Лабиринт привидений Глава 24 - Конвент вольных нар

      Если бы Маша сейчас увидела трапезную, где еще несколько дней назад она слушала трагичную речь коменданта Песчаного порта, то ни почем не узнала бы ее. Просторное помещение изменилось, посредине его стоял длинный ряд столов с приставленными по обеим сторонам высокими стульями. Стены трапезной были украшены букетами, сделанными из листьев каштана, а пол, по старой традиции, был усыпан песком и мелкой галькой. Столы были накрыты темными скатертями, но были почти пусты, не считая восковых свечей, тускло освещающих в этот закатный час большой зал.


      Трапезная была полна народа, с левой стороны сидели светловолосые эльфы и тихо переговаривались между собой, справа вперемешку сидели гномы с джиббами. Пустовало лишь резное, похожее на трон кресло коменданта Песчаного порта, но сам горр Дригги сидел вместе с офицером Восточной стены джиббом Журахо, и тоже поглядывал на незанятый стул.


     Эльфы накинули на свои повседневные плащи алые накидки с изображением своего корволанта, гномы одели камзолы понаряднее, и лишь немногочисленные джиббы щеголяли в своих неизменных темных свитерах.


     Снаружи в крепости яблоку негде было упасть, старый порт давненько не видывал такого количества постояльцев. Дымились костры, на которых ловкие джиббы круглосуточно варили рыбный сок, крепкие дети гор выкатывали из подвалов потемневшие от времени бочки с элем, с шумом откупоривали их, и угощали своих побратимов эльфов пенным напитком. Везде царила толчея, лесной народ разбил свой бивуак прямо на плацу, эта часть земнородных не переносила каменные жилища гномов.


     В Песчаном порту сейчас кроме обоих корвалантов эльфов находился гномий отряд под предводительством самого Гайа, он подошел к крепости в ту памятную ночь, когда защитники порта добивали остатки орды на серых песках пустоши. С того дня, когда началась осада крепости, а Маша петляла по катакомбам вокруг подземного города гномов, произошло сразу несколько очень важных событий, достойных того, чтобы о них рассказать подробней.


     Во-первых, передовые отряды орды подошли непосредственно к Цитадели и столкнулись там с объединенным отрядом джиббов и гномов, которым командовал сам король Гайа. Обремененные огромной добычей, награбленной по дороге сытые орки совершенно не рассчитывали на бой. Кочевникам стало казаться, что их приятная прогулка будет продолжаться до бесконечности, они будут безнаказанно грабить торговые фактории и пустые форты, а Имеющие Железо безропотно бежать от них. Но гномы собственно и не собирались отступать, они просто собирали свои жидкие силы в кулак и дико жаждали отомстить племенам Загорья. Так и вышло, ополчение гномов и вспомогательный отряд народа воды так врезали по не ожидавшей сопротивление орде, что одуревшие от ужаса орки ринулись наутек, бросая по дороге награбленное барахло, и практически не оказывая сопротивления. Спасло передовую орду от полного уничтожения то обстоятельство, что Гайа не рискнул начать преследование, опасаясь натолкнуться на более внушительные силы.


     Во-вторых, и это, пожалуй, самое главное к части гномов начало возвращаться зрение. К тем подземным жителям, что ослепли раньше той памятной ночи, когда грянула катастрофа. Ободренный этим событием Гайа создал из прозревших гномов свежее ополчение под предводительством горра Гожага, а сам, не теряя времени повел главный отряд на выручку Песчаному порту. По его словам, они шли даже ночью и добрались до крепости за два дня. Король страшно переживал, что не успеет добраться в срок и орда захватит крепость. Выбить тогда их оттуда имеющимися у Гайа силами будет практически невозможно. Но, как мы знаем, ополчение появилось под стенами Песчаного порта в тот момент, когда защитники крепости добивали уцелевших кочевников, и в битве за Город Песка участия не принимало.


     В-третьих, в пустоши зашел корволант Синего леса под предводительством самого Эллора, кресса эльфов. Малая и большая когорты насчитывали больше тысячи лучников и представляли собой грозную силу. Опрокидывая разрозненные орды кочевников, эльфы устремились к Цитадели, но нашли там только ополчение Гожага и дочиста обглоданные кости орков, у песчаных собак и птиц-падальщиков наступали сытые дни. Эллор не стал останавливаться в Цитадели, а повел корволант к Песчаному порту на соединение с основными силами вольных народов.


     И вот сейчас на небольшом кусочке прибрежной земли находились огромные, по меркам этого малонаселенного мира силы вновь объединившихся земнородных. Орки продолжали спускаться с гор Злобы, но вели себя они сейчас очень осторожно, племена разбили огромный лагерь возле брошенной гномами цепочки фортов, укрепили его и в свою очередь собирали силы в кулак. Чувствовалась уверенная руку опытного кукловода, не будь ее, орда бездумно двинулась бы вперед разрозненными силами навстречу своей гибели.


     С каждым днем укреплялся и союзный лагерь, В Цитадели все к большему количеству гномов возвращалось зрение и тоненький ручеек жаждущих битвы подземных жителей прибывал в крепость постоянно. Также подходили и эльфийские отряды обоих побережий, это была самая дальняя часть страны лесного народа, и им требовалось время, чтобы достичь Песчаного порта. Вот поэтому крепость и представляла собой разбуженный муравейник, но места и припасов хватало всем, ведь Город Песка и создавался для долгих осад.


     Сегодня должно было произойти очень важное событие – Конвент вольных народов. Он не собирался более века, вернее сто двадцать два года. Но тогда обе ветви земнородных уже смотрели друг на друга с подозрением, долго не могли выбрать место для этого собрания, а когда, в конце концов встретились, то не знали, о чем говорить. До развала королевства было уже недалеко, тонкие трещины будущего разрыва уже начали разъедать фундамент королевства.


      Сейчас все изменилось, земнородные смотрели друг на друга, как родственники после долгой ссоры и последующей разлуки. Боялись сказать лишнее и этим разорвать тоненькую ниточку едва начавшегося объединения. Грубоватые гномы были подчеркнуто вежливыми и предупредительными с эльфами, а последние, в свою очередь, старались не насмехаться над подземными жителями Цитадели. Нависшая угроза полного уничтожения вольных народов подталкивало обе ветви земнородных к скорейшему объединению.


 - Где же король Гайа? – первым не выдержал Эллор. – Может он не важно себя чувствует, в таком случае мы можем перенести Конвент на любой удобный для него день.
 - Я видел его утром, – заерзал на стуле горр Дригги, – и выглядел он здоровым, – это было чистой правдой, Гайа чувствовал себя неплохо, даже можно сказать хорошо, если учесть, что главный гном спозаранку нагрузился элем по самые брови.
 - Ничего с нами не случиться если мы немного подождем короля, – дипломатично сказал Журахо. В отсутствие джиббов более высокого звания, он сейчас представлял народ воды в Конвенте.
 - Я тоже так считаю, – кашлянул спаситель Песчаного порта Эльгион, – возможно горр Гайа занят очень важным делом.


     «Как же занят», - раздраженно подумал комендант, - «дрыхнет небось в гостевой комнате, нашел время и место».
 - Не надо меня ждать, – дверь в трапезную распахнулась и показался слегка покачивающийся король гномов, – прошу прощения горры за опоздание, меня задержали очень важные дела.
 - Ничего, – проглотил улыбку кресс эльфов, – мы все понимаем.
 - Тогда, с вашего разрешения горры, я начну Конвент вольных народов, – все присутствующие в зале поднялись, и приложив руку к сердцу закрыли глаза. Это была давняя традиция земнородных, таким образом участники конвента подавляли в своей душе все низменные чувства и клялись поступать по велению сердца, – прошу всех садиться. – Гайа первым опустился на кресло, подавая пример остальным, – предлагаю назначить почетных секретарей Конвента – горра Дригги от гномов, горра Эльгиона от эльфов и горра Раго-хо от джиббов. У кого-то есть возражения?


     Никто из собравшихся не возражал против секретариата, имена коменданта крепости и командира корволанта Красного леса были известны всем и очень уважаемы. Молодого капитана ялика никто не знал, но джиббов в Песчаном порту было немного, а офицеров всего два, так что особо выбирать было не из кого.


 - Регламент Конвента мы не составляли, – поднялся со своего места горр Дригги, – сами понимаете не до того было, но ничего будем действовать как во времена старых войн с нечистью, так сказать, по наитию. Первым имеет слово представитель водного народа горр Журахо, так было во времена Великого Короля, поэтому не будем нарушать традицию. Поприветствуем горры.


    Присутствующие легонько постучали ладошками рук по твердому столу, так земнородные выражали свое почтение говорившему.
 - Уважаемые горры! – Журахо неловко поклонился, он волею обстоятельств представлял здесь весь свой народ, что случилось с ним впервые, поэтому джибб немного нервничал, – мне трудно говорить от имени горра Людера, из-за отрезанности водного поселка от нас, мы имеем мало информации о происходящем там. Из писем предводителя известно, что волшебница отправилась к Лабиринту на «Сакалибе», а джиббы готовятся защищать свой дом.
 - Мы пока ничем не можем помочь народу воды, - тяжело вздохнул Эллор, у нас отсутствует флот, и мы не сможем противостоять гоблинам на темной воде. Даже сотню джиббов, которые так выручили короля гномов…
 - Я больше не король! – сипло выкрикнул Гайа.


    В трапезной повисла гнетущая тишина, все присутствующие повернулись к старому гному, вальяжно раскинувшемуся в кресле коменданта крепости.
 - Простите, – после минутной заминки сказал Эллор, – мы не совсем понимаем ваше заявление. Вы отрекаетесь от короны?
 - Так нет больше короны, - Гайа громко икнул, - утопил я ее…, случайно.
 - Как утопил? – Дригги даже привстал со стула, король и раньше терял корону, особенно любил засунуть ее в какую-нибудь щель в длинных штольнях Цитадели. Потом гномам приходилось неделями искали этот символ королевской власти, а тут на тебе – утопил!
 - Я же говорю – случайно, - Гайа раздраженно посмотрел на коменданта.
 - Ну это все меняет…, - начал было Эллор.


 - Ничего это не меняет, – отрезал гном, – я по-прежнему остаюсь главой подземного народа, только без короны. Но мне кажется, что это и к лучшему. В предверии возвращения Великого Эзерека у вольных народов должен быть один король.
 - Я понял вашу мысль, - Эллор с трудом скрыл усмешку, - ну что же, продолжим Конвент.
 - А как нам теперь вас называть? - растерялся Дригги.
 - Как-как? – рассердился Гайа. – Это надо сейчас решать? Потом придумаем, мне, например, больше по душе Хранитель Цитадели, красивое название, правда?
 - Как скажете, - улыбнулся Эллор, - не хотите быть королем – не надо.
 - Не хочу, - вздохнул Гайа и посмотрел на пустой стол, - а почему эля нет на столе, гномы забыли законы гостеприимства?
 - Так мы будем заседать или трапезничать? – Эллор в упор посмотрел на бывшего короля, тот слегка смутился и промолчал. – На чем мы остановились, горры?
 - На бедственном положении народа воды, - горько сказал Журахо.


 - Да, - кивнул кресс, - джиббам сейчас сложнее всего, будь они на суше латники смели бы гоблинов, как волшебница морлоков, но без кораблей мы бессильны.
 - Горр Эллор, а как же ваш флот? – спросил кто-то из гномов.
 - Одно название, - махнул тонкой рукой кресс, - эльфы всегда были плохими корабелами, четыре наших парусника не выходили из гавани много лет, на их днищах больше ракушек, чем во всей реке.
 - Флот, и довольно неплохой, есть у людей, – сказал Гуранг.
 - Мы отправили им письма, - вздохнул комендант, – и даже получили ответ от некоторых князей. Беда в том, что Кордонная республика распалась на несколько независимых княжеств, которые враждуют, как…, он на секунду замялся, но все-же закончил, - еще недавно мы с эльфами.
 - Это все в прошлом, – твердо сказал Эллор. – Мы не повторим прежних ошибок, а с поселенцами необходимо связаться, они тоже часть королевства, но мы отвлеклись. Так что же пишут князья?


 - Некоторые из них готовы присоединиться к союзной армии и отправить флот, если…, - Дригги замялся.
 - Да говорите же, горр комендант! – повысил голос обычно спокойный кресс. – Скажите, ради Создателя, какое «если» останавливает князей? Ведь идет речь о судьбе всех водных народов.
 - Король, - глухо сказал Гайа. – Они примкнут к нам, если Великий Эзерек возглавит войско, до них уже дошли слухи про волшебницу.
   В трапезной повисла напряженная тишина, эльфы, гномы и джиббы молчали, осознавая услышанное.
 - Опять волшебница, - вздохнул Журахо, - как много сейчас зависит от нее.
 - Девочка делает, что может, - взволнованно заговорил Гуранг, - но ей нужно время. Путь к Лабиринту не близок, и кто знает, вернется ли Король к началу сражения, - сопровождающий судя по всему не сомневался в успехе миссии по возвращению Эзерека.


 - Вы правы, горр, - согласился с гномом Эллор. – Волшебница делает свою работу, а мы должны делать свою, горр Эльгион, - обратился кресс к старому эльфу, - что там происходит, в северных степях?
 - Перед тем, как Эзерек покинул нас, люди основали Кордонную республику. Но обвинять поселенцев в сепаратизме не стоит, им попросту некуда было деваться, ведь королевство земнородных фактически развалилось, хотя Король еще находился в Рубиновом дворце. Люди до последнего переправляли на южную сторону реки ситец и воск, мед в сотах и золотистую пшеницу, просо и молодых коней, в качестве налогов. А потом стали создавать собственную государственность, возникла Кордонная республика с всадником Гвидо во главе. Но, к сожалению, как это часто случалось и ранее, республика тоже рассыпалась, как карточный домик. Всадники готовы были подчиняться Великому Королю Эзереку, который пустил их в этот мир и помог на первых порах самым необходимым, но они отказывались быть вассалами выскочке Гвидо. Теперь на месте бывшей Кордонной республики возникло с десяток княжеств, которые периодически воюют между собой, заключают союзы и разрывают их. Самыми крупными являются княжества: Гвидо, его возглавляет сын первого правителя республики, Пурпурная земля, Степной трон, Речное баронство и другие более мелкие образования. Кроме этого, внутри четырех княжеств тоже происходит борьба, как за власть, так и с собственными всадниками требующими большей самостоятельности.


 - Ничего себе, - Гайа даже присвистнул от удивления, короткий доклад Эльгиона поразил не только его, все эти годы они торговали с поселенцами и поддерживали кое-какие связи, но даже не представляли себе реальное положение дел в кордонных землях.
 - Кроме этого, – продолжил старый эльф, - у них происходят стычки с нечистью, некоторые князья даже умудрялись в разное время использовать орков в качестве наемников, со всеми вытекающими из этого последствиями. Для противоположной стороны, разумеется. Люди не доверяют нам, они считают, что мы предали их и бросили на произвол судьбы. Конечно, у них тоже есть разумные лидеры, которые ждут возвращения Короля, но сколько их и в каких княжествах они находятся мы не знаем.
 - Я считаю…, - Эллор твердо посмотрел на Гайа, а затем обвел взглядом всех присутствующих, - что необходимо сегодня же отправить делегацию земнородных в Кордонные земли.


 - Но на темной воде гоблины! – воскликнул Журахо. – Мы не в силах помочь водному поселку, а вы предлагаете отправить представителей за реку.
 - Большой отряд гоблины заметят, - возразил кресс, - а делегация из нескольких представителей Конвента вполне может проскочить незамеченной.
 - Но что мы им скажем, что земнородные могут предложить поселенцам? – не сдавался Журахо, – канули в лета времена славы королевства, мы сами стоим на пороге гибели!
 - Мы попросим у них прощения! – повысил голос Эллор. – И предложим им дружбу!
 - Я согласен с крессом эльфов, - поддержал побратима Гайа, - и вообще, что за упадническое настроение, горр Журахо? Перестаньте хандрить, вы сейчас представляете гордый народ воды, а ведете себя как…, - бывший король замялся, подискивая приличное выражение.


 - Простите горры, - покраснел джибб, - нервы сдают, поселок водного народа в осаде, а я сижу здесь…
 - Каждый из нас, - философски изрек Эллор – находится на том месте, куда его определил Создатель. Поверьте, горр Журахо, как только у нас появится возможность, мы тотчас отправим помощь джиббам, уверен, что народ воды выдержат осаду, а пока, - он сжал губы, я отправлю резервный летучий корволант по тылам гоблинов. Пусть пожгут их городища и заставят понервничать твердолобых.
 - Поселок выдержит, – тихо сказал новоявленный секретарь Раго-хо, он слегка волновался в компании столь знаменитых существ, - мы хорошо подготовились к обороне. Никто еще не брал штурмом водную крепость.
 - Зато гоблины атаковали другие поселения, и зачастую успешно, – вздохнул Журахо.


 - В любом случае твердолобые сразу штурмовать не станут.
 - На долгую осаду, горр Раго-хо, не стоит рассчитывать, - старый джиб нервно сжал кулаки, - скоро начнется пора нереста, и гоблинам нужно будет закончить кампанию до этого срока. Я вообще удивляюсь, с какого перепуга они решились на выступление в это время.
 - Поселок выдержит, - повторил молодой джибб.
 - Вот и славно, - улыбнулся Гайа, - осталось только решить где будем давать битву орде, которая и решит судьбу Эльфистона.
 - У нас не так много вариантов, – сказал Эллор, - вернее всего два, либо ждать кочевников здесь, либо атаковать их возле фортов. Орда пока не закончила свое формирование, а мы же уже готовы к битве, можем внезапно нанести удар и смести племена.


 - Тут я с вами не соглашусь, - покачал головой Гайа, ни с первым утверждением, ни с вторым. Гномы из Цитадели приходят к нам каждый день, да и силы совсем неравны. Здесь мы можем опереться на крепость, там же нам придется атаковать орду в чистом поле.
 - Но каждый дополнительный день дает преимущество оркам, десятки, а то и сотни особей постоянно спускаются с гор, увеличивая армию противника
 - Бесконечно их армия расти не может, - поддержал Гайа Эльгион, - рано или поздно голод заставит их вступить в битву, иначе они начнут жрать друг дружку, и это сражение они будут вести в невыгодных для себя условиях. А мы за это время сумеем достаточно подготовиться.


 - Ну что же, - вздохнул Эллор, - горр Эльгион высказался достаточно убедительно, так, что этот вопрос на голосование ставить не будем. И последнее – Наставники.
   После слов кресса легкий шум пронесся по залу.
 - Многие из вас, – продолжил Эллор, - даже не слыхали этого слова, но старшему поколению земнородных оно, ой как известно. В пору первых войн с нечистью Наставники тоже сыграли свою негативную роль в этом конфликте. Одно время из-за этого Король даже хотел прекратить сотрудничество с купцами, хотя это грозило экономическим кризисом. К счастью до этого не дошло. Но сегодняшняя ситуация много опасней первых войн, мы сейчас по сути находимся на грани гибели, если мы проиграем сражение и потеряем Песчаный порт, наша судьба будет незавидной. Прошу вас – высказывайтесь...