Дом у дороги

… у каждого порядочного американца есть неугомонный друг по имени Джо. И сегодня он мне позвонил в середине дня:
- Эй, чувак! Кто понял жизнь – работу бросил! – громко и весело гаркнул он в трубку. – Уик-энд!
- Хай, Джо! – я невольно улыбнулся в ответ, он неисправим, этот болван! – Но у меня еще два часа рабочего времени!
- Я подожду. Ты только не вздумай задержаться, как это обычно бывает.  Я заеду за тобой ровно в шесть! – он не оставил мне никаких шансов на опоздание и повесил трубку.
Чудом мне удалось сбежать из офиса под предлогом важной встречи, чтобы успеть переодеться в удобное. Уик-энд в компании Джо – это всегда приключение, надо быть в форме.
Однажды он меня так же вызвонил с работы, сказал, что поедем на страусовую ферму к его дядьке. В итоге, по дороге туда мы сильно надрались, но как-то добрались, и упали перед воротами этой фермы в большую кучу птичьего помёта – одежда пошла в дядюшкин костёр, а нам перепали раритетные шмотки его дядьки-бывшего старателя: клетчатые байковые рубахи и потертые джинсы с дырками на коленках.
Ровно в шесть под окнами раздался гудок клаксона, я подхватил бумажник и вышел из дома.
- Куда едем? – спросил я, усаживаясь в машину.
- У Шейлы вечеринка завтра, я решил, что твое появление там будет приятным сюрпризом! – Джо подмигнул мне и улыбнулся.
Шейла – моя школьная любовь. Мы не виделись лет десять, с тех пор как она переехала в другой город. 
- Ого! Это же почти всю ночь ехать! – возмутился я. В последнее время поездки в соседние города для меня близки к полётам на Луну – долго, нудно, а в понедельник на работу.
- Ну и что! – Джо не унимался. – Как раз – сейчас стартуем, ночью остановимся на пару-тройку часов в «мотеле», утром уже будем там, в воскресенье днем поедем домой, к ночи должны будем вернуться. За рулем я, поэтому ты вполне можешь выспаться перед работой в машине.
- Пожалуй, ты прав…, - Я сдался и мы, наконец, поехали. У Джо всегда всё просто.
Я шумно выдохнул и закурил. Меня вдруг охватило какое-то беспричинное беспокойство, но я отогнал его, наверное, я просто устал за неделю.
Потихоньку выбрались из города и вырулили на хайвей, выпили по бутылке пива (Джо никогда не боялся выпивать за рулём), шутили, делились новостями. Я немного отвлёкся, и эта поездка уже не казалась обременительной.
Так мы проехали довольно долго, я не засёк время, но состоялся величественный закат с темнеющими на его фоне кактусами, и наползла ночь.
Джо потянул спину.
- Надо бы остановиться. Я знаю здесь одно местечко – небольшой мотель с баром и комнатами на втором этаже.
- Это ты откуда знаешь? – ухмыльнулся я.
- Знаю-знаю, - хитро подмигнул Джо. – Был там один раз, пару лет назад ехали по этой дороге к друзьям на Хэллоуин, заезжали отдохнуть и выпить по пиву.
… на выезде из любого приличного американского города есть такой мотель. И называется он всегда «Дом у дороги».
Мы подъехали, припарковались поудобнее, и направились к входу.
Заведенье оказалось весьма атмосферным: клубы дыма вьются в тусклом свете металлических ламп, похожих на дуршлаги, под потолком висят клочья серой паутины; бледный тощий бармен в черной рубашке меланхолично натирает стаканы и рюмки. В одном углу двое мрачных бородатых мужиков гоняют оббитые шары на бильярде, в другом - старый музыкальный автомат выдавливает из своих недр песни Джонни Кэша сорокалетней давности; постояльцы громко переговариваются за столиками, шлюхи ржут. Уютненько, в общем.
Нам едва удалось найти свободный столик (аккурат возле музыкального автомата). Я огляделся. Над баром я заметил мобиль, на котором висели три непонятного цвета и фактуры шарика. Пока я водил носом вокруг, Джо уже взял пару пива. Мы выпили, закурили. Джо наклонился ко мне и заговорческим тоном сказал:
- Говорят, здесь можно вообще всё!
- В смысле? – не понял я.
- В самом прямом! Например: можно снять шлюху на трах, а можно – для пыток, а потом её можно убить, если очень хочется…
У меня перехватило дыхание, я чуть не поперхнулся:
- Да ну тебя, не неси чушь!
- Так то люди говорят, - подмигнул мне Джо. – А еще говорят, что здесь можно съесть отличный бифштекс или отбивную, а можно и человеческого мяса попробовать. – Тут я вообще онемел. – Правда, для этого надо пароль знать специальный, - цокнул языком Джо.
- Только не говори, что ты его знаешь! – зашипел я на него.
- Не, не знаю, - спокойно ответил Джо.
- А я не удивлюсь, если узнаешь. И попробуешь. Ты всегда любил экстравагантные темы! – Парировал я. Конечно, это всё слухи полуграмотных фермеров! Но почему мне стало так неспокойно?
Джо снова прищурился:
- А еще говорят, что у хозяина этого мотеля сапоги из человеческой кожи!
Я прыснул пивом изо рта, мелки брызги окропили стол.
- Тьфу, мать твою!
А Джо захохотал так, что чуть не свалился со стула.
- Вон он, кстати, - сказал Джо, успокоившись и переведя дух. Из темной двери в дальнем углу бара вышел высокий человек в ковбойской шляпе, из-под которой вились длинные дрэды. – Это – хозяин. Его все так и зовут – Хозяин, никто не знает его имени.
Человек взял на баре стакан виски и стал чинно прохаживаться по залу, здороваясь и перекидываясь парой фраз со всеми постояльцами. Так он дошел до нас, тепло поприветствовал Джо, пожал мне руку, взял стул и подсел.
- Доброго вечера! – у него был низкий хриплый голос. Лица было практически не видно в полумраке помещения и тени от полей его шляпы.
- Приветствую, Хозяин! – улыбнулся Джо. – Рад вновь у тебя побывать. Как сам?
- Да чего мне сделается! – хохотнул Хозяин. – Ты как, лучше расскажи!
- Тоже всё путём, дела спорятся, доходы сыплются, чего еще надо для счастья. Вот, привез друга посмотреть, как тут у тебя, познакомить.
- Друзья моих друзей – всегда мои друзья! – человек повернулся ко мне и приветственно прикоснулся к поле своей шляпы. Я учтиво кивнул.
- Джо, а почему вы пьёте пиво?
- Да мы просто заехали ненадолго, мне же за руль еще! – неожиданно замялся Джо.
- Так вы не останетесь до утра?
- Прости, уважаемый Хозяин, но не сегодня! Ехать еще долго, не хочется опаздывать, - Джо продолжал мяться и увиливать.
- Эй, Марти, два «Смеющихся Дьявола» по пятьдесят! За счет заведения! – крикнул Хозяин бармену, и возле нас мгновенно появилось по порции напитка со льдом.
Мы переглянулись, но стаканы взяли. Чокнулись, выпили, крякнули. «Смеющийся Дьявол» - особый напиток, все считают, что это виски, а на самом деле это дикая смесь нескольких настоек по рецептам индейцев. Мне повезло: я его еще не пробовал, только читал о нем где-то в журнале.
Смесь ударила мне в голову моментально. Под впечатлением от рассказов Джо, я спросил:
- Хозяин, скажите, а это правда, что у вас сапоги из человеческой кожи?
- Правда, - ответил Хозяин и прикурил замусоленную сигариллу, обдав меня пряным дымом.
В этот момент почему-то стало очень тихо: посетители отвлеклись от своих бесед, а музыкальный автомат переключался на другую пластинку. Я кашлянул:
- Кхм. Расскажете?
Джо округлил глаза, и ударил меня под столом ботинком по ноге.
Хозяин некоторое время молчал.
- Джо, твой друг служит в Полиции? – наконец, спросил он. 
- Нет! Что ты, нет! – Джо отрицательно замахал руками. – Он просто! Ну одним словом, под впечатлением от всех этих россказней, которые фермеры распускают в округе!
- Смелый. Хорошо. Я расскажу… Все неприятности в этом мире – из-за баб. Много лет назад в этом мотеле работала официанткой одна девушка. Её звали Мари, на французский манер. Она не была шлюхой, как остальные девочки из персонала, это не входило в ее обязанности. Простенькая, но что-то в ней всё-таки было, и я очень увлёкся, запал даже. Она не отвечала мне взаимностью, была очень холодна и непреклонна. Никакими красивыми жестами её нельзя было ни удивить, ни порадовать, ни расположить к себе. Тогда же здесь работала другая официантка, Элла. Она напротив, усиленно за мной увивалась. Всё банально, не правда ли? Обе эти женщины меня измучили, и я решил прибегнуть к помощи индейских колдунов, что живут недалеко отсюда отшельниками, хотя особенно не верил в подобное. И вот, в одну из ночей, я приехал к колдуну со своей проблемой. Он внимательно меня выслушал, потом, напевая что-то из песен племени, собрал по углам хижины какие-то травки и коренья, заварил кипятком в банку и дал мне с наставлением, что это надо выпить до восхода солнца сего же дня, но не у него в хижине, а дома. И всё сразу станет, как я хочу. Старый индеец сказал, что это опасное зелье, и он не отвечает за последствия, так как это по моей воле. Я согласился, заплатил ему и уехал к себе, где немедля выпил зелье.
Я помню волну страшного жара, она охватила всё мое тело, внутренности, сознание! Сквозь красную пелену на глазах я видел дикие метаморфозы окружающего меня пространства. Из щелей в стенах и полу лезли какие-то существа, они тянули ко мне свои лапы и клешни, царапали и клацали ими, шипели, вытягивая длинные змеиные языки. А я продолжал гореть и смеяться, как одержимый. Я упал на пол, и всё стихло. Доски, на которых я лежал, мгновенно покрылись инеем, затрещала ледяная корка вокруг моего тела, я стал вмерзать в пол. Пока я был недвижим, мое лицо как будто накрыло паутиной, и она впиталась в мои глаза и губы, и меня снова зажгло огнём ада. Пылая, я взял остаток напитка, и прошел в комнату, где спала Мари. Я её разбудил, насильно влил зелье в рот, и получил что хотел.
На утро я проснулся в своей комнате. Обычное утро, но всё моё существо говорило о том, что всё вокруг и я сам необратимо поменялись, как говорил старый индеец. 
Я понял, что изменилось – я стал свободным! Свободным от морали, догм, норм, жалости и боли! Тогда и появился этот мотель. Это Дом Свободы! И я могу всё! И так, как я хочу!
Он хлопнул ладонями и постояльцы исчезли. В зале кроме нас остались только шлюхи-официантки, бармен, и музыкальный автомат заел песню Джонни Кэша «Человек в чёрном». Хозяин снял шляпу и бросил ее на стол. У него глаза без цвета. На его лице – глубокий крестообразный шрам между бровей. Дрэды вьются по плечам змеями.
- Мои сапоги – из кожи Эллы. Она всегда хотела быть рядом со мной. – Он вдыхает и выдыхает дым густыми клубами. Я страшно запаниковал, но чудом взял себя в руки, чтобы попробовать найти хоть какой-то выход – нас не выпустят добровольно. Хозяин повернулся ко мне и озвучил мои мысли:
- Да, Джо, твой друг прав, отсюда больше нет выхода.
- Хозяин, а что случилось с вашей возлюбленной Мари? – все так же смело задавал я вопросы.
- У нас все было хорошо, а однажды она поехала в город и пропала… а через некоторое время к моему порогу подбросили её хорошенькую головку. Она теперь всегда со мной, - улыбнувшись, он кивнул в сторону барной стойки, над которой висел мобиль.
Я присмотрелся: на самодельном колесе, на концах трех спиц висели не шарики, а головы! Без черепа человеческая голова не больше теннисного мячика… Меня замутило, но я сдержался.
- А две другие?
- Первая – голова колдуна-индейца. Он умер вскоре после моего преображения. Я узнал об этом и уговорил его брата отдать мне его голову в качестве талисмана на долгую… Вечную жизнь. Теперь он – хранитель этого места. Ну а третья… Твоя! – внезапно крикнул он и протянул ко мне руки, а все кто был в зале устремили на меня свои взгляды.
Как в замедленной съемке, Джо повалился навзничь от внезапно вошедшего в его горло короткого ножа, тот час подбежали шлюхи, схватили его за руки и уволокли прочь! А я заорал что было сил… только не услышал своего крика, и от этого заорал еще громче… И видел перед собой в этот миг только лицо Хозяина и его бесцветные глаза с расширяющимися чёрными дырами зрачков. И ощущал его шершавые пальцы на своей шее.
… резко вдохнув, я дёрнулся и открыл глаза.
Несколько минут после я не мог сообразить, где я, пока не сфокусировался на своем мониторе. Там рисовались цветные линии заставки «трубопровод». В общем, я в офисе и полной апатии. От усталости я заснул прямо на рабочем месте, откинув голову на спинку кресла – шея затекла и противно заныла. Я долго приходил в себя, хотя, оказалось, что я проспал всего 15 минут. Потихоньку видение стало растворяться в потоках обыденных мыслей, я налил кофе. Коллеги разбрелись по делам, гудели за перегородками совещания.
… заверещал мой телефон.
- Эй, чувак! Кто понял жизнь – работу бросил! – громко и весело гаркнул мой друг в трубку. – Уик-энд!
- Хай, Джо! – я невольно улыбнулся в ответ, он неисправим, этот болван! – Но у меня еще два часа рабочего времени!
- Я подожду. Ты только не вздумай задержаться, как это обычно бывает.  Я заеду за тобой ровно в шесть! – он не оставил мне никаких шансов на опоздание и повесил трубку…