Скорбящие стревятники гл. 11-14

Ната Асеева          
   
                Скорбящие стервятники.

                /гл. 11, 12, 13, 14/.

                Глава 11.

     Подполковник увидел свою группу еще издали. Автобус ожидали на площадке перед ореховой рощей у горы Машук. Толпа собралась солидная. Провести два дня с ночевкой в горах решили все поголовно. Бетонная урбанизация бетонно требовала - даешь экзотику! Хотя Алексей не припоминал какую-либо информацию об экзотических пещерах в районе Джинальского и Кабардинского хребтов. Это было далековато от места дислокации его отряда.

  Почему-то вспомнилось, как лет десять назад он побывал на Большом Кавказе, где действительно есть уникальная Воронцовская система пещер - с шахтами на глубине до полутора километров, пятнадцатиметровыми гротами и даже подземными озерами. Вот там настоящая экзотика - даже самым большим занудам бьет под дых. Осматривали они тогда пещеры вместе с маленькой дочкой. И когда потом смонтировали небольшой фильм, то на просмотр пригласили всю знакомую детвору. Семилетняя Люська выступала перед ними в роли эрудита-  экскурсовода, с важным видом поясняя малышне, чем отличаются диковинные сталактиты от сталагмитов. Дети восприняли фильм на «ура». На влажных стенах древних пещер сталактиты образовали ажурную бахрому, и натечные фигуры стали похожи на сказочные фигуры людей и животных. Недалеко от Сатаплийской пещеры Алексей зафиксировал на кинокамеру нижнемеловые известняки, на которых хорошо видны отпечатки лап динозавров, обитавших там в мезозойскую эру.

  Теперь подполковник констатировал как свершившийся факт, что повзрослевшая дочь напрочь выбросила из памяти свое детство и их вылазки на дикую природу, и всю прошлую жизнь, небрежно наименовав ее «беспросветная серость и мрак тоски зеленой». Спецназовцу было больно, что своим презрительным обобщением она навесила ярлык и на родного отца.

      Подойдя ближе к туристам, Алексей не увидел Павла и решил поговорить с Женей, который стоял в одиночестве, с походной гитарой за спиной. Подполковник сделал вид, что не заметил выразительный жест Танюшки, махнувшей ему рукой, так как она стояла рядом с Мариной. Столичная красавица выглядела немного растерянной и поминутно вертела головой, поглядывая по сторонам. На распущенные волосы она снова нацепила очки в желтой оправе. И подполковник подумал, что девушка ожидает своего нового кавалера. Что ж, в молодые годы часто бывает - как в омут головой. На чужих ошибках учиться категорически не хотят - ушибы ощутимы только на своей голове. Алексей вздохнул, в который раз удивляясь зигзагу фортуны, круто перекроившей его привычный распорядок жизни.

    Внушительный марш-бросок в бурный поток страстей всего за несколько дней оставил позади сурового подполковника Резина, на лице которого даже обычная улыбка раньше была редкостью. С ним случилось полное обновление, словно от непредвиденного капремонта. Мощный прилив чувств смыл усталость от постоянного напряжения. Казалось, он выбрался из узкого мешка сугубо служебных проблем и увидел, что еще есть и другой мир, в котором и ему хорошо жить. Удивляло не столько само обновление, а то, что старая кожа с него слезла в чуждой штатской среде. Раньше он себя здесь считал отщепенцем. Однако и с обнаженными чувствами Алексей не терял природной бдительности. Оглядывая толпу туристов, он подумал, чтобы его надежный боец не опоздал на автобус. Что ж, горы - это беспокойно.   

       Поздоровавшись, Женя объяснил подполковнику, что его Элеонора возвратилась в гостиницу, вспомнив, что забыла зонтик. И на все его уговоры упрямо заявила, что в случае опоздания, прекрасно проведет время сама в городе, так как от ночевок на камнях не ожидает ничего хорошего. Алексей усмехнулся стойкому интеллигенту, иронично заметив, что не с его счастьем надеяться на вожделенную свободу, так как жена четко бдит возле него. И вряд ли отпустит его одного в поездку наедине с очаровательными дамами.

        Подполковник развеселился и даже хотел процитировать поэзу Елизаветы Петровны о ликовании души на свободе. Однако не успел он открыть рот, как подъехало такси, из которого вышла Элеонора с зонтиком в руках. В этот раз она надела в горы темные джинсы и теплую куртку с капюшоном. Алексей шутливо присвистнул и быстро отошел от Жени, выискивая среди толпы Пашу. Однако его все еще не было. Взглянув на свои командирские часы, подполковник в недоумении пожал плечами - для него без бойца в горах все будет не то. Хотя непробиваемой стены между ним и гражданскими уже не было, однако не хватало адекватного восприятия своей персоны. Да и обстановка в его понимании не позволяла полного расслабления на ночном отдыхе.

     Когда подъехал автобус, экскурсовод попросил туристов компактно уложить свои вещи. У горного массива им придется оставить транспорт и пройти пешком до приюта почти два километра по узкой тропе. Алексей пропустил вперед всю группу и зашел в автобус последним, заранее высмотрев для себя место возле подростка с планшетом в наушниках. За ними сидели молодожены, которые на экскурсиях почти не появлялись. Приветливо кивнув девчонкам, спецназовец заметил, что Таня «большая» села рядом с Вадимом, а ее подружка рядом с Мариной. На вопросительный взгляд Танюшки о Паше подполковник в недоумении покачал головой. Однако через десять минут боец все же нашелся.

      Притормозив автобус, он подсел на выезде из города. Бывший спецназовец тоже надел теплый бушлат, и на его крепком плече был внушительный рюкзак. Пожав руку Алексею, Паша прошел в конец автобуса. К нему моментально на свободные задние сидения весело переместились Танюшка и Марина. Алексей внутренне улыбнулся, но остался с замороченным подростком Сеней, которого студентки постоянно тормошили на экскурсиях, насмешливо называя сонным хомячком.

   Уткнувшись в компьютерную игру, Сеня, как обычно, не слушал экскурсовода. Алексей шутливо показал подростку на его заклепки в ушах и на микрофон гида, на что Сеня ему запросто махнул рукой. Все происходящее в реальности для него представляло не больший интерес, чем для аквариумной рыбы, изредка поворачивающей выпуклые глаза в сторону стекла, за которым зачем-то еще существовал ненужный ему мир, далекий от его среды обитания. Подполковник нахмурился. Он с упреком подумал о родителях, допустивших выпадение подростка из нормальной человеческой жизни. Погружение в игроманию превратило его в несчастного Ихтеандра, который дышит в бочке, однако не замечает в ней ядовито протухшую воду.

    Спецназовец решил поговорить с бойкой мамашей, отрекомендовавшей своего Сеню как вундеркинда, с ценным энциклопедическим багажом в голове. Хотя девчонки точно заметили, что весь его багаж - это надутый мусорный мешок, на котором дрыхнет полусонный мальчик. Сможет ли он вытряхнуть из этого мешка, хоть что-то путное, вопрос риторический. Подросток вообще не проявлял никакого интереса к происходящему. Поражала его заторможенность. Состояние полного «отсутствия присутствия». У Алексея возник чисто профессиональный интерес: что такой фрукт выкинет в случае экстремальной ситуации? Подполковник придвинулся к мальчишке, решившись выдернуть его из коматозного состояния:

 - Ты что, пакемонов ищешь? Или сражаешься с инопланетянами?
Громко прошептал он в оттопыренное ухо Сени. Но тот, не взглянув, отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. Опустив глаза на экран планшета, Алексей увидел разгар боя людей в камуфляже, с непонятным оружием. Подросток уверенно вел свою армию к победе, и на его физиономии мелькала самодовольная улыбка, которая покоробила подполковника открытым идиотизмом.

     Загнав очередного «врага» в ловушку, Сеня усердно тыкал в него лучевым мечом, отыскивая смертельную точку. Анимационная фигурка вздрагивала от боли, что доставляло игроману зримое удовольствие. Спецназовцу стало не по себе, и его скулы моментально свело от ярости. Он перехватил руку подростка и сжал своими двумя железными пальцами.
 - Наверно, это вот так? Ага, теперь почувствовал, как ему? Неужели! - Спокойно спросил он побелевшего Сеню, у которого выпученные от боли глаза мгновенно наполнились слезами.

 - Что, неприятно? Значит, когда по-настоящему, тебе не очень-то нравится?
 - Пустите! Это просто игра! - Вызывающе взвизгнул тупоголовый игроман. 
 - Нет, Сеня! Это не просто игра! В реальности это выглядит, как твоя  садистская радость! И возможно, это только игра, из-за того, что тебе пока
не дали тыкать в безоружных, в полной для тебя безнаказанности. Вот такой
у меня на сегодня для тебя весьма неутешительный диагноз! Только задумайся, какая дикость! А еще небось, метишь в интеллигенты!
 
Сеня выключил планшет и отвернулся, угрюмо забившись в угол сиденья, потирая покрасневшую слабую кисть руки. Алексей про себя выругался, что не сдержался. На службе он себе такого не позволял. Оказывается, что и у него не очень-то получается словом, о чем так переживает прабабушка Вероники. Не хорошо. Трудный разговор по душам не состоялся. Похоже полусонный вундеркинд затаил на него обиду. Возможно, он вообще лишен мужского воспитания в семье, подумал подполковник, обратив внимание на яркий макияж Сениной мамаши. Видно, она так накрасилась не для походного костра, а от привычного одиночества. 

 - Зря ты так! Не обижайся! - Уже мягче сказал Алексей подростку.
- Понимаешь, я много лет в армии и хотел тебе показать, что сила это не то, что ты находишь в этой ерунде. Присмотрись вокруг. Может, ты просто боишься людей? Или в тебе уже к ним возникло чувство пренебрежения? Так бывает модно. Но для тебя самого это - погибель. Игромания - это тоже мания. Вдруг засосет, как в болото, и самому захочется стать маньяком-садюгой? 

 - А вам по привычке надо всех поучать! Привыкли командовать и никому не даете покоя, - нехотя ответил Сеня. 
 - Видишь, я извинился, а ты озлобился. В коллективе пацаны не очень-то церемонятся с такими истеричными хлюпиками.
 - И вы туда же? Знаете, самые сильные армии всегда побеждают не кулаком,
а интеллектом. - Заносчиво ответил вундеркинд.

 - Так-так! Значит, и ты метишь в Наполеоны? Ничего, что у него росту было всего метр пятьдесят два, в фигурной шляпе. - Засмеялся Алексей. - Да, мне  помнится, что он считал благородство и честь никому ненужной слабостью. Главное, закалить в себе хладнокровие садиста, чтобы стать великим убийцей?
 - Не надо утрировать! - Окрысился Сеня. - Такие, с железными кулаками, только и выискивают слабых, чтобы поиздеваться! А когда при погонах, то все списывают на выполнение команды. Так, в чем разница?

 - То есть, ты хочешь сказать, что я подлец, потому что применяю силу открыто, а ты свои садистские наклонности проявляешь скрытно, истязая манекенов? 
Потом начнешь исподтишка щенка мучить или коту хвост оторвешь? Чтобы доказать себе свое хладнокровие? Можно же найти кого-то слабее тебя? 

 - Я в качки не собираюсь! У меня хорошие математические способности! А вот у кого в голове извилины не очень, то и размахивают кулаками на все стороны. Примитивная философия дикарей! Я играю, чтобы просто узнать, как вообще вам такое может нравиться! 
 - Ну, поговорили, - буркнул в ответ Алексей, поразившись подкожной находчивости подростка, в голосе которого слышалось язвительное презрение. Однако подполковник сдержал в себе гнев и ответил ему спокойно, глядя в его лживые подслеповатые глаза:

 - Понимаешь, смотря для чего нужна сила, вот в чем вопрос. На моей службе
не просто размахивают кулаками. Бойцы с простреленной грудью не оживают, они погибают по-настоящему. А бандиты считают себя ну, никак не меньше Наполеона или другого фюрера. Эти алчные сволочи за свои шкурные амбиции готовы все стереть в порошок. Хоть и всю планету. И им равнобедренно, будет еще тут жизнь или нет. Нам же приходится воевать, чтобы жизнь была. Так пока приходится - погибать не в игре. И это не философия дикарей, Сеня, а философия права каждого на жизнь, в том числе и твоего права.   

 - Я не имел в виду вас конкретно, - угрюмо проговорил подросток. Наверно, нотация Алексея вызвала у него дежавю школьного урока. 
 - Позавчера вы рисковали жизнью, чтобы спасти придурка, который может выкинуть что-то и похлеще. Зачем? Только и слухов, что о пьяных драках и об авариях на дорогах. От таких одни несчастья.

 - Затем, что это не нам с тобой решать, Сеня. Запомни, не ты один поселен на земле. Каждый здесь проходит свой путь. Хорошо, когда в душе вовремя созреет вопрос, чем у тебя она уже наполнилась. Других судить просто, а ты спроси у себя. Всегда ли ты заботишься о своей маме? Хорошо ли с тобой? Вряд ли ей будет приятно видеть, как ты тычешь ножом в куклу. Это условно, кукла.
 - Не говорите ей, - тихо попросил Сеня. - Ладно, не буду. А ты не дури.

    Подполковник понял, что вундеркинд стушевался не от стыда, а из-за того, что ему пришлось попросить. Что ж, с таким гонором от его скрытной подлости беды может быть больше, чем от придурка в открытой драке. Подросток включил планшет и стал просматривать новости в интернете, демонстративно ткнув в уши наушники. Слушать экскурсию он не собирался.   
             
  Вздохнув, Алексей отвернулся от вывихнутого пацана. Автобус миновал поворот на Кисловодск. Добросовестный экскурсовод рассказывал, что миллионы лет здесь бушевали моря, и Кавказские горы возникли в конце третичного периода, когда появилась суша. В Карачаево-Черкесии на окраине Усть Джигута найдено целое кладбище древних ихтиозавров. В этом районе много подземных рек, из-за них и своеобразного ветрового движения возникли пещеры. При опускании подземной коры в карстовых породах возникает большая полья. Это провалы, которых в этой местности предостаточно. Водитель сказал, что высадит группу в районе балок Джингала, где есть множество уникальных пещер-ям, с подземными водами.
                ***

     Командир спецназа чувствовал, что эта поездка была для него уже лишней. Его мысли постоянно возвращались к внезапно улетевшей Верочке. Через несколько дней заканчивается отпуск. И на какие Кудыкины горы забросит его служба, вопрос тоже риторический. Только еще вчера после завтрака она просила его не уезжать из города. Странно. Что же произошло? Плохо, если они не увидятся. Подполковник, сколько себя помнит, жил временно, отдавая себе отчет, что каждый боевой вылет может быть последним его днем.
               
   Когда проезжали мимо Горы Кольцо, расположенной у подножья Боргустанского хребта, туристы попросили остановиться на несколько минут, чтобы сделать снимки. Спецназовец вышел из автобуса и закурил вместе с Пашей, которого поджидала Танюшка. Она предложила сфотографироваться вместе в центре грязной выкрошенной пустой скалы, но командир спецназа иронически отказался. Боец прямо спросил его, почему у него плохое настроение, на что Алексей ответил:
  - Видно, загулялся я тут - чувствую себя посторонним варевом в чужом  котелке. Они вот мельтешат, суетятся, а меня уже походная труба зовет. Мысли где-то далеко, Паша, будто кошки когтями скребут душу. 

 - Ну, Петрович, отвлекись, надо хоть немного расслабиться! Потом и в походе будет о чем вспомнить. Публика тут по сегодняшнему дню собралась более-менее подходящая, без крайнего жлобства.
 - Да, ты прав! Все ни о чем! Я в норме! Иди к Танюшке.
 - Вы ее тоже называете Танюшкой? - Открыто удивился Паша.
 - Смотри, не упусти девчонку! Настоящая Дюймовочка!

     Алексей посмотрел на обеденное солнце, которое по воле ветра играло в прятки среди мелких белых облаков, бредущих дружной овечьей отарой по синему весеннему небу. Эти места действительно были раздольем для свистящих ветров. Хотя груда желтых выветренных скал мало напоминала настоящие горы. Подполковнику было неуютно и никакой красоты среди камней, разрисованных туристами с давних лет, он не находил.   

      Отсюда уже открывался вид на Джингальский и Кабардинский хребты, которые и определяли своеобразный, сквозняковый климат Кисловодской котловины. «Да, если и на приюте будет так ветрено, никакие теплые куртки с капюшонами не помогут», - нахмурился спецназовец, в досаде на организаторов похода в горы, который мог завершиться простудой для разновозрастных матрасников.   

     Видя настроение подполковника, Максим Андреевич весело упрекнул, что он отбивается от дружной стаи, не желая фотографироваться с группой. На что подполковник сморщился и прямо спросил его о расположении предстоящей ночевки.
 - Там все подготовлено, - с улыбкой ответил экскурсовод. - И палатки, и дрова для костра, а теплые спальники мы везем с собой в автобусе. В том месте тихо, никто не замерзнет. Не беспокойтесь, мы с апреля возим туда туристов, и еще никто не заболел.

 - Значит, обозначение «приют» - чисто условно. Так я и подумал. 
С иронией прокомментировал командир спецназа. На что пожилой человек развел руками. Мол, каждый год умудряются растащить все снаряжение. А сторожей держать на всех приютах нет никакого резона. Хотя в прошлое время большие палатки с кроватями безопасно стояли целый сезон. 

   Алексей вошел в автобус и уселся у окна на заднем сидении. В тихой беседе молодежи он не участвовал, просто слушал экскурсию об особенностях вторичных местных пещер, возникших на очень древних пещерах. Иногда такая информация могла пригодиться и в его службе. Оказывается, молодые пещеры отличаются отсутствием лишайника, с резко выраженной угловатостью чешуи. Направляющий рост пещер дают подземные воды, и они часто размещаются попарно. При продувании ветром появляются эллиптические щели между пещерами. Бывает, что от дождей и сырости отваливаются огромные глыбы бурого песчаника, с отложениями солей железа и известковой массы.

  Экскурсовод пообещал показать завтра пещеры-резервуары, в которые стекает подземная вода. Измолчавшийся в дороге Павлыч громко добавил, что на завтра обещана ясная погода, так что в невысоких горах можно будет принять шикарные солнечные ванны.
 - Вы еще скажите, как на океанском побережье в Доминикано, на самом  экваторе! - Вставила свою ехидную реплику Элеонора.

 - Нет, конечно же, в столичном спа-салоне, загар лучше будет! Без пятен и нос не облезет, - засмеялась ей в ответ с галерки Танюшка. 
 - Даешь, костер и шашлыки! - хором завизжали девчонки с Вадиком.
 - Да, пора обедать! Мы уже доедаем свои бутерброды! - поддержали их пожилые тетя Валя и круглолицый Степан, у которого наблюдалась явная хромота правой ноги. Подполковник подозревал, что у него от колена протез, так как грузноватый мужчина носил плотные широкие брюки.
 - Спокойно, потерпите! Через полчаса мы уже будем на месте. Так что сегодня с обедом небольшая задержка. 
      
   Подполковник усмехнулся и прикрыл глаза. Напряжение не уходило. Казалось, что-то в душе сопротивлялось беспечному отдыху. Хотя он и оставил старую хозяйку на ее родных, в покое и бодром состоянии. «Пусть будет все в порядке и с Верочкой в ее путешествии», - думал Алексей, пытаясь задремать. Ночь предстоит бессонная. Значительное удаление приюта от города не давало уверенности в безопасности. Подполковник был противником даже малейшего риска для гражданских лиц. Он хорошо понимал, что в удаленной местности могут объявиться отморозки.   
                Глава 12.

     Пологие горы, среди которых автобус высадил тургруппу, выглядели весьма неприглядно, в сравнении с гранитными породами высокого, еще заснеженного сурового Приэльбрусья. Особо высоких вершин здесь не наблюдалось. Однако светло-бурый ракушечник, составлявший местные породы и желтевший на солнце среди весеннего разнотравья, с белыми ромашками, синими колокольчиками и красными маками, создавал настроение веселого покоя и уютного отдыха. На удивление, ветра в этом месте, действительно, не было.

    Разобрав вещи, туристы бодро двинулись вправо по широкой каменистой дороге, по которой мог спокойно проезжать легковой автотранспорт. На что тут же обратила внимание Элеонора, выспрашивая у инструктора черкеса, зачем надо было мучить людей пешеходным марафоном, с тяжелой ношей. Молодой инструктор сдержано ответил, что хорошая дорога закончится через километр, а потом до приюта надо еще почти километр идти по горной тропе.

     Паша весело разгрузил пожилых женщин, забрав у них дополнительную поклажу, а подполковник категорично забрал спальники у Павлыча и у грузного Степана. Вместе с ними шел молчаливый пожилой москвич Виктор, который обычно участвовал в разговорах чисто условно, из-за заикания. Для историка они были хорошими спутниками в этой прогулке, так как добродушно позволяли ему ораторствовать на лоне дикой природы. Алексей намеренно пошел позади всех, осматривая окрестность и по привычке запоминая особенности рельефа и скальные очертания дальних холмов. Павел сразу же уловил, что командир решил спокойно освоиться в незнакомом месте и без лишних вопросов прошагал вперед за громко переговаривающимися девчонками. В закрытой от ветров местности солнце вовсю проявило свою южную жаркость, и туристы постепенно освободились от теплых вещей, оставшись в майках и шортах.

Однако подполковник привычно не замечал жары и шел в бушлате размеренным шагом, уговаривая себя войти в общее настроение отдыха на природе. Когда вошли в узкое ущелье, с пещерами из рыхлых пород по обеим сторонам, тропу разрезал широкий горный ручей, который питался водами из подземных резервуаров. Он был встречен столичными туристами бурным восторгом - сбросив свою ношу, они начали умываться и наполнять бутылки чистой и непривычно вкусной водой.

     Инструктор с трудом уговорил группу продолжить движение, говоря, что до места приюта осталось менее двухсот метров. Как и предполагал подполковник, на небольшой площадке, подготовленной для установки палаток, был заготовлен запас дров и хвороста для костра. Кухонная утварь и инвентарь с палатками хранились под замком в небольшом строительном вагончике рядом с крепко сложенной походной плитой. Чуть в отдалении стоял невысокий блок из ракушника, крытый шифером, который служил туалетом.

    Устраивать двухдневный лагерь взялись молодой черкес и бывалый турист Женя. Было решено ближе к костру разместить несколько палаток для женщин, а во втором ряду поставить палатки для мужчин, для которых установили ночное дежурство - по двое. Женщины отправили Вадима и Сеню с ведрами к ручью за водой и занялись кухней. Через несколько минут от весело горевшей походной плиты потянуло вкусными запахами Паша и Алексей не участвовали в распоряжениях организаторов. Они молча ставили старые палатки, окапывая их небольшим рвом, на случай дождя, понимая, что на качество снаряжения жаловаться некому, да теперь и не к чему.

     Обедали за тремя соединенными деревянными столами, застеленными обычной клеенкой. Все сидели на грубых скамейках и не жаловались на скудные походные удобства. Молодежь собиралась устроить на поляне игру в мяч, а Степан с Виктором стали готовить снасти, решив попробовать поймать рыбу в горном ручье к ужину у костра. Неожиданно для всех Виктор потащил на рыбалку Сеню, который не смог отвертеться на его категоричное заявление:

 - Н-нечего тебе тут отлы-ынивать! П-поможешь мне п-построить запруду в ручье. Не с-станет же С-степан со своей ногой ходить по с-скользким камням!
 - Но я же не умею! - Попытался увильнуть подросток, оглядываясь на мать за поддержкой. Но та была занята разговором с Элеонорой.    
 - А к-как ты м-можешь уметь или не ум-меть, если ты этого еще не д-делал? - Растягивая слова, поддразнил его Виктор, и все засмеялись. Пристыженный Сеня молча побрел за ними в сторону горного ручья. Алексей вспомнил, что Виктор сидел в автобусе перед ними и возможно слышал потуги его воспитательной беседы с вундеркиндом. Что ж, пусть теперь пацан попробует на себе мужскую руку в полезном деле.   

    После обеда подполковник забрался в свою палатку, напитавшую на открытом пространстве запах горячего солнца. Он с удовольствием сбросил с себя бушлат и ботинки и залез в толстый спальник. Никакой экзотики в спартанском распорядке на природе для него не существовало. Алексей прикрыл глаза, вспоминая свое утро и неторопливую беседу с Елизаветой Петровной, ее почти бесплотную руку на своей голове и легко уснул под гомон играющих в мяч. Странно, но ему приснился живой сон, в котором они с Ильей, молодым и здоровым, отрабатывают приемы борьбы в спортзале учебки, куда они были направлены почти десять лет назад после их перевода в спецназ. Во сне Илья удерживал его в крепком захвате на полу и кричал: - Ага, попался, не ожидал? Ну-ка, попробуй, вывернись! Разинул ты Леха, варежку! Теперь пыхти!

  Проснувшись, Алексей решил навестить рыбаков и заодно сполоснуться в горном ручье, бодрящем своей упругой водой. На поляне среди палаток царила праздничная суета. Истосковавшись в сжатом пространстве города, отдыхающие вне возраста, радовались каждой минуте, доставшейся им в солнечной долине невысокого горного ущелья. Он немного постоял у мангала, в котором молодой черкес начал сжигать ароматные ветки старой сливы, готовя угли для шашлыка, и пошел в сторону ручья.

      Проходя мимо Марины и Тани «большой», подполковник краем ухом слышал, как та выговаривала подружке за то, что она не отключила телефон, из-за чего ее донимал настырный новый кавалер из Пятигорска. «Да уж, сколько говорят, быть на Кавказе разборчивыми в знакомствах. Что ж, красавице нравится показное внимание. А потом, хоть трава не расти». Чувство вины за то, что он ответил на ее дурацкий любовный порыв в гостинице, никак не уходило. И Алексей, в который раз, упрекнул себя за эту ненужную ему поездку в горы.

      Все его мысли и чувства были там, в старой квартире с близкими теперь ему женщинами, в тепле их домашнего уюта. Машинально он нащупал во внутреннем кармане на груди подарок Елизаветы Петровны и посмотрел на телефон. Никаких сообщений от Вероники не было. Впрочем, надежной связи тоже. Один единственный столбик мобильной связи то появлялся, то исчезал. Алексей высветил на экране портрет Вероники и вздохнул. Помня, что в горах сумерки не задерживаются надолго, подполковник ускорил шаг. Небо уже потеряло свою яркость, и редкие облака с запада окрасились в оранжевый свет, за которым быстро мелькает вечер, и черная ночь стремительно опускает на горы свое плотное покрывало.
                ***

   Прозрачная вода в ручье весело шелестела по бурым камням, подпитываясь подземными водами и небольшим горным водопадом, который в летнюю жару, скорее всего, высыхает. На выходе из ущелья еще было довольно тепло. И подполковник, махнув рукой рыбакам, прошел еще метров тридцать вниз по течению и с удовольствием искупался в глубоком бассейне, который образовали скатившиеся в весеннее половодье вниз камни, перекрывшие почти поперек водный поток. Это удобное для купания место Алексей приметил еще по дороге на приют.
   
       Когда он возвратился к запруженному горлу ручья, рыбаки уже переоделись в сухую одежду и складывали снасти. Спонтанная рыбалка, к удивлению, порадовала солидной добычей. Улов удался на славу. Видно, что и Степан, и Виктор были давно заядлыми рыбаками. В большом ведре у Сени плескалось больше двух десятков небольших рыб. На солнце щеки у вундеркинда раскраснелись, и даже глаза смотрели более осознанно. Подойдя ближе, спецназовец услышал, как Виктор ему выговаривал, за то, что тот упустил большую рыбу: 
 - Н-ну, ты п-прямо д-друшлаг! И р-руки у т-тебя из о-одного м-места!
Я тебе чо говорил, Пе-петрович! - Повернулся рыбак к подошедшему Алексею.
 - С него толку! Ну, ты с-сам знаешь! Та-кую, упустил! Я е-е-му к-кричу,
д-держи, а он! Н-ну, ло-пух!

 - Да, ладно, тебе! Итак, с хорошим уловом! Как для чужого места, то прямо мировой рекорд! Всем хватит попробовать горной рыбки! - Утихомирил азартного рыбака Степан.
 - А я и г-говорю! П-пойдем с нами поутру! - позвал Виктор Алексея.
 - Без возражений! Тем более, с утра Сеню уж точно не добудишься! - Быстро согласился подполковник, понимая, что завтра надо будет себя чем-то занять. 

       В лагере рыбаков плотно обступили любопытной толпой. Даже экскурсовод удивился небывалому в этих местах улову. Сразу же нашли и фольгу, и большие листья для запекания рыб к ужину на костре. Уходившее солнце протянуло по ущелью свои прощальные светлые лучи, которые оживили по поляне длинные тени от скалистых валунов, зияющих неглубокими пещерками. На закате стали готовиться к вечернему костру, и в теплом воздухе запахло жареным мясом, щедро приправленном кавказскими травами.

   Алексей с Пашей забрались в свою палатку, чтобы при дневном свете приготовить на ночное дежурство свое походное снаряжение. Бывший боец раскрыл рюкзак и предъявил необходимое в горах хозяйство. Подполковник сразу же взял в карман еще один хороший моток крепкой веревки. На вопросительный взгляд командира Паша молча пристегнул под колено кожаный ремешок с небольшим ножом. Свой выкидной нож Алексей защелкнул к голенищу ботинка. Потом спецназовцы проверили батарейки и распределили между собой три небольших фонарика. Увидев у бойца бинокль ночного видения, подполковник присвистнул:

 - Круто! Прямо как на границе! Может, у тебя и тепловизор завалялся?   
 - Авось, не понадобится! - Проговорил боец громким шепотом. - Хотя, я как увидел молодого джигита инструктора, то сразу подумал, что могут пожаловать плохие гости.

 - Чур, тебя! Он же на работе! - Покачал головой Алексей.
 - Это так, - ответил Паша. - Но я видел, что он уже раз пять поднимался на валун и с кем-то базарил по мобильнику. Так что надо держать нос по ветру.
 - Ну, у нас тут все мирные. - Успокоил его Алексей. Хотя у него самого еще с утра было нехорошее предчувствие.

 - В том то и дело, что тут неоткуда ждать подмогу. Вдруг кто-то внезапно надумает захватить заложников, чтобы потом стребовать солидный выкуп за столичных туристов? 
 - Но! Потише! Такого тут уже много лет не наблюдалось!
Вполголоса ответил ему подполковник, раскладывая по карманам коробки со спичками и фонари. Увидев у командира новенький компас, с люминесцентными стрелками, Паша вздохнул:
 - А я свой подарил, по пьянке, балда. 

 - Ничего! Все это не пригодится, - уверенно ответил на удивленный взгляд парня подполковник, засунув во внутренний карман бушлата пару банок тушенки. - Просто посидим ночку у костра. Запомни, у нас с тобой мозги набекрень окончательно вывернуты - до конца своих дней будем играть в казаков-разбойников. По нашей службе фишка такая - поглядывать по сторонам. Хотя, ты прав, на стволы с пустыми руками не попрешь. Так что, если вдруг что-то серьезное, я отвлеку удар на себя, а ты уходи и поднимай тревогу.

 - Говоришь, что ствола у нас нет, Петрович! Но вот такая штучка у меня случайно завалялась, - вполголоса ответил Паша и показал командиру небольшую разрывную гранату, которую называют лимонкой.
 - Убери, я ничего не видел! - Покачал головой Алексей. - Однако, если будет засада, то и это может сгодиться. Спрячь, и помни - гражданские лица не должны пострадать! У тебя мобильник заряжен? А ну, набери мой номер и в любой ситуации, будь со мной на связи.
Паша взял его телефон и перезвонил, забив номер в память.

 - А может, командир, я после ужина захвачу джигита и по-дружески прижму? Такой у меня быстро расколется, если что замышляет. - С улыбкой предложил Паша.
 - Посмотрим, не торопись. Скорее всего, у него что-то личное.
Вспомнив открытый взгляд черкеса, предположил Алексей. Он быстро приложил палец к губам, услышав голос Танюшки, которая звала их к столу. Застегнув рюкзаки, спецназовцы, солидно экипированные к ночным событиям, спокойно вышли к отдыхающим. Ужин был королевский. Столы накрыли рядом с костром, к которому уже подтащили к ночному бдению много хвороста и сухих бревен. Молодой инструктор с Женей распределили шампура с дымящимися шашлыками, и Виктор раздал по столу пару бутылок беленькой и две бутылки вина -
«Для аппетита и по случаю». Алексей и Паша свои сто грамм незаметно отставили, на что Виктор понимающе промолчал.

   Когда у черкеса запиликал мобильник, он быстро вскочил из-за стола и побежал к ближнему валуну. На резко вопросительный взгляд подполковника экскурсовод развел руками:
 - Такой случай! Совсем некем было его сегодня заменить. У него старшую сестру еще утром отвезли в роддом. Вот он и переживает.

К общему столу инструктор возвратился веселый.
 - Все в норме? - Громко спросил его Алексей, переглянувшись с Пашей.
 - Да! - Засмеялся молодой человек. - Сын у сестры родился! Только что мне отец сообщил. И она, и племянник в норме. Наверно, я сегодня больше ее мужа переживал. Это первый внук у моих родителей! 

 - Поздравляем! - Хором закричали туристы, и сразу же был провозглашен кавказский тост, в котором экскурсовод желал младенцу быть храбрым и достойным, как нарт Араф, который победил злых джинов. После второй рюмки за столом начались шумные разговоры. Алексей выразительно кивнул бойцу на рюмку. Но Паша, сидевший рядом с Танюшей, отрицательно покачал головой.

 - Вы сегодня что, оба за рулем? - Весело спросила девушка.
 - Скажем так, при исполнении. - Улыбнулся Паша.
 - Да, а вдруг вы начнете тут буянить? - Показал он на пригубленный студенткой стаканчик с вином. - И нам придется всех по палаткам тащить и штабелями укладывать.

 - Считай, Танюша, что мы уже приступили к дежурству по лагерю. Так что по дружбе, сваргань нам на ночь чайку покрепче. - Попросил подполковник. 
 - У меня уже заварен в большом термосе для такого случая. - Весело ответила девушка. И Алексей шутливо похвалил ее за понимание. Громко поблагодарив за ужин, они с Пашей вышли из-за стола и молча закурили. Хотелось надеяться, что тревога была ложной.
                ***

   К вечеру дневная жара, царившая в безветренном пространстве ущелья, ушла, и от скальных валунов повеяло весенней свежестью. Из-за пологих горных отрогов, нависавших над ущельем, стремительно надвигались сумерки, и Женя зажег костер. В прозрачном воздухе дым устремился вверх, разгоняя насекомых, прижившихся в высокой траве. Женщины убрали со стола, и туристы плотно уселись вокруг огня.
 - Теперь мы как будто в первобытном племени! - Мечтательно заметила
Таня «большая», сидевшая рядом с Вадимом.

 - В первобытном племени, Танечка, к огню было отношение очень даже почтительное. А мы его без необходимости обходим стороной. - Улыбнулся захмелевший Александр Павлович, галантно приглашая женщин на плащ-палатку, расстеленную у костра на тонкий хворост.             

 - Да, б-братья з-земляне! П-племя п-получилось с-сегодня, ж-жутко
д-дикое! - Протяжно отозвался Виктор. - В-вот б-бывает иногда на
к-кухню м-муравьи з-забегут. З-знаете, я с ними э-эксп-перемент
п-проводил. На к-корточки п-присяду, п-погрожу им п-пальцем.
И с-скажу с-строго. Мол, и-идите! Так, они у-уходят! Вот, ш-шельмецы!
З-значит, п-понимают! А л-люди?

  Виктор по своей природной особенности высказался лаконично. Зависла пауза. Несколько минут молча слушали треск веток в костре. И Алексей представил, как каждый сразу включил свой индивидуальный анализатор, по мере его опыта, возраста, положения в обществе и сугубо личного духовного наполнения. Неожиданно был озвучен весьма казусный вопрос, о диком состоянии внешне якобы прогрессивного сообщества современных индивидумов, которые никак
не хотят воспринимать себя одним племенем. 

 - Вот у меня соседка по квартире. Так, сколько ее помню, каждый день начинает читать газеты с некрологов. А я все удивляюсь, что там у нее в голове чирикает? - В раздумье нарушила молчание тетя Валя.

 - Ну, мало ли? Может, она и не радуется, что уже пришла чья-то очередь на тот свет. - Отозвался историк. - Сколько пишут, что мы все братья, обширная филантропия - а каждый сам себе на уме. Особенно, когда за свой кусок. Вот не захотели же, чтобы у всех было по куску. Посчитали, что никак не можем дать каждому по хорошему куску. И начался марафон за своим салом, чтобы сытым мурлом поучать жить тех, кому оно не досталось.
 - С-скажите, еще и аг-гитируют, что с-сало б-бывает, на х-халяву!
К-как Л-леню Голубкова из МММ! - Махнул рукой Виктор.

 - Ой, вспомнили! Кому нужна нищая радаваловка! - Громко возразила мама вундеркинда, поправив свою высокую прическу. - Мой Сенечка еще в детском саду жаловался. Дам ему с собой яблочко или конфет. Так его быстро обступят и просят, чтоб поделился. А я ему говорю - не давай! -

После этих слов Танюшка резко отодвинулась от высокомерной москвички. Сенина мама говорила на публику растянуто, на «а». Чтобы произвести большее впечатление, она картинно повернулась спиной к костру, укрывшись в тень от заходившего солнца. В уверенности, что в таком положении на ее сухощавом лице менее заметны морщины. Таня «большая» осуждающе покачала головой. Однако та уже завелась, как кофе-машина, и уверенно молола свое:

 - Представьте, он мне еще тогда хныкал, что обзываются жадиной-говядиной. Ничего, говорю, пусть обзываются! Сейчас время такое - каждый ест свое.
Не среди муравьев живем! Чтобы IT-ишником стать и жить в шоколаде надо много заниматься. Так, что ж? Тому, кто ходит в лодырях или бутылку ищет, надо свое отдать и опять разделить?

 - Ну, не даст им общество, так придут в дом или на улице заберут. Ведь без еды больше трех дней никто не протянет. - Насмешливо ответил ей Степан.   
 - Что вы скажите, если у вашего Сени все заберут? И это будут уже не ребятишки из детского садика, а дяденьки, которые вышли из мест отдаленных и им не дали элементарное пособие на харчи? 

 - А вы Людмила, никогда не задумывались, что вдруг внезапно умрете от рака, а ваш Сеня попадет под машину и станет калекой! Как жить таким людям? Сейчас у вас чужое не болит, но вы подумайте! - С вызовом спросила Танюшка самодовольную москвичку, скатившуюся до жлобского высокомерия.
 - Да ну, тебя! Раскаркалась! Со злостью отозвалась мамаша вундеркинда, которому стало некомфортно оказаться в центре внимания, и он потянул  мать за рукав куртки, чтобы та не позорилась.
 
 - Да, Виктор Матвеевич, на бандитов пальцем не погрозишь, как на мурашей! Эти злодеи, с рукой отхватят, да и голову оторвут! - Заметила тетя Валя и повернулась к Павлу: - Что-то наши защитники помалкивают? Небось, не мед за бандюгами бегать?

 - Так, я уже отслужил! - Засмеялся Паша. - Приходилось по-разному. И что мне вспоминать? Может, командир возражать будет.
- Ты уже отслужил, рассказывай. Все нормально, - отозвался Алексей, подумывая еще прогуляться по ущелью, пока его не накрыла непроглядная ночь. На западе уже ярко пылала прощальная лента заката.

 - Мы как-то больше в спортзалах или по полигонам. Но помню, перед самым дембелем, была реальная ночная тревога и вылет в квадрат Индийского океана,
 - поглядывая на Танюшу, стал вспоминать бывший спецназовец.
- Оказалось, там один наш сухогруз захватили африканские бандиты. Их еще называют морскими пиратами. Мы действовали в полной секретности. Все были без документов, только медальоны на шее. У нас, знаете, закон - своих не оставляем, даже погибших. А нам была поставлена боевая задача - справиться без огнестрельного оружия. Как говорится - без шуму и пыли, без единого выстрела. Такая у нас специальная выучка. Поэтому мы - спецназ.

 Когда Паша рассказывал, подполковник оглядывал лица туристов. Танюшка смотрела на него с открытой радостью, девчонки и Женя с любопытством, пожилые люди - с улыбкой. Однако и Людмила, и Элеонора, сидевшие рядом, с подчеркнутым безразличием. Сеня немного отошел к костру и помогал инструктору подкладывать хворост. Но Алексей видел, что рассказ бывшего спецназовца об опасной службе не остался незамеченным. Притихший вундеркинд растерялся. То, о чем рассказывал боец, было из другой жизни, о которой его мама, скорее всего, говорила, что она их вообще не касается.

  Павел не красовался перед гражданскими. Только подполковник заметил мелькнувшую на лице тень при воспоминании о старых товарищах. Бывший боец вспоминал без особых подробностей, скупо, по-мужски: 
 - Послали нас человек двенадцать, самых крепких и бывалых. Выбросили десант на рассвете, с парашютами в аквалангах, метров в трехстах от судна. Когда подплыли, скажу вам, картина была жутковатая - под нами бездна воды, глубина неизвестна. И вдали - темный силуэт корабля, как призрак, почти полностью обесточен. Возле левого борта судна был пришвартован небольшой катерок бандитов. Хорошо, что мы его сразу заприметили. Потому подошли тихо и действовали молниеносно.

Пираты команду держали запертыми в трюме, а сами выставили человек пять часовых и спокойно спали. С ними уже пару дней велись переговоры. И они были уверены, что скоро им доставят солидный выкуп. Наш капитан успел сообщить, что при захвате у одного из моряков были сломаны рука и ребро, а у старшего помощника в духоте стало плохо с сердцем. Люди были истерзаны, жара неимоверная, а они - почти без воды и еды. Скажу прямо, что пираты эти - зверье конченное. Как говорится - без комментариев! Но мы их не убивали. Сначала обездвижили и связали часовых, а потом и остальных. В темноте действовали осторожно.

     Пару головорезов, правда, закричали по-своему, что взорвут корабль. Но они блейфовали, и мы их быстро упаковали. А наши моряки в трюме сами от них забаррикадировались, даже не сразу нам открыли, чудаки. Так что пришлось их успокаивать. Натерпелись, бедняги. Потом команда передала бандитов местной полиции, и нас через три часа транспортировали домой. Капитан даже хотел написать нам благодарность за спасение, начал спрашивать фамилии. А Петрович ему сказал, что для нас будет самая большая благодарность, если он и команда забудут, что мы вообще там были. Вот такая служба мне досталась, - засмеялся Паша. - Видно, всегда быть на чеку - это уже до конца дней.

 - Знаете, Виктор, я как-то читал у биологов, что земные муравьи очень рады своим собратьям на любом континенте! - Скептически высказался на Пашину историю Женя, беспомощно разведя руками.
 - А я помню, как мы на семинаре читали дневники Толстого. - Серьезно сказала Танюша. - Они в детстве играли в муравьиных братьев. Вот, присядут на корточки, прижмутся друг к другу и воображают. Даже верили, что найдут волшебную палочку, чтобы все были счастливыми.

 - Да, нас еще в школе возили в его усадьбу, - вспомнил Вадим. - Его и похоронили, по завещанию, на месте тех детских мечтаний.
 - И люди на всей земле тоже всем рады, - упрямо возразила Татьяна Жене, придвинувшись ближе к Вадиму.
 - Дело за малым! Осталось теперь только разобраться, где же люди! - Поддразнил ее Степан. - Потому что, когда звереют нелюди, то людям надо разбегаться, чтобы их не загрызли.

 - Понимаете, это вопрос непростой, - возвышенно проговорил Александр Павлович. - Получается, на планете не изжит дикий каннибализм! И я говорю об этом авторитетно как историк профессионал. Мне как-то довелось посмотреть документальную передачу - о маньяках-живодерах. Жутко! Из-за дикого садизма они полностью лишились разума. Хотя никто не признает их сумасшедшими, и медицина их не лечит. Убивают осознанно, с изощренной радостью. Но поймите, ведь те, кого называли великими личностями, по сути, тоже были обычные маньяки - гнали куда-то целые армии! И что интересно, - пожилой историк поднял руку, потрясая седой шевелюрой, - свою потребность убивать, они тщательно скрывают! То им подавай чужие территории, то не та религия или не та идея или политика, а по сути, они изощренно камуфлируют свой природный каннибализм. У них зуд такой! В каждом веке кого-то назначат врагом, бросаются сворой и терзают в пух и прах!

 - Еще добавьте, что в поздние века они не едят в пещере человечину, а тайно мучат и преследуют. Или обливают помоями на Фейсбуке. - Серьезно поддержала его Татьяна.
 - Причем отовсюду уничтожают все правильное и людей с совестью. А сами лживо декларируют, что их общество состоятельно. Хотя в реальности мы беззащитны, как мамонты, которые внезапно заледенели! - Живо отозвался экскурсовод. 

 - И вы правы, - усмехнулся Вадим. - Вместо прогресса - новые иллюзионы. Хотя им никто не верит. Смакуют изощренное насилие и выкладывают в интернет. Теперь там соревнование в маразме, как новый вид спорта! Зуд все громить! Будто только ждут команду - «Фас!» 
 - Да еще и кучкуются под флагами, устраивая шоу-маскарады. - Добавила Таня.

 - Ясно, что от бандитов никому на земле нет покоя. - Подчеркнуто громко перебила всех Элеонора. - Но, подумайте, кому это выгодно? - Она резко возвысила голос. - Ведь от преступности кормятся всякие защитнички! Они всегда на особом положении, при князьях и боярах, при регалиях и при сытном пайке. Если злодеи исчезнут, то, что они еще будут делать?   

       Танюшка возмущенно покачала головой и оглянулась на Алексея, чтобы он поставил на место наглую дамочку, но тот промолчал. Возражать Элеоноре, как недоумку Сене, он не хотел. Стало противно. Однако на явную мерзость жены отозвался Женя:

 - На этом этапе развития общества, Элечка, не совсем цивилизованного, такая служба крайне необходима. Без законов бандитизм неуправляем. А когда преступников не станет, то представьте, что самые мужественные будут в дозоре по галактике. А пока, увы! Можно только вообразить, - Женя грустно улыбнулся, - что где-то на звездной карте наша планета так и обозначена как планета убийц. Нигде рядом в космосе не наблюдается ничего живого, а тут дикая потребность - убивать именно живое.

 - Ну, договорились! Галактику они будут патрулировать! - Неожиданно грубо засмеялась Марина. - Какие тут защитники? Через час стемнеет, и мы вдруг увидим летящий на нас астероид. Вот и хана этой суррогатной цивилизации! 
 - Что-то тебя не туда понесло, подружка! - Оборвала ее Танюша.
 - Вечная любительница острых ощущений! Если нет роскошной любви, так сразу наступает конец света. 
 
 На резкую откровенность однокурсницы Марина не извинилась. Она поджала губы и демонстративно обиделась. Хотя студентка прекрасно поняла, что своим глупым выпадом поддержала хамство Элеоноры против находящихся рядом военных. И тут подполковник увидел, как мужчины у костра суетливо принялись утешать красивую блондинку, пусть даже не совсем умную.

     Сначала приподнялся заботливый экскурсовод Максим Андреевич, у которого нашлась для обиженной девушки теплая куртка. Он заметил, что она слишком легко одета, а ночи в горах холодные. Марина сквозь слезы ответила, что у нее есть с собой шерстяные носки. Следом за ним Виктор подал ей вязаный шарф, а молодой черкес ей первой принес большую кружку с горячим чаем.

     Паша наблюдал за суетой возле обиженной молча. Они с Вадимом с трудом удерживали девчонок, возмущенных подлостью однокурсницы. «Нет, дай я ей скажу, - порывалась Танюшка. - Сейчас я ей напомню, как она цинично заявляла на семинаре, какое ей дело до неба Аустерлица! Конечно, князь Болконский никогда бы не подошел к такой фифе»! На что Татьяна громко добавила: «А я напомню ее редкий афоризм о разных видах говна, которые лезут ей в душу со своей правдой. А она, зажав нос, переступает через нее, как через вонючую какашку».

     Удрученный Женя присел у костра, протянув руки к огню, понимая, что его супруга осталась верной своему кредо создавать скандальные ситуации. Погасить ненужный пожар попытался растерянный историк. Ему стало неудобно, что из дружеского разговора на природе произошла неприятная ссора. Степан, пока он раздумывал, по-своему успокоил Марину и ее подружек:

 - Ты права, девочка! Я тоже думал, что только когда увидят летящую на нас комету, тогда и поймут, что мы все тут на одной подводной лодке. Или как вот Татьяна сначала сказала про одно малое племя землян, у которого пока нет даже запасной среды обитания.

 - Понимаете, я вам пытался сказать без всякой задней мысли, не имея в виду здесь присутствующих. - С заминкой виновато сказал Павлыч. 
 - Мы плохо живем, так как нелюди научились очень изощренно маскироваться под приличных людей.

 - Попробуй им кто скажи, что они неприличные! - Засмеялся Вадим. - У них ведь особый статус - разъезжают в элитных авто, и на своих тусовках дефилируют в лакированных лабутенах. 
 - А как же! - с сарказмом подхватила Татьяна. - И прикид, и безделушки самого дорогого бренда! Завсегдатаи Парижского Фринтенса! Изысканная роскошь, и хьюмидоры для сигар из красного дерева.
 - Обалдеть! - Хмыкнул Степан. - Я передачу смотрел, что самцы морских коньков могут даже забеременеть!   

 - А к-как же, с-станки для д-денег? - Не стерпел Виктор. - Т-тоже п-признак
ц-цивилизации? Одному д-дам, а д-другому не д-дам? И п-пошла с-собачья   
г-грызня! Что, у н-недоумков с-склероз, что они тут с-сами все эти с-станки 
в-выдумали? 

 - Наверно, из дальнего космоса это так и выглядит, - обернулся к нему Женя. - Пока они грызутся, вдруг вспышка на солнце и не станет воздуха? И так будет, пока планетой не станут править ученые. Уже давно исследовано, что здесь бывают и планетарные катастрофы.

 - К-кто ж их тут д-допустит п-править разумно, п-пока нет к-катастрофы? - Развел руками Виктор. - Хотя, в в-вашей науке т-тоже т-тусуются и п-правят
с-свои авторитеты! Не п-признают н-никакой альтернативы!
 - Вопрос риторический, - засмеялся Степан, потянувшись за кружкой с горячим чаем. - Даже для наживы уже сварганили научную доктрину, экономикой назвали!
И нет дела, что люди прозябают или бьются, как рыбы об лед, об их экономику!   
    
   Инструктор с девчонками принесли подносы с кружками и два чайника с чаем. Женщины оживились и высыпали на небольшой столик разные сладости и бублики. Чаепитие немного разрядило напряжение.

   Однако за подлую выходку подружки продолжали испепелять свою однокурсницу осуждающими взглядами. Но у той вдруг зазвонил мобильник, и Марина, бросив на них высокомерный взгляд, ушла разговаривать по телефону к высокому валуну. Алексей хмуро пил чай, поглядывая на часы. Если идти на прогулку по ущелью, то пора, так как недолгий горный закат стремительно потускнел. До конца глухого ущелья было метров триста, так что обратно придется идти в сумерках. Он еще раз проверил фонарик. На небе в узком ущелье признаков луны пока не наблюдалось.

   Подполковник хотел предупредить Пашу о том, что ненадолго покинет лагерь. Однако парень был увлечен возникшим спором между историком и экскурсоводом. Максим Андреевич объяснял историку, который после пары рюмок, похоже, глухо завис в теме преступных авторитетов, что вычислить скрытных бандитов, людям не дано. По своей злобной сути нелюди вообще никак не определяются. Хотя по Библии, первому убийце было дано клеймо, поэтому сразу было видно, кто идет. Павлыч же утверждал, что, хотя имя Каин и обозначает клеймо, Бог просто дал ему шанс еще до конца жизни осознать свое преступление и раскаяться. И даже предупредил, что убивший его, будет покаран.

 - Нет, дело не только в имени. Там прямо сказано, что ему было дано знамение, то есть определенный знак, - упрямо возразил экскурсовод.
 - Ну, нельзя же воспринимать притчи так буквально. Какой еще знак?
 - А такой, как бывает у шайтана! - Весело вмешался в разговор молодой черкес. - Может быть, нарост на лбу или рог? 

 - Возможно, имеется в виду какой-то рисунок на коже, - задумчиво предположил Женя. - Если первая раса здесь имела продолжительность жизни почти тысячу лет, возможно, у них была кожа, как у земноводных? 
 - Вот что значит ученый человек! - Обрадовался экскурсовод. - Точно, в Ветхом Завете от них осталась поговорка - кожа за кожу, зуб за зуб! Значит, знамение имел убийца не нашей природы! И кожа была важнее, чем глаза. Потому что для нас уже позже о справедливости сказано - око за око, зуб за зуб!

 - Ну и что это нам дает? - Пожал плечами захмелевший историк. - Они могли сразу знать, кто убийца, а мы только по трагическим последствиям.
 - Не надо доверять лживым демагогам, - покачал головой Женя, успокаивая разговорившегося Павлыча. - Никогда не допускать их к ключевым источникам жизни и к захвату оружия. Еще Кафка предупреждал, что укоренившееся зло внутри человека, уже не требует, чтобы ему верили. 

 - Это же ужас! - Вздохнула тетя Валя. - Мамочки их нянькают, а эти душегубы потом затаятся и высматривают, кого бы прирезать.
     Однако после ее реплики на простую женщину грубо шикнула мамаша вундеркинда. Наверно, ей не нравились общие рассуждения о подлости, но было неудобно прерывать дебаты интеллигентных людей:
 - Прошу вас прекратить, наконец! Неужели надо было выезжать на природу для того, чтобы выслушивать всякую белиберду! Как будто нет нормальных тем для беседы у костра.

 - Действительно, давайте переменим тему и споем что-нибудь хорошее, - сразу  согласившись, предложил Женя и принес гитару. Женщины укрылись легкими одеялами и придвинулись к огню. Степан с Виктором занялись приготовлением снастей к утренней рыбалке, а историк с экскурсоводом пошли в сторону ручья, продолжая свой разговор. Женя настроил гитару и запел приятным баритоном об альпинистах, покоряющих горные вершины. Но обиженные студентки отказались от хорового пения. Они поднялись и тоже побрели с Пашей и Вадимом за спорщиками, позвав подполковника за собой на прогулку. Улыбнувшись, он махнул им рукой, но пошел в противоположную сторону.
         
                Глава 13.

    Алексей не успел сказать бойцу о том, что пойдет на разведку в другой конец ущелья. Он отошел от поляны, всматриваясь в пещеры по обеим сторонам. Все они оказались не глубокими и не имели никаких сквозных коридоров и ответвлений. По характеристике экскурсовода, они относились к новым образованиям, так как на стенах не было ни чешуек, ни плесени. Ближние возле приюта давно использовались туристами вместо туалетов, и подполковник, посветив фонариком, понял, что исследовать тут нечего. Пройдя половину пути, Алексей убедился, что дислокация лагеря слева имеет основательную природную защиту, и была выбрана удачно как спокойное место для приюта.

   В конце глухого ущелья громоздились скалистые валуны, и никаких пещер больше не наблюдалось. По каменистому руслу, журча, сочился слабый ручеек. Подняв голову, подполковник немного постоял в тишине, вдруг вспомнив диких стервятников из его снов у обелиска и в самолете. «Видно, начинаю стареть, - усмехнулся Алексей, - если уже присматриваюсь к своим снам. Что ж, это естественный протест сознания против краткости своего земного бытия.

    Можно представить определение такого нашего свойства Вероникой и ее мудрой прабабушкой. Подполковник внутренне поежился, вспомнив, как отчаянно приводил утром старушку в сознание. Он попытался выразиться привычными ей словами: "Только представьте, господа, что наш дух, ограниченный возможностями плоти, во сне расширяет границы своего пространства, сжатого здесь временным телом". - Возможно, они бы приняли такой мой экспромт, вздохнул спецназовец. Так что, философствовать никогда не поздно. Ничего, что нет шелкового банта, как у Шопенгауэра, - мысленно иронизировал он над собой. - Только бы с возрастом не впасть в глухое краснобайство, как Павлович». 
                ***

    В диком ущелье живности почти не было, и в сумерках темные горные отроги уже не вызывали впечатления отрадного уюта. Даже казалось, что в полной тишине звук шагов отзывается гулким эхом где-то вверху от плотно сдвинутых скал. Упрекнув себя в подозрительности, спецназовец повернул обратно. Вечерние разговоры вызвали в нем не просто досаду - Алексей разозлился, возвратив себя этой злостью в уже пережитое когда-то состояние в парке перед цыганским концертом. Это было как навязчивое дежевю его глухой тоски до встречи с Вероникой. И штатские разговоры у костра снова разбередили его душу. Он знал, что теперь многие упрекают их в применении грубой силы в спецоперациях. Хотя другой альтернативы пока не предвидится, так как царит полный беспредел в торговле оружием. И Павлыч прав, бандиты настолько озверели, что тратят огромные средства, чтобы применять оружие именно против гражданского населения. Обычно, высшие власти остаются в стороне. Но и там периодически кто-то наживается на торговле оружием.

   Однако, как оказалось, сегодня откровенно гнушаются теми, кто их защищает, не щадя своего живота. Так говорили когда-то. А в реальности - по убиенным скорбят лишь мифические стервятники. В обществе же зависло странное состояние - без осмысления и тревоги за каждого, кто приходит в этот мир, и кто его оставляет. Не зря, Паша запросто рассказал туристам о солдатском законе - никогда не бросать своих. Но все ли у костра поняли, о чем это? Вряд ли. А у них всех теперь, от чего радость? Конечно, историк прав. Только и слышно - подлые агитации за быструю наживу. Значит, радость теперь от своей изворотливой подлости? Просто раньше она была скрытая, а теперь снова открытая. И снова предел всех мечтаний - забраться на колокольню повыше, чтобы сверху на всех поплевывать, поглаживая сытый живот! Снова лгут, отталкивают и переступают через кого-то, растаскивая все, что попадается под руки. И вся эта маячня лишь для своей шкурной норы и похотливых амбиций? Так, куда же идет племя землян? Умозрительный прогресс, как черная дыра, засасывающая в комфорт самодовольного эгоизма. Дикое безразличие и дикие словосочетания - чужая жизнь и чужая смерть, а в реальности - грубое отчуждение, в показном шоу-идиотизме.

   Они же с мужиками каждый день идут утром на службу, осознавая, что могут вообще не возвратиться домой. Однако военных теперь упрекает даже вывихнутый подросток Сеня и Элеонора, которой не пыльно за Жениной спиной. Видно, считает и себя умной рядом с ученым мужем. Как злобно она обнажила свои хищные клыки, намекая на них с Пашей! Да и его жена бросала тупые шутки в его сторону. И когда они с Ильей заходили в квартиру, измотанные после боевого вылета, небрежно кивала: «Вот и аты-баты явились! Пора варить щи»! Наверно, и Люську так с детства настроила. Значит, не болело в ней, как им достается.      

        У Алексея теперь появилась надежда начать жизнь с нового листа. И он вспоминал серьезные глаза Вероники, ее теплые, маленькие ладони в своих крепких руках. Как она ему написала: "Теперь ты у меня есть". Хотелось, чтобы они были заодно, без подковырок и самомнения. Но подполковник трезво отдавал себе отчет, что писательница его почти не знала, чтобы он на все сто был уверен в ее внезапной любви к нему. Может быть, это обычный всплеск чувств, эмоциональный порыв к понравившемуся мужчине? Бывает, что потом, на расстоянии, возникают сомнения и условности.

     Если бы знали дотошные коллеги Вероники, неожиданно позвавшие ее в дальнюю дорогу, сколько терзаний они доставили одичавшему подполковнику. Находясь рядом, он бы смог ее убедить, что она в нем не ошиблась, что он способен на сильное чувство. Ей не придется сомневаться в его преданности. На мудреное определение Елизаветы Петровны он бы сейчас с уверенностью ответил, что у него внутри хватит места, чтобы вместить в себя и ее мир, с неугомонной пытливой душой. Алексей бы запросто рассказал ей все свою жизнь - свои взлеты мечтаний и падения в пропасть отчаяния. Получается, что Пятигорск и ему дал случай, поманивший счастьем на горизонте. Подполковник даже не хотел думать о катастрофе, которая взорвет и испепелит его без остатка, если в судьбе Вероники он промелькнет как случайный знакомый. 

   «Ну, прямо полная засада»! - Вздыхая, твердил себе спецназовец, идя по тропе на свет костра. Было мучительно терять здесь столь драгоценные дни отпуска, которые помогли бы им лучше узнать друг друга. Вновь мелькнуло домашнее утро в уютной квартире, с запахом свежих булок и тихим женским разговором. Встряхнув стриженой головой, подполковник заставил себя не раскисать и довериться мудрости Елизаветы Петровны, которая хорошо знала правнучку. Ведь не зря же, она сегодня передала ему свое родительское благословение. 
    
                ***

   На обратном пути Алексей обошел поющих туристов по краю поляны, столкнувшись возле умывальника с четой молодоженов. Он решил не мельтешить перед глазами отдыхающих и пройтись к ручью. Навстречу ему шли историк с экскурсоводом, которые уже возвращались к лагерю. На громкий вопрос спецназовца они ответили, что молодежь еще осталась, ожидать появления луны в горах. На узкой полосе неба начали проступать первые звезды, и в высокой траве запели ночные сверчки. Подойдя к пологому камню, Алексей поднялся и позвонил Ивану, надеясь узнать
что-то новое о Веронике.

     Но майор сонным голосом сообщил ему о своем нудном дежурстве по штабу
и сказал, что в эти дни никаких ЧП не было. Так что новостей ни плохих,
ни хороших нет. Боясь показаться навязчивым, командир отряда в двух словах рассказал ему о внезапно возникшем из небытия отце и попросил узнать, чем это он так не угодил номенклатуре в середине семидесятых, что поспешно насовсем выехал из страны. Иван по-дружески посоветовал ему не брать ничего дурного в голову, однако пообещал разузнать, записав данные и фамилию отца. После разговора Алексей почувствовал себя вымотанным, понимая, что это противное состояние вряд ли оставит его до отъезда в свой отряд.
               
   Прислонившись к камню, он закурил, давая себе обещание по приезду в гарнизон окончательно бросить. Алексей давно бросил курить, но снова закурил месяц назад в госпитале, увидев Илью в инвалидной коляске. С ним он и закурил, жадно глотая еще морозный воздух и медленно двигая коляску друга по дорожке парка среди голого кустарника северной весны. Не зная, как утешить Илью, со злостью осознавая, что это не возможно, спецназовец тогда в разговоре с ним попытался перевести стрелки на свою разбитую судьбину. Он намеренно громко ругался, возмущаясь тайной подлостью жены, которая за неделю перебралась с дочерью в столицу к своему новому мужу. Илья закурил с ним и горько кивнул, скупо улыбнувшись. И в этой улыбке постаревшего друга Алексей увидел, что его номер не прокатил. Боевой офицер сразу его раскусил, хотя он и не врал ему о своем быстром разводе. Конечно, он понял, в чем главная беда, и что его сердце разрывается от боли, отказываясь принять обездвиженность друга. Поэтому на всю его ругань, Илья коротко отрезал: «Что ты хочешь от бабы? Сами себе нашли такую радость, так что - вырви с корнем, как гнилой зуб»!

   И строго одернул его, глядя прямо в душу своими измученными серыми глазами: «Только не вздумай себя винить, Леха! Пуля не выбирает, это мог быть и ты. Помни, что ты можешь вообще не дожить до пенсии. Хотя часто гибнут и калечатся, неудачно перебежав дорогу. В общем, завязали на эту тему! Береги себя и ребят, а я теперь буду ждать встреч. А вот если забудешь и не станешь откликаться на звонки, то сочту за предателя»!         

    «Да, сами нашли, на свою голову», - повторил Алексей горькое резюме друга. «Значит, и от него жена сбежала, увидев в госпитале без ног. «Фифа»! - Как презрительно сказала Танюшка о такой же столичной красавице». - Подполковник отошел от пологого камня, к которому, будто по его тоскливому воспоминанию, бежала с очередным разговором разгоряченная Марина. Девушка все же натянула на себя теплую куртку и замоталась шарфом Виктора. Усмехнувшись, Алексей спрятался в тень скалы, замедлив шаг, чтобы не выдать свое присутствие топотом армейских ботинок по камням. Однако он беспокоился напрасно. Марина взахлеб упивалась своим флиртом. Она говорила привычно капризным тоном, который сходил ей с рук в понукании своими поклонниками. «Да, уж! Танюшка не зря возмущалась. Предо мной или другим серьезным мужиком ей бы не удалось так кривляться и строить из себя Шамаханскую царицу».

       Подполковник был рад, что незаметно прошмыгнул мимо, однако его вдруг насторожила фраза, которую красотка повторила несколько раз: «Конечно, не верю! Ни за что не поверю! Ну, хорошо, я сейчас подойду к ручью, но, если тебя там не окажется, - студентка залилась звонким смехом, - то никаким Шампанским и букетами роз, тебе не выпросить мое прощение»! «Ну, и бестолочь сопливая! Отколола-таки номерок с выходом! - Тихо ругаясь, Алексей ускорил шаг. - Теперь-то точно ночка здесь предстоит бессонная». Уже за метров тридцать до ручья подполковник увидел свет фар от автомобиля. Как и предполагал Паша, «плохие гости» из города все же пожаловали. Подполковник побежал, чтобы предупредить бойца, что эти гости пожаловали на настойчивое приглашение Марины.

      За своей спиной он уже слышал быстрые шаги легкомысленной девушки. Непроизвольно у офицера сжались кулаки, так как возникло предчувствие, что для туристов незваные гости могут быть опасны. Увидев подполковника, к нему быстро подошли Вадим с Татьяной, объясняя, что на двух машинах подъехали трое местных и требуют позвать Марину, на что Павел им резко ответил, что ее в лагере нет. Однако они не поверили и не собираются уезжать.

 - Алексей Петрович, они, по-моему, все того! Ну, будто обкуренные или пьяные. - Испуганно добавила Таня «большая».
 - Подойди тихонько к Танюше, чтобы они меня пока не видели. Пусть скажет Павлу, что я только что слышал, как Марина сама позвала их сюда по телефону. - Быстро сказал Алексей. - И не подавайте виду, что испугались. Все будет хорошо, - добавил он тихо.

    Из плотной тени скалы подполковник видел, как Татьяна подошла к подруге, стоявшей возле Павла, и наклонилась к ней, уведя чуть в сторону от бойца. Через минуту Танюшка снова возвратилась к нему и что-то шепнула, поднявшись на цыпочки. Паша обернулся, всматриваясь в темноту, из которой выбежала запыхавшаяся Марина. Язвительно торжествуя, она демонстративно обошла подружек и пошла к своим гостям. Наверно, в свете фар автомобилей красавица вообразила себя в ярком свете софитов столичного шоу. В своих узких джинсах, в стиле дранж, и черных брендовых кроссовках, она гордо ступала по мелким камням, как на высоких каблуках на подиуме перед светским жюри на конкурсе мисс года. Алексей подошел ближе к автомобилям, оставаясь в тени от высокой скалы незамеченным. Появление из темноты белокурой красавицы было встречено кавказцами бурным восторгом. Подполковник осмотрелся и понял, что ее вдрызг пьяный кавалер подкатил с дружком на белом джипе внедорожнике, а на красной, видавшей виды девятке, с ними приехал слишком уж подозрительный верткий тип, который вызвал у спецназовца уже чисто профессиональный интерес. В его движениях и резких выкриках была не просто пьяная угроза обкуренного молодчика. Из него уже открыто исходила самоуверенность опытного бандита, давно привыкшего применять грубую силу. 

        В таких случаях для спецназовца не надо было особое знамение на роже, из которой, как говорится, бандитская натура уже так и прет. «Да, похоже, нацицеронил нам Павлыч. Как бы вечерняя байда историка-балагура не оскалилась к ночи разборкой с реальными преступниками», - промелькнуло в сознании подполковника. Да и короткий сон в палатке, похоже, намекал на внезапное столкновение. Он глянул на автомобили и запомнил номера и приметы, понимая, что прожженные молодцы, при случае, номера могут заменить.
                ***

С этого момента отдых для Алексея закончился. Жестко мобилизовав себя, командир отряда просчитывал, как быстро нейтрализовать непрошеных гостей. Наверно, об этом же думал и Павел, пытаясь помешать Марине подойти к своему кавалеру. Однако студентка высокомерно ему выкрикнула:
 - А ну, руки! Танька, сейчас же скажи своему шашлычнику убрать от меня руки! Не то, он горько пожалеет!
 - Смотри не споткнись! Хуанита в огне! - Засмеялась в ответ Танюшка. 

   Возмущенный Павел отошел в сторону, и красавица, улыбаясь, подошла к молодому кавказцу, галантно подавшему ей букет красных роз:
 - Как же ты могла мне не верить? - Приторно забормотал он. - Я же тебе  говорил, что мое слово крепкое! Поедем с нами на бокал вина! Через пару часов мы вернемся. - Весело обернулся он к туристам. 
 - Не будь дура! Никуда с ними не едь, Марина! - Настойчиво попросила подругу Татьяна «большая». - Посмотри, они ведь пьяные, даже на ногах не стоят!

 - Кто это не стоит на ногах? За оскорбуху ответишь! - Угрожающе двинулся на нее молодчик с девятки. Алексей из темноты выразительно кивнул Вадиму, чтобы он забрал девушку. Тот быстро отвел Таню в сторону, успокаивая, чтобы она не лезла в мужские переговоры.

    Подполковник увидел, что у самого автомобиля красавица, наконец, поняла, что приехавшие к ней находятся в невменяемом состоянии, и уже беспомощно оглянулась на Павла, пытаясь оттолкнуть от себя кавалера, буквально тащившего ее в машину. Однако он грубо засмеялся и сказал, обернувшись к девушкам:
 - Не бойтесь за подругу! Мы поедем в ресторан у скалы. Замок коварства и любви! Слышали о таком возле Кисловодска? Когда-то давно смелый джигит там из-за любви бросился в пропасть, а его девушка потом отказалась. Такое бывает коварство! Клянется в любви, а потом отказывается! Ты ведь не такая, моя  Мариночка? 

   Когда он усаживал растерянную блондинку в машину, кавказец с девятки подошел к водителю джипа, явно получая от него какие-то наставления. Сдерживая свою ярость, Алексей, воспользовавшись его отсутствием, вплотную подошел к Паше и сказал, чтобы он попытался залезть в багажник джипа. Боец молча кивнул головой, опустил ему в карман разрывную гранату и быстро отошел в тень, чтобы его не заметил кавказец. Когда тот возвратился, его рожа сияла неприкрытым садизмом. Спецназовец понял, что тот получил «добро» от старшего по положению на преступную выходку.

     Алексей быстро переложил лимонку из своего кармана во внутренний карман спортивной куртки Татьяны, строго предупредив о кольце с зажимом взрывного устройства. Через минуту он быстро вышел из тени перед удивленным молодчиком. В этом момент джип развернулся, и Паша незаметно юркнул в багажник. Танюшка в ужасе прикусила губу.

 - А где тот другой? - Закричал кавказец, увидев перед собой Алексея и озираясь по сторонам.
 - Что, человеку нельзя в туалет отойти? - Смело спросила Танюшка.
 - Ах ты, малая! Будешь мне тут! А ну, замольчи! - Грубо заорал молодчик. Он неожиданно бросился к машине, выхватил из багажника автомат и привычно направил его на безоружных.

 - Ни звука! - Твердо приказал оторопевшей молодежи Алексей, сообразив, что упустил минуту, чтобы его скрутить. - Просто четко выполняйте все его команды. Не бойтесь! 
 - Если шевельнетесь, перестреляю, как баранов! - Закричал бандит.
 - Думаете, вы тут против меня что-то значите? А ну, стали в ряд и руки вверх! Ты, - кивнул он Вадиму, - обыщи каждого, чтобы я видел! Быстро достань сюда все мобилы и выверни карманы! Сначала свои! Теперь вот этого вояки! - Указал он автоматом на Алексея. - А ну, подними повыше его штанины!

Когда Вадим медленно вывернул карманы и отдал все телефоны, бандит посмотрел на ноги Алексея, не заметив нож в ботинке в слабом свете фар девятки. Хотя спецназовец понимал, что вряд ли его применит при ребятах. Надо просто тянуть время, пока молодчик утратит бдительность. Так как тот был явно без тормозов и при случае с удовольствием выпустит очередь из автомата. Когда Вадим показывал карманы Татьяны, та выразительно посмотрела на него, и он не показал, что в спортивной куртке у девушки еще есть внутренний карман.

   По поведению кавказца было видно, что обыскивать людей и совершать насилие над безоружными ему не в первый раз. Он нервно озирался по сторонам, соображая, что Павел вряд ли теперь возвратится и может быстро вызвать из города полицию. Подполковник понял, что внезапное исчезновение Паши, и появление вместо него нового, без сомнения, военного лица, спутало первоначальный план бандита. Надо было его успокоить или чем-то отвлечь, иначе его действия грозили стать безумными. Над ним нависла угроза приезда полиции.

 - Скажи, что ты от нас хочешь? - Прямо спросил его Алексей спокойным голосом, не опуская рук.
 - Лично от вас ничего! - Выкрикнул молодчик. - Просто не надо мешать моим друзьям, отдыхать с красивой девушкой. - Я слышал, как она сама захотела быть с ними! Ей нравится темперамент кавказских мужчин!

Танюшка испуганно вскрикнула. Алексей строго покачал ей головой. На что бандит злобно засмеялся и достал из машины широкий скотч.

 - Быстро крепко свяжи всем руки! - Протянул он клейкую ленту Вадиму.
 - А этому и глаза! - Указал он на Алексея. - Я проверю! Если будет не крепко, то я тебе ножом немножко порежу руки, чтобы слушался! 

 - Нельзя руки, он художник. - В слезах не сдержалась Татьяна.
 - Значит, твой художник и тебя крепко завяжет! - Засмеялся молодчик, немного успокоившись, увидев Алексея и девушек с завязанными руками. Проверив прочность повязок на Алексее, он связал руки Вадиму и пригрозил, что, если услышит от них, хоть звук, то залепит им  рты: 

 - Тихо мне! Не бойтесь, я вас не буду резать! Только посидите до утра в одном месте, а потом вернетесь к своим. По горам прогуляетесь! Это будет вам романтика! Никто и не узнает, будут думать, что у вас любовь. И вашу подружку никто не зарежет. Зачем резать красивых блондинок!

     Бандит грубо затолкал их в машину. Заставив Алексея сесть рядом с собой на первом сидении, а Вадима с девушками сзади, он придавил на газ и помчался по бездорожью. Перед выездом на трассу он притормозил. Но Алексей и с завязанными глазами уловил, что на темной дороге тот резко повернул направо - в противоположную сторону от направления, в котором уехал автомобиль с Пашей и Мариной. Спецназовец терпел из последних сил. Но он сдерживался, чтобы своими резкими действиями не навредить ребятам. Пока все допустимо, да и Паша успел вовремя заскочить в джип.

  Через минут пятнадцать у молодчика зазвонил мобильник, и тот на балкарском наречии сказал, что все нормально. В телефоне с той стороны подполковник слышал ресторанную музыку и по веселым голосам понял, что присутствие бойца пока осталось незамеченным. Бандит сообщил, что еще немного покатает Марининых подружек по горам и тоже подъедет в ресторан. О неожиданном исчезновении Паши он ничего не сказал. Но после разговора опять вспомнил о нем и стал грязно ругаться. Хорошо, что молодежь не могла понять его злобных угроз на чужом языке. Так как по трассе старая машина неслась на запредельной скорости, подполковник старался хоть примерно засечь расстояние. Получалось, что до очередного поворота вправо на бездорожье молодчик повернул через километров двадцать. Судя по взвывшей девятке, переваливавшей по колдобинам, они ехали по сплошным камням и ямам. Однако было понятно, что водитель и в полной темноте был уверен и хорошо знал это место. Спецназовец даже подумал, что, возможно, тот везет их в отдаленное ущелье, где ему уже раньше приходилось прятать или пленников, или оружие с наркотиками.      

   В салоне молодчик включил восточную музыку и подвывал певцу на непонятном языке. По его тону, было понятно, что тот находится в обкуренном состоянии. Девушки на заднем сидении чуть вскрикнули, когда машина завалилась в очередную глубокую яму на бездорожье, на что водитель засмеялся:
 - Почти приехали! Отсюда вы до утра не выйдете и не будете мешать моим друзьям спокойно отдыхать! Гулять здесь в темноте не советую, тут водятся ядовитые гадюки, - добавил он сквозь зубы.

Пока ехали, Алексею удалось ослабить повязку на руках ровно настолько, чтобы можно было ее резко разорвать. Хотя он знал, что жизнью ребят он рисковать не станет, и вырубить бандита можно только в полной уверенности, что у него в руках нет оружия. Тот был опытным и держал автомат у себя на коленях. Когда машина остановилась, он приказал первым выйти Вадиму и выпустить Алексея, у которого были завязаны глаза, разрешив снять ему повязку. Художник неумело потянул за ленту, стягивая кожу на лбу.

        Подполковник стерпел молча, облегченно вздохнув, увидев, что на небе светилась почти полная луна, и в диком ущелье, зияющем сырыми пещерами, было хоть что-то видно. Вблизи слышался шум водопада, так что проблем с питьевой водой не возникнет. Выбравшись из машины, испуганные девушки стояли рядом с Вадимом, и спецназовец выразительно кивнул им в сторону, показывая, чтобы они отошли от него подальше. Было понятно, что молодчик не собирался развязывать им руки. Свет от фар освещал вход в огромную пещеру. Он громко заржал, скорчив садистскую рожу и показав им похабный жест:

- Это ваша персональная спальня, пещера Алладина! Там остались старые ящики, сделаете себе костер и будете до утра петь песни или любиться! - Молодчик добавил грязное ругательство и направил автомат на Алексея. - Хорошо бы вас тут и похоронить, но брат не разрешил. Зачем ему беспокойство? А мне можно и потерпеть. Я уже утром пойду за большие горы и там - тра-та-та-та-та! Настоящий мужчина должен быть на войне, Зачем тебе красавица, художник! Может, лучше поедешь со мной? Посидим пару часов в ресторане?

     Перекинув автомат и нагло смеясь, он потянулся рукой к Татьяне. И в тот момент, когда студентка возмущенно вскрикнула, подполковник освободился от ослабленного скотча и набросился на бандита сзади, чтобы нанести ему сильный удар по голове. Однако тот извернулся, воспользовавшись тем, что Алексей оступился на камне, и успел прикладом автомата выбить ему плечевой сустав правой руки. Девушки закричали и отбежали к широкому входу в пещеру. Они размахивали руками, и подполковник понял, что им с Вадимом удалось в дороге развязать друг другу руки.

      Озлобленный молодчик направил автомат на Алексея, но отчаянная Татьяна достала из внутреннего кармана лимонку и, схватив за кольцо на рычаге, угрожающе показала ее бандиту в тусклом свете фар:
 - Сейчас же отойди и убирайся отсюда! Иначе я брошу - я не шучу! Потом твой брат будет собирать твои кишки по этим камням!

   Девушка была в состоянии шока от страха. Однако молодчик даже не взглянул в ее сторону. Да и откуда у студентки может быть настоящая граната? Все произошло в считанные секунды, и подполковник понял, что ничем не сможет изменить ситуацию, которая была не в пользу пленных. Разъяренный бандит закричал, что сейчас он их перестреляет, и Алексею ничего не оставалось, как громко крикнуть:
 - Бегом все в пещеру! Прячьтесь!

     Девчонки с художником забежали в пещеру, и подполковник остался один на один с озверевшим бандитом. Однако тот и его толкнул дулом в темный вход, из которого пахнуло сырой плесенью, нервно взвел затвор автомата и выстрелил в грудь. Мгновенная вспышка вздрогнула в темном ущелье, и выстрел отозвался гулким эхом в узком каменном мешке. Рука обкуренного бандита дернулась, и Алексей почувствовал, что тот или в него не попал, или пуля прошла рикошетом. Подполковник пошатнулся, чуть не поскользнувшись на сырых камнях, но сзади его подхватил Вадим, и подбежавшая Танюшка потянула за выбитую руку к дальней стене довольно просторной пещеры.

 В этот момент преступник дал очередь из автомата вверх, подрезав нависавший карниз из ракушника у входа, а испуганная Татьяна все же успела бросить в его сторону гранату. Однако студентка своей слабой рукой не смогла добросить гранату до машины, и та взорвалась рядом с пещерой, обвалив взрывной волной еще одну глыбу к той, что уже обвалилась от автоматной очереди. Несколько минут в кромешной тьме стояла сплошная пыль, так как огромные камни полностью закрыли выход из пещеры. Только когда пыль стала оседать, в верхнем углу у выхода показалась узкая щель просвета, в котором бурыми клубами пылился слабый лунный свет. Было оглушающее тихо. Никто не шевелился и не подавал признаков жизни. 

                Глава 14.
 
    Подполковник сидел, прислонившись к шершавой холодной стене, не ощущая  выбитую правую руку - она бессильно обвисла вдоль тела, как плеть. Он опустил лицо в расстегнутый бушлат, пытаясь закрыться от мелкой пыли, моментально забившей дыхание. Со лба из небольшой раны на голове на грязное лицо сочилась кровь. Но он был жив, и ему стало страшно. И он сразу же вспомнил, что за сегодня это уже во второй раз. Утром ему было страшно, когда слабая Елизавета Петровна упала в обморок. И вот ночью этого же дня он испугался за жизнь молодых ребят, виня себя, что он так тупо позволил захватить их прожженному бандиту. Алексей порывался подняться и достать из бушлата фонарь, но медлил. Он не представлял, как сможет жить, если дети погибли. В одну секунду в нем промелькнули тысячи мыслей. И все они упрекали его за роковую ошибку, надеяться, что вооруженный вдруг даст слабину. Он был обязан лечь трупом, но разоружить его на месте или хотя бы дать им убежать. Надо было после того, как уехал джип, внезапно выскочить из тени на молодчика и быстро обездвижить его. «Вот так, мой друг Илюша! - Мысленно сокрушался подполковник. - Разинул-таки я тут варежку»! - Он упрекал себя в невозможной для него промашке.    
               
      Через несколько секунд справа от него закашлял Вадим, и тихо застонала Танюшка, жалуясь, что ей больно дышать. На ее стон от входа сразу же отозвалась Татьяна, сказав, что боялась пошевелиться, из-за того, что плохо бросила лимонку и сама окончательно завалила всех в пещере. Оказалось, что у нее под осыпавшимися камнями застряла нога. Сжав зубы от радости, что все живы, подполковник нащупал в кармане фонарь и посветил в сторону выхода. Их спасло только то, что они уже находились возле крепкой опорной стены, а Татьяна, оступившись, не успела добежать к ним всего пару метров. Пещера была древняя, и куча обломков в буром песке и известняковой пыли была внушительной.

   Обследовав завал, Алексей с Вадимом осторожно сняли несколько кусков рыхлого ракушника и освободили ногу Татьяны из сыпучего месива. От ушиба нога моментально распухла, хотя открытого перелома не было. Вадим отнес ее под стену и устроил радом с Танюшкой, отодвинув подальше все большие отлетевшие от завала камни. Алексей решил тщательно обследовать место и переключил фонарь на яркий свет. Осмотревшись, он нашел старые картонки и ящики и зажег небольшой костер, следя за тягой дыма. К удивлению, слабый дым от сырого картона потянулся не к верхней щели выхода, а вглубь пещеры.

Осторожно пройдя вдоль стены, спецназовец остановился перед явным провалом и по сброшенной вниз горящей спичке, а затем и глухо упавшему камню, определил, что глубина его значительная. Алексей сразу же об этом предупредил ребят, приказав, чтобы они ни в коем случае не шли в правую сторону от костра. Посветив возле провала, спецназовец увидел извилистый узкий спуск, однако обшаривать его в темноте с выбитой рукой не решился. Хорошо, что под свитером у Вадима была плотная рубашка, которую они быстро приспособили на две повязки. Из-за обвисшей руки Алексей мог только руководить художником. Но тот нормально справился и туго перевязал распухшую ногу Татьяны и хорошо обернул ткань под грудью
у пострадавшей Танюши, чтобы облегчить ей дыхание. Похоже, что одно правое ребро у нее все же было повреждено. Подполковник дал Вадиму один моток веревки и достал из ботинка нож, приказав все это беречь как зеницу ока.

  Все действия производились в полной тишине, и они даже разговаривали шепотом. Пленники ни на минуту не забывали о бандите, который мог затаиться рядом. Обычно такие хотят отомстить за неповиновение и уже без тормозов разрешают себе совершить убийство. Тщательно осматривая камни, спецназовец проверил прочность обвалившегося свода, боясь, что сверху могут еще отвалиться новые глыбы. Однако оказалось, что старый ракушник рухнул основательно, и никаких трещин вверху над головой  больше не было видно.

       Стараясь не думать о больной руке, Алексей осторожно пополз по подвижным камням вверх к зияющей щели, чтобы осмотреться снаружи. Условное кривое оконце было меньше полуметра. Пролезть в него и спуститься вниз по веревке могла попытаться только миниатюрная Танюшка, чисто теоретически. Так как в реальности она, стиснув зубы, с трудом переместилась вдоль стены ближе к дымному костру. Превозмогая боль, Алексей подтянулся и все же выглянул наружу.

       Ночное ущелье заливал все тот же молочный лунный свет, старая девятка стояла на том же месте, а перед ней сидел, встряхивая головой, безбашенный молодчик. Было видно, что его основательно контузило от взрыва. Однако он все же поднялся и завел машину. Через несколько минут, перекурив, он развернулся и поехал по направлению к трассе.
 - Уехал? - Радостно спросила спустившегося Алексея Татьяна. - И он понял, что девушка тоже пережила страшные минуты неизвестности, боясь даже представить, что она убила человека. Пусть даже бандита.       

 - Живучий, гад! Наверно его прилично контузило взрывом, - ответил ей Алексей, которого из-за сильной боли в правом плече начало знобить. Он попросил Вадима помочь снять бушлат и осмотреть поврежденную руку. Художник осторожно стянул с обвисшей руки верхнюю одежду и удрученно покачал головой:
 - Надо только к хирургу. Я даже не представляю, как ее можно вправить.
 - Ничего, давай сделаем из веревки перевязь. Придется потерпеть. Утром мы еще хорошо все обследуем и будем потихоньку выбираться.

 - Вот же Маринка, сволочь! - В сердцах сказала Танюшка. - Мы тут в завале, а еще неизвестно, что там с Пашей! Вдруг они его схватили?
 - Не переживай! Они, хоть и пьяные, но побоятся идти на открытое преступление. Иначе им тут больше не жить. А судя по машинам и солидной упаковке, им здесь есть что терять. Я думаю, нас захватил уже конченый отморозок. Видно, что давно шляется где-то на выезде с махровыми бандами по разным местам, где стреляют. Тем и промышляет, пока не убьют или не посадят в тюрьму. Такие обычно долго не живут.   

 - Может, он приедет в ресторан, и его Паша прижмет и заставит показать, где он нас оставил? - Предположила Татьяна, приподняв ногу на картонную коробку.
 - Но Павел не знает, что нас увезли от лагеря, - вздохнув, ответил Вадим.
 - Он знает наши номера телефонов и будет звонить, - возразила Танюшка.
 - Да, мы с ним еще до ужина договорились в любой ситуации выходить на связь. - Успокоил девчонок Алексей. - Он опытный боец, так что не растеряется.

     Вадим собрал в первом зале пещеры старые коробки и дощатые ящики. Влево уходил низкий коридор, и в свете фонаря они увидели, что через несколько метров лаз переходил в еще один овальный зал с крепким сводом. Однако дно было слишком скользким, чтобы среди ночи обследовать незнакомое место. Из-за сырости костерок был слабоватый, и все понимали, что до утра придется мерзнуть. Им пришлось опереться на холодную стену, которая была покрыта роговыми наростами липкой плесени, указывающими, что природная пещера очень древняя.

 Алексей вспомнил рассказ экскурсовода, что такие пещеры могут располагаться попарно, и решил утром попытаться через другой зал найти выход наружу через вторую пещеру, если таковая имеется. Однако об этом он ребятам не рассказал.
И не только потому, что из-за боли не хотелось говорить. Но и потому, что не хотел их зря обнадеживать. Будет лучше, если они себя настроят на долгое терпение и ожидание спасения в сыром подземелье.

    Подвязанная рука не так беспокоила ноющей болью, и спецназовец поделился накинутым бушлатом с притихшей Танюшкой. Она сидела слева от него и машинально нащупала вверху возле кармана простреленную дыру, с удивлением показав ее подполковнику. Рассмотрев в свете костра отверстие, Алексей достал из внутреннего кармана подарок Елизаветы Петровны. На прочной крышке старинных часов была заметна вмятина. Видно, когда молодчик дернулся, пуля пошла рикошетом и чиркнула по корпусу часов. 

 - Это сейчас произошло? Только что? - С ужасом спросила Танюшка. - Так, он все же выстрелил в вас, скотина безмозглая! 
 - Ну, все обошлось. - Вздохнув, успокоил он девушку. Все по очереди рассмотрели необычный подарок старой хозяйки. Удивляло, что уникальные часы продолжали идти.
 - Как будто заговоренные, - грустно улыбнулся Вадим. - Будем считать, что и с нами пока все хорошо. Завтра обязательно выберемся.
 - Только бы сюда не заползли ядовитые гадюки, - поежилась Танюшка.

 - Не думай об этом! Он соврал! Я читал, что в этих местах змеи бывают очень редко, - успокоил ее художник.
 - Признаюсь вам, - сказала студентка, - ко мне вообще приходят такие странные мысли. Вот, например, думаю, почему крысы не живут где-то в лесу или в горах? Разве они не чувствуют, что люди их ненавидят и травят? Конечно, я понимаю, как говорят об этом биологи, но все же.
 - А ты сама откуда родом? - Спросил Алексей девушку, которая всех покорила своим прямым характером. Он понял, что она намекнула на спор у костра, где были высказаны прямо противоположные мнения. 
 
 - Мы всего лет десять живем в столице, это Татьяна коренная москвичка.
А наши все на Урале, возле Перми.
 - Так, ты северянка! - Засмеялся Вадик. - Хотя в характере у тебя прямо огонь от южного перца.
 - Вы бы слышали моего прадеда! - С гордостью сказала студентка. - Он прошел войну, дожил почти до девяноста лет, а все смеется! Очень любит на баяне кнопочки перебирать да частушки приговаривать!
 - Нет, вы бы послушали, как она приговаривает на семинарах! Редкая спорщица! - Улыбнулась Татьяна. - Когда начинает спорить, то бежит за преподавателем до самой кафедры.

 - Я тоже, признаюсь, бываю со странностями. - Помолчав сказал художник.
 - Помню, в прошлом году глухо завис в соцсетях. У меня никак не получался один пейзаж. Хотелось для неба подобрать краски, как у Верещагина в его Гималаях. Там голубизна - почти ультрамарин. Ну, синее всякого кобальта. Однако я так и не смог добиться такого цвета. И вдруг увидел на фэйсбуке фотку девчонки, с похожими глазами. Так, я по сорок раз на день кликал и смотрел на ее аватарку. Ничего в ней особенного, лет двадцать. Но меня так зацепило, что сдуру написал ей письмо. Хорошо, что отозвался ее дед. Оказалось, он так развлекается. Спасибо, что отвадил меня по сетям шарить. 
      
     Танюшка вспомнила басню Крылова и сказала, что таких упертых, как Сеня, уже вряд ли кто отвадит. Вадим крепко обнял Татьяну, откинувшись к стене и положив ее голову к себе на грудь. Несмотря на невозможную дикость ситуации, у Алексея потеплело на душе. Он сказал ребятам, чтобы они попытались уснуть, так как утром будут нужны силы выбираться из завала.

 - Спите спокойно, а я буду поддерживать огонь. Наверно, бандиты когда-то тут хранили медикаменты с заготовками химикатов для синтетических наркотиков. Так что на небольшой костер ящиков хватит надолго.
               
   Со временем, пострадавшие пленники угомонились и уснули. Алексей старался не думать о боли в плече и отодвинулся от Танюшки, укутав ее своим бушлатом. Он тихо закурил у костра, переваривая происшедшее и совершенно по-новому чувствуя особое тепло к ним. Теперь, в заваленной пещере, в нем остро проявилось то, что он сжимал в себе, не имея кому-то высказать. Постоянно рядом с ним были и товарищи, и семья, и мать, но, только открыто признавшись себе в такой необходимой ему человеческой любви к Верочке и Елизавете Петровне, Алексей вдруг почувствовал, как его прямо прорвало на любовь.

   Подполковник вспоминал слова старой женщины при расставании, понимая, что именно она впервые увидела за внешней грубоватой жесткостью его живую душу, которую он постоянно держал запертой где-то глубоко внутри. Наверно, и Вероника ощутила в нем эту запертую сострадательность к другим, без ожидания и без требования от них ничего взамен. Не случайно, она сразу же назвала его по-домашнему, Лешей. Так его никогда не называли ни мать, ни бывшая жена. Виня себя за происшедшее, он был одновременно рад своей новой любви к этим ребятам. Сегодня вечером в реальной опасности каждый из них показал себя как очень красивый человек. И он любил их, как родных. И эта любовь оживляла его летящим состоянием, которое ему не было с чем сравнить. Да, и незачем.
                ***
 
    Едкий дым от сырого ящика резко защекотал ноздри задремавшего спецназовца, и он проснулся, быстро зажав нос левой рукой, чтобы не разбудить внезапным чиханием уснувших ребят. Поддерживая выбитую руку, он склонился над угасавшим костром и раздул его, подбросив картонную коробку и несколько досок от ящика, который уже немного подсох рядом у огня. Бесшумно поднявшись, Алексей принес еще несколько ящиков и коробок. Уложив их вокруг костра, чтобы они постепенно подсушивались, подполковник глянул на часы. Было только начало второго ночи. Воспаленная правая рука отекла, и он понимал, что ему вряд ли удастся уснуть до утра. Внезапно ему стало не по себе, он поднял глаза и буквально остолбенел от холодного ужаса. Сердце в груди бешено заколотилось, не в силах принять происходящее. Напротив него у костра стоял высокий человек. Так как спецназовец ходил за ящиками в левую сторону, то он моментально сообразил, что он пришел с правой стороны, то есть появился из провала, обойдя спящих ребят. Неимоверным усилием воли Алексей заставил себя выпрямиться, прислонившись спиной к стене. Ноги отказывались его слушаться, но он протянул руку в сторону спящих, понимая, что вряд ли сможет их защитить. И не только из-за обвисшей правой руки и потому, что стоящий был намного его выше. Он был другой. 

      Прямо перед ним стоял совершенно другой - человек другой природы, с характерной кожей, похожей на кожу земноводных. Как будто ощущая состояние невыносимого ужаса, мгновенно охватившего Алексея, пришедший показал ему успокаивающий жест и медленно провел рукой по своему высокому лбу. Парализованный страхом подполковник вдруг понял, что этим жестом в свете разгоревшегося костра он показал ему свою совершенно гладкую голубоватую кожу, с желтыми разводами, без каких-либо явных рисунков или знаков. 

 Не привычно большие желтые глаза, с узким зрачком, смотрели мудро и понимающе, не упрекая Алексея в невыносимом страхе, который был вызван тем, что перед ним был человек другого вида. Спецназовец мгновенно вспомнил вечернее предположение Жени о древнем виде мудрых холоднокровных людей, когда-то давно живших на земле, и до него, наконец, дошло, зачем стоявший перед ним провел рукой по своей гладкой коже на голове. Как будто, он каким-то образом узнал о вечерней болтовне туристов по поводу библейского знамения Каина, и внутренне улыбнулся, говоря, что он не убийца.   

       Доброжелательные глаза в упор смотрели на Алексея, как на испуганного ребенка, будто спрашивая, успокоился ли он. Онемевший от ужаса подполковник глубоко вздохнул и слабо кивнул в ответ головой. Высокий человек спокойно подошел к нему, показывая на поврежденную руку. Узкие зрачки, в свете яркого огня, обозначали, что он прекрасно видит и в темноте. И сжав всю свою волю в кулак, спецназовец доверился человеку другого вида.

     Прикоснувшись своей прохладной рукой к голове Алексея, он будто бы притормозил его сознание, чтобы не было так больно. Затем уверенно взял поврежденную руку, и умело вправил ее в сустав своей левой рукой.
У ослабевшего подполковника резко закружилась голова, и человек другого вида заботливо посадил его, прислонив спиной к стене. Алексей тихо пробормотал слова благодарности, но уже почти ничего не чувствовал. Помимо своей воли он погрузился в глубокий сон.         
                ***

      Утренний рассвет наполнил холодную пещеру промозглой сыростью. Алексею казалось, что он сквозь крепкий сон пытается натянуть на себя теплый бушлат, забыв, что с ночи закутал им маленькую Танюшу. Над ним мелькнуло милое лицо Верочки, словно она позвала его тихмм голосом: «Леша, просыпайся, уже рассвет»! Костер давно погас, но было светло. Прищурившись на утренний свет, подполковник встал и машинально подошел к выходу из пещеры. Две огромные глыбы камней, которые перекрывали вход после стрелянины и взрыва гранаты, были нереально раздвинуты в сторону. В утреннем сумраке на каменном полу виднелась узкая дорожка из спрессованного, чем-то выжженного месива грунта, который расплавился от очень высокой температуры, превратившись в подобие жидкого стекла, с бугристыми натеками.

   Выйдя на холодный воздух, спецназовец тихо постоял, приходя в себя от ночных воспоминаний. Он понял, что необычный гость, вправивший ему руку, раздвинул чем-то неизвестным людям завал из нескольких тонн камней.
«Мы ничего не слышали из-за очень глубокого сна», - рассеянно подумал Алексей, оглянувшись на ребят. Они спокойно спали, плотно прислонившись друг к другу. Подполковник глянул на розовеющие небо и осмотрел окрестность.

     Место в диком ущелье было совершенно безлюдным. Здесь даже морщинистые скалы с потоками небольших водопадов выглядели более массивными и древними, чем возле приюта. У ближней скалы он увидел пару крепких орлов, которые давно были редкостью на Кавказе. По тому, как они степенно ходили по острым камням возле журчащего водопада и расправляли острыми клювами перья на мощных крыльях, спокойно прихорашиваясь у бегущей воды, подполковник понял, что в этом месте они еще не видели людей.   

   Недалеко от пещеры чуть колыхалась чаша с набегавшей из-под земли прозрачной водой. Наклонившись к природному каменному колодцу, Алексей тщательно вымыл руки и умылся, окунув в чистую воду голову, грязную от ночной пыли. Вытираясь носовым платком, он тщательно осмотрел поврежденную руку. Она функционировала нормально, но мышцы возле плеча и сама кисть руки после вывиха была еще отечной, и подполковник понял, что еще придется обратиться в госпиталь. Для его службы никакое телесное повреждение было недопустимо.

 «Да уж, господин поручик, круто погулял ты среди штатских»! - Досадуя на себя, командир отряда вспомнил свой злополучный прилет в Минводы, когда девчонки весело позвали его на экскурсии. «Хотя, я оказался там, где было необходимо именно для них»! - Вздохнув, согласился спецназовец, прокрутив в себе прошедшую неделю. Сероватые утренние облака быстро побледнели, и поток света с востока  уверенно заполнил мрачное ущелье. Алексей понимал, что ночной гость больше не придет. Скорее всего, после встречи с ним он отправится куда-то подальше от этого места. Однако подполковник не знал, как ему теперь поступить с тем, что довелось пережить. Врать ребятам он не хотел. Надо будет что-то рассказать. Спецназовец надеялся, что при встрече с Вероникой, ситуация немного прояснится и для него. Он вспомнил, как хозяйка рассказывала об ее экспедициях на раскопки древних захоронений.

    «Потом», - твердил себе подполковник, понимая, что ночью с ним произошло что-то из области сверхъестественного. Словно он внезапно забрел на чужую
территорию, уйдя из современной реальности в реальность тайной истории земли. И почему-то никто из той реальности никогда не хотел открыто вступать в контакт с людьми. Сейчас Алексей не хотел вспоминать и о своей службе, которая требовала от него полного доклада в случае обнаружения признаков какого-то неизвестного вида оружия. Но ему было не по себе даже от мысли, что придется подавать рапорт о встрече с живым представителем неизвестного вида разума. Возможно, очень древних земляков людей. 
                ***

       Возвратившись в пещеру, спецназовец ощутил невыносимый холод и разжег костер. Глядя на спящих в утреннем свете, он с жалостью смотрел на грязные подтеки и засохшие царапины на лицах пострадавших ребят. Надо было будить их и быстрее уходить. Могло быть всякое, тем более ни молодчик, ни Павел на это место так и не приехали. Нельзя до бесконечности искушать судьбу - опасность от вооруженных отморозков еще нависала над ними, так как неизвестно, что там случилось в городе с Мариной и Павлом. Потому, подбросив в огонь подсохший картон, Алексей позвал их бодрым голосом:

 - Рота, подъем! - Сонные ребята, удивленно прищурили на него глаза.
 - За нами уже приехали? - Первой спросила Танюшка, радостно посмотрев на выход из пещеры. - Почему же вы нас не сразу разбудили? А Паша приехал?
 - Никого нет. Прошу вас без вопросов - нам помог очень странный случай. Надо быстрее уходить. - Покачав головой, ответил Алексей. 

Однако Вадим, быстро пробежав по узкой дорожке к выходу, сразу же растерянно возвратился, вопросительно глядя на подполковника:
 - Здесь ночью еще что-то произошло? Я крепко уснул, хотя точно помню, что собирался немного подремать и тоже дежурить у костра. Но не слышал и шороха, не то, что грохота камней. Как их разобрали? 

 - Смотрите, здесь на стене какой-то рисунок! - Удивленно воскликнула Татьяна, медленно поднявшись и растирая больную ногу.
 - Да, вчера его не было. На это место падает свет от костра, - отозвался художник, подойдя ближе к стене. На ней было выплавлено, а затем обведено светлым известковым камнем изображение птицы, которая из-за прутьев пытается дотянуться до воды. 

 - Пока за нами никто не приехал, - скупо ответил на вопросы Алексей. - Так что, мы в неизвестности. Вооруженный молодчик может возвратиться. Пойдемте, я по дороге расскажу, что здесь произошло. Хотя моя история будет из области нереального. Но вы сами видите, - он выразительно показал рукой на расплавленные натеки грунта. - В принципе, я сам ничего не понял, так как внезапно тоже крепко уснул. Но нам действительно помогли. И это сделал тот, кто обладает мощными возможностями. Завал был раздвинут каким-то неизвестным расплавляющим средством. 

     Ошарашенные подружки тут же вспомнили фильмы об инопланетянах, с огнестрельными бластерами, и решили собрать немного расплавленных камней на память. Вадим замер у стены, рассматривая необычные начертания. Взглянув еще раз на рисунок, Алексей внезапно вспомнил странную записку Вероники о древнем папирусе, в котором тоже говорилось о какой-то птице. И он попросил художника, на всякий случай, скопировать рисунок. Пока Алексей загасил костер и помог девчонкам осторожно выбраться по натечным буграм из пещеры, Вадим зарисовал начертание в блокнот, который всегда носил с собой.

Парень не скрывал своей растерянности. Подойдя к каменному колодцу, у которого умывались девушки, художник сдержано сказал Алексею:
 - У меня странное впечатление, как будто рисовали левой рукой. Так вы бы сразу нам и сказали, Алексей Петрович, что ночью тут побывал кто-то из инопланетян. Да и рука у вас теперь почти в порядке. 

 - Ну, в инопланетян с тарелками я не верю. Но пришедший ночью из провала, действительно, мне вправил сустав своей левой рукой. Это я помню! И он был совсем другой, не похожий на нас, - уже спокойно сказал спецназовец, наполнив флягу водой из колодца и наложив мокрую повязку на посиневший ушиб на ноге Татьяны.

 - Ой! Что это? - Перебила его Танюшка, удивленно глядя на спецназовца.
 - Где? Спросил он, машинально схватившись за голову.
 - Так вы Петрович, страшно поседели за эту ночь! Или это известковая пыль? - Студентка осторожно потрогала его короткие волосы.
 - Нет, Танюша, это не пыль. Я только что вымылся - Ответил Алексей, вспомнив, как похолодело у него на сердце при взгляде на ночного гостя.

 - Наверно, действительно, поседел. От ужаса. Хотя до этой ночи я не замечал за собой страха даже в бою, - сказал он серьезно, надеясь на понимание ребят. Но они обиженно смотрели на подполковника, настойчиво требуя ответа.
 - Честное слово, я вам расскажу, как мне вправили руку! - Категорично прекратил Алексей их вопросы. - Только давайте хоть немного отойдем от этого места. Здесь оставаться опасно! 

      И он повел их за собой по заросшей каменной тропе в сторону выхода из мрачного ущелья. Лучи весеннего солнца уже подняли с рассвета хлопотавших пернатых среди зарослей низкого кустарника. Моментально все вокруг заполнилось щебетанием, свистом птиц и жужжанием сытых на буйной зелени насекомых. Под их ногами сновали юркие ящерицы и прыгали разноцветные кузнечики. Все говорило о вольной дикости и отсутствии людей в этих местах. 

      Пострадавшие, нехотя пошли за спецназовцем, обсуждая свое странное освобождение. Алексей крепко обхватил левой рукой Танюшку, которая морщилась от боли в сломанном ребре. Подполковник буквально тащил ее на себе. Вадим с Татьяной пошли за ними. Было видно, что девушке тоже еще больно ступать поврежденной ногой, и она крепко опиралась на руку художника. Потому, отойдя метров двести от злополучной пещеры, спецназовец устроил небольшой привал.
                ***

     Они сошли с дороги и спрятались среди высоких валунов за густые заросли цветущего дикого шиповника. Достав из кармана припасенные для ночного дежурства две банки тушенки, он подал их Вадиму, чтобы тот открыл, так как его правая рука еще была нерабочей. Художник открыл ножом банки, хотя по его взгляду на руку подполковника было видно, что он обижен его молчанием.

 - Ну, не смотрите на меня так! - Постарался уже как можно мягче сказать им Алексей. - Я действительно не понял, кто это был. Помните, вчера у костра Женя говорил, что возможно, до нас на земле жила мудрая раса людей? Он еще предполагал, что у них продолжительность жизни была почти тысячу лет. Мы не восприняли это серьезно. Мало ли есть сказок. Так вот, ночью из глубокого провала к нам, похоже, пришел именно такой другой человек, с желто-голубой кожей. Именно из-за того, что он не похож на нас, меня парализовало от ужаса. Но ночной гость меня успокоил и вправил руку, а потом, видимо, погрузил в такой глубокий сон, что я тоже не слышал, как он раздвинул завал в пещере.   

 - Это же уникальная встреча! Жаль, что вы меня не разбудили, - вздохнул Вадим. - Я бы его точно нарисовал. Может, давайте сейчас попробуем по памяти, пока вы не забыли? - Живо предложил он подполковнику.
 - Я тебе обещаю, что обязательно тебе опишу. Но не сейчас. Поверь, я его до конца своих дней не забуду, - пообещал Алексей.
 - Как интересно! Такое чудо с нами случилось! Надо было разбудить нас!
Сожалели в два голоса студентки, упрекая спецназовца, что он не познакомил их с человеком другого вида. 

 - Только прошу вас, без огласки, - серьезно попросил их Алексей. - Представьте, человек сам пришел к нам на помощь, а вдруг ему это было запрещено? Давайте будем благодарными. Вы же знаете, что теперь из всего устраивают ненужные сенсации.

 - Хоть расскажите, какие у вас остались ощущения, - умоляюще попросила Танюша. - Ну, помните, как вы позавчера нам втирали мозги, что надо уметь почувствовать человека и заглянуть за его внешнюю вывеску? 
Подполковник вспомнил свое демагогию и покачал головой. Правильно она его подцепила. Но, оказывается, свои личные ощущения понять не так-то просто. 
    
 - Нет, вы честно скажите, Петрович, что вы почувствовали? Что вас поразило в нем больше всего? Может, глаза? - Серьезно спросила Татьяна.

 - Ну, в страхе трудно говорить о других ощущениях, кроме ужаса. Тем более я слишком боялся за вас. А вот глаза у него, Танечка, желтоватые и возле огня были с очень узким зрачком. Так что, вероятно, он прекрасно видит и в сплошной темноте.
 - Кстати, ученые пока так и не могут объяснить, почему мы, люди, вообще не видим в темноте, - заметил Вадим, аккуратно зарывая пустые банки в песок. Подполковник согласно кивнул ему головой:

 - Хотя, если я все же доверил ему свою руку, то, наверно, меня поразило ощущение его разума. - Наконец, вспомнил свое состояние Алексей. - Понимаете, от него исходила какая-то не человеческая мудрость и уверенная сила. И еще, я почувствовал, что он намного меня старше. Да и смотрел он на меня, как на совершенно слабого ребенка.
 - Так, значит, вот они какие, наши мудрые пращуры, - мечтательно сказала Танюша. - Подумать только, нас спас предок древних землян.

 - Ну, достаточно! Без бурных фантазий! И куда мне от вас бежать! - Засмеялся Алексей. - Собрались тут поклонники высоких искусств, на мою седую голову! -
И поднял руки, показывая, что тема закрыта. Он попросил Вадима сделать копию с рисунка и спрятал лист в карман бушлата. На вопросительные взгляды подружек спецназовец улыбнулся:

 - Скажу вам честно, девчонки! Я это отдам для изучения моей любимой женщине. Не смейтесь! Да, неожиданно я влюбился! Причем, в искусствоведа, в особо утонченную натуру.
 - Это же здорово! - Воскликнула Татьяна, напомнив подполковнику своим похорошевшим лицом Елизавету Петровну. - «Едва мой дух стал выбирать свободно и различать людей, его избранье выбрало тебя»! Поздравляю вас с таким счастьем! - Открыто улыбнулась студентка.

 - Не обращайте внимания, Петрович! Это она цитирует Шекспира, по своей курсовой работе. - Пояснила Танюша. - А я повторю Чехова:   
 - Одинокому везде пустыня. Так что, мы рады за вас. А вдруг ваша искусствовед поймет смысл этого рисунка?         

 - Я тоже надеюсь, - согласился Алексей. - Расшифровывать древние таблички - ее особая фишка! Она часто бывает в научных экспедициях. Но я-то в этом - ни в зуб ногой! Ну, прямо деревенею рядом! А теперь еще и поседел, - улыбнулся он, проведя рукой по стриженым волосам. 

  Все стали шутить, говоря, что новая седина добавила ему еще больше мужской красоты. Подполковник мысленно вздохнул, освобождаясь от напряжения после страшной ночи. Однако странный рисунок продолжал тревожить его уже новой тайной. Зачем человек другого вида дал ему понять, что он знает о египетском папирусе, который внезапно позвал в дальнюю дорогу его любимую женщину? Да еще и эта странная решетка перед птицей. Вдруг Веронике угрожает опасность? Однако спецназовец отбросил в сторону дурные переживания, коротко приказав себе: «Потом»! Через несколько минут они снова продолжили свой путь, и Алексей предупредил ребят, что в случае появления какой-то машины, им придется опять укрыться.

  Только через час утомительного и очень медленного передвижения по сплошным канавам и рытвинам, когда уже отступила утренняя прохлада, показался долгожданный выход из дикого ущелья. Высокие бурые скалы внезапно расступились, предъявив пустынный карьер, за которым виднелась проезжая дорога. Сверху на пострадавших мгновенно налетел сильный порывистый ветер. Им даже пришлось прикрывать глаза от мелкой пыли с колючим песком, который больно хлестал в их усталые лица. Подполковник приостановился и оглянулся назад. Теперь ему было понятно, почему эти места остались без внимания даже у пронырливых любителей романтики. Особой экзотики - красивых водопадов или необычных пещер с большими озерами и сталактитами здесь не было.

     Так что бездорожье спасло тут природу от дикого варварства человека. Как будто откликаясь на его мысли, высоко над головой пролетели орлы, уверенно двигаясь в мощных потоках ветра. Свист неожиданного ветра прервал тихий разговор, которым молодежь отвлекала себя по пути, и они стали жадно смотреть на трассу, по которой двигались машины. Однако на их детский крик:
 - Ура! Цивилизация! - Алексей покачал головой, заметив, что в их сторону по ямам и колдобинам с большой дороги повернул автомобиль. Хотя через минуту уже стало видно синюю мигалку, и все поняли, что машина едет за ними.
            

Продолжение следует, Н.