Лабиринт привидений Глава 28 - Дорога к небу

   


       Пронзительный ветер дул не переставая. Тукский плащ чудесным образом грел путешественников, но не спасал от холода кисти рук и лицо.
Маша вспомнила перчатки и варежки, сваленные грудой в пещере Цитадели, и в который раз пожалела, что не удосужилась взять хотя бы одну пару.


       Восхождение на вершину гор Лабиринта продолжалось всего второй день, а девочке начало казаться, что большую часть своей жизни она провела в этом сумрачном холодном краю. Вчера они начали подъем с первыми лучами скупого холодного солнца. Идти пришлось по широким, сплошь покрытым липким мхом ступеням, они были выбиты в камне в незапамятные времена и имели идеально ровные грани. Словно искусный резчик снял острой бритвой бугристую поверхность скалы, даже в Машином мире современные многоэтажные дома не могли похвастаться такими гармоничными углами ступеней.


     «Сакалиба» осталась в заливе дожидаться возвращения экспедиции, и девочка еще долго видела все уменьшающийся одинокий кораблик, растворенный в темной воде залива Одинокого Человека.


       Лестница довела их до ровной площадки откуда наверх вели уже четыре ряда широких ступеней. Обзор отсюда открывался просто восхитительный, было видно даже основное русло Быстрой Реки, которое без устали подгоняло темную воду в ее безудержном беге. Скудная растительность сверху казалась странным зеленым обводом, а, вклинившиеся в воду залива скальные утесы - небольшими камешками. Поднявшееся солнце отбивало свои лучи о матовый камень и золотистым дождем стекало вниз.


       Отсюда уже невозможно было подниматься без карты, ступени уводили в четыре разные стороны и терялись вверху. На перерисованных в поселке листках этой развилки не было вовсе, из чего Маша сделала вывод, что покойный Ант все-же был прав на счет мифической Бойкой Мыши, и с раздражением выбросила ставшую ненужной бумагу. Теперь девочка пользовалась только подаренной отшельником картой, он очень подробно отметил каждую развилку, заштриховав ее тонкими пересекающимися линиями.


      Солнце еще не достигло зенита, как путешественники почувствовали дикую усталость. Опытные пони и джибб немного сбросили темп продвижения, Маша старалась не отставать, в который раз, радуясь, что в своем мире занималась спортом, а вот Розовый Волк еле передвигал лапы. Нет он не жаловался, ни скулил, но отсутствие физической подготовки стало сказываться на жителе Волшебного Леса не лучшим образом. Его шатало из стороны в сторону, дыхание с хрипом вырывалось из легких, в общем волк был совсем плох. Но остановиться и передохнуть тоже не было возможности, они находились над обрывом, в который свирепый ветер силился сбросить путешественников.


    Только через нескончаемо долгий час они наконец достигли следующей площадки, где буквально попадали от усталости наземь. Некоторое время все лежали, предаваясь блаженному отдыху, но затем холод заставил их снять с себя плащи и соорудить палатку. Наскоро перекусив лепешками из черного риса и сделав по глотку воды, друзья еще немного передохнули и снова тронулись в путь.


    Подготовка к подъему включала в себе две самые большие проблемы – вода и дрова. Без этих ключевых составляющих варить пег-суп, основное блюдо путешественников, было невозможно. Воду, залитую в плотные бурдюки, разделили на четыре части, но тащить наверх дрова было верхом глупости. Груз и так был велик, кроме воды и запаса продуктов, путники несли с собой веревки, посуду, альпенштоки – на случай если придется перебираться через пропасть или карабкаться на скалу, теплые одеяла, а Анахо и Розовый Волк – клинги. Правда, как они будут перетаскивать пони через пропасть, если таковая встретиться, никто не знал, но эту щекотливую тему решили пока оставить, хватало других проблем.


    Дрова было решено искать на месте стоянок. В записях, прочитанных Машей в поселке джиббов, должны были быть описания того, как древние странники решали эти трудности. Но, увы, ни Бойкая Мышь, ни другие авторы, по-видимому не грелись, и не пили горячих напитков, ибо в своих рассказах они об этом умалчивали. У Анта тоже никто не догадался спросить, как старый полянин решил эту бытовую проблему. По мере того, как они будут подниматься все выше, холод и уменьшение количества кислорода в воздухе будет сказываться все сильнее, и им придется лучше питаться и больше отдыхать.


     После дневки скорость подъема замедлилась. Каждая пройденная ступенька забирала все больше сил, к тому же легкий мороз стал пощипывать открытые участки кожи, по мере того как холодное солнце пряталось на далеком западе.


     Все промежуточные площадки располагались на одном расстоянии, древние строители были математически точны, это значило, что им придется пройти такое же расстояние, как и перед дневкой. Но утром было много теплей и силы не были подточены тяжелым подъемом. Второй площадки друзья достигли поздно ночью. Небо было туманно и луны боязливо прятались за ними, далекий свет Сивиллы и Тивиллы с трудом пробивался сквозь плотные облака. Звезд тоже не было видно, и путешественники продвигались гуськом, идя плотной цепочкой.


    Маше стало казаться, что архитекторы этой гигантской лестницы ошиблись или они уже давно минули предполагаемое место ночевки, ведь путники шли уже так долго! Стоянка показалась неожиданно, Анахо, который шел первым, повернул вслед за ступенями налево, и оказался на ровной и открытой всем ветрам площадке. Идти дальше не было смысла, последние силы покинули путников, а следующей развилки они достигнут не раньше рассвета. Но останавливаться здесь, в этом царстве воющего буревея?


   После минутного колебания решили поставить палатку вплотную к скале, подальше от обрыва, и попытаться как-то закрепить ее. Анахо пошел исследовать небольшой пятачок и радостно вскрикнул - он нашел высохший куст песчаных ягод. Тот рос прямо в расщелине и подрагивал в такт ветру своими темными ветвями. Самое сложное оказалось снять с себя тукский плащ. Отдавать теплое тело свирепому ветру на растерзание совсем не хотелось.


   Друзья, собрав волю в кулак сбросили накидки и мигом соорудили палатку. Оказалось, что удивительное изделие прекрасно выдерживает порывы ледяного воздуха и не собирается срываться в пропасть, оно словно приклеилось к площадке. Палатка быстро нагрелась от дыхания измученных путников, и друзья сразу почувствовали волчий голод. Анахо натянул на себя два свитера, схватил котелок с водой, треногу, клинг, огниво и юркнул наружу. После тягостных попыток, ему все-же удалось разжечь костер, и друзья были вознаграждены за сегодняшние мытарства горячим пег-супом, который исчез в желудках путешественников, как роса на солнце.


   После недолгих колебаний дежурных решили не ставить. Живых обитателей Эльфистона здесь попросту не было, а эфирных созданий остановить все равно было нечем, если уж появятся привидения, то так тому и быть. Разговаривать никому не хотелось, до такой степени путники устали, они решили не тратить время на болтовню и пораньше лечь спать.


   Предстоящая встреча с обитателями гор тяготила Машу, как вести себя с аборигенами Лабиринта девочка не знала, поэтому очень расчитывала на свои вещие сны. К сожалению, сегодняшняя ночь в этом плане ей совершенно не помогла, юная путешественница спала, как говорится, без задних ног и сновидений не видела. Маша проснулась от мягкого прикосновения волчьей лапы, все уже встали, а джибб успел даже приготовить горячий чай из поппеля на остатках кустарника.


    Тело ломило от усталости, снаружи без устали дул ледяной ветер, но солнце уже встало и звало в путь. Горячий чай, вяленый судак и сухое тесто придали всем сил, и они двинулись дальше.


    С каждым пройденным метром становилось все холоднее, а ветер дул все сильнее, что не делало подъем легче. На третьей площадке решили привал не устраивать, чтобы успеть сделать за день два перехода, пожевали сухого теста, сделали по глотку воды и двинулись дальше.


   После обеда ветер чуть стих и переход оказался немного легче предыдущих. Четвертая развилка была самой удачной из всех ранее встреченных, она была окружена с трех сторон скалами, которые не давали разгуляться воздушным массам. На площадке была даже небольшая каменная ложбинка, в которой обнаружилась скрытая под тонким льдом кристально чистая вода. Друзья пополнили бурдюки, но воды оставалось еще много, будь у путешественников дрова, можно было бы даже помыться, но как раз это на блаженном пятачке и отсутствовало.


   Анахо обыскал все щели скальной полу чаши и раздобыл две жмени сухого мха, этого могло хватить разве что на растопку, но никак на приготовление пег-супа. Солнце не спешило прятаться, и в его скупых протуберанцах угасающий день накинул на раскинувшиеся кругом горы печальный серый саван. Отсюда уже не был виден, оставшийся позади залив, его скрывали низко опустившиеся облака и причудливые изгибы гор. Вершины Лабиринта также таились за свинцовыми тучами.


   Четыре фигуры одиноко стояли на небольшом плато, словно повисшим между небом и землей. Пора было разбивать лагерь, голод и усталость давали о себе знать, но путешественники не могли оторваться от чарующего великолепия окружающего их мира, и пока последний луч не скрылся в чернильной тьме никто так и не сдвинулся с места.


 - А у нас сейчас тепло, - грустно сказал Розовый Волк, зябко кутаясь в одеяло, он никак не мог согреться.
 - И тут нормально, - вздохнул Большой Лаки, - вот только супца бы похлебать. Это же надо, такой закон подлости - и вода есть, и еда, а дров – зась!
 - Может что-нибудь ненужное на костер пустим? – осторожно предложил Розовый Волк.
 - Например? – пони пристально посмотрел на приятеля. – Твои штаны или свитер Анахо? Ты говори, не стесняйся!


  Волк смутился и замолчал. Анахо, тем временем, раскатал карту Анта, и подсвечивая себе огнивом стал в который раз изучать ее. Согласно маршруту отшельника до начала тоннелей, которые вели к привидениям, было восемь переходов. То есть получалось, что они к концу второго дня преодолели уже половину пути к вершине гор. Ничего страшного с ними не происходило, не считая холода и ветра никто им не докучал. Но, что она станет делать при встрече с привидениями, девочка не знала. Вторая ночевка сна с подсказкой тоже не принесла, и Маше оставалось только надеятся, что вещие видения посетят ее в ближайшее время.


    На следующий день они увидели радугу. Нижния часть разноцветной дуги уходила к оставшемуся далеко позади заливу, очевидно там прошел дождь. Зыбкое атмосферное явление заставило друзей остановиться и довольно долго наблюдать за медленно исчезающими разноцветными полосами. В царстве холода и привидений странно было увидеть радугу, которая всегда олицетворяла лето, радость, жизнь. Как будто далекое солнышко передавало привет храбрым путешественникам, задумавшим совершить невозможное.


    Ночью пропала сумка с припасами, которую нес Розовый Волк. Друзья, несмотря на усталость спали плохо, на такой высоте разряженный воздух вызывал кислородное голодание. Путники тяжело дышали, как после усиленной пробежки, и крутились без сна, в обьятия Морфея они отдались только под утро, а на следующий день обнаружили пропажу.
 - Где ты мешок дел?! – яростно орал Большой Лаки.
 - Возле палатки оставил, - не стал отпираться Розовый Волк, - и так тесно вчетвером спать.


 - Кто мог забрать припасы? – вздохнул замученный Анахо. – Может ветром сдуло?
 - Нет, - покачала головой Маша, - ночью было спокойно, его кто-то забрал, может зверь какой? Не могут же привидения позариться на сухое тесто и рыбу. В любом случае мы сами виноваты – ведем себя через чур самонадеянно, теперь по ночам будем дежурить.


    Последний переход выдался самым сложным. Ветер словно взбесился, он яростно набрасывался на путешественников со всех сторон, толкал, засовывал ледяные ладони за пазуху, ревел, как раненый бык и все тщился столкнуть друзей в пропасть. Солнца не было целый день, утром чернильная мгла посерела, в обед стала молочной, а к вечеру снова померкла. Из-за слабого освещения темп подъема еще больше замедлился, но путникам смертельно надоела нескончаемая лестница, и они готовы были идти хоть до утра, лишь бы достигнуть начала Лабиринта.


    Хотя горы, и обитель привидений носили одно название, непосредственно сам Лабиринт начинался на верхнем плато упершихся в небо скал. И если раньше путники с содроганием ждали окончания подъема, то теперь всеми фибрами своей души жаждали оказаться наверху – идеально ровные ступени вызывали тошноту.


    Подъем закончился поздно ночью. Из-за отсутствия солнца   рассмотреть где начинается вход в Лабиринт не представлялось возможным. Друзья не стали ставить палатку, не было сил даже на это простое действие, а плюхнулись на свои бегры, и дремали, прижавшись друг к другу, пока вновь не посерело.


   Утро обозначилось блеклым туманом, который медленно рассеялся где-то через час. Плато было огромным, путешественники находились на самом краю вытянутого плоскогорья. Вельд был явно искуственного происхождения, такой ровной поверхности не могло возникнуть просто так. Наверное, ее создал тот же творец, что и многокилометровый лестничный подъем.


    Последние дни Маша задавала себе один и тот же попрос – кто построил эти удивительные инженерные сооружения? Вот уже тысячи лет как горы населены эфирными созданиями, а они создавать материальные богатства не могут по определению. Возможно лестницы были воздвигнуты в период, предшествующий появлению здесь привидений или на ранней стадии развития духи имели тела? В любом случае вопросов было много больше чем ответов на них. К тому же наверх вела не только эта дорога, были и другие марши, и судя по бескрайним горам вокруг, лестниц здесь могли быть сотни или даже тысячи.


   Подобные сумбурные мысли одолевали судя по всему не только девочку. Ее спутники тоже выглядели необычайно серьезными, даже весельчак пони мрачно озирался по сторонам. Маша поднялась со своего бегра, с хрустом потянулась и с удовольствием огляделась.


   Было очень холодно, градусов десять, а то и пятнадцать ниже нуля, воздух был разряжен, они были далеко от друзей, а впереди их ждала скорая встреча с жуткими привидениями и неизвестность. Это были минусы. Плюсы заключались в том, что ветра на плато не было, влажность была не большой, из-за этого холод переносился легче, и самое главное – они скоро освободят Великого Короля и Маша сможет, наконец вернуться домой.


   Подбодрив себя этой мыслью, девочка улыбнулась приятелям, закинула бегр на плечо и двинулась навстречу неизвестности. Друзья последовали ее примеру и присоединились к Маше.


  Студеное солнце разбило своими блеклыми лучами последние остатки умирающего тумана и плато раскинулось перед гостями во всей своей красе. Обаяние вельда было суровым, лишь ледяной диск скрашивал скалы своим светом. То тут, то там выныривали вездесущие кусты песчаной ягоды, только они могли выжить в таком холоде, местами рос синий лишайник, издали похожий на городское граффити. Но острые шпили скал, окружающие овальное плоскогорье, играли таким богатством красок, что в глазах начинало рябить.


   Утесы, оказавшиеся в тени, мерцали зеленоватой охрой с коричневым отливом, горы, облитые солнцем, горели багряным огнем с золотистым отцветом. Еще дальше леденели серебром высокие пики далеких скал. Друзья словно оказались в каменном мире, где нет ничего живого, теплого и радостного, и лишь мертвый булыжник переливается всей радугой цвета – холодный и вечный.


    Согласно карте Анта до начала Лабиринта, идти было не далеко, так и оказалось. Уже через полчаса показался насыпной холм, сплошь покрытый мхом, и тоже явно неестественного происхождения. Раскрытая пасть пещеры призывно манила друзей.


 Справа от холма начиналась глубокая, словно изрезанная ножом балка. На ее резко спускающихся склонах росли карликовые сосны, они смогли выжить здесь благодаря тому, что балка спасала их от ветра и создавала в трещине более теплый микроклимат. На дне расщелины протекал небольшой ручей, он брал свое начало в далеких верховьях, где щедро подпитывался талым льдом и снегом.


   Вода и ветер приносили в балку песок и остатки немногочисленных растений. Из-за этого на склонах образовался плодородный слой почвы и кроме сосен росли еще, кусты песчаных ягод и небольшие, приземистые легеции. Ручей забирал грунт, и уносил его в низовья, оголяя корни сосен. Вода была кристально чистой, стремительный поток шлифовал многочисленные валуны, которые радовали глаз округлостью своих форм.


    Не заходя в мрачный зев пещеры, друзья спустились в балку и разбили лагерь прямо у ручья. Отправится в Лабиринт решили с утра, на свежую, так сказать голову. А сегодняшний день посвятить отдыху. Анахо наломал сухих ветвей и развел гигантский костер, вокруг него расселись уставшие путники, они впервые за пять дней не были легкой добычей старого обидчика – ветра. С восходом солнца он вновь разгулялся, но балка была ему недоступна, и друзья наслаждались блаженным безветрием.


    Пег-суп получился у Анахо бесподобным, и храбрые путники съели весь казанок. Потом джибб нагрел воды, благо, что ее, как и дров было здесь в избытке и все с удовольствием вымылись. После этого поставили палатку, разделили дежурства и… дружно завалились спать.


    Когда сон посетил Машу она не знала, девочка где-то слышала, что это удивительное явление очень краткосрочно. Человеку кажется будто его сон длится всю ночь, но на самом деле он продолжается от силы десять-пятнадцать минут. Сколько длилось ее видение Маша не знала, но оно было таким четким, что девочке показалось будто все происходит наяву.


    Она стояла в самом центре большой прямоугольной пещеры напротив высокого резного кресла, в котором развалилась смутная слаборазличимая фигура. С высокого потолка глухо падали одинокие капли воды. Где были ее друзья девочка не знала, но маршрут, по которому она сюда добралась калькой отложился в памяти. Привидения находились рядом, но не нападали, ожидая пока все невидимые обитатели Лабиринта соберуться в этом подземелье, они остерегались ее.


    Маша прекрасно понимала - перед ней Великий Эзерек, и разбудить Короля она не в силах. Вернуть его к жизни могут лишь хозяева этого страшного места. Конечно, это не входит в их планы, поэтому девочке остается заставить силой сделать это своих противников. Чувствовала, что это возможно, волшебный амулет был где-то рядом и эфирные создания знают об этом. Но где он и, самое главное, что это такое, девочка не представляла.


     Воздух загустел от присутствия безтелесных созданий и Маша почувствовала панику, еще секунда и привидения набросятся на нее. Один дух закричал голосом Розового Волка:
 - Давай разбудим, ее мучают кошмары.
 - Нет, – ответило другое привидение голосом пони, - это вещий сон, она получает подсказку, не вздумай мешать.


    Но Маша уже и сама проснулась. Она медленно поднялась и вытерла платком вспотевший лоб, а ее друзья с волнением наблюдали за ней. Девочка выпила кружку холодной воды, заботливо предложенную джиббом и, не спеша пересказала свой сон:


 - Я настаиваю, - подытожила Маша, - остаться вам здесь – в расселине. Идти за мной крайне небезопасно, судя по сну с вами, что-то приключилось.
 - Сейчас! - взорвался пони. – Чтобы я, Большой Лаки, боялся каких-то вонючих привидений. Червяка им под подушку! Я иду с тобой!


 - Послушай, Лаки…, - начала было девочка, но ее перебил джибб.
 - Мы не оставим тебя, - Анахо после долгих уговоров стал называть Машу на «ты», - явились сюда вместе, значит будем вместе до конца.
 - К тому же не факт, что нас убили, - дрожащим голосом поддержал братьев Розовый Волк, он жутко трусил, но как мог боролся со своим страхом. – Может мы тебя дожидались в другой пещере.


 - Какие же вы самоотверженные и храбрые, - на глаза девочки выступили слезы.
 - Брось ты! – покачал головой пони, ему была похвала Маши, хотя он старался и не подать виду.
 - Раз все решено, - спокойно подвел итог Анахо, - то давайте собираться. Пора идти в Лабиринт, уже встало солнце.