Хранитель

Когда за окном мелкая, скучная морось, когда пронизывающий, порывистый ветер швыряет в окно почерневшие листья, вечер начинается с утра и нет спасения ни в теплом пледе, ни в уютном завывании камина. Даже старое, густое, темно красное вино не приносит хоть какого то умиротворения. И тогда ты убегаешь от опостывшей рутины в другие миры.
   Это вовсе не трудно в доме, где зеркала больше чем окна, а свечи, в руку толщиной давным давно залили воском литье подсвечников. Тогда тебе остается только раскрыть старую, в сафьяне книгу, найти заклинания и исполнить коротенький, не хитрый ритуал.
   Свечи пылают как костры и дорога в зеркалах теряется где то у истоков мироздания исчезая в непроглядном мареве. И ты идешь по той дороге, одинокая в бесконечной пустоте.
 

- Ну вот, приехала, ведьма... - довольно громко, с ехидцей, говорила соседка соседке высматривая из за забора как Софья рассчитавшись с таксистом направляется к старому, но еще крепкому каменному дому.
- Ага... Яблоко, как говорится, от яблони... - поддержала разговор та останавливаясь и опустив на траву большую плетенную корзину. - И бабка была ведьмой, и мамаша... И эта видно не лучше.
- Цыц, дуры! - вмешался в разговор старик, отец соседки, закрывая крышку улья. - Кому и что плохого сделала девка? И к бабке ее бегали если что, и к матери... Да и к этой побежите! Хотя, кто знает, ведьма она или нет...
- Ведьма! Как же иначе? У них все в роду ведьмы! - Обижено прошептала женщина и пошла к дому.
Подхватив корзину ушла и другая. Улица опустела.
София улыбнулась и достав большой, кованный ключ вставила его в оббитую медью скважину.
Дверь легко распахнулась и повеяло ароматом сушенных трав, да так, что голова пошла кругом. Ох... как же давно она не была в этом доме... Бросив сумки у дверей, она прошлась по комнатам, раздвинула шторы и поснимала накидки с мебели.
- Теперь я тут буду жить... - сказала она сама себе и вернулась за вещами.
В дверь постучали.
- Не заперто - крикнула и пошла на встречу.
На пороге стояла соседка.
- Приехала, Сонечка? - кисло заулыбалась- На долго?
- На долго...
- Вот и правильно...Чего дому пустому стоять? Очень хорошо....
- Хорошо? - улыбнулась и София - А шо, плохо без ведьмы в селе?
- Да ты шо! - изобразила невинность на лице - какая ведьма? Кто сказал?
- Да ладно... Ведьма, так ведьма... Вам виднее... - Софья вздохнула. - Проходите, что ли...
Соседка зашла в комнату, боязливо осмотрелась и присела на край предложенного стула.
- У меня вино есть... Посидим в честь приезда?
- Как же не посидеть? - соседка оживилась
Соня порылась в сумке и выставила на стол большую, пузатую бутылку.
- Щас... - соседка встала и бросилась к двери - Щас я поесть принесу... И скрылась за дверью.
- Ну вот и подружка будет - иронично ухмыльнулась София и откупорила бутылку.

   Зинаида, так звали соседку, Давно ушла, оставив на столе несколько тарелок с почти не тронутой снедью. "Будет тебе на потом" - сказала и ушилась. Соня осталась одна. Вошла в спальню, расстелила высокую, узкую кровать, перекрестилась на икону и улеглась потушив свет.
 
   ...Она видела все, как будто со стороны... Три женщины, в длинных, белых рубахах сидят за столом, посреди которого горит свеча в высоком, бронзовом подсвечнике. Густое марево окутало их так, что не видно даже стен. Они о чем то говорят. Долго говорят...Потом старшая из них подымается, предает что то светлое, слепящее глаза, средней и начинает таять в воздухе... За столом, только две женщины... Они молчат. Им ничего и не надо говорить. Все понятно без слов. Сидят долго... Смотрят друг другу в глаза... И вот, которая постарше тоже начинает таять... Остается только сияние, которое вдыхает самая молодая...

   София просыпается и рывком садится в посели. Сон...Он уже не в первый раз снится ей. Она  помнит его до мелочей... может потому и бросила шумный, надоедливый город и приехала сюда, в село,в дом бабушки... Торопливый стук в окно возвращает ее к действительности. Она вздрагивает и опустив голые ноги на пол набрасывает толстый, байковый халат. Стук повторяется.
- Кто там? - почему то шепотом спрашивает девушка.
- Я... Я... Зина... Открой...
И быстрые шаги к крыльцу.
- Что случилось? - девушка открывает двери и сладко зевает.
- Беда... Беда Сонечка... Старик мой помирает...
- Что за бред? Я днем его видела...
- Ага... Здоров был... а щас помирает... Стонет, за живот держится и пена на губах...
- Что? Пена? Ты его чем кормила?
- Да ни чем особым... Выпил водочки, грибочками закусил...
- Какими грибочками?
- Да Бог их знает, какими. Васька принес, брательник его...
Софья бросилась в бабушкину комнату, открыла толстую, дубовую дверку старого буфета, схватила несколько скляночек и бегом побежала вслед за соседкой.
Дед Мифодий и правда вид имел никудышный. Лицо посинело, мешки под глазами, густая слюна стекает по подбородку.
- Теплой воды, быстро! - крикнула Соня соседке раскладывая на столе пузырьки.
Та заметалась по дому, запричитала дурным голосом, но все же согрела чайник и принесла девушке. Та набрала стакан и влив туда же, чего то из склянки протянула старику:
- Пей...
- Ох... Не могу... - выдавил из себя Мифодий. - Огнем жжет... помираю...
- Пей! - повторила девушка поднося стакан к его губам. - Через не могу пей...
Старик сделал глоток, потом еще и еще... Закашлялся, поперхнувшись, а Софья тем временем грубо опрокинула его на кровать, со всей дури надавила под ребра и сразу же перевернула  на бок. Старика тут же вырвало, прямо на простыню. Не обращая внимания Соня снова всунула ему под нос стакан.
- Пей....
Процедура повторилась несколько раз, после чего девушка накапала из другой бутылочки и смешав с водой подала, уже приходящему в более или менее нормальное состояние деду.
- Давай, еще вот это надо выпить... - как бы уговаривала она. - Пей, это вкусно...
Мифодий проглотил и скривился.
- Шо? не вкусно разве?
- Гадость...
- Водка вкуснее? - и уже Зинаиде - Водки три дня ни в коем случае не давать!
- Да разве я его заливаю? Да и не пьяница он. Так, для аппетита...
Софья кивнула.
- Щас уснет. Пусть спит, не будите до полудня. Грибы выкиньте, что б еще кто не отравился.
- Да уже... уже выкинула...- шептала Зина - Ох... Спасибо тебе соседушка... Что бы я без тебя делала? Вот счастье то... Перешло тебе видно от бабки с матерью...
Девушка только махнула рукой и проскрипев половицами вышла из дома.

   На другой день, под вечер, во двор Сони явился сосед. В руках он нес тяжелую рамку, свеже запечатанную, только что из улья.
Девушка увидела его в окно и вышла на крыльцо.
- Вот... - старик опустил глаза. - Прими... спасительница... Спасибо тебе...
- Да ладно тебе Мифодий Егорыч. Зинке спасибо скажи, вовремя прибежала.- на минуту зашла в дом и вернулась с большим блюдом от старинного сервиза - А вот от меда не откажусь.
- Да как же отказываться, если от чистого сердца? - проговорил сосед, ловко обрезая вощину с рамки и кусками укладывая на посудину - сама знаешь, мед у меня хороший. Я сахаром не кормлю...

   Вернувшись в дом Соня пристроила блюдо на краю серванта и зачерпнув пальцем с удовольствием облизала. Мед был ароматным и чуть с горчинкой. Вкусно.Хотела зачерпнуть еще, но передумала, усаживаясь за стол и ставя перед собой несколько толстых, в засаленных обложках, бабушкиных тетрадей. Писаны они были чернилами, но чистенько, разборчиво, хотя кое где записи и позатерались... Это было не страшно, София многое помнила наизусть. Еще с детства ей снились эти слова приобретая и цвет и объем...

   Как и водится по селу пробежал слушок. Зинаида не пожалела красок и ночное происшествие
в ее изложении казалось чуть ли не магическим действом. На Софью местные посматривали с осторожностью, хотя и при встрече здоровались первыми. Девушке нравилось такое внимание и она отвечая всегда улыбалась сельчанам, будь то молодой парень или пожилая тетка.

   - Ну как ты не понимаешь... Люблю я его... - Сонина ровесница сидела на солидных размеров табурете и размазывала по щекам слезинки.
- Ну...Так это же здорово!
- Да...Здорово... А он... - Натурально завыла. - Он...Он...
София подошла и обняла девушку за плечи
- Да успокойся ты.
- Сонечка...миленькая... Помоги... - скороговоркой залепетала - я знаю...ты можешь...
Софья удивленно посмотрела на гостью.
- То есть, как помочь? Что я могу?
- Ну... - зашептала - мне Зинка говорила... Что ты... что ты ведьма...
- Ах, это... - София рассмеялась - Так она и мне это говорила. Что с того?
- А то, что ты приворожить можешь...
Софья вдруг стала очень серьезной.
- Да. В принципе могу. Есть такой ритуал. Только счастья это не принесет. Оно тебе надо?
- Ой, да ладно... Принесет, не принесет, какая разница? Главное, что бы он со мной был...
- Ты вообще думаешь, что говоришь?
- А что? - девушка с вызовом посмотрела на хозяйку.
- А то, что и себе и ему жизнь сломаешь. Ты этого хочешь?
- Да! Да! Хочу.... Очень хочу... Помоги...
- Смотри, что бы не пожалела...
- Не пожалею...
- Ладно. Мне надо его волосы, хоть несколько волосков и что нибудь из одежды.
- Что? Майку? Рубашку?
- Не важно, главное, что бы его. В пятницу придешь вечером.
- Ой! Спасибо тебе!
- Не благодари. Уходи сейчас.
Та встала и мигом выпорхнула из комнаты, а Софья взяла бабушкины тетради и улеглась на диване.
   Заснула не слышно, хоть время было ранее.
   Вечер вымел из комнаты светлые блески и заполнил углы комьями мрака. Где то, за окном, покачивался на ветру старый фонарь. Дом тихо вздыхал и поскрипывал то тут, то там.
   Одно из больших зеркал вдруг посветлело. Что то в нем заклубилось и сложилось в образ худенькой, не высокой старушки. Она приближалась и росла заполняя все стекло.
Послышался хриплый не громкий оклик:
- Софья! Софья, проснись.
Девушка открыла глаза и села не снимая ноги с дивана
- Бабушка... Ты? - удивленно вглядывалась в зеркало.
- Ага... Я.... - и строго - Ты чего это девка удумала?
- То есть?
- Иди за мной.
Соня встала и подойдя к зеркалу хотела уже было взять старуху за протянутую руку, но та вдруг отдернула и сердито проворчала:
- Все забыла. Все чему я учила. Сколько раз говорила тебе - руки зеркалу не подавать, в глаза не смотреть, подарков не дарить и отсюда не принимать...
- Извини бабушка, забыла...
- Забыла... Что то другое можешь забыть, только не это... Иди за мной.
И стала удалятся в глубину зеркала. Соня шагнула в клубящийся туман и поплелась вслед за старухой. Шли не долго. Бабушка остановилась и повела рукой. Туман рассеялся открывая запущенную, давно не прибираемую комнату. За столом сидел мужчина в майке и трусах с погасшей сигаретой в уголке губ. Перед ним на столе стояла недопитая бутылка водки и просто на обрывке газеты какая то снедь. Дрожащей рукой он налил в одноразовый стаканчик, а другой поймал за хвост маринованную тюльку. Открылась дверь. В комнату вошла женщина, очень отдаленно напоминая недавнюю Сонину гостью. Женщина что то говорила, мужчина смеялся в ответ. Потом она попыталась взять со стола бутылку, за что мгновенно заработала пощечину наотмашь, от которой отлетела к потертому дивану. Мужчина поднялся, подошел, обнял за плечи. Что то заговорил. Женщина ответила. Еще и еще. Потом улыбнулась и села за стол. Сел и мужчина. Поставил еще один стаканчик и налил почти до краев. Обое выпили, закусили. Потом еще.
Мужчина вытер о майку мокрые от тюльки пальцы и залез рукой женщине под юбку. Та игриво заулыбалась придвигаясь поближе...
Туман стал сгущаться и комнаты не стало. Осталось только светлое марево.
- Видела?
- Видела - Софья опустила глаза.
- Так вот, Они допьют водку и улягутся в постели, а потом, в помутнении он схватит нож и зарежет ее. Его даже судить не будут, определят в психушку, где он и удавится на простыне...
- Ужас...
- Ужас в том, что две загубленные души на тебе повиснут. Оно тебе надо?
- Но, бабушка... Этот ритуал есть у тебя в тетради...
- И что из того? Знать можно многое...
- Так мне отказаться?
- А сама как думаешь?
- Откажусь...
- Вот и славно...
   Зеркало стало меркнуть и погасло вовсе. Соня проснулась в холодном поту с колотящимся сердцем. Подошла к столу, напилась воды, вылила немного на ладонь и провела по лицу.
- Ух... Страшно то как...
Повернулась к иконе и зашептала молитву.
   
  В пятницу мелкий дождик зарядил с самого утра и как видно на долго. Софья пересчитала оставшиеся сбережения и поскучнела. На долго не хватит. Потом пошла в подвал, набрала картошки и варенья, приволокла на кухню и набросив дождевик сбегала в магазинчик за мукой.
На обратном пути встретилась с недавней гостьей. Домой возвратились вместе.
- Вот, - сразу начала та - Вот футболка, вот волоски... вместе с расческой сперла...
- Зря. Ничего не будет.
- Как? - растерялась девушка. - Ты же говорила...
- Говорила... Только видение мне было. Страшное...
- А ты и это можешь? - посмотрела перепугано.
- Иногда - ответила Софья. - Так вот... Нельзя тебе приворот делать.
- Почему? - жалобно так.
- Умрешь...
Повисло молчание и длилось довольно долго.
- А что мне делать?
- Тесто замесить.
- Что?
- Тесто.
- Зачем?
- Вареники варить будем.
- Зачем?
- Что бы голодными не ходить.- Софья весело рассмеялась. - Правда я не очень то умею...
- Да что там уметь? - Юлька, так звали гостью улыбнулась тоже. - Давай, чисть картошку, а я тестом займусь.
   Софья даже подивилась, как ловко получалось у Юли. руки так и мелькали...
- Ну шо? Сварила? Лук поджарь сильнее, что бы золотистым стал... Ну, мни давай...
   Снова замелькали то скалка, то стакан, которым вырезались кружечки. Потом обе сидели и лепили, складывая на решето.
- Ох... бедная я, несчастная... - Юля потянулась. - Никто меня не любит...
- Это ты бедная? Ничего себе... И красивая, и умелая... Такую любой возьмет...
- Ага... Возьмет... только не замуж...
- А ты замуж хочешь? - серьезно спросила Соня.
- Можно подумать ты не хочешь...
- Нет, не хочу...
Юля удивленно посмотрела на нее.
- Все хотят... - неуверенно сказала.
- А я не хочу. Мне и так не плохо. Нет, ну не без всего нашего, женского... Но замуж не хочу...
- А я хочу. - Юля загрустила,как видно вспомнив зачем собственно пришла.
- Да ладно... Рано нам еще о замужестве. Давай за стол... щас вареников поедим...Больше у меня ничего нету.
- Какое там рано! Я вон старуха... А ты так еще старше...
- Ну и сколько тебе, старуха?
- Честно?
- Честно!
- Семнадцать... Ужас какой то...
Софья весело рассмеялась.
Сидели допоздна. Рассказывали каждая о своем, пили чай с вареньем, хихикали, заговаривая о парнях. Уже под полночь Юля ушла, пообещав заглядывать.

   Видно Зинкины труды не пропали зря. Как прорвало, с Софье стали приходить люди.В основном с болячками. Это и понятно, народ все в возрасте, больница далеко, а лекарства дорогие. Несколько раз по ночам являлась бабушка, подсказывала. Денег Соня не брала, а вот от натурального подношения не отказывалась, что поделать, кушать хочется... Время от времени забегала Юлька, то на минутку, то на часок...Осень незаметно перевалила в зиму.

   Он не спеша брел по линии прибоя, иногда наклоняясь, подымая камушек и бросая его в набегающую волну. Огромное, ярко желтое солнце висело низко над горизонтом, но прятаться и не думало. Да оно и не спрячется. Так и будет висеть еще долго, а потом станет потихоньку подыматься. Станет жарче, но не настолько, что бы выжечь буйную зелень. Он знал, что есть места, где из за жары не растет ничего, но это далеко. Там светило всегда стоит в зените - просто ад какой то... А здесь хорошо, тем более сейчас...
   Большая рыба с густой зеленоватой чешуей, выпрыгнув из воды, взмахнула крыльями и унеслась куда то в высь оставляя за собой малиновые искорки, которые, впрочем, сразу же рассеялись. За ней, тут же последовала другая такая же. Кар залюбовался, а потом размахнулся и послал вслед за ними камушек. Тот упал далеко в море, но утонул не сразу, а стал медленно погружаться в воду. Вдали уже виднелась красная черепичная крыша поросшая какой то вьючкой и белые, каменные стены. Кар прибавил шагу и через несколько минут был уже у толстых деревянных ворот. Дом встретил его тишиной, прохладой и полумраком. Пройдя по просторной комнате он направился к винтовой лестнице и взобрался на чердак, где среди прочего был установлен большой, бронзовый телескоп. Прильнув к глазку Кар какое то время крутил лимбы настройки, потом долго вглядывался, а затем сделав несколько записей в свитке откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
- О боги... Но почему так далеко... - прошептал он. - И почему так не вовремя... Почему именно сейчас, когда он никак не сможет покинуть остров...

   Короткие, зимние дни пролетали незаметно, а вечера сгорали большими, березовыми поленьями в старой, выложенной кафелем печи. В посетителях Соня недостатка не имела, порой даже уставала к вечеру, зато и нужды ни в чем не ощущала. Денег, правда так и не прибавилось, но и древний холодильник, и подвал, и сервант были заваленными продуктами. Голод как то не грозил. Кроме того, местные мужички подремонтировали местами дом, сарай и забор. Наносили дров, грибов и ягод. Жить можно...
   Почти каждый день забегала Юлька, а иногда и оставалась ночевать. Подружка... Блин...
Стало не так одиноко. Бабушка появлялась все реже и реже, как видно подсказывать не было надобности. Это и радовало и огорчало. Впрочем зеркала были Софье не заказаны, только самой страшно... уже несколько раз хотела она войти в тот странный мир зазеркалья, но в последнюю минуту отступалась.
   На Андрея Юлька осталась ночевать. Поужинали и открыв дверцу смотрели на огонь и думали каждая о своем.
- А шо, мы гадать не будем? - прервала молчание Юля
- С чего бы это?
- Так в ночь на Андрея всегда девушки на женихов гадают...
София весело посмотрела на подругу.
- А шо...Давай... А как?
- Да по разному. На собаке можно.
- На собаке?
- Ага. Надо наносить воды во рту, замесить тесто и испечь по блину. Положить их на лавке и пустить собаку. Чей блин она возьмет, та первая замуж выйдет...
- Так нет у меня собаки...
- Ну и что? Можно Зинку попросить...
- Зинку? - Соня улыбнулась - тоже мне, собака...
- Да нет, попросить, что бы свою собаку отпустила.
- Этого динозавра? Как ты себе это представляешь? Он и пирожки сожрет, и лавку, и нас с тобой...
- Да... Это правда...
- Тогда можно сапожок за окно бросать...
- Ага, щас... Обувь знаешь по чем?
- Да... Дороговато. А давай на зеркале.
- Как?
- А смотришь в зеркало и шепчешь: "суженый, ряженный, появись, покажись..."
- Нет, с зеркалом не будем. Но если хочешь, садись на стул и закрой глаза.
Юлька быстро села и зажмурилась, а Соня зашла ей со спины и простерла над ней руки.
- Ну,шепчи свое Суженный, ряженный и всматривайся в темноту, сказала и стала тихо что то нашептывать.
Минута прошла в шепоте,а потом Юлька вдруг громко вскрикнула:
- Ой... Есть! И вовсе не он... Но тоже, ничего себе...
Соня развела руки и девушка открыла глаза.
- Сонечка...Слушай... Видела... и так четко...
- Ну вот и славно... Теперь давай спать.

   Кар оставил дом и по каменистой, поросшей мхом тропинке, стал подыматься в гору. Склон был пологим, но тем не менее молодой человек вскоре запыхался и остановился на небольшой площадке передохнуть. Он всегда останавливался здесь, подымаясь ко входу в пещеру.
- Странно, - бормотал он в полголоса, осматривая бесконечную, зеленоватую гладь моря - пещера внизу, а вход в нее на вершине.
В траве зашуршало и небольшой пушистый зверек, тоже вышел на площадку. Он поднялся на задние лапки и осмотрелся, а увидев человека вовсе не испугался, но все же повернул и скрылся в зарослях. Кар улыбнулся ему в след и побрел дальше к пещере.
   Факелы здесь никогда не гасли. Держась в оправах из толстых, железных прутьев, они, будучи установленными в стенах, тускло освещали проход, ведущий в сердце горы. Там, в большом зале, возле алтаря ждал, присев на простой деревянный стул, глубокий старик облаченный в просторный серый балахон. В одной руке он держал посох с набалдашником в виде головы птицы, а в другой свиток из простого папируса, которым и занимал свое внимание.
- Ты звал меня, мудрейший? - молодой человек подошел поближе и почтительно поклонился.
- А... Это ты, Кар. - старик ни на миг не оторвался от свитка.- Хорошо,что ты пришел.
- Ты позвал, учитель, и я тот час явился...
- Да...Да... Ты нашел, что должен был найти?
- Да, учитель.
- Где?
- На Земле.
- На Земле? Так далеко?
- Да, мудрейший.
- И кто это?
- Это молодая девушка.
По губах старика проскользнула улыбка.
- Конечно... Я мог бы и не спрашивать...
Кар смутился.
- Но судя по всему, она нам и нужна.
- Рассказывай.
- Ведьма в третьем поколении. Очень сильная, но не знающая о своей силе...
- Чем она занимается?
- Знахарством. Целительством.
- Это хорошо, но сможет ли она стать боевым магом?
- Силы ей, во всяком случае достаточно.
- Этого мало. Нужны знания, но и это не главное. Всего, что ей понадобится, мы научим.
- Что же главное, учитель?
- Решимость. Способность переступить через эмоции, через жалость, в первую очередь.
Кар молчал.
- Хорошо. Приведи ее на остров, а там посмотрим.
- Но я не могу, мудрейший. За стеной проявляется активность. Думаю готовится очередное вторжение...
- Да, так и есть. Собери воинов и приготовься. Но после того, как отбросите эту мерзость за стену, уходи на Землю и приведи ее.
- Как скажете, учитель.
- Так и скажу. Покинь меня.
И молодой человек, поклонившись, повернулся и быстро пошел к выходу из пещеры.

   Зима, хоть и не была слишком морозной, затянулась. На дворе стоял уже март, дни стали длиннее, а вредная, седая старуха, окруженная вьюгами и снегопадами, никак не желала покидать землю. Софья крепко прижилась в селе и никому и в голову не приходило сказать, что она пришлая. Да и не пришлой она была. Ходили к ней не только местные, но и из соседних сел.
В иные дни собиралось довольно много народу. В такое время выручала Юлька. И за порядком следила и по дому помогала, вернее делала все сама. Так или иначе, Соня обростала хозяйством. Сначала появились куры, потом, как она не отпиралась, поросята...
- Господи! Да что я с ними буду делать? - вопила она.
- Что другие делают, то и ты будешь. - резонно отвечала Юлька волоча мешки с поросятами от подводы до сарая и показывая статному, бородатому мужичку куда сгружать свеклу и пшеницу.
Вообще, Юлька оказала хозяйственной и расчетливой и проводила свою политику в хозяйстве подруги.
- Вот, честно тебе Сонька скажу, зря ты денег не берешь...
- Перестань. Я не картошку продаю.
- Вот именно! Ты от болезней спасаешь...
- Вот именно. Это деньгами не оплачивается...
- Ну да...Хотя, если ты не знаешь, то я сама часть твоих припасов продаю, что бы платить за свет и иметь на необходимые расходы.
- Я знаю. Спасибо...
- Ладно... - махнула рукой. - Плетью обуха не перешибешь...
А вечерами, у печки она рассказывала, как парень из соседнего села к ней захаживает, какие слова говорит, как в глаза смотрит...
Софья радовалась за Юльку, но и тревожилась. За себя... А вот правда позовут ее замуж... Что она сама со всем этим хозяйством будет делать, да и не только с хозяйством... Привыкла она к ней, как к родной...
 
- Где то здесь - оглядевшись сказал Кар своим спутникам, обнажая меч и вглядываясь в море.
Воины доставали из за спины арбалеты и взведя их прилаживали тяжелые стрелы темного дерева с каленными наконечниками. Другие готовили боевые топоры и булавы.
- Да, здесь, рыцарь. И ждать придется не долго - Худой, высокий и совершено седой старик порылся в кошеле и достал из него простое, железное кольцо с белым,матовым камешком. - Вот, одень на палец.
- Спасибо Рашан. - принимая амулет промолвил Кар. Как хорошо, что Великий послал тебя с нами.
Старик тем временем напялил кольца на все пальцы и тоже стал вглядываться в море опираясь на посох.
Вода в полсотни шагов вдруг забурлила, вздыбилась и из образовавшейся воронки, на берег хлынули безобразные чудища.
- Бей их! вскричал Кар и взмахнул мечем.
Тот же час высоко зазвенели тетивы арбалетов и десяток стрел понеслись на встречу монстрам.
Некоторые из них свалились в воду и пропали, но остальных это не остановило. Все быстрее приближались они к берегу. Арбалетчики выстрелили еще раз и откинув арбалеты выхватили из за поясов большие, кривые ножи. Старик простер руку с посохом им на встречу, что то прошептал и ступившие уже на берег вдруг приостановились. Движения их замедлились, стали вялыми, бессильными.
- Вперед! - закричал Кар и кинулся на встречу тварям. Замелькали мечи, кистени, топоры.
Первую атаку отбили легко, но чудовища все прибывали. Движения их становились быстрее, целенаправленнее. Как видно заряд амулета заканчивался и маг сняв очередное кольцо с пальца, бросал его на землю одевая на его место другое.
   Огромное, ни на что не похожее чудище, состоящее целиком из клыков и игл бросилось на Кара. Тот отсек одно из щупалец, но поскользнулся и упал. Монстр с проворностью змеи кинулся на него, обнажая клыки, но вонзить их не успел. Голубая молния сорвалась с руки мага и разнесла его в клочья. Это дало время рыцарю подняться и приготовится к бою, который впрочем длился уже не долго. Под натиском людей твари отступили. Воронка сомкнулась и море снова стало спокойным. Воины собрали раненых и убитых, погрузили на волокуши и потащили к селению, видневшемуся в дали. На берегу остались только Кар и Рашан.
- Ушли? - неуверенно спросил молодой человек.
- Ушли. - Сказал маг. Но на долго ли? Их нападения становятся все сильнее и многочисленнее... Я с трудом сдерживаю их.
- Будет тебе помощь, Рашан. - неопределенно сказал рыцарь.
- Я знаю. Великий говорил мне, но не думаю, что это решит вопрос...
- Кто знает? Может и решит. Зайдешь в мой дом?
- Нет. Пойду в селение, может кого то из раненых еще можно спасти.
- Пусть помогает тебе Всевышний - Кар попрощался и пошел по вдоль линии прибоя к дому.
   Сняв окровавленные доспехи он умылся и переоделся, после чего громко хлопнул в ладони.
В комнату вошла пожилая женщина, седовласая, с добрыми глазами и вопросительно уставилась на молодого человека.
- Я устал и очень голоден, Мелина.
Та кивнула головой и удалилась, а через минуту вернулась неся в руках тяжелую корзину.
- Вот еда, рыцарь. А я тем временем постелю вам...
- Нет. Приготовь зеркала.
- Но разве вы не отдохнете?
- Некогда отдыхать. Времени нет совершенно.
- Хорошо, сейчас же и приготовлю. Приятного аппетита...
   Кар набросился на еду как голодный волк и через четверть часа корзина была пуста. Молодой человек откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. "Отдохнуть... Хоть немного отдохнуть" думал он проваливаясь в дрему, из которой его вырвал знакомый голос:
- Зеркала готовы, сэр.
- Да, да, спасибо - промямлил он не открывая глаз - уже иду.
Улыбнувшись Мелина укрыла пледом спящего и затушила свечи.
- Все на свете может подождать...- прошептала она и тихо вышла из комнаты.

   Визит бабушки не то что бы встревожил Софью, но был вполне неожиданным. Та пришла во сне.
Они шли по широкому лугу, по пояс в траве и о чем то разговаривали. Деталей Соня не помнила, но главное еще долго кружилось у нее в голове, даже после того, как она открыв глаза уселась на кровати:
- Что то грядет, девочка. Не плохое, не страшное,но новое... Готовься...
Это были последние слова бабушки перед пробуждением.
   Соня встряхнула головой, прогоняя сон и зажгла бра. Рядом посапывала Юлька, уставшая за день управляться с хозяйством и посетителями. В окно бросал снежинками надоедливый ветер. Он завывал в трубе и рвался в комнату,но Кузьмич, старый домовой, крепко закрутил дверцы печи и поддувала и теперь наверное спал в своей каморке на чердаке.
Софья встала и накинула халатик. Пошла в бабушкину комнату, сняла покрывала с зеркал и зажгла свечи.
   С обеих сторон освещенная дорога уходила в бесконечность. Соня глубоко вдохнула, закрыла глаза и шагнула в зеркало. Тепло комнаты сменилось прохладой и тишиной. Девушка открыла глаза и оглянулась. Где то далеко чуть виднелась светлая точка, к которой вела дорожка на которой она стояла. Точно такая же точка светлела и вдалеке. Густой, серебристый туман волнами тянулся с обеих сторон. Он то сгущался, то редел, и тогда за ним можно было разглядеть какие то зыбкие очертания. Внезапно страх пробежал морозом по спине девушки. Заныло под ложечкой... И Софья повернувшись закрыла глаза и побежала по дороге. Оказавшись в комнате, она однако не затушила свечей и не прикрыла зеркал. Ей вдруг стало очень стыдно за свое малодушие и покраснев она втащила между зеркал пуфик, присела на него и стала всматриваясь в бесконечность. Какое то время ничего не происходило и у девушки стали сами собой слипаться глаза, как вдруг, она поняла, что бесконечная дорожка уже не пустая. Сонливость мгновенно слетела и исчезла где то в сугробах за окном. Софья до боли в глазах стала всматриваться в зеркало. Несомненно... по дорожке кто то приближался к ней. Через минуту она уже смогла различать детали. Молодой человек, высокий и статный, одет был в камзол, высокие сапоги и берет с пером. На перевязи с левой стороны болталась шпага или сабля - Соня в том не разбиралась, а под камзолом отблескивала сталь нагрудника легких доспехов. Наряд был на столько, ностальгическим, что ли, что девушка невольно залюбовалась.
А гость тем временем уже полностью заполнил собой проем зеркала. Он остановился, снял берет, легко поклонился и заговорил.
- Доброй ночи, прекрасная леди... Будет ли позволено мне войти?
- Доброй ночи, сударь. Конечно входите - Соня поднялась и отпихнув в сторону пуфик, жестом указала на диван - присаживайтесь.
- Благодарю, но нет. Пока что я не смогу выйти за пределы свечей.
- Тогда я принесу вам стул...
- Не стоит утруждать себя, сударыня, я постою, но вы, если угодно присядьте. - он указал на отодвинутый пуфик.
- Нет. Я тоже постою.- помолчала. - Кто вы?
- Я? Меня зову Кар Извлизи Смилио Квери... Но для вас, просто Кар. Я... Впрочем, то чем я занимаюсь в моем мире, вы сейчас вряд ли поймете. Скажем так, я возглавляю войско стражей.
- Стражей? Это интересно?
- Как вам сказать... Это необходимо.
- А я...
- Я знаю. Вы София.
Девушка с удивлением посмотрела на гостя.
- Да. И я собственно ни чем не занимаюсь. - улыбнулась.
- Это не правда. Вы целитель и знахарь. Вы умеете и знаете многое, но увы не знаете на сколько много вы умете и знаете. Прошу прощения за каламбур.
Соня снова улыбнулась.
- Приятно, что вы настолько высокого обо мне мнения, но думаю это не заслуженно.
Молодой человек улыбнулся в ответ и продолжал:
- Итак, вы сегодня решились в первый раз пройтись по переходу...
- Нет, не в первый раз...
- То не считается. Я имею в виду самостоятельно...
- Вы много знаете обо мне. - Софья задумалась.
- К сожалению не столько, сколько хотелось бы. Но вернемся к вашей, скажем попытке. Почему вы вернулись?
- Я просто испугалась.
- Чего? Мне кажется, вам ничего не угрожало...
- Ничего. Но...
- Понимаю. Страх неизвестного... Бывает...
- Да, что то типа того.
- Но вы хотели бы продолжить свой путь?
Соня помолчала, а потом вдруг спросила:
- Скажите, а что там, на том конце дорожки?
- Там? - Кар махнул рукой в сторону перехода. - Там такие же, или похожие зеркала.
- Нет, я не это имела в виду...
- А...Понял... Там мир в котором я живу...
- Он красивый?
- Наверное красивый. Он чем то похожий на ваш, хоть есть и различия. Впрочем, что рассказывать, вы сами можете посмотреть...
- Когда?
- Когда угодно, хоть и сейчас. Я проведу вас по переходу...
- Нет. Я не готова...
- Жаль. Если честно, мне бы очень хотелось, что бы вы побывали у нас и что бы вам там понравилось.
- Почему?
- Потому, что, кроме прочего, мы очень рассчитываем на вашу помощь...
- Кто "мы"?
- Жители того мира.
- И какой помощи вы ждете от меня?
- Об этом говорить сейчас преждевременно. Нужно что бы вы пожили у нас и что бы вам понравилось. И только тогда...
- Понятно. А что вы имели в виду под словами "кроме прочего"?
- О... Это совсем другое... - Соня вдруг с удивлением увидела, что молодой человек покраснел. - Это личное... - замялся.
Девушка промолчала тоже. Как ни странно, ей нравился этот нежданный гость и она верила ему.

   Во мраке бездонного омута, куда еле-еле проникают лучи дневного светила, на обросшем темными кораллами престоле, возлежал огромный монстр - повелитель темных глубин. Чудовище, тело которого было усеяно шипами и иглами и завершалось невообразимых размеров пастью из которой торчали загнутые клыки. Вокруг него собрались монстры поменьше, но столь же отвратительные и страшные.
- Повелитель. И эта попытка не принесла желаемого результата... - говорил один из них - Мы просим разрешения использовать всю имеющуюся мощь, что бы навсегда покончить...
- Нет. Еще не пришло время. - проворчал повелитель шевельнув хвостом. - Маги... вот что стоит на пути к победе. К сожалению никто из нас не владеет колдовством, а грубая сила, как мы это видим не всегда приносит желаемое...
- Но мы могли бы нанять мага, или несколько магов, хвала Хаосу не мало драгоценностей лежит на морском дне...
- Где нанять? На острове? - иронически спросил повелитель.
- Но почему же... - проворчал один из самых старых и отвратительных монстров. Наши предки помнят те дни, когда и на острове, и на материке не было никаких волшебников, и эти мелкие выродки сами отдавали нам в пищу своих соплеменников.
- Да... Так было когда то, - задумчиво произнес повелитель. - но все изменилось...
- Они нашли способ проникать в другие миры и вербовать там магов...
- Это известно! Но почему не смогли мы? Где наши мудрейшие? Чем они заняты? - От гнева монстра и до того мрачный омут стал еще темнее. - Призовите их! Призовите и пусть они ответят!
   Несколько тварей поменьше бросились прочь, как видно выполнять приказ повелителя.

- Однако время позднее, леди и я своим визитом лишаю вас возможности отдохнуть. - Кар поправил шпагу и стал застегивать пуговицы на камзоле.
- Уходите? Но еще совсем не так поздно.
- И тем не менее, мне пора. Но уходя я тешу себя надеждой, что вскоре вы все же побываете у нас.
- Мне бы очень хотелось этого - тихо произнесла Соня и опустила глаза
- На том, имею честь откланяться. - Кар поклонился и шагнул в зеркало.
Софья долго смотрела как он удаляется по освещенной свечами дорожке, а потом погасила свечи и набросила накидки на зеркала.

   Кар привычно, с отдыхом на площадке, поднялся на вершину горы и вошел в пещеру. Ничего не изменилось здесь со дня его последнего визита, как собственно и за последние сотни лет.
Старец все так же сидел на деревянном стуле держа в руке посох, а вокруг, в стенах пылали факелы, которые никогда не гасли.
- Как хорошо, что ты пришел, Кар. - промолвил тихо старик. - Рассказывай...
- Я был там, мудрейший...
- Где?
- В том, другом мире.
- Очень хорошо. И?
- Я говорил с ней.
- Замечательно. И что она?
- Она хочет видеть наш мир, но еще боится.
- Это можно понять. Ничего другого я и не ждал. Но это хорошие новости. Тебе надо приготовится к ее приходу. Недопустимо, что бы молодая леди стала жить в твоем доме, до совершения обряда...
Кар густо покраснел и опустил глаза. Легкая улыбка промелькнула по губам старца.
- Когда мне ждать ее, учитель?
- Думаю скоро. Скорее всего уже завтра...
- Но в ее мире пройдет около трех месяцев!
- Да, ну и что? Это не долго. Ты должен понимать ее. Не просто решится на переход.
- Но она уже пробовола.
- Тем лучше. Где ты собираешься поселить ее?
- Может в селении?
- Хорошо. Орендуй, или еще лучше купи ей дом, найми прислугу, обеспечь всем необходимым...
- Я так и сделаю, мудрейший.
- А теперь расскажи мне о схватке.
- Они появились там где мы их и ожидали. И так же, не большими силами. Схватка была не долгой, но если бы не Рашан, я не имел бы удовольствия видеть вас сегодня...
- Ты не осторожен, Кар...
- Но я воин, мудрейший...
- Воин тоже должен быть осторожным. Но не будем об этом. Иди, у тебя много забот.

   Из пещеры, другой дорогой, Кар направился в селение - маленький, уютный и очень красивый городок, застроенный каменными домиками и украшенный скверами и фонтанами.
   Страж у входа в магистрат приветствовал его, отступая в сторону и давая пройти.
- У себя ли почтенный Хран? - кивнув в ответ спросил молодой человек.
- Да, у себя, рыцарь. - ответил воин. - У него сейчас купцы из Верлина.
- Верлин снова торгует с Иром?
- Почему бы и нет? Разногласия были всегда, но вражда не затягивалась на долго.
- Это радует. - заметил Кар и прошел в здание.
   В большом кабинете, тучный, важного вида вельможа, сидел в окружении нескольких, пестро разодетых купцов и увлеченно беседовал. На скрип двери он повернул голову и близоруко прищурился.
- О! Рыцарь! Я очень рад! Выкрикнул он и поднявшись пошел на встречу молодому человеку.
- Приветствую тебя, почтенный Хран и рад видеть в добром здравии!
- И я... И я рад! - ответил хозяин кабинета. - Господа, позвольте представить вам рыцаря стражи...
Купцы встали и поклонились
- Господин Хран, мы хорошо знаем лорда Кара... - сказал один из них
- И я знаю вас, господа... - промолвил молодой человек поклонившись в ответ. - А потому думаю, что вы простите мне прерванную беседу и разрешите переговорить с управляющим. Уверяю вас, наш разговор много времени не займет.
Купцы снова поклонились, а Хран и Кар вышли в другую комнату.
- Я слушаю вас, рыцарь. - Хозяин предложил стул гостю и уселся сам.
- Почтенный Хран, мне нужен дом в Ире.
- Но... Разве ваш замок не один из лучших в городе?
- Нет. Ни замок, ни домик на побережье не подходят. Мне нужен дом. Хороший, красивый, уютный. Можно и не большой.
- Вы хотите орендовать?
- Нет, лучше купить.
- Что ж. Я конечно же помогу вам. - управляющий взял со столика маленький звоночек и позвонил. В комнату тот час же вошел высокий, сутулый человек, по виду служащий. Он поклонился и вопросительно уставился на Храна.
- Митз, что у нас с недвижимостью? Меня интересуют дома находящиеся в продаже.
- Таких несколько, сэр.
- Вот и хорошо. Не откладывая, ты проводишь лорда Кара и покажешь каждый из них. Если какой то из них ему понравится и он захочет купить его, ты немедля оформишь сделку как положено.
Служащий поклонился и замер в ожидании.
- Я удовлетворил вашу просьбу, рыцарь?
- Вполне. Благодарю вас, почтенный Хран.
- Тогда, с вашего разрешения, я вернусь к купцам. - сказал вельможа и вышел из комнаты.

   Обычные будни закружили Софию. с раннего утра и до полудня она принимала страждущих с окрестных сел и не большого городка. Да да... Людская молва распространяется быстро. После обеда она чаще всего читала бабушкины и мамины тетради или толстые травники, Бог знает каких времен издания. В праздники и воскресные дни ходила в лес или берегом реки и собирала травы. Мед, воск и прополис неизменно поставлял сосед Мифодий. Приносила это чаще всего Зина и оставалась на часок поболтать. Юлька так и осталась при Софии и вела материальную часть хозяйства, иногда оставаясь на ночь, но чаще убегая по вечерам, но не домой, а погулять с парнями...
   Дни пролетали незаметно, зато длинным зимним вечерам, казалось не будет конца. Однако старые ходики на стене неумолимо отстукивали улетающие минуты и время на месте не стояло. Солнышко все дольше задерживалось на небе, снег потемнел, как то не заметно исчез и подсохшая земля зазеленела. Наступила весна.
   В тот вечер Юлька ускакала на очередную гулянку, а старый Домовой закрылся в своей коморке на чердаке и отсыпался после бурной встречи с такими же как сам, на сеновале у соседа. Время шло к полночи, когда София стянула покрывала с зеркал и зажгла свечи.

  Мрачную и тоскливую подводную пещеру наряжали как могли. Пол услали коврами, стены задрапировали тканями и по всех углах разложили сундуки с самоцветами и изделиями их драгоценных металлов. Повелитель остался доволен.
- Да. Именно так. Вы должны заманить сюда мага извне и соблазнить богатством. Тогда он останется и с ним мы истребим этих недоросликов...
-
"Так и будет, повелитель" - поддакивали монстры устанавливая зеркала и подсвечники принесенные из разбитых кораблей. Старейший из мудрых ударил кресалом по кремню вызвав сноп
искр. Трут задымил вспыхнул и пещера озарилась живым светом, а в зеркалах пролегла бесконечная дорога. От удовольствия повелитель потер лапами и приказал одному из приближенных:
- Иди!

   Соня присела на пуфик и стала всматриваться в бесконечность перехода, когда вдруг почувствовала движение сзади. Оглянулась... И о ужас! Из зеркала за спиной, к ней приближалось что то неописуемо страшное. Потянуло холодом и сыростью, огоньки свечей вздрогнули и по стенам запрыгали тени. Девушка невольно вскрикнула, а чудовище уже вылезало из зеркальной глади.  Все, что произошло потом, Соня вытаскивала из памяти как из тумана - Рука, отшвырнувшая в сторону зеленый, подбитый белым плащ, свист клинка над головой, бордовая сукровица на полу и недвижимая груда шипов, игл и когтей.
- Кто есть в доме? - спросил Кар вытирая клинок о тело монстра.
- Ни... Никого... - запинаясь ответила девушка.
- Плохо. Очень плохо...
- Но... Но можно раз... Можно разбудить Домового...
- Где?
- На чердаке...
Рыцарь взбежал по лестнице и через минуту вернулся неся на руках полусонного, ничего не понимающего домового.
- Мы уходим, - сказал он ставя на ноги недовольного гнома, - а ты закроешь за нами переход.
Тот кивнул и как то вдруг пришел в себя.
- Приберись здесь.
Домовой снова кивнул.
- Юльку прими как хозяйку. Пускай остается в доме. - добавила Софья и шагнула за Каром в зеркало. - Прощай! - услышал на последок отетеревший старичок и стал гасить свечи.

   Улицами городка, по своим делам не спеша сновали люди и мало кто обратил внимание на непривычно одетую девушку, идущую рядом с рыцарем стражи. Не дойдя до одного из фонтанов они свернули в тенистую улочку и через несколько минут остановились возле небольшого красивого домика сложенного из маленьких, бежевых кирпичиков, второй этож которого утонул в плюще, местами заползавшего на красную черепицу крыши.
- Нравится ли вам этот дом, леди? - спросил молодой человек.
- Да! Очень! - ответила девушка, глаза которой лучились от восторга.
- Пройдемте. Осмотрите внутреннее расположение и если вы останетесь довольной, он будет вашим.
Не найдя что ответить Соня прошла по узкой дорожке к крыльцу и... Дверь открылась. На пороге стояла высокая женщина средних лет и улыбалась пришедшим.
- Познакомьтесь, это Рина, экономка, горничная и кухарка в одном лице. - Кар улыбнулся. - Ее муж служит у вас, леди, садовником и конюхом.
Девушка удивленно посмотрела на своего спутника.
- Ни чему не удивляйтесь. Осваивайтесь. Все узнаете позже.- и уже к экономке - проследите, что бы леди имела надлежащую одежду и украшения.
Та согласно кивнула и жестом пригласила Софью в дом.
- Вы разве не зайдете? - с надеждой спросила Соня Кара.
- Нет. Не сегодня. Дела призывают меня.
И с этими словами, поклонившись, молодой человек покинул подворье.
- Он и не мог зайти... - сказала женщина низким, бархатным голосом.
- Почему? - Соня удивленно посмотрела на нее.
- Это не возможно, не будучи официально приглашенным...
- Но я...Но он...
- О...У нас это не так просто. Вы даже не представлены друг другу.
- А кто может нас представить?
- Король, например... Но столица далеко... Или великий магистр ордена... Но он еще дальше. Может и Мудрейший, но он никогда не покидает пещеру... В вашем случае, леди, это может быть распорядитель магистрата. По своим должностям они приблизительно равны с рыцарем стражи и нарушением этикета это не будет...
- Господи... как все сложно...
- Нет! Ну что вы! Все очень просто и вы непременно привыкните к такому укладу.
- Надеюсь. Покажите мне дом... А потом, если вас не затруднит, расскажите мне об этом мире.

   Юлька не мало удивилась, не застав дома Софию. Присела к столу, подождала и совсем уже собралась уходить, но вдруг, в дверном проеме возник низенький старичок с бородой и старинным моноклем, болтающимся на шнурке. Он сердито кивнул и скрипучим голосом заговорил:
- Ушла хозяйка, когда вернется не известно. Велела передать, что бы ты здесь жила...
- А вы кто? - тихо спросила Юля, чувствуя, как подгибаются ноги.
- Домовые мы... - важно ответил старик. - К этому дому приставлен.
- А... - только и ответила девушка.
- Ага. - подтвердил Домовой.
- Так что мне делать?
- Ужинать и спать ложиться, что же еще!
- А Соня?
- Не известно. Когда вернется, тогда вернется. Будем ждать.
- Хорошо - прошептала Юля и дрожащей рукой стала наливать холодный чай.- Вам тоже налить?
- Не положено - буркнул старик и направился к лестнице.

   Третий день продолжался шторм. Море вскипало и обрушивало на берег огромные волны. Ветер сталкивал тяжелые, черные тучи и молнии раз за разом раскалывали небо. Кар впряг в повозку лошадь и приказал Мелине ехать в замок,а сам оседлал другую и поскакал в Ир.
Распорядитель магистрата встретил его на площади у фонтана.
- Слава Создателю, вы добрались, лорд. Я уже начал беспокоится. Вы только посмотрите, что творится... Какая буря!
- Это плохо... Это очень плохо, господин Хран. Это может означать одно - властелин глубин все же заполучил мага. Скорее всего слабенького, но ве же...
- Слабенького? Вы так считаете?
- Да. Иначе город давно был бы затоплен.
- Спаси нас от этого, Создатель - набожно прошептал управитель. Но что же нам делать?
- Ничего. судя по всему мы терпим последние часы. Скоро буря утихнет.
- Скорее бы...
- Я собственно к вам по делу.
- Я вас слушаю, рыцарь.
- Завтра праздник Утренней Звезды...
- Да. В магистрате готовится большой прием...
- Очень хорошо. Приглашена ли на прием леди София?
- Конечно. Посыльный еще утром отнес ей уведомление...
- Ох...Этого мало... Дело в том, что она не знакома с нашими обычаями и, думаю побоится прийти...
Распорядитель задумался.
- Я знаю, что делать, - в конце концов сказал он.
- Я вас слушаю.
- Завтра, за час до начала, я пошлю к ней свою дочь. Она и поможет ей подобрать наряды, и вместе они придут в магистрат. Если будет надо, Сана будет подсказывать леди Софии, как себя вести...
- Вы очень меня обяжите, господин Хран.
- О... какие пустяки... Надеюсь и вы будете на приеме?
- Буду. Я приду со старшинами войска.
- Как всегда...
- Как всегда... - подтвердил Кар.
Они еще какое то время постояли, беседуя ни о чем, а ветер, как и предсказывал молодой человек, стал стихать. К вечеру от былой бури не осталось и следа.

   Сана отправилась к Софии, не за час до начала праздника, а с самого утра.
Войдя в прихожую, она приказала Митз доложить, а сама присела на тахте.
Соня не заставила себя ждать и сразу же спустилась к гостье.
- Доброго дня - поздоровалась Сана, едва кивнув головой, не вставая.
- Доброго дня - ответила, так же не заметно кивнув София и села на высокий стул у стола.
- Я Сана, дочка распорядителя магистрата. Отец просил меня помочь вам приготовится к празднику.
- Очень приятно! - искренне обрадовалась Софья. - О...Это так здорово! Я ведь не знаю ни что одеть, ни куда и когда идти. Честно говоря, я не пошла бы...
- Ну что вы! - глаза Саны округлились - Как можно не пойти на праздник Утренней Звезды?
Кроме того, что будет очень весело, так еще и отец обидится...
- Но я совсем не хочу рассердить его! Поверьте! Просто я еще ничего не знаю. НО если вы мне поможете...
- Конечно помогу. Показывайте, где у вас платья?

   Сана забраковала все наряды.
- Не годится - брезгливо морщась сказала она - Надо покупать новые.
- Покупать?
- Конечно. В городе есть несколько лавок купцов из разных городов королевства. Вот сейчас и пойдем.
- Но у меня нет денег...
- Это не так, госпожа - отозвалась Митз, стоящая у двери. - Господин Кар оставил средства на всякий случай.
Она на минуту вышла из комнаты и сразу же вернулась неся в руках большой ларец из светлого дерева.
- Вот. - сказала она поставив его на стол.
Соня открыла крышечку и увидела, что ларец до верху наполннн разного размера жемчужинами.
- Это жемчуг? - спросила она
- Это деньги. - ответила Сана, зачерпнув пригоршню и высыпав горошины в небольшой кожаный мешочек. - Этого должно хватить - сказала она подавая кошель Софии. - Идемте, лавки ждут нас!
   По обычаю, праздник начинался, когда вечно бодрствующее светило касалось волн на горизонте и длился пока огромный диск плыл над водой. В это  время высоко в небе можно было разглядеть маленькую яркую точку. Это и была Утренняя Звезда.
   Повара расстарались как могли, завалив столы яствами. Музыканты играли веселые мелодии. Все поздравляли друг друга и весь городок превращался в один веселый карнавал, танцуя на площади перед магистратом, а в самом здании праздновали приглашенные градоначальником гости, хотя и они не могли удержаться, что бы не спустится на площадь и не примкнуть к веселой толпе. Вместе со всеми веселились и Сана с Софией, пока случайно не натолкнулись на градоначальника прогуливающегося в компании начальника стражи.
- О... Господин Кар... Хочу представить вам леди Софию, совсем не давно осчастливившую нас, поселившись в Ире.
Кар поклонился целуя руку девушки
- Леди София,- продолжал градоначальник - этот молодой рыцарь, начальник стражи, лорд Кар...
- Извлизи Смилио Квери. - чуть слышно прошептала девушка
- Совершенно верно! - восхитился распорядитель.- Вижу вы уже слышали о нем. - и обращаясь к Кару - Дочь мою, леди Сану вы знаете, лорд. Думаю вам веселее будет праздновать с ними, чем проводить часы карнавала со скучным стариком. Так, что позвольте вас оставить, молодые люди.
И с этими словами удалился в здание магистрата, где его ждали приглашенные богатые купцы.

   Кар и София с трудом пробирались сквозь толпы празднующих Ирцев. То тут, то там, от длинных, заложенных яствами столов отрывались воины, при мечах, но без доспехов и поднося наполненные кубки поздравляли молодых людей с праздником и предлагали выпить вместе с ними.
Те отказывались, но пригубили, что бы не обидеть. В конце концов им удалось таки выбраться из площади и нырнуть в уже знакомую Софии улочку.
- Зайдете? - неуверенно спросила Соня.
- Если пригласите - улыбаясь ответил Кар.
- Да бросьте. Посторонних вроде нет, да и мы уже официально представлены.
- У нас, о визите предупреждают заранее, но... Да Создатель с ними, с обычаями...
Толкнув калитку Кар пропустил Софью и следом за ней пошел по дорожке к крыльцу.
Дверь открыла Соня своим ключом.
- Митз где то на площади. - как бы извиняясь сказала она - Прошу вас, входите.
- После вас...
Кар добыл огонь и зажег свечи. Комната залилась мягким, живым светом.
- Митз празднует, - продолжала девушка, - а сама я дажене представляю, чем угощать вас. На кухню она меня не допускает...
- Ничего не надо. Не беспокойтесь.
- Я принесу вина и фруктов?
- Хорошо. Этого будет достаточно.
Расположились за низеньким, овальным столиком, на пуфиках. Вино оказалось вовсе не хмельным и сладким.
- Я хочу спросить вас, Кар...
- Да, я слушаю.
- Зачем я здесь?
- Вообще то, это должен был рассказать вам не я...
- А кто же?
- Мудрейший. Древний маг, живущий в горе и хранящий знания предков. Но я расскажу, как сам понимаю ваше пребывание в этом мире.
Софья кивнула головой и поудобнее устроившись отхлебнула из бокала.

   "Несоизмеримо большую часть планеты, покрывали воды Единого Океана. Материков, как таковых, на планете не было вообще. Но островов было множество. Большие и маленькие, архипелагами и в одиночку они усеивали просторы океана. Жизнь здесь зарождалась в теплом, приветливом климате, который не ограничивался экватором, а распостранялся вплоть до полюсов. Представители местной фауны не насчитывали множество видов, но численность их была внушительной. В океане жили рыбы, на суше млекопитающие и насекомые, а в небе - птицы. Разумных, в нашем понимании существ, не было. Но это не мешало жизни развиваться по своему, как на суше, так и в воде. И в эти, доисторические времена, на планету спустились боги, которые и стали нашими Пра-пра-предками. Они принесли с собой знания, которые помогали им жить на планете и которые они передавали своим потомкам. Так продолжалось много тысячелетий, пока, что то не произошло. Никто не знает, что именно случилось, но весь народ людей разделился на два враждующих лагеря. Половина осталась жить на островах, а другая ушла в подводные пещеры. Долгое время о них никто ничего не знал, но все чаще стали появляться в океане огромные монстры. Они нападали на корабли, а иногда совершали набеги и на прибрежные селения. Сначала это были единичные случаи, но со временем они переросли в системные, спланированные нападения. И тогда, король Намри Отчаянный учредил прибрежную стражу, начальником которой я и являюсь сейчас. Под началом первого начальника находилось всего два десятка рыцарей с небольшими дружинами, рассеянными по самых больших островах. Какое то время этого было достаточно, но все меняется в этом мире. Нападения стали учащаться и пришлось увеличивать количество стражников. Я принял свою должность при Альфере Златокудром, сменив на этом посту своего отца Извлизи Мернира Аттани Квери, погибшего в одном из сражений. Король сам призвал меня и назначил на эту должность, так как до этого я уже несколько лет служил офицером стражи на одном из островов и опыта у меня было достаточно..."
- А кто сейчас правит королевством?
- Его величество Ремир Печальный...
- Ой... Простите пожалуйста... Продолжайте...
- Ничего, мне надо было прерваться, что бы промочить горло... - Кар рассмеялся и глотнул вина.
- И все же, для чего здесь я?
- Мы как раз дошли до этого. С древних времен, в горе, в пещерах, живет древний старец. Его имя давно забыто и мы называем его Мудрейшим, или учителем. Он помнит много тайн оставленных предками и кроме того хранит множество свитков, в которых знания и магия богов спустившихся некогда на планету. Он и сам маг, и многим из нас передал часть своих знаний.
- И вам?
- И мне. Так вот, в одном из манусриптов он прочитал предсказания, где указано, что будет вражда и будет война, многие столетия. И только дева пришедшая из другого мира положит конец распрям и снова настанут благословенные времена. Он долго высчитывал и получалось, что это должно произойти сейчас.
- И эта дева я?
- Да. Так говорит Мудрейший...
- Это все, что касается меня?
- Нет, не все... Но позвольте мне умолчать о том что говорил учитель. - Кар покраснел и опустил глаза.
- Но откуда известно, что это именно я?
- Великий никогда не ошибается... Как и мое сердцу - уже тише закончил рыцарь.
- И что же я должна сделать?
- Для начала пойти со мной в пещеры учителя и встретится с ним.
- И когда пойдем?
- Завтра.
- Хорошо. К которому часу мне собраться?
- Думаю в полдень будет лучше всего.

   Полдень следующего дня застал молодых людей подымающимися по тропинке к пещере. Эта тропинка, что вела из города, была гораздо пологие той, что от побережья и потому они совсем не устали, оказавшись у входа в пещеру. Факелы как всегда освещали дорогу и через несколько минут они оказались в большой пещере, где обычно проводил время Мудрейший.
Ответив кивком на приветствия старец поднялась со стула и тихо заговорил:
- Я ждал тебя, девочка. Сегодня великий день...
- Спасибо мудрейший, буду рада, если оправдаю ваши надежды.- София поклонилась, а маг подошел и погладил ее по голове.
- Рыцарь, останься здесь. Нам  надо удалится.
с этими словами старик простер руку к одной из стен пещеры и огромный камень беззвучно отодвинулся в сторону открывая узкий проход.
   Они долго шли по разветвляющимся переходам лабиринта, пока наконец не пришли к порталу вытесанному из базальта на столько искусно, будто это было мягкое дерево. Старец нажал на один из выступов и тяжелая, каменная плита ушла в стену, открывая небольшую комнату. Освещалась она не факелами, а толстыми, в руку свечами стоявшими вдоль стен в металлических канделябрах. Стены и потолок помещения были исписаны непонятными письменами ничего не напоминавшими из земного, а на большом столе и на полках между светильниками,  лежали свитки и толстенные книги. Множество диковинных предметов неизвестного назначения стояли между ними и поблескивали полированными поверхностями или мерцали тусклым блеском кристаллов и минералов.
- Что это? - спросила Соня оглядевшись.
- Это библиотека. Есть еще обсерватория, я покажу тебе позже. Это твое рабочее место. Здесь ты проведешь много дней, пока научишься понимать смысл написанного, вовсе не читая его.
- Я понимаю о чем вы говорите, учитель. Так я буду жить здесь?
- Вовсе нет. Зачем? Ты будешь здесь работать, а жить будешь в городе. Кроме того, ты наверное удивишься, но мы под городом и тебе вовсе не объязательно ходить сюда через пещеру.
- А где в городе вход в это подземелье?
- В подвале Магистрата. Хран уже предупрежден. Он даст тебе ключи и покажет из какой комнаты можно попасть в подземный ход. Однако я рассчитываю на твою скромность. Этого не должен знать никто...
- Разумеется. И даже Кар?
- Да девочка. Даже рыцарь стражи. И не потому, что я не доверяю ему. Есть другие причины.
- Как вам будет угодно, учитель. И долго мне придется работать здесь?
- Это зависит от тебя. Сейчас мы вернемся в пещеру, где ждет молодой лорд и вы уйдете, но завтра с утра я буду ждать тебя здесь, что бы дать необходимые наставления.
- Хорошо. Я буду здесь с утра, мудрейший.
На том они вышли из комнаты и закрыв за собой каменную дверь пустились в обратный путь.
   Кар скучая бродил по пещере и рассматривал самоцветы тут и там выглядывающие из стен, когда из прохода вышли старец с девушкой.
- Мы вернулись, сэр рыцарь - весело промолвила София. - Проводите меня до дома.
- С удовольствием! - и уже к старцу - Позволите нам удалиться, учитель?
- Ступайте. - маг казалось потерял интерес к молодым людям и усевшись на стул о чем то задумался.

   Обычно в Ире предпочитали ходить пешком, по этому стук копыт по бруковке улочки насторожил Софью. В груди екнуло и сердце застучало быстрее. Она уже поняла - что то произошло.
   Кар осадил коня возле калитки и бегом побежал к крыльцу.
- Что случилось? - Соня уже стояла на пороге.
- Несчастье... Мудрейший умер...
- Как? Но разве...
- Нет, конечно не бессмертный. Он и так прожил слишком долго и его смерть может означать только одно - он дождался приемника.
- Господи... - прошептала девушка. Как не вовремя...
- Леди София, я собственно пришел попрощаться. Через час с военным кораблем я отбываю в Илисию, доложить королю о произошедшем. Вернусь через неделю. Думаю его величество тоже прибудет на похороны.
- Я буду ждать вас, рыцарь и пусть хранит вас Господь в пути.
- Спасибо, леди. Ваши слова - самый ценный талисман. На том, прощайте.
Соня протянула руку и Кар опустившись на колено поцеловал ее, затем поднялся и не оборачиваясь, быстрым шагом направился к калитке.
   Хран полностью был занят подготовкой похорон, потому просто вручил Соне ключи и указав на нужную дверь, попросил в ближайшее время его не беспокоить. Собственно в том не было нужды. Софья вошла в маленькую, захламленную комнату, заперла за собой дверь, подошла к камину и с силой повернула морду какого то чудовища на одной из стоек. В стене тотчас открылась незаметная дверь, за которой оказался узкий ход освещенный факелами. Он и привел ее к уже знакомому порталу. Каменная дверь как и прошлый раз ушла в стену и девушка вошла в библиотеку.
- Ах, как плохо, что мудрейший ничего не успел мне объяснить. Придется до всего доходить самой. - проворчала она сама к себе. - но как тут разобраться, если эти письмена, ничего кроме улыбки у меня не вызывают... Как их прочесть?
- Очень просто, девочка - раздался за спиной низкий, хриплый голос.
Соня резко повернулась и вздрогнула. Перед ней зыбким, серебристым светом мерцал старый маг.
- Вы? - только и смогла вымолвить она.
- Я. Не думаешь же ты, что я мог уйти и оставить тебя в полном неведении? - Приведение улыбнулось.
- Как это к стати...
- Да. Но времени у нас мало. Пока мое тело лежит в леднике, дожидаясь когда его сожгут, я смогу приходить сюда и давать хоть какие то наставления. После похорон я уйду навсегда.
Итак, возьми книгу в светло бежевом сафьяне, что стоит на третьей снизу полке, восьмая от края. Да, эту. Ее читать не надо. Там только рисунки. Садись на тахту и рассматривай эти рисунки, пока не захочешь спать. Не противься, а ложись и усни. Книгу при том из рук не выпускай.
- Хорошо, я так и сделаю, учитель.
И усевшись на тахте Соня раскрыла книгу и стала рассматривать какие то странные абстракции. Они небыли похожи ни на что, но в тоже время вызывали какие то смутные ассоциации. Листок за листком перелистывала девушка, не заметив, что старца в комнате уже нет. Она пролистала не более половины книги, как вдруг почувствовала, что непреодолимый сон сковывает ее веки. Не выпуская книги Соня прикорнула на тахте и сразу уснула. Сон был ярким и насыщенным, хотя это все что смогла она запомнить, а в конце пришла бабушка. Она улыбалась и гладила Соню по голове.
- Не бойся, девочка. Ты все сможешь. - тихо говорила она, а потом перешла на шепот и стала произносить непонятные, не слышанные доселе Софией заклинания.
   Проснулась девушка от чувства холода. Свеча, которую она зажгла придя в библиотеку, совсем уже превратилась в маленький огарок.
- Ну до чего же холодно - прошептала она растирая руки - и времени прошло не менее пяти часов, судя по свече. Пора убираться отсюда. Завтра продолжу...
Соня поднялась, бросила взгляд на гору свитков на столе, развернула один из них и с удивлением сообразила, что понимает смысл написанного в нем. Там говорилось что то о торговле и ценах на товары.
- Ну это не интересно - пробормотала и бросила папирус назад на стол.
- Ну, как сказать... - раздался знакомый голос. Привидение стояло в углу комнаты.
- Учитель, а можно попросить вас не появляться так внезапно? Или вам одному скучно лежать в леднике?
Послышался какой то скрежет, как стеклом по стеклу. Только спустя минуту Соня поняла, что это учитель смеется. Она улыбнулась тоже.
- Иди,отдыхай... Завтра буду ждать тебя на рассвете. проскрипел он и растаял в воздухе.
Соня вышла из комнаты и тяжелая, каменная дверь тут же закрылась за ней. Через несколько минут она уже выходила из магистрата.

Путешествие Кара затянулось на полторы недели. Ремир Печальный не был потрясен смертью хранителя, но тем не менее, проводить его в последний путь собрался всем двором. Несколько боевых кораблей королевского военно морского флота, с примкнувшими к ним суденышками знатных вельмож на девятый день показались на горизонте и к вечеру легли в дрейф неподалеку от острова. Целая вереница богато украшенных лодок отчалила от кораблей и пришвартовалась у причала, где высоких гостей встречал Хран  во главе с городскими старшинами. Богатейшие дома города предоставили свой кров гостям, а король поселился в собственном небольшом замке, прислуга которого всегда содержала его в порядке.
   Приспущенные флаги с траурными лентами украшали большой зал магистрата, где на почетном месте восседал король, а рядом с ним министр тайного сыска сэр Варлеа Дантон и градоначальник Хран.
- Когда вы планируете начинать ритуал? - спросил король обращаясь к распорядителю.
- Как положено по традиции, во второй половине дня, ближе к закату, если ваше величество не против...
- Как я могу быть против традиций? - хмыкнул Ремир - поступайте как положено.
- Тогда позвольте мне удалится, сир. Необходимо провести последние приготовления. К месту ритуала вас проводит начальник стражи, лорд Кар...
- Вы забываете, дорогой мой сэр Хран, что я и сам из этих мест. - Король улыбнулся. - И остров я знаю не хуже любого из вас.
- Как вам будет угодно, сир. Все будет происходить на побережье, возле Скорбящей скалы.
- Как всегда - утвердительно добавил монарх. - Что ж, очень хорошо. Пусть так и будет.
   Вся эта суматоха ничуть не коснулась Софии. Она правда удивилась, увидев возле входа в магистрат вооруженных гвардейцев личной охраны короля, но воины не обратили на нее внимания, лишь кивнув в ответ на ее приветствие и девушка беспрепятственно вошла в здание, где закрывши за собой дверь прошла по проходу в библиотеку. Каждое утро, с тех пор как Кар уплыл в столицу, она спускалась сюда и до самого вечера проводила время с призраком Мудрейшего.
- Сегодня последний день наших занятий, девочка и я надолго не задержу тебя. Я передал тебе
сколько успел и это не мало, но и не все. В свитках, книгах и манускриптах, хранящихся в этой комнате, скрыты знания на столько сильные и порой страшные, что лучше бы их и не знать. Я верю, ты разберешься в них и применишь там где это не обходимо. Но и это еще не все. Я должен открыть тебе еще одну, последнюю тайну, хотя она может показаться тебе печальной...
- Я слушаю вас, учитель.
- Сегодня состоится ритуал и я во всех своих обликах покину этот мир. Но в то же время, ты заменишь меня и уже никогда надолго не сможешь покинуть остров...
- На сколько "на долго"? - чисто механически спросила девушка. Она уже и сама понимала это.
- Дюжина дней в год. Можно сразу, можно частями, но не более...
- Что ж. Это приемлемо - грустно заключила Софья.
- Я знал, я верил в тебя... Прощай ученица. Иногда я буду приходить к тебе во сне, как приходит твоя родственница. Но это будет не часто. Прощай...
- Прощайте учитель... - Соня смахнула со щеки слезинку. Я буду помнить вас всегда и сожалеть, что так не долго мы были знакомы... Прощайте...
И призрак  многозначительно указав пальцем на завиток канделябра растаял оставив за собой медленно угасающие искорки.

   Повелитель темных глубин уединившись в одном из подводных гротов, сидел на выступе скалы и о чем то размышлял, когда в помещение вплыл бригадир жандармерии Кааах.
- Нежданное происшествие, темнейший! - начал он прямо с порога.
Повелитель повернул к пришедшему уродливую морду и скорчил недовольную гримассу.
- Что у тебя?
- Умер Великий Хранитель...
- Знаю.
- На острове траур.
- Это нормально. Так и должно быть.
- На его похороны приедет король верхнего мира...
- Непременно приедет.
- А что, если напасть на них во время ритуала? - Кааах мерзко захихикал.
- Не сметь! - глаза монстра сверкнули. - Даже не думай! На королевские корабли не нападать. Напротив сопровождать и охранять от какого либо несчастья.
- Я не ослышался, темнейший? Охранять наших врагов?
- Они не враги... - прошептал монстр чуть слышно, и громко добавил - Делай как я сказал. Ступай.
Ошарашенный и разочарованный Кааах покинул грот и поплыл к казармам, исполнять приказ повелителя. Тот же, оставшись в гроте велел позвать к себе главного церемониймейстера.
- Зачем? Зачем они тогда купились на это? Кому оно было надо? - ни к кому не обращаясь бормотал монстр. - И вот она, расплата...

   Софья прошла длинными проходами горы и оказалась в большой пещере, где впервые увидела Хранителя. Обойдя пещеру, она подивилась большим самоцветам, то тут, то там торчащим из стен и присела на простой деревянный стул стоящий возле большого канделябра.
Задумалась. Еще недавно она, простая девушка, приехала в село, в дом бабушки... Что так тянуло ее тогда в старый дом? Что  не давало дышать полной грудью в городе? Предначертания судьбы? Так было задумано с самого начала? Но кем задумано? И когда было это начало? Когда у потомственной ведьмы, ее матери, родилась девочка? Или когда "боги" спустились на эту планету? Или когда бесконечное Слово Создателя вырвало из небытия и бросило в бесконечную Пустоту первые светила? Кто знает?... Кто знает...
   За этими размышлениями и застал ее начальник стражи.
- Великая... - рыцарь остановился не дойдя трех шагов до Софии и преклонил колено.Я бесконечно рад приветствовать вас, как преемницу...
- Бросьте милорд. - Соня поднялась и подошла к Кару. - Я так рада вас видеть! - протянула руку, которую молодой человек согрел в своей ладони и нежно поцеловал. - Расскажите. Расскажите о путешествии. Все ли прошло благополучно?
- Да, леди. Хотя и не без странностей...
- Каких именно?
- Даже не знаю как сказать... Когда мы возвращались с Илисии, были замечены морские твари, боевые монстры и так много, что сражаться с ними в открытом море было бы безумием. Но они не нападали, а как бы сопровождали армаду и оставили нас только в виду острова. Даже не знаю, что это может означать...
- Зато я догадываюсь - девушка улыбнулась - но об этом говорить еще рано... Но оставим странности, как вы сами, лорд? Не болели ли? Не печалились?
Рыцарь улыбнулся в ответ.
- Что мне станется, леди? Благодарю, не печалился, но грустил...
- Грустили? Какая досада... О чем же? Или о ком? Могу ли я развеять вашу грусть?
- О...Вы уже развеяли ее, леди... Поскольку я рядом с той, о ком грустил...
Девушка провела рукой по волосам рыцаря.
- Встаньте, лорд. Я тоже грустила и очень ждала вас... - Однако, это подождет... Когда начало ритуала?
- Сегодня, ближе к закату. Я послан за вами...
- Кем?
- Королем.
- Что ж, не будем заставлять ждать его величество
И София с Каром быстро зашагали к выходу из пещеры.

   Все жители острова и прибывшие из столицы, большим полукругом обступили траурный постамент, на сером, обгоревшем камне возлежало тело Хранителя, под которым были уложены тонкие поленья политые смолой и маслом. Три придворных мага с зажженными факелами стояли рядом, готовые поджечь траурный огонь. Вперед вышел король и обнажил голову.
- Мои верные подданные... Сегодня мы грустим и грусть эта безмерна. От нас ушел тот, кто многие годы хранил знания и силу нашего народа...
   В это время вода у берега забурлила и на сушу не спеша вышли несколько монстров. Впереди шел повелитель темных глубин, держа в уродливой руке венок сплетенный из подводных цветов и водорослей изумительной красоты. Воины стражи вкинули арбалеты и выхватили мечи.
- Не стрелять! - громко крикнул Кар оставив Софию и бросившись к стражникам. - Не стрелять! И мечи в ножны, господа!
Король утвердительно кивнул головой. Воины повиновались и расступились. Огромный монстр молча подошел к погребальному костру и поставил цветы у ног покойного. Два таких же монстра подошли к королю и поставили у его ног сундук темного дерева наполненный крупными жемчужинами.
- Это моя доля оплаты похорон - прохрипел повелитель и отступил в сторону.
Король снова кивнул, а потом махнул рукой и маги подожгли дрова. Язык пламени взметнулся до небес и очень скоро от тела остался только пепел. Его бережно собрали и хотели уже было, по традиции, отнести в похоронную лодку и отдать на волю волн, но магов отстранил повелитель.
- Я сам развею этот прах над волнами - прохрипел он и взявши урну стал уплывать в открытое море.
Люди еще долго затаив дыхание смотрели ему в след, а затем не спеша пошли обратно в город.

   Церемониймейстер трижды стукнул жезлом о пол и громким голосом провозгласил:
- Лорд Квери и Леди София!
Вельможи, придворные и городская знать посмотрели на распахнутые двери, в которых появились Кар и Софья. расступились, дали пройти к возвышению, где в украшенном резьбой кресле сидел король. Молодые люди не спеша прошли через зал и поклонившись застыли в ожидании.
Король жестом поманил их к себе.
- Рад познакомится с вами, леди. Много наслышан и где то такою вас и представлял.
- Благодарю вас сир... - Соня неумело сделала реверанс.
Король даже не пытался скрыть улыбку.
- Оставьте, придворный политес не для вас и вам не нужен. Я знаю, что хранитель оставил вас преемницей и не посмел бы перечить его воли, а потому...
Король встал и поднял руку. В зале тот час все умолкли. Тишина внезапно заполнила помещение.
- Господа... - король подошел к Софии и взял ее за руку - Сегодня я представляю вам преемницу ушедшего от нас учителя. Леди Софию! - и наклонив голову чуть слышно прошептал - думаю вскоре к этому имени прибавится Квери...
София покраснела и опустила глаза, а король тем временем продолжал:
- Занимая место учителя, она наследует так же и его титул. Итак, прошу любить и жаловать Великого Хранителя, которым, в первые за много веков, стала женщина.
Зал ожил. Послышались приветственные возгласы и рукоплескания, но Соня этого не замечала. Увлекаемая Каром она отошла от возвышения и молодые люди затерялись среди прочих, присутствующих на приеме.

   Юлька сидела возле возле печки, подбрасывала в огонь дрова и размышляла вслух:
- Ну вот же блин. Как было хорошо... Сонька и правда крепкая целительница. И люди к ней шли. И мне жилось... А шо щас? Одни убытки. Ну да, дом, хозяйство... Кручусь как могу. Уже год прошел, а ее все нет... А все эти зеркала, будь они не ладны... - Встала, сдернула накидки и протерла стекла. - Знала бы как, сама пошла бы за ней...
Внезапно, свечи в канделябрах сами собой загорелись и в зеркалах замерцал бесконечный переход. От неожиданности Юлька попятилась, зацепилась за пуф и растянулась на полу больно ударившись задницей.
- Что то ищешь? - раздался веселый и ужасно знакомый голос.
- Ага, сережку потеряла - буркнула Юлька и подняла глаза.
Между зеркалами стояла София.
- Сонька! - завопила девушка. - Сонечка! - вскочила и бросилась обнимать подружку.
Та ответила на объятия, но как то сдержано, смущено что ли, а из зеркала тем временем выходил красивый молодой человек в камзоле и большом берете.
- Позвольте представить вам, лорд, моя подруга, Юля. - и к девушке - Познакомься Юля, лорд Кар Извлизи Смилио Квери, начальник стражи, мой... - замялась. - друг и покровитель.
- Очень приятно, Юлька протянула руку для пожатия, но Кар взял ее, поклонился и поцеловал.
Юлька зарделась.
- Прошу вас садиться, Кар. - Софья указала на диван. - и к подруге - Чаем угостишь?
Та метнулась на кухню и через минуту вернулась с кипящим электро самоваром. Водрузила его на стол и снова смылась.
   Что не говори, а готовить Юля умела. не прошло и четверти часа, как вокруг самовара стояли блины, оладьи, варенье и мед.
- Прошу вас, - смущаясь пригласила и присела к столу сама.
- Мы не на долго, Юля. - Софья вдруг стала серьезной. - Уходя я оставила тебя здесь, хозяйкой дома... Обстоятельства изменились...
- Возвращаешься? - радостно предположила девушка.
- Нет. Я уже никогда не вернусь, так, что дом твой. Мало того, я предам тебе часть своей силы. Очень не много,но тебе хватит.
У Юльки округлились глаза.
- Правда? И что я смогу?
- Правда. Сможешь лечить людей. Как я когда то.
- Здорово! - Юлька вся светилась от восторга.
- Но с одним условием.
- Согласна! На все согласна!
Кар засмеялся.
- Условие простое - продолжала Соня. - Каждый четверг, в полночь, ты будешь открывать зеркала и зажигать свечи. В зеркала лучше не смотри, без ритуала ничего ты там не увидишь.
Через пол часа, если ничего не произойдет, будешь гасить свечи и накрывать зеркала.
- А что может произойти? - насторожилась Юлька
- Могу появиться я, или рыцарь - Софья кивнула в сторону Кара, или кто нибудь от нас.
Кто бы не появился, в случае если тебя попросят о чем то, ты должна в лепешку расшибиться но помочь. Впрочем ничего сверх твоих возможностей от тебя не потребуют...
- Я все сделаю, как ты говоришь - Юлька вдруг стала очень серьезной.
- Вот и славно. А теперь ложись и слушай. Ничего запоминать не надо, просто слушай и постарайся уснуть...
   Юлька проснулась как всегда на рассвете. Поднялась, оделась и... Первым делом пошла искать тетради Сониной бабушки. Никогда она даже не знала о них, а тут, легко нашла и кроме того книги о травах и минералах.
- Видно не приснилось - прошептала и повернувшись перекрестилась на иконы.
Через месяц, в селе и округе заговорили о новой целительнице...
   Пещера преобразилась. Заботливой, женской рукой, София как могла создавала уют. Голые стены были завешаны гобеленами, в нишах стояли вазы с цветами а рядом со стулом был поставлен диван и стол, за которым сейчас сидели Соня и Рашан.
- Я только боевой маг, великая, познания мои не так уж велики. Фаерболы, молнии, фризы...
Я помогаю воинам при  отражении врага вот и все.
- Когда то я только лечила людей, а сейчас, если понадобится, смогу передвигать звезды...- улыбнулась София. - Скажите, почтенный Рашан, есть ли острова, на которых гарнизоны не имеют магической защиты?
- И великое множество! Большинство! Подавляющее большинство! - Маг встал и начал ходить перед диваном. - Мы с господином начальником стражи много раз говорили об этом...
- Вот и хорошо, что говорили. Да сядьте вы наконец! Не мельтешите перед глазами! У меня будет к вам просьба.
- Слушаю вас, великая...- Рашан присел на край дивана.
- Возьмите корабль, я поговорю с лордом и он предоставит его вам, и объедьте известные вам гарнизоны. К сожалению я не могу покидать остров.
- Да, я знаю...
- Найдите сколько можете людей хоть немного имеющих способности к магии. Мужчин, женщин, не важно...
- Это не просто, великая. Таких не так уж и много.
- Но они есть....
- Есть.
- Так вот, мужчин вы будете учить боевой магии.
- Я?
- Вы. А я буду учить женщин...
- Боевой магии?
- Нет конечно. Бытовой.- Соня улыбнулась.
- Это очень хорошая задумка, великая... Я искренне поддерживаю вас в этом и с удовольствием выполню поручение.
- Пусть Создатель помогает вам. А сейчас покиньте меня.
Маг встал, поклонился и вышел из пещеры. София вздохнула и отправилась переходами в библиотеку.
- Что он хотел сказать, указывая взглядом на канделябр? - тихо шептала девушка внимательно изучая кованные завитушки. Массивные, бронзового литья, они тускло мерцали в свете свечей.- попробовать потянуть за них, что ли?
И она начала по очереди дергать искусно отлитые веточки и листочки. Соня вовсе не удивилась, когда одна из веточек подалась. Что то тихо щелкнуло и плиты на полу разошлись. Из образовавшегося отверстия стала выдвигаться винтовая лестница, пока не уперлась в потолок. Отъехал в сторону круглый люк и ... девушка бегом взбежала на небольшую террасу. Здесь поражал воображение огромнейший телескоп, секстант и астролябия, а так же еще несколько не знакомых приборов.
На полупрозрачном потолке, укрывающем часть террасы была нарисована карта звездного неба, а на маленьком столике были сложены циркули, линейки, угольники и другие инструменты для геометрии и астрономии.
- Ой, как интересно! - прошептала Софья заглядывая в окуляр телескопа.
   Несказанно огромная яркая звезда разбрасывала протуберанцы, которые почти достигали нескольких обожженных планеток, вращавшихся вокруг этого космического монстра. Девушка отпрянула от телескопа.
- Страшно...- прошептала она - Так может быть... Ну конечно! Это их родина. Пока звезда была нормальной и согревала своими лучами тот мир, там жили люди... Но когда в силу каких то катаклизмов она стала расти, люди покинули ее и поселились здесь. Что то похожее я читала в одном из манускриптов...
И София спустившись назад в библиотеку стала искать среди кучи свитков.
- Ага... Вот и он! Один корабль... Всего один корабль смог вырваться из объятий взбесившийся звезды... Надо искать. Должно быть что то о первых колонистах, чьи потомки сейчас живут на островах и вероятно под водой...

  Кар понемногу знакомил Софию с миром в котором они жили. Правда длинных путешествий не было, так как девушка не могла покидать на долго остров, но все же несколько близ лежащих островов они посетили. Интереснее всего была поездка на Илисию, где София была принята при дворе. О делах король не расспрашивал, больше о самой девушке, о ее мире, о том как устроилась на Ире.
- Не терпите ли вы каких то неудобств, леди? - Спросил он в конце разговора.
- Благодарю вас, сир. В плане быта меня все устраивает и даже более того.
- Очень хорошо. Я слышал, вы отправили Рашана в экспидицию по островам?
- Так и есть, ваше величество. Он ищет учеников для себя и учениц для меня.
- Расскажите подробнее.
- Рашан, на островах ищет людей способных к магии, которых мы с ним будим обучать. Он будет учить мужчин боевой магии, а я женщин бытовой. Думаю это пойдет только на благо королевству.
- Не сомневаюсь в этом и желаю удачи в столь полезном деле. Имейте в виду, что по завершению обучения, я лично отправлю новоиспеченных магов в те места, где они будут необходимы, и назначу им жалование, скажем для начала полтора тысячи средних жемчужин в год. Можете сказать им это, думаю старание их возрастет.
- Благодарю вас, сир. Это сильная мотивация.
- И я так думаю. К стати, А на что живете вы? До сих пор с казны вам не выплачивалось ни жемчужины...
- О... Сир... Я не нуждаюсь в деньгах. Сэр рыцарь подарил мне дом и шкатулку жемчуга, с которой я взяла всего пару горстей.
- Нет. Так не может быть. Я понимаю и одобряю чувства молодого лорда к вам, но вы не должны быть зависима от него материально.
София покраснела и опустила глаза, а король позвонил в маленький звоночек, на который тот час же подошел секретарь, худой и длинный как жердь, седовласый старик.
- Нэри, Сэра Квери ко мне и казначея.
Секретарь удалился, а через несколько минут в зал вошел Кар и с ним не высокий толстяк с вспотевшим лицом.
- Вызывали, сир? - спросил толстяк, а рыцарь просто вопросительно посмотрел на короля.
- Сэр рыцарь, сколько вы уплатили за дом для леди Софии?
- О... Какую то безделицу, ваше величество.
- И все же?
- Право не помню... Может несколько тысяч жемчужин...
- Квери, не заставляйте меня привлекать продавца. Это только затянет время. Сколько?
- Пять тысяч.
- Сегодня же вы получите из казны эту сумму. И не возражайте. Столько же я назначаю леди Софии, как жалование хранителю, получаемое раз в год, или частями, по желанию. Вы меня поняли Вэт?- обратился он к казначею.
Толстяк кивнул головой.
- Кроме того, - король обратился к девушке - вам будет доплачиваться за учение. Скажем тридцать процентов от этой суммы, разделено помесячно. - король снова посмотрел на казначея
- Сто пятьдесят шесть жемчужен в месяц и пять тысяч в год...
- Нэри, подготовьте указ...
- Вы очень щедры, сир... и поверьте, мне не нужно столько денег.
Но король уже не слушал ее, расспрашивая Кара о положении на островах.
   По возвращению на Ир София до позднего вечера засиживалась в библиотеке. Работа полностью захватила ее, а новые и новые тайны, открывающиеся перед ней, служили достойной наградой. Митза только вздыхала, пытаясь вечерами накормить свою хозяйку.
   
   Посыльный постучал дверным молоточком и замер в ожидании. Дверь, как обычно, открыла Митза.
- Чего тебе? - спросила она у долговязого юноши.
- Мне надо видеть леди Софию.
- По какому делу?
- Вы леди София?
- Нет.
- Ну вот...
- Подожди здесь. - не закрывая дверей пошла в комнаты.
- Леди, к вам мальчишка, посыльной.
- Зовите. - Соня отложила какой то свиток и поправила волосы.
В комнату вошел юноша. Держался он гордо, даже надменно...
- Леди София?
- Я слушаю тебя.
- Начальник стражи, сэр Кар Извлизи Смилио Квери, просит вас принять его сегодня вечером,ближе к закату. И ждет ответа.
Девушка улыбнулась.
- Передай сэру рыцарю, что он всегда желанный гость в том доме и что я буду с нетерпением ждать его. - при этом, девушка запустила руку в ларец и нащупав жемчужину покрупнее вручила ее юноше.
Тот с достоинством принял деньги, легко кивнул и покинул помещение.
- Митз! - позвала Соня. - Митз!
- Я слушаю вас - женщина остановилась на пороге.
- Что это может означать?
- Господи... Леди София... Не ужели вы не видите блеск в глазах рыцаря, когда он смотрит на вас?
Соня смутилась...
- Вы думаете?
- Думаю ли я? Да только слепой не увидит, что Квери влюблен в вас, как мальчишка. Скажу больше, это давно не новость и в городе даже перестали это обсуждать...
- Что? В городе... Обсуждали?
- Ну да. Еще как...
Девушка смутилась еще больше и тихо спросила:
- Что же мне делать, Митз?
- Ну, это зависит от вас. От ваших чувств...
- Тогда мне конец, Митз...
- О чем вы говорите? - женщина встревожено посмотрела на Софию
- О том.... О том, что лорд Кар мне тоже очень нравится и даже более того...
- Так это же замечательно! Думаю в замке мне будут платить больше...
- Вы о чем? - соня удивленно посмотрела на Митз.
- Ну, вы ведь оставите меня при себе, выйдя замуж за лорда...
- Замуж... Я?...
- Ну не я же! - служанка улыбнулась и эта улыбка передалась Соне, взбодрила ее,подняла настроение.
- Не представляю себя замужем... И... честно говоря боюсь...
- Да бросьте вы, леди. Все девушки мечтают об этом. Тем более, сэр Кар красивый мужчина и важный вельможа на службе у короля. Думаю сам Ремир будет сватом...
- Ох... не пугайте меня, Митз... И так, коленки дрожат... И да... Что мне делать сегодня?
- Не понимаю. как что? Принимать сэра Квери.
- Но как? Что для этого надо? как это обычно бывает? Может нужны какие то угощения или напитки? О Боже... что я несу....
- А, вы об этом? Не беспокойтесь. Я обо всем позабочусь.
- Возьмите сколько надо денег, Митз и купите все что надо. И... Спасибо вам...
- За что? - пожала плечами женщина и вышла из комнаты.

   Кар пришел, когда на чуть потемневшем небе можно было разглядеть тусклые точки первых звезд. София сама открыла дверь и встретила гостя на пороге.
- Добрый вечер, леди София. - рыцарь поклонился и поцеловал девушке руку.
- Доброго вечера и вам, сэр рыцарь. - улыбнулась - сколь приятно видеть вас в этом доме... Прошу вас, проходите.
В комнате горел камин. Собственно не было даже прохладно, так что он скорее создавал уют, чем грел помещение. На маленьком столике стояло вино, фрукты и сладости. Огромный, круглый диск, усеянный массой маленьких дырочек, медленно крутился в музыкальной машине, извлекая из ее недр тихую мелодию, навевающую сладкую грустинку. Софья жестом указала Кару на глубокое, кожаное кресло. Тот отстегнул от перевязи шпагу, поставил ее в уголке, уселся и потер ладонью о ладонь.
- Уютно у вас, София. Просто сказочно. Не первый раз я у вас, а все восхищаюсь.
- Это стараниями Митз. У меня не хватает это времени. С утра и до вечера я в библиотеке...
- И это не правильно. Ведь нужно и отдыхать.
- О... Я отдыхаю за работой. Кроме того есть воскресные дни и праздники.
- А я на службе устаю. Приходится много мотаться по островам, да и набеги, нет нет, да случаются.
- Мне горько это слышать... Но что поделать, мы люди подневольные. Об обном прошу... Берегите себя, рыцарь... Я каждый день молю Создателя за вас...- девушка покраснела.
- Благодарю вас. Вашими молитвами я, слава Творцу, цел и невредим...
Девушка как бы вспомнив, открыла вино и наполнила два бокала на одну треть.
- Вот за это мы и выпьем с вами...
- Выпьем, но чуть погодя - Кар отодвинул в сторону вино. - Я пришел к вам, с разговором, от которого многое зависит в моей жизни.
- Я вас слушаю. - Соня тоже отставила бокал.
- Еще в первый раз, когда я увидел вас в вашем мире, я понял, что жизнь моя пуста и никчемна. И только вы можете наполнить ее, пройдя по ней рядом со мной... Мои дни без вас тоскливы и мучительны, но стоит мне вспомнить вас, представить ваш образ и тень грусти растворяется в лучах, которыми вы согреваете мое одиночество...
- Как красиво вы говорите, Кар... Это признание? - Софья опустила глаза - Так знайте, Вы тоже очень мне нравитесь и я каждый раз жду встречи с вами, и грущу, если день не приносит мне ее...
- Ваши слова согревают мне сердце София...
Не сговариваясь молодые люди поднялись и приблизились друг к другу.
- Говорите, кар... Говорите...
Молодой человек обнял девушку и привлек ее к себе. Он вдохнул аромат ее волос, ощутил биение ее сердца... И голова его пошла кругом... София откинула головку и закрыла глаза...
   Прошло не мало времени... Но все же молодые люди оторвались таки друг от друга и снова уселись за столик. Они все еще краснели, встретившись взглядами и сразу же отводили глаза. Однако главное было сказано.
- Ваше вино - Соня пододвинула бокал.
- Благодарю вас...
Пригубили.
- В моем мире, когда люди переходят на более близкие отношения, пьют брудершафт. После этого целуются в губы и уже обращаются друг к другу на "ты"...
- Как это? Научите меня, София...
- О...Это просто. Берите бокал. А теперь давайте вашу рку. Да, вот так. Немного не удобно, но ничего, оно того стоит...
Выпили. Поцеловались...
- Какой замечательный сегодня вечер, Кар.
- Да, София. Просто сказочный. Но я еще хотел спросить вас...
- Тебя.
- Не понял?
- Спросить тебя. Мы уже на "ты".
- Ах, да... Тебя... Я хотел спросить тебя...
- Спрашивай. Я слушаю...
- София... Ты выйдешь за меня?
- Да... шепотом ответила девушка. Да... Сказала она погромче. Да... повторила она одними губами.
- О Создатель! Нет в мире человека счастливее меня... - прокричал рыцарь вскакивая с кресла и схватив на руки девушку стал кружить с ней по комнате.
- Положите мою хозяйку на место, сэр рыцарь. И выражайте свои восторги не так бурно. Иначе вы задушите ее в объятиях и я лишусь работодательницы.
В дверях стояла Митз и улыбалась.

   Ремир Печальный, сегодня никак не соответствовал своему имени. Король был весел и улыбчив, что с нм бывало не часто.
- Господа... - придворные собравшиеся в большом тронном зале притихли. - Я хочу сообщить вам приятную новость. Неделю назад, начальник стражи, лорд Кар Извлизи Смилио Квери, которого вы хорошо знаете, сделал предложение леди Софии, которое было благосклонно принято и от сегодняшнего дня прошу считать их женихом и невестой. По традиции, через год, здесь же, в замке Ируд, состоится ритуал бракосочетания, после чего лорд Кар и леди София станут мужем и женой. А сейчас можете поздравить жениха и невесту.
Король поманил жестом и из толпы придворных, сопровождаемые аплодисментами вышли Кар и Соня. Обое смущенно раскланивались, но смущенность никак не скрывала радости в их глазах.
   В это время двери зала с шумом распахнулись. Рыцарь в изомятых доспехах и порванном плаще, без головного убора и кровоточащей раной на руке, прошел несколько шагов и упал потерявши сознание. Окружающие тот час же бросились к нему, расстегнули ремни и сняли панцирь, под которым, в боку обнаружилась рана посерьезнее.
- Лекаря - крикнул король и несколько придворных бросились за врачом.
- Это лорд Рэми, из дальних островов. - сказал один из рыцарей.
- Я вижу. - король подошел к рыцарю.- Осторожно перенесите его и уложите на диван...
В это время в зал быстрым шагом вошел лекарь и последовал за несущими рыцаря дворянами в другое помещение.
Над залом повисла тишина.
   Через некоторое время лекарь вернулся и подошел к королю.
- Говори...
- Рана глубокая, но, слава создателю, не опасная. Рыцарь потерял много крови. Я омыл рану и перевязал. Он уже в сознании, но слаб. Теперь ему нужно отлежаться и - врач улыбнулся - усиленное питание, хотя, на сколько я помню, сэр Рэми никогда не жаловался на аппетит.
- Он останется в замке. Пришли ему сиделку и все что еще нужно при этом.
- Будет исполнено, сир.
И лекарь покинул замок.

   Спустя три дня, у постели раненого сидели король и несколько рыцарей. Больной явно поправился, хотя был все еще бледным.
- ...Нет ваше величество, это были не монстры и вышли они не из моря. Это были воины, появившиеся из неоткуда. Они были немногим выше нас и броня на них была хитиновая, как у жуков.
- Где ваша невеста? - король обратился к Кару.
- Следуя вашему повелению я отправил ее на Ир...
- Да, да... Совсем забыл. Поезжайте на остров и пусть леди София просмотрит все свитки и манускрипты. Мы должны знать, с чем имеем дело.
- Разрешите отплыть сейчас же?
- Да. Возьмите мой корабль...
- Нет смысла, сир. Мой хоть и меньше но быстроходнее, так, что я надеюсь догнать Софию еще до прибытия ее на Ир.
- Хорошо. Пусть будет так.

- Есть что то, любимая? - Кар быстрым шагом вошел в пещеру, где на узком диванчике сидела София.
- Есть, мой хороший...- тихо сказала она ответив на поцелуй. - Вот посмотри...
- Жизнь моя, я не разбираюсь в этих древних закорючках. - Кар присел рядом и повертел в руках предложенный свиток.
- Ах, да... Извини... Тогда слушай:
"Облако опустилось на землю и из него вышли воины, которым не было числа. Были они закованы в броню и в руках держали копья и мечи. И завязалась битва. И не в силах были мы удержать их. И много наших полегло, а прочие были ранены и бежали в горы. И пожгли те воины селения, а многих мужчин и женщин, заковав в цепи увели с собою. И брали они съестное и минералы и железо, а жемчуг оставляли и серебро и золото. Как видно ценности это для них не представляло. И на другой день, напали они на другой остров. И его так же пожгли и разграбили. И созвал король рыцарей, что бы дать бой..."
- К сожалению на этом запись обрывается. Но есть и другой манускрипт.
- И что в нем?
- Вот, слушай:
" Как и в прежние времена, сошли воины с небес и стали убивать, жечь и грабить. И знали мудрейшие из прошлых лет, что нет спасения от них. И король собрал воинов, но в бой не спешил, а послал хранителя к великому Вуу. И пришел тот с ратниками своими. И был бой. И взмыло в небо облако унося в себе останки воинов успевших спастись. А раненых и мертвых пожрали монстры моря".
- Ну кто этот Вуу?
- Я не знаю. Но догадываюсь, кто знает.
- Из островитян - никто. Это точно. Может знал учитель...
- Знал. Но записей таких я пока не нашла. А время не ждет. Уже третий остров пострадал от нашествия.
- Что же делать?
- Подумаю. Кстати, любимый, твой корабль у острова?
- Да. у причала.
- Я хочу прокататься.
- Хорошо. Когда?
- Прямо сейчас.
- Хорошо. Идем в порт.

Корабль, не большой но быстрый, легко разрезал волны, плывя на закат. у борта стояла София и задумчиво смотрела в даль. Подошел Кар и накинул ей на плечи свой плащ.
- Вечера прохладные, дорогая...
- Вовсе нет... Это ты не видел наших морозов... - Девушка рассмеялась. - Кстати, а где место, которое называют черным омутом?
- Зачем тебе?
- Просто интересно...
- Здесь рядом.
- Прикажи взять курс туда. Я хочу посмотреть.
Корабль накренился, меняя курс и Софья сильнее ухватилась за борт, что бы не упасть. Но суденышко быстро выровнялось. Подошел Кар, ходивший давать приказания капитану.
- Хороший ветер. Через десять минут будем на месте.
- Хорошо милый. Скажешь мне.
Они стояли глядя на море и молчали. Время от времени крылатые рыбы выскакивали из воды и уносились куда то в небо. Всплески слышались тут и там.
- Как красиво - прошептала девушка.
- Да. Красиво, хоть это и самое опасное место в наших краях.
- То есть мы приплыли?
- Да. Это и есть черный омут.
-... Слушай, Кар... Прикажи убрать паруса. Вы будете ждать меня здесь ровно час. Если я не вернусь... Знай, я очень люблю тебя...
И с этими словами, Соня легко перевалилась через борт и упала в воду.
- Шлюпку! Быстрее шлюпку! - кричал рыцарь срывая с себя доспехи и прыгая вслед за Софией.
На кораблике засуетились, спустили шлюпку и насколько лучших ныряльщиков бросились в темную глубину вслед за Каром. Но тщетно. Софии не было нигде.

   Сотворив мысленно заклинание и морщась от боли вдохнув воду, София медленно опускалась в бесконечную темноту. Огромная рыба подплыла к ней, но не нападала, а скорее предоставила себя как транспорт, чем и воспользовалась девушка, усевшись за головными плавниками. Рыба ударила хвостом и стала быстро погружаться. Зазвенело в ушах...
   Когда София вошла в подводную пещеру, повелитель глубин сидел, как обычно на выступе скалы и разглядывал какой то кристалл. Девушка откашлялась и обессилев опустилась прямо на пол у стены.
- Это сейчас пройдет - послышался хриплый голос. - Рад видеть тебя, хранитель.
- И я рада видеть тебя, повелитель - проговорила Соня, все еще откашливая и отплевываясь.
- Зря ты тогда так испугалась. Посланник не сделал бы тебе ничего дурного. Впрочем, рыцарь  все равно бы напал на него...
- Я тогда многого не знала... Да и представь себя на моем месте...
- Я не виню тебя. Слышал, вы обручились с рыцарем? Поздравляю.
- Спасибо. Но я здесь по другому поводу.
- Нашествие? Снова?
- Да.
- Где?
- На дальних островах.
- Время не упущено. Мои воины придут на помощь.
- И потерпят поражение, вместе с островитянами... Так было и раньше...
- Чего же ты хочешь?
- Кто такой Великий Вуу?
Повелитель задумался.
- Ты сама пойдешь к нему?
- Пойду. Но не знаю куда.
Монстр скорчил гримасу, которая должна была изображать улыбку.
- Но не не живет в море. Собственно вы соседи. Не догадывалась?
- В горе? - у девушки засосало под ложечкой.
- В горе. То есть в горе один из выходов из его пещеры, находящейся глубоко под землей.
- А как найти этот ход?
Монстр громко рассмеялся
- Кто из нас хранитель? Ты или я?
- Хранитель я совсем не давно...
- Это правда. Но какой мне интерес помогать островитянам?
- Очень простой. Вы один народ. Забыл? Так я напомню... Я не знаю, кто первым нашел источник, но многие прельщенные дармовой силой бросились к нему. поселенцы разделились. были и такие, что понимали - бесплатный сыр...
- Умолкни! - взревел монстр. - Умолкни сейчас же дерзкая девчонка...
- Как тебе будет угодно - тихо сказала Соня успокаиваясь.
- С террасы есть мост. Он невидим глазу. Он ведет к вершине соседней горы. По склонам туда добраться не возможно. Все. Покинь меня.
София молча повернулась и направилась к выходу. Большая рыба ждала ее медленно плавая у пещеры.

   Кар с матросами все еще сидели в лодке, набираясь сил, что бы продолжать поиски, когда вдруг невдалеке показался темный силуэт, который быстро приближался.
Сидящая на хребту рыбы София все еще откашливалась, когда несколько пар рук подхватили ее и подняли в шлюпку.
- Как ты могла? - только и спросил Кар, на глазах которого блестели слезы.
- Это было необходимо.
- Но почему не сказала?
- И ты отпустил бы меня?
- Ни за что в жизни...
- Ну вот... - девушка улыбнулась и поцеловала рыцаря не стесняясь матросов.

   - Господи...До чего же оно огромное... - одними губами шептала София припав к окуляру и вращая лимб подстройки резкости телескопа. - Посмотри любимый.
Кар подошел и склонился к окуляру.
- Да. Одно спасение, что плывет оно не быстро... Но...О Создатель! Оно держит курс на Илисию...
- Ты уверен? - встревожилась спросила девушка.
- Более чем, свет глаз моих.. И это может означать только одно...
Кар отошел от телескопа и нервно заходил по террасе.
- что ты намерен делать?
- Подымать воинов и плыть в столицу.
- Возьми самый быстроходный корабль. Хотя одного корабля будет конечно же мало...
- Все корабли стражи быстроходны, не думай об этом. А ты? Поклянись, что укроешься в пещерах и...
- Не беспокойся. Я и правда не покину гор. Но поспеши и береги себя... - слезинка пробежала по щеке девушки. - Нет, не через пещеру. Есть путь ближе. Вот сюда, в этот проход. Ты выйдешь в подвале магистрата...
   Когда в лабиринте смолкли удаляющиеся шаги рыцаря, Соня вышла на край террасы и распростерши руки стала читать заклинание. Минуту ничего не происходило, но вдруг потемнело и над ущельем начался густой снегопад. Снежинки мигом украсили белизной серые скалы гор, зеленеющие долины, темный провал ущелья и обозначили узенький, хрустальный, не видимый глазу мостик, ведущий к вершине соседней горы. По нему, осторожно, что бы не поскользнуться и побежала хранительница. Вот уже и вершина, и огромный вход в подземелье, портал которого был отделан серым, под цвет камня, мрамором. Одно заклинание сменяло другое. Девушка стояла перед порталом и громко выкрикивала ей самой не понятные слова. Но вот послышался тихий гул и плиты закрывающие портал разъехались в разные стороны открывая огромный туннель.

   Сам король повел гвардию к побережью, над которым зависло серебристое облако. По дороге от замка к воинам присоединялись только что прибывшие стражники под предводительством Кара и небольшие отряды гарнизонов близ лежащих островов. Рыцари на боевых конях и в сверкающих латах собрались возле короля на военный совет.
- Я думаю никаких правил ведения войны не будет, господа - говорил король. - Мы атакуем неприятеля, лишь только он высадится на остров.
Рыцари одобрительно зашумели, а король продолжал:
- Это не турнир и вопросы чести затронуты не будут ни коем образом. Хитростью, подлостью, как угодно, разите врага, мои верные вассалы и да пребудет воля Создателя над нами.
   Когда из опустившегося облака вышли первые отряды, рыцари едва успели выровнять ряды построенного боевым порядком войска королевства. Первыми встретили врага лучники и арбалетчики, а потом, не дожидаясь какого либо сигнала, лорд Кар прокричал боевой клич и первым, обнажив меч, бросился на врага. Следом за ним неслись на своих конях другие рыцари. Король устроившись на возвышении наблюдал картину сражения и отдавал приказания резервным отрядам. Вот со свистом и гиканьем пронеслась вдоль рядов противника кавалерия островитян, направо и налево  рубя вражеских воинов, закованных в черную броню, но увы не безнаказанно. Рыцари потеряв стремена и отпустив удила слетали на песок, а кони их, не управляемые и обезумевшие, убегали в глубь острова, подальше от поля сражения. Снова пришел черед арбалетчиков и лучников, и град стрел понесся на встречу противнику, а вслед за ним в атаку пошли копьеносы. Развернувши коней, рыцари снова понеслись на все пребывающее войско пришельцев. Завязался рукопашный бой, в разгар которого, море вдруг вспенилось и на берег, без какого либо боевого порядка бросились огромные монстры. Они с тыла напали на вражеских воинов грызя их клыками и разрывая когтями. Но хоть подмога подошла и своевременно, перелома в битве она не принесла и островитяне шаг за шагом отступали, теряя воинов и надежду. И тогда, когда казалось поражение неминуемо, со стороны гор показались драконы. Благородные ящеры со свистом пролетая над порядками врага, просто сжигали их извергая пламя, а уцелевших легко рассекали кривыми, острыми как бритва когтями.  Поредевшие порядки пришельцев дрогнули и стали отступать в облаку, но не тут то было. К атакующим с тыла монстрам присоединились рыцари королевства. Злобное рычание монстров слилось с боевыми кликами рыцарей и похоронило в себе стоны и вопли раненых. Войско неприятеля группами разбегалось по побережью, где становилось легкой добычей драконов и монстров. И тогда на поле битвы появилась София. В белом, свадебном платье и фате увенчанной серебряной диадемой, украшенной красными рубинами, она легко сошла со спины огромного дракона и спокойно направилась к облаку.
- София! - громко закричал Кар, узнав любимую - София!
И этот окрик мог стать последнем в его жизни. Отвлекшись он не заметил, как один из вражеских воинов занес тяжелый, черный меч у над его головой. Такой удар разрубил бы рыцаря пополам, не окажись рядом страшного морского монстра. Не вникая в важность момента, он просто схватил воина и с легкостью оторвал его руку вместе с мечем, а потом миг подумав оторвал на всякий случай и голову. Но молодой рыцарь не видел этого. Он развернул коня и мчался к любимой.
   Бой затихал. Первыми улетели драконы, сделав круг над пропитанным кровью участком побережья. За ними ушли монстры захватив в качестве трофея по нескольку изорванных трупов вражеских воинов. В сопровождении отряда гвардейцев, король выехал на поле боя и остановился на доезжая нескольких шагов до Софии, стоящей перед эфемерным входом в облако. Почти рядом с ней седел на коне Кар и осматривался по сторонам, не угрожает ли что нибудь его невесте.
- Леди София! - окрикнул Ремир, привстав на стременах, но девушка казалось не слышала его.
Держа в руке раскрытую книгу, а в другой простой деревянный посох учителя, она что то шептала, время от времени перелистывая страницы, при том не выпуская из руки посоха, которым ударила вдруг о землю и повернувшись быстро зашагала прочь от облака. Пройдя несколько шагов она пустилась бежать, показывая жестами, что бы все отходили подальше.
Кар легко подхватил ее, усадил перед собой и дал коню шпоры. Рядом с ними скакал король в сопровождении гвардейцев, а по всему полю битвы разбегались в разные стороны лучники, арбалетчики и копьеносцы.
   Взрыв был на столько сильным, что всадников как пушинки сдуло с опрокидывающихся лошадей. Не удержались на ногах и пешие, бильярдными шарами раскатывающиеся в разные стороны от эпицентра. Море вспенилось и отступило от берега подымая большую волну.
Король, Кар, София и другие воины поднялись и оглянулись. На месте где минуту назад весело облако, розовело привычное вечернее небо.

   Прошел нелегкий год. Постепенно отстроились сожженные пришельцами острова. Затянулись раны оставшихся в живых воинов, а на могилах павших распустились мелкие голубоватые цветы, сажаемые обычно на погостах.
   София несколько раз бывала при дворе и король несколько раз посещал остров. Повод был очень серьезный и дела потихоньку шли на лад. На побережье был построен небольшой замок, половина которого омывали волны моря. Замок имел два главных входа - сухопутный и морской и в нем несколько раз в месяц собирались вельможи королевства и представители повелителя глубин. Шли очень не простые переговоры. Решение многих вопросов откладывалось на неопределенный срок, потом к ним возвращались снова и не было такого заседания, в конце которого, либо глубинники, либо островитяне, не хлопали бы дверью и с проклятиями не уходили бы восвояси. Но они возвращались через несколько дней и продолжали... продолжали...продолжали.... Так или иначе, но набеги на острова прекратились и торговые суда без опаски выходили в море. Король щедро наградил лорда Квери и других рыцарей, подарив им по замку на дальних островах. Хитрый и расчетливый Ремир понимал, что каждый из рыцарей будет содержать хоть и не большой, но все же гарнизон для охраны ленных владений, а это означало, что из казны на содержание воинов не будет выделятся ни жемчужины. Понимали это и рыцари, но махнули рукой, посмеиваясь над "щедростью" скуповатого монарха. В конце конов все они были очень не бедны, а открывающиеся перспективы сотрудничества с глубинниками обещали новые, щедрые поступления. По приказу короля и за счет казны, пещера в горе была изнутри облагорожена, отделана розовым мрамором и дорогими породами дерева. София сама руководила реконстукцией, а по завершению покупала по своему вкусу мебель, гобелены, драпировку. Приходил к ней и великий Вуу в окружении приближенных. Дракон хвалил обстановку, и сожравши за угощением две коровы удалился в свою пещеру, предупредив, что беспокоить его в ближайшее время не следует.
   И вот настал долгожданный день. Рыцари и вельможи со всех островов королевства собрались в празднично украшенном замке короля. Тронный зал утопал в цветах и будоражащих аппетит запахах. Сам король вывел держа за руку леди Софию и подвел ее к одико стоящему перед троном начальнику стражи.
- Господа... Сегодня прошел год после обручения этих молодых людей и по традиции, я готов объявить их мужем и женой. Если кто то знает, что то мешающее этому союзу, пусть скажет сейчас или умолкнет навсегда.
Таковых не нашлось и подождав для порядка минуту король продолжал.
- Сер Квэри, согласен ли ты взять в жены девицу Софию и делить с нею все радости и невзгоды до конца жизни?
- Да - промолвил рыцарь.
- Леди София, согласна ли ты взять в мужья лорда Кара и делить с ним радости и невзгоды до конца жизни.
- Да - прошептала девушка.
- Итак, моей властью, я объявляю сэра Кара Извлизи Смилио Квери и леди Софию мужем и женой. И да покарает Создатель любого противящегося этому. От сегодня леди София будет носить славную фамилию древнего и почитаемого рода Квери. А теперь пусть муж поцелует жену и жена поцелует мужа...
Смущаясь молодые люди неловко поцеловались. Грянули музыканты и гости поздравляя молодых уселись за ломящиеся от яств столы.
   И в этот миг в открытые двери зала медленно вошел повелитель глубин.
В первую очередь он подошел к королю и приветствовал его легким кивком. Король ответил таким же.
- Извини, за опоздание, Ремир.
- Ничего, Атор. Ты пришел вовремя.
После этого монстр повернулся к молодым и торжественно произнес:
- Мой подарок ждет вас в Ире, а сюда я прибыл что бы поздравить ту, которая смогла сделать невозможное. Тебя я тоже поздравляю молодой рыцарь. Люби и храни свою жену и знай, что защитить ее есть кому не только на островах.
София и Кар дружно кивнули головами.
- Садись рядом, Атор. Давай сегодня забудем прошлое и вместе отпразднуем свадьбу этих молодых людей. - громко сказал король.
Монстр не стал отказываться даже для вида.
На широком подворье замка тоже были поставлены столы и любой горожанин мог свободно подойти и выпить старого вина из королевских подвалов за лорда Квери и его молодую жену.
   Торжества продолжались три дня, а на четвертый Кар и София на своем корабле покинули Илисию и поплыли на Ир. На причале их встречал весь город, и первого, кого увидела все еще взволнованная София, была Юлька. Девушка стояла впереди всех держа в руках огромный букет цветов.
- Юлька! Ты? Как здорово! Но каким образом?
- Я - ответила девушка целую подружку. - Поздравляю тебя... И твоего парня...
- Мужа - поправила Соня
- Ну конечно же мужа! - Юлька рассмеялась.Улыбнулся и Кар. - Ох... не спрашивай. Я, как ты велела, открывала зеркала, но ничего не происходило. Но вот в последний раз, из зеркала вывалилось какое то чудовище. Оно велело мне собрать праздничные вещи и подхватив на руки нырнуло в зеркало, захватив так же и Домового, который пытался меня защитить...
- Так и Домой здесь? - Глаза Софии округлились от изумления.
- Здесь! С этой теткой... Как ее... Митз, что ли... Осматривает дом... Потом мы оказались в подводной пещере, а потом нас доставили в твой дом, вместе с огромным сундуком жемчуга...
   Юлька еще долго бы не замолкала, но веселящаяся толпа подхватила их, закружила и увлекла к магистрату, где на площади ждал празднично одетый и очень важный Хран.