Торговец. Глава 2. Огни большого города

4

Туман над морем стремительно рассеивался, все больше открывая окружающее пространство. Высоко задирая ноги и ругаясь на чем свет стоит, я двинулся к видневшейся в пяти метрах от меня песчаной полосе. Мда, чулки и ботинки если и не испорчены соленой водой в конец, то нуждаются в срочной сушке и чистке. Хорошо хоть гребанный бог Хаоса переместил меня возле самой полосы прибоя, где вода доставала самое большее до середины голени и откатывающие волны не так мешали движению. И слава всем богам, демонам, духам и кто там еще здесь обитает, что я не выронил самой драгоценной своей ноши – заветного ларца с документами, деньгами и Зерном Хаоса…
Всю жизнь буду помнить то наше короткое путешествие к Водопаду, где я и получил вышеуказанные предметы. Его странная, неуловимого цвета вода, казалось, не журчала, а… разговаривала. Тысячи шепчущих голосов, силуэты лиц на белесо-прозрачной поверхности идеально круглого пруда, мистический свет, исходящий от него…
В какой-то момент я понял, что стою на четвереньках, все ниже склоняясь к поверхности воды. Резко дернувшись назад, я будто бы услышал тихий смешок. Впрочем, мне могло и показаться.
Немного очухавшись, я поднял руку ко лбу, чтобы вытереть выступивший пот… и с удивлением уставился на зажатую в ладони жемчужину диаметром сантиметров этак пять или семь.
- Хаос действительно избрал тебя, - задумчиво проговорил позади меня Артас. – Зерно само явилось тебе. Моего посредничества не потребовалось. Что ж, в таком случае остается только твоя экипировка.
С этими словами он снова провернул фокус с материализацией предметов из воздуха. На этот раз в его руках оказался ларец где-то сорока сантиметров в длину и двадцати – в ширину. Он был искусно вырезан из черного камня, кажется оникса, и окован золотым орнаментом.
- Здесь – все, что ты просил. Золото, векселя, кое=что из ювелирки, рекомендательные письма к синдикам Эккерпорта... Это тот город, о котором я тебе говорил, - пояснил он.
- Угу…, - буркнул я, принимая ларец и проверяя его содержимое. – Там сейчас какое время года?
- Ммм… осень, кажется, начинается.
- Приморский город, значит шторма и холодрыга. Прибавь-ка меховой плащик поверх всего, божественный ты наш. А я тебя за это боссом буду называть, - вкрадчиво произнес я. Надеюсь, ирония не слишком слышна в моем голосе.
- Эээ… А это что по-твоему? – кивнул он на мой шерстяной плащ с меховой оторочкой, завернувшись в который я и уснул у костра.
- Это обычный плащ, - хитро улыбнулся я. – Смекаешь?
- Непомерные запросы не доводят до добра, купец Треор, - уже без тени насмешки ответил Артас, но все же по плащу пробежало что-то вроде электрического разряда. – Готово. Не замерзнешь в нем при любой погоде. Ну что, хотелки закончились? Отлично! - последний раз окинул меня взглядом бог Хаоса. – Тогда - в путь!...

5

Наконец мир Тумана окончательно отступил. Ступив на берег, я оглянулся и, не удержавшись, присвистнул: над колышущимся морем нависали погромыхивающие тучи, между ними и горизонтом застыло алое закатное солнце – но ни клочка белесой дымки было не видать.
С другой стороны пляжа возвышался отвесный каменный склон. Он тянулся влево и вправо вдоль берега насколько хватало глаз. Справа эта стена заворачивала, образуя выдающийся далеко в море утес, над которым в сгущающихся сумерках можно было разглядеть далекие отблески факелов на прямоугольных зубцах крепостной стены. Интересно, это уже Эккерпорт или нет? И если нет, то как до него добраться?
Тут и там из песка торчали остроконечные обломки скал. Я задумчиво потеребил здоровенный изумруд, висящий на моей груди, но в конце концов с досадой отпустил его. Вряд ли амулет-подсказчик, ориентированный в основном на бухгалтерские расчеты и построение экономических моделей, мог помочь в определении моего текущего местоположения.
А тем временем сумерки сгустились еще больше, с моря потянуло холодом и сыростью. Не поймите меня неправильно, я не нежная фиалка, но все же предпочитаю тепло и сухость всякой промозглости. А потому начал оглядывать окрестности. Если верить изумруду, в окрестностях Эккерпорта процветает рыбный промысел. А такую погоду рыбаки скорее всего будут пережидать на берегу. Следовательно, надо искать рыбацкую деревню или временный лагерь!
К моему удовлетворению, искать пришлось не слишком долго. Отблески огня виднелись издалека. Утопая по щиколотку в песке и продолжая в полголоса ругаться, я двинулся на свет.
У огня сидела компания человек в пятнадцать-двадцать. Кто-то уже лежал, укрывшись какими-то тряпками, но больше половины бодрствовали.
Меня удивило в первую очередь то, что большинство из них были практически мальчишками! Юноши в возрасте от шестнадцати и где-то до двадцати двух лет, одетые в простые домотканые рубахи и штаны. Рыбаки в моем понимании должны были быть как минимум матерыми, просоленными бородатыми мужиками лет тридцати отроду, а как максимум – седовласыми стариками. Которые ходят в море в компании самое большее двух-трех сыновей, которым и передают секреты ремесла. Здесь же на пятнадцать юнцов я заметил лишь одного старика в такой же простой одежде, разве что с лохматой накидкой на плечах. Когда я уже почти подошел к кругу света, образованного пламенем, в поле моего зрения появился мужчина средних лет, с черными длинными волосами и аккуратной бородкой, одетый явно куда богаче окружавших его рыбаков: в длиннополый синий камзол с накидкой-безрукавкой того же цвета, со стоячим расшитым серебром воротником, синие же бриджи и белоснежные чулки. В руках он держал жезл с горящим на конце алым камнем. Маг?
- Эй, кто там? – крикнул он, глядя куда-то в мою сторону. Я мог бы поклясться, что, несмотря на уже опустившуюся на пляж темноту, этому типу совсем не требуется зрение, чтобы почуять мое присутствие. Подтверждая мои слова, изумруд завибрировал, предупреждая о направленной в мою сторону магии. И верно: взгляд голубых глаз мага остановился точно на мне. Считая дальнейшую игру в гляделки бессмысленной, я выступил на освещенный участок.
- Прошу простить меня, добрые люди, - обратился я вроде бы ко всем, но смотрел при этом по-прежнему в глаза черноволосому колдуну. – Зовут меня – Треор… Треор из Крагенсдорфа, - вовремя вспомнил я название города-государства на Востоке, достаточно удаленного отсюда, чтобы можно было каким-то образом опровергнуть мои слова. – Каналья-корабел обманул меня, высадив непонятно где! А так, держу я путь в славный город Эккерпорт, что на Кленовом Берегу. Скажите, далеко ли до нужного мне места?
Про себя я подумал, что, если черноволосый не дурак – а маги дураками редко бывают – то он вряд ли мне поверил. Но, тем не менее, на его лице не отразилось ничего, кроме вежливого любопытства. Оглядев меня внимательным взглядом (все это время изумруд вибрировал как бешеный – колдун явно оглядывал меня во всех мыслимых и немыслимых диапазонах, пытаясь найти подвох) и, наконец опустив жезл, сделал приглашающий жест в сторону костра.
Я незаметно выдохнул. Кажется, первую проверку в новом мире я выдержал. Посмотрим, что нас ждет впереди…
Только когда чародейский жезл перестал светиться, а сам чародей спокойно двинулся к костру, сидящие там возобновили прерванный разговор. Я только сейчас понял, что с тех пор, как маг встал со своего места у костра и до сего момента все сидящие у огня замерли и умолкли. Чего они тут так боятся? Не морских же обитателей? Хотя, черт его знает, чего ожидать от этих миров меча и магии, какие тут ктулхи подводные водятся…
Несколько юношей тут же подвинулись, освобождая мне место на одном из бревен, уложенных возле костра и служащих сидящим вместо скамеек. Рядом опустился на свое место колдун. По его правую руку я разглядел еще одного человека, чья одежда сильно выделялась на фоне простецких рыбачьих рубах. Он был закутан с ног до головы в бесформенный балахон темно-синего цвета. Ни ног, ни лица, скрытого под глубоким капюшоном, не было видно. Я посчитал, что не слишком прилично глазеть на людей, желающих скрыть свою личность, а потому поспешил отвести взгляд. Тем более что эти люди только что пустили тебя к костру и даже – ого! – поделились одной из рыбешек, в изобилии жарившихся на палочках у огня.
Когда я закончил с едой, чародей посчитал, что пора бы возобновить наш разговор:
- Так куда вы, уважаемый, эээ…,
- Треор. Треор из Крагенсдорфа, - улыбнулся я в ответ. – А путь я держу в Эккерпорт. Есть у меня там некоторые дела…, - неопределенно покрутил я пальцами в воздухе.
- В самом деле? – задумчиво протянул чародей, чуть приподняв брови.
Странная такая выходила светская беседа: на ночном берегу, у костра рыбаков, в преддверии надвигающегося шторма.
Но я понимал подозрительность мастера Бельтиранда – так он мне представился. Картина маслом: ночной пляж, усталые путники делят скудный ужин с рыбаками, через деревню которых они, как стало ясно из разговоров, ранее проходили. И тут из ниоткуда (как я понял, из-за того, что я вошел в этот мир в каких-то ста метрах отсюда, маг почуял меня в самый последний момент, так как раскинул свои магические «датчики» в более обширном радиусе) вываливается богато одетый мужик с одним-единственным ларцом под мышкой и рассказывает, что он «просто купец», которого недобросовестный перевозчик высадил мимо обусловленного места. То есть при этом не ограбив, не отняв ни ларца с явно ценным содержимым, ни огромного изумруда на золотой цепи, ни богатой одежды, а только «высадив не в том месте». Так этот купец еще и не намок почти! Попахивает если не ложью, то недоговорками уж точно!
Конечно, я улыбался, что-то говорил, как-то увиливал, и подозрительный маг в конце концов отстал. Его явно куда больше беспокоило что-то другое: он то и дело задумчиво хмурился, вглядывался в темноту, сканируя окрестности снова и снова (изумруд улавливал и такие чары, но уже не так сильно вибрируя при этом – все же направлены они были не на меня). Частенько он косился на сидящую справа человека в капюшоне, которого представил, как своего ученика. Я покивал с умным видом, но не подал виду, что распознал ложь – все же сам маг был так любезен, что не отреагировал на мои собственные недоговорки, а потому я решил ответить на это встречной любезностью и не лезть с расспросами.
Спать я ложился чуть в стороне от костра: все же заколдованный плащ я у Артаса выторговал не зря и потому не боялся замерзнуть. А вот чего я боялся, так это что какой-нибудь излишне алчный рыбачонок (язык не поворачивался назвать этих мальчишек рыбаками) сунется к моему ларцу. Украсть не украдет – все-таки охранные чары накладывал не кто-нибудь, а самый настоящий бог! – но вот рук лишится точно. Как тут обстоят дела с подобными чарами, я не знал. Может, такие ларцы у каждого второго торговца есть, а может, это такая редкость, что наличие подобного артефакта у меня вызовет огромное количество вопросов! Не особо хочется проверять.
Но, несмотря на мои опасения, никаких проблем ночь мне не принесла.

6

А вот утро началось как раз с них! В смысле с проблем.
Проснулся я от грубых криков и суеты, слышавшейся от стоянки рыбаков. Проснувшись, я начал шарить вокруг себя. И лишь схватив под мышку ларец, пришел, наконец, в себя.
Мне повезло – устраиваясь на ночлег в темноте, я лег так, что от остальных спящих меня отделял склон небольшого бархана и один из тех скальных обломков, что я приметил еще ночью. А потому напавшие на рыбаков солдаты не заметили меня сразу.
А напавшие действительно были солдатами: более-менее однотипное, пусть и дрянное, снаряжение, короткие копья, одинаковые гербы на груди – ребята явно служили одному и тому же сеньору. Вряд ли это стража Эккерперта, тамошние наемники одеваются нарочито щегольски, к тому же не носят гербов на груди, только значки своих рот.
Никакой драки уже не было: два десятка мальчишек повязали полусонными. Разве что у старика в лохматом плаще зиял синяк под глазом – видимо попытался сопротивляться. А чуть в стороне, окруженный десятком алебардистов с оружием на изготовку, стоял вчерашний маг. Правда, видок у него был неважнецкий: одна рука держала горящий алым светом жезл, вторая прижималась к окровавленному боку. Его «ученика» поблизости видно не было.
Зато прямо напротив него, опершись на огромный двуручный меч, стоял, по всей видимости, предводитель нападающих.
Он выделялся на фоне солдат как породистый ротвейлер посреди своры дворовых шавок. Расшитый серебром пышный зеленый берет с щегольским пером, вроде бы страусиным, сине-зеленый камзол с плечными буфами, украшенными разрезами и бантами, бриджи под цвет всего этого и высокие сапоги. На спину ниспадала грива чуть вьющихся волос медного цвета, лица же я не видел – мечник стоял спиной ко мне.
- Эй, колдун! – говорил меж тем разодетый воин. – Сдавайся уже. Если не будешь сопротивляться, гарантирую жизнь и достойное обращение. Слово солдата!
Вместо ответа мастер Бельтиранд вскрикнул и выкинул руку с жезлом вперед. С его конца сорвалась фиолетовая молния, устремившаяся в сторону обладателя огромного меча.
Тот начал движение одновременно с чародеем, легко уйдя с траектории атаки. Молния ударила в алебардиста, стоящего позади щеголя в сине-зеленом, и тот с криком рухнул на песок. Насколько я могу судить, без каких-либо перспектив подняться.
Мечник же, воспользовавшись открывшейся возможностью, нырнул под руку мастеру Бельтиранду и с силой ударил кулаком тому под дых.
Колдун со стоном согнулся, роняя свой жезл и сползая на землю. Наемник же – а одетый в яркие одеяния воин был, скорее всего, наемником – аккуратно заломил ему руки за спину и мягко зафиксировал бессознательного чародея.
- Эй! Как вас там?... Вот ты, - указал он на ближайшего солдата, - и ты. Оттащить колдуна в сторону и караулить. Да смотрите у меня, - сунул он под нос выбранным солдатам кулак под нос, - пнете хоть раз - лучше сразу вешайтесь! Слово Ульриха ван Дрейка – на вес золота, и уж всяко ценней ваших никчемных душонок!
После такой напутствующей речи мечник повернулся к выбранным алебардистам спиной, а ко мне, стало быть, лицом. Краем глаза я успел заметить, что солдаты позади этого Ульриха злобно переглянулись, но перечить наемнику не посмели и поплелись исполнять порученное.
- Ба! – воскликнул тем временем мечник, углядев меня. – А ты что за птица такая? Что, олухи, прозевали?! – тут же накинулся он на стоявших ближе всего к моему укрытию солдат. Те лишь бестолково пучили глаза и переводили изумленные взгляды с меня на своего предводителя. Точней, это тогда я думал, что он их предводитель.
На лицо этот Ульрих оказался весьма приятной наружности: медного цвета эспаньолка, витые усы, зеленые глаза. Разве что шрам, проходящий сверху вниз по левой стороне лица, рассекая бровь, слегка портил общее впечатление.
- Ну так кто же ты такой, милчеловек? – снова обратился ко мне наемник, опёршись на свой чудовищных размеров меч и оглядывая меня с ног до головы. Кажется, такие мечи называют цвайхандерами, но не поручусь за это.
Я же постарался как можно скорее проанализировать ситуацию и решить, что ответить. Главное – держаться уверенно, они ведь явно проводят какой-то плановый рейд, так что…
- Насколько я могу судить, - начал я нарочито вежливо, - подобные вопросы впору задавать мне. Вы же, как я понимаю, не стража Эккерпорта? – вежливо наклоняю голову к плечу и неотрывно смотрю на медноволосого.
Какое-то время он изумленно молчал. А потом громко расхохотался.
- Ахахаха! Ну, ладно, купчина, уел, уел, чего таить! – похоже было, что он искренне развеселился. – Действительно, мы здесь по заданию Его Светлости графа Арконайра, владельца здешних земель…
- Не владельца, - вежливо поправляю его я, чем заслуживаю еще один полный удивления и… уважения взгляд наемника. Странно, но солдаты вокруг него смотрели на меня скорей испуганно. Так обычно смотрят на психа или самоубийцу. – Здешние земли граф арендовал у магистрата Эккерпорта с правом собирать определенные налоги. И не более того! – строго посмотрел я на мечника. – И уж тем более, - перевожу я взгляд на связанных рыбаков, - ему никто не давал права портить или расхищать арендуемое имущество.
Меня самого покоробил термин «имущество», применительно к живым людям, но да что поделать? Надо было наезжать со спокойным и уверенным видом, невзирая на термины.
- Хм… Ну ты, купчина, даёёёшь…, - задумчиво помотал головой из стороны в сторону наемник. – Чешешь как по писанному. Ладно, - махнул он рукой в мою сторону и доставая из-за пазухи резную курительную трубку, - постой вон, в сторонке, щас с этими закончим – поговорим. Да не бойся, не тронем! Мы ж не отморозки, право слово…
- Милейший, вы, кажется, не поняли, - нахмурился я. Не люблю я, когда мне делают такие одолжения, из серии «живи уж, букашечка». – Не знаю, что вам сделал мастер Бельтиранд, да и знать не хочу, но вы сейчас – на территории Коалиции Вольных Городов, а не в своем графстве и уж тем более не в Империи! А потому извольте-ка прекратить разбой и проследовать в Эккерпорт, где магистрат…
- Знаешь, что, купчина, - прервал меня мечник. Лицо его посерьезнело, трубку он убрал обратно за пазуху. Меч же, наоборот, демонстративным движением закинул на плечо. – Иди-ка ты отсюда подобру-поздорову. Ты парень-то храбрый да принципиальный, сразу видно. Уважаю я таких, вот ей-ей уважаю! И зла к тебе личного никакого не питаю. Но у меня контракт, - покосился он на окружавших нас графских алебардистов, - и я намереваюсь исполнить его до конца. Сечешь? – приподнял он бровь.
А я про себя выругался. Закон, конечно, на моей стороне: береговая линия всего Кленового Побережья была неотъемлемой территорией Коалиции и то, что солдаты одного из южных феодалов творили тут разбой и произвол, было неслыханной наглостью! Но проблема любого закона в том, что, будь ты хоть сто раз прав, но у тебя при этом нет за спиной толпы мордоворотов для его поддержания, первый же гопник с легкостью подотрется этим самым законом и продолжит творить то, что захочет. И потому я, глубоко вздохнув, развел руками и отступил назад. Будь у меня меч… хотя все равно я ничего бы не сделал в одиночку. Даже не будь вокруг отряда солдат, лезть в драку с профессиональным мечником, вооруженным огромным цвайхандером, как-то не очень хотелось. Несмотря даже на его, вроде как, симпатию ко мне лично. Убить, может, и не убьет, но по морде получать тоже неохота.
Я бы, наверное, так до последнего и простоял, беспомощно наблюдая за происходящим, но тут из-за одного из скальных обломков раздался истошный девичий визг!
Все повернулись в ту сторону. А там двое графских солдат тащили под руки… Ба! Неужто это тот «ученик» мастера Бельтиранда?! Понятно, почему он… а точней она пряталась под балахоном!
Длинные русые волосы были заплетены в две косы, порядком растрепанные, надо сказать. Личико было довольно миловидным и донельзя напуганным. Двое ублюдков, что тащили её, без особого стеснения лапали девушку, заходясь хохотом в ответ на визг своей жертвы.
Солдатня вокруг явно оживилась. Ну как же – живая баба, да еще в такой глуши!
Я же глубоко вздохнул и подумал, что как-то быстро заканчивается мое приключение. Я еще мог стерпеть похищение молодых мужчин в рабство (куда их тащат я тогда еще не знал, а потому предположил самое очевидное), но спокойно пройти мимо толпы ублюдков, собирающихся надругаться над девушкой… Ну, не могу я так! А учитывая, что они бы меня в процессе сопротивления, скорее всего, убили, то… прости, друг Артас, завалил я дело Хаоса прямо на старте.
Но только я потихоньку сделал шаг к поверженному магу (единственный, пусть и призрачный, шанс освободить девчонку был в освобождении мага) и примерился к мечу на поясе ближайшего солдата, как меня снова удивил Ульрих ван Дрейк.
Спокойно, даже несколько лениво, он выступил навстречу двум тащившим девушки алебардистам и… отправил того, что был справа, в продолжительный нокаут мощным ударом в челюсть. Я даже поморщился: противный влажный хруст, сопровождавший это действо, означал, что бедняга безбожно искалечен.
Второй, с расширившимися от изумления и ужаса глазами, просто стоял, забыв даже вынуть руку из складок одежды девушки, пока не отправился в полет вслед за своим товарищем.
Наступила гнетущая тишина, во время которой рыжий наемник успел подхватить давящуюся слезами девушку и запахнуть разодранную на её груди рубашку и плащ. После этого он все так же спокойно уставился на обступивших его полукругом солдат.
Один из них, подбежав к вырубленному первым товарищу, с ужасом воскликнул:
- Он мертв!
- Ты чего, Ульрих? Совсем ума лишился?! – взрыкнул один из алебардистов, обладатель объемистого пуза, обтянутого гербовой тканью. Я только сейчас увидел на его камзоле значок сержанта.
- Кажется, я уже говорил. И тебе, Грил, и всем остальным. И не раз: если солдат Братства дает кому-то слово, он его выполняет. Говорил? Говорил. Я этому чародею давал слово на хорошее обращение с ним и его учеником? Давал? Давал…
- Да пошел ты! – сплюнул названный Грилом и махнул рукой. Десять человек разом кинулись на мечника в сине-зеленом. Нахлынули… и отхлынули, сопровождая этот процесс криками боли, хрипами и брызгами крови. Потому что Ульрих сделал резкое круговое движение мечом, отбрасывая, рубя и калеча наступающих!
В принципе, те полтора десятка солдат, что противостояли ему, могли попытаться каким-то образом задавить наемника грубым числом. Но сориентироваться и додуматься до этого он им просто не дал: вслед за первым круговым выпадом последовал длинный прыжок! Огромный меч описал широкую дугу сверху вниз… и толстяк Грил рухнул на песок, разрубленный почти напополам, орошая все вокруг фонтанами крови.
Дальнейшее я попросту не разглядел. Пригнувшись, я сиганул обратно за бархан, опасаясь, что в общей свалке может прилететь и мне. Но, подозреваю, что все это время на пляже происходило следующее: сине-зеленый смерч с цвайхандером в руках носился по пляжу и превращал незадачливых графских дружинников в фарш.
За девушку я не беспокоился: она была под защитой Ульриха и осталась в стороне от основного замеса.
Когда последние звуки схватки утихли, я осторожно выглянул из своего укрытия.
Ульрих ван Дрейк с самым задумчивым выражением лица вытирал свой меч какой-то ветошью, не обращая внимания ни на кинувшуюся к Бельтиранду девчонку, ни на притихших рыбаков, ни на меня. И черт меня дери, если думы, одолевающие сейчас наемника, были радостными.
- Эм… Мастер Ульрих, если вы переживаете насчет нарушенного контракта, то смею вас уверить: с точки зрения законов как Коалиции в общем, так и Эккерпорта в частности, первым условия договора нарушил ваш наниматель! Вы же лишь…
- А? Ну да, - как-то не очень обрадованно среагировал мечник.
Похоже, даже мой чудесный амулет со всей хранящейся в нем информацией о местных законах и обычаях, не мог объяснить столь удрученного состояния сидящего передо мной человека.
 Наконец он встал, последний раз встряхнул меч, и убрал его в ножны за спиной. После этого, потерев подбородок, внезапно повернулся ко мне:
- Эй, купец! А тебе телохранитель, случайно, не нужен?
Тогда, помнится, я поначалу впал в ступор от такого поворота дел. Кто ж знал, что со временем у меня наберется целая команда таких же отмороженных личностей?...