Лабиринт привидений Глава 31 - Гибель эскадры

          Луриб с ненавистью посмотрел в темное, безлунное небо: - «О, Черный Мор, когда же наступит рассвет и закончится эта бессмысленная
бойня»? – часов у пирата, естественно не было, а чувство времени, присущее всем разумным существам полностью атрофировалось после удара тяжелого камня по бритому затылку твердолобого. Он уже в третий раз покидал пределы проклятого поселка, но только для того, чтобы каждый раз вновь вернуться туда вновь. Говорят, что во время таких эпохальных сражений можно сделать головокружительную карьеру. Рассказывали про смерга, так назывался капитан плота, которые после удачного набега стал племенным вождем в собственном городище. Случалось, что даже обычный гоблин достигал подобных высот.


     С Лурибом случилось с точностью до наоборот. С наступлением ночи он был смерга, но ближе к утру стал обычным весельником. Вообще-то по законам гоблинов, отступивших без приказа, подвергали мучительной казни – привязывали к шесту и оставляли в темной воде, где провинившийся ожидал голодного вьюна. Но наставники заставили вождей временно отменить этот жестокий, но крайне полезный закон, ввиду катастрофических потерь, понесенных армадой за последние три дня.


 - «Нужно было не плыть в этот убийственный набег», - с горечью подумал разжалованный капитан, с усилием налегая на весло. – «Залгед так и поступил, сел, вместе с командой в свой плот и уплыл на запад. Ищи его теперь, он, как блуждающий ветер растворился в тумане, а вернется – непременно станет вождем, ведь других смерга, кроме него, в городище не останется». Страх потной ладонью сжал сердце, умирать совсем не хотелось. – «Да и из-за чего гибнуть? Какие богатства можно найти у этих нищих джиббов? Какие сокровища они получат за столь огромные потери»?


     Это были риторические вопросы, хотя Луриб никогда и не слыхивал такого слова. Вожди и раньше собирались вместе, чтобы пограбить крупные фактории, со значительными гарнизонами, пытались даже захватить Город Песка. Но этот орешек был явно не по зубам твердолобым. Обычно же плоты пиратов охотились на реке, там всегда можно было найти угловатый, как корыто, корабль людей, доверху набитый тканями, сладким медом, вкуснейшим копченым мясом, круглым зерном и еще всякой всячиной.


      От этих мыслей рот Луриба наполнился голодной слюной, и он на секунду замер над веслом. Из оцепенения его вывел окрик надсмотрщика и резкий удар плетью по широкой спине гоблина. Весельник сморщился от боли и погреб быстрее.


     Начиналось все просто замечательно. Наставники – странные существа в пепельно-серых плащах и слегка смахивающие на кхханов, каким-то образом сумели объединить почти всех вождей среднего течения реки. Обычно совет заканчивался поножовщиной между лидерами городищ, к которой подключались смерга и рядовые весельники. Слишком много было давних обид и претензий друг к другу у твердолобых. Но на этот раз вожди чинно восседали на большой поляне и вежливо совещались, Наставники находились рядом и молча наблюдали за происходящим.


    Лурибу, как смерга требовалось находиться в стане своего вождя - мороподобного Сатига. Он погиб при первом штурме, громадная глыба, выпущенная из катапульты разбила плот вождя, отправляя неугомонного гоблина прямехонько к Черному Мору. Но это случилось позже, а тогда Луриб был поражен, увидев объединенную армаду твердолобых. Сотни плотов перекрывали реку от краю до края, смерга держали свои плоты ровно, напоминая построением эльфийский отряд. С таким флотом можно было рискнуть и атаковать Заунот и Эльгигор – порты лесного народа. Там, по слухам хранились несметные сокровища, привезенные эльфами из их прежнего мира. Кубки дивной работы, выплавленная из червонного золота посуда, изумрудные ожерелья, яхонтовые бусы, перстни с бриллиантами и много другого добра.


    Но вместо того, чтобы отправиться за богатой добычей, они отплыли на восток, где у вечно голодных джиббов можно было поживиться лишь вяленой золотухой. Видно Черный Мор забрал остатки разума у племенных вождей, раз они решились на эту авантюру!


    Хотя сперва крепость джиббов пиратов не поразила. Покосившийся и прогнивший в нескольких местах деревянный забор и кривые домишки на сваях. Это не высокие каменные стены Города Песка и не хорошо укрепленные Заунот и Эльгигор, а так…, ничего особенного. Взять поселок водного народа штурмом не представляло большого труда, по крайней мере так казалось, но гоблины ошиблись.


    Первая атака была неправильно спланирована и привела к огромным потерям, некоторые городища потеряли всех своих воинов, и как они теперь будут защищать родные жилища от соседей, было непонятно. Второй штурм был не менее кровавым, правда и джиббы потеряли многих. Лурибу в обоих атаках везло, первый раз он не успел перестроить свой плот в общую колонну и, благодаря этому остался жив. Во втором бою он приблизился к стене, но его весельники искусно маневрировали и стрелы водного народа не поразили их. Однако сегодня пришел его час испить горькую чашу до дна.


    Теперь его плот поставили в авангард штурмующих и хитрый смерга сразу скис, ему предстояло в первых рядах ворваться в крепость и ввязаться в кровавые уличные бои. Правда вожди утверждали, что стрел у защитников почти не осталось, а в ближнем бою у джиббов не много шансов устоять против мощных гоблинов, но… водные жители уже два раза били твердолобых и, вполне вероятно, что это случиться и в третий раз.


    Сегодня перед боем строй плотов своим вниманием почтил совет вождей, вместе с Наставниками. Они оплыли поредевший строй и долго о чем-то совещались, при этом постоянно смотрели на небо. Солнце то выныривало из-за туч, то снова стыдливо пряталось в кутерьму бархатистых облаков. Вчерашний штурм провалился по вине лун, которые самым предательским образом осветили армаду, сделав ее отличной мишенью для снаряда джиббов. Правда в конце ночного боя защитники стрелять почти прекратили, из чего напрашивался вывод, что заряды к арбалетам и лукам у водяного народа закончились.


    Но вожди уже не могли рисковать и отправлять армаду на штурм в свете яркого дня, флот и так потерял половину плотов, кто знает, какую еще ловушку готовят хитрые джиббы?


      Сивилла и Тивилла, словно почувствовали свою вину за пролитую кровь твердолобых и послушно спрятались за ночные облака. Зарядил противный мелкий дождь и под его влажным покровом сильно поредевшая армада двинулась на последний штурм водной крепости.


      Плот Луриба мягко вплыл в зияющий черными дырами провалов поселок. Джиббы подозрительно молчали. Крепость казалось давно заброшенной, только тусклый свет далеких звезд набрасывал мрачные тени на обгоревшие куриги. Гоблины на плотах слегка расслабились и осмелели. Наверняка джиббы покинули свой дом, не желая погибать в бессмысленной схватке. Твердолобые заговорили громче, кое где на плотах раздалось сиплое урчание, заменявшее гоблинам смех. Даже сверх осторожный Луриб почувствовал облегчение, по всему выходило, что смерга сможет вернуться к своим женам.


       Но гадкие джиббы вновь провели их. Когда первые плоты достигли середины поселка, со всех сторон вспыхнуло пламя факелов, защитники крепости притаились, заманивая армаду в гущу полусгнивших куриг. Вот тогда-то и началось избиение пиратов, Черный Мор отвернулся от своих детей, отдав их на истребление водному народу.


     Через мгновение Луриб, который стоял на корме, получил страшный удар по затылку и свалился в темную воду. Это и спасло твердолобого от неминуемой гибели. На плот обрушился град темных, пахнущих смолой легеций камней и его команда была истреблена в мгновение ока. Барахтаясь в воде Луриб видел все это своими глазами, гоблины даже не успели сообразить, что произошло, как все было кончено.


   Подобное происходило повсюду. Некоторые плоты, которые смогли избежать избиения, пытались повернуть назад, в попытке спастись, другие, видя перегруженный фарватер, безуспешно отстреливались из луков. Но яркий свет факелов слепил пиратов, а юркие джиббы прятались в куригах и под шипонами, выныривая в ночи только для того, чтобы запустить из пращи снаряд.


   Спустя десять минут строй полностью рассыпался, большинство смерга были убиты и команды, оставшиеся без капитанов, бросились наутек. Но бежать было некуда, твердолобые не знали поселка, а его узкие улочки были забиты всяким мусором, тяжелые плоты застревали там, и пираты становились легкой добычей джиббов.


    Спастись можно было только в черной как ночь воде. Луриб больше часа выбирался из охваченного боем поселка, прятался под шипонами, цеплялся за пустые бочки, а перед самой стеной даже наткнулся на одноглазого джибба. Тот замахнулся было на него пращей, но увидев побелевшее от ужаса лицо гоблина, с отвращением сплюнул и указал рукой в сторону провала. Шрам на его лице дернулся и джибб потерял всякий интерес к твердолобому. Через десять минут смерга оказался уже за стеной. Не многим так сказочно повезло, в середине поселка продолжалось избиение армады, но несмотря на это все новые плоты с пиратами заходили в водную крепость.


    На этом везение Луриба закончилось, в полумиле от поселка его подобрал плот «речных собак». Эти отряды занимались тем, что ловили в темной воде дезертиров и подкармливали ими вьюнов. Бесполезно было, что-либо доказывать, бесстрастные «собаки», быстро привязывали свою жертву к шесту и оставляли труса торчать над водой в ожидании гибкого палача.


    Луриб тоже приготовился к смерти, но его оставили в живых. Лишь крепко врезали тупым концом копья по ребрам и бросили в конец длинного плота, где скулили пять других дезертиров. Потом их пересадили на лечебный плот, предварительно приковав к уключине цепью, и вновь отправили в крепость, на этот раз за ранеными.


     Лечебный плот представлял собой жуткое зрелище. По скользкой от крови палубе бродили бездушные лекари и не мудрствуя лукаво отнимали у несчастных гоблинов руки и ноги, раздробленные выпущенными из пращей камнями. Раненые жутко выли, ни о каком обезболивающем твердолобые, понятно и не слыхивали. «Собаки» подсвечивали лекарям факелами, и горящая смола капала прямо на раны соплеменников Луриба.


      Два раза возвращался плот в обезумевший поселок и бывший смерга едва не сошел с ума, насмотревшись на страдания умирающих пиратов. Для себя он решил, что лучше смерть, чем лекарский плот с кровавыми эскулапами и безжалостными «собаками» на борту, требовалось смыться отсюда при первой возможности.


     Но все когда-нибудь заканчивается, подходила к финалу, и эта гибельная для твердолобых ночь. Гоблины уже и не помышляли о захвате крепости, пытаясь только выбраться из поселка. Но как раз в этом и заключалась основная трудность, авангард наступающих дошел почти до главной куриги Сообщества, когда джиббы ударили по пиратам. Узкие улочки были забиты разбитыми плотами, которые не давали вырваться из ловушки основной части армады. Почти все вожди и даже несколько Наставников находилось сейчас в окружении, не имея возможности вырваться из ловушки, в которую их заманили хитроумные хвостатые создания.


     Лекарский плот во-второй раз возвращался пустым, он так и не смог пробиться к месту боя. Разбитые снасти, обгоревшие бревна и тела гоблинов окончательно закрыли узкую горловину поселка водного народа. Провинившиеся из последних сил налегали на весла, их к этому усиленно понукали «собаки», с помощью своих плеток семихвосток. Всем было понятно, что сражение проиграно, адская крепость стала могилой лучшим пиратским экипажам. Городища теперь будут стоять полупустыми и явятся легкой добычей для кочевников.


    «Собаки» заспорили между собой. Из обрывков фраз, доносившихся до Луриба он понял, что пираты не могут решить, что им делать дальше. Одни убеждали как можно быстрей плыть домой, другие настаивали на продолжении битвы. – «Как глупо», - вздохнул бывший смерга, - «армады нет, вожди погибли, а эти ненормальные хотят сражаться».


    По всему течению стояло еще с полсотни плотов, но они были заполнены только ранеными или такими же дезертирами, как Луриб. За почерневшим от гари поселком показались первые лучи сонного солнца, они с трудом пробивались сквозь дым пожарища. Лекарский плот продолжал маневрировать на некотором отдалении от крепости и других плотов разбитой армады. «Собаки» мрачно переругивались с осатаневшими от усталости лекарями и вяло били плетьми весельников, они так и не могли решить, что им следует делать дальше.


    Неожиданно пираты замолчали и с остекленевшими взорами уставились на запад. Луриб тоже повернул голову в указанном направлении и его дыхание остановилось от увиденного. Весь фарватер реки белел парусами угловатых кораблей поселенцев. Такого флота людей гоблинам видеть еще не доводилось, затаив вздох твердолобые увидели, как первые человеческие судна подошли к дальним плотам и один из них накрыла плотная стена стрел. Так управляться с луками могли только эльфы, с пиратского корабля слетел даже парус, а все его обитатели мирно возлежали на сырых досках, густо утыканные стрелами. Два следующих плота, как по команде спустили паруса и дружно подняли весла вверх - они сдавались.


   Теперь все пошло по заведенному порядку, те плоты, которые прекращали сопротивление и опускали паруса не трогали, сопротивляющихся безжалостно уничтожали. Но таких было немного.
  - Дайте мне оружие, нам надо сражаться! – закричал Луриб. – Я был смерга, где мой меч?


    «Собаки» обрадованно заурчали и сняли с твердолобого тяжелую цепь. Луриб благодарно кивнул охранникам, с достоинством взял протянутую саблю и ловким движением заколол лидера «собак».


 - Теперь я смерга! – яростно заорал гоблин. – Бросайте оружие, - совершенно деморализованные «собаки» вяло побросали копья, глядя как Луриб освобождает других весельников.
 - Опустить парус, проклятые билги! – рявкнул новоявленный смерга. – Быстро! – он замахнулся саблей на замешкавшегося лекаря. Пока поднимали весла вверх и опускали темный шелк, Луриб мрачно смотрел на белых от ужаса «собак» и обрадованных нежданной свободе весельников. – «Все-таки я, наверное, увижу своих жен, а возможно даже и заменю убитого вождя», -подумал мятежник.
 - Мороподобный смерга, - перед твердолобым склонился неизвестный весельник, - твое приказание исполнено. Что прикажешь делать дальше?
 - Мы сдаемся, - торжественно сообщил Луриб и с отвращением отбросил окровавленную саблю.


    Курихо пошатываясь стоял на обгорелом шипоне. Руки страшно ныли от усталости, рядом валялась изодранная праща и горка мелкий, негодных для метания камней. Уцелел ли кто из его отряда, джибб не знал, видел, как закололи Линн-хо, два других моряка, по-видимому тоже погибли. Куда делись толстяк и мальки охотник не заметил.


    Вся сегодняшняя ночь сплелась в длинную череду разбитых камельков диких вращений пращи и точных ударов камней в толстые головы гоблинов. Под утро ему стало казаться, что он ничего другого в жизни не делал, как только занимался истреблением пиратов на пепелище поселка водного народа. Это была ужасная работа, но ее кому-то необходимо было сделать и на Курихо упал сей тяжкий жребий. Он с отвращением посмотрел на вздувшиеся трупы пиратов, которые запрудили узкие улочки и почувствовал горечь во рту.


 - Горр десятник, - из-под шипона выглянул бледный как полотно Хо-хо, - все кончено?
 - Трактирщик? – обрадовался Курихо. - Вы живы, где мальки?
 - Мы здесь, - вслед за толстяком, высунулось три замурзанные мордашки. – Хотели вам помочь, но этот, - малек кивнул в сторону Хо-хо, - не пускал нас.
 - Правильно сделал, - охотник попытался выдавить из себя улыбку, но из этого ничего не вышло. – Вам предстоит возрождать поселок, страшно подумать сколько погибло сегодня джиббов…


   К крепости приблизились тяжелые корабли поселенцев, но они не могли подойти к верфи. С них спускали шлюпки и туда спрыгивали люди, эльфы, гномы и джиббы из состава той сотни, которую Людер отправил к Цитадели в самый критический момент противостояния.


   От полностью сгоревшего квартала плыла обгорелая плоскодонка, в которой сидел оборванный, как орк джибб. Только когда лодка подплыла вплотную, Курихо узнал в погорельце своего соседа Бегу-хо. На его квартал пришелся главный удар армады и участок перед мельницей попросту исчез в огне. Лишь обгоревшие сваи торчали в разные стороны из черной воды, как гнилые зубы в пасти старого кочевника.
 - Вы живы, капитан? – охотник удивленно покачал головой. – Я думал под вашим кварталом и рыб не осталось.
 - Сам не могу понять, как так вышло, - пожал плечами Бегу-хо. – Но вас, горр десятник, я тоже не рассчитывал встретить здесь, думал, вы догоняете мой отряд в Большом Путешествии. Кто еще уцелел?


    Только к обеду к пирсу смогли пришвартоваться корабли людей, их экипажи готовились к тяжелому морскому бою, но вместо этого им пришлось разгребать завалы, перевязывать раненых и хоронить убитых. Почти все шипоны в поселке были разрушены и чуть живых защитников укладывали на пригодившиеся плоты гоблинов.


    Тут же находились пленные, которых было просто огромное количество. Семнадцать вождей, восемьдесят три смерга и около тысячи рядовых пиратов. Точнее посчитать их не получалось, потому, что они заняли все свободные плоты, оставшиеся шипоны, а то и обычные плоскодонки. Попался даже один Наставник, вернее вначале их было три, но вышедшие из-под их ментального воздействия гоблины, двоих мигом разорвали на куски. Гуранг, которому Конвент поручил заниматься пленными, с трудом спас поледнего интригана от справедливой кары.


   А вообще работенка досталась гному еще та. С севера ежечасно прибывали корабли людей, они везли братчиков, оружие и припасы, но размещать из было негде. С острова приплыли ялики с ревущими женщинами, которых интересовала судьба их родных. И в этом бедламе никак не удавалось навести порядок, а тут еще дикие толпы пленных! Эллор и Гайа остались в крепости, в любой момент орда могла перейти к штурму Песчаного порта, Людер был смертельно ранен и умирал на лекарском плоту, трое его помощников бесследно исчезли во время битвы, а Журахо совершенно не годился для административной работы.


    Прошло целых два дня пока в разрушенном поселке смогли навести некое подобие порядка. Гоблинов перевезли на остров, им предстояло еще долго жить вблизи крепости, они должны были восстановить поселок. Твердолобые ходили черные от ужаса, до них только сейчас стал доходить весь кошмар произошедшего. Улицы были расчищены, а некоторые, особо важные куриги даже восстановлены.


   За все это время никто даже не вспомнил про волшебницу и ее друзей, Короля и таинственный Лабиринт привидений. Все были так поглощены бедой, обрушившейся на народы королевства, что не могли думать ни о чем другом.


   В предгорьях было черно от племен кочевников, под Песчаным Портом стояла, все увеличивающаяся армия земнородных, поселок джиббов был почти уничтожен. Север кипел, как медный чайник, братчики отбивались от орков, добивали местных работорговцев и отправляли корабли на юг, в помощь Конвенту. Восставшие невольники жги замки князей, вешали всадников, а заодно перебили караван купцов, перепутав их с Наставниками.


Навести порядок на Кордонных землях было пока не под силу даже Тунгуту.
   Но «Сакалиба» на всех парусах неслась на запад. Пони тренировал дружину, названную своим именем, матросы боялись слазить с мачты, опасаясь диковинного «крокодила», а Король с Машей и волком целыми днями стояле на капитанском мостике, с тяжелым сердцем всматриваясь в темную воду, несущую на восток обломки плотов и разбитые снасти.


    Великий Эзерек возвращался на Рубиновый трон.