Тайна красной планеты

     «Две вещи наполняют душу постоянно новым и возрастающим удивлением и благоговением и тем больше, чем чаще и внимательнее занимается ими размышление: звездное небо надо мной и нравственный закон во мне. То и другое, как бы покрытые мраком или бездною, находящиеся вне моего горизонта, я не должен исследовать, а только предполагать; я вижу их перед собой и непосредственно связываю их с сознанием своего существования».
                И. Кант


                Глава 1

    Красные огни сигнальных ракет вновь взорвались в тёмно-синем небе, освещая площадку космопорта. На офисном окне замелькали красные всполохи. Я прокрутился в кожаном кресле, чтобы снова взглянуть на часы висевшие над входной дверью.    Уже второй час и три четвери, как я дурею от скуки в ожидании своего босса. Все сегодня были слишком возбуждены, чтобы обращать внимание на такую мелочь как я. Меня зовут Ник N. И я пилот-стажёр. Я сегодня должен получить документы на пилотирование своего первого грузового корабля, пока что под присмотром опытного инструктора. Меня всегда манили далёкие галактики, и я к тому же имею опыт оценщика древностей, поэтому надо только подтвердить лётную карту, нанять команду и отправится в путешествие за сокровищами иных планет. Если мне повезёт, и я найду чёрный кристалл, хотя бы один, то я могу жить припеваючи всю свою жизнь. Этот чёрный кристалл что-то вроде вечного источника энергии. За него я смогу себе купить целый космопорт или купить шикарный дом в престижном районе и ничего не делать до самой старости.
   - Эй, Ник! – Голос босса послышался ещё в коридоре. И открыв дверь, он тут же ошарашил меня своим заявлением. – Не хочешь слетать в свою первую экспедицию? Ты будешь помощником пилота. Все необходимые бумаги я оформил. Тебе надо только пройти медосмотр. Твоя команда улетает через час. Успеешь?
   - Да, сэр! – Бодро ответил я, чувствуя прилив странного волнения от осознания того, что я сегодня буду спать в открытом космосе, впервые в жизни.
    Я побежал в направлении медпункта. Дверь, к сожалению, оказалась закрыта. На двери была табличка: «Вернусь через час». В мой мозг забралась абсурдная идея. У меня не оставалось другого выхода, как только пробраться  в лабораторию, от которой у меня был ключ, так как я работал по ночам уборщиком, украсть чужие анализы и сфальсифицировать данные. Времени уже было не так много, поэтому я побежал в направлении лаборатории. Вытащив из кармана карту, я провёл ею над пропускной системой. Дверь жалобно пискнула и отъехала в сторону. Одев халат и маску, я тщательно прикрыл эмблему пилота и приступил к выполнению своего плана. Сначала я нашёл карту Эрика Блумберга – спортивного, здорового молодого человека, капитана. На ней помимо его физических и интеллектуальных показателей были данные всех предыдущих анализов за всё время его учёбы и службы. Я быстро их пролистал и оказался приятно удивлён. Абсолютно чистая история. Парень ни разу не употреблял наркотиков и никогда не выпивал, и, похоже, вообще не принимает допинг. Значит, все университетские сплетни про его хорошую физическую форму не имели под собой никаких оснований. Я достал все его анализы, включил всю аппаратуру и через пять минут принтер выплюнул готовую справку с идеальным состоянием здоровья. Время я слегка подмазал пальцем и удалил свою справку из истории.
    Я сложил справку, положил её в карман и, закрыв дверь, с довольной улыбкой удалился из лаборатории. Отдав справку куда надо, я отправился за вещами. Моя команда уже получала пайки, бельё и прочее что полагается иметь в полёте, поэтому я стал в очередь. Меня больно ткнули между лопаток и я, гадая кто это может быть, медленно обернулся, стараясь придать выражению своего лица нейтральный оттенок.
   - Ба! Какие люди! – Смеясь продолжил незнакомец, странно знакомым голосом. – Ты что не узнаёшь меня?
   - Сомневаюсь, что я вас знаю…- продолжил я, тщетно силясь вспомнить, кто же это может быть и в какой жизни я его знал.
   Внешность у парня была странная и заметная: густая чёрная борода и очки в толстой чёрной оправе. Обычно все гладко выбриты, как полагается по форме. Этому типу был, по-видимому, закон не писан. Внезапно он подпрыгнул и хлопнул меня ладонью по лбу так, что у меня полетели искры из глаз. Тогда я всё вспомнил. Это мой друг детства – Николя. Он учился со мной на пилота, но почему-то не пришёл на последний экзамен. Его перевели на другое направление, и больше мы с ним не виделись. Хороший позитивный парень, но детские замашки остались.
   - Больно, чёрт! – Просипел я, трогая свой лоб. – Мы уже не дети, Николя. И на нас все смотрят. Ты поставил меня в глупое положение.
  Николя засмеялся и показал мне язык.
   - Так ты летишь в экспедицию? Поздравляю. – Николя смотрел на меня прищурив один глаз и наморщив нос. Я больше не мог сдерживать эмоций и засмеялся.
   - Да. Корабль 134524. – Уточнил я, взглянув на лист с маршрутом.
   - Правда? Так мы с тобой будем на «Сатурне»! Вот здорово! Будет время поболтать. Расскажешь мне, куда ты пропал, и где тебя носило всё это время.
   Я слегка удивился. Ведь это не я не пришёл на экзамен и пропал на несколько лет. Но в этом весь Николя.
   - Эй, Ник! До встречи! – Николя мне подмигнул и быстрым шагом, слегка сгорбившись, пошёл в сторону космопорта.
   Получив свой набор космолётчика я направился в раздевалку, чтобы переодеться в комбинезон. В раздевалке я со спины узнал Эрика. Это был высокий парень, блондин, его виски были по модному выбриты: три параллельно идущие молнии. На затылке была татуировка космического братства. Это был клуб элиты, куда входили только самые крутые пилоты с отличием. Они участвовали во всех экспедициях и им ещё за это платили, тогда как мне – нет. Я был практикантом, всего лишь помощником пилота и всё что я добуду в экспедиции, сможет прокормить меня или обречь на более чем скромное существование. Элита была завсегдатаем модных тусовок, торжественных мероприятий, могла позволить себе пообедать бесплатно в самом крутом ресторане города. Мне об этом можно было только мечтать. Хруст костяшек Эрика, который стоял ко мне спиной, вывел меня из состояния задумчивого созерцания его могучей мускулистой спины. Он резко повернулся ко мне. Я попятился назад и, споткнувшись о его 47 размер обуви, упал на лавку. Внимательно осмотрев меня, но не найдя для себя ничего интересного, он вышел, держа в руках одежду и обувь. Её полагалось сдать на место полученного комбинезона.
   Я вытер мокрые от пота руки о свою форму. Не знаю, почему я так испугался, но мне бы никогда в жизни не хотелось бы летать под его командованием. У него глаза арктического волка.




                Глава 2

   Пока мы летели на точку назначения – на Марс, я успел полюбить своё положение помощника пилота, и эту жизнь, несколько однообразную но, приправленную острым словцом Николя, грубой шуточкой Эйрика и загадочно улыбающейся Джиной, особенную. Да, Эйрик – мой капитан. Я сначала был неприятно удивлён, но профессионализм Эйрика и его умелое командование помогло избежать нам сотни неприятностей. Мы еле оторвались от космических пиратов, остались незамеченными для кораблей иной цивилизации, помогли оставшимся без топлива, брошенным на смерть вольным торговцам с Зикэ. Никогда за всю свою жизнь я не переживал столько эмоций за такой короткий промежуток времени. Николя приходилось контролировать всю нашу технику. Лазерная пушка вывела из строя нашу систему жизнеобеспечения, и те навыки Николя, которые он приобрёл переобучаясь на механика, спасли нам жизни. Джи – пилот высшего класса. Она провела наш корабль среди космических обломков там, где, казалось бы, нет прохода. Я был на подхвате, но думаю, толку от меня было мало. И мне кажется, я в неё влюбился. По-детски и наивно. Время, проведённое в космосе рядом с ней, пролетело быстро, и мне хотелось иногда его остановить.
    Красная планета становилась всё ближе. Огни посадочных площадок пробивались сквозь завесу песчаных бурь, определяя место приземления космолёта. Джи переключилась с автопилота на ручное управление и корабль погрузился в темноту, в которой иногда вспыхивали цветные посадочные огни.
    Мягко сработала воздушная подушка. Я прильнул к стеклу иллюминатора.
    Я увидел много низеньких серебристых одноуровневых строений, которые словно горели в огне, отражая лучи огромного солнечного диска.
   - Ник! – Капитан улыбаясь смотрел на меня, - Вперёд топтать землю Марса! Джи и Николя остаётесь на борту.
   Эйрик взял бластер и такой же передал мне.
   - Здесь есть враги? Или хищные животные? – Спросил я, вспоминая, как пользоваться бластером.
   - Обезопасить себя никогда не помешает. – Спокойно ответил капитан. - Возьми маску и следуй за мной.
   Когда мы выбрались на поверхность, меня окатило горячим воздухом и швырнуло песок в грудь тысячами раскалённых иголок. Я понял, почему Николя довольно улыбаясь, провожал меня взглядом.
   Я сделал шаг, и моя нога сразу же увязла по щиколотку. Эйрик уже был довольно далеко от меня. Я сделал шаг вперёд и смутился. Ширина моего шага была ровно в половину короче шага Эйрика.
   - Ник? – Послышалось в переговорном устройстве на линии Джи. – У тебя всё в порядке?
   - Да. Просто осматриваюсь. – Ответил я, и побежал за капитаном.
   Эйрик шёл не оборачиваясь абсолютно уверенный в том, что я следую за каждым его шагом.
   Мы прошли ещё несколько метров вдоль линии низеньких домиков и нам путь перегородил высокий человек в белом комбинезоне без отличий. Такие носили вольные торговцы и наёмники с далёких галактик. Я незаметно стал поднимать руку к бластеру ища глазами удобные позиции и пути отхода.
   Человек и капитан друг к другу приблизились и… обнялись.
   - Парнишка какой-то нервный. Первый раз с тобой? – послышался женский голос из микрофона под шлемом.
   - Да. Но он смышлёный. Ему можно доверять. – Ответил капитан. – Груз я привёз в целости. Без приключений не обошлось. Горючего меньше, чем было заявлено. Дополнительно топливо прибудет следующим рейсом. Я уже предоставил подробный отчёт на базу.
   - Ну и когда он прибудет? – Голос прозвучал из микрофона несколько разочарованно.
   - Следующим рейсом. Мы можем обсудить всё внутри?
   Комбинезон подвинулся, пропуская нас внутрь огромного зала. Капитан тут же снял маску. Я торопливо стянул свою.
   Прохладный ветер из кондиционеров обдувал мою потную физиономию и я с тоской смотрел на автомат с водой. Капитан кивком головы отпустил меня, а сам пошёл за комбинезоном.
   Я с наслаждением пил прохладную воду, походя исследуя интерьер помещения. На противоположной от меня стене располагался огромный экран с отображением всех кораблей, которые направлялись, стояли и улетали с этой планеты. Наш корабль был выделен фиолетовым цветом, потому что у него была особая миссия, тогда как другие были отмечены зелёным и жёлтым.
   Мы привозили продукты, одежду, топливо для человеческой колонии. Здесь, на Марсе, жили только исследователи. Было исследовано только 10% процентов поверхности планеты и на ней были обнаружены полезные ископаемые, из которых можно производить топливо в будущем.
   - Послушай, Ник! – Капитан шёл рядом с высокой красивой женщиной, одетой в военную форму. – Хочу тебя представить Зейн. Она лидер марсианской колонии. Есть некоторое задание, которое ты сможешь выполнить для неё. Оставляю вас наедине, только смотри, не задерживайся, у нас плотный график.
   Капитан надел маску и дверь-автомат сразу же закрылась за его спиной.
   - Что ж, надеюсь, ты выполнишь задание. Вот это, - Зейн протянула мне маленький чип, - надо передать в центр исследований у нас на базе. Вот GPS навигатор. Если надо возьми однопилотник.
   - Но меня ждут на корабле! – Попытался отказаться я.
   - За работу тебе перечислят сумму на карточку. Это в твоих интересах.
   Поскольку я был практически на мели, это предложение не могло меня не заинтересовать.
   Я взял чип и по навигатору нашёл однопилотник. Задав направление, я откинулся на спинку. Было очень душно, и я включил кондиционер. Через пять минут я остановился возле исследовательского центра.
   - Ник? – Послышалось из переговорного устройства однопилотника.
   - Да. Я на месте. – Нажал я на кнопку рядом с пультом управления.
   И тут же бодрый голос Джи из рации:
   - Взлетаем!
  Я недоуменно покрутил головой, пока до меня не дошло, что я случайно нажал на кнопку собственной рации, и команда улетела без меня.

Продолжение следует...