Глава 211. Передача власти

Старейший не ожидал, что его соплеменники посмеют явиться в его покои без доклада, без предупреждения, без важного дела, наконец.

– В чём дело? – недовольно спросил он своим скрипучим голосом. – Почему вы вломились ко мне?

– Скажи, Старейший, помнишь ли ты тот чудной артефакт, что приносили нам Призраки Огня?

– Это кто посмел? – задохнулся от возмущения Старейший. – Ага, Меркос, вижу, ты снова в числе недовольных и непокорных. Ваше дело, если я не ошибаюсь, было отремонтировать, соединить разрозненные части артефакта. А уж разберусь с ним я сам как-нибудь!

Голос его сорвался на визг, и среди Карликов послышались смешки.

– Постой, дело было так: соединить и отдать то, что нам не принадлежит, – настаивал Меркос, и Карлики поддержали его.

– Этот артефакт отдали бы людям! – проскрипел Старейший. – А вы слыхали о том, что происходит наверху. Меркос, ты же большой любитель помогать верхним жителям. Ты должен знать, как они залили кровью своих собратьев поверхность…

– Да, и нужно помочь им остановить это! Нарушено Великое Равновесие, и мы сами погибнем, если не вмешаемся!

– Мы никогда не вмешиваемся, – с достоинством сказал Старейший. – Таков наш закон.

– Мы УЖЕ вмешались! – с жаром возразил Меркос. – Мы вмешались тем, что забрали чужое изделие, обладающее большой силой!

– Старейший, ты сам нарушил закон! – сурово сказал один из Карликов. – Ты должен быть наказан. С этой минуты ты больше не Старейший…

– Ну нет! – Старейший оскалил желтоватые зубы и выхватил из-за пояса кривой кинжал. – Горе мятежникам!

Однако, когда того требовала необходимость, Карлики действовали решительно. Несколько из них было ранено, но им удалось вскоре разоружить своего собрата и связать ему руки за спиной. С его шеи сорвали большой металлический круг с чеканкой – символ уважения и власти.

– Вы пожалеете об этом! – визжал он, когда его уводили из покоев куда-то в темноту Срединных Ярусов гор.

– И что же дальше? – немного растерянно спросил Меркос, держа в руках этот круг.

– Надевай! – решительно пропищал один из Карликов рядом. – Быть тебе нашим Старейшим, Меркос.

– Надевай! Ты – наш предводитель! – раздались голоса.

Меркос пожал плечами и немного неуверенно надел себе на шею чеканную металлическую бляху.