История 2. О первом посещении Сумрачного города

Квартира Ады, она же штаб-квартира Странников, была самым необычным и интересным местом, в котором Элле доводилось побывать. Коридоры тут искривлялись, время текло с разной скоростью, а комнаты, большие и маленькие, круглые и треугольные, пустые и доверху заставленные мебелью, уютные и жутковатые, будто жившие своей жизнью, дышали неведомыми мирами. Из окон таких комнат чего только нельзя было увидеть. Элла как-то наткнулась на подводный пейзаж с живописным затонувшим кораблём на каменистом дне. Картина, достойная кисти Айвазовского. Впрочем, когда девушка зашла в эту же комнату на следующий день, за окном шумела автострада. Единственными неизменными местами в доме оставались спальни Странников, кухня, неприкосновенно священная альма матер жителей странной квартиры, и «офис» Ады, однушка хрущёвской постройки, служившая ширмой для внешнего мира.

И теперь Элла тут жила. С похода к гадалке, который перевернул всю её жизнь, прошло чуть меньше месяца, и Элла почти освоилась с новыми условиями жизни. Как выяснилось, все Странники кем-то да работали, потому что Ада обеспечивать всех не могла. Зи, к примеру, фрилансила, Шмидт, с которым Элле всё ещё не выпадал шанс встретиться, строчил статьи во всякие  псевдонаучные журнальчики (да-да, за это тоже платили), а Халл чинил компьютеры на дому. Элла, которая соврала родителям про трудоустройство в «ОСС Подлунный Мир», создала сайт и оказывала юридические консультации за символическую плату. Пока дело шло не очень, но Халл обещал поспособствовать раскрутке через свои источники.

Что касается деятельности Странников, то тут всё было куда сложнее. И дело было даже не в том, что гости из сумрака не выбирали время, когда появиться. Элле трудно было успевать за остальными. Зи и Халл действовали мгновенно, не давая времени подумать. Они видели цель и виртуозно её устраняли, только потом разжевывая Элле алгоритм действий.

- Это всё потому, что твои способности ещё не проявились, - успокаивал её Халл.

- Я думала, что быть Странником – это и есть моя способность, - обиженно бурчала Элла.

- Нет, каждый Странник обладает особыми навыками, доступными только ему. Я, к примеру, могу пользоваться сумрачной магией, а Зи читает энергетические контуры и видит ауру. Поэтому ей невозможно соврать. Уверен, твоя способность скоро проявится.

Но врем шло, и никакой особой силы Элла в себе не ощущала. Поэтому она целыми днями шаталась по квартире, открывая для себя новые места, вроде пыльных кабинетов, библиотеки или комнаты, доверху набитой детскими игрушками, и рассматривая всё, что попадётся под руку. Вот и сейчас, прогуливаясь по одной из гостиных, ей на глаза попался маленький деревянный сундучок, стоящий на журнальном столике. Среди прочих вещей из Сумрачного города, этот, судя по ощущениям Эллы, был наименее опасен. Поэтому девушка схватила вещицу, разглядывая. Простой сундучок с лиственным орнаментом на крышечке и замочком в виде крючка не вызывал опасений. Элла потрусила его. Внутри что-то глухо зашуршало. Ведомая любопытством, Элла потянулась к крючку...

- Положи где взяла.

Зи обладала удивительной способностью бесшумно появляться из ниоткуда в самый неподходящий момент.

- Почему? – обернулась к ней Элла.

- Потому что вещи из Сумрачного города не могут быть безобидными. А ты выбрала одну из самых опасных игрушек.

Элла с сомнением посмотрела на сундучок.

- Что в нём такого опасного?

Зи покачала головой и забрала вещицу.

- Это сундучок с предсказаниями, - объяснила она. – Человек, открывший его, может узнать всё, что захочет, о своём будущем. Если это будет хорошее предсказание, он вернётся за добавкой, и будет заглядывать сюда снова и снова, пока ему не выпадет что-то плохое. Несчастный попытается изменить предначертанное и умрёт.

- А если только раз заглянуть? – спросила Элла, с любопытством смотря на сундучок в руках Зи.

- А ты уверена, что первое же предсказание не окажется предвестником смерти? – вопросом на вопрос ответила та. Элла заколебалась, а потом тряхнула головой и даже отступила на шаг назад, чтобы не искушать себя.

- Зачем мы храним такие опасные вещи тут? Можно же было отправить сундучок в Город.

- Это не я тащу всякий хлам в дом, - дёрнула плечом Зи. – Большая часть бесполезных вещей в этой квартире принадлежат Артуру.

- Кто такой Артур? – Элла слышала это имя впервые.

- Четвёртый Странник из нашей команды. Ну или второй, если считать с момента вступления в наши недружные ряды. Себя я считаю первой. – Зи подкинула сундучок в воздух и, поймав, вернула на место.

- Я думала Ада четвёртая...

- Ада не Странник.

Они замолчали. Зи не то, чтобы была неразговорчивой, но и пустую болтовню не любила. А вот Элла не выносила тишины.

- Скажи, когда мне можно будет попасть в Сумрачный город?

Зи, которая до этого искала что-то в вычурном зеркальном шкафу, кинула на неё быстрый взгляд.

- Ты тут-то еле справляешься. Тебе рано в Город.

- Ну а вдруг, попав туда, я смогу пробудить свою способность.

- Твоя способность быстрее проявится в Подлунном мире, чем в Городе, где даже время течёт по-другому.

- Но там я могла бы большему научиться. Полевые испытания...

- Так, - Зи со звоном закрыла дверцу шкафа и в упор уставилась на Эллу, - колись, зачем тебе в Сумрачный город?

- Говорю же, я думаю, что там мои способности...

- Нет, - снова перебила Зи, - давай честно отвечай.

- Но я правда... – пробормотала Элла. Зи нахмурилась.

- Сумрачного города тебе не видать, пока не расскажешь, какого лешего тебе там надо. – На этом она решительно вышла из комнаты, оставив Эллу в одиночестве продумывать план дальнейших действий. К счастью, Зи была не единственным знакомым Элле Странником.

 ***

Халл был удивительно энергичным парнем. Элле иногда казалось, что он даже ночами не спит, а что-то где-то ремонтирует или с кем-то зависает. Он уходил из дома, когда она ещё спала, и возвращался глубоко за полночь. Но даже так, поймать его было не сложно. Если знать, в какое время ловить.

- Привет. - Элла сунулась на кухню около часа дня. Как она и предполагала, Халл был на месте, уплетал за обе щеки приготовленную к ужину селёдку под шубой. – Ада тебя убьёт, когда увидит, что ты влез в её салат.

- Если бы Ада убивала меня каждый раз, когда я влезаю в её холодильник, я бы уже давно перебрался в Сумрачный город на ПМЖ, - усмехнулся с набитым ртом Халл.

- Кстати о Сумрачном городе. Не проведёшь мне экскурсию? А то я скоро уже месяц, как живу тут, а ту сторону только краем глаза видела.

- Да без проблем, - легко согласился парень. Элла, которая приготовилась к длительной осаде, поперхнулась следующим аргументом.

- Правда? – удивилась она.

- Конечно. – Халл пожал плечами. – Когда хочешь отправиться?

- Да хоть сейчас!

- Отлично. – Халл вернул в холодильник лишившийся своей трети салат. – Иди переодевайся, а я пока Зи скажу.

Элла, которая хотела уже счастливо выпорхнуть из кухни, замерла.

- Зи? Зачем говорить Зи?

- Она хотела навестить подругу. Сказала, если я соберусь в Сумрачный город, предупредить её.

Элла чертыхнулась про себя. Зи была очень умной и очень хитрой. Обычно эти её черты восхищали Эллу, но сейчас она не чувствовала ничего, кроме раздражения.

- Эм, а может в этот раз без неё прогуляемся? – попробовала снова девушка.

- Аргументируй? – Халл прислонился к столу с видом человека, который вот-вот передумает, но всё ещё даёт собеседнику шанс исправиться.

- Ну, я хотела провести немного времени с тобой. Наедине. Понимаешь? – «Что за чушь ты несёшь?!» - взвыла Элла в своём подсознании и попыталась обворожительно улыбнуться. Получилось не очень, потому что Халл сначала откинул голову назад, усмехнулся то ли потолку, то ли своим мыслям, и снова посмотрел на Эллу глазами, полными сочувствия.

- Только что это было очень глупо, ты же понимаешь?

- Понимаю, - поникла Элла.

- Зачем тебе в Город?

- Просто так.

- Расскажешь, когда будешь готова.

Уходя, Халл ободряюще похлопал её по плечу. Элла вздохнула. Оставался последний шанс, который сейчас принимал очередного клиента в «офисе».

 ***

Элле пришлось подождать, пока тучный мужчина в дорогом костюме-тройке покинет Аду. Раскланиваясь, он страстно поблагодарил гадалку за оказанную помощь и тут же назначил дату и время следующего сеанса. Ада, как профессионал, тут же записала данные, пообещав мужчине встречу то ли с каким-то его давним родственником, то ли с давно покинувшим этот мир кумиром.

- Ты правда связываешься с душами умерших? – спросила Элла, когда мужчина, наконец, ушёл.

- Ну а ты как думаешь? – усмехнулась Ада.

- Я ещё не очень разбираюсь в функционировании Сумрачного города, - смущённо пожала плечами Элла. Ада тепло улыбнулась.

- Жители Сумрачного города потеряли свою прошлую личность. Попадая в Город, они обретают новую жизнь и второй шанс. Так что нет, я не связываюсь с душами умерших.

- И как же ты тогда угадываешь, что от тебя хотят услышать? – Ада вздохнула, передвинула пару вещей на столе, потом опять взглянула на Эллу.

- Знаешь, гадалки, как и фокусники, не любят раскрывать своих секретов, - пробормотала она. Элла понимающе кивнула.

- Я не настаиваю.

Ада облегчённо выдохнула и уже бодрее принялась готовиться к следующему клиенту.

- Плотный график сегодня? – поинтересовалась Элла, отступая в сторону и наблюдая, как ловко полная Ада лавирует в плотно заставленной вещами комнате.

- Людям почему-то кажется, что вторники и четверги – самые удачные дни для спиритических сеансов. Эта женщина ходит ко мне уже третий год! Я гадаю ей на суженного. – Поймав удивлённый взгляд Эллы, Ада пояснила: - Сначала я снимала с неё венец безбрачия, потом заряжала ауру на любовный настрой, теперь вот гадаю на суженного, но пока безрезультатно.

- Ей настолько не везёт в любви?!

- Нет, просто у неё характер хуже, чем у Зи, - фыркнула Ада. – Эта женщина никогда не выйдет замуж, поверь мне. Такого склочного характера не вынесет ни один мужчина!

Элла хихикнула. Она попыталась представить Зи в старости, но фантазия начала буксовать, так что Элла бросила это бесполезное занятие.

- Можно поговорить с тобой откровенно? – спросила Элла через некоторое время.

- Конечно! – ответила Ада с энтузиазмом.

- Как можно попасть в Сумрачный город?

- Через дверь. – Ада выглядела удивлённой.

- У меня нет ключа...

- Попроси Халла или Зи. Элла, что случилось?

- Они не хотят брать меня в Сумрачный город, -  наябедничала Элла. Она надеялась, что Ада, с высоты своего почтенного возраста, могла повлиять на Зи.

- Просто нужно объяснить им, зачем тебе нужно в Город. – Элла вздохнула. Все хотели знать зачем.

- Неужели у меня не может быть своих секретов?! – воскликнула она почти возмущённо.

- Может, - раздался у неё за спиной голос Зи, - но только если эти секреты не связаны миром мёртвых.

Элла посмотрела на Зи. За спиной у неё маячил Халл. Она поняла, что скрываться дальше не получится. Слишком уж решительное было лицо у Зи.

- Ладно, я расскажу, только обещайте не смеяться!

- Честное пионерское. – Халл поднял правую руку в клятвенном жесте.

- Я хочу найти там одного человека.

- Он не будет тебя помнить, - выдохнула Зи с усталостью, знакомой учителю, который долгое время втолковывал что-то ученику, и в конце выяснил, что тот так ничего и не понял.

- Нет. Это не то. Он... Он вроде как там работал и... – Элла попыталась облечь мысли и чувства в слова, но, потерпев фиаско, сдалась. Вздохнула, махнула рукой и направилась к скрытой двери.

- А ну-ка постой, - окликнула её Зи. – Опиши, как он выглядел.

- Ну, на нём был длинный чёрный плащ с капюшоном. Весь такой в заклёпках, как у металлиста. И, кажется, берцы. Я плохо помню. Только глаза такие чёрные-чёрные. И слова. «Мы встретимся снова в Сумрачном городе, девочка из Подлунного мира». И всё.

Зи и Халл переглянулись. Парень покачал головой.

- Да быть такого не может.

- Всякое случается, конечно. Но ведь кто-то же поставил блок на её память и способности Странника. Это многое объясняет.

- Ну не знаю...

- Что? О чём вы говорите? – взволнованно спросила Элла.

- Когда ты встретилась с этим человеком? – спросила Зи.

- Существом, - поправил Халл. Зи закатила глаза, но ничего не ответила.

- Не знаю. Вернее, этого я тоже не помню. Ни где, ни когда. Я и эти-то крупицы вспомнила только после того, как прикоснулась к двери в Город! Как вы думаете, кто это может быть?

- Сумрачный охотник, - мрачно вздохнула Зи. – Только что ему было от тебя нужно?

- Эти ребята не разгуливают по Подлунному миру, - протянул Халл. Зи кивнула.

- Элла, вспоминай, не случались ли с тобой странные вещи, - обратилась она к девушке. Элла серьёзно задумалась.

- Кажется, лет пять назад было что-то такое. Мне снились странные сны о пустом городе. Я от кого-то убегала... Очень реалистичные и пугающие сны.

- Пять лет назад, говоришь? – Халл выглядел взволнованным. От переизбытка энергии он сделал несколько кругов вокруг стола, а потом остановился перед Зи.

- Помнишь, пять лет назад, когда я только стал Странником, Шмидт принёс из Сумрачного города историю об охотнике, который не просто упустил жертву, а отказался её преследовать и вершить возмездие. Вроде, он провёл её к ближайшей двери в Подлунный мир и вернул домой. А сам отказался впредь выполнять обязанности охотника! Шмидт тогда ещё смеялся как ненормальный. Мол, сумрачный охотник, отказавшийся от миссии – новость тысячелетия.

- Думаешь, это оно? – с сомнение протянула Зи.

- Всё сходится! – воскликнул Халл. Зи посмотрела на Эллу почти с сочувствием.

- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?! – не выдержала Элла.

- Присядь, - попросила Зи. Это так сильно отличалось от её коронного «Приткнись где-нибудь и не мельтеши», что Элла тут же пристроилась на гостевом стуле за столом Ады. Остальные члены команды стали по другую сторону. Даже наглый Пуся, появившийся из ниоткуда, занял место напротив, отмечая таким образом свою принадлежность к просвещенным. Это задевало, но Элла проглотила обиду, приготовившись слушать.

- Мы рассказывали тебе о том, что бывает, когда сумрачные сущности попадают в наш мир, - начала Зи. - Но ведь бывает и наоборот. Люди то и дело оказываются в Сумрачном городе. К счастью, некоторое время по «прибытии» они не видят жителей Города. Именно в это время сумрачные дозорные «отлавливают» гостей и отправляют их домой. Фактически, делают то же самое, что и мы, только по ту сторону. Но случается так, что дозор не успевает найти чужака. Люди по-разному приспосабливаются к Городу. Те, кто на свою беду оказываются быстрее, начинают видеть то, чего видеть не следует, и входят в контакт с обитателями сумрака. Сумрачные жители не особо скрывают правду о себе. Когда человек узнаёт, что он, живой, оказался в мире мёртвых, он начинает творить глупости. И вот тогда-то по следу человека пускают сумрачного охотника. Эти ребята не отличаются лояльностью и гуманизмом дозорных. Их единственная цель – устранить. Попал в Сумрачный город? Будь добр, оставайся тут на постоянной основе.

- Это как принудительное получение вида на жительство, - вставил Халл. Зи покосилась на него с сомнением.

- Ты сравниваешь убийство с бюрократической процедурой?

- Ну, если ты получаешь вид на жительство, ты не имеешь право покидать страну некоторое время, разве не так? Вот и тут та же система. Только бессрочная.

- Понятия не имею, что ты несёшь, - закатила глаза Зи. – В общем, суть работы сумрачного дозора и охотников понятна? – Элла кивнула. Рассказ продолжил Халл.

- А теперь начинаются наши догадки. Мы предполагаем...

- Ты предполагаешь, - буркнула Зи. Халл согласно кивнул.

- Ок, я предполагаю, что 5 лет назад ты каким-то образом попала в Сумрачный город. Сколько тебе тогда было?

- Не знаю, лет шестнадцать-семнадцать, - пожала плечами Элла. – А что, это имеет какое-то особое значение?

- Возможно. Так вот, ты попала в Сумрачный город и, так как ты Странник, практически сразу оказалась в гуще событий. Вокруг тебя были призраки, всякие непонятные существа. Ты испугалась. А ты даже представить не можешь, на что способен перепуганный Странник. Поэтому за тобой отправили охотника. Но когда он тебя выследил, то почему-то не смог убить. Вообще-то, охотники довольно суровые ребята. Вероятность, что они откажутся выполнять поставленную задачу, да ещё и так категорически...

- Халл, отходишь от темы.

- А, да. И вот этот охотник спасает тебя, выполняя работу дозора, и блокирует твою память, чтобы ты не смогла вернуться.

Парень замолчал. Зи, Элла и Ада, ожидавшие какого-то продолжения, уставились на Халла.

- И? – намекнула Зи.

- И всё, - пожал плечами Халл.

- Боги, ты так распинался, что я ожидала в конце как минимум взрыва!

- Взрыв всё делает лучше, - рассмеялся Халл.

- Но не в моём офисе! – засуетилась Ада. – Так, ребята, всё, времени нет. Ко мне вот-вот придёт клиент. Отправляйтесь решать свои проблемы к себе!

 ***

Они опять сидели на кухне. Элла подумала, что все важные решения у Странников принимаются на кухне.

- Что будем делать? – просила она, наконец. Зи оторвалась от телефона и вопросительно посмотрела на Эллу. – Теперь мне можно попасть в Город?

- Зачем? – кажется, искренне не поняла Зи.

- Ты такая толстокожая, - театрально вздохнул Халл. – Это же очевидно! Элла хочет снова встретиться со своим спасителем! Это так романтично...

- Нет в этом ничего романтичного, - гневно припечатала Элла. – Но ты прав, я действительно хочу с ним встретиться.

- Зачем?! – опять недоумевая спросила Зи.

- Как минимум, чтобы поблагодарить его!

- А как максимум? – Халл расплылся в пошловатой улыбке.

- Фу таким быть, - поморщилась Элла. – Я правда хочу сказать ему спасибо. Пожалуйста, Зи. Он спас мне жизнь! Какой бы там ни была причина.

- Да, давай, Зи, не упрямься. Ты не можешь быть настолько бессердечной! – поддержал Эллу Халл.

- Вообще-то, могу, - усмехнулась Зи. – Но вы же от меня не отстанете, да, птички-мозгоклюйки?

- Нет, - протянули в один голос Элла и Халл. Зи рассмеялась.

- Ладно, дуйте одеваться, - махнула она головой. Элла, не веря своему счастью, тут же сорвалась в свою комнату. Халл остался с Зи на кухне.

- Ты бы хоть сказала ей, что брать, - усмехнулся парень.

- Во-первых, нечего ей пока брать. А во-вторых, будет ей первая проверка.

- Ты такая жестокая.

- Я не жестокая, я справедливая! – поучительно подняла вверх указательный палец Зи. Халл хохотнул.

Элла влетела на кухню буквально через пять минут. Она надела любимый коротенький плащ мягкого кремового цвета, джинсы и кеды. За спиной болтался рюкзак. Зи придирчиво осмотрела девушку.

- Так, выбор обуви одобряю, - кивнула она.

- Это потому, что нет большего фаната кед, - хмыкнул Халл.

- Я фанат кроссовок. А в рюкзаке что?

- Кошелёк, телефон...

- Это всё тебе не понадобится. Запоминай, правило первое, в Сумрачный город мы берём только то, что действительно нужно и что будет там работать. Соответственно, никаких телефонов, кошельков и прочих ненужностей. Подумай, что нужно взять в Город в первую очередь?

- Фонарик? – предположила Элла. Зи тяжело вздохнула, молчаливо отвергая предположение.

- Она имела ввиду фонарик от сумеречной моли, - вступился за подругу Халл.

- Не выгораживай её. Фонарик не разгонит сумрак. Это же не обычная темнота. Думай ещё.

Элла прищурилась и внимательно посмотрела на Зи. Та была в джинсах и свитере, в которых с утра ходила в магазин. «Без чего Зи не выходит из дома?» - подумала Элла. Телефон отпадал сразу, следом за ним деньги, а ещё...

- Ключи! – воскликнула она. – В первую очередь нужно взять ключи!

- Молодец, девочка! – зааплодировал Халл. Зи одобрительно кивнула.

- Верно. Мы не отправляемся в Город без ключей. И без этого.

Зи вытащила из кармана небольшой продолговатый предмет, похожий на расплющенный электронный градусник. По одной стороне от экрана шли деления с надписями, по другой – крохотные картиночки. Элла присмотрелась. «Не страшно» соседствовало с поднятым вверх большим пальцем, следом шёл «лёгкий испуг», который визуально обозначался призраком, «средний испуг» соотносился с вороной, «сильный испуг» с каким-то приземистым криворуким существом, и последнее деление «ужас», в отличие от своего соседа, изображало что-то на длинных ногах и с не менее длинными руками.

- Это уровень паники, - объяснила Зи. – Такой есть у каждого Странника. Без него нечего и соваться в Город. Уровень показывает, насколько опасно существо перед тобой. Он не реагирует на обыкновенных духов, но начинает сигналить, если рядом появляется полтергейст или другой озлобленный призрак. Предвестники смерти, - Зи указала на ворону, - опаснее, но это не смертельно. Гремлины уже хуже, но и с ними можно совладать. Однако, если дело доходит до вендиго, - Зи передвинула палец к последнему делению, - единственный выход – бежать. В Сумрачном мире много правил, но ты пока что должна запомнить только одно: не отходить от меня и Халла ни на шаг. Уяснила?

Элла энергично закивала. Её переполняло радостное возбуждение. Она чувствовала себя ребёнком, с нетерпением ожидающим поездки в луна-парк. Зи, заметив её состояние, только покачала головой.

- Ты такая наивная, что аж тошно.

- Правда, Элла, Сумрачный город – не то место, в которое хочется возвращаться, - серьёзно кивнул Халл. Элла с удивлением поняла, что от его прежней беззаботности не осталось и следа.

- Я понимаю! Но ведь Шмидт живёт в Сумрачном городе, и ничего.

- Шмидт... – Халл запнулся. – Странный он, в общем.

- Что ещё можно ожидать от человека, фамилия которого Шмидт, - фыркнула Зи. Она решительно направилась к выходу. Элла и Халл поспешили за ней.

 ***

В «офисе» Ады стоял плотный запах ароматических свечей. Напротив гадалки сидела немолодая женщина. Изгиб её губ и прищуренный надменный взгляд выдавали в ней человека склочного и эгоцентричного. Элла притормозила было, стараясь не шуметь и оставаться в тени, но Зи бесцеремонно прошла по комнате, разрушив всю таинственную атмосферу.

- Ада, мы ушли. Когда вернёмся не знаем. Но ты на всякий случай предупреди Шмидта, что мы заскочим к нему в гости. Пусть будет дома. – Ада в ответ только вздохнула.

- Ладно, идите уже, - махнула она рукой.

- Что это значит?! – взвизгнула женщина. – Кто эти люди?! Что за фарс вы тут устроили?! Думаете, я ничего не понимаю?! Думаете, я настолько глупа, что не разгадаю вашего обмана?! Да я вас по судам затаскаю!!! – Она вскочила со стула, задыхаясь от гнева.

- Думаю, вы действительно не отличаетесь умом, раз ходите к гадалкам, - хмыкнула Зи, надевая курточку. Халл уже топтался рядом в своём демисезонном пальто. Элла постаралась незаметно проскочить к ним.

- Что?! Да как ты смеешь?! Вот это поколение выросло! Грубияны! Куда только ваши родители смотрят?! – Элла поёжилась, потому что кричала женщина конкретно на неё. Она посмотрела на Зи и с удивлением поняла, что клиентка Ады выбрала самое слабое звено в их компании. Остальные присутствующие были ей не по зубам. Как и всегда, гнев придал Элле сил. Она распрямилась и гордо прошествовала к двери.

- Ваши родители, очевидно, тоже не особо занимались вашим воспитанием, раз вы ни с того ни с сего на людей бросаетесь, - процедила она. Женщина поперхнулась следующими словами.

- Ада, мы ушли, - махнула рукой на прощание Зи. Щёлкнул замок, из распахнувшейся двери потянуло могильным холодом. – Подправь этой истеричке память.

С этими словами Зи выскользнула из квартиры. За ней последовал Халл. Последней выходила Элла. Она обернулась на прощание, чтобы заметить, как Ада, что-то бурча, провела рукой перед носом у женщины. Лицо клиентки стало отсутствующим и она медленно опустилась на стул. Дверь за Эллой закрылась.

 ***

Место, в котором они оказались, ничем не отличалось от обычного подъезда. Если бы не покалывание в пальцах, Элла подумала бы, что они всё ещё в подлунном мире. Только по ногам неприятно тянуло холодом, и стены здесь были настолько уныло серые, что хотелось сесть в углу и расплакаться.

Не говоря ни слова, Зи двинулась вниз по лестнице. Они всё спускались и спускались. Мелькали бетонные ступени и грязные пролёты, а путь всё не заканчивался, и когда Элла уже окончательно отчаялась добраться до выхода, всё неожиданно прекратилось. Они преодолели три последние ступеньки, Зи нажала на кнопку домофона, раздался писк, и дверь с режущим уши скрипом открылась.

Небо покрывали сплошные серые тучи, голые деревья лениво тянулись к нему кривыми ветвями, и ветер, раскачивая их, гнал по пустынной дороге огрызок газеты. Элла поёжилась и обернулась, чтобы посмотреть на дом, из подъезда которого они только что вышли. Девятиэтажка уставилась на неё в ответ черными окнами.

- Ну что, добро пожаловать в Сумрачный город, в который ты так рвалась, - мрачно усмехнулась Зи.

- В прошлый раз Город показался мне более оживлённым, - дрожащим голосом заметила Элла.

- Это переулок. Само собой тут пустынно. Нужно выйти на центральную улицу. Тогда станет чуть повеселее, - объяснил Халл. Элла немного расслабилась.

- Не ожидай слишком многого, - предупредила Зи.

Пока они шли вверх по улице, Элла думала о том, как, должно быть, печально жить в Сумрачном городе. Мысли о жизни после смерти перестали казаться ей ободряющими. Город, давящий на неё самой атмосферой, начал представляться ей своеобразным филиалом Ада, в который попадают все без исключения, потому что праведников в Подлунном мире больше не осталось. Наверное, её невесёлые мысли отразились на лице, потому что Халл ободряюще сжал её ладонь.

- Всё не так плохо, - шепнул он. – К Городу просто нужно привыкнуть.

- Мне кажется, я не смогу привыкнуть к такому даже после смерти, - пробормотала Элла.

- Говорят, после смерти Сумрачный город предстаёт совсем другим, - заметила Зи. – Хотя я думаю, что меняется не Город, а восприятие.

Они дошли до перекрёстка, свернули направо и вскоре вышли на оживлённую улицу. Здесь было шумно. Сотни голосов сливались с шумом машин и музыкой из ближайших питейных заведений. Элла замерла, как вкопанная. Если бы не её врождённая чувствительность Странника, она ни за что не поверила бы, что находится на изнанке Подлунного мира. Сумрачный город в центре едва ли сильно отличался от обыкновенного более ли менее крупного города. Разве что погода тут была всё время холодная и ветреная, ночь сменялась неизменными сумерками, да по улицам ходили не люди, а их подобия. Пока компания шла к остановке, Элла насчитала три приземистых карлика, два очень лохматых существа неопределённого пола и ещё компанию личностей, о которых можно было с уверенностью сказать – вампиры. Количество же полупрозрачных фигур, одетых по последней моде самых разных столетий, и вовсе невозможно было определить.

- Как много людей живёт в Сумрачном городе? – спросила Элла.

- Ни одного, - ответила Зи прежде, чем Халл успел открыть рот.

- Не называй их людьми. Они не люди, они сущности, существа, создания. Кто угодно, но не люди, - мягко пояснил Халл.

- Они опасны? – пробормотала Элла, с опаской косясь на бесформенное серебристое пятно, зависшее в полуметре над асфальтом рядом с ней.

- В большинстве своём нет, - улыбнулся Халл.

- Пока уровень паники молчит, можно не волноваться, - подтвердила Зи.

- Но они же знают, что мы живые? – не унималась Элла.

- Конечно. Но им плевать. За это я и люблю Сумрачный город. Тут всем на всё наплевать. Высшая форма толерантности.  – Она усмехнулась.

Подъехал двухэтажный автобус, и ожидающие на остановке сущности принялись активно в него грузиться. Элла постаралась сжаться между Зи и Халлом, чтобы случайно никого не задеть и тем самым не вызвать какой-нибудь страшный конфликт между мирами. А вот оба её напарника чувствовали себя так же свободно, как в обыкновенном автобусе.

- Куда мы едем? – спросила Элла через несколько остановок.

- К Шмидту, - пояснил Халл. – Если мы хотим найти твоего охотника-спасителя, нужно обратиться к нему. Он настолько много времени проводит в Городе, что, кажется, всё о нём знает. Но это, кончено, невозможно. Никто не знает о Городе всего.

- А в этом городе есть что-то вроде мэра?

- Насколько я знаю, нет, - покачал головой Халл. – Что думаешь, Зи?

- Ну, мэра в привычном понимании нет, - отозвалась Зи через пару минут задумчивого молчания. – Но есть те, кто когда-то давно создал Странников, дозорных и охотников, так что всё может быть.

Некоторое время они ехали в молчании. Наконец, Зи скомандовала выходить. Ребята выбрались из автобуса и обнаружили себя на остановке, за бетонной коробкой которой в темноту дворов уходила узенькая тропинка, зажатая между двумя многоэтажками. Бредущие мимо сущности не обращали на неё никакого внимания, интересуясь больше вывесками магазинов и кафешек, которые полностью занимали первые этажи. Как и боялась Элла, Зи целенаправленно двинулась по тропинке, откуда тянуло чем-то угрожающим. Девушка мельком подумала, что в подобных подворотнях в Подлунном мире обычно скрываются всякие уголовные личности. Кто же мог скрываться в темноте в Сумрачном городе?

Однако, несмотря на все её опасения, никто им не встретился ни на пустынных детских площадках, где качели с облупленной и облезлой краской соседствовали с мятыми железными мусорниками, ни на лавочках у подъездов.

- Эти места не кажутся вам знакомыми? – протянула Элла, задирая голову, чтобы посмотреть на нависающие серые громады домов.

- В Сумрачном городе живут души, покинувшие Подлунный мир. Ничего удивительного, что город принял знакомые очертания. У Шмидта есть теория, что весь город поделен на районы, соответствующие всем крупным городам мира. И если его догадки верны, мы сейчас находимся в Москве, а где-то далеко отсюда, но в пределах города, можно увидеть Эйфелеву башню или статую Свободы, - пояснила Зи.

- А двухэтажный автобус? – вспомнила Элла.

- Это один из фактов, который рушит стройную теорию Коленьки, - усмехнулся Халл.

- Коленьки? – переспросила Элла.

- Это будет эпичная встреча, - коварно улыбнулся Халл и подмигнул Элле.

Они пересекли несколько дворов. Элла попыталась запомнить дорогу, но, обернувшись после очередного поворота, поняла, что едва ли сможет выбраться сама из лабиринта бетонных коробок микрорайона. Она несколько раз порывалась спросить, как долго им ещё придётся идти и не могли ли они проехать чуть дальше, чтобы не тащиться пешком, но каждый раз что-то отвлекало её внимание. Элла заметила, что в Городе жило на удивление много ворон. Огромные чёрные птицы были повсюду, молча наблюдали за компанией глазами-пуговками, иногда шумно срываясь с голых ветвей деревьев. Девушке казалось, что время и воздух застыли в этом месте, но она ощущала дуновения, улавливала краем глаза движения занавесок в окнах первых этажей, мелькания фигур, скрывающихся из поля зрения, стоило только перевести туда взгляд. Нервы Элла напрягались с каждым шагом. Ей всё больше хотелось вернуться домой и больше никогда не появляться в Городе. Её устроила бы даже та улица, по которой ходил автобус. По крайней мере, соседство со странными существами не угнетало.

- Мы на месте, - сказала наконец Зи. Элла, слишком глубоко погрузившаяся в свои мысли, едва не врезалась в спину резко остановившегося перед ней Халла. Будто очнувшись, она принялась судорожно оглядываться. Впрочем, смотреть было особенно не на что. Они находились в одном из дворов, унылом и грязном. Единственным его отличием был магазин, перед которым они и стояли. «1000 мелочей» прочитала Элла на вывеске и выпала в осадок.

- Зачем мёртвым подобные магазины? – протянула она.

- То есть зачем мёртвым рестораны тебя не удивило? – спросил Халл.

- Я об этом не задумывалась, - пробормотала девушка.

- Идёмте, - махнула рукой Зи и толкнула дверь магазинчика. Раздался звон колокольчика, Элла ощутила приятное тепло, столь непривычное для этого места, а нос защекотал едва уловимый цветочный запах.

- Добро пожаловать! – раздалось из-за стойки. Элла оторвалась от разглядывания полок, заставленных самыми разнообразными товарами, от баночек и перьев, до шлемов и рапир, и обратила внимание на продавца. Это был лысый полный мужичёк с очень тонкими по сравнению с шароподобным телом руками. Когда он, подслеповато щурясь, разглядел посетителей, его улыбка стала ещё шире.

- Зи! Халл! Сколько лет, сколько зим! Таки давно же вы ко мне не заглядывали!

- Как поживаешь, Бенцион? – поприветствовал продавца Халл. – Бизнес, как я погляжу, в порядке!

- А таки шо с ним может сделаться? – махнул рукой Бенцион.

- Мы к Шмидту, Беня, - прервала дружескую беседу Зи. – Он у себя?

- А где ж ему ещё быть? – хмыкнул продавец. – Прибежал минут пятнадцать назад, спугнул клиента, тот таки оказался слишком нервным, выдал что-то про ваш визит и спрятался наверху. У меня создалось впечатление, шо таки он должен вам денег!

- Он должен нам, как земля колхозу! – рассмеялась Зи.

Стоя в сторонке и глупо улыбаясь непонятно чему, Элла чувствовала себя немного потерянной. Она и представить себе не могла, что в месте, подобном Сумрачному городе, может жить кто-то настолько живой. Впрочем, ребята не забыли о её присутствии.

- Беня, это Элла. – Зи, развернувшись к ней, подозвала её к приветливому продавцу. – Она у нас новенькая.

Элла торопливо подошла к стойке и пожала протянутую руку. Ладонь оказалась прохладной и влажной, а само пожатие каким-то дрожащим.

- Имею удовольствие с вами познакомиться, - дружелюбно поздоровался Бенцион.

- Мне тоже очень приятно, - улыбнулась в ответ Элла.

- Беня – водяной, - пояснил Халл, ещё до того, как в голове у Эллы созрел вопрос о сущности Бенциона.

- Таки да, - ни капли не смущаясь, подтвердил Беня. Элла буквально услышала грохот разрушившегося образа водяного, заботливо созданный в детстве советским мультиком «Летучий корабль».

- Нам пора, если хотим застать Шмидта у себя, - заметила Зи. Она зашла за стойку и направилась вглубь магазина. Халл и Элла последовали за ней, а Беня остался на своём посту листать какой-то журнальчик, мурлыкая под нос траурную мелодию.

Они прошли по узкому коридорчику до самого конца, минуя закрытые двери, поднялись по скрипучей деревянной лесничке на второй этаж и тут же упёрлись в единственную дверь мансарды. Зи постучала, и, не дожидаясь ответа, вошла в незапертую комнату. Элла, которой не видно было помещения за спиной Халла, услышала возмущённый голос:

- Зи! Сколько раз говорить, не вламывайся ко мне просто так! А вдруг я переодеваюсь!

- Ну во-первых, что я там не видела, - фыркнула Зи. – А во-вторых, не ной!

- Здорова, приятель! – прервал перепалку Халл. Он прошёл внутрь, и Элла, наконец, смогла увидеть и таинственного Шмидта, и его жилище.

Ничего особенного в этой комнате не было. Типичный наклонный потолок, балки которого покрывала едва ли не вековая паутина, старая односпальная кровать с тонким матрасом на железной сетке, стол, заваленный бумагами и тетрадями, стул, книжный шкаф, вот собственно и вся мебель, занимавшая едва ли не всё пространство. Сам Шмидт стоял посреди своего маленького царства, уперев руки в бока и сверкая гневным взглядом карих глаз из-за толстых стёкол круглых очков. Он был едва ли выше Эллы, слегка полноватую фигуру скрывал зелёный свитер крупной вязки, а чёрные как смоль волосы торчали в разные стороны. Вообще, в Шмидте от арийской нации была разве что фамилия, остальное же в его внешности имело явно цыганские корни. Пока Элла рассматривала третьего Странника, тот рассматривал её. Наконец он кашлянул, сделал шаг в её сторону и торжественно представился:

- Здравствуй, Элла! Меня зовут Николай Шмидт, но друзья называют меня по фамилии, отдавая дань моим немецким корням. Моя бабушка была потомственной немкой.

- А так и не скажешь, - выдала Элла, не уследив за языком. Шмидт слегка покраснел, смутившись.

- Русские гены взяли своё, - пробормотал он. – Так что привело вас в Сумрачный город? – обратился он уже к Халлу и Зи. – Ада ничего толком не объяснила.

- Вот она и привела, - кивнул на Эллу Халл. Шмидт снова обратил внимание на девушку, будто пытаясь увидеть в ней нечто, чего не заметил сразу. Не обнаружив ничего, что могло бы объяснить появление друзей, Шмидт снова уставился на Халла, ожидая объяснений.

- А давайте не будем тянуть кота за причинное место? – нахмурился он.

- А давай ты нас хоть чаем напоишь? – в тон ему отозвалась Зи.

- Проглоты, - пробормотал Шмидт.

Через полчала они сидели на полу мансарды и пили совершенно поразительный на вкус травяной чай, заваренный сердобольным Беней. Халл снова рассказал свою теорию, захватив в этот раз часть с обнаружением сил Эллы. Шмидт слушал очень внимательно, не прерывая и не задавая вопросов. Когда Халл закончил, он ещё несколько минут молчал.

- Значит, вы хотите найти этого охотника? – подвёл он итог. Ребята закивали. – Если история окажется правдой, она произведёт настоящий фурор в городе!

Шмидт повернулся к Элле. Его глаза сверкали маниакальным блеском.

- Можно я внесу это в свою книгу?!

- Книгу? – переспросила девушка. Шмидт закивал.

- Все свои исследования я вношу в книгу, которую намереваюсь издать в конце моей жизни! Это будет фундаментальный труд, охватывающий все аспекты здешней жизни. «Энциклопедия Сумрачного города» в нескольких томах! У меня уже есть наработки для первого тома. Грех будет упустить подобную историю!

Элла замялась. Она сама ещё ничего не знала ни о Городе, ни о таинственном спасителе. Казалось, Зи, Халл и Шмидт знали больше чем она, непосредственная участница событий. Это сбивало с толку, заставляло теряться и чувствовать себя неуютно.

- Давай повременим с этим, - пробормотала она, не уверенная, как Шмидт отреагирует на отказ. – Я сама ещё ничего не знаю и не понимаю...

- Без проблем, - улыбнулся ей парень. В миг он потерял всю свою ауру интеллигентной напыщенности и стал обычным человеком. Элла облегчённо выдохнула.

- Ну что, каким будет план действий? – спросил Халл, когда в кружке от чая остались только листочки да травинки.

- Для начала наведаемся в тюрьму, - решительно заявил Шмидт, вставая. Ребята последовали его примеру.

- Почему именно в тюрьму? – спросил Халл. – Не логичнее было бы заглянуть к охотникам?

- По двум причинам, - Шмидт сунул под нос Халлу два поднятых пальца. – Во-первых, тюрьма Сумрачного города по сравнению со штабом охотников – райский уголок. А во-вторых, если память меня не обманывает, а она не обманывает, ведь у меня эйдетическая память*, того охотника за нарушение устава отправили за решётку. Правда, я не знаю, на какой срок. Поэтому, стоит начать оттуда.

Элла почувствовала неприятный укол совести и вины. Конечно, она понимала, что ничего не могла сделать, и он сам принял подобное решение, но горечь от этого меньше не становилась.

- Перестать, - шепнула ей Зи, когда они покидали магазинчик «1000 мелочей». – От чувства вины в твоей ауре у меня в глазах рябит. Законы Сумрачного мира, конечно, не отличаются человеколюбием, но и охотники не обычные существа. Не думаю, что его наказание было слишком уж суровым. Что-то подсказывает мне, что в тюрьме мы его уже не застанем. Но Шмидт прав, там мы сможем найти зацепку, где искать дальше.

Элла благодарно улыбнулась. Может, Зи и казалась колючей и ядовитой, но она была именно тем человеком, которого Элла позвала бы на помощь в первую очередь.

 ***

Элла не знала, чего ожидать от тюрьмы Сумрачного города, но башня без окон и дверей, бесконечно уходившая в небо, была явно не тем, что рисовало её воображение. Они добрались до места довольно быстро. Шмидт, в отличие от Зи и Халла, знал  все короткие дороги, так что им не пришлось тратить несколько часов, чтобы разыскать тюрьму. Проблема возникла, когда они попытались найти вход. Однако, ничего хоть сколько-нибудь похожего на дверь обнаружить не удалось.

- Может, тюрьму перенесли в другое место? – осторожно предложила Элла, когда они трижды обошли башню кругом, но так ничего и не нашли.

- Это место специально создано, чтобы удерживать сущности взаперти. Нельзя просто взять и перенести подобное сооружение, - раздражённо буркнул Шмидт. Элла отметила про себя, что настроение у него менялась быстрее, чем у большинства беременных женщин. К тому же, он не переносил критики в свой адрес и ненавидел ошибаться.

- Ну, согласись, отсутствие двери – отличный способ удерживать что-то внутри. Никто не входит, никто не выходит, - философски протянула Зи. Она оставалась абсолютно спокойной, и это, казалось, выводила Шмидта ещё больше.

- Может, постучать? – предложил Халл.

- Куда?! – взорвался Шмидт. Халл пожал плечами.

- Да хоть сюда. – Он шагнул к стене и без энтузиазма постучал по массивной каменной кладке башни. Несколько секунд ожидаемо ничего не происходило. Но вдруг Элла уловила нарастающее низкое гудение. Шум становился всё громче и громче, а потом в миг оборвался. В повисшей тишине отчётливо прозвучал щелчок, и прямо перед Халлом в неприступной казалось стене открылся арочный проход. Странники шокировано уставились в непроглядную тьму перед ними.

- Такого я определённо не ожидал, - прошептал Шмидт. – Халл, чего стоишь, заходи!

- Сам туда заходи! – зашипел на друга Халл и отступил. Странники переглянулись, безмолвно подначивая друг друга шагнуть в неизвестность.

- Ну, чего встали на пороге! – От неожиданно раздавшегося из тьмы скрипучего голоса ребята вздрогнули. Вслед за окриком из темноты прохода показалась фигура низенького, сгорбленного старичка. Он был настолько худ, что его руки и ноги вызывали у Эллы стойкие ассоциации с тонкими веточками дерева. Голова же его, напротив, была непропорционально большой, и казалась ещё больше из-за торчащих во все стороны седых волос и всклокоченной густой бороды. Старичок опирался на клюку и смотрел на гостей крохотными тёмными глазками, прячущимися под кустистыми бровями.

- Леший? – осторожно предположил Халл.

- Сам ты леший! – рявкнул старичок. – Я нимфа!

- Нимфа? – Странники уставились на старичка.

- Разве нимфы не прекрасные девы? – уточнил Халл.

- А клён разве женского рода? – язвительно поинтересовался старичок.

- А, так вы нимфа клёна! – Восклицание Шмидта прозвучало так, будто он всё понял. По перехваченному взгляду Зи Элла поняла, что не только она не может уловить суть происходящего.

- Нет, я нимфа акации, - уже более миролюбиво ответил их собеседник.

- Но акация же женского рода... – пробормотал Шмидт. Выглядел он несчастным.

- И что?!

- Прошу прощения, но не могли бы вы нам помочь, - решила взять дело в свои руки Зи. Старичок, прищурившись, осмотрел её с головы до ног.

- Внутрь не пущу, - сразу предупредил он.

- Мы надеемся, что нам и не придётся заходить, - согласилась Зи. – Мы хотели бы узнать об одном заключённом...

- Вы думаете, я знаю всех заключённых этой тюрьмы?! – возмутился нимф.

- Уверена, что нет. Это было лет пять назад, так что едва ли вы помните...

- Я помню всех заключённых! Я же здешний смотритель!

- Но вы же только что сказали...

- Я сказал, что не знаю! Знать и помнить – разные вещи! Что за молодёжь нынче пошла! Никакого понятия! В голове один ветер!

- Короче, дедуля! – не выдержал Халл. – Пять лет назад сюда посадили сумрачного охотника за нарушение устава. Он всё ещё здесь? И если нет, то где нам можно его найти?!

Элла почти в ужасе посмотрела на Халла. Старичок нимф выглядел шокированным. Элле даже начало казаться, что он вот-вот расплачется. Но вот скрытое за густой порослью лицо просветлело и нимф счастливо заголосил:

- Вот это я понимаю постановка вопроса! Какая решительность! Какая энергия! Что ж вы сразу-то не сказали! А то топчутся на пороге, понимаете ли, мямлят что-то! Да вы проходите, не стесняйтесь! Расскажу всё, что знаю!

- Можно я его придушу? – зашипела Зи. Ей на плечи в успокаивающем жесте одновременно опустились руки Халла и Шмидта.

Комнатка, в которую старичок-нимф провёл их по тёмному пустому коридору оказалась весьма уютной подсобкой с небольшим камином, парой мягких кресел и картотекой во всю стену. Странники расположились кто где, и терпеливо ждали, пока смотритель заварит что-то  (по запаху явно не кофе) в турке. К слову, странную зеленоватую булькающую жидкость, которую он им разлил, попробовать никто так и не решился.

- Итак, насколько я понял, вас интересует Марс, - сделав осторожный глоток из своей кружки, начал старичок.

- Если вы имеете ввиду того охотника, что нарушил устав, то да, - подтвердил Халл. Странниками было негласно решено, что переговоры с нимфом будет вести именно он. Старичок кивнул.

- Да, я очень хорошо его помню. Его привёл сюда конвой из пяти сумрачных охотников. Все суровые ребята, с идеальной военной выправкой. – В голосе смотрителя зазвучала мечтательность.

- Сколько ему дали?

- Два с половиной года. Малый срок за такое преступление. Однако, идеальная репутация Марса сыграла свою роль. Он был любимцем начальства. Поэтому его выпустили даже раньше, всего через год.

- Не знаете, где его можно найти?

- У меня где-то здесь лежит его дело... – Нимф сполз с табурета, на котором сидел до этого, и прошаркал к картотеке. Пока он открывал и закрывал один за другим ящички, Зи склонилась к Шмидту.

- Что такого в этом Марсе, что ему так сильно урезали срок заключения?

- Даже два с половиной года – это слишком мало, - пробормотал в ответ Шмидт. – Думаешь, он какая-нибудь шишка?

- Если это так, у нас могут возникнуть проблемы. – Зи покосилась на Эллу и тяжело вздохнула. – Почему у этих новичков вечно вагон скелетов за плечами... И почему расхлёбывать их кашу всегда приходится мне?!

- Потому что ты начальник, - хмыкнул Шмидт. Зи скривилась и вернулась в исходное положение.

- Ага! Вот оно! – Смотритель, наконец, выудил из очередного шкафчика листок и протянул его Халлу. Странники тут же собрались вокруг него.

- Мда, не густо, - пробормотала Зи. На листе значилось имя, место работы, должность, кое-какие зашифрованные данные, очевидно, детали преступления, и старое место проживания.

- У вас все личные дела такие скупые? – поинтересовалась Элла.

- Нет. Просто с Марсом вышел особый случай. Кажется, его пребывание в тюрьме постарались скрыть.

- Здесь указано старое место проживания, - заметил Шмидт. – То есть, он там больше не живёт? Имеет смысл вообще туда тащиться?

- Я не знаю, - пожал плечами старичок. – Сомневаюсь, что там вы что-нибудь выясните.

Странники одновременно вздохнули. Нимф оглядел их проницательными глазами.

- И всё же, зачем вы его ищете?

- Я хочу поблагодарить его спасение моей жизни, - смело заявила Элла. В её голосе прозвучал вызов.

- Так я и думал, - улыбнулся в бороду смотритель. – Тогда вот тебе совет, девочка. Хочешь найти своего благодетеля, направляйся в трущобы. Туда уходят те, кто хочет что-то изменить в своей жизни.

Не успела Элла и рта открыть, чтобы поблагодарить старичка за совет, как её напарники запротестовали в один голос:

- Это же чёрт его знает где!

- Нашли дураков, в трущобы соваться!

- Смерти нашей хотите?!

Нимф подождал, пока волна возмущения схлынет, и снова обратился к Элле:

- Не знаю, что у вас там приключилось, но весь тот год, проведённый здесь, он был весьма задумчив. Будто решал что-то для себя. А когда уходил, даже свои вещи не забрал. Вот.

И нимф протянул Элле идеально круглый отполированный чёрный камень. На нём не было ни надписей, ни даже царапин, ничего, что говорило бы о том, как использовать странный предмет. Только его идеальная чернота притягивала взгляд, гипнотизируя.

- Сумрачные охотники ничего не забывают, - трагично вздохнул Шмидт. – А значит, он оставил его специально.

- Не мог же он быть настолько продуманным, - засомневался Халл.

- Это банальная логика. – Зи поднялась со стула. – Он знал, что рано или поздно Элла станет Странником. Начнёт разбираться в причинах провала в памяти, раскопает информацию о нём и заявится сюда. Интересно только, зачем его в трущобы понесло? Адреналина не хватает?

- Это для нас трущобы – смертельно опасное место. А для сумрачного охотника – парк аттракционов, - недовольно буркнул Халл. – Эй, Элла, не могла себе кого-нибудь попроще в спасители выбрать?

- Я не выбирала, - растерянно ответила Элла. Чёрный кругляшек в её руках притягивал, манил, звал на все манеры и обещал нечто, что она давно искала.

 ***

- Трущобы – это заброшенные кварталы к северу отсюда. Их облюбовали всякие недружелюбные личности, и не каждый сумрачный охотник рискнёт прогуляться по этому местечку, - объяснял Халл, пока Странники шли в неизвестном Элле направлении. – Так что ты должна понять, что сунуться туда – всё равно, что сунуться в сектор болельщиков Динамо, будучи обвешанным символикой Спартака.

- Не могу поверить, что мы направляемся прямиком туда, - простонал Шмидт.

Элла должна была чувствовать себя напуганной или виноватой, но она была скорее раздражена. Сумрачный город хоть и имел свою прелесть в виде водяного Бени, всё же давил на психику. Гонка за призраком, которого Элла толком не помнила, утомляла.

- Знаете... - начала Элла, но Зи не дала ей закончить мысль.

- Нет. Мы найдём этого Марса, ты скажешь ему спасибо, он посмотрит на тебя, живую и невредимую, мы разойдёмся и, надеюсь, больше никогда не увидимся. Так что следующий, кто попытается заскулить, получит пинок лично от меня!

Следующие полчаса прошли в угрюмой тишине.

- Куда мы идём?! – не выдержала Элла.

- К перевозчикам, - ответила Зи.

- Автобусы в трущобы не ходят, - поддакнул Халл.

- Это настолько далеко?

- Пешком не доберёмся, - заверил Шмидт.

- Значит, перевозчики – это что-то вроде здешнего такси?

- Можно и так сказать, - хмыкнула Зи и остановилась, кивая куда-то вперёд. Элла посмотрела в указанном направлении и обомлела. Перед ними лежала большая площадка, заставленная мощными рокерскими байками. Их «наездники» обнаружились тут же.

Появление Странников не осталось незамеченным. Практически все перевозчики уставились на пришельцев. Элла поёжилась под тяжёлыми взглядами. Вперёд выступил почти двухметровый мужчина, широкоплечий и суровый. Его длинные прямые волосы были собраны в низкий хвост, обтягивающая чёрная футболка открывала вид на покрытые вычурными татуировками бугрящиеся мышцами руки, а на массивном ремне поблёскивала серебряная пряжка в виде черепа. Шмидт, стоящий слева от Эллы, издал очень тихий писк и попятился. Халл героически остался на месте, но побледнел так, что, скорее всего, его ноги просто отказались двигаться.

- Вы что тут забыли, мелочь пузатая? – прогрохотал мужчина. Элла в ужасе посмотрела на Зи. Та была совершенно спокойна.

- Мы по делу, Дэрил, - обратилась она к мужчине. Байкер перевёл на Зи горящий взгляд и... расплылся в улыбке, которую не скрывала даже густая борода.

- Это же малышка Зи! – огласил он на всю стоянку. Коллеги Дэрила взорвались одобрительным рёвом. Зи поморщилась, но возмущаться не стала.

- Какими судьбами? – обратился мужчина к Зи, когда шум приветствия слегка поутих. – И где Лео?

- Где-то по болотам бегает, - отмахнулась та. – Вы, ребята, не могли бы нам помочь? Мы хотим наведаться в трущобы.

- Куда?! – снова заголосили байкеры. Дэрил поднял руку, и те замолкли.

- Зи, тебя опять несёт в опасное место. Лео оторвёт мне голову, если с тобой что-то случится...

- Лео не узнает, - ободрила его Зи. – А мы туда и обратно.

- Кто такой Лео? – шепнула Элла Халлу.

- Старший брат Зи, - так же шёпотом ответил парень. Тем временем Зи договорилась с Дэрилом, и на стоянке началось движение.

- Рассаживаемся, ребята, - обратилась Зи к Странникам.

- А может не надо? – пробормотал Шмидт.

- Надо, Коля, надо, - расплылась в хищной улыбке Зи.

Элле достался молодой улыбчивый байкер. Он помог ей взгромоздиться на свой иссиня-чёрный крузер**, убедился, что она удобно устроилась и предупредил, чтобы она крепче держалась и предупреждала в случае чего. Зи ожидаемо ехала с Дэрилом, а Халлу и Шмидту достались близнецы с острыми чертами лица и чертенятами в глазах. Элла не считала себя адреналинщицей, но полёт через Город с ветром, свистящим в ушах и растрёпывающим волосы, и успокаивающе ровный рокот мощного двигателя наполнили её сердце необъяснимой радостью. Мимо со счастливым воем пронёсся Шмидт, и Элла рассмеялась, будто выпуская из груди всю тяжесть. Так они и мчались по Городу, пока рассеянный сумеречный свет не начал уступать место выползающей из переулков тьме. В Сумрачном городе наступал вечер.

 ***

- Дальше не поедем, - заявил Дэрил, высаживая Странников у заброшенного, полуразвалившегося здания на углу такого же уныло выглядящего квартала. – Подождём вас здесь. Будьте осторожны.

Элла заметила, что байкеры, как и Странники, стали крайне серьёзными. Зи угрюмо кивнула и махнула головой в сторону квартала. Ребята, не говоря ни слова, двинулись вслед за ней.

- Где же нам его искать? – спросила Элла через некоторое время.

- Будем надеяться, что он сам нас найдёт, - пробормотал Халл.

- Зи, у тебя в трущобах случайно не найдётся приятелей? – Голос Шмидта подрагивал.

- Я не настолько оторва, - буркнула Зи.

- И всё же... - Элла не успела закончить. Позади компании раздалось копошение и хихиканье. Странники резко оглянулись. За ними следовала группа низких, серокожих, ушастых существ. Из кармана Зи донеслось предупреждающее попискивание.

- Гремлины, - шепнул Халл со смесью презрения и опасения в голосе.

- Да это же Странники, - прохрипело одно из существ. – Как смело с вашей стороны явиться на нашу территорию, да ещё и без охраны.

- Мы на вашу территорию не претендуем, - спокойно ответила Зи. Гремлины снова мерзко захихикали.

- И всё же, вы вторженцы. А знаете, что мы делаем с вторженцами? Мы разрываем им глотки!
Прежде, чем Элла успела среагировать, гремлины кинулись на Странников. Всё произошло мгновенно, но каждое движение отчётливо врезалось Элле в память, навсегда меняя её отношения к Странникам и Сумрачному городу.

Гремлины действительно целились в шею. Их острые зубы, растущие в два ряда, представляли грозное оружие. До этого дня Элла не задумывалась о словах Зи, сказанных в день их первой встречи: «Страннику нужно быть или очень ловким, или очень умным. А желательно и то и то». И, наблюдая за друзьями, Элла поняла, что эти качества куда важнее, чем таинственный дар. Шмидт, например, двигался удивительно быстро для своего тучного тела. Первый кинувшийся на него гремлин улетел в мусорный бак. Крышка захлопнулась, и враг оказался в ловушке. Впрочем, радоваться маленькой победе Шмидту было некогда. Второй гремлин был более метким, однако его жертва нырнула в сторону, попутно отправив в полёт третье зазевавшее существо. Халл, в отличие от подвижного Шмидта, почти не шевелился. Он только легко проводил рукой перед летящими на него гремлинами, и те отскакивали от невидимой преграды. Визуально его сумрачная магия никак не проявлялась. Но зрелищнее всего была Зи. Смотря на неё в повседневной жизни, никто не мог бы предположить, что эта невысокая, неприметная девушка, похожая на нахохлившегося воробья, с детскими чертами лица и в очках, могла так яростно швыряться сумрачными сущностями. А между тем, так оно и было. Когда пара гремлинов попытались зайти сзади, Зи ногой с разворота снесла обоих, гневно сверкнув стёклами очков.

Наблюдая за другими Странниками, Элла потеряла бдительность. Она слишком поздно заметила метнувшегося на неё гремлина. Что произошло дальше, никто толком не понял. Элла вскрикнула и попыталась закрыться руками. Мелькнула чёрная молния, расколола камень мостовой у её ног, и гремлин отлетел в стену, оставив после себя вмятину в штукатурке. Он сполз на землю бесформенным кулем и больше двигался. Гремлины и Странники замерли, во все глаза уставившись на Эллу.

- У неё камень! – заверещало одно из существ. В ту же секунду гремлины кинулись врассыпную.

- Офигеть, - выдохнул Халл. Он подошёл к лежащему на земле гремлину и присел рядом с ним на корточки. – Ты его стёрла.

- Что сделала? – прохрипела Элла. – Я его убила что ли?

- Мы же в Сумрачном городе, тут и так все мёртвые, - подала голос Зи. – Ты стёрла его. Полностью уничтожила. Отняла его единственный шанс на существование.

- Я случайно! Я не хотела! – Элла почувствовала, что вот-вот расплачется.

- Не стоит. – Халл похлопал её по плечу. – Этот парень был засранцем. Хорошие люде не превращаются в гремлинов после смерти.

- И всё же, что произошло? – спросил Шмидт.

- Кажется, Эллу защитил камень Марка, который ей дал смотритель.

Элла разжала кулак, и все Странники уставились на чёрный кругляшек у неё на ладони.

- Что скажешь, эксперт? – обратился Халл к Шмидту.

- Впервые вижу нечто подобное, - расстроено констатировал Шмидт. – Сумрачные охотники обладают разными артефактами. Даже если это один из них, это не объясняет того, почему он сработал в руках у Эллы.

- Одни вопросы, - вздохнула Зи. – В любом случае, нам повезло. Новости в трущобах разносятся быстро, а значит количество желающих подойти поздороваться уменьшится. К тому же, возможно, Марс почувствовал действие своего камня.

Спорить никто не стал, и Странники двинулись дальше. Они повернули пару раз, углубляясь в заброшенный район. Элла не стала прятать артефакт. Ей казалось, что за ними наблюдают, но показываться никто не смел.

- Может, ещё кого сотрём, - неудачно пошутил Халл. Странники промолчали, одарив его мрачными взглядами. Больше попыток разрядить обстановку не последовало.

Элла не знала, сколько они так шли, пока Зи резко не затормозила посреди улицы. Элла едва не влетела ей в спину.

- Покажись, пока я не начала стрелять наугад! – выкрикнула Зи в никуда. Эхо разнесло её голос по казалось пустому району. Тишина, послужившая ответом, была наполнена искрящим напряжением.

- Элла, артефакт, - потребовала Зи. Элла торопливо передала Страннице камень.

- Что ты делаешь? – шепнула она ей.

- Уровень паники сработал, - шепнула в ответ Зи. – Лучше видеть противника.

- Насколько всё плохо?

- Достаточно, чтобы я испугалась.

Элла отступила, чувствуя поднимающийся в душе ужас. Она в панике оглянулась на Халла, поймала его ободряющий взгляд и поторопилась спрятаться у него под боком.

- Ну что, струсил? – гневно поинтересовалась Зи у молчаливых серых стен.

- А пользоваться ты им умеешь? – прошипел в ответ бестелесный голос. Элла вцепилась в рукав Халла, когда из-за угла ближайшего здания высунулась рука с тонкими, длинными когтистыми пальцами. За ней показалась голова чудовища. Нечто с горящими красными глазами и лицом, больше похожим на череп, обтянутый серой пергаментной кожей, жадно оглядывало Странников. Зи напряглась.

- Что ж нам так не везёт сегодня, - скрипнул зубами Халл.

- Что это? – спросила Элла.

- Вендиго, - ответил Шмидт.

- Хочешь проверить? – обратилась тем временем у существу Зи. Ни её голос, ни поведение не выдавали страха, и парни, стоящие по обе стороны от Эллы, восхищённо вздохнули.

- Думаю, ты не знаешь, как работает артефакт. – Вендиго медленно показывался из-за стены. Теперь можно было рассмотреть тонкую длинную шею, медленно переходящую в острые плечи и узкую грудь с выпирающими рёбрами. Зи усмехнулась. Она крепче сжала камень в руке, но пока не двигалась. Элле ужасно хотелось узнать, что в этот момент творилось у неё в голове. Вендиго замер, прожигая Зи полным ненависти взглядом.

- Ты пытаешься меня запугать?! – разъярённо зашипело существо.

- Это превентивные меры, чтобы не пришлось тебя стирать.

- Дерзкая девчонка! – Извиваясь, вендиго полностью вышел из-за угла. Он был высоким, почти под два метра, и очень худым, будто давно голодал. – Ты будешь первой.

Зи не шелохнулась. Не двинулась она и когда тварь рванулась вперед, намереваясь одним движением когтистой лапы вскрыть её грудную клетку. Элла не сдержала вскрика. Она буквально видела, как, распоротая от левого плеча до правого бедра, Зи падает на землю, но... Вендиго вдруг замер, не долетев до Странницы пары сантиметров. Кроваво-красные глаза удивлённо округлились. Существо перевело недоумевающий взгляд на свою грудь. Прямо между рёбер у него торчал острый металлический треугольник. Вендиго дёрнулся, когда кусочек металла вернулся в грудь, из которой вырвался секундой назад, и повалился навзничь.

- Как давно ты заметила меня? – спросил глубокий грудной голос. Элла вздрогнула всем телом, ощущая приступ мгновенного узнавания.

- Как только мы повернули на эту улицу. Ты хорошо скрываешь свою ауру. Но заманивать нас так далеко было просто свинством, - ответила ему Зи. Она передёрнула плечами, сбрасывая с себя напряжённость.

- Я должен был проверить, не ошибся ли.

- То есть инцидент с гремлинами ни на что тебе не намекнул?

- Я должен был.

- Чёртова охотничья осторожность. Эй, Элла, иди поздоровайся со своим спасителем!

Учась в старшей школе Элла представляла себе идеального парня. Он был высоким, черноволосым, с мужественными чертами лица. Обязательно старше неё. Серьёзный, в какой-то мере даже суровый. С глубокими карими глазами и острым умом. Возможно, на тот момент она так устала от незрелости окружающих её парней, что ей хотелось видеть рядом кого-то зрелого. Со временем этот образ стёрся из сознания, приобретя черты её парня, русого, невысокого, с громким голосом и пошловатыми шуточками. Однако человек, стоящий перед Эллой сейчас, был именно таким, каким она представляла свой идеал раньше. Только глаза у него были чёрные, и одежда, длинный чёрный плащ и военные берцы, заляпана кровью.

- Здравствуй, Элла, - произнёс Марс, и Элле показалось, что ноги вот-вот перестанут её держать, и она рухнет прямиком в его объятья. Какой-то частичке её души, стоит отметить, весьма большой её части, весьма этого хотелось. Но Элла мужественно держала себя в руках.

- Здравствуй. – Она надеялась, что её голос не прозвучал слишком уж слабо. – Прости, я совсем тебя не помню.

- Не страшно. Главное, что я тебя помню.

- Боги, - прошептал Шмидт друзьями, отошедшим в сторонку, чтобы не мешать воссоединению. – Вы это слышите?

- Воркование? – уточнила Зи.

- Кто бы мог подумать, что в голосе сумрачного охотника может быть столько нежности. Это так... мило.

- Приятель, ты меня пугаешь, - пробормотал Халл, отодвигаясь от Шмидта. – Мы же на это и рассчитывали, разве нет?

- Нет, - одновременно припечатали Зи и Шмидт. Халл хмыкнул.

- Не романтики вы.

- Я тебя искала, потому что хотела поблагодарить, - бормотала между тем Элла. – Спасибо большое, что спас меня тогда... Хоть этого я тоже не помню... – Она с ужасом поняла, что краснеет.

- Ты так похорошела, - шепнул Марс. Он осторожно погладил её щеку кончиками пальцев. Элла задрожала, в миг забыв, что хотела сказать. Он не могла отвести взгляда от Марса. Мысли путались и ей жутко хотелось, чтобы он вот прямо сейчас нагнулся и поцеловал её. Будто видя все её сокровенные желания, сумрачный охотник склонился к её лицу и...

- Я дико извиняюсь, ребята, но у меня тут возникла парочка вопросов, а времени, чтобы получить ответы, почти не осталось...

Марс и Элла одновременно обернулись на Шмидта. Момент был упущен, атмосфера разрушена. Элле остро захотелось придушить Странника.

- Конечно. Что ты хочешь знать? – вежливо ответил Марс. Он обернулся к Шмидту, сжав при этом ладонь Эллы. От тепла его руки девушка мгновенно успокоилась.

- Для начала, неужели сумрачные охотники могут влюбляться?

- Нам не чужды человеческие чувства, - кивнул Марс. – Просто это редко происходит, ведь мы мало контактируем с Подлунным миром. Шанс встретить своего человека крайне мал.

- Любопытно, - пробормотал Шмидт, записывая что-то в непонятно откуда взявшийся блокнотик.

- И что, ты вот так с первого взгляда влюбился в Эллу? – присоединился к приятелю Халл. Марс уверенно кивнул.

- И ты всё это время ждал её?

- Тебе не хотелось пойти за ней в Подлунный мир?

- Поэтому ты ушёл из охотников?

- Ты здесь прячешься или тебя сюда сослали?

- А вам вообще можно любить?

Вопросы сыпались из Халла и Шмидта как из рога изобилия. Элла кинула на Зи умоляющий взгляд. Та вздохнула.

- Эй, энтузиасты, завязывайте, - одёрнула она обоих парней. – Ночь на дворе. Я устала, замёрзла и проголодалась, а до дома ещё добраться нужно. По дороге всё выясните.

 ***

Дорога назад показалась Элле слишком короткой. Стоя под подъездом, из которого они вышли казалось в другой жизни, Элла пыталась справиться с затапливающими её чувствами. Ей не хотелось расставаться, и вместе с тем она чувствовала, что не может больше находиться рядом с Марсом. От мыслей у неё кружилась голова и хотелось прилечь, хотя Элла сомневалась, что уснёт этой ночью.

- Давно у меня не было такого насыщенного дня, - пробормотал Халл, открывая дверь подъезда.

- Согласен. Столько всего! Не терпится всё записать, - поддакнул ему Шмидт.

- А ты куда намылился? – Зи удивлённо посмотрела на парня.

- Как куда, домой...

- А мы твою комнату под тренажёрку переделали...

- Что?! Да как вы могли?!

- А нужно чаще дома появляться!

- Серьёзно что ли?!

- Да успокойся ты, она шутит.

- Идите вы со своими шуточками!

- А почему во множественном числе? Я молчал!

- Ты куда, Шмидт? Ты обиделся на меня что ли? Шмидт!

Элла с улыбкой посмотрела на толкущихся возле дверей друзей.

- Я рад, что ты попала именно к ним, - заметил Марс.

- Ты так и планировал?

- Скорее, надеялся. Я же не знал, что случится с тобой в том мире.

- Мне жаль, что я не могу остаться...

- Тебе пока рано оставаться. Ты должна обрести силу. А пока моё присутствие слишком давит на тебя.

Элла улыбнулась. Она приподнялась на носочки и мягко прикоснулась губами к щеке охотника.

- Я постараюсь вернуться поскорее.

Она уже направилась к остальным, когда вспомнила кое-что.

- Ах, да, твой камень...

- Оставь себе. Он будет охранять тебя, когда меня не будет рядом.

- У тебя точно не буде проблем из-за меня?

- Не переживай, я со всем справлюсь. Ради тебя. А теперь иди. На сегодня наше время истекло.

Поднимаясь по лестнице на неизвестно какой этаж, Элла чувствовала, как сильно изменилась и её жизнь, и она сама за несколько часов в Сумрачном городе. Уходя из квартиры Ады, она была просто Эллой, которая пыталась найти себя в этом заново открытом мире. Когда та же дверь захлопнулась за ней вновь, она была уже Странницей Эллой, готовой к новым приключениям. Она не знала, что ждёт её впереди, но верила, что вместе они, Странники, со всем справятся.
____________________________________________
*Эйдетическая память - особый вид памяти, преимущественно на зрительные впечатления, позволяющий удерживать и воспроизводить в деталях образ воспринятого ранее предмета или явления.  © Википедия
**Крузер (круизер) – мотоцикл, характеризующийся низким сиденьем, вертикальной посадкой, часто вынесенными далеко вперед подножками, обилием хрома и значительным весом. Круизер не предназначен для быстрой езды или езды по пересеченной местности; его двигатель обычно не обладает высокой мощностью, однако имеет лёгкую и удобную управляемость, большой крутящий момент на низких оборотах и соответствующее «грозное» звучание. ©Википедия