты в рот и, прожевав, глотнул. Затем продолжил:
- Таким образом, на самом деле наши тела – это длинные образования в четырехмерном континууме, они образуются, растут и развиваются. А ежесекундные сечения этого супертела  мы наблюдаем в нашем трехмерном пространстве. Это супертело в индийской философии называется Линга Шарира. Оно постоянно ведет обмен частицами со средой своего существования, все время меняется, но остается тем же самым, целостным объектом от самого начала и в течение всей жизни. Когда Линга Шарира добирается до того момента, что кажется нам концом, ее энергия и накопленная информация не исчезают бесследно, а переходят на другой этап существования и взаимодействия с Вселенной. Как, например, эта конфета, что теперь в моем желудке передает мне свою энергию! – Рэд улыбнулся и похлопал себя по животу.
В доме снова зазвучал мелодичный звонок. Текода встал и пошел встречать следующего носителя. Рэд провел его задумчивым взглядом и продолжил:
- Теперь по вопросам о динозаврах и индейцах. Динозавры здесь не вымерли, потому что не было для этого оснований - здесь не произошло ни глобальной катастрофы, ни такой пандемии, которую они не смогли бы пережить. Конечно, как и на Земле, есть виды, которые исчезли навсегда, но животный мир здесь развивался в более мягких условиях, чем на Земле. Вот они и живут здесь. На планете есть много заповедников, где всем видам животных оставлены естественные для них условия существования. А рядом с уайвами живут одомашненные животные, как и на Земле.
Саша, сидевший спиной к куполам на горизонте, оглянулся и прислушался. Сталкеры, что тоже посмотрели в ту сторону, увидели темную точку в небе, она стремительно приближалась.
- Эрлион возвращается, – озвучил факт Мордвин.
Действительно, через пару минут флаер Эрлиона зашел на посадку и мягко сел на голубую площадку. Из дома вышел Текода, за ним шли двое мужчин. Один был в военной форме, в звании майора, но без головного убора. Другой – в длинном сером плаще-балахоне с капюшоном, на его лице была черная трикотажная маска с прорезями для глаз и рта. Текода повел странную пару к флаеру, Эрлион выпрыгнул из его кабины и указал рукой на другой, больший флаер, что стоял недалеко на площадке. Все четверо подошли к машине, Текода упаковал мужчин на пассажирское сиденье, Эрлион вскочил на место пилота и флаер ушел в небо.
Сталкеры смотрели, как машина легла на курс к Центру, Текода тем временем вернулся в беседку и сел на свое место.
- И что это за человек-невидимка? – поинтересовался Мордвин.
Текода улыбнулся:
- Представляете, это известный у вас скандальный политический деятель. И вот доавантюрился! Надел маску, чтоб его не узнали. Позер. Все равно люди знают, что он снова во что-то вляпался. А второй, майор..., ну, крысы кругом есть, к сожалению. Простите, я нарушил Ваш рассказ, – кивнул он Рэду.
- Ничего, – ответил тот, – мы продолжим. Итак, теперь об индейцах. Если вы немного знаете историю Америки, то помните, что в средние века таинственно исчезли несколько племен индейцев. Были и вдруг исчезли неизвестно куда, без следов. А археологи по всей Земле находят в раскопках странные, невозможные вещи в тех слоях почвы, которые относятся ко времени, когда, по принятой теории развития разумной жизни на планете, на ней еще не было людей. Это цепочки, колокольчики, статуэтки, молотки, гвозди и так далее, а их возраст составляет миллионы лет. То есть, сделаны они были тогда, когда о Homo Sapiens'е еще и речи не было. А еще по всей планете есть около сотни крупных кратеров явно искусственного происхождения. Самый большой, диаметром 120 км, находится в Африке, его возраст около 25 000 лет. Вокруг таких кратеров сейчас лежат выжженные пустыни. Обычный метеорит не оставляет вокруг воронки выжженную пустыню. Археологические раскопки в тех местах обнаруживают остатки больших городов. И, что совсем странно, песок возле таких кратеров расплавился и превратился в стекловидную массу. Такие места есть в пустыне Гоби, у озера Лобнор, в Сахаре, в пустынях Ближнего Востока и Нью-Мексико. Чтобы песок превратился в стеклянную массу, нужна такая температура, которая в природе бывает только в вулканах и при ударе молнии. А вот в месте ядерного взрыва как раз такая температура. В 1922 году на реке Инд были найдены остатки города протоиндийской цивилизации.
- Это Вы о Мохеджо-Даро? – Спросил Амбер.
- Да, о нем, – кивнул Рэд. – Немногочисленные человеческие останки, которые удалось там найти, лежали прямо посреди улиц, смерть застала их внезапно. В 1979 году англичанин Дэвид Дэвенпорт и итальянец Этторе Винчетти провели исследования черных камней, которыми были усеяны улицы мертвого города. И оказалось, что эти камни – осколки глиняной посуды, что сначала спеклись при температуре 1400 – 1600 градусов, а потом застыли. Центр города был разрушен гораздо больше, чем его окрестности, а характер разрушений был такой, как будто по центру города был нанесен ядерный удар.
- Так именно действием радиации хорошо объясняются странные мутации в животном мире тех времен,  – снова сказал Амбер.
- Да, действительно, – согласился Рэд, – ископаемые остатки растений и животных того периода носят следы биологических мутаций. Циклопы, трехглавые драконы, гиганты, многоногие чудовища и сейчас гуляют по страницам мифов и легенд разных народов по всей Земле.
- Значит, получается, что на Земле тысячи лет назад существовала высокоразвитая цивилизация, которая уничтожила себя в ядерной войне? – Подытожил Амбер. – Или, может, не уничтожила?
- Значит, не уничтожила! – Развел руками Рэд. Часть того народа зарылась от радиации под землю на много десятилетий или даже поколений. Поэтому по всей планете разбросаны подземные города, соединенные туннелями, и эти туннели даже проходят под дном морей. Люди пережили радиоактивное загрязнение под землей, а затем вышли на поверхность. Ясно, что за время подземной жизни главной задачей людей было просто выжить, тогда было не до развития науки и техники. Поэтому общий уровень развития человечества значительно снизился, и следующим поколениям пришлось начинать цивилизацию заново.
- Но есть одно «но»? – Спросил Амбер.
- Да, –  кивнул Рэд, – есть. И это «но» в том, что не все люди остались на Земле. В местах некоторых ядерных атак выбросы энергии были такие мощные, что их хватило, чтобы соединить коридором два мира - Землю и этот. И часть людей, спасаясь от войны и радиации, перешла в этот мир. Нашли здесь отличное место для жизни и начали новую цивилизацию, учитывая ошибки прошлого. А потом, научившись открывать коридоры между мирами, стали приглашать к себе тех, кому на Земле жилось не так, как  то достойно человека. Таким образом, сюда перешли несколько племен индейцев, поселок эскимосов в 1930-м году, в 1935-м году – население острова Эльмоло в Кении и некоторые другие группы людей, оставивших после себя загадку исчезновения.
- И когда же примерно состоялся первый переход? – Спросил Амбер.
- Ноль-пункт временной шкалы календаря майя соответствует дате 13 августа 3113 года до нашей эры. Ученым долго было непонятно, что же тогда за событие произошло настолько важное, что даже послужило началом отсчета летоисчисления майя. Теперь нам ясно, какое, –  ответил Рэд.
- Кто еще хочет кофе? – Спросил Текода, нарушив молчание после последних слов Рэда.
- Я не против, – откликнулась Ольга, ее поддержали другие.
Текода снова организовал всем кофе и через несколько минут сталкеры сидели, вкушая чудесный напиток и обдумывая все услышанное.
- О, опять Эрлион возвращается, – заметил Саша.
Действительно, от Центра быстро приближался флаер. Сталкеры посмотрели, как Эрлион лихо посадил его на площадку, затем вышел из кабины и подошел к ним. Текода приготовил ему кофе.
- Спасибо! – Сказал Эрлион, сел за стол и взял чашку. В доме снова прозвучал звонок – сигнал о прибытии последнего носителя. Текода, поднявшись, пошел его встречать.
Эрлион, допив кофе, поставил чашку на стол и задумчиво посмотрел на Слащенко:
- Владимир, я сейчас повезу последнего носителя. Могу взять кого-то из вас на экскурсию в Центр. Кто полетит?
Капитан провел глазами по своим спутникам и решил:
- Пусть летит Алексей Михайлович, он у нас технарь, ему будет полезно.
- Хорошо, – кивнул Эрлион и поднялся. За ним поднялся и довольный Амбер. Они вместе пошли к флаеру, а Текода вывел из дома молодого парня, почти подростка, внешний вид которого, серое лицо и тусклые глаза говорили о том, что он ведет явно не здоровый образ жизни. Безразлично глядя на сталкеров, юноша поплелся вслед за Текодой к флаеру и покорно залез на указанное ему место в кабине. Эрлион поднял машину в воздух и взял курс на Центр.
Вернувшийся Текода громко спросил:
- А кто желает искупаться в реке? Пляж рядом!
- А там крокодилов нет? – Поинтересовался Мордвин, вставая из-за стола.
- Нет! – Заверил его Текода, – там есть защитная сетка вокруг пляжа!
Слащенко взглянул на Рэда, тот на мгновение прикрыл веки, и капитан остался сидеть за столом.
Сталкеры поднялись и пошли за Текодой, расспрашивая его о том, что кого интересовало. Капитан и Рэд проводили их взглядами. Пару минут они молчали, наблюдая, как сталкеры резвятся в воде. Наконец Рэд нарушил молчание:
- Ну, Володя, как тебе тут? Хотел бы здесь побродить?
- В отпуске – да, погулять можно. Вижу, здесь курорт.
- Я так и думал, –  почему-то удовлетворенно кивнул Рэд.
- А ты изменился с нашей последней встречи, стал мало похож на Черного Сталкера. Можно спросить, в чем причина? – задал свой вопрос капитан.
- А ты уверен, что ты –  это ты? – Хитро прищурившись, поинтересовался Рэд.
- То есть как? – Удивился капитан.  – Конечно, это я! Давно уже я с собой знаком, узнаю... –   уже не так твердо сказал Слащенко и мысленно начал быструю ревизию состояния своего тела. Рэд с интересом следил за выражением его лица.
Капитан прислушался к сигналам своего организма, постепенно понимая, что его состояние действительно ему знакомо, но несколько подзабыто, потому что так он себя чувствовал лет десять назад.
- То-то же, – кивнул Рэд, – переход выполнил коррекцию твоего тела в соответствии с оптимальной матрицей. Ты не заметил, что стал даже чуть выше? Межпозвоночные диски вернулись к былой упругости и удлинили позвоночник, который за прошлые годы немного просел. Вот встань!
Рэд поднялся и встал рядом с капитаном, глядя ему в глаза. И тот заметил, что, когда они разговаривали тогда в тумане, он смотрел на Черного Сталкера немного снизу, а сейчас их глаза были на одном уровне.
- И что – я таким буду и на Земле? – Спросил капитан.
- Хороший вопрос, – одобрительно кивнул Рэд, и тут же ответил:
- Нет, на Земле ты будешь таким, какой ты есть на Земле!
- Так что – теперь я существую в двух вариантах? – Удивленно поднял бровь Слащенко. – Я раздвоился? И ты? И мои ребята тоже?
- Нет, – покачал головой Рэд, – не так просто. В каждый момент существуешь ты один. И я тоже один. Но на Земле мы существуем в одном варианте, а здесь – в другом. С чем это можно сравнить? О! Примерно вот с чем: есть лист бумаги, один лист. Из него ты можешь сделать оригами. Хочешь – кораблик, хочешь – самолетик. Но лист-то  всего один!
- Да-а-а! - Протянул Слащенко. –  Значит, кроме кораблика и самолетика, можно сделать еще и тюльпан, птичку и кучу других фигурок?
- Точно! – Довольно улыбнулся Рэд. – Я знал, что ты поймешь. Так вот – там, у Монолита, когда я загибался и не хотел умирать, то устроил такой эмоционально-энергетический взрыв,  что Монолит резонировал и прошил мной аж три пространства – Земли, этот, где мы сейчас, и еще один. Уайвы только к нему подбирались, а тут я, как бешеный бегемот, вломился! Теперь туда наш небольшой отряд наведывается, исследуем мир того пространства.
- Так ты что теперь  – един в трех лицах?!  – Улыбнулся Слащенко.  – Один в трех ипостасях?
- Ага! – Кивнул Рэд. – А только на мою третью ипостась без слез не взглянешь. Рептилоид я там, в третьем мире! Серо-зеленый, и зрачки вертикальные! И хвост!! Хотя тамошним рептилоидкам нравлюсь! – Он весело улыбнулся, и в его глазах вспыхнули золотые искорки. Несколько секунд он помолчал и серьезно спросил:
- Пойдешь со мной туда?
- Куда?! – От неожиданности переспросил капитан.
- Туда, в третий мир, – спокойно ответил Рэд. – Ты теперь это сможешь, и я еще кое-чему научу. В нашем отряде пять уайвов, из людей я пока один. Будешь вторым.
- Я там тоже буду рептилоидом? – Поднял бровь Слащенко.
- Не знаю, – честно ответил Рэд, – хотя, скорее всего, да. Идем, там много интересной работы! Видел бы ты, какие там пейзажи, когда восходят два солнца одновременно! В том мире наш Юпитер набрал больше массы, и ее хватило, чтобы он превратился во вторую звезду в Солнечной системе. И сама система там имеет несколько иной вид.
У Владимира что-то затанцевало в душе. Он еще не согласился, но чувствовал, что и отказываться ему не хочется, очень не хочется!
- Давай, я подумаю, – тихо сказал он.
- А чего ж, думай! – Охотно согласился Рэд, и на его губах мелькнула быстрая улыбка. – Думающие сталкеры нам очень нужны!
От реки возвращалась веселая гурьба сталкеров. Даже Федор уже не снимал, нес в руках выключенную камеру. У Слащенко мелькнула мысль, что Федор не снял самое важное  сегодняшнее событие – его разговор с Рэдом. Хотя самым важным это было, скорее всего, только для самого Владимира. И еще, возможно, для Рэда. Ну, время покажет.
После купания Текода угостил сталкеров вкусным обедом, потом они вместе с Рэдом на флаерах провели для них небольшие экскурсии по заповеднику. Впечатление от полета, от богатейшей флоры и фауны заповедника мало с чем можно было сравнить.
Когда солнце начало оседать к горизонту, прилетел Эрлион и привез Скоробогатова с Ириной. Полковник был несказанно счастлив, всем улыбался и рассказывал:
- Представляете, они меня вылечили! Они не только достали тот Морскан, но и вылечили все, что было больным! Я здоров! Я себя чувствую, как в молодости! И буду жить, долго жить! Я теперь даже пива пить не буду! Какие люди, какие люди! Я для них теперь что хочешь сделаю!
Он говорил и говорил, и сталкеры понимали его чувства, хотя пытались перевести разговор на другие темы и успокоить полковника. Ирина вела себя тихо и скромно, бродила вокруг дома, рассматривала окружающую природу, как в первый раз.
За четверкой бывших носителей полетели на двух флаерах Эрлион с Рэдом и скоро их привезли. Юноша, сюда прибывший последним, разительно изменился – лицо его, хоть и было худым, уже не было серым, а глаза имели здоровый блеск. Но вид у него был растерянный, казалось, парень только что проснулся и не совсем понимает, как он здесь оказался. Видно было - для того, чтобы войти в нормальную жизнь, ему потребуются некоторые усилия.
Бывшие носители, освобожденные от своей смертельной ноши и заодно излеченные методом голографической медицины, были радостно возбуждены, будто получили помилование перед  самой казнью. И только политик так и маячил молча в своем плаще-балахоне и маске. Глядя на него, Мордвин проворчал:
- Вылечить можно все, только сдвиг на политике не лечится.
Ржавый на это лишь одобрительно фыркнул.
- Прошу внимания! – Провозгласил Эрлион. – Работа по обезвреживанию разрушительных зарядов, что были вживлены в тела данных граждан – завершена. Опасность уничтожения Монолита и коридора между мирами ликвидирована. Виновные в возникновении этой опасности обнаружены, с ними сейчас работают соответствующие специалисты.
Последним рейсом Рэд привез Амбера. Его сосредоточенный взгляд и ответы невпопад  наводили на мысль, что, наверное, Алексей Михайлович скоро поменяет место работы.
- Владимир! – Снова заговорил Эрлион. – Ваше задание выполнено, можете возвращаться домой. Доставите данных граждан к точке, где их встретят проводники. Текода! Начинайте обратный переход!
Сталкеры пропустили вперед шестерку людей, что были носителями, за ними вошли в дом сами, сели в кресла. Слащенко остался с Эрлионом и Рэдом.
- Ты говорил? – Спросил Эрлион у Рэда.
- Да, сказал,  – ответил тот.
- И что ты ответил? – Повернулся Эрлион к Владимиру.
- Сказал, что подумаю, - улыбнулся капитан.
- Подумаешь – да, или подумаешь – нет? - Склонил голову к плечу Эрлион.
- Скорее – да! - Ответил капитан. – Очень хочется посмотреть на зеленого Рэда с хвостом!
- Увидишь! – Пообещал Рэд. –  Иди пока, выводи своих.
Эрлион достал из кармана на груди свисток и дунул в него. Послышался тонкий свист и через несколько секунд из степи раздался знакомый клекот. Над рощей взлетел птеранодон и взял курс на дом. Подлетев, ящер вытянул короткие лапы вперед и спикировал на землю в нескольких метрах от людей. Плюхнулся на траву, устроил поудобнее крылья, посмотрел на людей одним красным глазом и начал длинным клювом чистить перья на своих плечах.
- Пока, Владимир! – Пожал руку капитану Эрлион. – Скоро свяжемся!
Он подошел к своему птеранодону, ступил в стремя, перекинул ногу через седло и сел на плечи ящера.
 - Поехали, Джек! – Он легонько похлопал птерозавра по шее, то присел, оттолкнулся от земли, взмахнул широкими крыльями и ушел в небо.
Слащенко проводил его взглядом и протянул руку Рэду:
- Хорошей работы тебе, Сталкер Миров! До встречи!
- До скорой встречи! – ответил тот и пошел к флаеру. Капитан зашел в дом.
Вскоре, попрощавшись с Текодой, Слащенко шагнул через порог коридора и вышел с другой стороны, уже на Земле.
Аренк поздравил его с первым переходом, поинтересовался впечатлениями. За стеклянной стеной холла было видно солнце, что клонилось к горизонту. Но до ночи еще было несколько часов.
- Переночуете здесь? –  Спросил Аренк.
- Нет, спасибо, – ответил капитан, – пойдем, времени достаточно.
Они забрали свои вещи, надели рюкзаки и вышли из дома. У беседки попрощались с Аренком.
Вечерело, дневная жара спадала, в траве оглушительным хором звенели кузнечики. К точке, где проводники ждали своих бывших носителей, было чуть больше километра. Затем они пойдут домой.
Слащенко оглянулся - Аренк сидел в беседке и задумчиво смотрел им вслед. Мордвин тоже оглянулся, улыбнулся, махнул рукой и крикнул:
- Аренк! Спорим, что мы еще увидимся!
Аренк кивнул. Из-за кустов на границе леса выскочил Гамлет и большими прыжками помчался навстречу, радостно разинув зубастую пасть. Политик тонко, как заяц, заверещал.
Жизнь в Зоне шла, как обычно. Кузнечики, что на мгновение примолкли, снова накрыли Зону своим звонким хором под вечерним небом. Жара спадала, поднимался свежий ветерок и приносил запах чего-то незнакомого, что напоминало одновременно о пластике и мускусе.

2015 – 2016г..
Сосногорск – Голая Пристань.