Сказать спасибо

 
Гарк настороженно вглядывался в густые заросли. Сквозь пышную зелень плотно сплетающихся лиан, листьев, веток и ещё бес знает чего, было плохо видно, но Гарк знал, что там есть дом. Ветер доносил его слабый запах. Вновь закапал дождь, пронёсшийся порыв ветра зашевелил листья. Стоять дальше было просто бессмысленно, мокнуть больше не хотелось, и Гарк, ещё раз понюхав воздух, полез сквозь живую упругую зелень.
 
 Дом действительно был. Гарк увидел его сразу, как только вырвался из растительных объятий. Дом был большой и чудовищно старый. Серый камень раскрошился под мягкими лапами Времени, повсюду пустили свои ростки всепроникающие растения. От частых ливней дом разбух и осел. Просто удивительно, как он мог сохраниться.
 Удивляться Гарк не стал, не было времени. Крадущимся шагом пересёк он поляну, ступил на потрескавшиеся плиты ступеней. Дверь тоже разбухла и потому не была плотно прикрыта. Гарк потянул её на себя и осторожно заглянул в открывшуюся ему полутьму. Сразу за дверью начиналась большая комната. Напротив находился чёрный провал – дверь в другое помещение. Слева, в окне, выломаны доски и темнота светлее от размазанного на полу солнечного луча. Сейчас невозможно определить, что представляла из себя эта комната  раньше. Холл, гостиную или ещё что-то.

Гарк и не пытался. Он прошёл на середину комнаты, каждый его шаг поднимал облачка пыли, практически не видимые в темноте. В некоторых местах половицы прогнили, Гарк обходил эти места. От них пахло гнилью. Он ещё раз осмотрелся, довольно вздохнул и скинул с плеча небольшой, туго набитый мешок.  Развязал, усевшись прямо на пол. Грязь не смущала его. Всё тело Гарка и покрывавшие его лохмотья, - впрочем нет, сейчас на нём была довольно приличная, по его мнению, одежда, которую он спёр у шатунов, - давно не знали помывки. Корка грязи прижилась на нём и ничем, кроме как очередным дождём, Гарк её не поливал.
 
 Развязав мешок, Гарк выудил оттуда довольно большого земляного поросёнка, которого не успел сожрать ночью. Содрал с него шкуру и принялся за еду, чавкая и сопя от удовольствия.  Он совершенно увлёкся и потому не сразу среагировал, когда за спиной раздался шорох. Гарк подскочил. Выхватив из под одежды заострённый штырь, развернулся в сторону звука.
 
 Старуха. Сначала Гарк даже не понял этого. Маленькая, сгорбленная фигурка, покрытая сливающимся с тьмой балахоном. И лишь когда она заговорила Гарк понял, кто перед ним.
-Живой пришёл, - проговорила она дребезжащим голосом. – Мяса бы, кусочек… А он не цветёт и всё тут… Голодно… Кусочек мясца бы…
-Нет ничё, - буркнул Гарк, закрывая спиной объедки поросёнка и мешок. – Ты откуда взялась?
-Я живу, - забормотала старуха, - живу, не мешаю. А он не цветёт… и сижу так…
Она бормотала ещё что-то, но Гарк уже не слушал. Перестав чувствовать опасность, он повернулся спиной к неожиданной соседке и вновь занялся мешком. Ему не нужна была старуха, ему был нужен дом. На первых порах он послужит отличным укрытием, а там посмотрим.

 В тёмной комнате стало ещё темнее – собрались тучи. Вот сверкнула молния, и на дом обрушился ливень. Гарк полулежал, прислонившись спиной к мешку, и смотрел, как в прорехи крыши попадают капли. Слушал, как стучат они по полу. Ливень навевал сон. Гарк устроился поудобнее и заснул.
   Ему приснился кошмар. Будто он снова у шатунов, голодный, полураздетый, мечется в земляной яме, стараясь увернутся от раскалённых металлических банок. А сверху лохматая, кровожадная орава кидает ещё и ещё. Каждая банка начинена ватой, поролоном, раскалена почти добела, и превращена в горящее орудие пыток. И нет этим пыткам конца…
 
  Проснулся Гарк от страха и долго не мог перевести дыхание. Постепенно успокоился. Убедился, что находится не в лесу, и не у шатунов, а в доме, куда пришёл недавно. Огляделся. В комнате стояла абсолютная темнота – наступила ночь. Ливень кончился, тишина изредка нарушалась порывами ветра, да с листьев иногда срывались капли, щёлкали по траве. Гарк втянул носом воздух. Пахло прошедшим дождём, свежей зеленью. Вроде и всё, но чуткий нос Гарка уловил в воздухе ещё один, едва различимый аромат. Тонкий, чуть сладковатый, он страшно не понравился Гарку. Подобравшись к двери, Гарк распахнул её и, выйдя на крыльцо, стал принюхиваться. Хотел узнать, что же это так противно пахнет. В лицо пахнул свежий ветер, везде царила бархатно-влажная темнота. Запах исчез. Гарк вернулся в дом и вновь ощутил этот аромат. Похоже было, что пахнет в доме. «И бес с ним», - раздражённо подумал Гарк и снова завалился спать.

Второй день он провёл, лазая по участку вокруг дома, шнырял по зарослям, стараясь не сильно удаляться от безопасного места. Конечно, вряд ли шатуны доберутся сюда. Они практически не вылезают из леса, но всё же…
 
Гарк набрёл на ягодную лиану. Весь упругий, толстый стебель был покрыт синими, овальными ягодами. Гарк обрадовался этой находке. Лиана слабо сопротивлялась, когда Гарк обрывал с неё ягоды, и даже успела ощутимо прижечь его руку острым шипом. Разозлившись, Гарк искромсал стебель штырём и с удовольствием плюнул на лежавшее у ног месиво. Возвращаясь в дом, поймал небольшую пищуху. Он радовался своей удаче. Похоже, жизнь налаживалась. Нужно немного обжить дом. И, если получится, избавится от старухи. Она только мешает.
 
 В доме по-прежнему стояла полутьма. Гарк положил мешок на прежнее место и, потянув носом воздух, поморщился. Неприятный запах, потревоживший его ночью, усилился.  Нужно всё же разузнать, что это воняет: если какое то растение - вырвать к бесам. С этими мыслями Гарк набил рот ягодами. Он старался не чавкать - ещё припрётся эта полоумная просить еды. Старуха не вышла, и Гарк, насытившись, растянулся на полу, ковыряясь в зубах. Он не заметил, как заснул. Разбудил его раскат грома – снова полил дождь. Гарк открыл глаза и скверно выругался – в комнате плавал тот самый неизвестный аромат. Он был приторный, щекотал ноздри, и от него сжималось горло. Гарк поднялся и втянул носом воздух, пытаясь определить, откуда пахнет, но накатившая волна заставила его закашляться теми самыми звуками, из-за которых он и получил своё прозвище. С проклятиями Гарк выскочил под ливень.
 Через час холод загнал его обратно. Промокший и озлобленный до крайности, Гарк вошёл в комнату и сразу заметил старуху. Она стояла в подозрительной близости от мешка и что-то бормотала.

-А ну брысь! –рявкнул Гарк. –Пошла от моих вещей!
-Я не взяла, -проскрипела старуха, мелкими шажками отходя от надвигающегося на неё Гарка. – Вроде цветёт… но мясца бы… хоть немного надо…
-Пошла вон! – Гарк замахнулся, и старуха, отскочив, юркнула в дверь в соседнюю комнату. Можно было так и оставить, но Гарк ещё не выместил свою злобу. К тому же наполнявший дом аромат бесил его, сводил с ума. И Гарк решил разобраться со старухой прямо сейчас. Зачем откладывать? После ему будет спокойнее. Он шагнул в темноту, где скрылась старая карга.
 
 Вторая комната была меньше первой и лучше сохранилась. Пол нигде не сгнил, потолок не протекает. Но, зайдя сюда, Гарк едва не выскочил обратно – в комнате явно чувствовался противный приторный аромат. И не то что чувствовался – казалось, он пропитал собой каждый кусок стены, каждую половицу. Он густо висел, заполняя пространство комнаты.
-Так это отсюда так воняет? –Гарк ухмыльнулся. –И чем ты тут дышишь? Что ж, даже лучше - избавлюсь от обоих.
-Он цветёт, - старуха затрясла головой. Балахон колыхался вместе с ней, и Гарка затошнило. –Подкормить бы…
-Опять мяса? – Гарк сплюнул. –Чего ты тут ждёшь?
-Сокровища, -старуха вытянула тощую шею, -скоро созреет… можно будет взять… я возьму…
-Сокровища? – Гарк подумал, что ослышался. –В этой дыре?
   
 «Почему нет? – метнулась мысль, -в таких домах часто прятали ценности, те, из старых… Потом, когда пришлось бежать, небось, не всё унесли. А эта старая крыса пронюхала и охраняет». 
-Где они? –Гарк шагнул ближе к старухе. –Говорят, надо делиться с себе подобными. Говори, где.
-Там… - покрытый сухой коркой палец старухи вытянулся за спину Гарку. Она показывала в пол. Приглядевшись, Гарк понял, что в полу имеется люк. Он преодолел это расстояние одним шагом и склонился над ним.
-Нет! –старуха взвизгнула так неожиданно и пронзительно, что Гарк едва не ударился лбом об пол.
-Ещё нельзя! –сгорбленная фигурка метнулась к нему. –Он цветёт! Нельзя мешать!
Раздосадованный задержкой, загоревшийся желанием поскорее заполучить сокровища, Гарк отшвырнул старуху.
-Одна хочешь заграбастать?! –зло спросил он. –Ну, так ничего не получишь!

Он снова попытался открыть крышку, но старуха словно сошла с ума. Она бросалась на Гарка снова и снова. Выла что-то бессвязное, метила ему в глаза корявыми пальцами. Пока взбесившийся Гарк не швырнул её со всего маху о стену. Тогда она, наконец, затихла, бесформенной кучей осев на полу.
-Убил? –Гарк с сомнением глянул на не двигавшееся тряпьё. –Да и бес с ней.
Он поднял люк. Перед ним зияла чёрная квадратная дыра. Гарк глянул туда и отшатнулся – из люка накатывался тот самый запах. Но в глубине этой приторно-вонючей темноты Гарк увидел яркий блеск и, переборов себя, спрыгнул вниз. Приземлился он на что-то мягкое. Тронул пальцами – земля. Повертев головой, Гарк пошёл навстречу манившему его блеску.
 
Это было растение. Огромное, оно занимало весь подвал, куда Гарк имел глупость спуститься. Толстые серо-зелёные стебли вились кольцами, плотные листья покрыты густой слизью. А между листьями цвели здоровые, яркие цветы. И из-под каждого цветка свисал на коротком отростке плотный, тёмно-зелёный мешочек. Растение шевельнулось, когда Гарк подошёл к нему. Один из стеблей выгнулся, поднёс человеку цветок, в середине которого, словно в вазе, лежала крупная капля росы. Гарк выругался – роса отвратительно пахла тем самым ароматом. Гарк уже понял, что светились снизу именно эти цветы, и они же были источником раздражавшего его обоняние запаха. Гарк ударил по цветку наотмашь. Нежные лепестки повисли клочьями, капля росы размазалась об пол. Растение приподняло стебель, словно удивилось. Слегка дрогнуло и поднесло Гарку второй цветок. Гуще цветом лепестков и резче ароматом капли.
-Старая дура, - прошипел Гарк, имея в виду старуху. – Если я её не добил, вылезу – пришибу совсем! А пока разберёмся с этим… - он выудил из кармана свой штырь и шагнул к самому толстому стеблю. Присмотрелся. Среди второстепенных отростков и усиков пульсировала здоровая шишка багряно-алого цвета. Гарк ухмыльнулся и, коротко размахнувшись, ударил в середину. Растение вздрогнуло от самых корней. По стеблям, листьям словно пробежал бессловесный вопль боли. Цветы закрылись, запах почти пропал.

-Получила? –Гарк ударил снова. Шишка почти лопнула, из раны телка красная жидкость, капала на земляной пол. Пачкая руки, Гарк схватил эту сердцевину и стал крутить, намереваясь оторвать от стеблей.
   Тонкий свист рассёк воздух, и Гарк почувствовал, как что-то кольнуло его возле уха. Он схватился за щёку и увидел, как ладонь окрасилась кровью. В недоумении обернулся. Замер. Стебель, лежавший свитым на полу, теперь распрямился и дрожал над ним, упруго выгибаясь. И заканчивался этот стебель шипом. Гарк не успел сообразить, как стебель опять хлестанул его, метя в шею. Гарк отшатнулся, прыгнул в сторону.
-Вот скотина! – пробормотал он злобно. – Чёрт с тобой, вернусь после – вырублю под корень! Или сожгу!
 Гарк повернулся к растению спиной - нужно возвращаться к люку.
    
 Около десятка шипов впились в широкую спину человека. Некоторые пробили навылет, грудь и живот Гарка ощетинились зелёными кончиками. Он выпучил глаза. Но закричать не успел, рухнул в успевшую пропитаться его кровью землю. Стебли подтащили его к основной массе, и цветы склонились над мёртвым телом, и тихо покачивались, роняя капли, то ли издеваясь, то ли оплакивая его…
      
 Солнце стояло в зените. В воздухе пахло влагой и зеленью. Изредка перекликались по кустам неизвестные пичуги.
 
 Старуха сидела на полу в комнате. Люк был открыт, и из него фантасмагорическим созданием поднималось растение. Оно было покрыто большими цветами, под каждым из которых висел на коротком отростке плотный, кожаный мешочек. Растение изогнуло стебель и поднесло к старухе цветок. Та осторожно перевернула его, капля росы упала на балахон. Старуха размазала пахучую жидкость по ткани. Ещё капли смазали ей руки и лицо. Тонкие усики на ощупь потрогали сидящую старуху. Словно обнюхали. Свернулись. Растение удовлетворённо задрожало.

Раздался слабый треск – один из мешочков, висевших под цветком, лопнул. На колени старухе упал ярко-алый камень. Нечаянно заглянувший в окно луч солнца просветил его насквозь. Сверкнули грани, в середине вспыхнул тёмный сгусток сердцевины. Старуха смотрела на рубин, любовно поглаживая прохладный камень сухими, заскорузлыми пальцами.

«Этот камень пойдёт на покупку черепицы, крыша больше не будет протекать.
И ещё можно купить удобрения.
  Сказать спасибо...»