Лабиринт привидений Глава 22 - Незаконченная шахма

        Полускелет с грустью взирал на полностью обглоданную кость песчаной собаки. Еды не было. Когда он покидал родовое кочевье вождь обещал много мяса и богатую добычу в Городе Песка, но все вышло иначе. Его род примкнул к орде Гнилого Зуба неделю назад, орки бодро спустились с гор и набросились на пограничные укрепления гномов. Тут их ждало первое разочарование, форты оказались пусты. Латники, давнишние враги кочевья покидали свои башни в спешке, на столах осталась невкусная гномья еда, а в их кельях много разных чудесных вещей и даже железное оружие. Таких мечей и копий у орков не было, в глинобитных печах получались плохие сплавы, они уступали по крепости даже каменным наконечникам. Правда Наставники обещали хорошо вооружить их, но не очень-то спешили сделать это.


      Вожди взяли железо и сразу почувствовали себя увереннее, теперь они могли биться с гномами на равных. Будь такое оружие у них раньше и не было бы безжалостного уничтожения кочевников много лет назад в битве на Быстрой реке. Орки покончили бы с Имеющими Железо раз и навсегда. Ну ничего, они смогут сделать это сейчас, ведь предки не знали Наставников, а эти удивительные существа очень помогли кочевникам в этом набеге. Они сообщили вечно враждующим вождям родовых стойбищ, что их враги поражены болезнью и не в силах защищаться.


      Вырвавшись на простор пустоши орда, как не сдерживаемая плотиной река широко растеклась по землям гномов. Не встречая сопротивления, орки делили земли, а в нескольких местах даже произошли стычки между племенами, они уже считали это своей территорией.


      Потом опять появились Наставники и велели идти на Город Песка, захватить его и полностью разрушить. Гнилой Зуб заколебался было, но его убедили, что крепость пуста и не окажет сопротивления, главное только внезапно атаковать, без подготовки. Орда никогда не нападала так на укрепления Имеющих Железо. Горькие уроки, полученные кочевниками на заре их войн с подземным и лесным народами, научили орков осторожности. Слишком много предков Полускелета погибло в бессмысленных атаках на крепости гномов. Но Друзья настаивали именно на быстром штурме.


       Поколебавшись вожди все же решились довериться Наставникам и горько об этом пожалели. Неожиданно вынырнув под самыми стенами Города Песка, кочевники натолкнулись на сумасшедшее сопротивление гарнизона. Десятки орков свалились сраженные стрелами еще не достигнув крепости, куда большее количество погибло на лестницах, когда орда пыталась выбраться на стену.


       Полускелет сам участвовал в ночном штурме и едва не погиб. Он благополучно взобрался по веревке наверх, но натолкнулся там на кошмарное четвероногое существо с бешеными глазами. Похожий на коня сумасшедший субъект принялся рьяно дубасить орка копытами. Впавший в отчаянье от боли Полускелет решил вернуться по веревке обратно вниз, но не тут-то было. На стену уже карабкались кочевники из рода Ржавой Лисы, они наелись до одури веселящих грибов и рвались в бой. Полускелет несмотря на молодость был не по годам мудр, он понял, что в этого коня вселились все билги этого мира и справится с ним может только Черный Мор. Поэтому он предоставил собратьям из племени Ржавой Лисы самим познакомиться с копытами этого неукротимого существа, а сам рыбкой сиганул со стены. Отделался он ушибами и сломанной рукой, зато для него было музыкой услышать дикие завывания орков, гроздьями падавших с веревки под ударами неумолимого четвероного создания.


      Когда на небе показалась первая луна обескровленная орда медленно отползала от Города Песка. Напрасно на следующий день Наставники умоляли Гнилого Зуба повторить штурм, потери были слишком высоки даже для орков. Вождь отказывался от повторной атаки до прибытия племен Песчаной Собаки, и даже осмелился обвинить Наставников в неточных сведениях. О каком отсутствии гарнизона можно говорить, когда на стенах видели пять бешено кусающихся коней неизвестной породы. Эти страшные животные имели два ряда зубов, когти на копытах и изрыгали из пастей огонь. Полускелет, который сам столкнулся с одной из этих маленьких и очень злых лошадей таких подробностей не заметил, но благоразумно промолчал.


       Для Наставников появление этих порождений билгов тоже явилось неожиданностью, Друзья отошли в сторону и долго совещались, наконец они приняли решение и милостиво разрешили Гнилому Зубу дожидаться подкрепления.


      И вот уже четвертый день орда осаждала Город Песка. Дохлый Крот, который вел племена Песчаной Собаки застрял где-то в пустоши, они, наверное, грабят фактории Имеющих Железо, и пока не заберут все до последней нитки, то вряд ли появятся под стенами крепости. Гарнизон вел себя тихо, в первую ночь они устроили жуткий тарарам, видно праздновали победу над племенами, но потом успокоились и не шумели. Бешеных коней на стенах не видели, наверное, это были такие свирепые существа, что Имеющие Железо выпускали их только на время боя. За четыре дня количество безумных лошадей увеличилось до десяти, по крайней мере так утверждали очевидцы. Вполне вероятно, их было бы и больше, но свыше десяти большинство орков считать попросту не умело.


     За время осады из Города Песка удалось вырваться только одному бородатому гному, но это было не страшно, его след сразу взяли разведчики и судьба беглеца была уже предрешена. Его съедят загонщики, как свою законную добычу и кости Имеющего Железо будут долго белеть на сером песке пустоши. Полускелет облизнулся, он очень завидовал следопытам, так много мяса! Из-за сломанной руки его перевели в эту башню, замыкающую Город Песка со стороны реки. Ее захват оказался единственным достижением неудачного штурма, укрепление никто не охранял и его заняли без боя, и вся гавань оказалась под угрозой орчьих стрел. Они сожгли небольшой корабль и несколько лодок. Теперь Имеющие Железо не могли покинуть крепость или ловить рыбу в заливе, правда поймать золотух и карпов не удавалось и кочевникам. Орк, решивший полакомится обитателями реки стал их кормом, схлопотав стрелу в правый глаз. Били из арбалетов защитники очень точно, если со стороны Города Песка доносился звук спускаемой тетивы, то это означало, что еще один ордынец через секунду плюхнется мордой в негостеприимный песок. Бородатые так управляться арбалетами не умели, возможно в крепости был народ воды, ведь всем известно, что подземные и лесные жители враждуют. А может это стреляли сумасшедшие кони-огневержцы? Некоторые орки утверждали, что это именно так.


      Как бы то ни было осада затягивалась и голод начал поражать лагерь осаждающих. Наставники обещали много сладкого мяса и добычи, но пока что Полускелет получил только кости песчаной собаки. Он посмотрел на своих товарищей. Их было трое – Гундос, Кривой Палец и Жареная Мышь, все легкораненые и отправленные на эта позицию в силу этой причины. Бухтовая башня последнее место где Гнилой Зуб ожидал нападения. С верховьев реки спускается союзный флот гоблинов, им не было дела до Города Песка с его сумасшедшими лошадями, они плыли на восток, их цель народ воды, твердолобые покончат с поселком и уже никто не поможет бородатым жителям гор.


     Полускелет поднялся с каменного пола и пошел к круглой бойнице, открывающей вид на залив. Он мельком глянул на товарищей, и голодная слюна наполнила его пасть. Жаренная Мышь, какое аппетитное имя, орк алчным взглядом посмотрел на толстого ордынца, тот почувствовал на себе взгляд, поежился и покрепче ухватился за копье со слюдяным наконечником.


 - «О, Черный Мор», раздраженно подумал Полускелет, - «как же я голоден»! Он подошел вплотную к бойнице и принялся строить дерзкие планы, как бы выманить Жареную Мышь в коридор, схватить его за толстую шею и… Это была последнее, о чем подумал голодный орк, в тоже мгновение тонкая эльфийская стрела вошла точно между кривых глаз Полускелета. Не издав ни звука, он молча свалился на каменные ступеньки, а в бойницу залез воин. Эльф изогнулся как ящерица и спрыгнув, оказавшись прямо перед изумленной Жареной Мышью.


     Орк медленно начал поднимать копье, на что одетый в зеленую куртку лучник лишь громко цокнул языком и отрицательно покачал головой, шансов у ордынца не было никаких. Эльф резко дернул рукой и небольшой нож вонзился толстяку в шею. Кривой Палец и Гундос, смотревшие на неожиданно появившегося земнородного как завороженные, вскочили и отталкивая друг друга бросились к выходу, желания сражаться они совершенно не испытывали. Перед их носом дверь распахнулась и на пороге появилось два существа с арбалетами, один из ни был гномом, а второй седеющим эльфом. Орки вскрикнули и начали поднимать руки, две стрелы вылетели одновременно и отбросили ордынцев к стене.


 - Горр Эльгион, – нахмурился гном, – возможно они хотели сдаться?
 - Вполне допускаю такую возможность, горр сопровождающий, – без тени улыбки подтвердил эльф, – однако, об этом мы вряд ли узнаем. Горр Эльгеций, – он обратился к вошедшему следом высокому офицеру, – орда не заметила наших действий?
 - Что вы, горр Эльгион, ни в коем случае, - и добавил с нескрываемым весельем, – если уж сам горр Гуранг нас не услышал, то что говорить про нечисть.
 - Жаль только, что пленных не взяли, – гном разочарованно посмотрел на мертвых, он постарался не придать вида издевке Эльгеция, – имею честь второй раз сражаться рядом с вами и опять одни трупы.
 - Обижаете, горр сопровождающий, – растянулся в улыбке офицер, – взяли двоих пленных, и они уже заговорили. Интереснейшие вещи рассказывают! Оказывается, в набег их подговорили идти какие-то Наставники…
 - Что? – дернулся как от удара Эльгион. – Как вы сказали?
 - Наставники, – улыбка сползла с лица Эльгеция, – вы знаете кто это?
 - Догадываюсь, – скривился будто от зубной боли старый эльф и не давая времени задать ему еще вопрос, резко скомандовал, – скоро закат, вяжем плоты и плывем в Песчаный Порт, пока луны не вышли.


     Комендант покачнулся от усталости и прислонил руку к стене, чтобы сохранить равновесие и не упасть, четверо суток он практически не спал, урывая по несколько минут для отдыха в моменты, когда от утомления начинала кружиться голова. Да и кто в эти дни отдыхал? Малочисленный гарнизон Песчаного порта сутками напролет находился на стенах, ожидая с минуты на минуту начала штурма. Но орда наступать не спешила, видно крепко получила по зубам в ту памятную ночь и теперь настороженно выжидала то ли подкрепления, то ли стенобитных орудий. Орки обустроили лагерь и мирно шлялись вокруг костров вне досягаемости стрел защитников.


      Все поменялось сегодня утром, когда по западной дороге к осаждающим стала прибывать новая орда. Знаменосец нес высокий бунчук с серо-зеленой шкурой – это прибыло племя Песчаной Собаки. Дригги сразу приуныл, он помнил этих кочевников по старым войнам с нечистью и это был один из лучших отрядов орков. Теперь понятно, чего ждали осаждающие и весь вопрос заключался только в том, когда объединенная орда ринется на штурм Песчаного порта. Если бы они знали, какой малочисленный гарнизон защищает крепость то, понятно не стали бы дожидаться подкрепления, но видно опытных лазутчиков у орков не было.


      Нужно было добыть пленных, чтобы узнать время начала штурма. Зачем комендант готовит вылазку он не знал и сам, ведь будет он загодя знать об атаке или нет, не имело ровно никакого значения. После гибели старого Гигля, отбытия джибба и пони их гарнизон еще больше сократился и никак не сможет сдержать орду. Но бывалый вояка горр Дригги был приучен сражаться до конца и поэтому отправил Голана в разведку с целью разузнать обстановку и, по возможности, взять пленного. Пьяница благополучно провалил первую часть плана, так ничего и не узнав, зато блестяще справились со второй. Громадный гном притащил с собой сразу двух орков, он их обнаружил у черной воды, где голодные горемыки безуспешно пытались полакомиться дарами реки. Но о рыбалке дети кочевий имели такое же представление, как Голан об астрономии, они увлеченно колотили дубинами по воде в надежде оглушить таким образом карпов или золотух. Разведчик очарованный странным действом некоторое время смотрел на двух дураков, а потом схватил орков за загривки и крепко приложил их лбами. Кочевники моментально отключились, и дюжий гном притащил их в Песчаный порт. Возле лаза у него даже произошла перепалка с горром Журахо, который был назначен офицером Восточной стены. Педантичный джибб отказывался пускать в крепость второго орка, ссылаясь на приказ коменданта о том, что пленный будет только один.  Напрасно Голан доказывал упрямцу, что два кочевника ровно в два раза лучше, чем один, дядя Анахо был неумолим. Неизвестно чем бы закончился этот инцидент если бы на шум не явился сам горр Дригги и своей властью не разрешил впустить второго орка.


    Пришедших в себя пленников за отсутствием в крепости пыточной отвели в трапезную, где еще совсем недавно Маша с друзьями слушала грустный рассказ старого гнома. Орки очухались и грозно рычали, пытаясь избавиться от пут, приковывавших их к тяжелым креслам. Взявших их в плен Имеющих Железо они не боялись, и с презрением смотрели на выставленные на всеобщее обозрение орудия пыток, болью их было не напугать. Конечно гномы не собирались мучить своих пленников, это была старая хитрость, часто применявшаяся в древние времена, орков попросту пугали, а вид сверкающих ножей психологически воздействовал на нечисть.


     Но эти кочевники были не из трусливого десятка, они лишь скалились, выставляя на показ гнилые зубы и никак не хотели отвечать на вопросы горра Дригги. Комендант так ничего от них и не добился бы, но один из орков вдруг выкрикнул, что не убоится и десяти огнедышащих коней с когтями вместо копыт. При этом пленник резко побледнел и это выдало его истинные чувства. Эта орда только сегодня явилась под стены Песчаной крепости и, конечно, не могла видеть бравого пони в деле, но участвовавшие в первом штурме орки такого понарассказывали новоприбывшим, что Большой Лаки успел превратиться в какое-то мифическое существо. Как говориться у страха глаза велики, и не испугавшиеся пыток кочевники жутко трусили при мыслях о встрече с непонятным чудищем.


    Хитрый Дригги сразу это понял. Он велел убрать блестящие ножи и с грустью объявил пленникам, что, дескать он умывает руки, и пусть его простит Создатель, но комендант вынужден позвать бешеного пони и пусть тот сам добывает нужные сведения у несговорчивых кочевников. Причем сразу два орка ему в принципе не нужны, одного он сразу съест, так, что пускай пленники сами решат кому из них пойти на корм Большому Лаки.


 Ордынцы смертельно побледнели, а потом вдруг дружно заговорили. Они перебивали друг друга, силясь выдать как можно больше известных им тайн. Бедный Журахо не успевал за ними записывать, пока наконец комендант не велел отвезти обоих орков в подвал, ибо, рассказав об орде они принялись выдавать ненужные гному секреты. Ему была совсем не интересна очень красочная история о краже двух вяленых лягушек из шатра Обгрызенного Ногтя или сухое повествование об романтических чувствах некоего Белого Червя к прекрасной незнакомке из племени Грозного Дуба.


 - А горр Лаки продолжает выручать нас даже в свое отсутствие, – со вздохом сказал комендант.
 - Вы правы горр Дригги, – с улыбкой подтвердил джибб, – у меня после вчерашнего письма от предводителя будто крылья выросли, душа поет как соловей.
 - Не замечал за вами таких поэтических чувств, – сухо сказал гном, затем он резко махнул рукой и тоже улыбнулся, – а ну их билгу этих орков. Вы правы горр Журахо нам довелось жить в чудесное время. Ну скажите мне, вы еще вчера могли предположить, что морлоки исчезнут, причем одномоментно, как по взмаху волшебного молота?


 - Конечно нет, – с присвистом выдохнул джибб, – поэтому у меня душа и поет!
 - Ладно горр офицер, – спрятал улыбку комендант, – вернемся с небес на землю, что вы предлагаете делать?
 - Ничего, – продолжал улыбаться Журахо, он был безмерно счастлив, его единственный наследник не только выжил, но еще и обзавелся братьями и сестрой — волшебницей. Теперь клан длинноголовой рыбы не погибнет.
 - Не понял вас, – гном строго посмотрел на джибба.
 - Новые сведения, полученные от пленных ничего не меняют, – Журахо посерьезнел, – мы и так предполагали, что с заходом солнца орда пойдет на штурм. Рассредоточимся на стенах и погибнем, как того требует устав.


      Комендант хмуро кивнул и подошел к открытому окну. Вдалеке копошилась орда они начинали выстраиваться в боевые колонны, до темноты оставалось несколько часов, и орки не таясь готовились к штурму. Ну что же, подумал старый гном, я прожил прекрасную жизнь, в ней было все и радость, и печаль. Он любил и был любимым, у него осталось двое сыновей в Цитадели, правда Дригги давно их не видел… Скупая слеза сползла по его щеке, его детьми были сотни латников Песчаного порта и, видит Создатель, он был им добрым отцом. Волшебнице комендант говорил, что будет счастлив прожить еще один день вместе с братьями по оружию, а прошло уже целых четыре. Одно беспокоило старого служаку – крепость, пожалуй, его любимое детище, Дригги не мог представить себе, что по его чистым плацам будет шататься нечисть, а он войдет в историю, как гном не удержавший Песчаный порт. И никому не будет дела на то, что спасти крепость стало невозможно после того, как король Гайа забрал из нее практически весь гарнизон. Горр Дригги исступленно сжал зубы и попытался успокоиться, надо взять себя в руки, он еще не все сделал здесь, да и с таким сумрачным настроением несложно будет заблудиться в Пути и не найти дорогу к предкам.


 - Горр комендант, – дверь распахнулась настежь и в ней появилась перепуганная физиономия Голана, – там того… это… к вам пришли.
 - Что случилось латник? – сумрачные мысли моментально испарились из головы старого гнома, таким изумленным этот пьяница не выглядел, пожалуй, никогда. – Немедленно объяснись.
 - А вы, горр Дригги, совсем не поменялись, – раздался бархатный голос, Голан исчез, а его место занял старый эльф, – все такой же строгий и неумолимый.
 - Эль…гион, – в глазах у коменданта потемнело, и он свалился бы на пол, как гномиха на выданье, но выросшие как из-под земли эльфы мягко подхватили его под руки, и усадили на высокое кресло. Из-за стола раздался тихий стон, Журахо был изумлен не меньше своего товарища гнома.


 - Вы, горры, меня прямо смущаете, – улыбнулся Эльгион, – я тоже рад вас видеть, но ваши эмоции просто поражают.
 -Как вы тут очутились? – комендант постепенно приходил в себя. – Меньше всего я рассчитывал встретить здесь вас.
 - Обижаете, горр Дригги, – насмешливо протянул эльф, – земнородные должны помогать друг другу, или вы забыли хартию?
 - Вы ее помните? - Дригги в упор посмотрел на эльфа, тот кивнул и в свою очередь с тревогой спросил:
 - Где волшебница, ей удалось спастись?
 - Вы о горре Маше, моей приятельнице спрашиваете? – широко улыбнулся комендант, пришел его черед удивлять Эльгиона.
 - Да, да, – с чувством сказал эльф, – ради Создателя говорите скорей, не томите меня!


 - С ней все хорошо, – лукаво протянул Дригги, – они благополучно вышли из крепости, по дороге приплыли на остров и заодно уничтожили там всех морлоков до единого. Горр Людер забрал их оттуда и насколько мне известно они сейчас отдыхают и готовяться плыть к Лабиринту. Пора возвращать нашего Короля!
     Воцарилась гробовая тишина, эльфы, окружавшие командира корволанта, опустили оружие и тупо уставились на гнома, они попросту не поверили услышанному.
 - Пустите меня, – сквозь толпу пролез Гуранг и с вызовом сказал коменданту, – а вы не верили мне.
 - Не верил, – глухо повторил Дригги, – и очень об этом сожалею, горр сопровождающий, – он подошел к Гурангу и крепко обнял его своими сильными руками, – как же я рад тебя видеть дружище!
 - Не охота нарушать вашу идиллию, – сказал Эльгион, – но у нас с вами есть еще одно незаконченное дело.
 - Орда пошла на штурм? – резко дернулся комендант.
 - Нет, до этого еще пару часов, – покачал головой старый эльф, – что-то гораздо важнее этого.


 - Что может быть важнее битвы?
 - Вы забыли мой старый друг, – Эльгион с сожалением покачал головой и громко хлопнул в ладоши, два эльфа тотчас занесли в трапезную небольшой оббитый серебром сундук.
 - Неужели…? – комендант рывком подскочил с кресла. – О, мой названный брат вы не забыли.
 - Как я мог об этом забыть, – тихо сказал эльф, вытаскивая из сундука тонкой работы шахматную доску с расставленными на ней фигурами, – мы с вами незакончили эту партию.


    Одинокая фигура, замотанная в темный плащ, тихо стояла на высоком холме в паре миль от Песчаного порта. В этом самом месте несколько дней назад пряталась в кустах Маша со своими верными спутниками, но наблюдатель даже не подозревал об этом. Если бы он только знал, то непременно взыл бы от ярости, ведь главная добыча ускользнула из его рук. В тонких пальцах существо держало дымчатое стекло, вещь очень дорогую и редкую, ее доставляли оказией с далекого Аквамира, там, где гениальные механики научились делать замечательные устройства. Глядя в этот прибор можно было видеть очень далеко, стекло приближало объекты и освещало их в темное время суток, концентрируя разрозненный ночной свет.


     Солнце полностью скрылось за далекими горами Злобы и скудный мир Эльфистона погрузился в ночные краски. С помощью дымчатого стекла можно было заметить, как фарины неспешно покидают свои гнезда отправляясь на поиски жертвы, как из небольшой рощицы показалась одинокая песчаная собака, страшно голодная и измученная безуспешными попытками найти себе пропитание.


     В ночной пустоши есть, что посмотреть, но Наставника, таким именем называли это существо орки, абсолютно не интересовали сумеречные краски Эльфистона. Взгляд его был прикован к формирующимся боевым порядкам орды, которые в этот момент начинали последний штурм Песчаного порта. То, что это будет последний штурм Наставник нисколько не сомневался, глупые кочевники давно могли захватить крепость, но врожденный идиотизм племенных вождей заставил орду замереть на четыре долгих дня в осаде. Существо поморщилось, сегодня ему пришлось выслушивать бессвязные россказни Гнилого Зуба о десятках бешеных коней, не давших орде покончить с гномами сразу. Что за глупости, с человеческой девочкой путешествовал какой-то четвероногий, то ли лошадь, то ли ослик, а других парнокопытных в Песчаном порту попросту не было. Очевидно дети кочевий объелись перед атакой наркотических грибов, как они обычно и поступали, вот им и мерещилась всякая ерунда. Но сегодня все будет по-другому, племя Песчаной Собаки хорошие воины, более ли менее дисциплинированны, если это слово применительно к оркам, имеют кое-какой опыт.


      Орда выстроилась полукругом и с дикими криками бросилась на приступ. Впереди бежали крупные особи с приставными лестницами в крепких руках, следом за ними юркие молодые орки с короткими каменными клинками для ближнего боя. Это были штурмовые отряды орды, они будут карабкаться на стены, и в основном все погибнут под мечами латников, но свою миссию выполнят. Остальные кочевники мчались чуть поодаль, они вступят в сражение позже, когда штурмовики прорвут оборону гномов и останутся лежать на стенах.


       Передние шеренги орков уже приблизились к стенам Песчаного порта на расстояние выстрела, но крепость подозрительно молчала. Дымно горели факелы на стенах, ветер трепал черно-зеленое знамя гномов, но никаких признаков жизни оттуда не доносилось. Впервые за сегодняшний долгий день Наставник почувствовал страх, что-то происходило не так, неужели они ошиблись, и дети подземелий приготовили им западню. – «Нет», - решительно отбросило сомнения существо, - «все штольни забиты слепыми гномами, а в Песчаном порту осталось пару десятков защитников. Наверное, они просто молятся своему Создателю и готовятся отправиться в Большое Путешествие. Но в начале они попадут в желудки орды», - Наставник мерзко захихикал и потер свои дряблые лапки в предвкушении приятного зрелища.


     В этот момент со стороны крепости с тихим свистом взмыли сотни стрел, существо с ужасом уставилось в дымчатое стекло, которое не могло осветить такое огромное количество объектов и призывно мигало. Не успели оперенные убийцы пролететь половину расстояния, как из Песчаного порта вылетела следующая партия стрел, а через пару мгновений еще одна. Наставник хрипло вскрикнул и судорожно сжал стекло, из его тонких пальцев закапала темная кровь, и существо в ужасе выронило драгоценный прибор. Оно вытащило из кармана плаща платок и обмотало им палец, затем Наставник со вздохом опустился на землю и после недолгих поисков нашарил в траве дымчатое стекло.


      Одинокая фигурка сгорбилась и неторопливо пошла прочь с холма, она не стала смотреть на разгром орды, на то как в убегающих кочевников вонзаются острые стрелы. Не видел Наставник и открывающихся ворот, и бегущих оттуда защитников, которые вознамерились жестоко поквитаться с ордой и не дать уйти с этих пустошей ни одному орку. И, конечно не видел он десятков бородатых латников, спешащих к Песчаному порту со стороны Цитадели.


       Все это было совершенно не важно, в тот момент, когда первая партия стрел взмыла в небо, Наставник сразу догадался, что в крепости находится сотня, а то и больше эльфов. Он был старым и опытным существом и прекрасно понимал, что сражение закончилось едва начавшись, про эту орду придется забыть. Это ничего не меняло, стараниями Умеющих Мыслить все загорские кочевья пришли в движение и спешат на пустошь в поисках сказочной добычи. Слухи о разграбленных факториях и фортах гномов уже достигли тех племен, которые пока сохраняли нейтралитет и в скором времени вся масса орков перевалит через хребет. Тогда уже ничто не спасет народы леса, гор и воды, мешающие Наставникам прибрать этот периферийный мирок к своим рукам.


       То, что эльфы пришли на помощь гномам немного спутало карты в тонкой игре Умеющих Мыслить, но сильно ситуацию не усложняло, все равно требовалось покончить и с лесным народом, который был опасней жителей подземелий. Хуже было то, что не удалось схватить посланницу соседнего мира и ее странных спутников, орки получили приказ доставить их живыми для допроса, но вышло по-другому. Наставник вдруг занервничал, что не случалось с ним очень давно, старого интригана заставляла напрягаться неизвестная сила, исходящая от девчонки с момента ее появления в Эльфистоне. Необходимо как можно быстрее нейтрализовать посланницу и избавиться от пугающей неизвестности.


 - Предлагаю ничью, – Эльгион великодушно посмотрел на старого друга.
 - У вас позиции в игре лучше моих, – заупрямился гном, – на вашем месте я бы продолжил партию.
 - И все же, горр Дригги, я настаиваю на ничье.
 - Ну что же, - вздохнул комендант, – я согласен, – он крепко пожал тонкую руку эльфа и поднявшись с небольшой табуретки пристально посмотрел на усеянную телами орков пустошь, – совсем забыл, как прекрасно обращаются с луками ваши воины, – любо-дорого посмотреть на их работу.
 - У нас была постоянная практика в Красном лесу, – хотя Эльгион не подал виду ему была приятна похвала старого гнома, – это вы латники слегка расслабились за последние годы.


    Приятели так и не успели доиграть партию до начала штурма, гном умудрился потерять коня и ладью, и его шансы на победу окончательно померкли. Спасла положение орда, которая с заходом солнца устремилась на приступ Песчаного порта. Дригги и гномам на стенах делать было нечего, всю батальную работу за них выполнили эльфы, они лишь ошеломленно наблюдали за жестоким истреблением племен. А когда орки дрогнули и бросились наутек, роняя примитивное оружие и выпучив от ужаса глаза нашлось дело и для латников.


 - Может не стоило преследовать орду? – ни к кому не обращаясь спросил Дригги, они стояли вдвоем на темной стене крепости и тусклый свет факела освещал измученные лица военноначальников. Остальной гарнизон занимался добиванием кочевников. – Пусть бы убирались восвояси.
 - Это ваши горячие латники отворили ворота, – сказал Эльгион, – я не думаю, что там их ждет засада, но все же…
     В этот момент из-за покрытого сумраком хребта показался небольшой отряд, смело устремившийся к крепости.
 - Что это? – испуганно спросил Дригги. – Какая-то не участвовавшая в битве орда?
 - Не похоже, - нахмурился Эльгион, – бегут ровным строем, кочевники так не наступают.


      Оба командира до боли в глазах стали всматриваться в темноту ночи, стараясь рассмотреть атакующих. Как бы им сейчас пригодилось дымчатое стекло, с помощью которого странный незнакомец наблюдал за битвой. Гарнизон тоже заметил приближающийся отряд, и побежал ему на встречу, секунда и они схватятся в жаркой сече. Дригги вздрогнул, защитники Песчаного порта начали бороться с атакующими, нет, они обнимались!


 - Это гномы! – вскрикнул Эльгион. – Чтобы меня билги сожрали, если я не прав. Но это ведь невозможно, почти все дети гор ослепли!
 - Значить к ним начало возвращаться зрение, – дрогнувшим голосом сказал Дригги.