1 глава. Звон колокола

            
Осень в этот год  холодной поступью шагнула на землю. С первых сентябрьских  дней  подул северный ветер. Почти каждое утро начиналось с моросящего дождя. Природа тихо плакала, предчувствуя что-то холодное и чуждое. Птицы, потеряв надежду на возвращение тёплых дней, торопливо собирались в стаи, готовясь к раннему отлёту  в тёплые края.  Но, ближе к октябрю природа всё ж сжалилась, и запоздалое бабье лето заявило о себе. На небе вновь засияло солнце, согревая своими лучами успевшую остыть землю и радуя загрустивших воробьёв и местную детвору, которая с радостью скинув с себя тёплые куртки,  ринулась на улицу.

Тихое утро в тот день не предвещало беды. Распахнув дверь, в дом, подобно урагану, вбе¬жали Адель и Бернадетта. Запыхавшись, они принялись с жадностью пить воду.
-  Там, там,- оторвавшись на секунду от кружки с водой, произнесла Бернадетта и опять уткнулась в кружку.
-  Мама, а правду говорят, что на старой колокольне при¬ведения живут?- напившись первой, спросила Адель.
Она была старшей из сестёр,  и старалась во всём походить на взрослых в свои недавно исполнившиеся девять лет.
 
             Мать девочек – Нина Ивановна, отложила шитьё в сторону и, взглянув на дочерей, невольно рассмеялась.
-  Какие еще приведения? – спросила она, а потом, немного подумав, добавила, - Сказки все это!
Услышав  шум, из соседней  комнаты вышел отец, где он занимался починкой мебели.  Деревня, в которой они жили, была многочисленной, но мастерских по ремонту мебели в ней отродясь не бывало. А в город ехать из-за такой пустяшной работы смысла не было. И потому каждый мужчина в доме, сызмальства  осваивал столярное дело. Взглянув на дочерей, Милентий – отец девочек, удивлённо развёл руками и, улыбаясь, вымолвил:
-  Ого! Какие вы раскрасневшиеся и разгорячённые! Гонялись что ли за кем?- спросил он их.
-  Там, там такое!- оторвавшись от кружки с водой, восклик¬нула Бернадетта и опять уткнулась в кружку.
Глядя на возбужденных дочерей, отец с матерью рассмеялись.
-  Да что там все-таки такое?- спросил отец.
-  Там звонит колокол!- быстро произнесла Адель и так же, как и Бернадетта уткнулась опять в кружку с водой.
-  Какой еще колокол?- не понял отец,- Что на старой колоколь¬не?
-  Угу! – с умным видом подтвердила Адель и, напившись вдоволь, продолжила, поставив кружку на стол: - Все наши соседи побежали туда.
-  Расскажи все по порядку,- заинтересовавшись её словами,  попросил  отец,- что там произошло?
Адель подошла ближе к отцу и, опустившись на табурет, принялась эмоционально жестикулируя  с умным видом пересказывать произошедшее.
-  Мы с Берной гуляли у пруда,  тритончиков  ловили, - начала она, -  Берна там еще чуть в грязь не шлепнулась.
-  Что ты ябедничаешь?- подойдя ближе, влезла в разговор обиженная младшая сестра.
-  Я не ябедничаю, - взглянув на неё, поясни¬ла Адель, -  а рассказываю все по порядку.

Берна рассержено топнула ногой и отошла опять в сторону,  исподлобья  недовольно поглядывая на сестру.
-  Не ругайтесь, - сердито пригрозил отец,- рассказывай дальше, дочка.
-  Ну вот,  я и говорю, - продолжила  довольная  Адель, искоса взглянув на  Берну, -  мы тритончиков ловили, как вдруг все тритоны испугались и стали прыгать опять в воду. Тут я слышу, что  там что-то звонит.
-  Не что-то, а колокол,- с умным видом громко и многозначительно, поправила сестру четырёхлетняя Бернадетта.
-  Папа, она мне опять мешает говорить,- обиженно процеди¬ла Адель.
-  Да хватит вам ругаться, рассказывайте хоть кто-нибудь дальше, - теряя терпение произнёс отец.
Довольная Бернадетта  подбежала вновь ближе к отцу и, опередив Адель, быстро заговорила:
-  А потом,  мы поднялись с Адель,  и помчались  к старой колокольне, -  громко и торжественно  выпалила она, - а там,  колокол сам звонит, и никого нет! После, туда все соседи пришли, а мы домой - вам рассказать.
Закончив,  Бернадетта вопросительно посмотрела на Адель, ожидая порицания старшей сестры. Но та, улыбнувшись, лишь добавила:
-  Так всё и было.
Раскрыв окно и прислушавшись, Нина Ивановна повернулась к мужу:
-  Послушай, Милентий, а колокол и вправду звонит, да вон и бабка Агафья побежала в ту сторону.  Пойдем и мы посмотрим, что там такое происходит.
Выйдя на край деревни, они увидели почти всех жителей, толпившихся у старой колокольни. Все собравшиеся стояли тихо и испуган¬но смотрели наверх - туда, откуда доносился звон колокол.

Церквушки, даже самой малой,  ни в их деревни, ни в соседних деревнях не было. Стояла только одна старая, заброшенная колокольня. И та  была очень ветхой,  почти разру¬шенной. Когда и кем была построена, даже самые древние старожилы не могли сказать. На этот счёт у них был один ответ: «Сколько себя помню, так и стояла она заброшенной и наполовину разрушенной». О ремонте и восстановлении никто и речи не заводил. «Других дел хватает, не до колокольни» - отмахивались местные чиновники и, не обращая на неё внимания, продолжали жить дальше. Мальчишки и те, не решались лазить по ней.
На самом верху колокольни висел древний, видавший не одно по-коление жителей, колокол. Иногда,  от сильного ветра, не защищённый ни с одной стороны, он начинал раскачиваться и из¬давать тихий стонущий скрипучий звон. Но такое происходило лишь в дни сильного ненастья, сопровождаемого порывистым ветром. В это же утро погода была тихой и солнечной. На дворе стояли последние дни запоздалого бабьего лета.  Легкие дуно¬вения ветерка были чуть ощутимы и никак не могли привести в движение тяжелый колокол. Подняться снизу и раскачивать его за веревку, было так же не возможно - сту¬пени давно развалились, а другого подъема наверх не было. Колокол  раскачивался сам по себе.
-  Что это?- обернувшись к мужу, удивлённо спросила Нина Ивановна.
-  Сам не пойму, что за черт его качает,- пристально вглядываясь вглубь колокольни, ответил тот.
-  Во-во,- влезла, в разговор бабка Нюра,- черт то его и качает, а  мож и сам сатана объявился. Чур, меня!
Бабка Нюра поправила платок на голове и принялась усердно креститься, тихо бормоча себе что-то под нос.
-  Колокол звонит всегда к несчастью,- повернувшись к бабе Нюре, проговорил дед Мар¬тын.
-  Типун тебе на язык,- одёрнув того за рукав рубахи, оборвала его внучка Анюта,- накли¬чешь еще беды.
Но дед Мартын стоял на своём и, взглянув теперь уже  на Анюту, продолжил:
-  А я те говорю: коль несчастье должно быть - от него не спасешься, хоть типун, хоть ни типун на мой язык.
- Вот старый заладил! – не соглашаясь с ним, проговорила Анюта, - Может там и вправду кто забрался, да потихоньку качает, подсмеиваясь над нами, а ты разохался. Несчастье какое-то высмотрел.
-  Дед Мартын, а ведь говорят, что если колокол звонит, то он звонит чаще по ком то,- не слушая рассуждения Анюты, задумчиво предположил Милентий,- а может и сейчас так?
-  А ежели так, жди покойника,- задумчиво произнёс дед Мартын.
-  Да уж, сколько людей помирало, а так колокол  ни разу не звонил,- вслушиваясь в разговор соседей, возразила, бабка Нюра.

Анюта, махнула рукой на говоривших и, не желая больше влезать в их  разговор, отошла в сторону и, заметив невдалеке горстку толпившейся молодёжи, направилась к ним.
Дед Мартын и Милентий, не обращая внимания на Анюту, меж тем всё обсуждали странное явление, взбудоражившее спокойную жизнь в их деревне.
-  Что толку понапрасну говорить, да беды бояться:  пожи¬вем - увидим,- оборвала их разговор Нина Ивановна, - Милентий, пойдем домой, зови дочерей.

Послушав жену, Милентий нехотя отошёл от деда Мартына, оставив того в компании бабы Нюры. Оглядевшись по сторонам, он подозвал к себе находившихся немного в стороне Адель и Бернадетту. Девочки стояли взявшись крепко за руки, словно недавних разногласий меж ними и не было. Они, как и все вокруг обсуждали виденное, вслушиваясь в разговоры односельчан и строя свои детские предположения. Бернадетта утверждала, что это их деревенский кот Черныш пробрался к колоколу и, уцепившись за верёвку, раскачивает его. Но Адель с серьёзным видом спорила с ней, уверяя, что коты по таким стенам, как по деревьям, лазить не умеют. Но, заметив отца, зовущего их, девочки сразу прекратили спор и подошли  к нему. Затем они  все вместе выбрались из толпы односельчан и направились в сторону дома.

Колокол меж тем звонил еще около часа, а потом внезапно затих. Местные жители, собравшиеся у колокольни, ещё долго рассуждали по поводу этого странного, небывалого ранее явление. Они строили самые ужасные, а порой и мистические  предположения, спорили, терялись в догадках.  Но знать истинную причину звона, им было не дано. Через некоторое время, так и не решив, отчего вдруг стал  звонить древний колокол, все собравшиеся потихоньку  начали  расходиться по домам.

В доме Милентия и Нины Ивановны  обсуждение было не долгим. Ми¬лентий,  обменявшись  пару фразами о произошедшем с женой, направился в ту комнату, где оставил незаконченную работу и возобновил ремонт стула. Забивая молотком гвозди, он ещё какое-то время тихо бормотал себе под нос, продолжая рассуждать о странном звоне колоколе.

Нина Ивановна проводив взглядом мужа, завернула к иконе пресвятой Девы Марии, что располагалась  в красном углу комнаты и зажгла как обычно свечку. Постояв немного у святого образа и попросив мысленно недопущения того, о чём рассуждали у колокольни Милентий и дед Мартын, она отправилась готовить ужин. 

Девочки поспешили рассказать об  увиденном своим сёстрам, которые отказались пойти к колокольне и остались дома. Они окрашивали свой рассказ детскими эмоциями, своими фантазиями и предположениями. Но вскоре и они  отвлеклись от разговоров о колокольном звоне,  затеяв  шумную игру.
Меж тем день медленно клонился к вечеру, оставаясь, таким же ти-хим, безветренным и спокойным.