Ангелы смерти Роман

  В Л А Д Л Е Н   Г Р А Б У З О В               








А Н Г Е Л Ы   С М Е Р Т И

               

      ANGELS  OF  DEATH




































                Владлен Грабузов  Ангелы смерти. Роман.

  Наёмники… Вторая древнейшая профессия… Греческие наёмники
античного мира, варвары в рядах римских легионов, ви-кинги на службе императоров Византии,  венецианцы у Чингисхана, ландскнехты средневековья – швейцарцы… Солдаты удачи, дикие гуси, псы войны – так звались в ХХ веке люди, воевавшие за деньги  на стороне тех, кто больше заплатит. Не обошла стороной эта деятельность и тех, кто имел несчастье стать свидетелями развала ве-ликой державы мира – Советского Союза. Политиче-ский и экономический хаос, воцарившийся  в 90-х годах на шестой части земного шара, безработица, обнищание населения толкали людей на поиски хоть каких-то ис-точников заработка. И они находили их в странах третьего мира, раздираемых гражданскими войнами…               
         


      

                От автора

    Подписав контракт на работу в одной из африканских стран и, выполняя со своим экипажем полётные задания местного Министерства обороны, мы в своей работе тесно взаимодействовали с лётчиками двух штурмовых вертолё-тов МИ-24. В конечном итоге своим участием в боевых действиях на стороне правительственных войск они и переломили ход гражданской войны, бушующей  с переменным успехом в этой стране несколько лет. Во время неоднократных встреч командир одного из этих вертолётов и поведал мне свою африканскую «одиссею». Попав под жернова «пещерного» капитализма в России после развала Союза, он потерял работу и, в конечном итоге, и семью. Без любимой работы, а умел он только летать на боевом вертолёте и стрелять из бортового оружия, находясь в отчаянном жизненном положении, он дал согласие  на работу в одной из стран Африки. Собрал экипаж и отправился за лучшей долей на «чёрный» континент. Став, таким образом, одним из наёмников для участия в гражданской войне.
    Я не стал конкретизировать место, где пришлось моему герою  принять участие в той первой войне, ибо в то время такие войны шли почти в половине стран Африки. Работая над этой книгой, мною не ставилась цель написать приключенческий роман.
Просто посчитал своим долгом рассказать об этой деятельности наших соотечественников в странах третьего мира, и о которой большинство жителей России не знало и не знает до сих пор. Средства массовой информации эту тему почему-то всегда обходило стороной. А мне сделать это было проще, потому что судьба распорядилась так, что я стал непосредственным свидетелем, а в какой-то мере и участником таких событий. Так и появилась на свет эта книга о непростой судьбе бывшего со-
ветского лётчика, ставшего жертвой политических игр нашего жестокого времени. Впрочем, его история это единичный  пример судеб многих и многих…  Работая над этим романом, выдумывать мне почти ничего не при-шлось. Так, мелкие детали,



некоторые действующие лица и второстепенные события. В целом же я постарался рассказать  об этом периоде его жизни так, как он мне повествовал во время наших встреч.
    После той первой войны в его судьбе были другие страны и другие войны… Ему везло… До нашей с ним встречи он со своим экипажем успел «отметиться» в боевых действиях по меньшей мере в нескольких странах «чёрного»  континента. И остаться в живых…   
    При общении с ним я внезапно понял - эта работа так вошла в его жизнь, что без неё он себя и не мыслил. Она стала для него своего рода наркотиком, необходимой для него потребностью. В пылу откровения он как-то сказал, что во время  боевых вылетов чувствует себя почти божеством, когда волен казнить или миловать тех, кто там, внизу, на земле… 
    По окончанию действия своего контракта мы вернулись в Россию. Через пару лет война в этой африканской стране была окончена. Как мне удалось узнать позже,  один из этих боевых вертолётов был сбит на завершающем этапе военных действий, а экипаж погиб. Остался в живых мой герой или нет, мне неизвестно. Сведения, доходившие до меня, были довольно скудны и противоречивы.
    В Африке же продолжают воевать и по сей день, и как знать, может в этих войнах по-прежнему принимает участие он, командир боевого вертолёта, которого я вывел в романе под его настоящим именем. Ибо наёмники всегда  в цене, особенно, когда  вдруг где-то начинает пахнуть порохом…   



      









                Седьмой ангел вострубил…
                И имя его было – смерть…
                «Откровения»  Иоанна.

                Вскликнув: «Сейте смерть!»,
                спускайте псов войны…
                Вильям  Шекспир

                Всем российским лётчикам,
                принимавшим участие в боевых
                действиях в странах «чёрного» 
                континента – ПОСВЯЩАЕТСЯ.
               
  … Он до рези в глазах всматривался в набегающую пано-
раму земли. Горная гряда впереди с белыми пятнами снега на остроконечных вершинах, каменистые осыпи на склонах, небольшая речушка, петляющая левее их стре-мительного скольжения над самой землёй, и впереди блестящий нимб вращающегося винта вертолёта его друга и капитана Сергея  Кедрова, однокашника по лёт-ной школе и командира звена «крокодилов».*  Минут десять назад внизу ещё проплывали под вертолётом соч-но-зелёные пятна кустарников и деревьев, глаз радовала солнечными бликами, да пенистыми каменными уступа-ми горная река, несущая влагу истомлённым от зноя по-лям на равнине. Но всё меняется и теперь под ними про-носилась неприветливая, безжизненная земля.  Никаких тебе зелёных пятен: ни деревца, ни зелёного клочка тра-вы – серая с ржавыми проплешинами  поверхность, низ-корослые сучки саксаулов, тянущиеся вверх, словно в немой мольбе о помощи, ржавые метёлки засохшей тра-вы, да редкие шары верблюжьей колючки. А ещё скаль-ные глыбы, торчащие из горных склонов, как зубы ска-зочных драконов.  Иногда мелькали в стороне развалины строений, в которые с особым вниманием всматривались экипажи боевых вертолётов, ибо,
--------------------------------------------
* «крокодил» - боевой вертолёт МИ-24 (жаргон)



нередко, в таких местах «духи» устраивали засады с гра-натомётами в руках, выжидая появления крылатых ма-шин. И снова осыпи, скалы, провалы ущелий, блюдца солончаков и яростное солнце над головой…
    Алексей скользнул взглядом по разрушенному строе-нию правее их полёта, скорее даже не напоминающее  творение человеческих рук, а обыкновенную груду кам-ней. Он уже было перевёл взгляд дальше, как боковым зрением заметил серую ленту, метнувшуюся из-под глыб в сторону  «крокодила» Сергея. Внутри него всё захоло-дело, из пересохшего рта вырвался нечленораздельный вопль:
    - А-а-а-а-а! С-е-е- р-р-ё-ё-г-г-а-а-а!
    В этот момент огненный шар вспучился на месте бое-вого вертолёта его друга. В разные стороны полетели бесформенные куски, горящие ошмётки и искорёженные части  – ещё минуту назад бывшие грозной боевой ма-шиной…
  -А-а-а-а-а-а! – Алексей подскочил на кровати и уста-вился ничего не соображающим взглядом в тёмный про-ём окна. Прошло несколько лет, а этот момент иногда всплывал такими вот снами, напоминая вновь и вновь о гибели экипажа «крокодила» и бередя душу страшной картиной смерти боевых друзей.
    Свесив ноги с кровати, он дрожащей рукой вытащил папиросу из лежащей на столике пачки, щёлкнул зажи-галкой и жадно затянулся, всё ещё находясь во власти этого сонного кошмара. Так он и просидел остаток ночи, смоля одну папиросу за другой. В голову лезли невесё-лые мысли о безысходности положения, в котором нахо-дились он и его близкие. Да и не только они - большин-ство тех, кто жил в этом военном городке. После развала «единого и могучего» они оказались не у дел. Гвардей-ский авиационный полк попал под сокращение, личный состав уволили в запас. В этой новой жизни каждый ста-рался выжить, как мог. Одни сослуживцы подались в крупные города, пытаясь зацепиться там и начать жизнь с чистого листа, другие делали попытки наладить собст-венный



бизнес на месте, третьи  просто плыли по течению, как и Алексей. Разваливались семьи, немало трагедий разыг-рывалось в этом военном городке, не выдержав бремя безденежья и новых взаимоотношений среди людей на-чала эпохи «пещерного» капитализма, декларированного младореформаторами, науськанными советниками с За-пада, и проводимого в жизнь президентом новой России. Некогда могучая держава билась в агонии развала эко-номики, разгула преступности, беззакония. Небольшая прослойка чиновников, зачастую бывших партийных функционеров, и новоявленные адепты рыночных отно-шений алчно и бессовестно наживались, присваивая не-движимость, предприятия, компании – всё то, что по их понятиям плохо лежало в новой России, стоило им толь-ко услышать призыв от руководства страны: «обогащай-тесь!»
    Первое время Алексей хватался за любую возмож-ность заработать. Доходило до того, что приходилось работать грузчиком на железнодорожной станции, опе-ратором местной котельной, а попросту кочегаром, де-журным на бензоколонке. Откуда однажды еле ноги унёс – как-то ночью её подожгли, видимо, конкуренты, ибо этот вид бизнеса был лакомым куском для многих. Потом занимался частным извозом, то есть «бомбилой», на своих потрепанных «Жигулях». Продержался с пол-года, эта работа позволяла их семье сводить концы с концами. Но всё закончилось тёмным осенним вечером. Он заскочил в придорожную забегаловку выпить стакан горячего чая, как площадка у кафе внезапно ярко осве-тилась. Чувствуя неладное, Алексей выскочил наружу и… застыл на месте. Ярким пламенем горела его маши-на, припаркованная в десятке метров от кафе. В отделе-нии милиции в ответ на его заявление только развели руками, расписываясь в собственном бессилии, а может в нежелании расследовать это происшествие.
    Последнее время отношения в семье были довольно прохладными. Потеря машины стала той самой каплей, которая расставила все точки на свои места. Жена в от-вет на это его



сообщение сказала, как отрезала, что она забирает детей и уезжает к родителям. У тестя была пасека, от которой был неплохой доход, а жена рассчитывала устроиться преподавателем в школу,  директором в ней была её мать. «Наладятся у тебя дела, тогда и посмотрим. Надое-ло мне считать последние копейки и ждать неизвестно чего…» - вынесла жена свой последний приговор. Ма-хом собрала детей и уехала, не слушая возражения и до-воды Алексея. Он понимал, что все его увещевания были не то что неубедительны, а просто не имели под собой твёрдых оснований. Так он и остался жить один в квар-тире, ставшею пустой без детского смеха…
   …Где-то в девять утра зазвонил телефон, что в по-следнее время происходило довольно редко. Он  по-спешно снял трубку, надеясь, что звонит жена и разоча-ровано понял, что ошибся.
     - Здравствуй, Алексей Иванович!  Узнал? – пророко-тало в трубке, и он тут же представил себе крупное лицо с седым ёжиком волос и седой щёточкой усов под мяси-стым носом.
     - Как не узнать… Узнал…  Здравия желаю, товарищ полковник! – по привычке ответил Алексей.
    - Перестань… Какой я теперь полковник… – Досадли-во хмыкнул в ответ бывший командир полка, некогда бог и царь местного гарнизона.
    - Да всё никак не отвыкну, Михаил Григорьевич. Как говорят: привычка – вторая натура. – Проронил бывший капитан, гадая, с чего бы тот звонит ему.
    - Ты сейчас чем-нибудь занят? – осведомился собе-седник.
    - Да чем может быть занят военный пенсионер? – ус-мехнулся в трубку Алексей. – Слоняюсь вот из угла в угол, да пытаюсь решить  очередной раз извечные рус-ские вопросы: «кто виноват?» и «что делать?».
    - И как?
    - Что «как »? – переспросил Алексей.
    - Получается с решением-то?
    - Да не совсем… Что-то не вытанцовывается… –  Вы-нуж-



дено признался он.
    - Не ты первый и не ты последний, кто пытался и пы-тается их решать. – Философски заметили на том конце трубки. – Приходи ко мне прямо сейчас, вдруг подскажу  что-нибудь дельное…  Что скажешь?
     - К вам? Сейчас? – Алексей на миг замешкался. И тут же его обуяло любопытство. С чего бы вдруг бывший командир полка приглашает его к себе.  - Так никаких проблем, Михаил Григорьевич. Можно и зайти.
     - Вот и славно! Давай, заруливай…  Надеюсь, ты зна-ешь, где живёт твой бывший командир?   
    - Обижаете! Как-никак я однажды был у вас в кварти-ре, заносил передачу от вашего однокашника из Москвы.
     - Кхе… кхе… - смущённо кашлянуло в трубке. – Дав-ненько это было. Вот уже полгода мы живём в другой квартире. Дом тот же, только квартира с другого конца. Последний подъезд, третий этаж. Так что, давай, жду. – В трубке послышались гудки отбоя.
    Алексей накинул старую лётную куртку и захлопнул за собой дверь, предварительно сунув ключи в карман. Военный городок был довольно компактным, уже через десять минут он подошёл к дому. «Видно, в самом деле давно я здесь не был, - понял он, глядя на размалёван-ную вывеску: «Видеосалон «Клеопатра» с пышнотелой красоткой ниже надписи. Реклама закрывала два боль-ших окна бывшей квартиры полковника. – Похоже, ка-питализм не минул и нашего командира. Видимо, продал или поменял…», - размышлял он, глядя на вывеску. В этот момент двери подъезда распахнулись, и на улицу вывалилась толпа, как понял Алексей по разговорам, из видеосалона. Кто-то хихикал, вспоминая только что увиденное непотребство на экране, другие, особенно женщины, шли, смущённо опустив голову и не глядя по сторонам.       
    - Следующий сеанс через полчаса. Вход – сто рублей, - прозвучало рядом. Алексей повернулся и увидел стоя-щего у двери прапорщика Якименко, в своё время слу-жившего на веще-



вом складе полка. Узнав капитана, тот мимолётно скри-вился, но тут же расплылся в улыбке:
    - Никак решили посетить наш салон, товарищ капи-тан? Рекомендую. Сейчас будет крутой боевик «Поезд смерти». А может показать «порнушку»? – хихикнул он. – Этот жанр идёт у нас на «ура».
    - Ну, во-первых, я уже давно не капитан, как и ты не пра-
порщик, Якименко. Во-вторых, мне твои «порнушки» и дар-
ом не нужны. Ты лучше мне скажи, где теперь живёт хозяин
этой квартиры?
    - Теперь это моя квартира. – Важно произнёс тот, вы-пятив подбородок. -  А наш командир  - в моей преж-ней… Подъезд с торца, третий этаж. Прошу! Проходите, сеанс через десять минут. – Потеряв интерес к Алексею, он изобразил приветливую улыбку перед стайкой сму-щённо хихикающих, судя по возрасту, школьников.
    Иронически хмыкнув, Алексей пошёл вдоль дома. «Впрочем, что это я,  как бы с пренебрежением смотрю на этого хохла?- упрекнул он себя. - Теперь каждый уст-раивается в этой жизни, как только может. У него, как мне помнится, трое детей. А их кормить и одевать нуж-но. Так что, товарищ капитан, смотрите проще на всё, что творится у нас». Размышлял он, входя в торцевой подъезд.
    Раздалась мелодичная трель и через мгновение дверь распахнулась: - Проходи, Алексей Иванович!  - хозяин квартиры гостеприимным жестом пригласил гостя вой-ти.
    - Добрый день, Михаил Григорьевич! – он прошёл в маленькую прихожую, такую же, как у него в квартире и остановился. Звякнув запором,  полковник повернулся к Алексею:
    - Ну, что встал? Проходи в комнату. Там кое-кто хочет с тобой познакомиться. – Он слегка усмехнулся в усы, заметив удивление, промелькнувшее на лице своего бывшего лётчика. - Разуваться не нужно. – Пояснил он, заметив взгляд Алексея на ботинки.  - Моя хозяйка в отъезде. По приезду всё равно будет уборку делать, так что не смущайся.



    Первое, что увидел Алексей, войдя в комнату, это лы-сую голову мужчины, сидевшего за столом и переби-рающего пачку каких-то бумаг. Рядом со стулом стоял кейс, отсвечивая никелем.
     - Это тот человек, о котором я вам говорил. – Произ-нёс хозяин квартиры. – Климов Алексей Иванович. В недалёком прошлом заместитель командира эскадрильи боевых вертолётов. Не просто лётчик, а лётчик-снайпер. Впрочем, это вряд ли вам о чём-то говорит. – Полковник усмехнулся. – Можно сказать проще. Один из лучших пилотов полка. Имеет солидный боевой опыт. Два года в Афгане. А это многое значит.  – Он окинул взглядом си-девшего за столом: - А это, Алексей Иванович, так ска-зать… э-э-э, -  на мгновение он замешкался, - впрочем, э-э-э, товарищ сам тебе представится. Беседуйте. А я пой-ду на кухню, поставлю чайник. – С этими словами он не спеша вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.
    Алексей, терявшийся в догадках о цели разговора с этим незнакомым мужиком, и резонно заметив про себя, что он с ним на равных правах в этом доме, расположил-ся на мягком диване у стены. Некоторое время они при-сматривались друг к другу, затем гость вытащил из кар-мана мятый платок и промокнул лоб. В комнате было довольно душно. Сунув платок назад, мужик солидным басом пророкотал:
    - Алексей… э-э… Иванович, простите, у вас есть се-мья?
    - Конечно. Жена и двое детей. – Ответил лётчик. – Это имеет какое-то отношение к нашему разговору?
    - В какой-то мере. – Кивнул лысый. – Видите ли, нам  проще иметь дело с одиночками. Ну, это в идеальном варианте… Таких в вашей среде трудно найти. – Мужик пошелестел бумагами. -  Я знаю, что вы уже более двух лет как распрощались со своей работой, впрочем, как и все в этом полку. Думаю, что просто грех зарывать в землю, как говорится, ваш профессиональный опыт. К великому прискорбию вы должны признать, что он уже вряд ли будет востребован в этой стране.
Я же хочу предложить вам работу по специальности. И… 



заметьте! - мужик для убедительности своих слов под-нял кверху указательный палец, - за приличные деньги! – Замолчав, по-птичьи склонил голову набок, и уставил-ся на Алексея.
    «Та-а-к.., стало быть, вербовщик… - понял тот. – Ин-тересно… Куда и за какие деньги?..», - он непроизвольно почесал затылок:
    - А нельзя ли поподробнее? Где и чем придётся зани-маться?
    - Вот это уже деловой разговор. – Оживился собесед-ник. – Как я уже сказал, работа по вашей специальности. То есть командиром боевого вертолёта. Где? – он на се-кунду замешкался. Взгляд его переместился с лица Алексея на потолок, потом на окно, словно хотел удо-стовериться, что никто его не подслушивает, вновь уста-вился на лётчика. – Скажем так: в одном из государств Африки.
    - Стало быть, вербуете в наёмники? -  насмешливо глядя на собеседника, в упор спросил лётчик.
    Тот растеряно засуетился, вновь схватился за платок, как за спасательный круг, промокнул лоб. Передвинул на столе пачку бумаг с одного места  на другое. Потом неопределённо пожал плечами и выдавил из себя:    - На-зывайте, как хотите. Я вам предлагаю работу, которую вы хорошо знаете.
    - Хорошо. На каких условиях? – спросил Алексей, по-нимая, что если кто-то так заинтересован им, то следует всё основательно выяснить, прежде чем совать свою шею в хомут.
    Мужик вновь оживился: - Контракт на год. Оплата за месяц  три тысячи полновесных американских рублей, то есть долларов. – Тут же поправился он. – Полное со-держание за счёт нанимателя: жильё, питание, одежда, медицинское обслуживание, которое включает и бес-платное лечение при необходимости. При тяжёлом ра-нении или получении увечья, что исключает дальней-шую профпригодность, выплачивается разовое пособие в размере пятидесяти тысяч долларов. Ну, а при… - вер-бовщик запнулся, видимо подыскивая более подходя-щую формулировку.



   - То есть если укокошат? – пришёл ему на помощь Алексей.
    - Да, можно и так сказать, - промямлил мужик. – Близ-ким родственникам предусмотрена компенсация в сто тысяч. Впрочем, всё это отражено в контракте. – Он об-легчённо выдохнул, озвучив столь щекотливую тему, и вновь схватился за платок.
    «Получается в месяц целое состояние. – Лётчик мо-ментально перевёл эту сумму по курсу в рубли. – Это же можно будет на какое-то время забыть о нищенской жизни». Он выкинул тут же из головы слабую мысль, которая навязчиво напомнила ему, что за такие деньги он будет летать и убивать незнакомых ему людей, кото-рые в свою очередь сделают всё, чтобы убить его. И как утешение в противовес он вспомнил Афган, где он со своим экипажем подвергался такой же опасности, но ни-кто не платил таких денег за такую же работу.
    - Так что скажите, Алексей Иванович? – напомнил о себе вербовщик.
    - А-а? – отозвался занятый своими размышлениями Алексей, тут же приходя в себя. – Я бы хотел подумать до утра. Посоветоваться с семьёй. – Слукавил он, помня, что Марина далеко и никакой возможности обсудить это предложение с ней у него нет.
    Мужик пожевал губами:  - Хорошо, – подумав, согла-сился он. - До утра, так до утра… Но это ещё не всё. Ну-жен полный экипаж. Кто ещё у вас в вертолёте должен быть?
    - Оператор и борттехник-стрелок.
    - Вы сможете найти желающих?
    Алексей думал недолго: - Я постараюсь…
    - Буду надеяться. Дайте мне ваш номер телефона. Я вам позвоню завтра в двенадцать. Вас устроит?
    - Вполне. – Сказал Алексей, вставая с дивана. – Да… А что насчёт техников по обслуживанию вертолёта? Или всё придётся делать силами экипажа?
    - Пусть этот вопрос вас не беспокоит… - Мужик вновь
схватился за платок. – Соответствующие специалисты уже



найдены. Вот возьмите с собой контракт, чтобы разговор с другими был конкретным. – Вербовщик протянул ему не
сколько листов с текстом. – И ещё… чуть не забыл… -  Подхватился он: - Не забудьте принести четыре фото-графии три на четыре. Для загранпаспорта…
     Лётчик кивнул, вышел в коридор и столкнулся с пол-ковником.
    - Ты куда, Алексей Иванович? – удивлённо приподнял брови хозяин. – А чай?
    - Спасибо, Михаил Григорьевич. Как-нибудь в другой раз. Просто времени нет. К сожалению много дел.
    - Ну, тебе виднее. Как, не зря встретился с ним? – он мотнул лобастой головой в сторону комнаты.
    - Пока ещё не знаю. – Уклончиво ответил  лётчик. – Время покажет…
    - Ну-ну. – Отозвался как-то обидчиво полковник, ви-димо рассчитывая на  большую откровенность своего бывшего подчинённого.
    Попрощавшись с хозяином, Алексей вышел на улицу, собираясь привести в порядок мысли, роящиеся в голо-ве.


                2   
    - К-к-кого ещё там-м черти не-не-сут? – послышалось за дверью. Алексей удивлённо уставился на приоткры-тую дверь. За ней, мотаясь из стороны в сторону, стоял  Женька Шилов, его бессменный оператор на прежней службе. С опухшей, небритой физиономией, одетый,  в какой-то бесформенный, донельзя мятый спортивный костюм.
    - А-а, э-э-то ты-ы… - протянул он еле ворочающимся  языком. – За-за-ходи…  - он  приглашающе махнул ру-кой, не рассчитав инерции, задел телефонный аппарат, стоящий  на столике у зеркала в прихожей. Тот свалился на грязный пол, негодующе звякнул, от трубки отлетела крышка. Женька опустил голову, стараясь поймать взглядом свалившийся телефон,



но тот постоянно ускользал из его поля зрения. Дважды попытался пнут его ногой, что удалось сделать лишь с третьей попытки - аппарат улетел в угол.
    - Вы-ы-пь-е-е-шь? – мутные глаза оператора устави-лись на Алексея. – Не-е  хо-о-шь? – удивлённо спросил он, увидев, как тот покачал головой. – А я вы-вы-пью! – он икнул, повернулся и попытался с первой попытки по-пасть в кухонную дверь, которая не увенчалась успехом.
     Алексей закрыл входную дверь, подошёл к оператору, который делал очередную попытку попасть на кухню и, приобняв его рукой, поволок непослушное тело в ван-ную. Затащил беднягу под холодную струю и минут пять держал, не давая возможности вылезти из-под  душа. Тот сначала пытался сопротивляться, но рассерженный Алексей держал его в железных тисках. Беднягу вскоре начала бить дрожь, он безвольно опустился на пол ван-ны и внезапно… горько заплакал.
    Алексей перекрыл воду, содрал с Женьки мокрый кос-тюм, досуха вытер полотенцем. «Проклятая жизнь, - ду-мал он, чувствуя, как жалость переполняет его, - что она с нами делает? До чего довела – мужик прошёл Афган, ни разу не видел его слабаком, а тут плачет, словно соп-ливый мальчишка. Видать уход жены был для него по-следней каплей». Пару месяцев назад Зинка, Женькина жена, вертлявая особа, которую никогда не жаловал Алексей, схлестнулась с каким-то кооператором из го-рода и ушла к нему.
    Он помог вылезти Женьке из ванной, довёл до дивана, уложил, подсунул подушку под голову, накрыл одеялом, несмотря на то, что в квартире было довольно душно. Затем вскипятил чаю, благо заварку нашёл в шкафчике. Растормошил друга и заставил выпить большую кружку. Резонно заметив, что тот несколько часов проспит, ушёл от него, обследовав квартиру на предмет спиртного. На-шёл начатую бутылку водки, затолкал её на антресоли в дальний угол. И с чистой совестью  закрыл за собой входную дверь, не забыв захватить ключ от квартиры.



     Пройдя коридором лётного общежития, Алексей на-жал кнопку звонка одной из комнат. Треньканье гитары за дверью
смолкло. Через пару минут дверь приоткрылась, высу-нулась
голова Кости Дёмина. Сердитое выражение на лице сме-нилось на улыбку, когда он увидел Алексея.
    - Командир! – завопил он, распахивая дверь. – Ты ли это?
    - Я, я! – рассмеялся Климов. – Пройти-то можно, Кос-тя? Или будешь меня на пороге держать? 
    Тот смущённо засуетился, поправляя полотенце, в ко-торое было завёрнуто нижняя часть его тела, открыл, было, рот, как из глубины комнаты раздался жеманный женский голос:
    - Костик! Кто пришёл?
    - Э-э, да ты, я вижу, не один? Женился, что ли?
    - Тьфу…тьфу…тьфу! – суеверно трижды сплюнул че-рез плечо бравый борттехник. – Я шо, з глузду зъихав, как говорят в Хохляндии? Или ты мне, командир, зла желаешь?
    - Ну, что ты, Костя. Просто у меня срочный разговор с тобой. Вот только вижу, что ты серьёзно занят…
    - Котик! Ты скоро? А то я уже заждалась! – вновь про-звучал недовольный голосок из комнаты.
    - Командир! Никаких проблем! Сейчас кое-кто осво-бодит помещение. – Костя подмигнул, резво повернулся и скрылся за ширмой. Послышался недовольный шёпот, через пару минут к двери выплыла молоденькая девица, в коротенькой юбчонке, оголявшая длинные ноги по са-мое некуда. Узкая полоска материи едва прикрывала пышный бюст красотки, демонстрируя голый живот. При виде Алексея сердитое выражение лица тут же сме-нила  улыбка типа «я тащусь от тебя». Она окинула лёт-чика оценивающим взглядом и капризно надув губки, промурлыкала, обращаясь к Косте:
   -  Котик! Твой друг такой клёвый мужчинка, что я не прочь вам обоим скрасить вашу жизнь. Ты не против? Господь призывал делиться! А у меня есть чем. Скажи!? – и она гордо выпятила грудь, не сводя бесстыжих глаз с Климова.
    - Это мы потом с тобой обсудим, кошка! – Костя не-терпе-



ливо подтолкнул девицу к двери. – Я знаю, что у тебя не только широкая душа, но и кое-что ещё такое же есть… Толь-
ко сейчас нам с командиром нужно маленько погово-рить.  И
без баб!  Поняла? А теперь гулять, гулять, гулять… - и он бесцеремонно вытолкал девицу наружу.
    Алексей еле сдержал смех при виде этой сцены. Он сел за круглый стол, Костя плюхнулся на измятую кро-вать, не сводя с командира внимательного взгляда. Когда до него дошло содержание разговора с вербовщиком у командира полка, он аж подпрыгнул на месте.
    - Боже! – возопил он, возводя вверх плутовские глаза.- Наконец-то ты услышал мои молитвы, прислав своего слугу. Неужели мы покинем наконец-то это стоячее бо-лото, в котором протекала до сих пор наша никчемная жизнь!? Благодарю тебя! – он скосил взгляд на Климова, проверяя, как тот воспринял это его пространное обра-щение к Всевышнему.   
    - Как я понял из твоей горячей благодарности, ты со-гласен.
    - Голосую двумя руками «за», командир! Да я с тобой не то, что в Африку, хоть к чёрту на рога готов! Как всё во время, командир! – восторженно завопил он. Видя, что Климов недоумённо смотрит на него, пояснил: - Ви-дишь ли, тут такая оказия приключилась. – Он оглянулся по сторонам, словно опасаясь, что кто-нибудь их может подслушать и понизил голос до шёпота:
    - Понимаешь, одна девица «залетела» от меня. И её родители, узнав, что это я, решили меня окрутить. Меня! – он возмущённо округлил глаза. - У которого в планах на десять лет вперёд нет такого пункта, как женитьба. Валить мне отсюда нужно… Валить! И как можно быст-рее. Так что это предложение как нельзя кстати.
    - А кто родители? Я их знаю? – поинтересовался Кли-мов.
    - Это наш бывший замполит полка. Ещё тот бультерь-ер, вцепится – не оторвёшь! И дочка его проходу мне не даёт: «женись, да женись». И чем только они думают, когда ложат-
ся в кровать с мужиком. Сама только вот девять классов за
кончила, а в этих делах уже профессор. – Он тяжело вздох-


нул: – Пойми, командир… Стрёмно это мне, родниться с зам
политом. Хотя и бывшем…
    - Стрёмно ему, видите ли… – передразнил борттехни-ка Климов. - Сам-то хорош! Что связываешься с мало-летками, спрашивается? – сердито посмотрел  он на него . – Мало тебе взрослых баб? А за неё могут и посадить. Ты  подумал об этом?
    - Эх, командир! Разве в такой момент об этом дума-ешь? Когда перед тобой лежит молодое упругое тело, горячие руки прижимают тебя к нему, а губы шепчут: «возьми меня»?
    - Да ты у нас Казанова, я смотрю. Может, в самом де-ле не брать тебя с собой… - Вроде бы в раздумье раз-мышлял Климов. - Женишься на замполитовой дочке, станешь примерным супругом. Перестанешь головы крутить молоденьким девицам. Остепенишься… Что скажешь? – проронил он, улыбаясь про себя
    От его слов Костя разинул  рот и остолбенел. Пер-спектива жениться обухом ударила по голове. Он недо-верчиво посмотрел на Алексея, полагая, что тот шутит. Но внешне Климов был серьёзен, как никогда. И борт-техник не выдержал:
    - Не погуби, отец родной! – снова завопил он, бухаясь перед ним на колени. – Сжалься! Век молить за тебя бу-ду! – он стукнулся лбом о пол, не видя, как Алексей еле сдерживает в себе смех.
    «Какой артист пропадает…Ему бы в театральную труппу, а он из вертолёта пулемётом поливает. Чудны дела твои, господи… Впрочем, нужно отметить, что и в экипаже он на высоте».
    - Хватит придуряться, Костя. Делу - время, потехе – час. Так говорили наши предки. Давай о деле…
    Борттехник поднялся с колен,  смахнул несущест-вующие слезы с глаз, продолжая игру, но увидев, что тот серьёзен, поднял вверх руки: - Командир, я весь внима-ние…
    Прочитав контракт, он уточнил кое-какие детали, до-бавив,
что неплохо бы стрясти аванс с этих работодателей.



    - Это ты молодец! – похвалил его Алексей. - Я как-то об этом не подумал. И ещё: у тебя есть фото на загран-паспорт? Стандартные, 3х4? Нужно будет ему завтра от-дать по четыре штуки. Так что ищи. Ежели нет, то гало-пом дуй в фотоателье. Уговори, чтобы срочно сделали. А я пошёл к Шилову.
    - Он тоже согласен? – обрадовался Костя. – Вот здо-рово! Будем снова вместе, как тогда, в Афгане! – он влюблёнными глазами посмотрел на командира.  А когда Алексей рассказал ему о посещении квартиры операто-ра, победоносно заявил:
    - Вот вам прелести семейной жизни… Да на хрена она мне сдалась! То ли дело, свобода! Ни перед кем не отчи-тывайся, делай что хочешь. А ты, командир, хотел от-дать меня в замполитово стадо! – он укоризненно по-смотрел на Алексея. – Не ожидал я от тебя такого…
    - Ты мне поговори ещё…, - завёлся тот не на шутку. – Точно достукаешься, что оставлю.
    - Молчу… молчу… - раскаиваясь, проронил Костя. – Это я так, не подумав.
    - То-то же, - буркнул Климов. – Ищи фото, да пойдём к Шилову приводить его в порядок. 


                3
    Всё было позади. Паспортный и таможенный кон-троль в Шереметьево-2,  когда пограничник так долго сверял фото в их паспортах, что Алексей даже слегка занервничал. Почти час проторчали в зале вылета. Не-угомонный Костя потащил их к витринам «Дъюти Фри», магазину беспошлинной торговли. Они изумлённо, с из-рядной долей зависти, смотрели на это великолепие: ко-жаные и текстильные изделия, ювелирные украшения, часы известных мировых фирм, парфюмерию и шеренги всевозможных бутылок с яркими наклейками.
    - Ты только посмотри…  Живут же люди! – бормотал Костя, тараща глаза на сверкающие витрины. – Швей-царские ча-
сы «Ролекс», а вот японские «Ориент»! У нашего стар-шего



штурмана такие же были! Помнишь, командир? Он рас-сказывал, что купил в Москве, у фарцовщика. Так они продавались в пакетике с водой…
    - Помню… Вот про воду не помню. Зачем в воде-то?
    - Так для рекламы! Ну, что самые крутые. Ни воды, ничего не боятся… – Борттехник восхищённо крутил головой.
    - Ты же отхватил аванс. Возьми, да купи. – Посовето-вал ему Евгений, в отличии от Кости смотревший на все эти чудеса гораздо спокойнее.
    - Так у меня нет ничего. – Костя для наглядности вы-вернул карман куртки. – Даже если бы и были, всё равно не стал покупать.
    - Что так?
    - Я свои  «командирские» ни на какие японские не променяю. – Он демонстративно потряс кистью. – Как-никак дарственные от командования в Афгане. Это на них написано: «За образцовое выполнение боевого зада-ния».
    - Нам-то чего объясняешь… У нас такие же. Вместе получали. И всё-таки… Что, за неделю спустил полторы тонны гринов? - поинтересовался Шилов. – Неужто всё потратил на баб и выпивку?
     - И не на баб… - обиженно засопел борттехник. – Всё мамане отослал. Вот обрадуется! – голос у него потеп-лел. – Мужиков наймёт, чтобы избушку отремонтирова-ли. Обновок сестре накупит…
    Оператор одобрительно кивнул головой: - Это ты мо-лодец! Правильно распорядился. Я тоже родителям ото-слал. Они у меня пенсионеры. А какие сейчас пенсии – сами понимаете. – Он тяжело вздохнул. - Пошли мужики отсюда. Нечего смотреть на всё это. Нам не по зубам…
    - Да и пора уже. – Алексей отвернулся от витрины. – Объявили посадку на наш рейс. Слышите?    
    Сидя в кресле и затягивая привязной ремень, Костя ни к кому не обращаясь, изрёк: - Я слышал, что на между-народных




рейсах вроде бы выпивон предлагают…
    - Вот и проверим. – Ответил ему Климов, смотря в ил-люминатор. - Уже трап отогнали. Сейчас поедем.
   …Через три часа полёта они сошли по трапу в париж-ском аэропорту «Шарль де Голль». Французская земля встретила их мелким моросящим дождиком. В зале при-лёта они отошли в сторону от гудящей толпы прилетев-ших пассажиров и огляделись. Никто их не встречал, не было видно человека с плакатом в руке, который, как уверял  лысый вербовщик, обязательно их встретит.
    - Стоп! – Алексей хлопнул себя по лбу. – Нас он дол-жен встретить в зале для транзитных пассажиров. Смот-рите по сторонам, должен быть указатель.
    Через минуту они стояли на ленте эскалатора и с лю-бопытством осматривались по сторонам. Транзитный зал был большой, но народу было немного. Костя, крутив-ший во все стороны головой, дёрнул Климова за руку:
    - Нас встречают! – и кивнул в сторону темнокожего мужчины, державшего в руке плакатик с надписью на русском языке печатными буквами «Господин Климов».
    - Пошли, мужики! – Алексей взял дорожную сумку и направился к негру.
    - Господина Климова и сопровождающих его лиц теп-ло встречают представители официальных кругов… – Пробормотал Евгений, следуя с Костей за командиром. Увидев направляющуюся  в его сторону троицу, негр заулыбался и опустил плакат.
    - Здоровеньки булы! – сияя белоснежными зубами, он сделал пару шагов навстречу. Лётчики удивлённо пере-глянулись. Чего-чего, а встретить в Париже негра с хох-лацкой мовой они точно не рассчитывали.
    - Это что, хохлацкий негр, или негритянский хохол!? - удивлению Кости не было предела. – И где его Штеп-сель?
    - Какой штепсель? – не понял Евгений.
    - Была раньше такая юморная парочка: Тарапунька и Штеп-



сель. Я как-то по «ящику» видел.Так тот Тарапунька всегда начинал программу с приветствия: «Здоровеньки булы…».
    - Хватит вам уже! - бросил им через плечо командир. – Бонжур, месье! Я – Алексей Климов. – Он протянул руку улыбающемуся во весь рот негру.
    - Молодец, командир! Мы тоже не лыком шиты… Знай наших…- хихикнул Костя и тут же скривился от тычка в бок. Шилов неодобрительно покачал головой.
    - Мои парни: Евгений,  - Шилов церемонно кивнул головой, – Константин.
    - Просто Костя! – борттехник, улыбаясь во весь рот, протянул руку.
    - О-о! Коста! Карашо! – негр ещё шире расплылся в улыбке. – Олл райт! Алекс, Евген, Коста! – он громко расхохотался.– Я мало-мало учил у вас. Киев. Э-э… Ин-ститут энжинеринг флайт.
    - Институт инженеров Гражданской Авиации. Так? – уточнил Алексей.
    - Иес, кэптен! – обрадовано ответил негр. Я – он стук-нул себя в грудь – Джефри Симанго. Очень карашо. Джеф. О,кей?
    - Он просит его называть просто Джеф. – Пояснил Климов.
    - Похоже, командир, что твоё «Бонжур» не подходит. - Ухмыльнулся Евгений. - Джеф склонен изъясняться на английском. А о чём это говорит?
    - И о чём? – заинтересовался Алексей.
    - Подозреваю, что мы полетим в бывшую английскую колонию. Так мне кажется.
    В этот момент Джеф красноречиво постучал по сво-ему хронометру, затем  поочередно ткнул пальцем в ка-ждого из друзей:
    - Алекс, Евген, Коста… Э-э…   Give to me… э-э… дай э-э… паспорт. Брать тикет на Африк.
    - Поняли. – Кивнул Климов. – Ребята! Отдаём паспор-та. Джеф пойдёт оформлять нам билеты.
    - Неплохо бы чего-нибудь зажевать! – заявил Костя, протя-



гивая свой паспорт негру.  - Джеф! Кушать хочется! – и когда тот непонимающе заулыбался, борттехник повер-нулся к Климову и сердито проговорил:
    - Командир! Может, ты объяснишь этому чурке, что славных русских лётчиков пора накормить?!
    Чувствуя, что и у самого в желудке подсасывает, Алексей кивнул Джефу, видя, что тот собирается ухо-дить: - Джеф! Тайм оф ланч! – и для убедительности в свою очередь постучал по часам. – Время обедать!
    Негр вновь заулыбался, кивнул головой: - О-о, йес… - и приглашая махнул рукой, зовя за собой в сторону ка-фе:    
    - Went… went… айда… айда!
    Смуглолицый парень за стойкой бара тщательно про-тирал белоснежной салфеткой прозрачный бокал, про-сматривая его на свет. Заметив подходивших потенци-альных клиентов, изобразил на смазливой физиономии приветливую улыбку.
     - Whisky, gin-tonic, coca, juice, coffee, water? - поинте-ресовался он у подошедших к стойке парней. – Lunch?*
    - Ну, что, Костя? – шутливо ткнул его в бок Евгений. – Давай, заказывай!
    - Дык чё я-то… - пробормотал тот в явном замеша-тельстве,
беспомощно глядя на бармена. – Чего-нибудь пожрать да запить. Командир! Давай ты! Боюсь, что этому тоже меня не понять…
    Это было так не похоже на пройдоху и весельчака Костю, что командир с оператором невольно засмеялись, перегля-
нувшись.
    -  Надо было в школе английский учить, а не девиц за коленки щупать, Казанова ты наш! – заметил Климов. – Ладно,
попытаюсь что-нибудь изобразить.
    - Давай я попробую. В школе у меня неплохо шёл анг-лий-
ский. Да и в училище тоже… - Заметил Евгений. – Кое-что в памяти осталось.
------------------------------------
*Виски, джин-тоник, кока, сок, кофе, вода? …Второй завтрак?(анг.)



    - Валяй! – с облегчением кивнул командир, надеясь, что тот более достойно выйдет из трудного положения.
    - Hot dog, cheeseburger – six. Orange juice, coffee – three.* О,кей? – сделал заказ Евгений. Для убедительно-сти обвёл всех рукой.
    - О,кей! – кивнул в ответ бармен и загремел тарелками и
чашками. Зафырчал кофейный автомат, через пару ми-нут в
воздухе поплыл ароматный запах кофе.
    - Жень! Я тебя уважаю! – проникновенно проронил Костя с
полным ртом, влюблено глядя на оператора. – Столько еды, а
если не знаешь языка и с голоду можно умереть!
    - Язык не главное, - заметил Алексей. - Главное, что бы в кармане что-нибудь шуршало. Можно объяснить и жестами.
    Костя внезапно замер. Потом судорожно проглотил кусок и удивлённо посмотрел на друзей: - Мужики! А чем же мы будем за это расплачиваться? У нас же ничего нет…
    - Успокойся, Костик! – снисходительно посмотрел на него
командир. – За всё заплатит Джеф. Ты забыл, что напи-сано в
контракте? Так что продолжай обед и не забивай свою умную голову всякой мелочью.
    Стоило только его вспомнить, как тут же появился Джеф, улыбающийся и донельзя довольный. Плюхнулся на свободный стул рядом с парнями, кинул на стол пас-порта с вложенными билетами и крикнул бармену:
   - Garson! Two whiskies with ice!
    - Двойное виски со льдом, - перевёл тут же Шилов. А Костя, допив сок, огорчённо заметил: - А что же мы не заказали себе что-нибудь эдакое? – сказал и воззрился на командира, что, мол, он ответит.
    Климов не спеша вытер рот салфеткой:
    - Мы ещё не добрались до места работы, так что пока воздержимся от соблазна. – Мягко произнёс он, с ус-мешкой по-
смотрев на унылую физиономию борттехника. – Кстати, Же-
-----------------------------------
*Хот-дог, чизбургер – шесть, апельсиновый сок, кофе – три. (анг.)



ня, посмотри-ка билеты,  куда нынче забрасывает нас судьба?
В какой-такой уголок Африки?
    Оператор вытащил из кучки красочный бланк со стремительным силуэтом авиалайнера на листке, развер-нул. Через некоторое время изумлённо присвистнул и оторвался от созерцания билета:
    - Я вас поздравляю. Мы летим в Гринтаун. Столица Либерлоне… Как мне помнится из школьной програм-мы, стоит этот славный город на побережье Атлантики.
     Джеф, терпеливо потягивающий коричневый напиток из толстого стакана, оторвался от него: - Йес! Гринтаун! – Он посмотрел на часы, допил напиток, вытащил бу-мажник и сунул бармену банкноту. В этот момент в оче-редной раз ожил динамик трансляции и все отчётливо услышали название аэропорта назначения – Гринтаун.
    Немногочисленные пассажиры побрели в сторону вы-хода, табло над которым засветилось отчётливым крас-ным цветом, информируя о номере рейса, пункте назна-чения, времени вылета и обратный отчёт о конце посад-ки в лайнер.


                4
    Лайнер заходил на посадку со стороны океана. Вот он выполнил очередной разворот и Алексею, сидевшему  с левой стороны салона у иллюминатора, открылась пано-рама Гринтауна, столицы Либерлоне. Город был распо-ложен в устье реки, коричневатые воды которой мутным пятном расплывались по поверхности залива, образо-ванного двумя полукружьями нешироких полуостровов, дугами выдающихся в океан. С высоты нескольких сот метров хорошо различались все детали этого небольшо-го африканского города. Его прибрежная часть была за-строена зданиями европейского типа. Как он потом уз-нал, этот район, продуваемый ветрами с океана, был наиболее благоприятным  для жизни ещё с колониаль-ных времён. До него не доходили болезнетворные миаз-мы



болот, тут и  там перемежающиеся по обоим берегам ре-ки,
севернее городских кварталов. На левой стороне реки виднелось скопище неказистых жилищ бедноты, низень-кие, с крышами из жести, так называемый местный Би-донвиль. По берегам залива кучками и в одиночку тор-чали высокие пальмы и густые кустарники. Далее, куда  хватало взгляда, всё пространство занимали джунгли.
    Ещё один разворот лайнера, стук под фюзеляжем – экипаж выпустил шасси. Вот под крыло самолёта про-шмыгнул солидный порт, означенный несколькими вы-сокими кранами. Видимо, небольшая, но достаточно глубокая бухта, этаким ухом прилепившаяся к заливу, на берегу которой был построен порт, в своё время при-влекла внимание своих первооткрывателей. Левее бух-ты, у основания полуостровной дуги, можно было рас-смотреть небольшой пляж с разноцветными зонтиками и шезлонгами на песке.
    Все эти детали Алексей ухватил по профессиональной привычке лётчика фиксировать на земле детали за какие-то секунды. Боковым зрением он даже успел заметить основательный пирс, у которого были пришвартованы несколько небольших судов. Далее, у выхода из бухты, виднелись на песке тёмные чёрточки – пироги местных рыбаков, вытащенных на берег. Но вот закончилась па-норама городских кварталов, исчезли из вида квадраты ухоженных зелёных участков, скрывающих под кронами пальм виллы местной знати.  Дорога  от побережья шла по насыпи параллельно снижению лайнера, то прибли-жаясь, то отдаляясь левее, огибая  болотца и блюдца озёр, из чего он сделал заключение, что она ведёт в аэ-ропорт, что потом и подтвердилось. Земля становилась всё ближе и быстрее проносилась под крылом лайнера. Ещё несколько мгновений и внизу мелькнули светлые полосы законцовки посадочной полосы. Ощутимый тол-чок возвестил об окончании рейса. Взревев реверсом двигателей, укрощённый лайнер, стуча на неровностях полосы, покатил в сторону аэровокзала. Африка раскры-ла пассажирам свои жаркие объятия.


 
   Оранжево-красный  сплюснутый шар солнца только появился из-за крон деревьев, окаймляющих лётное поле столичного аэродрома, когда они, таращась заспанными глазами на окружающую местность, спускались по са-молётному трапу. Тёплое и влажное покрывало воздуха окутало их, стоило только шагнуть из проёма двери. Не-знакомые ароматы, смешиваясь со специфичным запа-хом, характерным для аэродромов всего мира: кероси-ном, резиновыми покрышками, химикатами для само-лётных туалетов и прочим, создавали неповторимый за-пашистый коктейль.
    Алексей, спускающийся вслед за Джефом, зацепился взглядом за самолётные стоянки. «Да уж, это вам не на-ше Шереметьево, не парижский  аэропорт и даже не Ту-нис». Гораздо всё скромнее, если не сказать – беднее. Пара старых поршневых транспортника, типа «дуглас», несколько небольших самолётов, вроде воздушных так-си, да пара вертолётов, с незнакомыми для него очерта-ниями. Рядом на стоянке стоял ещё один самолёт, на ко-торый производилась посадка. Хвост пассажиров вился змейкой от стоявшего автобуса  и, взобравшись по тра-пу, исчезал в проёме самолётного салона. По всему фю-зеляжу красовалась крупная надпись голубого цвета: «Алиталия».
    «Макаронники» тоже сюда летают, - констатировал для себя Алексей, вновь заинтересовано переведя взгляд на стоянки. Интересно, а где они хранят агрегат, на ко-тором нам придётся работать?».  На этот вопрос, естест-венно, никто ему не ответил.
    Он подошёл к Джефу, остановившемуся неподалёку от трапа, и они стали дожидаться остальных. Евгений, откровенно позёвывая, подошёл и, задрав голову, стал смотреть в сторону двери. Пассажиры все спустились, трап стоял пустым, а Кости всё не было.
    - А где Костя?  - спросил Алексей. – Женя, ты что, не разбудил его?
    - Он за стюардессу зацепился, Казанова хренов. – Не-до-



вольно буркнул оператор. – Мне что, за руку его нужно было тащить за собой?
    Климов только покачал головой. В этот момент в про-ёме люка показался Костя. Встав на ступеньку трапа, вновь повернулся и помахал кому-то рукой. Ожидавшие внизу молча наблюдали, как он, насвистывая, впри-прыжку спускается вниз. Весёлое настроение у него тут же улетучилось при виде хмурых лиц друзей. Он прижал руку к груди, скорчил на физиономии раскаяние:
    - Ребята! Простите дурака. ..Вы бы только видели эту кралю!? Ей богу, у меня ноги ослабели, когда увидел та-кое неземное создание. Товарищ командир! Такое боль-ше не повторится! Вот те крест! – он неумело перекре-стился.
    Климов с издёвкой заметил: - Посмотрите на него… Человек воевал в Афгане, награждён… И когда ты толь-ко повзрослеешь?! Забыл, дружок, что ты снова в коман-де?
    В это время к ним подкатила машина, небольшой микроавтобус, и Джеф, хлопнул нахохлившего Костю по спине. «Давай, мол, садись», тем самым избавив его от дальнейших нравоучений.
    Здание аэропорта было довольно старым. Зал для пас-сажиров небольшой, с невысоким потолком, а от стоя-щей  в нём жары и гудящего полчища мух казался ещё меньше. Два вентилятора наверху лениво месили спёр-тый воздух, совершенно не добавляя свежести. Послед-ние пассажиры под внимательными взглядами десятка солдат с резиновыми дубинками в руках проходили пас-портный и таможенный контроль. После того, как по-граничник ставил в паспорте въездную визу, таможен-ник приглашал пассажира в отдельную комнату. Через некоторое время они появлялись по ту сторону пропуск-ного пункта с совершенно разными выражениями на ли-цах.
    Одни облегчённо вытирали пот со лба, другие подав-ленно тащили свои вещи. На глазах у всех из таможен-ной комнаты вывалился толстяк, судя по цвету кожи – мулат, размахивая чемоданом и что-то возмущённо вопя. Стоящий неподалёку



солдат, не спеша, подошёл к продолжавшему кричать пассажиру и с маху огрел его дубинкой по спине. От не-ожиданности тот взвизгнул, что-то прокричал, чемодан брякнулся на бетонный пол. Тут к ним подскочил ещё один солдат, и они стали избивать его дубинками. Не-счастный закрыл голову руками, а солдаты  методично, словно выполняя привычную работу, взмахивали дубин-ками. Затем схватили его за руки и потащили куда-то внутрь здания. Двое других в пятнистой форме подняли брошенный толстяком чемодан и, весело переговарива-ясь, понесли его в противоположную сторону. Находив-шиеся в зале люди реагировали на происходившее по-разному: одни с любопытством смотрели на эту дикую сцену, другие равнодушно отворачивались, как бы гово-ря, что это их не касается. И не один не вступился за не-счастного.
    Лётчики ошеломлённо наблюдали за всем этим. - Ну и нравы здесь! - Алексей повернулся к Джефу, который невозмутимо смотрел на это варварство:
    - Скажи, Джеф, что происходит? Почему солдаты здесь бьют людей? У вас что, так принято обращаться с пассажирами?
    Негр, видимо, понял смысл вопроса. Он пожал плеча-ми и, подыскивая слова, пояснил: - этот мен…э-э…нарушил э…порядок… транзит гашиш… кокаин…  как знать… 
    - А мне, кажется, что его попросту обобрали в тамож-не. Вот он и стал возмущаться. – Не преминул высказать своё мнение Костя.
    - И мне так показалось. – Шилов кивнул головой.
    - Верно. – Согласился командир.
    Джеф внимательно посмотрел на лётчиков и уже без улыбки выдал: - У вас скажут: «если привидение, то нужно… это.. положить крест». Это так?
    - О чём это он? – Костя посмотрел на своих друзей.
    - Он хотел сказать, как я понял, «если показалось, то креститься нужно». – Пояснил Алексей. Джеф при этом заулыбался и показал на стойку паспортного контроля…       


 
   Дорога в город не отличалась чистотой и ровным по-крытием. Тут и там шофёр лихо, как классный слало-мист, обкручивал ямины и кочки. Скорость сбрасывал только в момент, когда становилось ясно, что просто объехать очередное препятствие просто не удастся. В салоне парней швыряло из стороны в сторону и друг на друга так, что казалось ещё один такой финт со стороны водителя и машина рассыплется на отдельные части.
    - Такую дорогу не в каждой нашей глубинке найдёшь! - прокричал Шилов. И в тот же момент машину подбро-сило так, что он стукнулся головой о крышу, зашипев от боли.
    - Лучше не разговаривать, а то можно ненароком язык откусить! – прокричал в ответ Алексей, ощупывая сса-дину на голове.
    Так что ничего примечательного они просто не смогли увидеть во время этой лихой поездки. Разве что иногда попадали в поле зрения болотца и небольшие озёра по обочинам дороги, заросли камыша, низкорослого кус-тарника, да разлапистые пальмы, стоящих небольшими кучками и в одиночку. Чуть лучше стало после въезда в пригород. Видимо, местная знать, жившая в этом рай-оне, заботилась о состоянии дорог. Впрочем, и здесь они были далеки от совершенства. Лётчики с интересом рас-сматривали улицы, вдоль дороги вплотную друг к другу стояли виллы состоятельных людей, скрытые за высо-кими бетонными заборами. Поверх стен почти везде змеилась колючая проволока. На очередном дорожном кольце, в его центре, стоял памятник: позеленевший от времени всадник на коне такого же цвета, простёр впе-рёд руку, видимо, указывая то ли себе, то ли ещё кому, куда скакать дальше.
    - Джеф! – Алексей тронул  за плечо сидевшего впере-ди негра. – Кому памятник? Что за мужик?
    Тот наморщил лоб, потом лицо у него просветлело. Он поднял многозначительно вверх указательный палец: - О-о! Биг мен! Генри Родс! Открыть наша… э-э…  лэнд. Биг шип!
    - Вашу землю? – встрял в разговор Шилов. – На боль-шом



корабле? Он, что, был  мореплавателем? Или пиратом?
    - Скорее всего работорговцем! – мрачно заявил Алек-сей.
    - Йес, йес! Зе-эм-ля! – закивал Джеф.- Либерлоне! Йес!
    - Если он приплыл на корабле, то почему он здесь на лошади? – удивился Костя. – А, Джеф?
     - Йес, йес! Генри Родс! – жизнерадостно повторил тот.
    - Ох, и намучаемся мы с нашим переводчиком. – По-качал головой Алексей. – А если что-то специфическое? На пальцах будем изъясняться?  Например, с местным начальством… С теми же вояками… А?
    - Что толку голову сейчас ломать? – философски заме-тил Евгений. – Надо сначала осмотреться. А там видно будет.
    В этот момент машина взвизгнула тормозами, резко остановилась, отчего пассажиров бросило вперёд
    - Нужно будет поинтересоваться у нашего водилы, где он раньше работал… Случайно не в морге? – мрачно пошутил Алексей, потирая ушибленный локоть. – Такое ощущение, что возил жмуриков.
    Лётчики, покинув салон машины, заинтересованно смотрели на здание отеля. Помпезное на вид, постройки если не конца того века, то точно начала этого. С лжеко-лоннами по фасаду, лепными украшениями вверху фронтона, арочными окнами, какими-то скульптурными изваяниями по кромке крыши оно являлось характерным образчиком колониальной архитектуры. Над монумен-тальными дверьми горделиво красовалась: «Гранд Отель». Правее, несколько скромнее панель свидетель-ствовала о наличии ресторана с не менее претенциозным названием «Блу Оушн».
    - «Голубой океан», - перевёл Евгений. – Полагаю, что харчеваться теперь будем в нём. Коль раньше здесь хо-зяевами были англичане, то овсянка с утра нам будет обеспечена.
    - И откуда ты, Жень, всё это знаешь? – с любопытст-вом поинтересовался Костя, уважительно глядя на опе-ратора.
    - В отличии от вас, молодой человек,  в своё время я не за девицами ухлёстывал, а книжки читал. – Снисхо-дительно за-



метил тот.
    - Эй, друзья! – вмешался в разговор командир. – По-том будите выяснять, кто, что и когда делал. Идём уже в отель, а то Джеф от нетерпения землю копытом роет.

               
                5
    Собравшись в номере Алексея, они от безделья реза-лись в «дурака», когда в дверь постучали. Лётчики пере-глянулись, командир сунул руку под подушку и, выта-щив пистолет, положил его на колени. И только после этого крикнул по-английски: - Кам ин!Войдите!
    …Личное оружие им выдали на следующий день, как только они заселились в отеле. Джеф при этом сообщил, что полгода назад погибли трое поляков, экипаж транс-портного самолёта, который работал на Министерство обороны. Подвыпив в баре, они сняли местных жриц любви и поднялись с ними к себе на этаж. Утром их об-наружили мёртвыми. Девицы же исчезли.
    - Их что, траванули? – спросил у переводчика Костя.
    Суть вопроса Джеф уловил правильно. И красноречи-во провёл ладонью себе по горлу.
    Ошеломлённый Костя судорожно сглотнул слюну. – Ни хрена себе…  – Выдавил он, побледнев и смотря на друзей округлившимися глазами. – Стоило лететь сюда за тысячи вёрст, чтобы тебе перерезали горло.
    - Вот и мотай себе на ус, Казанова ты наш! – хмуро заявил Алексей, глядя на поникшего борттехника. – А то я смотрю, как глазёнки у тебя начинают блестеть, стоит только появится какой-нибудь местной красотке.
    - Так сначала могут что-нибудь отчекрыжить, прежде чем горло перерезать. – Подлил масла в огонь Евгений, нагнав ещё большего страху на поникшего Костю.
    - Поэтому, мужики, нужно смотреть в оба. Здесь со-вершенно другая обстановка, чем в Афгане. Там мы на-ходились в



изолированных городках, и подвергались опасности, только находясь в воздухе. –  Пояснил Алексей, глядя на притихших парней. –  Чужая страна, живём на виду у всех. Поди, распознай, кто перед тобой – друг или враг. Может он тебе улыбается, вот как Джеф, - командир кивнул на переводчика, который с улыбкой прислуши-вался к словам Климова. - А сам выжидает момент, что-бы воткнуть тебе нож в спину. Поэтому - бдительность, бдительность и ещё раз бдительность.
    При упоминании имени переводчика Костя с подозре-нием посмотрел на Джефа, мол, кто его знает. Может он совсем не тот, за кого себя выдаёт. И пока тот находился с ними, борттехник украдкой наблюдал за ним и в какой-то мере был даже слегка разочарован, не заметив ничего подозрительного за переводчиком.
    - И полковник, командующий ВВС, что нам вчера ска-зал? – и не дождаясь ответа, Климов продолжил: - А то, что эти долбаные сепаратисты засылают сюда диверси-онные группы, которые убивают, взрывают и жгут. – Продолжил разговор Алексей. – И никаких гулек по ве-черам, про ночи я вообще молчу. Это я специально для тебя говорю, Костя. – Командир сурово посмотрел на него. – Надеюсь, что больше повторять для тебя эти прописные истины не нужно. Думаю, что собственная жизнь тебе дороже, чем всякие сомнительные удоволь-ствия.
    - Да я чё… я – ничё… - пробормотал тот, намертво сражённый этими доводами. – Всё будет путём, коман-дир. - Проникновенно произнёс он.
    - Надеюсь, - сухо проронил Алексей. – И вот ещё что:  оружие должно быть всегда при нас. И мы всегда долж-ны быть готовы пустить его в ход. Дабы спасти свои жизни…
    …Дверь распахнулась, и в номер вошли двое белых: высокий худощавый блондин и черноусый парень с со-вершенно голым черепом. Одетые в камуфляжные брю-ки и безрукавки защитного цвета.
    - Привет, друзья! – с явным акцентом произнёс блон-дин,



приветливо глядя на русских лётчиков. – Разрешите представиться: Отто Хольт. А это  - блондин кивнул в сторону молчавшего спутника – Диц Функе. Мы из эки-пажа «восьмёрки», то есть МИ-8.- Поправился он. -  Вот только как три часа назад прилетели и узнали про вас. Решили познакомиться.
     - Проходите! – улыбнулся Алексей. И по очереди представил своих парней, не забыв себя. «Немцы», как окрестил их для себя Климов, сели на диван и некоторое время хозяева и гости присматривались друг к другу. Молчание нарушил Алексей:
    - Вы из бывшей ГДР… Я правильно понял?
    - Верно. А вы? Из России? Или из другой республики? – спросил Отто.
    - Из России…  – Подтвердил Климов.
    - Почти родственники. – Кивнул блондин. – Я пять лет учился в Сызрани.
    - Я это сразу понял. Неплохо говоришь по-русски, От-то.
    - Было время выучить язык. – Согласился тот. – Да и преподаватели у нас были хорошие.   
    - Когда уехал из Сызрани?
    -  В 88-м году.
    - А я закончил в 86-ом. Возможно, сталкивались ко-гда-нибудь там. Теперь не вспомнить, столько времени прошло. А Диц тоже учился в Союзе? – спросил Алек-сей.
    - Нет. Он закончил лётно-спортивную школу. На МИ-2. Так что с русским у него проблемы. Зато неплохо изъ-ясняется на английском…
    - Это уже хорошо. – Обрадовался Климов – Он знает английский, ты – русский. Значит, есть возможность общаться с местными. А то у нас с этим проблемы. Мы надеялись на Джефа, а он, как выяснилось, не из знато-ков русского языка.
    Отто засмеялся: - Да откуда ему знать?!
   - Как откуда!? – удивился Алексей. – Он же четыре го-да учился в Киеве. За это время можно и мартышку нау-чить.
    - Мартышку может и можно, но не нашего Джефа. – Вновь



засмеялся  блондин. – Он больше занимался там бизне-сом, чем учёбой. За что и поплатился. Выгнали его из института и выслали домой. Вот откуда его плохой рус-ский.
    -  Вы сколько уже здесь работаете? – встрял в разговор Евгений.      
    - Третий месяц. – Ответил Отто.
    - Ну и как?
    Блондин пожал плечами: - По-всякому. Вот неделю проторчали в Кифару. Возвращались на базу, в двухстах километрах отсюда кто-то нас обстрелял с земли. Не-сколько пробоин, ранило бортмеханика, вышли из строя часть приборов. Пришлось садиться на ближайшую площадку. Потом ждали техпомощь. Вот сегодня только вернулись.
    - Значит, здесь не заскучаешь. – Проронил Алексей.
    - Командир! Так в Афгане было, наверное, покруче! – Костя заёрзал на стуле. – И ничего, прорвались…
    - Так вы воевали? – удивился Отто.
    -  Пришлось… – Нехотя ответил Климов. – Два го-да…
    - Это большой срок для войны. – С уважением глядя на русских лётчиков, произнёс немец. Вновь все замол-чали. Потом, как по команде, закурили.
    - Отто, а у вас какая «восьмёрка»? – спросил Евгений. – Простая? Или с подвесками для оружия?
    - Простая, транспортная… – Со вздохом сожаления сказал тот. – При необходимости и ответить нечем.
    - Вчера, на встрече с командующим, мы толком ниче-го и не узнали о ситуации в стране. Из-за сложности с переводом. Может, просветите нас? – поинтересовался Алексей.
    - Можно… – Кивнул Отто. – Здесь свара идёт с нача-ла получения независимости. Восточная часть страны, Сьерра-Синга, богата  золотом, платиной, алмазами. Вдобавок, земли эти заселены племенем фульбу, в отли-чии от боруба в основной части страны. Лидеры ФОСС, так называемого Фронта за освобождение Сьерра-Синга, стремятся получить независимость от централь-ного правительства. Борьба идёт с пере-



менным успехом.  Два года назад повстанцы нанесли внезапный удар, переправившись через реку Синга, что делит страну, и начали движение на столицу. Спас по-ложение английский экспедиционный корпус, послан-ный сюда по просьбе президента Мэйлора, пришедшего к власти в результате военного переворота. Англичане отбросили повстанцев за реку, и с тех пор идёт вялое противостояние по линии раздела. В последнее время ФОСС усилило активность: участились диверсии, тер-рор. Есть сведения, что они сооружают где-то в горах грунтовый аэродром и то ли собираются, то ли уже при-обрели боевые самолёты и вертолёты. Так что всё ещё впереди…
    - Да уж, вырисовывается довольно скверная перспек-тива: оказаться в самой гуще этой войны. – Мрачно про-говорил Алексей.
    - Мэйлор лихорадочно старается усилить боевой по-тенциал своей армии. Вот поэтому вы здесь. – Отто ткнул окурком в пепельницу. – Учитывая, что у ФОСС солидные финансы за счёт продажи золота и алмазов, эта война затихнет не скоро, да и предугадать, кто же одержит верх, не возьмётся ни один аналитик. Это так же непредсказуемо, как местная погода. Вот, смотрите, - он кивнул в сторону окна.
    И действительно, ещё десять минут назад вовсю жа-рило неистовое солнце и парило, как в духовке. Внезап-но потемнело и на землю, казалось, рухнуло небо – тол-стые струи дождя, плотной завесой, с шумом полились на землю.
    - Они что, рассчитывают, что с помощью одного бое-вого вертолёта задавят повстанцев? – усмехнулся Алек-сей. – Было бы наивно так думать. Тут, по крайней мере, нужно, как минимум, машины четыре. Ну, или хотя бы пару. Эти «друзья» из джунглей, втихаря, подсунут что-нибудь эдакое, что взрывается и вот уже нет преимуще-ства. Кстати, Отто? А где стоянки местной боевой авиа-ции? Я смотрел на аэродроме, но ничего не увидел.
    - Так со стороны пассажирского терминала ничего не вид-



но. От северного конца полосы отходит «аппендикс», прикрытый деревьями и кустарником. Там расположены стоянки ВВС. – Он иронически улыбнулся. – Десяток старых ржавеющих «Хантеров», два «Хариера», тоже нелетающих – оставили англичане, один ДС-3, на нём летает сумасшедший Хью. Что ещё?
    - Туу «Бичкрафт» - подал голос молчавший до сих пор Диц.
    - Верно, - кивнул Отто. – Два «Бичкрафта», как сказал Диц. Это небольшие самолёты на 6-8 человек. На них летают южноафриканцы. Ещё два вертолёта «Пума», французские. Тоже прикованы к земле. Нет запчастей, а пилоты умотали  домой. Ну, и мы…Вот и все ВВС. Вот ещё ваш «крокодил» появится, будет полный набор. Кстати, полковник не сообщил, когда доставят вам ма-шину?
    - Хрен поймёшь… Сказал уклончиво, что в конце не-дели. Так нам перевёл Джеф. А пока выдали оружие, да карты. Изучайте, мол, район будущей работы. – Алексей почесал затылок. – С этим проблема… Всё на англий-ском. У нас Евгений, - он кивнул на оператора, - немно-го знает английский, но толком не может разобрать, ка-кая-то там тарабарщина.
    Отто улыбнулся: - У нас сначала тоже были с этим проблемы. Потом разобрались. Ну, с картой мы вам по-можем. Если не против, давайте сходим на обед, а потом займёмся местными достопримечательностями на карте. О,кей?
    - Согласны… - Кивнул Климов. – Идёмте, подхар-чимся…
    - Командир! – подал голос Костя. – Может, по пять капель, а? – и, видя, что тот пожал плечами, пояснил: - За знакомство, так сказать…
    - Верно… - подхватил Евгений. – А что? За будущее боевое сотрудничество! Сам бог велел! Не зажимай, ко-мандир!
    Алексей усмехнулся: - До чего же хорошо вы, мужи-ки, чтите наши традиции…  Ладно… Давай, Костя, неси стаканы. 
В самом деле, случай что ни есть самый подходящий…



 
                6
    - Из какого музея они утащили эту древность? – горя-чился Евгений, глядя то на стоящую перед ними боевую машину, то на Климова, созерцавшего с непонятным выражением лица МИ-24. Борттехник Костя кружил во-круг машины, чуть не обнюхивая фюзеляж. Открыл створки десантного отсека, залез внутрь, чем-то погро-мыхал там, спрыгнул на землю.
    - Заслуженная машина, ещё та старушенция. – Заявил он, подойдя к Алексею. – Не работал на такой, коман-дир?
    Климов отрицательно покачал головой. – На переучи-вании была у нас одна такая «спарка»*. Да и ту вскоре списали по ресурсу. Это же машина серии «Д». Одна из первых  модификаций вертолёта. – Он обернулся к стоящим поодаль двум мужчинам: - Скажите, а где при-обрели эту машину? Откуда она?
    Один из них, невысокий, с седыми висками и живым взг- лядом тёмных глаз, сделал пару шагов вперёд: - Бы-ла на вооружении в одном из полков Словакии, пан ка-питан. Мы там служили. Я, словак, Владимир Божак – инженер по вертолётам, а это, - он повернулся к това-рищу, - Душан Навотны. Он - чех, инженер по вооруже-нию и спецоборудованию.
    Непроизвольно взъерошив темный ёжик на голове крупной
ладонью, мужчина с грубыми чертами лица, неловко покло-
нился, став рядом с Владимиром.
    - Давайте сразу договоримся – никаких панов. Нам вместе работать. А посему зовите меня Алексеем, или командиром,
как сочтёте нужным. А это мои парни: оператор Евге-ний и борттехник Костя. Хорошо, что вы говорите по-русски. Надеюсь, что у Душана также нет с этим про-блем? – он удовлетворённо улыбнулся, увидев, что тот согласно кивнул голвой.
- У нас к вам много вопросов. Будем выяснять по ходу дела.
А сейчас меня интересует вот что: стоит ли на этой ма-шине имитатор ложных целей? Или по-другому – теп-ловые, то есть 
------------------------------------------------
 *«спарка» - двухместный учебно-тренировочный само-лёт. (авт.)









































ИК-ловушки?
    - На этой машине есть. Их поставили недавно. Перед сокращением армии. – Утвердительно кивнул Душан.
   - Как и форсированные двигатели третьей серии. – Добавил тут же инженер Божак.
    - Это уже хорошо. – Повеселел Алексей. – Лишние «лошадки» нам не помешают.  А этот вопрос, Душан, снова к вам. Какое оружие применяется на этом «кроко-диле», и каков запас боеприпасов доставили сюда? Что на нём счетверенный крупнокалиберный пулемёт, я уже увидел.    
    - Контейнеры с 57-мм. НУРСами* С-5, по тридцать две в каждом и ПТУР-ы**  «Малышка». Шесть на пило-нах.
    Алексей улыбнулся: - Ты хочешь сказать, Душан, «Малютка»?
    - Да, да… -  смутился чех, - правильно, «Малютка».
    - Это не так важно, «Малютка» или «Малышка», главное, что они есть. Впрочем, пригодятся ли нам ПТУРы? Вряд ли у повстанцев есть бронетехника.
    - Пан капитан! Командир! – тут же виновато попра-вился Душан. – Это ещё не всё. Год назад половину ма-шин в полку оснастили новой системой управления ог-нём. Она в кабине
оператора. Выводит индикацию подсветки целей на ло-бовое стекло и позволяет применять ракеты ближнего боя «воздух – воздух» Р-60.
    Алексей удивлённо переглянулся с Евгением: - Надо же…  У нас в Афгане такого оборудования не было. Вот только с кем здесь придётся вести воздушные бои? Впрочем, как говорят у нас в России – в хозяйстве всё пригодится. Жень, ну-ка посмотри в своей кабине на эту новую систему. Чем она отличается от прежней? – Вновь повернулся к инженеру: - И всё-таки, что насчёт боезапаса?
    - Как нам сказал сопровождающий офицер, они при-везли с
---------------------------------------------------
*НУРС – неуправляемый реактивный снаряд.
 **ПТУР – противотанковая управляемая ракета.(Авт.)



десяток контейнеров с боеприпасами и запчастями для вер-
толётов.
    - Это уже неплохо. – Командир подошёл к вертолёту и похлопал ладонью по фюзеляжу: - Ну что, старушка, поработаем?
    - Поработаем, командир! – весело ответил Евгений, высу-
нув голову из кабины оператора. – Я тут осмотрел своё рабочее место.
    - Ну и как?
    - Инженер верно сказал. Система управления огнём другая,
чем была у нас. А вот отображение информации на ло-бовом стекле такое же. У нас в полку машины всё же были посовременнее.  Впрочем, дарёному коню в зубы не глядят…
    - Хватит тебе ворчать. Вот завтра облетаем, посмот-рим… Главное, чтобы движки тянули как следует. А сейчас поехали к полковнику, он просил встретиться с ним после осмотра матчасти… - Алексей вышел  из ан-гара. За ним последовали остальные.
    - Ну и ну… - Он остановился и, подождав других, кивнул в сторону караульного. Солдат, прислонив авто-мат к стенке ангара, безмятежно спал. – С такими во-яками мы тут недолго проработаем.  – Мрачно сказал Алексей.  –  Вылезут из джунглей мужики из ФОССа,  перережут горло таким горе-часовым, взорвут и сожгут все  доблестные ВВС и спокойно вернутся к себе.  – Он тревожно посмотрел на девственный лес за колючей проволокой, ограждающей по периметру «аппендикс» со стоянками самолётов и вертолётов. Оценил всю сла-бость охраны и уязвимость этого места для совершения диверсионных действий со стороны противника. «Нуж-но будет подсказать командующему о необходимости усиления караульной службы в этом районе».
    Между тем Костя подошёл к спящему солдату, взял в руки автомат. Потом слегка тронул стволом его руку. Караульный перестал  сопеть, приоткрыл глаза. Увидев над собой стоявшего незнакомца, судорожно зашарил рукой возле себя, пы-



таясь нащупать оружие.
    – Зря ищешь, парень. Вот твой АКа, у меня в руках. - Ухмыльнулся борттехник. – Тебя уже пора отдавать под трибунал.- Он сурово посмотрел на караульного.
    - Перестань, Костя. Отдай ему автомат. Всё равно он тебя не понимает. – Алексей забрал у него оружие и протянул его что-то жалобно лепетавшему часовому. Тот поднялся с земли, схватил автомат, словно утопаю-щий спасательный круг, и благодарно посмотрел на Климова, продолжая что-то бормотать.
     Климов осуждающе покачал головой, а Костя погро-зил солдату пальцем, «смотри, мол, в следующий раз так легко не отделаешься». 


                7
    Западная часть страны представляла собой равнину, покрытую джунглями с редкими грядами невысоких холмов, на которой по берегам рек и долинам тут и там были разбросаны города, большие и малые селения. Ме-стность к востоку от реки Синга была совершенно иной: горные кряжи цепями тянулись от океанского побере-жья на север, сплетаясь и расходясь друг с другом. Ме-жду хребтами теснились долины, прорезаемые горными реками. И всё это пространство было покрыто девствен-ным лесом, словно ковром. Из этого ковра кое-где вы-совывались голые горные пики, торчащие вверх, словно зубы гигантских чудовищ, В долинах виднелись селе-нья, прижимающиеся к берегам рек, клочки обработан-ной земли: то красноватого цвета с уже убранным уро-жаем, то разных цветов в зависимости от посаженных культур.
    Более получаса прошло с момента пересечения ими реки. Вертолёт трясло, словно они ехали по булыжной мостовой. Воздушные потоки, наполненные энергией океана, неслись на север, завихряясь среди неровностей рельефа, огибая горы и закручиваясь  на подветренной стороне хребтов. Плотные



клубки кучевых облаков, подхваченные ветром, цепля-лись за вершины гор, уплотнялись, темнели, набирались мощью от восходящих потоков, чтобы выплеснуться коротким, но яростным тропическим ливнем.
    Они тщательно осматривали всё видимое пространст-во под собой, стараясь зафиксировать то, что указывало бы на присутствие воинских частей или сооружений во-енного характера. Но кроме крупных селений, да не-больших деревушек, они ничего не видели. Алексей  сознательно не снижался, пролетая над долинами. «Ещё успеем подёргать тигра за усы», - думал он, вниматель-но всматриваясь в большую речную отмель, справа от полёта. Но всё было спокойно, никакого движения, хотя выше, среди зарослей, виднелись круглые крыши хи-жин, неподалёку цветными лоскутами, словно заплаты, были разбросаны клочки обработанной земли. И ника-кого присутствия людей. «Интересная получается кар-тина. – Думал он, разглядывая проплывающую вокруг вертолёта местность.- Где же местные жители?»
    - Командир! Тебе не кажется, что здесь всё вымерло? – раздался в наушниках весёлый голос Кости. – В Афга-не народу поболе было. И частенько с земли по нам шмаляли  из чего только могли. – Хохотнул он.   
    - Радуйся, что не стреляют. Видимо, прячутся, как только слышат грохот нашего «крокодила». – Предпо-ложил командир, доворачивая  вертолёт к очередному изгибу норовистой реки и сверяясь с картой, лежащей на коленях.
    - Ну да! Видят, что стрелой не сбить нашу «старуш-ку», вот и лезут под баобабы. – Веселился от души борттехник,  прошаривая взглядом очередную пропле-шину среди джунглей.
    - Что молчишь, Женя? – Алексей нажал кнопку пере-говорного устройства, вызывая оператора, сидящего в передней кабине, в то же время продолжая рассматри-вать через фонарь кабины проплывающую под ними ме-стность.
    - А что тут говорить? Тишь да благодать… Словно в училище выполняем тренировочный маршрут. – Ото-звался Евге-



ний. – Высота, скорость, курс – и никаких тебе проблем вроде трассёров от ДШК* или приближающейся ракеты, типа «стингера»**.
    - Тьфу…тьфу… тьфу…  Типун тебе на язык, Жень! - Костя завопил так, что Алексей невольно поморщился. – Тебе что,
нравиться, когда какие-то уроды стараются поджарить нам задницы?
    - Поменьше эмоций, лейтенант! – холодно отозвался оператор. – Я, всего-навсего, констатирую реальность. Впро-
чем… - он на время смолк. Затем в наушниках заинтере-совано прозвучало:
    - Командир! Глянь на три часа! Что это там на реке?
    Алексей повернул голову вправо. Отмель небольшой речки, впадающей в ту, над руслом которой шёл их «крокодил», была вся усыпана какими-то оспинами, хо-рошо различаемые
даже с полукилометровой высоты.
    - Кто его знает… Непонятно, что это. Я тоже впервые такое наблюдаю. Будто великан наковырял ямок…
    - А ведь рядом посёлок…
    - Где? – Климов внимательно всматривался в мест-ность
рядом с оспинами на отмели.
    - Хижины среди деревьев… левее… Видишь?
    И тут Алексей заметил крыши хижин, прячущихся под кронами густых деревьев и почти неразличимых среди буйной зелени.
    - Вот теперь вижу… - Он одобрительно хмыкнул. – Ну, у тебя и глаз, Жень! Просто рентген какой-то…
    - На том стоим… - Скромно заметил Евгений. - Необ-ходимое качество для оператора «крокодила».
    - Я тоже его сразу увидел. – С долей обиды встрял в разговор Костя. – Только не стал кричать об этом.
    - Примазываешься к мирской славе, Кинстантин! – хохот-
---------------------------------------
*ДШК – крупнокалиберный пулемёт.
**»Стингер» - переносной зенитно-ракетный комплекс США. (авт)



нул оператор, представляя себе недовольную физионо-мию
борттехника.
    - Я тебе не Кинстантин! – совсем обиженным тоном проворчал Костя. – Изволь обращаться нормально. А то…
    - А то что? – поинтересовался Евгений, ухмыляясь про себя. Донельзя довольный, что вывел Костю из себя.
    - Хватит уже! – рявкнул в микрофон Алексей. – Ей богу, словно дети малые! Прекратите болтать! Лучше внимательней смотрите вокруг!
     Он проводил взглядом исчезнувший за поворотом горы «лунный» пейзаж на отмели и переключился на  крутые каменистые склоны узкого ущелья, пенистые перекаты и бешеные струи несущейся под вертолётом реки. 
    - Командир! Пора на базу. – Заявил оператор, - Набор полторы тысячи, на курс двести десять градусов.
    - Понял! Выполняю… – Алексей плавно потянул руч-ку управления на себя, переводя машину в набор высо-ты…
 
    Полковник  Морис Нузунга, командующий ВВС рес-публики, прищуренными глазами оценивающе смотрел на русских лётчиков, склонившихся над картой. Соро-калетний мужчина, с явно выраженным солидным брюшком под форменной зелёной рубашкой, был не в духе. Для этого не нужно иметь особых способностей физиономиста, чтобы видеть это. Он нервно сжимал и разжимал кулаки, топорщил щёточкой усов
над мясистым ртом, гонял желваки под коричневыми скулами. Пару часов назад он получил основательную выволочку от президента, этого вшивого «учителишки», как про себя он звал Мэйлора. Как он смел, в своё время жалкий воспитатель малолетних при миссии иезуитов, кричать на него, сына одного из главы влиятельных племенных кланов. В присутствии своих подхалимов и блюдолизов обвинять его в тупости и бездарном руко-водстве? И это уже не в первый раз… На него так не кричал даже инструктор в лётной школе, когда он учил-ся в Англии. Правда, он не окончил полный курс обуче-



ния. Это тёмное пятно в его биографии преследовало всю жизнь, пока он не уничтожил досье с компромети-рующими документами во время военного переворота.
     Он слегка расслабился, вспомнив разгром, который он учинил со своими головорезами в министерстве безопасности прежнего режима. Падающие наземь со-трудники, сражённые пулями заговорщиков, и как апо-феоз – громадный костёр горящих документов. И как награда за его решительные действия после удачного мятежа – назначение командующим ВВС. Новому пре-зиденту кто-то шепнул, что он учился в лётной школе. И совсем было неважно, что у него не было ни одного часа налёта, что он покинул стены школы против своей воли. Руководству стало известно о его участии в неблаговид-ных делах по ввозу наркотиков и распространению их среди курсантов. Повезло, что не посадили в тюрьму. Но это всё в прошлом… А сейчас он представлял собой одну из ключевых фигур в вооружённых силах респуб-лики. Он самодовольно усмехнулся про себя, подумав, что придёт время, и он напомнит этому выскочке Мэй-лору все его наглые инсинуации в свой адрес. Что это время придёт, он не сомневался. Но это в будущем, а сейчас нужно разобраться с этими русскими лётчиками.
    - Вы утверждаете, что в трёх полётах ничего не обна-ружили. Ещё раз покажите на карте маршрут, по кото-рому вы летали. – Полковник приблизился к столу.
    Стоявший поодаль негр в военной форме без знаков различия, к удивлению лётчиков, тут же перевёл на рус-ский язык. «Так вот почему нет с нами Джефа – новый переводчик. Интересно, откуда они его выкопали?» - подумал Алексей.
    - Наконец-то, нормальный толмач! – шепнул ему Ев-гений и вновь нагнулся над картой.
    Посмотрев на прочерченный маршрут, полковник ус-тавился выпуклыми желтоватыми глазами на Алексея: - А как вы, кэптен, оцениваете результат своих полётов?
    Командир «крокодила» пожал плечами: - Считаю их озна-



комительными, как возможный район применения на-шего вертолёта. Нам никто не ставил боевых задач на эти полёты. Если бы против нас применили оружие – мы бы, естественно, ответили.
    Полковник пожевал губами: - Хорошо. Полагаю, что вам пора отрабатывать деньги, которые вам платим. Не так ли? – вновь прищурился он.
    «Ишь ты, решил напомнить нам, почему мы здесь. – Алексея неприятно резанула эта фраза. - Мол, не забы-вайте истину: кто платит деньги, тот и заказывает музы-ку».
    - Мы помним, для чего прибыли сюда. – Сухо ответил он.
    - Тогда завтра потребуется от вас главное: проверить наличие у этих э-э, - полковник пренебрежительно скривился, - сепаратистов узлов сопротивления по ле-вому берегу реки Синга. Всю информацию по этому во-просу вам доведёт начальник службы безопасности пол-ковник Джон Мбойя.
    От группы офицеров, стоящих кучкой поодаль и о чём-то беседующих, отделился высокий и худой афри-канец. Он кивнул головой, тонкие губы его искривились в подобие любезной улыбки, только глаза, словно лез-вие бритвы, скользнули по лицам русских лётчиков. От этого взгляда, подспудно таившего в себе скрытую уг-розу и патологическую жестокость, совсем неуютно по-чувствовал себя командир русского «крокодила». Но тут же отбросил эту мысль, сконцентрировавшись на сведе-ниях, которые доводил  полковник, уточняя их движе-ниями карандаша по карте.


                8
      В баре было основательно накурено. Два вентилято-ра под потолком тяжело месили воздух длинными лопа-стями. Слышался разноязычный говор, разрываемый  визгливым женским смехом. Лёгкий флёр приглушен-ной музыки висел в душном воздухе помещения. Посе-тители толпились у стойки, сидели за столиками, потя-гивая напитки, дымя сигаретами.



Белые и чёрные лица, полукровки, то есть метисы и му-латы вели оживлённые разговоры, громко спорили, что-то доказывая друг другу, держа в руках стаканы и не за-бывая отхлёбывать из них, хлопая друг друга по плечам, размахивая руками, роняя столбики пепла на стол или на одежду соседа. Тут и там сидели и стояли в одиноч-ку, или слонялись между столиками девицы, негритянки и цветные, в надежде, что кто-нибудь из мужчин хотя бы пригласит выпить.
    «Содом и Гоморра…» - мелькнуло в голове у Алексея при виде этой картины. Самое посещаемое место в оте-ле было заполнено до отказа.
    - Алекс! – расслышал он сквозь гомон в баре. Повер-нул голову в сторону стойки и увидел машущего ему рукой Отто. Пробираясь между посетителями, он нелов-ко кого-то толкнул. Пробормотав «сорри», он попытался продолжить свой путь, но почувствовал, что кто-то дёр-нул его за рукав. Повернувшись, наткнулся на сердитый взгляд карих глаз из-под копны каштановых волос. Мо-лодая девица, держа в руке полупустой стакан, ладонью смахивала с блузки багровые капли.
    «Чёрт, нехорошо получилось… - Он поморщился, не-ловко улыбнулся и вновь произнёс  извиняющим тоном «сорри». Девица, всё ещё сердито глядя на него, что-то проговорила на английском языке. Из фразы он понял только одно слово – «элефант». То есть слон по-русски. Когда-то оно застряло в его памяти. «Ясно, она назвала меня слоном из-за моей неуклюжести». Он вновь скон-фуженно повторил извинение и прижал руку к груди. Видимо, этот жест примерил их – сердитое выражение лица девушки смягчилось, она кивнула головой и от-вернулась, потеряв к нему интерес. Он осторожно про-тиснулся к стойке.
    - С кем это ты там застрял, Алекс? – спросил его не-мец, освобождая для него место рядом с собой.
    - Да вот неудачно столкнулся с одной леди. – Нахму-рился он, пытаясь отыскать взглядом девушку.



    - Надеюсь, она не потребовала от тебя сатисфакции?
    - Я извинился… Правда, она назвала меня слоном, как я понял из её пространной и эмоциональной речи.
    Отто рассмеялся: - Это не смертельно. У тебя ещё бу-дет возможность загладить свою вину.
    - Каким же это образом?
    - В следующий раз угости её чем-нибудь в баре.
    - Да я даже не знаю, кто она и как её зовут.
    - Она белая?
    - Да.
    - Значит, корреспондент, и, скорее всего, живёт в этом отеле. Так что вероятность вашей встречи почти сто-процентная.
    - Поживём – увидим. – Русский лётчик с интересом рассматривал  разнообразие бутылок на полках бара. 
    - И где твои парни?
    - А где твой Диц? – вопросом на вопрос ответил Кли-мов.
    Отто расхохотался: -  Диц пытается дозвониться до Германии. У его мамы сегодня день рождения. Пытает-ся поздравить… Связь с внешним миром тут отврати-тельная. Местное правительство несвоевременно опла-чивает бывшей метрополии счета за использование спутника связи. Отсюда и  проблемы, сам понимаешь… 
    - Ну, а мои отмокают в душе, грозились вскоре по-дойти. Они сегодня вместе с инженерами возились с вертолётом, измазались, как черти. Вот приводят себя в подарок.
    - Понял. Что будешь пить?
    - А что у тебя в стакане?
    - Джин-тоник со льдом.
    - Можно попробовать. – Кивнул Алексей.
    - Виктор! – позвал бармена Отто. Тот, ловко крутя шейкером, обернулся, оскалив в приветливой улыбке белоснежные зубы. – One gin-tonic with ice.* О,кей?
    - О,кей, мистер Отто! Момент! – бармен выплеснул из
-------------------------------------
*Один джин-тоник со льдом. (анг.)



шейкера розовую жидкость в два бокала, воткнул в их края по тонкому ломтику лайма, опустил по пластико-вой соло
минке и со стуком поставил бокалы на стойку. Смахнул полотенцем с неё капли, отвечая на заказы и улыбаясь, бросил в
бокал пару кусочков льда, из бутылки с яркой наклей-кой налил чуть меньше половины светлой жидкости, и поставил запотевший бокал перед Алексеем.
    - Спасибо! – по инерции сказал он, и тут же прикусил язык – полковник Мбойя советовал им не афишировать свою национальность в людных местах. Он взял бокал в руку, припал к соломинке и стал втягивать в рот про-хладную терпкую жидкость.
    - Ну как? – поинтересовался Отто.
    - Довольно приятно, особенно в такой духоте.
    - И полезно. Джин противостоит вирусу малярии.
    Алексей кивнул, рассеянным взглядом окинул зал. В глаза
ему бросилась группа мужчин, сидевших за столиком в углу зала.
    - Послушай, дружище, а эти что здесь делают? – спросил
он, повернувшись к немецкому лётчику.
    - Кто? – не понял тот, в свою очередь осматриваясь  вокруг.
    - А вон в том углу. – Уточнил Алексей.
    - Китайцы, что ли?
    - Ну да…
    - Как что? Закрепляют своё влияние на чёрном конти-ненте. - Допив бокал,  Отто поставил его на стойку. – Затрудняюсь назвать место в Африке, где бы сейчас не было китайцев. Взять хотя бы эту страну. Они строят предприятия, прокладывают дороги, недавно открыли три центра восточной ме-
дицины. Китайцы ведут геологические исследования здеш-
них недр. Открывают свои рестораны, китайским шир-потребом завалены местные рынки. Мало того, китайцы работают инструкторами в воинских подразделениях, учат местных военных пользоваться китайским оружи-ем. Хоть оно и не



высокого качества, зато дешёвое, а это для африканских режимов весомый фактор. Вот так-то, Алекс. И это влияние постоянно растёт.
    - Да уж, - согласился Климов. - Не нужно забывать, что в мире каждый четвёртый житель - китаец. Помнит-ся, когда-то читал выражение, приписываемое Наполео-ну: «Китай – спящий великан. Когда он проснётся, то содрогнётся весь мир».
    - И, похоже, этот момент наступает. – Пробормотал Отто. Он пошарил взглядом вокруг, увидел свой пустой бокал. Недоумённо посмотрел на него, перевёл взгляд на бармена. И когда тот уловил его взгляд, щёлкнул ногтем по стеклу. Бармен понимающе кивнул.
    Алексей вновь всмотрелся в зал. Всё шло своим чере-дом. За столиками сидели не только мужчины. Некото-рые жрицы любви уже нашли клиентов, примостившись на коленях подвыпивших посетителей. Вот промельк-нула, как ему показалась, копна каштановых волос. Он насторожился, чуть не сделал стойку, подобно гончей, намериваясь тут же отыскать хозяйку роскошной гривы, хотя и не предполагал, как они будут общаться… Но видение исчезло также быстро, как и появилось. Взрывы хохота, женский визг, звон бокалов, ругань за столика-ми. Несколько крепких  спортивного сложения мужчин, обхватив друг друга за плечи, скорее не пели, а рычали какую-то застольную, слаженно качаясь из стороны в сторону. В конце каждого куплета дружно ревели одно и тоже: - «хох!» Веселье в баре набирало обороты.   


                9
    Над равниной лететь было проще, вот только болтало так, что казалось, сидишь не в вертолёте, намертво при-стёгнутый к пилотскому креслу, а на диком мустанге, который норовит сбросить седока невероятными куль-битами. Они специально шли на высоте триста метров, чтобы появиться внезапно на том берегу Синга. Пол-ковник Мбойя пояснил, что сепарати-



сты держат в селеньях небольшие отряды, что есть у них какое-то количество бронетранспортёров, которые перемещаются иногда вдоль реки. В основном же они рассредоточены по селеньям. Из тяжёлого вооружения в отрядах есть базуки, миномёты, крупнокалиберные пу-лемёты. Вооружены стрелковым оружием: старыми анг-лийскими винтовками, ручными пулемётами «виккерс» и автоматами АКа, китайского производства. Из средств ПВО ничего нет, разве что небольшое количество ДШКа, приспособленные стрелять по воздушным це-лям. «Так что особого противодействия полёту вертолё-та быть не должно». – Оптимистично заявил полковник. Под конец совещания представил двух офицеров штаба, которых они должны взять на борт, для инспекции тер-ритории мятежников.
    В зелёном ковре джунглей тут и там виднелись не-большие речки, прорезающие густые заросли, лесные дороги ныряли под могучие кроны деревьев, с тем, что-бы через какое-то время появиться вновь. Иногда они пересекались со светлыми полосками рек, ползли через деревни и городки и вновь пропадали в зелёном море. Редкие  возвышенности, угадываемые приближением  к брюху вертолёта крон деревьев, блюдца озёр,  бесфор-менные пятна болот -  всё это разнообразило ландшафт.   
    Солнце основательно пекло через фонарь кабины, да-же вентиляция не помогала – струйки пота неприятно ползли по спине и груди, влажная одежда прилипла к телу. Алексей облизал солёные от пота губы. Глаза рез-ко защипало, и он перчаткой смахнул пот со лба. Затем нажал кнопку ПУ:
    - Костя!
    - Слушаю, командир!
    - Что в отсеке? Сопровождающие живы?
    - Можно сказать – еле живы! – хохотнул борттехник. – Морды стали серыми вместо чёрных. Сидят с вылуп-ленными глазами. Я им на всякий случай выдал по пла-стиковому пакету. А то тут всё мне уделают, не дай гос-поди!- страдальчес-



ки вздохнул Костя.
    - Да-а, толку от них будет мало. И что они смогут увидеть в таком состоянии? Ровным счётом ничего. Ты бы их приободрил как-нибудь, - посоветовал Алексей.
    - Что мне тут концерт для них организовать, что ли ? –  негодующе фыркнул борттехник. И Алексей на миг представил себе надутое лицо Кости, с недовольным выражением серых глаз.
    - Тогда терпи… Как говорится: «Бог терпел и нам ве-лел». Понял? Конец связи.
    Минут десять в наушниках была тишина. Увидев впе-реди тоненькую полоску реки и сверившись с картой, он вновь нажал кнопку внутреннего переговорного устрой-ства.
    - Как ты, Женя? – спросил он оператора.
    - Лучше всех. – Отозвалось в наушниках. – Чувствую себя как тот карась на сковородке. Одна мечта: переста-ли бы жарить, да поскорее бы попасть на тарелку, там прохладнее.
    - Что за чёрный юмор висельника? – насмешливо спросил командир. – Мне казалось, что тех, кто прошёл Афган, уже какими-то местными «парилками» не уди-вишь.
   - Вот именно «парилками»! – парировал Евгений. – Эта чёртова влажность! За «речкой» было проще, там воздух сухой.
    - Жень! Так что ты молчишь? – вклинился в разговор борттехник. – В следующий раз приготовлю тебе вени-чек. В полёте и попаришься! Гы-гы-гы! – было ясно, что настроение у него улучшилось.
    - Молчал бы уж! – отозвался оператор. – Открыл, не-бось, блистеры с обеих сторон и в ус не дуешь.
    - Каждый несёт свой крест! –  фарисейски изрёк Кос-тя.
    - Хватит уже болтать! - рявкнул в ПУ командир. – Ев-гений! Готовь фотокамеру к работе. Подходим к реке.
    - Давно готова. Осталось только на кнопку нажать.
    - Как только окажемся над тем берегом – включай!
    - Понял! – Оператор, глядя, как нос «крокодила» на-плыва-



ет на буруны речного потока, откинул предохранитель-ную скобу тумблера фотокамеры.
    Река, разделяющая  противоборствующие стороны, проскочила под вертолётом через минуты полёта. Алек-сей накренил машину влево, наметил впереди ориентир – одиночную горную вершину, неясным призраком тор-чащую в мареве – вывел «крокодила» из разворота.  Слева змеилась река, по её берегам  зеленели раскиди-стыми кронами деревья и густые кустарники, сливаясь в единое целое, на отмелях просматривались тусклые кру-толобые валуны, тут и там разбросанные среди серого песка. Справа местность, покрытая  буйной раститель-ностью, плавно переходила в холмы. За ними в знойном мареве угадывались горы, местами покрытые белыми пятнами, словно ватой, редкими кучевыми облаками.
    - Командир! - послышался  в наушниках голос опера-тора. - Справа впереди на один час вижу селение. Сис-тема огня и оружие готово к работе.
    - Наблюдаю! Огонь по команде. Усилить наблюде-ние! – ответил Алексей, впиваясь взглядом в прибли-жающую деревню. Ощущения были другими, чем при боевых вылетах в Афгане: нервы не напряжены, он спо-койно фиксирует всю видимую обстановку, глаза щи-плет и в ушах звон, так это от жары и грохота двигателя сзади. Вот уже деревня совсем рядом. Командир свали-вает машину то на одно крыло, то на другое, выполняя змейку. Никаких признаков жизни внизу. В последний момент Алексей увидел одинокую хижину под громад-ным деревом и рядом с ней какую-то большую коробку болотного цвета. И словно угадывая его мысли в ушах прозвучал голос Евгения:
    - Командир! Что-то похоже на бронетранспортёр! Да-вай, проверим?
     Не ответив, Алексей уменьшил мощность двигателей и свалил «крокодил» в крутой вираж со снижением. Пе-регрузка привычно прижала к борту кабины, местность внизу покатилась вбок. Он посмотрел на РВ – высота приближалась к ста



метрам. Вывел вертолёт в горизонт, едва успел заметить  впереди хижину, как рядом с ней засверкали, забились оранжевые вспышки. Он инстинктивно прижался к ле-вому борту, когда правее вертолёта прошла огненная трасса.
    - Привет вам от ФОСС! –  в общую шумиху ворвался взволнованный голос оператора. – Командир! Я готов почесать спину этой жестянки!    
    - Сейчас подвернём! – Алексей  вновь свалил машину в крутой вираж. За его спиной загрохотало. «Костя от-крыл огонь. Интересно, куда это он стреляет?» - мельк-нуло в голове. 
    - Не вижу цель! – крикнул Евгений, когда приметный ориентир – хижина под деревом – вновь обозначилась впереди. И только он это сказал, как правее хижины вновь забилось пламя выстрелов.
    - Беру управление на себя! – процедил оператор, до-ворачивая машину.    
    - Давай, Женя! – крикнул командир, внимательно смотря на приближающуюся  землю. Внезапно из-за хижины выскочила приземистая угловатая машина и, подпрыгивая на неровностях, помчалась по грунтовой дороге – нервы экипажа бронетранспортёра явно не вы-держали.  Из небольшой башенки наверху пятнистой коробки рвалось пламя. Послышался резкий удар – нос вертолёта дёрнулся, и тут же содрогнулся повторно – серия НУРСов ринулась из контейнеров и помчалась к цели, таща за собой серые хвосты отработанных газов. Секунды - и впереди вспучился огненный шар. Вверх полетели куски земли, чёрный дым траурной лентой по-тянулся к небу.
    - Что и требовалось доказать! – хмельным голосом проронил оператор, провожая взглядом опрокинутый вверх колёсами горящий бронетранспортёр.   
    Алексей потянул на себя ручку управления – высото-мер закрутился вправо, жадно отсчитывая метры набо-ра. Вспомнив про удар перед пуском ракет, он окинул взглядом при-


борную доску, но ничего тревожного не заметил.
    - Жень, поздравлю! – вызвал он оператора. - Славно ты завалил эту коробку! У тебя всё в порядке?.
    - Спасибо. – Сдержанно ответил тот. – Всё в норме, не считая мелких брызг.
    - Это ты о чём? – насторожился Алексей. – Какие брызги?
    - Так влепили в верхнюю часть окантовки фонаря ка-бины. Пули рикошетом ушли, только след остался.
    -  Ощущение было такое, что нашему «крокодилу» трахнули кувалдой по скуле. Ну да, - размышлял коман-дир, - как-никак из крупнокалиберного пулемёта попа-ли. Кстати, Костя! – вызвал он десантный отсек. – Ты из пулемёта по воробьям стрелял, что ли? Или мне это приснилось?
    - Обижаешь, командир! Пока вы разбирались с броне-техникой, я насчитал не менее полдесятка огневых то-чек. Пришлось маленько пострелять. Вот только резуль-татов не знаю.
    - Молодец! А вот мы не заметили. Что там наши кли-енты?
    - Им наша маленькая заварушка оптимизма не приба-вила. А когда вы стали выписывать разные кульбиты, совсем духом пали. До сих пор не могут прийти в себя. Похоже, что эта прогулка надолго отобьёт у них охоту летать с нами. – Откровенно хихикнул Костя.
    - Зря ты так о них. Мужики впервые в такую передел-ку попали. Вспомни себя… Небось, тоже не  очень-то веселился в первом боевом полёте, а? Я не забыл, какой ты выполз тогда из вертолёта.
    - Ну и память у тебя, командир… - Сконфуженно пробормотал борттехник. – Сколько лет прошло, а ты всё помнишь.
    - На то он и командир, чтобы всё помнить. – Вкли-нился в разговор оператор. – Командир! – его голос по-суровел. – Прямо по курсу населённый пункт. И, надо сказать, не из мелких…
    - Вижу. – Ответил  Алексей – Усилить внимание. Быть готовым к применению оружия…
          
 

 

                10               
    В кабинете было жарко. Белёсое от зноя небо глядело на землю раскалённым глазом неистового светила. Японский кондиционер, исправно поддерживающий приемлемую температуру в помещении несколько лет, пару часов назад отказал. Сначала внутри коробки что-то забулькало, захрипело, потом  она затряслась, как па-ралитик и благополучно заглохла. Он вышел из-за сто-ла, подошёл к кондиционеру. Подёргал ручки, вытащил из розетки и снова подсоединил штепсель. Постучал ку-лаком по корпусу. Поняв бессмысленность своих дейст-вий, подошёл к окну, затянутым поверх стекла стальной сеткой. Глазами, один из них полузакрытый веком – от-метина неудачного приземления при прыжке с парашю-том, - цепко охватил происходящее на улице. Скривил недовольно тёмно-серое лицо, с крупными оспинами.  Всё та же картина… Чахлые деревья с пыльными листь-ями жидкой цепочкой тянулись вдоль улицы. Двое в пятнистой форме из числа его «бессмертных» - сотни личной охраны – расположились рядом с въездом внут-ри двора за бруствером из мешков с песком. Ствол крупнокалиберного пулемёта уставился в сторону же-лезных ворот. Забор из бетонных плит с колючей про-волокой наверху опоясывал по периметру резиденцию руководителя ФОСС. Редкие машины и прохожие нето-ропливо двигались по улице, полуденное пекло не рас-полагало людей к активной деятельности. В большинст-ве своём прохожие были бедно одеты, зачастую босы. Женщины, старики и дети… Одни несли какую-то по-клажу, другие обречённо двигали ногами по пыльной дороге, занятые своими, только им самим известными, думами. Вот старик в немыслимых лохмотьях присел на землю, опёршись спиной на ствол дерева, и обессилено опустил голову на грудь. Молодая женщина, неся на го-лове поклажу, держала за руки двоих детей. Мальчик постарше тащил на верёвке упирающуюся тощую козу. Коза трясла головой, время от времени приглушённо бебекая. Послышался глухой слаженный топот: хруп-хруп, хруп-хруп…



Этот звук был ему хорошо знаком – звук  синхронно шагающих ботинок. Он повернул голову: небольшая  колонна военных в камуфляжной форме двигалась мимо резиденции. Идущий сбоку капрал что-то крикнул – солдаты дружно повернули головы в сторону здания. И хотя этот ритуал был ему известен  - солдаты приветст-вовали своего главнокомандующего, у него внезапно мелькнула дикая мысль: вдруг они сорвут с плеч оружие и откроют по зданию огонь. Усмехнувшись своей фан-тазии, тем не менее, почувствовал неясное раздражение от этой картины. Подумал, что нужно отдать распоря-жение, чтобы эту часть улицы отгородили справа и сле-ва до перекрёстков. Нужно будет обезопасить резиден-цию от всяких непредвиденных вероятностей. Да и уве-личить число караульных по периметру.    
    Посмотрел на горы, внушительно нависающие над долиной и над этим городком. Зубчатый хребет, словно гигантская пила, спадал вниз до верхней кромки джунг-лей серыми боками осыпей, мрачными расселинами и провалами. Он вспомнил свою родную деревню, быст-рую говорливую речушку у подножья горы. На миг по-чудился запах свежих лепёшек, напечённых матерью на камнях очага, запах дыма. Мог ли тогда думать он, сын сельского священника, что придёт время, и имя его не будет сходить с передних полос многих газетных изда-ний в мире. Миссионерская школа в Гринтауне. Выпу-скной вечер, когда  его, закончившего учёбу с отличием, заметил министр по делам колоний. С той минуты жизнь его круто изменилась. Частная школа в Англии, затем учёба в Сандхерсте*. И вот он, двадцатипятилет-ний капитан, участник боевых действий в Малазии, ко-мандир спецгруппы
десантных войск, возвратился на родину. Тут грянули грозные шестидесятые…Независимость, эйфория от неё…  Исход англичан из бывшей колонии… Хотя ещё  немало лет метрополия напоминала о себе, зачастую диктуя независимой Ли-
---------------------------------------------------
*Сандхерст – привилегированное военное училище в Англии.(Авт.)



берлоне своё видение её политики. Назначение на должность командира парашютной бригады новой ар-мии он воспринял,
как естественное продолжение своей карьеры. Когда на территории племени фульба были найдены богатые ме-сторождения алмазов и драгоценных металлов, среди племенной
элиты стали возникать крамольные мысли об отделении. По-
чему они должны делиться своими богатствами с этими боруба? Мятеж вспыхнул в одном из гарнизонов Сьер-ра-Синга. На подавление была брошена элитная бригада десантников, которой командовал он, уже полковник Хонба Никаруна. Он никогда не забывал, что он фульба, как и большинство его парашютистов. Попав на землю своих предков, десантники избавились от бывших со-служивцев боруба, перерезав ночью сонных, и примк-нули к мятежникам. Те встретили новых соратников с восторгом. Полковника ввели в Высший совет ФОСС, назначив заместителем координатора по военным во-просам. Начался длительный период затяжной войны с федеральным правительством. Честолюбивый Никаруна со вре-
менем стал одержим одной идеей: он должен возглавить ФОСС, стоит только под благовидным предлогом уб-рать со
своего пути нынешнего Координатора. Приняв решение прибегнуть в этом вопросе к радикальным мерам, начал тщательную подготовку к физическому устранению со-перника. Волею судьбы проблема решилась сама собой во время наступления на столицу федералов. Казалось, победа сепаратистов была близка, но новый президент Мэйлор призвал на помощь англичан. Неся потери, вой-ска ФОСС отступили за естественную преграду – реку Синга. Во время отступления, при бомбёжке, и погиб Координатор. Вот тогда полковник и занял освободив-шееся место. На посту Координатора Ника-
руна развернул бурную деятельность. На ключевые по-сты назначил своих приближённых, реорганизовал бое-вые части, в разы увеличилась добыча алмазов и золота, что позволило расширить закупки оружия и боевой тех-ники. Солидная доля от продаж ложились на его счета в зарубежных банках. Он



понимал, что сможет победить в этой войне, только при условии повышения боеготовности вооружённых сил и оснащения их техникой. Отлично понимал, что без под-держки с воздуха победу над федералами не одержать. Значит необходимо обзавестись своей авиацией. И хотя в этом вопросе было сделано уже немало, предстояло сделать ещё больше. Сегодняшнее совещание должно показать, на что нужно сосредоточить свои усилия. И на какие угрозы нужно реагировать в первую очередь.
    Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли, посмотрел на кабинетные часы. И словно предваряя его дальнейшие действия, дверь раскрылась, на пороге возник его лич-ный адъютант.
    - Все приглашённые в приёмной, господин Координа-тор. - Почтительно произнёс он. Полковник – он сохра-нил своё звание после назначения на должность Коор-динатора ФОСС и с гордостью носил форму парашюти-ста, что всегда прибавляло ему вес в глазах солдат – приветливо кивнул ему:
    - Пусть заходят.
    Высший совет ФОСС состоял из семи человек, вклю-чая полковника. Координатор иронично смотрел на них, когда они рассаживались за столом. Но стоило им по-вернуть головы в его сторону, как на лице главы совета появилась приветливая улыбка. Они же отлично пони-мали, что все основные решения принимал он, полков-ник Никаруна, Координатор совета и главнокомандую-щий боевыми отрядами сепаратистов. Ещё они не забы-вали, что под внешне благодушным видом скрывался жёсткий, порой даже жестокий человек. У всех остался в памяти последний случай, когда он приказал уничто-жить жителей одной из деревень, когда те отказались отдавать часть урожая. Расплата недолго заставила себя ждать. Ранним утром рота солдат окружила спящую де-ревню. Затем по команде  часть их двинулась к хижи-нам. Действовали они быстро: отработанным движени-ем бросалась граната в окно, и тут же хижина поджига-лась. Кто-то из жителей пы-



тался выбраться наружу из огненного ада, и тут же по-падал под огонь автоматчиков. Не щадили ни стариков, ни грудных младенцев. Сам Координатор наблюдал за страшной экзекуцией с близлежащего холма, вместе с толпой старейшин из других селений, специально соб-ранных для назидания. С тех пор в народе его негласно прозвали «мабонго ватти» - пожиратель людей. Кто-то из приближённых осторожно сообщил ему об этом, но полковник не предал этому никакого значения, цинично заявив, что на подобные мелочи у него нет времени для их обсуждения…   
     - Вчера мне сообщили, что федералы провели налёт на наши опорные пункты вдоль реки Синга, но без под-робностей.  – Тёмные глаза Координатора воткнулись в лицо главы секретной службы  Боба Биджайи, или ББ, как его называли за спиной. - Какая информация есть в твоей службе, ББ? – только сам Координатор мог себе позволить такое обращение. Остальные члены совета опасались так его называть, помня о его злопамятном и мстительном характере.
    Высокий негр с аскетическим лицом и горящим взглядом фанатика поднялся из-за стола:
    - У федералов появился ударный геликоптер. Это он совершил налёт на наши позиции в районе реки Синга. Уничтожен один бронетранспортёр. Есть убитые и ра-неные на опорных пунктах. Мне сообщили о восьми по-гибших и десятке раненых. Разрушено и сожжено часть строений.
    Координатор, не отрывая взгляда от ББ, побарабанил по столу гибкими пальцами пианиста. На высоком лбу с явно выраженными залысинами появились морщины, нервно дёргалось веко над полузакрытым глазом.
    - Какая  ещё есть у тебя информация об этом геликоп-тере? Откуда он у них взялся? Что за экипаж?
    - Пока ничего конкретного. Свидетели налёта не мог-ли определить его тип. Говорят, что впервые видят та-кое чудовище. – ББ презрительно скривился. – Они же знакомы только с геликоптером «Пума», который дос-тавил нам тогда много



неприятностей. - Под этой обтекаемой формулировкой ББ имел ввиду поражение отрядов сепаратистов при вступлении англичан в боевые действия на стороне Мэйлора.
    - Да уж! – отозвался на его слова командир группи-ровки первой линии обороны, мулат Мангуза, с двумя звёздами на погонах камуфляжа. – Я тогда еле ноги унёс от этих воздушных инглизи. – Он судорожно захихикал, но тут же осёкся под прищуренным взглядом Координа-тора. Заёрзал на стуле, вытащил мятый платок и нервно вытер пот со лба под ехидными взглядами соседей по столу. Подполковник ожидал основательный разнос за потери при налёте этого монстра на позиции, занимае-мые у реки его солдатами.
    - Значит, федералы нас опередили… – Пробормотал Координатор,  обвёл глазами сидевших за столом и мах-нул рукой ББ, разрешая тому садиться. Вновь пробежал по лицам соратников:
    - Окпара! – толстомордый негр тяжело встал с жалоб-но скрипнувшего стула. Обвисшие как у бульдога щёки раздвинулись в подобострастной улыбке. Он неловко покачнулся, но тут же выпрямился, опершись на стол толстыми, словно сосиски, пальцами.
    - Как у нас дела с полосой? – требовательно спросил глава ФОСС с плохо скрытой иронией. Руководителя всех строительных работ  на территории Сьерра-Синга он в какой-то мере презирал за его неприглядную внеш-ность и невероятное обжорство. Но в то же время и це-нил за организаторские способности.
    - Ещё месяц и полоса будет готова, господин Коорди-натор. - Доложил Окпара. – Осталось сделать стоянки и провести проводку для светотехнического оборудова-ния, которое уже смонтировано согласно схеме. Кроме этого вырубить джунгли по курсу взлёта и посадки с обеих сторон.
    - Сколько на сегодняшний день рабочих на этом строительстве?
    - Где-то триста человек.



    - Хорошо. Перебросить с других строек ещё сотню человек на этот участок. Через три недели полоса долж-на быть готова принять самолёты. Не успеешь – посажу на диету в учреждении ББ. Понял? - насмешливо по-смотрел на него полковник. Услышав это, Окпара посе-рел от страха, а ББ, ехидно улыбнулся, весьма доволь-ный тем, как всего лишь упоминание о нём действует на других.
    - Да, кстати… Что там у нас с самолётами, Джуджу-ма?
    Сын одного из влиятельных племенных вождей на-родности фульбе не спеша поднялся, независимо по-смотрел на Координатора. В своё время он окончил Оксфорд, затем техническую академию в Штатах. Хо-рошо разбирается в технике. Это ему полковник дове-рил закупки самолётов.
    - Четыре самолёта L-39 «Альбатрос», переоборудо-ванные под штурмовики, и две «Цесны» с экипажами ждут в Германии нашего разрешения на прилёт. – Лако-нично доложил Джунджуму.
    - Напомни-ка о возможностях этих самолётов? Что они могут?
    - Скорость – 800 км. Потолок – 11 тысяч, горючее в баках на два с половиной часа. 30-мм. пушка. Боезапас – триста снарядов. Шесть узлов подвески. Ракеты «воздух – земля» и «воздух – воздух». Можно устанавливать подвесные баки. Тогда топлива хватит на час больше. И самое главное – он работает с грунтовых аэродромов. Разбег с полным вооружением и подвесными баками составляет тысячу метров, пробег – семьсот.
    -  Неплохо…  Даже совсем неплохо. - Удовлетворён-но кивнул  Координатор. - Ты слышал, Окпара? Три не-дели! И не одного дня больше! -  он упёрся тяжёлым взглядом в лицо толстяка. Тот закивал головой, словно китайский болванчик, испуганно кося  взглядом в сто-рону ББ.
    - Итак, ББ, Мангуза и… -  Координатор кивнул сво-ему заму по вопросам обороны  - останьтесь, остальные свободны.
    Полковник вышел из-за своего монументального сто-ла,



подошёл к шторке на стене, потянул за шнур сбоку. Шторка отодвинулась в сторону - за ней находилась карта страны, разделённая голубой извилистой полосой реки Синга. Правая часть в два раза меньше левой и в отличии от неё  большей частью покрыта коричневой отмывкой. Горы - надежда и опора народа фульбе, его народа. Он повернулся к столу.
    -  Ник Олутола! – твёрдый взгляд Координатора упёр-ся в переносицу зама. – Завтра к обеду предоставь мне свои предложения о переброске бригады «Скорпион» к реке. Бригада должна занять позиции через неделю. Усилить опорные пункты средствами ПВО. За её рас-средоточение отвечаешь ты, Мангуза. Согласуй этот во-прос с моим замом.
    - Слушаюсь, господин Координатор! – подскочил за столом мулат, страшно довольный тем, что глава ФОС-Са не устроил ему разнос за потери при атаке вертолёта.
    - Теперь ты, ББ. – Полковник посмотрел на своего «серого кардинала». – Задействуй всю свою агентуру, но чтобы в ближайшее время я знал об этом геликоптере всё, в том числе и о его экипаже. А также предоставь свои предложения по нейтрализации их деятельности. Думаю, всем ясно, что с появлением этой машины у нас появились новые проблемы. И они будут возрастать, если мы не примем соответствующие меры. Я жду ре-зультатов, ББ. Это первейшая задача, которая стоит пе-ред твоей службой. Не заставляй меня разочаровываться в тебе и в твоих людях. Надеюсь на правдивую инфор-мацию об этой машине.
 

                11
    «Опять Афган… Да что же это такое… Когда он от-пустит меня?». Алексей тяжело дышал, как после марш-броска по пустыне с полной выкладкой, когда уже пота нет, а только сухой язык ворочается во рту да в голове одно желание – упасть и больше никуда не двигаться. И этот странный сон… Что Афган, то это точно, и к бабке ни ходи. Только на этот



раз, не ослепительная вспышка впереди вместо «кроко-дила» командира и друга, а совсем другое…
    Будто беснуется толпа «духов» с оружием в руках у большой ямы, из которой доносится писк и визг голод-ных крыс. На земле сидят несколько человек в изодран-ной форме советских солдат, смотря пустыми кровавы-ми глазницами на окружающий мир. К ним подскакива-ет пара моджахедов с закинутыми за спину  «калаша-ми», хватают первого за руки и тащат к яме. Смуглоли-цие, бородатые мужики вопят в восторге «Аллах акбар», улюлюкают, трясут воздетым вверх оружием. Жертва упирается босыми изодранными в кровь ногами, без-звучно кричит разинутым ртом и падает в яму, которая тут же взрывается диким нечеловеческим криком ужаса и боли, прерываемый довольным злобным визгом.
    Он стоит рядом с ямой, его крепко держат за руки двое. Третий подходит к нему вплотную, поднимает сверкающий на солнце кривой нож и медленно начинает приближать лезвие к его глазам, говоря: «теперь твоя очередь, шурави». Он пытается откинут голову назад, понимая, что через мгновение нож воткнётся в глаз, но голова, как в тисках и в отчаянии он кричит… И тут же просыпается с дико стучащим сердцем, задыхаясь от пережитого ужаса, едва понимая, что это был просто сон…   
    Он уставился взглядом в белый потолок, смотря на чёрную точку. «Интересно, что это?  Мушка, а может быть москит? Или просто пятнышко?» Было раннее ут-ро. За окном проорал петух, словно это было не в центре столицы славного африканского государства Либерлоне, а в обыкновенной русской деревне. Например, в Ново-Михайловке, где живёт в данный момент его законная супруга Марина с двумя дочерьми: Алёной и Катюшей.
    Алексей улыбнулся, вспомнив, с каким счастливым визгом встретили дочери его приезд. И всю неделю, что он провёл у них, старались быть рядом. То одна, то дру-гая подойдёт к нему, прижмётся, и, смотря влюблённы-ми глазами, спросит:



«папочка, ты от нас не уедешь? Правда, же?» На что он старательно отшучивался, рассказывал какие-то фанта-стические истории о работе в экспедиции на Крайнем Севере. В другой раз под большим секретом говорил им, что едет в длительную командировку на Дальний Вос-ток и если они будут хорошо себя вести, слушаться ма-му и дедушку с бабушкой, то из командировки он им обязательно привезёт маленького медвежонка. Они внимательно слушали, и он по выражению их глаз по-нимал, что в эти его сказки они не особенно верят, разве что только младшая Катюшка воспринимала их более-менее серьёзно, глядя на него доверчивыми голубыми глазами. С Мариной он хитрить не стал, рассказал всё, как есть, отдал деньги. Добавив, что при первой воз-можности пришлёт ещё. Жена выслушала его спокойно, словно он уезжает на какие-нибудь очередные ученья, как прежде, а не в эту долбанную Африку. Даже не пы-талась отговорить, что его неприятно задело. И он стал думать – а не успела ли жена за эту пару месяцев, что они прожили отдельно, кого-нибудь себе завести. В свои тридцать лет она расцвела, какой-то особой рус-ской красотой. Жизнь в деревне, на свежем воздухе, пошла ей на пользу. Он постарался выбросить эту вздорную мысль, но где-то глубоко внутри осталась си-деть маленькая заноза, время от времени напоминая о себе.
    Совсем по-другому восприняли эту новость тесть с тёщей, за что он им был особенно благодарен. Они все-гда гордились своим зятем, гордились его участием в афганских событиях, его боевыми наградами. Тёща да-же всплакнула, узнав, что он едет в ту самую Африку, про которую в детском стишке говорилось: «не ходите дети в Африку гулять, там дикие гориллы, там злые крокодилы…», или что-то в этом роде. Тесть увёл как-то его вечером в летнюю кухню и под очередной стакан своей знаменитой медовухи постарался выпытать всю подноготную его будущей поездки. Алексей не стал иг-рать с тестем в прятки, рассказал всё, что знал. Тесть внимательно выслушал, долил медовухи в стаканы. «Ясно…Ты опять



едешь на войну… Под огонь без надобности не лезь. Помни, сынок, что у тебя две дочки, не забывай об этом». Отпив из стакана, он пристально посмотрел на него. При этом лицо старого солдата внезапно жалобно исказилось, он виновато спросил, нельзя ли отменить эту поездку. И когда зять отрицательно мотнул головой, горестно промолвил, что они будут молиться за него, а он пусть будет спокоен за свою семью. И сыты будут, и одеты… Марина вела себя спокойно, и только в послед-нюю ночь он проснулся от её сдержанных рыданий. Ко-гда же он, желая её успокоить, положил руку ей на пле-чо, она затихла, притворяясь, что спит…
    Взяв сигарету из пачки, закурил. Затянулся, пустил сизый бублик дыма вверх, стараясь попасть им на чёр-ную точку. Бублик, достигнув потолка, расплылся, точ-ка осталась. «Просто пятнышко», решил он и посмотрел на часы. Было всего полшестого утра. Мысли его верну-лись во вчерашний день. Когда они прибыли в Мини-стерство обороны, где их ждал полковник Нузунга, там царила суматоха. Хлопали двери, по коридорам сновали военные разных званий с озабоченными лицами. Встре-тивший их переводчик на вопрос, отчего все тут суетят-ся, ответил, что ждут приезда президента. Отвёл их в приёмную командующего ВВС и попросил подождать тут. Они сели на стулья. Молодой негр за столом, в зе-лёной  униформе, адъютант командующего, стучал на машинке, с любопытством поглядывая на них. Прошло не менее получаса, внезапно дверь распахнулась и в приёмную вошла группа людей.
    Несколько человек в форме, в том числе полковник Нузунга. Впереди  - плотный негр в тёмном костюме. Высокий лоб интеллектуала,  узкое лицо, небольшая бо-родка, внимательные глаза за очками в тонкой оправе. Два широкоплечих негра, также в штатском, протисну-лись в приёмную, отчего она как-то уменьшилась в раз-мерах, цепким взглядом обшарили русских лётчиков. Адъютант вскочил, вытянувшись за столом. За ним под-нялся со стульев и экипаж «крокодила».



    Негр в очках глянул на стоявших лётчиков и, не ска-зав ни слова, прошёл в кабинет,  дверь в которого пре-дупредительно открыл полковник. За ним прошли ос-тальные.  В приёмной остались только два здоровенных негра в штатском. Лётчики переглянулись, Алексей по-жал плечами и они снова сели.
    - Командир! – Костя ткнул его своим плечом. – Как ты думаешь, что это за амбалы?
    - Эти? – вместо Климова ответил оператор, глядя на насторожившихся негров. – Охранники президента. Вон у них как пиджаки  слева топорщатся. Там у них пушки хрен знает какого калибра. Небось, австрийские один-надцатимиллиметровые «Глоки». Уж больно охране они нравятся.
    - И откуда только ты, Жень, всё знаешь? – удивлённо воззрился на него борттехник.
    - Я уже тебе говорил: нужно больше книг читать, а не по бабам шастать. – Усмехнулся оператор.
    - Я начну читать книжки, когда бегалка на полшесто-го станет показывать. – Отпарировал Костя, ухмыляясь.
    - Нашёл, чем… Евгений не успел закончить фразу, как бубнящие голоса в кабинете стихли, а дверь откры-лась. Появившийся на пороге переводчик объявил:
    - Мистера кэптена и мистера оператора прошу пройти в кабинет. А вы, - он кивнул Косте, - подождите здесь. Прошу! – переводчик посторонился, пропуская их впе-рёд.
    Полковник поднялся из-за стола: - Господин Прези-дент! Представляю вам экипаж русского боевого гели-коптера. Я думаю, что вам будет интересно услышать их мнение о районах за рекой Синга. Они уже сделали туда несколько вылетов. – Переводчик тут же вполголоса от-барабанил сказанное.  Лётчики, пока толмач говорил, заметили любопытные взгляды, с которыми собравшие-ся в кабинете военные смотрели на них.
    Президент подошёл, поочерёдно пожал им руки, про-изнёс несколько фраз. В переводе звучало так: он рад познакомиться с людьми, которые пришли на помощь его стране в тяжё-



лое для неё время. И хотел бы услышать от них, что они думают о системе обороны мятежников на реке и есть ли результаты полётов вглубь Сьерра-Синга.
    В ответ Алексей поделился своими впечатлениями от полётов и заверил, что они, русские лётчики, сделают всё возможное, что бы помочь вооружённым силам в борьбе против мятежников.
    - Заинтересованные стороны остались довольны друг другом. - С явным сарказмом сказал Евгений, когда они вернулись к себе в гостиницу после встречи с Президен-том. Алексей невольно повернулся после его слов и не-доумённо глянул на оператора:
    - Я что-то не так сказал? Что тебе не понравилось?
    - Да всё понравилось! – махнул рукой Евгений – Не бери в голову. У меня сегодня неважное настроение. Оно прилипает ко мне, как тот банный лист, который трудно оторвать. Значит что-то должно случиться. Это верный признак.
    - Типун тебе на язык, о наш доблестный повелитель ракет и снарядов! – Костя скорчил хитрую рожицу. – Мужики! Есть предложение маленько вдарить по пивку. Как вы?
    Алексей внезапно понял, чего ему не хватало послед-ние часы. Конечно же, пива в толстом стакане с шапкой пены сверху. Он непроизвольно сглотнул слюну и рявк-нул: - Где твоё пиво, Костя? Долго ждать?
    - Уже несу! – победно воскликнул борттехник, бряк-нув дверцей холодильника.
   - Интересно, почему местные пивовары назвали его «Москит»?- удивлённо заметил Алексей, рассматривая этикетку на бутылке. – Напиток-то довольно прилич-ный. Делают его по технологии, что оставили когда-то англичане.
   - С таким же успехом могли назвать и «Термит», - мрачно проронил Евгений, смотря бутылку на свет.
    - А ещё лучше – «Динамит»! Гы-гы-гы! – заржал Кос-тя, отрываясь от горлышка. – Только для этого нужно будет выпить не менее десятка бутылок…



    В этот утренний час в кафе было пусто. Бармен про-тирал бокалы, разглядывая  их на свет с видом эксперта по драгоценным камням.  Дежурный официант дремал, притулившись на стуле крайнего столика у глухой сте-ны, несмотря на дикие грохочущие звуки,  что извергал телевизор, прикреплённый  на стойке к стене. На экране группа темнокожих парней и девиц в диковинной одеж-де немыслимой расцветки отплясывала какой-то тузем-ный танец. Камера показывала крупным планом танцо-ров, с улыбками и гримасами на потных лицах, отдельно их босые ноги, месившие белый песок. Между наплы-вами на участников танцевального марафона картинка перекидывалась на музыкальный ансамбль. Располо-жившись под пальмами на берегу океана, лабухи в свою очередь безумствовали в извлечении самых невероят-ных синкопов из инструментов: трубач, надувая щёки, задирал блестящую на солнце трубу к небу; саксофо-нист мотал инструментом вверх-вниз; ударник, подпры-гивая, молотил по ударной установке так, словно хотел  разнести её вдребезги. Солист, ухватившись руками за стойку микрофона и выкатывая от напряжения глаза все в красных прожилках, подвывал, словно возбуждённый мартовский кот.
    - Во дают! – восхищённо покрутил головой Костя, развернувшись на стуле в сторону экрана. – Недаром хлеб едят!
    - Да уж… – Отозвался Евгений, мельком глянув на экран. И глубокомысленно добавил: - Каждому своё…
    Алексей некоторое время молча разглядывал экран, пожал плечами, мол, на что тут смотреть и обратил внимание на спящего официанта. Замешкавшийся бар-мен, уловив его взгляд, перебивая звук грохочущего «ящика»,  громко прошипел: - Пст… пст…
    Невероятно, но спящий услышал. Он приподнял го-лову, непонимающими сонными глазами уставился на бармена. Тот молча кивнул головой в сторону ранних посетителей. Официант подскочил на стуле, перекинул салфетку через согнутую руку и моментом оказался у столика лётчиков, вино-



вато пробормотав : - Сорри!
    - Да ладно… - примеряюще махнул рукой Климов. – Жень, давай, заказывай!
    - Porridge, orange, omelet with a bacon and coffee! – от-тарабанил оператор. Обвёл пальцем друзей: - Three!* О,кей?
    - Ие, са, - покорно согласился тот, кивнув головой.
    - Что ты хочешь там найти? – насмешливо спросил Алексей, наблюдая, как Костя елозит ложкой в чашке с овсянкой. -  Давай, ешь. Знаешь, какая она полезная? Недаром англичане начинают завтрак именно с неё.
    - Вот пусть они её и едят. – Буркнул борттехник, ото-двигая чашку в сторону. – Эх, сейчас бы пирожков с картошкой, а ещё лучше с мясом, как маманя печёт. Да с бульончиком…-
Мечтательно произнёс он, тыча вилкой в ломтик бекона.
    - Щас закажу, ваше светлость! Не извольте беспоко-иться. Сейчас и подадут, с пылу, с жару. – Ехидно ух-мыльнулся Евгений, размазывая по куску тоста мизер-ные порции масла и джема. – Вот только кофе допью.   
    - Так, парни. Давайте-ка поторапливаться. – Посмот-рев на часы, сказал командир. - Скоро машина подой-дёт.
    И верно. Едва они вышли под портик у двери отеля, кивнув дежурным автоматчикам у входа, как внизу, у лестницы заскрипели тормоза. Потрёпанный микроав-тобус «ниссан» замер, из кабины высунулась широко-лицая физиономия шофёра с разинутым в приветливой улыбке ртом. Имя у него было довольно заковыристое,  в переводе  с языка  племени оно
звучало примерно так: «человек, который пришёл из тьмы». Как выяснилось, в своё время родители наотрез отказались назвать его английским именем. Когда он учился в школе, то сам сократил себе имя и отзывался на короткое в сравнении с прежним – Ньяко.
    Шофёр выскочил из кабины и с грохотом открыл дверь в салон: – Монинг, джентльмены! – и ещё шире улыбнулся.
----------------------------------------
*Овсянка, апельсиновый сок, омлет с беконом и кофе!... Три! (анг.)

 
 
                12
    Правильно говорят, что ждать и догонять самое за-нудное дело. Они уже третий час изнывали от жары, дожидаясь, когда прибудет таинственная группа «ком-мандос», и непонятно
куда они должны будут их перебросить. Проводивший инструктаж начальник отдела Генштаба по специаль-ным операциям сказал, что место высадки группы «коммандос» он покажет перед самым вылетом, чтобы избежать утечки этой информации. «Стало быть, завтра повезём диверсантов». – Понял командир вертолета, пе-реглянувшись с Евгением. 
    Крыша ангара немного смягчала зной, солнце не под-жаривало их напрямую, но духота была такой осязае-мой, что, казалось, её можно резать ломтями. Иногда слышался негромкий разговор инженеров, колдующих над одним из блоков оборудования. Когда Алексей спросил их, не нужна ли помощь экипажа, Душан зама-хал руками, сказав, что проблема небольшая, они спра-вятся сами. А у них, то есть у экипажа, впереди работа в воздухе. «Славные мужики и хорошие специалисты нам достались», - с теплотой подумал о них Алексей, глядя на потные лица инженеров.
    Жара сморила даже неугомонного Костю. Он сидел молча, откинувшись спиной на деревянный ящик из-под ракет. Евгений, притулившись к пневматику шасси, временами похрапывал, отчего тут же открывал глаза и виновато оглядывался вокруг, словно извинялся перед остальными. Но через минуту голова снова склонялась на грудь. Алексей смотрел на марево, струящееся по бе-тонке «аппендикса», на ограждения из колючей прово-локи, опорные столбы которой были зрительно искаже-ны невероятным образом, на зелёную стену джунглей за проволокой. Послышался свист, сменившийся грохотом - стремительная стрела пассажирского лайнера косо пе-речеркнула видимый из ангара прямоугольник белёсого от зноя неба.
    «Рейсовый куда-то пошёл. – Лениво подумал он. – Туда, где нет этой отупляющей жары. Хорошо пассажи-рам… Сей-



час заработает система кондиционирования, прохлад-ный воздух освежит душный салон, симпатичные стю-ардессы начнут предлагать прохладительные напитки. Красота…».  И он, вдруг, с лютой ненавистью подумал о безызвестном человеке, от которого зависело время вылета «крокодила».  Воображение тут же нарисовало ему эдакого сукиного сына: упитанного, если не сказать, жирного, с толстым животом, маленькими поросячьими глазками, двойным подбородком. Пухлой рукой тот держал сигару, временами поднося её к толстогубому рту и лениво роняющему слова  кому-то из подчинён-ных. И непременно лысого…
   «Экий получился гнусный тип, - усмехнулся он про себя. – До чего же буйная у тебя фантазия, товарищ ко-мандир…» Через некоторое время послышался шум мо-торов, и возле ангара притормозили две машины: мик-роавтобус, что привёз их утром на аэродром, и военный открытый джип. Из него вылезли четверо в форме, од-ним из них оказался полковник Нузунга, они торопливо направились в сторону вертолёта. Алексей ткнул в бок сопевшего рядом оператора и поднялся на ноги. Подо-шедший первым полковник оглядел лётчиков, остано-вил взгляд на заспанном операторе, как-то нехорошо прищурился:
    - Мы вам не помешали? – перевёл переводчик.
    - Да нет… – Отозвался Климов. – У нас говорят так: солдат спит – служба идёт. Мы уж подумали, что вылет сегодня вообще не состоится… Вместо утра уже пол-день. – И он демонстративно постучал по циферблату своих часов.
    - Непредвиденные обстоятельства, - процедил коман-дующий. – Он повернулся к начальнику отдела спецо-пераций: - Укажите экипажу точку выброса.
    Тот открыл папку, вытащил карту. Евгений достал свою. Отметив место, оператор недовольно проворчал: - Почти на полный радиус. Как бы не пришлось на обрат-ном пути садиться в Кифару.
    - А керосин там есть?



    - Отто говорил, что имеется.
    - Что сейчас гадать. Там видно будет. – Резонно заме-тил командир, прикидывая, как лучше туда добраться, учитывая гористую местность, и найдётся ли пятачок, свободный от зарослей,  для высадки «коммандос».
    - Я могу поговорить с командиром группы? – спросил он у командующего. Тот буркнул что-то, и из-за него выдвинулся высокий атлетического сложения негр в ка-муфляже.
    - Я хочу знать, он и его солдаты могут десантировать-ся с висения? Хотя бы метров с десяти? – увидев, как командир группы отрицательно покачал головой, досад-ливо поморщился. - Ясно. Что-нибудь придумаем. Гру-зитесь…
    «Что тут придумаешь… Нужно будет искать в районе высадки или террасу на склоне горы или отмель на ре-чушке. Впрочем, что голову себе сейчас ломать, на мес-те и будем выкручиваться…».
    «Крокодил» уверенно месил воздух лопастями, наби-рая необходимую высоту. Алексей смотрел на карту, отмечая для себя препятствия в виде отдельных горных вершин и хребтов, которые могли помешать пройти к точке высадки по кратчайшему пути. Равнинную часть маршрута прошли спокойно. Реку Синга пересекли в месте, где русло пролегало по болотистой местности и можно было не опасаться обстрела с земли. Вскоре бо-лота сменились кустарником, затем по курсу попалась небольшая речка. «Крокодил» нёсся над  её поймой, срезая изгибы. А впереди вставали внушительные цепи гор, прикрытые, словно вуалью, тонкой дымкой. Речка вильнула в сторону - пришлось набирать высоту. Лес-ной ковёр изгибался складками холмов, сползая по склонам, разрывался каменными осыпями, берегами ре-чек, блюдцами озёр и болот.
    - Женя! Нужно скрытно обойти все населённые пунк-ты. Все, даже самые малые. Понял? И для этих парней спокойнее, да и для нас тоже. Усёк?
    - Усёк, командир. Держи курс вон на ту вершину, что на










































два часа. И давай ближе к земле – меньше шансов, что кто-то нас заметит.
    - Понял, выполняю! – Алексей отдал ручку управле-ния «от себя» - вертолёт плавно пошёл вниз…
        Квадрат, где они должны были выбросить «ком-мандос», представлял собой нагромождение горных кряжей, расползающихся друг от друга в разные сторо-ны. Один из них, возникший на пути «крокодила», кру-то уходил на запад. Алексей увеличил мощность двига-телей и пошёл вверх, перевалив отрог на высоте свыше тысячи метров. Машину трясло, потоки нагретого воз-духа искажались рельефом, вызывая нешуточную бол-танку.
    - Командир! – вибрация искажала даже внутренний  радиообмен. - Давай вниз. Подходим к точке выброски. Нужно определяться, где это возможно сделать.
    «Так, осторожнее… Всё делаем плавно…  - Алексей, чувствуя, как пот щекочет по лицу, плавно перевёл ма-шину на снижение, контролируя скорость по прибору. – Вроде обошлось…», с облегчением понял он, уменьшая скорость снижения. В то же время не забывая косить глазами по сторонам – осмотрительность, выработанная ещё с тех далёких лет в училище, не раз выручала в кри-тических ситуациях. Вот и сейчас глаза автоматически засекли речную петлю с отмелью, вполне подходящую для высадки группы. Он подвернул «крокодила» так, что бы пройти отмель траверзом с дальнейшим заходом на посадку.
    - Женя! Как тебе эта петля, что слева?
    - Я только хотел тебе сказать об этом ! – с досадой в голосе ответил оператор. – Ты меня опередил!
    - Да ладно! – усмехнулся командир. – Какая разница, кто первый увидел. Главное, что нашли. – Он круто сва-лил вертолёт влево, нацелившись на пятачок из речной гальки. Здесь, в горной котловине, совсем не чувствова-лось болтанки и Алексей виртуозно прилепил тяжёлую машину рядом с
бурным потоком. Не выключая двигатель, он нажал кнопку



внутренней связи:
    - Костя! Давай вытряхивай этих орлов на землю! Для них конечная остановка. Поезд дальше не идёт! – говоря это, он в тоже время взглядом обшаривал противопо-ложный берег речки в сплошной стене высоченных де-ревьев, обвитых лианами, с яркими пятнами цветущего кустарника.
    - Всё окей, командир! – прогремел в ушах голос Кос-ти. - Мужики на земле. – И верно, полтора десятка тре-нированных людей в считанные секунды покинули де-сантный отсек. Откинулся фонарь кабины оператора и командир увидел вскинутую вверх руку Евгения с двум пальцами в виде буквы «V - виктори» - оператор желал им удачи. В ответ командир группы, поправив на груди короткоствольную винтовку М-16, вскинул свою руку с таким же символом, сверкнув белоснежной улыбкой на прощание.
    - Да-а, - протянул Евгений, - вернутся ли они? – и ти-хо добавил: - Бог им в помощь…
     Не мешкая, Алексей оторвал машину от земли и кру-то, на максимальной скорости, повёл облегчённого «крокодила» вверх. Глянул на топливомер – керосина в баках осталось менее половины.
    - Что скажешь, Женя? Куда будем рулить?
    - Что тут гадать…  Наши вилюшки по пути сюда до-рого обошлись. У нас теперь дорога одна – в Кифару. Только до неё керосина и хватит. – С досадой в голосе промолвил оператор.
    - Что ж, в Кифару, так в Кифару… - обречённо вздох-нул Алексей, выводя машину в горизонтальный полёт. – Какой курс, Сусанин?
    - Держи двести тридцать, не ошибёшься. – Буркнул Евгений.
    - Идём по курсу. – Командир выровнял вертолёт и ог-лядел панораму, расстилающуюся впереди. В глаза сра-зу бросилась горная цепь, лежащая поперёк их пути. Некоторые вершины




были окутаны белым покрывалом. «Вот те раз… Это же снег…».
    - Жень, а мы на своей старушке не перескочим эти горушки. Больно высоки.
    - Чудеса, да и только! – развеселился оператор. – Наш командир в рифму заговорил. Ну-ка, колись! Небось, втихаря стишки кропаешь, а?
    - Да иди ты со своими стишками куда подальше! – рассвирепел Алексей. – Я тебе серьёзно, а ты хаханьки разводишь! Не видишь, что ли? Снег на вершинах! Это выше нашего потолка. Соображаешь? – горячился он на кажущую безмятежность Евгения.
    - Не кипятись, командир! Чуть левее нашего курса есть перевал в этом хребте. Его высота полторы тысячи. Как, осилим?
    - Это же другое дело! – повеселел командир, вгляды-ваясь в горную цепь, пытаясь рассмотреть перевал.
    - Кстати,  через этот  перевал идёт  одна  из дорог к их линии  обороны у реки Синга. Так что есть шанс вновь почесать спинку нашим «друзьям», или, как ты гово-ришь, подёргать тигра за усы.
    - Ага, непременно! Только не забывай – до наших «друзей» нужно ещё добраться.
    - Доберёмся… Всё равно нам их не миновать. Нужно будет только потише подкрасться.
    - У нас будет фактор внезапности. Они же не ожида-ют нашего визита с тыла. А мы им свалимся как снег на голову.
    - Тебя бы, командир, в ихний Генштаб определить! Гы-гы-гы! – раздался в наушниках смех борттехника.
    - Это точно! Пропадает такой талант в нашей «бето-номешалке», - ёрничал оператор, чувствуя, что коман-дир без ответа не останется. И не ошибся…
    - Это что ещё за смех на детской площадке!? – рявк-нул по связи Климов. – Кто это там подрывает автори-тет командира




«бетономешалки», как тут некоторые выразились, а? Ну, погодите, доберусь я до вас. – Добавил он нарочито су-ровым голосом. – Ох, доберусь!..
    - Доберёшься, доберёшься… - пробубнил Евгений. – Вот только уменьши  курс на пять градусов. Дорогу ви-дишь?
    Алексей внимательно всмотрелся и увидел тоненькую светлую ниточку, выползающую из-под покрова леса. Изгибаясь узором на серпантине, она вползала в узкий прогал ущелья, исчезая в темноте.
    - Уже вижу! – он довернул нос вертолёта, нацелив его на вход в ущелье. «Какая же его ширина? - гадал он, впиваясь взглядом в это мрачное пространство. – Ну, не меньше же диаметра лопастей?».
    - Как, командир, проскочим? – было видно, что Евге-ний тоже обеспокоен тем же.
    - Иль умрём мы все со славой, иль покажем чудеса! - процитировал он в ответ некогда запавшие в память строки некоего поэта.
    И вот оно, ущелье… Сомнение оказалось напрасным – ширина была не менее полусотни метров. Было такое чувство, что эту циклопическую щель когда-то в неза-памятные времена создал мифический великан, разру-бив гигантским мечом горный хребет. Оставив солнеч-ный свет сзади, они влетели в ущелье, разбудив грохо-том двигателей вековой полумрак. Глаза, оценивая раз-меры сжатого пространства, успокаивали,  всё нормаль-но! И, тем не менее, тревожное чувство опасности ско-вало лицо, мышцы рук, держащие ручку управления. Капли пота скользили по спине и груди, скапливались на лбу. Тёмно-серые стены проносились мимо, сливаясь в одну сплошную ленту.
    - А что, командир? Может, подсядем на дорогу, да и покатим на манер лимузина? – наиграно-весёлым голо-сом проговорил Евгений, чувствуя себя в передней ка-бине участником какого-то смертельного аттракциона, в котором от него исход




этой гонки совсем не зависел.
    - Во-во! И я за это! – встрял Костя, до этого сидевший с обалдевшим видом в десантном отсеке, смотря на проносившиеся стены ущелья. Ему казалось, что они мчатся рядом с тонкой дюралевой стенкой фюзеляжа, и их можно коснуться, стоит просунуть руку в блистер. – По дороге будем подбирать попутчиков. Естественно за денежки.  Глядишь, маленько и заработаем. – Подхватил он игру оператора.
     При этом наигранном трёпе своих парней напряже-ние, державшее Алексея в тисках, незаметно спало. Да и ширина ущелья увеличилась. Он даже позволил себе расслабиться, смахнув пот с лица перчаткой. И, каза-лось, что от этого даже посветлело впереди.  Но это не показалось. На самом деле становилось всё светлее и светлее. Короткое мгновение и они влетели в солнечный мир. Правая стена ушла вбок, из расщелины между ска-лами вырывался бушующий поток зелёновато-голубой воды, весь в пене и брызгах. И  в тот же миг в наушни-ках раздался тревожный голос Евгения:
    - Командир! Впереди слева!
    Алексей повернул голову и почувствовал, как сильнее забилось сердце: по дороге, зажатой между бушующей рекой и стенкой, уходящей вертикально вверх на не-мыслимую высоту, ползла, подобно гигантскому удаву, военная колонна. Зелёные коробки бронетранспортёров, артиллерийские орудия на прицепах и грузовики.
    - Твоё решение, Алексей?
    Вместо ответа командир завалил «крокодила» в пра-вый крен и отрывисто бросил: - Атакуем! Оружие к бою!
     Командир отдельной бригады «Скорпион» по прика-зу главы ФОСС, перебрасывающий её к реке Синга, вряд ли слышал о теории вероятности. Кто бы мог знать, что задержка с вылетом вертолёта сыграет такую роко-вую роль для бригады. Если бы вертолёт появился на час раньше, то колонна была бы на подходе к ущелью, невидимая для лётчиков под сенью




джунглей. А часом позже, то бригада уже бы миновала ущелье и находилась в лесу. Если бы их не послали се-годня с заданием доставить  группу «коммандос». Если бы… если бы… если бы… Все случайности сегодняш-него дня соединились вместе, что бы эта встреча со-стоялась. Философское определение гласит, что случай-ность это неосознанная закономерность…
     Командир бригады сидел вверху на броне переднего бронетранспортёра, поглядывая по сторонам. Остава-лось совсем немного, каких-то сотню километров пути и они займут свои позиции у реки Синга. А там может произойти всё… Он вспомнил встречу с Координато-ром, который намекнул, что скоро они сполна раскви-таются с этими проклятыми боруба за поражение два года назад. Как только у нас появится поддержка с воз-духа, мы нанесём им сокрушительный удар, так сказал глава ФОСС. «Пора напомнить этим федералам, что мы, фульба, отмечены богом Нмани и должны по праву гос-подствовать в этой стране, а они прислуживать нам». Он самодовольно усмехнулся, вспомнив, что два года назад они были всего в полсотни километрах от столицы. Ес-ли бы не эти проклятые инглизи, что пришли на помощь этому слизняку Мэйлору, он сейчас был бы полковни-ком и скорее всего занимал один из важнейших постов в армии. Он снисходительно посмотрел на своих солдат, которые с благоговейным страхом поглядывали на от-весные стены ущелья, бормоча про себя заклинания от демонов ада. А что они обитают где-то поблизости в этих местах, солдаты не сомневались.
    Голова колонны катилась по неровностям дороги, за-жатой между грохочущей речкой и отвесной стеной, ко-гда у него в нагрудном кармане запиликала «уоки-токи». Он нажал кнопку рации.
    - Ну,  что там у тебя? – рявкнул он, услышав голос заместителя, сидящего на грузовике в конце колонны.
    - Геликоптер! – захлёбываясь, прокричало в рации.
- Какой геликоптер? – удивлённо переспросил коман-дир,


   
невольно подняв голову и оглядываясь по сторонам.
    - Он выскочил из-за скалы, как демон… - кричал тот со страхом в голосе.
    - Ну и где он сейчас?
    - Повернул вправо и… исчез. Я его не вижу. – Уже тише прохрипело в рации.
    - Чего тогда паникуешь? От одного вида этого, как говоришь, демона в штанах стало мокро? – издеватель-ски спросил командир.
    - Ещё неизвестно, что у тебя было бы в штанах на мо-ём месте. – Буркнул в ответ заместитель. – Вот скажи, откуда он здесь взялся? Ты что-нибудь слышал, что у федералов есть такие геликоптеры?
    - Координатор что-то упоминал о нём. Но никаких подробностей я не слышал. – Нехотя пояснил командир.
    - Не слышал… не видел…  А я видел! И у меня пло-хое предчувствие... – заблажил тот.
    - Что ты ноешь, как баба? Прекрати! – вновь рявкнул в рацию командир и прервал связь.
    Едва колонна свернула за скальный выступ и до джунглей оставалось не более километра, как один из сержантов, сидевший на броне рядом с командиром бригады, дёрнул его за рукав и показал вперёд. И тот увидел летящее им навстречу над джунглями какое-то пятно, быстро приобретающее конкретные очертания геликоптера. Он выхватил рацию, нажал кнопку и  крикнул:
    - Впереди вражеский геликоптер! Идёт на нас! От-крыть  по нему огонь! - Сунул рацию в карман и засту-чал кулаком по броне. – Давай быстрее вперёд! Огонь по вертолёту! – поднял голову, внутри похолодело: из-под вертолёта  потянулись  в их сторону светлые жгу-ты…
    Время пошло на секунды. Алексей довернул «кроко-дила», совмещая на лобовом стекле кольцо индикации прицела с головой колонны: - Женя! НУРСы мои, рабо-тай пулемётом! –




и нажал кнопку пуска ракет. Вертолёт содрогнулся. Первая  серия из четырёх ракет выскочила из кассетни-ков и помчалась к цели, разматывая за собой серые га-зовые хвосты.
    Колонна ощетинилась всплесками огня. По мчащему-ся навстречу вертолёту вели огонь из пулемётов броне-транспортёров, автоматов, гранатомётов.
    Алексей бросал машину из стороны в сторону, видя, как светящиеся трассы проносятся слева и справа, не забывая выпускать ракеты. Корпус задрожал - впереди носа вертолёта забилось пламя – Евгений открыл огонь из четырёхствольного пулемёта. Несясь над колонной, экипаж вёл огонь из всего бортового оружия. В десант-ном отсеке, держа в руках дрожащий от отдачи пулемёт, Костя крестил очередями колонну, бормоча себе под нос: - Сейчас мы вам спинки маленько почешем …
    Над колонной стоял грохот взрывов неуправляемых снарядов, лай крупнокалиберных пулемётов, беспри-цельная пальба автоматов, винтовок и гранатомётов. Смертоносный металл и тротил рвали человеческую плоть в клочья, дикий смертельный вой висел над ко-лонной. Чёрные столбы дыма штопором ввинчивались в безмятежное небо – горели машины, зажатые в огнен-ном кольце.  Раненые и живые, спасаясь от смерти, с во-плями падали в грохочущий поток, который  подхваты-вал их и безжалостно волок по своему каменистому ло-жу.
    Проскочив над целью на максимальной скорости, Алексей левым разворотом увёл «крокодила» от при-ближающейся с пугающей быстротой  мрачной щели в каменной стене. Набрав высоту, и выровняв машину, проверил приборы – всё было в норме. Хотя память подсказывала ему, что без попаданий в них не обош-лось. Слишком характерен звук, когда пули рвут об-шивку, да и их удары ощутимы. Но, кажется, всё обош-лось: двигатели гудят ровно, аварийная сигнализация не напоминает о каких-то отказах и повреждениях, инфор-матор «Наташа» помалкивает. Успокоившись, вызвал экипаж:




    - Что молчите, мужики? Как вы там?
    - Я живой! – завопил борттехник. – Живой, командир! Только руки до сих пор дрожат, да коленки не держат. Да ещё дырок полно в полу. Как бы вниз не провалить-ся! – возбуждённо хохотнул Костя.
    - Ну, это вряд ли…  – Ответил Алексей. – Жень? Что голос не подаёшь? Зрители волнуются! – пошутил он, смотря на фонарь кабины оператора.
    - Да всё нормально. – Прозвучало в наушниках, и ко-мандир облегчённо вздохнул. – Вот только дырка в стекле фонаря. Сделали мне дополнительную вентиля-цию.
    - Тебя не задело?
    - Ничего не чувствую. Вроде всё хорошо.
    - Ну и славно. Жень! Подскажи курс на Куфару, я тут прикинул, но не уверен.
    - Почти правильно. Увеличь на пару градусов…
    Они добрались до  аэродрома на последних остатках топлива. Ещё при заходе заметили стоящий на стоянке вертолёт МИ-8 своих соратников и друзей.
    - Смотрите! Это же машина наших немцев. – Вос-кликнул Костя. И верно, только они покинули свои ка-бины, как увидели идущих в их сторону четырёх чело-век. Двоих белых и двоих чёрных. Ещё издали один из белых поднял в приветствии руку и крикнул:
    - Привет, парни! - И Отто - это был он со своим эки-пажем - с  приветливой улыбкой на лице подошёл к ним.
    - Смотри-ка ты, объявились пропавшие! – Алексей пожал руки ему и Дицу. – А мы всё гадаем, куда это вы запропастились? И узнать не у кого.
    - Так уже десять дней, как здесь прыгаем. – Рассмеял-ся Отто. - Туда-сюда, туда-сюда…  Оружие, боеприпа-сы, снаряжение, солдаты. Вот наша загрузка.
    - И куда вы всё это добро таскаете? – поинтересовался Алексей.
    - Режим укрепляет оборону у реки. Военные, что си-дят



там, говорят, что на той стороне в последнее время на-блюдается оживление. Они засекли, что те перебросили в опорные пункты солидное количество бронетехники, орудий и солдат. Похоже, к чему-то готовятся.
    - Это и мы можем подтвердить. – И Алексей расска-зал про штурмовку военной колонны. – Так что сегодня мы им подпортили планы.- Закончил он рассказ.
    - Ничего себе! – Отто покачал головой. – И как вы только уцелели в таком аду! – он восхищённо посмотрел на русских лётчиков.
    - Так нам не привыкать. – Без ложной скромности от-ветил командир «крокодила». – Послушай, Отто, что же ты не представишь нам своих парней?- он кивнул на молодых негров, которые во все глаза смотрели на эки-паж «крокодила»
    - Верно. Сейчас исправим. – Отто подошёл к ним: - Высокий – это наш бортмеханик Букама. А что пониже – техник Каруна.
    - Ну, прям, Тарапунька со Штепселем. – Хихикнул подошедший  к ним Костя. – Те тоже такие были. Один - длинный, второй – короткий. Мужики, идите посмот-реть на отметины, что нам сделали эти засранцы.
    Там было на что посмотреть. Корпус «крокодила» светился пробоинами, свежими глубокими царапинами и вмятинами. Сообща они насчитали более двадцати дырок только в днище и боках десантного отсека. Это не считая вмятин в районе кабин лётчиков – титановая броня надёжно защищала даже от пуль крупнокалибер-ного пулемёта.
    - Посмотрите на лопасти! – Евгений ткнул пальцем вверх. И действительно, на двух лопастях виднелись дырки от пуль, а у третьей выхватило кусок на закон-цовке.
    Отто и Диц только головами качали, смотря на по-вреждения. И очень были удивлены, когда Алексей ска-зал, что им бы надо сейчас заправиться керосином, что-бы уйти на базу.
    - Инженеров вызывать будите? – спросил Отто.




    - Так дойдём. – Махнул рукой Алексей. – В Афгане и не такое случалось. Эта машина сделана по-русски, на-дёжно. Выдержит.
    - Идёмте, представим вас местному начальству. Нуж-но сказать им о заправке. Да в столовую зайдём. Время ужина.
    - Вот это дело! – встрепенулся Костя. – А то кишки уже к спине присохли. До базы без дозаправки нам ни-как не долететь…


                13
    Разгром вражеской колонны экипажем русского бое-вого вертолёта было воспринято руководством респуб-лики с восторгом. Даже у вечно недовольного коман-дующего ВВС полковника Нузинги нашлось несколько приветливых слов и некое подобие улыбки. Но без той пресловутой ложки дёгтя  не обошлось. После приёма, на котором были все лётчики, Диц услышал, как пол-ковник сказал, что нечего из этих белых делать героев. Им за работу деньги платят, и неплохие.
    - Да пошёл он куда подальше! – отмахнулся Климов, хотя и так было видно, что слова полковника его задели.
    - Послушайте, друзья! – Отто приобнял Алексея и Ев-гения за плечи. – А как насчёт вечеринки, чтобы отме-тить ваш успех? 
     Друзья переглянулись. И в самом деле, что это они нарушают традиции? Нужно задобрить госпожу Удачу, иначе в следующий раз она повернётся к ним спиной.
    - О чём разговор! – пожал плечами Климов. И по-смотрел на часы. – Время подходящее, до вечера далеко. Айда в бар!
    Предложение было принято на «ура» и через полчаса они уже сидели в баре на первом этаже отеля, благопо-лучно преодолев заслон из десятка проституток, посто-янно дежуривших перед отелем. Потом к ним подошли инженеры, и официант подставил ещё один столик. Че-рез полчаса общий раз-
говор разбился по интересам: инженеры с Костей обсу-ждали



способы латания дырок на «крокодиле», Евгений с Ди-цем пытались общаться на английском. Два чернокожих техника с «восьмёрки» сидели чинно, потягивая из бо-калов заказанные для них коктейли, глазея по сторонам. Алексей с Отто вспоминали годы учёбы в Сызрани, корпуса общежития, учебные классы, преподавателей, танцы в городе, драки с местной шпаной. В какой-то момент Отто, выпив глоток из бокала, вдруг подскочил со стула и замахал рукой, завопив:   
    - Эй, Хью!
    Бородатый мужик в линялой бейсболке, пробирав-шийся через толпу в сторону стойки бара, оглянулся. Узнав Отто, приветственно вскинул руку и круто изме-нил направление, повернув в их сторону. Отто накло-нился к Алексею: - Сейчас я  вас познакомлю с очень интересной личностью.
    - Хью! Рад тебя видеть, дружище! – он обнял подо-шедшего мужика и они похлопали друг друга по спине. – Хью! Познакомься с нашими друзьми: Алекс, Евген, Коста. - А это наш знаменитый Хью! – на парней уста-вились голубые глаза из-под густых бровей. Серые шор-ты, распахнутая до пупа пёстрая безрукавка, позволяю-щая видеть седоватую рыжую поросль на груди - Хью протянул короткопалую руку всем по очереди: - Хай, бэби! – и плюхнулся на пододвинутый Отто стул.
    - Что будешь пить? Виски? Джин? – спросил Отто.
    - Конечно, виски! – пробасил бородач. Взяв бокал, приветливо кивнул: - Чин-чин, бэби! – и опрокинул со-держимое в рот.
    - Тебя давно не было видно, Хью. Где ты пропадал? – Диц тут же исправно перевёл.
    Хью красноречиво посмотрел на пустой бокал. Отто тут же снова налил. Бородач отхлебнул, поставил бокал на стол:    
   - Летал в Йоханнесбург. Моя «старушка» забарахлила. Пришлось менять один двигатель. Теперь можно снова заколачивать грины. – Он вновь отхлебнул из бокала, посмотрел




на русских лётчиков:
    - Отто, друг мой! Твои друзья, они тоже из нашего племени? А почему они молчат?
    - Хью! Они просто хорошо воспитанные джентльме-ны.
    - Надеюсь, они не янки? Ты же знаешь, я их не люб-лю.
    - Ну, что ты, Хью! Они не янки, скорее всего наобо-рот! - запутавшись, Отто нелепо покрутил руками.
    -Что значит наоборот? Англичане, что ли? – новозе-ландец Хью англичан так же не любил, что было ясно по его недовольной гримасе.
    - Они русские! – брякнул Отто, виновато посмотрев на парней.
    - Рашен? – удивлённо повторил бородач, вздёрнув кустистые брови вверх, и с любопытством посмотрел на русских лётчиков. – Я никогда не видел близко русских. А скажи мне, мой друг Отто… Эти парни, они кто? Ин-женеры, строители, может бизнесмены, или дантисты? А то у меня зуб заболел. Если дантисты – я хорошо за-плачу. – Он хитро прищурился.
    - Боюсь, в этом они вряд ли тебе помогут. – Засмеялся Отто.
    - Скверная страна. Нет хороших дантистов. Придётся идти к китайцам. Хотя я их тоже не люблю.  – Пробор-мотал Хью, вновь поднеся бокал к губам. Отпив глоток и окинув взглядом смотревших на него друзей, он ожи-вился. - Знаешь, Отто, когда я сегодня зарулил на стоян-ку, то местные механики мне все уши прожужжали про каких-то парней, которые надрали задницы многим ба-буинам за речкой. Ты, случайно, не знаком с ними? Я бы с удовольствием пожал им руки.
    Отто, смешавшись, посмотрел на Алексея. Тот пожал плечами, «мол, смотри сам». Отто долил стаканы, по-смотрел на бородача:
    - Так в чём же дело, старина? Можешь пожать им ру-ки. Они сидят перед тобой.
    Хью недоверчиво оглядел русских лётчиков, повер-нулся к




Отто:
    - Рашен? Это те самые парни? – увидев, что тот кив-нул, снял с кудлатой головы бейсболку и стукнул ею о стол. Привстал и торжественно протянул свою лапищу русским лётчикам.
    - Горжусь своим знакомством с такими парнями, как вы! – упал на жалобно скрипнувший стул и, схватив бо-кал, махом выплеснул виски в рот. Потом с таинствен-ным видом наклонился над столом и  вполголоса, отчего Диц, чтобы услышать его через шум в баре, почти ут-кнулся головой ему в бороду,  заявил смотревшим на него лётчикам: - У меня с этими бабуинами свои счёты. Когда я их бомбил на своей «старушке», они чуть не от-правили нас к святому Патрику. Изрешетили мою «ста-рушку» так, что она стала похоже на дуршлаг. А Бобби - это мой техник, почти брат, - пояснил он, - эти засран-цы, чуть не отстрелили его мужское достоинство. Он почти месяц не мог садиться на собственную задницу. Представляете!?  И как после всего этого к ним можно относиться? Я очень рад, что вы их хорошо поимели…
    Выслушав его тираду, парни переглянулись и недо-верчиво уставились на бородача.
    - Послушай, Отто! - повернулся к нему Алексей. - Он что, действительно бомбил на своей развалине?
    - Это установленный факт, а не только легенда. Он действительно бомбил мятежников со своего «дугласа», когда те подошли к столице. – Немец усмехнулся. – За каждый вылет он получал кругленькую сумму. Хью благотворительностью не занимается…
    За столом установилась тишина. Если это понятие можно отнести только к конкретному месту, потому что вокруг стоял гул, схожий с гулом пчелиного улья. Бар был полон народа. Кроме постояльцев отеля здесь мож-но увидеть местных военных с большими звёздами на погонах, мордатых представителей власть предержа-щих, это при полуголодном-то




существовании большинства населения, и китайцев. А ещё  некоторое количество дам полусвета. Это были не те дешёвые проститутки, которые кучками толпились у отеля и соглашались на всякие интимные штучки за бу-тылку колы, а представительницы местного шоу-бизнеса, служащие офисов компаний, продавщицы бу-тиков и даже школьницы старших классов местных ли-цеев. Словом, стандартный набор столичного бара в  любой африканской стране. Находясь в таких местах, нужно было помнить одно: присутствие в баре местных жриц любви не давало стопроцентной гарантии безо-пасности при более тесном знакомстве с ними. Как по-пулярно объяснил им Отто, в этой стране почти чет-верть населения заражено вирусом СПИДа. Ещё боль-ший процент среди проституток – кандидаток на скорую смерть, которая приходит за жертвой очень быстро. Не-даром местные больницы наполовину заполнены уми-рающими от этой современной чумы. В одной из бро-шюрок на эту тему можно было прочитать такой нюанс, что даже резиновое изделие может пропускать этот все-проникающий вирус. Кто-то из приезжей пишущей бра-тии остроумно назвал интимные контакты с местными женщинами африканской рулеткой. Так сказать по ана-логии со всемирно известной русской рулёткой, когда офицеры царской армии крутили барабан нагана с един-ственным патроном и, приставив ствол к потному виску, жали на курок. Словом развлечений для любителей ост-рых ощущений в таких вот местах было более чем пре-достаточно.
    Алексей окинул взглядом окружающее пространство и невольно вздрогнул, увидев неподалёку каштановую гриву волос, обладательница которой о чём-то живо разговаривала с полуседым мужчиной, которого лётчик тут же окрестил пиратом из-за крючковатого носа. Для полного сходства не хватало красного платка на голове и черной повязки на глазу. Заметив, что собеседники расстаются и девушка начинает пробираться к выходу, Алексей соскочил с места, сказав, «я




сейчас» на вопросительный взгляд Евгения, поспешил к выходу. Нагнав её уже у двери он, набравшись смело-сти, тронул незнакомку за рукав, ещё не зная, что де-лать.
    - Хай! – неуверенно выдавил он из себя, смотря на слегка вздёрнутый носик, широко открытые карие глаза и полные чувственные губы девушки.
    Девушка  недоуменно посмотрела на незнакомого мужчину, потом воспитанность взяла верх и она, усмех-нувшись краешками губ, проронила: - Хай!
    Алексей смущённо топтался на месте, мучительно со-ображая, что бы ещё сказать на языке, которого он, впрочем, почти совсем не знал.
    Видимо, это его состояние искренне забавляло незна-комку, потом что-то мелькнуло в её глазах и, вспомнив, она уже открыто засмеялась: - О-о, - протянула девушка, - little elephant!
    «Вспомнила… слонёнок…», - обрадовался он и кив-нул головой…  И тут же в памяти всплыла фраза из да-лёкой школьной программы:
    - What is your name? Как вас зовут? – выпалил он, опасаясь, что она сейчас повернётся и уйдёт. В ответ незнакомка слегка наморщила высокий лоб и, желая в чём-то убедиться, спросила: - And you?
    - Алекс, э-э, Алексей Климов. – Поправился он, на-прочь забыв совет командующего ВВС не афишировать свою национальность.
    Она протянула ладошку: - Рэчел Купер. - И энергично встряхнула его руку, почти по-мужски. – Вы русский… – Утвердительно произнесла  девушка на русском языке,  освобождая руку, которую он продолжал удерживать в своей.
    - Вы говорите по-русски! – обрадовался он. – Здоро-во! А мой английский совсем никакой. Увы! – с сожале-нием произнёс он, глядя на её улыбающееся лицо. – Вы, наверное, были в России?
    - Да, я прожила в вашей стране три года. – Прогово-рила




она с небольшим акцентом. – С 91-го по 94-ый год.
    - Совсем недавно. Работали там?
    - Да, я – корреспондент. Работаю на Си-эн-эн. Слы-шали про такое агентство?
    - Конечно. Оно известное во всём мире. Значит, вы были в моей стране, когда там были тяжёлые времена.
    - Да! – кивнула она. – Такое нельзя забыть. Как это… – Она слегка нахмурилась, напрягая память, и тут же лицо её просветлело. – Вспомнила! ГКЧП! Верно?
    - Было такое. – Он невольно вздохнул.
    - А ещё 93-ий год. Октябрь… Танки, которые стреля-ли по вашему Белому дому. Наша группа тогда  вела ре-портаж с крыши высотного дома  напротив. Знаете, нам было страшно. Мы себе представить не могли, что так может быть у нас. Танки, которые стреляют по Капито-лию в Вашингтоне…
    - Знали бы вы, как страшно было нам, простым людям в своей стране. – Невольно нахмурился Алексей. – Да и сейчас дома не всё хорошо.
    Наступила неловкая пауза. Мимо сновали посетители, окидывая их любопытными взглядами. Лётчик смущён-но кашлянул:
    - Знаете, Рэчел, что-то невесёлый разговор у нас по-лучился. Можно мне вас чем-нибудь угостить? Ну, там, коктейлем, или бокалом шампанского? А, может, хотите мороженое? – он ухватился за эту мысль, как утопаю-щий за соломинку. – Да и уйти отсюда надо бы, а то стоим, как на выставке…
    - Давайте уйдём. Только не хочется снова идти в тол-пу. Посмотрите – в баре смог от дыма. Лучше выйти на улицу.
    Швейцар у входной двери, в куртке с красными эпо-летами и витыми аксельбантами, на голове фуражка с позолотой – генерал, да и только – оскалил зубы в подо-бострастной улыбке и поспешно открыл дверь. Они ступили за порог, и сразу попали в парную.
     Здесь стоило выйти на улицу, как на человека сразу обру-










































шивается зной, на теле выступает пот и жажда впивает-ся в организм с одним воплем – пить, пить и как можно больше. Парадокс в одном – чем больше пьёшь, тем больше хочется. А если ты перед этим позволил себе алкоголь – дело труба… Единственный напиток, кото-рый может тебе как-то помочь – пиво. Причём не любо-го сорта, а то, что производят здесь. Здешний «москит» содержал в рецептуре некое вещество, способствовав-шее утолению жажды и которое пивовары держали в секрете.
   Алексей, ворочая сухим языком во рту, мучительно соображал, что бы эдакое предложить Рэчел. Ему так не хотелось, чтобы они сейчас расстались.
    - Знаете, Рэчел, я ещё плохо ориентируюсь здесь. Может, вы знаете такое место, где можно посидеть, по-говорить. И что-нибудь выпить, а то я чувствую себя как умирающий от жажды в пустыне.
    - Неподалёку отсюда, у реки, есть небольшое заведе-ние, называется «Пеликан». Там неплохо кормят, всегда есть холодное пиво. И даже свой оркестр. Идёмте?
    - Вы меня просто спасаете! – пробормотал Алексей, спускаясь за девушкой вниз по лестнице. Он чуть не столкнулся с худым негром, который стоял у большой каменной тумбы с двумя мальчишками. Те крутили го-ловами, разглядывая прохожих с каким-то нездоровым интересом, оживляясь при виде белых. В какой-то мо-мент русский лётчик заметил острый, как бритва, взгляд, которым полоснул его негр. Но не видел, как тот нагнулся и что-то сказал подросткам, которые проводи-ли этого «нимазунги»* внимательным взглядом.


                14
    Заведение и впрямь было для русского лётчика не-обычным. Ограждённое металлической сеткой в челове-ческий
----------------------------------------------
*нимазунги – кличка белых в стране. Буквально – белая мартышка. (Авт.)


рост, стены и потолок из камыша. Перед воротами заве-дения стайка ребятишек-попрашаек. Завидев потенци-альных посетителей, подбегают и начинают теребить за одежду, требуя денег. И не просто дёргают за одежду, а жалостно завывают.
И редко кто отказывает им, сунув в протянутые руки несколько монет. За входом, точно девицы на выданье, подпирают сетку, словно прописанные здесь, несколько проституток, статусом пониже, чем у отеля. Полные и не очень, совсем молоденькие и в возрасте, с вызываю-щим видом и чуть ли не с умоляющим взглядом «выбе-ри меня, пожалуйста».                Стоят и ждут клиента, который осчастливит кого-нибудь из них на сегодняшний вечер, а может и на ночь. Внутри заведения деревянные столы, на четырёх и бо-лее человек, плетёные стулья. Обслуживающий персо-нал – несколько официантов, только парни. Есть свой бар с деревянной стойкой и высокими стульями. Разно-цветные бутылки на полках. Над ними развешаны дико-винные ритуальные маски со зловещими физиономия-ми. Впритык к полкам большой промышленный холо-дильник.
   - Вечером здесь аншлаг. – Заметила  Рэчел, усажива-ясь на стул. – Это сейчас ещё рано. Нам королевских креветок, пиццу… - Только после этих слов Алексей, разглядывающий антураж ресторанчика, заметил стоя-щего у их стола официанта.
    – Ну и холодного пива.  - Улыбнувшись, добавила она, заметив, как Алексей облизал пересохшие губы. - Может быть, нужно заказать чего-нибудь покрепче?
    - Нет-нет! – замотал он головой, вспомнив вкус тёп-лого
виски в баре. – Это будет перебор…
    Подскочил официант, салфеткой смахнул со стола крошки.
Поставил на стол  деревянные кружочки с креветками и пиц-
цей, небольшую чашечку с чем-то красным и пару запо-тевших бутылок со знакомой Алексею этикеткой. Мол-ниеносным движением открыл бутылки, налил в тяжё-лые стаканы пенистого напитка. Приветливо кивнул, проронив «Бон апе-




ти», и исчез.
    - Мне нравится здесь быстрое обслуживание. – Заме-тила Рэчел и улыбнулась, услышав, как Алексей, припав к стакану с пивом, негромко застонал,  зажмурив глаза от удовольствия. – Неплохая бы получилась реклама пива, если вас сейчас сфотографировать.
    Алексей оторвался от кружки с явным блаженством на лице:  - Рэчел, вы меня сейчас просто спасли! – тор-жественно провозгласил он, баюкая в руках стакан.
    - Значит сегодняшний день прожит мною не напрас-но. – Усмехнулась она. - Спасла человеческую жизнь. Хай! – махнула она кому-то рукой. Алексей повернулся и увидел за столиком у окна двух парней и девушку, бе-лых. – Это ребята из английской «Гардиан». - Пояснила она. - Прилетели взять интервью у каких-то пилотов с геликоптера.  По слухам, те навели панику где-то на территории сепаратистов.
    - Сколько вы уже здесь, Рэчел? – спросил он, пытаясь уйти от скользкой для себя темы.
    - Два месяца. Мои боссы требуют от меня сенсаций. Грозятся, что если я не предоставлю им жареный мате-риал, загонят меня в какую-нибудь дыру, вроде Йемена. Там опять зашевелились боевики из Аль-Каиды. Впро-чем, что это я пичкаю вас всякой ерундой. Думаю, что это совсем неинтересно.
    - Ну что вы! - возразил он. – Не знаю почему, но мне всё интересно, что связано с вами. Правда! Я говорю искренне, а не просто из чувства благодарности… - Он улыбнулся, - за то, что вы меня спасли.
    - А вы, Алекс, не так прост, как может показаться с первого раза. Будьте осторожны! – воскликнула она, увидев, как он решил сунуть креветку в чашечку с со-усом. – Это не соус!
    - А что это тогда? – он так и застыл с креветкой в ру-ке.
    - Это - соус. Но такой… - она никак не могла подоб-рать подходящее слово. – Страшный соус! Можно взять только капельку.
    - Понял. Вы опять спасаете меня. Второй раз за не-сколько



часов. Что же дальше? Вы будите спасать меня посто-янно? И это войдёт у вас в привычку?
    - Что делать, если вы такой беспомощный. - Лукаво улыбнулась она.
    - А мне что делать, когда вы отсюда уедите? Я без вас пропаду…  - он с горестным видом поник головой.
    Рэчел рассмеялась:  – Очень смешно! Да вы, Алекс, просто артист! Придётся взять над вами… Как это будет по-русски? -  на мгновение она  задумалась…
    - Шефство… - подсказал он
    -  Вот я и говорю - шефство. Но это будет не бесплат-но. - Хитро прищурилась она. - Что делать, таков наш мир. Люди во всём ищут выгоду для себя. – Рэчел как-то по-особенному посмотрела на него.
    - Я согласен на всё. Можете забрать мою жизнь. – С жаром сказал он.
    - Даже так? – Брови девушки взлетели вверх. «Будто птичка взмахнула крылышками», - мелькнуло у него в голове. – Будем надеяться, что  до таких жертв дело не дойдёт. Я рассчитываю на самую малость. Может сей-час кто-нибудь нальёт мне пива в стакан… - Мечтатель-но произнесла она, глядя смеющимися глазищами на Алексея.
    Он непроизвольно покраснел. «Дубина стоеросовая. Совсем ничего не замечаешь, болван ты эдакий…», - ругал он себя последними словами, наливая ей пиво:  -  Простите меня, Рэчел. Не понимаю. Что-то со мной происходит… Просто затмение какое-то.
    - Так и быть, на первый раз прощаю. – Милостиво произнесла она. – Но при повторении уж не взыщите, уважаемый господин.
    - Согласен на любые издержки, моя повелительница. – Он непроизвольно скользнул взглядом по загоревшей ложбинке между двух холмиков груди, невинно приот-крытых  под лёгкой кофточкой.  Рэчел, заметив его взгляд, покраснела, лёг-




кий румянец окрасил щёки. Девушка  - о, ужас! – серди-то сдвинула брови и вздёрнула кверху подбородок. Этот румянец приятно удивил лётчика. В его понятии на та-кое были способны только высоконравственные пред-ставительницы прекрасного пола, что являлось редким исключением, особенно  в наш циничный век, окутан-ный саваном практицизма и легкомыслия.
    Вот тут-то Алексей внезапно начал испытывать бес-покойство. Всё вокруг было так же, как минуту или полчаса назад. Так же между столиками сновали взмы-ленные официанты, рядом за столиком багроволиций белый мужчина с моржовыми усами вот уже битый час что-то втолковывал двум молодым неграм.  Оранжевый диск светила  висел над полоской джунглей за рекой, готовый свалиться за горизонт, верещали цикады в кус-тах за окном. Но что-то случилось…
    Он вновь огляделся. Ничего не изменилось. Бармен по-птичьи наклонив чёрную курчавую голову, слушал официанта, продолжая протирать стакан. Молодая пара, оба изящные, как статуэтки из чёрного дерева, сидели и молча смотрели друг на друга. Тихо переговаривались три оркестранта на крохотной сцене. И, тем не менее, что-то было не так. Он взглянул на Рэчел. Копна кашта-новых волос, тонкого рисунка чёрные брови, большие глаза. Нитка мелкого жемчуга на длинной шее, серёжки со сверкающими на закатном солнце зелёными камуш-ками. Слегка колышется высокая грудь. И только сейчас он понял, что хочет смотреть и смотреть на неё, не от-рываясь… Алые губы девушки приоткрылись и у него словно выбило пробки из ушей:
    - Алекс, что с вами? – она с беспокойством посмотре-ла на него. - Вы куда-то пропали…
    - Нет причин для беспокойства. Всё отлично, Рэчел…  – Он разлил остаток пива по стаканам, поднял свой: - За этот чудесный вечер. Не помню, когда мне было так хо-рошо. За мою прекрасную спасительницу!
     - Вы мне льстите. – Смущённо сказала она, поставив ста



кан на стол. – Вы преувеличиваете мои заслуги перед вами. Нехорошо так смеяться над бедной девушкой. Это большой грех…
    - Я и не думал смеяться над вами. – Клятвенно заве-рил он, приложив руку к груди. – Поверьте, всё это идёт от чистого сердца.
    - Хорошо. – Кивнула она. – Вы говорите так убеди-тельно, что я склонна поверить всем вашим словам. - Она посмотрела на часы: - Бог мой! Алекс, нам пора уходить.
    - Вы куда-то спешите, Рэчел?
    - Завтра рано утром мы вылетаем на геликоптере в район боевых позиций правительственных войск у реки Синга. Мне нужно сегодня ещё собраться. – Вздохнула она и Алексею показалось, что в её глазах промелькнула искорка сожаления.
    - Конечно, конечно. – Он положил в плетёную корзи-ночку со счётом, заблаговременно принесённую офици-антом, несколько местных банкнот и они вышли нару-жу. Увидев Алексея, кучка проституток  подобрались было в боевую стойку при виде потенциального клиен-та, но тут же разочаровано расслабились, заметив рядом с ним девушку. Духота стала спадать, от реки несло прохладой, настоянной на запахе гниющих водорослей, дымком от невидимых костров и каких-то совершенно незнакомых ароматов. Они молча дошли вдоль реки до поворота, оставалось пройти метров двести до отеля. Не сговариваясь, повернулись к реке, любуясь красками заката. Розовые облака на темнеющем небосводе, серая гладь реки, редкие светлячки  звёзд на востоке…
    - Алекс, сзади! – тишину разорвал испуганный крик Рэчел. Он резко повернулся – в двух шагах стоял чёр-ный мальчишка. «Попрошайка, что ли…», - едва поду-мал он, как тот, свирепо оскалившись, молча прыгнул в его сторону, выкинув вперёд руку со сверкнувшим лез-вием. Алексей, развернувшись, инстинктивно взмахнул левой рукой, отбивая удар. По руке больно чиркнуло, он правой схватил тонкую ребячью



кисть и  резко вывернул  её в сторону. Мальчишка вскрикнул, нож выпал из руки и со звоном стукнулся о бетон.
    - Ах ты, поганец! – взревел лётчик, и в тот же момент маленький бандит резко дёрнул руку, вырвав её из за-хвата. Ещё секунда - он метнулся вбок, и тут же скрылся за кустами. Нападение было  таким молниеносным, что Алексей подумал, а не привиделось ли ему всё это. «Не привиделось», понял он, увидев бледное лицо Рэчел, испуганные глаза и почувствовав боль в руке. Он насто-рожено огляделся вокруг, но в сгущающих сумерках не услышал и не увидел ничего угрожающего: ни шороха под чьими-то шагами, ни человеческого силуэта вблизи.
    - Ты ранен, у тебя кровь! – вновь вскрикнула девуш-ка. Он поднял руку – чуть выше запястья пролегла тём-ная полоса. Кровь стекала по руке, редкими каплями пятная дорожку.
    - Нужно остановить кровь… Я сейчас… - шептала Рэ-чел дрожащим от страха голосом, копаясь в сумочке. – Вот, нашла…  Давай руку.  – Она  склонилась над его рукой, бережно приложила к ране пахнущий горькова-тым ароматом дамский платочек, который моментально намок кровью.
    - Рэчел, вот возьми, - он вынул из кармана свой пла-ток. - Он побольше твоего. Только сверни. - Она скру-тила жгутом платок, наложила на руку и крепко завяза-ла. Подняла голову – в её глазах всё ещё плескался страх.
    - Успокойся, всё позади. – Ему вдруг захотелось по-гладить её по голове, как маленького ребёнка. Внезапно он осознал, что они непроизвольно перешли на «ты» и в душе возликовал. Всё получилось естественным путём.
    - Почему он на тебя напал, Алекс? – спросила его де-вушка, всё ещё не отошедшая от пережитого. – Ты его знаешь?
    - Откуда?! – удивлённо воскликнул он. – Мне и само-му хотелось бы это знать. Впрочем, давай-ка идём от-сюда. – Сказал он, озираясь по сторонам. – Что-то про-гулка наша не задалась.
    - Нужно обработать рану. Здесь неподалёку есть француз-




ский филиал организации «врачи без границ». Идём  быстро туда.
    - Да ерундовая царапина… Чего людей отрывать по пустякам! – возразил он. -  На мне всё заживает, как на собаке.   
    - Пусть посмотрит врач. – Упрямо стояла на своём Рэчел. - Иначе в рану может попасть инфекция. Особен-но это опасно здесь, в Африке. Кто знает, что там было на лезвии ножа… 
    - Кстати,  где этот нож? – он оглядел дорожку. – Вот он. - Поднял нож и заинтересовано осмотрел его. – Уди-вительно…Откуда такой дорогой нож у этого стервеца?  - он нажал кнопку на рукоятке – лезвие втянулось внутрь. Вновь нажал - щёлк! – смертоносное жало, сверкнув, выскочило наружу.
    - Идём отсюда. Мне страшно! – взмолилась девушка.
    - Да, да, конечно! – согласился он, пряча нож в кар-ман. – Пошли…
    В приёмном покое больницы молодой бородатый врач что-то залопотал по-французски, потом перешёл на английский.
    - Он спрашивает, как месье переносит лекарства. Нет ли у тебя на что-нибудь аллергии? – перевела Рэчел.
    Алексей мотнул головой: - С этим у меня всё в поряд-ке. Пусть не беспокоится. – Врач удовлетворённо кив-нул и разразился длинной тирадой.
    - Он сказал, что сейчас обезболит, обработает рану, и аккуратно зашьёт. Останется тоненькая ниточка шва. Понял, солдат?
    - Понял. Только почему солдат? – удивлённо посмот-рел на неё Алексей.
    - Тебя ранили в бою. Значит – солдат. – Непререкае-мым тоном заявила Рэчел, глядя на него своими глази-щами.
    - Хорош бой… с мальчишкой… Даже стыдно вспо-минать. – Возразил он.
    - Он тебя мог убить! Неужели ты не понимаешь? – напомнила она.
   Только после этих её слов запоздалое чувство страха сжало




сердце, холодной мохнатой лапкой прошлось по спине. «Она права. Если бы я не обернулся, он запросто мог воткнуть нож в спину. Например, под лопатку… левую. И валялся бы я сейчас бездыханный на земле. Если бы не Рэчел…». Чувство безмерной благодарности охвати-ло его, и несмотря на то, что они были не одни, взял её руку и поднёс к губам, целуя её.
    - Ты что, солдат? – изумлённо спросила она, мягко освобождая руку и, залившись румянцем, невольно по-смотрела на врача. Казалось, тот ничего не заметил, только мимолётная улыбка скользнула по его губам. 
    - До меня только сейчас дошло – видимо я слишком толстокожий - ты на самом деле сегодня спасла мне жизнь! - Произнёс он хриплым от волнения голосом. – Я теперь в неоплатном долгу перед тобой.   
    - Да ладно. Как это говорят у вас? – она мило сощу-рилась. - Вспомнила. – И победно вздёрнула подборо-док: - Сочетамся.
    - Сочтёмся… - улыбнувшись, поправил он. – Сочета-ются законным браком, то есть становятся мужем и же-ной.
    Рэчел рассмеялась: - Давно не было возможности по-практиковаться на вашем сложном языке. Так и в не-удобное положение можно попасть…
    Ожил врач, закончив перевязку. Критическим взгля-дом посмотрел на повязку и удовлетворённо кивнул. Обращаясь к девушке, что-то ей объяснил, потом глянул на Алексея. Вновь повернул голову к Рэчел.
    - Врач сказал, что нельзя мочить повязку. Если рана опухнет и начнёт болеть, то нужно будет снова обра-титься в больницу.
    - Сколько нужно ему заплатить? – поинтересовался Алексей.
    - Ничего не нужно. Они оказывают помощь бесплат-но.
    - Мерси боку! – сказал лётчик и крепко пожал руку врача. Тот дружески кивнул. Провожая их к выходу, что-то произнёс, отчего Рэчел, к изумлению лётчика, внезапно смутилась.




    Они вышли наружу. Уже наступила  тропическая ночь. Стоило солнцу закатиться за горизонт, как земля накрывалась тёмным покрывалом, на котором мерцали всевозможными красками бескрайнее сонмище мохна-тых звёзд. «До чего же ночное небо здесь не похоже на наше, - подумал Алексей. – Кажется, что стоит поднять руку и можно дотронуться до любой звезды. Как, впро-чем, до этой, что идёт рядом…» - радостно подумал он про себя.
    - А скажите, пожалуйста, девушка, - он повернулся к спутнице, - что такое сказал врач, отчего ты, вроде бы, засмущалась? Или мне показалась?
    - Обычная французская галантность. – Пожала она плечами. – Француз, он и в Африке француз.
    - И всё-таки поподробней… - Настаивал он.
    - Врач сказал… - она запнулась на мгновение. – Он сказал, что мы красивая пара. – Нехотя произнесла она. – Я же говорю - мы ему понравились, и он захотел сде-лать для нас что-то приятное. Не нужно придавать его словам какое-то особое значение.
    - Добрый малый… - пробормотал Алексей, весьма до-вольный таким комплиментом и ликуя в душе. – Нужно будет как-то его отблагодарить.
    Путь до отеля они проделали молча, словно слова врача внесли между ними какую-то неловкость.
   И только когда они подошли к номеру Рэчел, на пятом этаже, Алексей, увидев цифры на двери, удивлённо ска-зал: - Какое совпадение! Три пятёрки! А у меня три тройки.
    - И что? – посмотрела на него девушка.
    - Как что!? – восторженно воскликнул он. – Это нас окончательно сближает. Тебе не кажется?
    - Не кажется. Это всего-навсего сочетание цифр. И больше ничего. – Сухо отпарировала она. – Не рано ли приступаем к активной осаде, солдат? Вроде бы и звука трубы ещё не было слышно? - насмешливо посмотрела на него Рэчел. Её слова




подействовали  словно холодный  душ. Он смутился, сначала покраснел, как нашкодивший подросток, потом побледнел. «Болван, самодовольный идиот… - Он про-сто возненавидел себя в этот момент. – Придурок, так всё и испортить можно». Видимо, отчаяние так было явно выражено на его лице, что девушка сжалилась. Ласково прикоснулась к раненой руке, кивнула на про-щание:
    - Приятных снов, солдат! – и исчезла за дверью. Он ещё некоторое время потоптался в коридоре, потом по-плёлся к себе на третий этаж.
 

                15
    Координатор бушевал. Он ходил по кабинету, разма-хивая руками, выкатив налитые кровью глаза, и изрыгал проклятия смешанные с нелестными характеристиками лиц, что съёжившись, сидели с понурым видом за сто-лом. Все, даже могущественный руководитель службы безопасности ББ. Члены совета ФОСС никогда ещё не видели полковника в таком разъярённом виде. «Словно лев, пойманный в буше, привезённый за сотни километ-ров и посаженный в клетку для забавы гостей зоопарка. Для полного сходства не хватает рыжей гривы, да хво-ста с кисточкой», - злорадно подумал его зам. Всё ос-тальное присутствовало: яростные глаза, оскаленные зубы и сопровождающий действо рёв из мощной глотки. Безответственные лодыри, кретины, безмозглые козлы, глупые бабуины… Это был неполный перечень эпите-тов, которыми награждал координатор своих соратни-ков. Досталось всем… 
    - Потерять почти половину личного состава бригады! – он потряс листком, зажатым в руке.  - Из двенадцати бронетранспортёров уничтожено три. Сожжено полде-сятка грузовиков, два с боеприпасами. Потеряно два орудия из восьми. И всё это сделал один боевой гели-коптер. Вы слышите?! Один! – он бросил на стол листок с донесением. Жёлтые тиг-
риные глаза, налитые кровью метались по лицам членов со-



вета. – Бригада понесла потери, не вступив в бой! По-везло её командиру - убит. Иначе я бы спросил его за преступную бездеятельность при переброске бригады. Просто бы повесил, после тщательного допроса.
    Некоторые из сидящих за столом невольно поёжи-лись. Они себе прекрасно представляли, что это такое – тщательный допрос в застенках ББ.
    - Позвольте, Координатор! – обратился к нему его за-меститель. Полковник посмотрел на него бешеным взглядом, хотя мозг его был как никогда холоден и рас-чётлив. «Что-то в последнее время Ник Олутола, в отли-чии от других, перестал произносить слово господин, обращаясь ко мне. Нужно будет присмотреться к нему. А сейчас я его слегка щёлкну по носу, чтобы помнил своё место».
     - У тебя есть какие-то умные мысли, Ник? А то у ме-ня мало времени для пустой болтовни. – И он с удовле-творением заметил, как  посерело лицо его помощника от явной издёвки. Но тот безропотно проглотил нане-сённую обиду.
    - Я не собираюсь снимать вину с командира бригады за понесённые потери. Не сомневаюсь в одном – вряд ли кто-то смог бы предвидеть появление этого геликоптера в каньоне Демонов. Тем более так далеко от аэродромов федералов. Скорее всего, это просто стечение обстоя-тельств. Думаю, что геликоптер оказался там случайно. Элемент внезапности - и наши потери, как результат.
    - У тебя всё? -  Координатор уставился тяжёлым взглядом на заместителя. Тот кивнул головой. – Садись!
    - Случайно, не случайно – это всё догадки. В конеч-ном итоге бригада выведена из строя. А это значит, что придётся переносить время для проведения операции «Прыжок льва». С директивой по её проведению вы все ознакомлены. Нужно восстанавливать боеспособность бригады, на это, как вы все понимаете, необходимо вре-мя. Время и деньги. И немалые… Вот этим, Ник Олуто-ла, ты и будешь заниматься.  – Не ожи-
дая ответа от него, Координатор отыскал глазами на-чальника



службы безопасности.
    - ББ!. Какими сведениями об этом проклятом гели-коптере располагает твоя служба на сегодняшний день?
    Тот встал, раскрыл папку. Координатор иронически смотрел на него. Все знали о болезненной привычке главного «живодёра» оформлять любую, даже совсем незначительную информацию, бумажной писаниной.
    - Российский боевой геликоптер МИ-24, «Хайнд» по классификации НАТО. Несёт управляемые и неуправ-ляемые ракеты. Крупнокалиберный пулемёт, возможно – пушка. Кабина экипажа защищена титановой бронёй. Базируется на столичном аэродроме, стоянка ВВС. От-дельный ангар, который тщательно охраняется. Это по-ка все сведения о нём, господин Координатор. И вот что узнали наши агенты об экипаже. Трое русских лётчиков, двое инженеров, но эти не из России. Откуда-то из Ев-ропы. Все живут в столичном «Гранд Отеле». Это всё. – ББ с треском захлопнул папку.
    - Не густо. – Скривился Координатор. – Но всё же лучше, чем ничего. Итак, на сегодня все свободны. Иди-те, работайте. Работать, работать и работать! А ты, ББ, останься.
    Когда все вышли из кабинета и в коридоре затихли шаги, полковник долго смотрел на ББ, отчего тот поне-воле заёрзал на стуле, соображая, не совершил ли он ка-кой-нибудь ошибки, которая может стоить ему головы. Ходили слухи, что у Координатора есть своя личная группа ликвидаторов, которая устраняет неугодных ему людей. И хотя ББ был руководителем той самой службы безопасности, которая располагала сетью агентов и ос-ведомителей не только на враждебной территории, но и здесь, в Сьерра-Синге,  он никак не мог вычислить эту группу. После многочисленных размышлений он при-шёл к выводу, что, скорее всего ликвидаторы состоят в рядах личной охраны Координатора, среди ста «бес-смертных». Дальше этого вывода до сих пор он так и не продвинулся. Поэтому для постоянного беспокойства у него были










































причины. Стоило вспомнить гибель в автокатастрофе начальника штаба вооружённых сил Тома Ннача, рато-вавшего за диалог с федералами. Или смерть двоюрод-ного брата Координатора, Абу Спифа, который зани-мался финансовыми делами ФОССа. Ходили слухи, что братья не поделили одну женщину и Координатор отом-стил брату по-африкански: подсунул ему девицу, боль-ную СПИДом. Тот и сгорел за год. Хотя ББ больше был склонен к тому, что вся причина разногласий была в деньгах. В больших деньгах, которые текли через руки  Абу Спифа.
    - Послушай, ББ,  - наконец-то подал голос полковник, - что ты предпринял для нейтрализации этого геликоп-тера и этих проклятых «нимазунгов»? Я же тебе прика-зал их ликвидировать! Почему до сих пор нет результа-тов?
    ББ. почувствовал себя совсем неуютно. Он зачем-то раскрыл папку, хотя там не было никаких других мате-риалов, кроме данных о геликоптере. Разозлился на себя за это, захлопнул папку. Заметил довольную усмешку на широком лице шефа. Тут же сосредоточился и, глядя в его переносицу, принялся перечислять:
    - Выслана диверсионная группа для проникновения на аэродром с целью уничтожения вертолёта. Несколько боевиков из спецотряда «мамба» проникли в столицу для физического устранения экипажа. Завербован чело-век, который будет сообщать о времени вылета геликоп-тера  и по возможности о его задании. Агенты делают всё возможное для вербовки лиц из обслуживающего персонала отеля. Несколько дней назад была предпри-нята попытка ликвидировать одного из лётчиков, но оказалось неудачной.
    - Послушай меня, ББ. – Недовольным тоном произнёс Координатор. – Когда начнётся операции «Прыжок льва», никаких упоминаний об этом монстре не может быть. Ты понял меня?
    - Да, господин Координатор.




    - Хорошо. Как идёт мобилизация молодых волонтёров в спецотряд «мамба»?
    - Постоянно проводим рейды по населённым пунктам и городам. Но без издержек не обходится. Некоторые родители под разными предлогами укрывают своих сы-новей, не желая отдавать их в славные ряды молодых волчат. Выявляем и наказываем.
    Координатор одобрительно кивнул головой. – Сколь-ко насчитывается в отряде?
    - Двести человек.
    - Неплохо. Набор продолжать. В ближайшее время увеличить численный состав ещё на сотню. Всякое со-противление родителей пресекать самым жестоким спо-собом.
    - Мы над этим постоянно работаем.
    - Как уровень подготовки?
    - Через пару месяцев отлично владеют огнестрельным и холодным оружием.
    Координатор побарабанил пальцами по столу:
   - Увеличить учебную нагрузку до максимальной. К началу операции «Прыжок льва» я должен иметь кагор-ту молодых убийц: агрессивных, жестоких, беспощад-ных. Прекрасно владеющие оружием и не помнящие о такой химере, как совесть. Понял, ББ?
    - Да, господин Координатор.
    -  Это ещё не всё. У меня к тебе есть просьба. Личная. - Полковник внимательно посмотрел на начальника сек-ретной службы.
    - Слушаю. – ББ вида не подал, но был до крайности удивлён. Он не помнил, чтобы полковник когда-либо обращался к нему с личными просьбами.
    - Нужно будет аккуратно проверить все связи моего зама. Ника Олутолы: знакомства, контакты, женщины, ну и так далее. Не мне тебя учить. Но так, чтобы он ни-чего не заподозрил. Не нужно, что бы наш боевой това-рищ почувствовал




какое-то недоверие. Как только что-то нароешь, сразу доложи мне. И помни, что это совершенно секретное дело. Понял?
    - Да, господин Координатор. – Кивнул ББ, поднима-ясь со стула. - Я могу идти?
    - Да, свободен.
    «Итак, Ник Олутола новый кандидат в покойники. – У ББ не было друзей в силу специфики его работы. Но Ник был ему симпатичен, как человек. И глава службы безопасности впервые почувствовал себя неуверенно. – Эдак однажды наш шеф и меня занесёт в список небла-гонадёжных». Он невольно покрутил головой, шагая по коридору резиденции главы ФОССа, чем очень удивил охранника стоящего у выхода. 
    Полковник Хонба Никаруна ещё некоторое время смотрел на дверь, в которую вышел глава службы безо-пасности. Чем-то он сегодня не понравился полковнику, но чем, он понять не мог. Ну, не понравился и всё тут. Он ещё раз убедился в правильности своих планов на будущее. Как только операция «Прыжок льва» увенча-ется успехом, и они захватят власть во всей стране, нужно будет заменить все ключевые фигуры в руково-дстве ФОСС. И не просто заменить, а устранить физи-чески. Ему не нужны будут люди, с которыми он про-шёл определённый этап в своей деятельности. Совсем ни к чему иметь рядом человека, который был свидете-лем  ошибок, промахов, слабостей такой политической фигуры, как он. В противном случае ореол освободителя народа, отца нации, великого руководителя, преобразо-вателя жизни страны может изрядно потускнеть, а власть под ногами зашататься. Значит, необходимы пре-вентивные меры, которые на долгие годы обезопасят его правление. 
    Он уже видит руководство объединенной страны: вверху он, почти божество с неограниченной властью; гораздо ниже кучка приближённых, которых он отберёт лично; ещё ниже – всё остальное население. За поряд-ком в стране будет смотреть служба безопасности, кото-рая мелкой сетью осведоми-
телей и агентов накроет всю страну. И, конечно, армия, со-



стоящая из элитных частей, беспрекословно преданная ему. Когда он учился в Сандхерсте, познакомился с кни-гой Гитлера «Майн кампф» и был просто покорён идея-ми немецкого фюрера. Его мысли о божественном предначертании германской расы, превосходстве одной нации над остальными были созвучны с рассуждениями молодого курсанта из Африки. Он много думал о своей роли в жизни и пришёл к выводу, что он, сын сельского священника, предназначен для великой миссии на земле своих предков. Когда его, командира элитной бригады парашютистов, направили для подавления мятежа его же земляков, он это воспринял как перст судьбы, как начало его восхождения к вершине абсолютной власти. И он, не колеблясь, перешёл со своей бригадой на сто-рону мятежников. С тех пор им пройден большой путь. До вожделённой мечты осталось не так уж и много – сокрушить федералов. И он это сделает, несмотря на все препоны и рогатки, что стоят перед ним.
    Взгляд его зацепился за телефонный аппарат. Некото-рое время он смотрел на него, колеблясь. Глянул на ча-сы – день катился к вечеру. Решительно взял трубку и набрал номер. Низкий мужской голос ответил незамед-лительно.
    - Это я! – небрежно бросил Координатор. – Что-нибудь у тебя есть сейчас?
    - Есть, Хонба. – Только его личный врач мог обра-щаться к нему по имени. Их дружба зародилась в Анг-лии, когда они оба были молоды. Их свело вместе не только то, что в детстве жили почти рядом, но и общие взгляды на будущее. Ещё сильнее их сблизили совмест-ные похождения по местным притонам и публичным домам Лондона. А когда как-то ночью в районе Ист-Сайда их зажала в тёмном переулке шайка белых хули-ганов и будущий Координатор смог отбиться от них, будущий врач заявил, что он теперь его должник на всю жизнь. Хонба вспомнил о нём, когда стал первым лицом сепаратистов. Нашёл его, помог приобрести клинику и тот стал
его доверенным врачом.  Время от времени Координа-тор на



ведывался к нему, предварительно позвонив, и зная, что у того всегда есть для него сюрприз.
    - Что ты приготовил на этот раз? – нетерпеливо спро-сил он.
    - Тебе понравится. Я же знаю твой вкус! – хохотнуло в трубке.
    - Говори, не тяни.
    - Девочка – смак! Двенадцать лет, не чистая фульбу – метиска. В своё время с её матерью позабавился какой-то «нимазунги», отчего и появился такой цветочек.
    - Ты её проверил?
    - Кого ты учишь, Хонба? – обиделся врач. – Я же помню твои критерии: не старше четырнадцати, естест-венно – девственница. Проверил на СПИД – реакция отрицательная. Так что можешь не опасаться.
    - Хорошо, Крис. Через час буду. Ты её подготовь…
    - Всё будет олл райт! В первый раз что ли? Жду.   
    Через полчаса, машина с затемнёнными стёклами вы-ехала из резиденции  и свернула в сторону окраины. За ней почти по пятам следовал пятнистый джип с охраной из числа «бессмертных». Клиника была расположена на одной из тихих улиц, на берегу говорливой речки, под сенью высоких с пышной кроной деревьев. Едва кортеж приблизился к высокой стене, как ворота открылись и машины, завернув за угол двухэтажного здания, остано-вились у задней двери. Высокий  негр, с узким лицом, на котором выделялся приплюснутый нос и небольшая бородка сбежал с крыльца.
    - Прошу! – гостеприимным жестом он пригласил Ко-ординатора в дом. Закрыл входную дверь.
    - Знаешь, Хонба, с каждым разом мне всё труднее найти девственницу. – Пожаловался он. - Что за времена наступили!? Полный упадок нравов. Даже в глухих се-леньях старше двенадцати лет они уже кем-то опробо-ванные. Говорят, что в таких местах девчонок оприхо-дывают или отцы, или старшие братья. Как тебе это нравиться? 
 


   - Значит, будешь привозить десятилеток. Всего-то де-лов… - равнодушно проронил Координатор.
      Пройдя по узкому коридору, врач открыл дверь в комнату. Выкрашенная в белый цвет, как и положено палате в больнице, с широкой кроватью у стены. На не-большом столике стояла ваза с фруктами, кувшин с ро-зовым напитком, лежали несколько плиток шоколада. Ещё одна дверь вела в ванную комнату.
    Но его внимание привлекло совсем другое – на дива-не сидела, сжавшись в комочек, девочка, совсем ещё подросток. Сидела, смотря на вошедших затравленным взглядом.
    Координатор оценивающе посмотрел на неё, заце-пившись глазами за просвечивающуюся через полупро-зрачный халатик острую девчоночью грудь. И чувствуя, как тёмная волна поднимается снизу, жаром обдавая всё его напряжённое тело, хрипло выдавил из себя, не от-рывая взгляда от девочки:
    - Ты сказал ей, кто я? И что она должна быть покор-ной?
    - Я ей сказал, что ты очень знатный человек, и что ей повезло быть тебе полезной.
    - Хорошо! А теперь уходи! Слышишь…уходи… – прорычал полковник, уже не в силах сдерживаться. Сбросил  с головы кепи и лихорадочно стал расстёги-вать пуговицы на куртке. Врач покорно вышел из ком-наты, закрыл дверь и прижался к ней ухом – маленькая награда за доставленное удовольствие другу. Большая награда его будет ждать чуть позже. Быть вторым  у де-вочки после главы ФОСС тоже многое значит.
    Хонба подошёл к дивану, ощупывая глазами сжав-шуюся фигурку, и протянул к ней волосатую руку: - Ну, иди ко мне, малышка! – проронил он, внутренне благо-даря своего врача за предоставленную им такую жертву.
    Она затрясла головой, вжимаясь в спинку дивана. Он приподнял рукой её подбородок, и остался доволен уви-денным. Нежная кожа цвета расплавленного молочного шоколада, большие агатовые глаза, под тонко очерчен-ными смоляными



бровями, изящный носик и полные губы. Увиденное ещё сильнее возбудило его. Он взял её за руку и, пре-одолевая сопротивление, поставил на ноги. Схватил за края халатика и рванул их. Девочка вскрикнула, ин-стинктивно закрывая руками обнажённую грудь: - Не надо… Я боюсь… - шептала она, глядя на полуголого мужчину глазами полными слёз.
    - Не надо бояться, моя шоколадка… Тебе со мной бу-дет хорошо…Самой понравится… - хрипел он, пожирая глазами полудетское тело. Затем полностью сорвал ха-лат, схватил её и, сделав пару шагов, бросил дрожащее тело на постель. Быстро сбросил штаны и предстал пе-ред ней в полной наготе. Девочка замерла от ужаса, смотря на него. Он одним гибким движением прыгнул на кровать, грубо раздвинул ей ноги и рухнул на неё. Она попыталась оттолкнуть его, упираясь  тонкими ру-ками в его грудь, покрытую волосами, как у бабуина. Но сопротивление было напрасным. Мгновение и девочка громко закричала, судорожно изогнувшись.
    - Первопроходец… - завистливо проронил врач, от-рываясь от двери. Криков больше не было, девочка пе-рестала сопротивляться. Врач взглянул на часы: высо-копоставленный клиент выйдет из двери не ранее, как через полчаса, как и в предыдущих случаях. «Бедный ребёнок…», - лицемерно подумал он, прикидывая, когда он сам сможет оказаться на месте этого сластолюбца. Получалось не раньше, как через трое суток. «Всё-таки в первую очередь я – врач, а уже потом – мужчина». Он хихикнул, очень довольный собой  и потрусил к себе в кабинет.   


                16    
     Миллионы и миллионы лет назад планета корчилась в очередных предродовых схватках. Под твёрдой коркой земной коры бурлили огненные океаны лавы, темпера-тура  которой сравнима с пеклом на поверхности нашего светила. Мощь этого океана была такова, что он, стре-мясь расширить-



ся, ломал окрепшую за многие годы земную кору, дробя её на отдельные острова, ставя их на дыбы, сталкивая друг с другом, отчего на планете бушевали мощные землетрясения. Лава, выдавливаемая чудовищным дав-лением изнутри, находила трещины в земной коре, вы-брасываясь раскалённой массой вместе с пеплом и газа-ми. Рождались новые горные цепи, вздымаясь вверх на километровые высоты. Образовавшиеся вулканы явля-лись своего рода клапанами, через жерла которых сбра-сывалось внутреннее избыточное давление магмы. В ней шли свои процессы, сопровождаемые температур-ными скачками и неизменно гигантским давлением. Частицы углерода, находясь под постоянным воздейст-вием этих величин, трансформировались. Силы взаимо-действия соединяли их, сдавливая до неимоверной плотности, как ни в каком другом веществе. Кружась в потоке расплавленной лавы, кусочек видоизменённого углерода плавал в подземной реке миллионы лет, вра-щаясь и совершая бессмысленные передвижения. Потом наступал очередной период затухания активности внут-ренних процессов планеты. Часть вулканов продолжала действовать, другие медленно остывали, чтобы затем прекратить на какое-то время свою активность. Сгусток углерода, дрейфующего вместе с лавой, прибило к вер-шине вулканического жерла. Шли тысячелетия, давле-ние в вулкане ослабло, лава продолжала остывать, пре-вращаясь в породу. Сгусток углерода превратился в ка-мень, существенно отличаясь кристаллической решёт-кой от окружающей массы. В своё время  внутренний жар планеты выжег все посторонние примеси, отшли-фовал грани и превратил его в идеальный кристалл. Так он и спал в кромешной тьме тысячелетий. На поверхно-сти планеты шли свои процессы: землетрясения, под-вижки коры, проседания земных платформ, разрушения поверхностных слоёв. Более тонкую работу над процес-сом сглаживания вели чередующиеся температурные периоды, осадки и ветра. Колыбель, в которой спал кри-сталл, медленно поднималась к поверхности. Он уже давно был самим совершенст-



вом, когда произошла его встреча с одним из представи-телей существ, которые занимались поиском ему  по-добных…
    - Никаких штурмовок опорных пунктов. Ваша задача нанести удар по месту, где происходит добыча алмазов. Вот этот посёлок. - Карандаш командующего остано-вился в глубине территории Сьерра-Синга. – Посёлок Макинга. По нашим сведениям именно в этом месте до-бывается большая часть алмазов.
    Пока оператор отмечал на своей карте это место, Алексей внимательно рассматривал всевозможные ори-ентиры возле посёлка.
    - Скажите, полковник, - спросил командир вертолёта, - что является характерным для таких мест? Наличие каких-то механизмов, или, вот как в России, большие карьеры, так называемые алмазные трубки?
    Полковник пренебрежительно скривился: - Какие ме-ханизмы? Какие трубки? Они ковыряются в норах, как червяки. Там вся земля изрыта этими ямами.
    - Ещё вопрос. Штурмовать только место добычи, или посёлок тоже?
    - А как вы думаете, кэптен?- с иронией посмотрел на него тот.
    - Но в посёлке женщины, старики, дети…
    - А вот и не угадали! – хмыкнул полковник. – В по-сёлке живут только те, кто добывает алмазы. Ясно вам?  Нужно нанести им как можно больший урон. Будет за-мечательно, если вы всё там сравняете с землёй. На ка-кое-то время добыча будет приостановлена. Таким обра-зом, мы подорвём их финансовые возможности.
    - Всё ясно. – Облегчённо вздохнул Алексей. Сама мысль, что придётся стрелять по хижинам, давила на командира тяжким грузом, но сейчас всё выяснилось наилучшим образом…

    Кряхтя и проклиная всё на свете, Гумбо набросал ведро



серо-голубой породы, дёрнул за верёвку. Вверху за-скрипел шкив, ведро стало медленно подниматься на-верх. И так раз за разом. Ведро каждые четыре минуты. В час пятнадцать ведер. За двенадцать часов сто во-семьдесят. И так изо дня в день. Хорошо, если порода мягкая, но иногда попадается слой, что и киркой нужно долбить минут десять, чтобы наполнить ведро. Сейчас гневить бога нечего – порода мягкая. Несколько взмахов лопатой и ведро полное. Сын наверху крутит ручку шкива, хватает ведро за дужку  и вываливает породу в кучу. Парень совсем вырос, только от этого совсем не-спокойно на душе у Гумбо. Ходят слухи среди старате-лей, что «живодёр» снова забирает в свою армию маль-чишек, которым исполнилось двенадцать лет. А таких в этом посёлке наберётся несколько десятков. И какие из них солдаты, одному богу известно. Но старики говори-ли, что у короля Камилобеле, когда в этой стране ещё не было этих «нимазунгов», в его личной охране была сот-ня подростков, свирепых и жестоких. Одинаково хоро-шо они владели короткими копьями и ножами. И не боялись умереть за своего короля. Видно, «живодёр» решил возобновить этот обычай, создавая отряды из та-ких молодых фульбу.
    Наверху загромыхало. Гумбо выпрямился и посмот-рел на клочок неба. Тёмная пелена на глазах закрывала голубой просвет. Сын сверху крикнул, что сейчас нач-нётся ливень. Пусть отец вылезает, они успеют добе-жать до хижины. Гумбо глянул на лестницу, подумав, что нужно будет заменить несколько перекладин, одна-жды они могут не выдержать. Крикнул сыну, чтобы тот бежал в укрытие, а он переждёт дождь здесь. Он присел на перевёрнутое ведро, зная, что охранников наверху уже нет. Сидят, небось, в хижине и пьют из калебасов пальмовое вино. Гамба и сам непрочь бы пропустить несколько глотков, да где его взять? Порядки на приис-ке суровые: никаких женщин, никакого вина. Работа и сон с небольшими перерывами на еду. За мелкие нару-шения - бьют палками,  за крупные – отрубают руку. Могут повесить. Как



повесили его соседа, Иказу, сортировщика камней. За алмаз, который тот припрятал в одежде. Но охранники как-то об этом пронюхали, обыскали и нашли камень. Сосед висел на ветке баобаба у края разработок почти месяц, для напоминания всем, кто замышляет воровать алмазы.
    Ливень рухнул на землю сплошным потоком. Гамбу повезло, струи воды падали косо на противоположную стенку, до него долетали только капли. Он прислонился спиной к лестнице, смотря, как вода, извиваясь, ползёт по породе вниз на дно ямы, смывая впереди себя кусоч-ки грязи. Словно прозрачные змейки, подумал он. Вот одна, самая толстая, наткнулась на своём пути на какое-то препятствие – струйка оттолкнулась от стенки и ду-гой заструилась на дно, выбивая в нём ямку. Гамбу про-тянул руку – ладонь тут же наполнилась. Несколькими горстями смыл пот и грязь с лица.
    Но тут ливень прекратился, яркий солнечный свет прогнал полумрак в яме. Гамбу встал, взял лопату и во-гнал в рыхлую породу. Под лопатой внезапно  заскре-жетало. Он вытащил её вместе с породой, опрокинул и переворошил руками холмик. Там ничего его пальцы не нащупали. Тогда он засунул руку в ямку и сразу на-ткнулся на какой-то твёрдый предмет. Попытался ухва-тить его  пальцами, но тот крепко сидел в голубом куске породы. Схватив лопату, выбросил мешавшую породу в ведро и выковырял находку. Он обтёр камень – а это был действительно камень -  о лохмотья, в которые пре-вратилась его рубашка, и тот засиял всеми блестящими гранями. Положив его на ладонь, - тот занял её полови-ну – Гамбу тупо уставился на сверкающее чудо. Чудо было таким же прозрачным, как вода горного ручья. Шесть граней камня расходились от острия к широкому основанию, как бы срезанному под углом. Он взял его и повертел в руке  - в глаза брызнули яркие  разноцветные лучи, отражая солнечный свет. За время работы он ни разу не то что не держал в руках алмаз, но даже не ви-дел его. Их видели и брали в руки те рабочие, что про-мывали породу, а потом сортировали камни. Но о таком кам-



не никто из них никогда не рассказывал. Говорили, что алмазы бывают серые, желтоватые и даже коричневые. Разных размеров, как просяное зёрнышко или чуть больше. Самые большие были с горошину. Этот, что держал Гамбу в руках, совсем не походил на другие. А может это совсем не алмаз? Он с недоверием провёл по грани пальцем. Камень слишком большой и красивый, чтобы быть алмазом. Голос сына сверху, был для него как гром с ясного неба. От неожиданности Гамбу чуть не подпрыгнул на месте. Сунув камень в карман и при-нявшись за работу, стал думать, как с ним поступить…

    Выполняя наставления своего капитана, солдаты, спрыгнув с грузовиков, оцепили по периметру посёлок старателей. Затем мелкими группами стали прочёсывать местность внутри оцепления, выискивая подростков и сгоняя их в большую центральную хижину. Капитан, сидя на плетёном стуле у входа снаружи, наблюдал, как его подчинённые, свирепо ругаясь, волокли упираю-щихся мальчишек, подгоняя их пинками и отвешивая увесистые подзатыльники. Иногда слышались автомат-ные очереди – солдаты, обнаружив спрятавшихся в ямах старателей, вынуждали вылезать их наверх, угрожая расстрелом на месте. Вскоре площадка перед хижиной была запружена толпой отцов, у которых отбирали сы-новей. Гамбу, стоявший в толпе таких же бедолаг, сквозь слёзы на глазах смотрел, как в хижину затолкали и его сына. Толпа недовольно гудела, у людей сжима-лись кулаки, слышались негодующие крики несчастных людей.    
    Капитан, лениво наблюдающий за происходящим, не-торопливо взял у стоящего рядом с ним солдата автомат и веером выпустил грохочущую очередь поверх голов людей. Толпа окаменела.
    - То-то же! – осклабился капитан, раздувая ноздри сплюснутого носа. Наступившую тишину разорвали крики и шум:  из-за кустов появились несколько солдат, тащивших волоком за руки мужчину в оборванной оде-жде, всего в крови. Сер-



жант, зловеще ухмыляясь, подгонял пинками жалобно поскуливающего мальчишку.
    - В чём дело? - поинтересовался капитан, хотя для не-го и так было всё ясно.
    - Пытались сбежать, господин капитан! – гаркнул сержант. – А когда задержали, этот гнус полез в драку. И его щенок туда же! – он отвесил увесистую затрещину парнишке, отчего тот, завопив, еле устоял на ногах.
    - Ну-ка, поставьте его на ноги! – приказал капитан.
    Сержант тяжёлым ботинком пнул барахтающегося  на земле, словно умирающая курица, старателя. Тот, пере-став трепыхаться, застонал и встал на четвереньки. С разбитого лица капала кровь, пятная дорожную пыль. Двое солдат грубо схватили его за руки  и поставили вертикально.
    - Ну, что, набегался? – злобно прорычал капитан, впе-рив разъярённые глаза в кровавое лицо мужчины. – От кого хотел сбежать, кусок слоновьего дерьма? От меня, капитана Помбы?  - он повернулся к сержанту: - Скажи, Мунго! От меня кто-нибудь, когда-нибудь хоть один раз сбежал?
    - Никогда! – торжественно рявкнул сержант. – От нас, то есть от вас, - поправился он, - ещё никто не уходил.
    - Вот так-то! – заносчиво проронил капитан. Он про-шёлся взглядом по угрюмым лицам старателей. Ещё раз глянул на избитого.
    - Эта обезьяна нарушила закон и сейчас будет наказа-на. Сержант! – вновь гаркнул капитан. – Ты знаешь, что нужно делать!
    - Так точно, господин капитан! – ответил сержант и кивнул солдатам. Те схватили несчастного за руки и по-тащили к деревянной колоде, лежащей у хижины. Одну его руку положили на дерево, сержант вытащил пангу из-за пояса и, взмахнув ею, бросил взгляд на капитана.
   - Стой! – крикнул тот. – Левую! – солдаты поменяли местами руки старателя. Казалось, тот совсем ничего не соображал, что с ним делают. Только сержант заметил, как на лбу



мужчины высыпали бусинки пота. Да ещё его сын, смотря на эти жуткие приготовления, дрожал как в ли-хорадке. Толпа заволновалась, качнулась в сторону ка-питана, раздался недовольный ропот. Солдаты защёлка-ли затворами, наставив стволы автоматов на старателей.
     - Давай! – скомандовал капитан. В тот же миг свист-нуло сверкающее лезвие и опустилось вниз – отрублен-ная кисть свалилась на землю. Два крика слились в один: дикий от боли - отца и тонкий от ужасного зрели-ща - сына. Тело изогнулось в конвульсии, кровь  лилась из обрубка. Из толпы выскочил худой старатель, на хо-ду вытаскивая ремень из своих потрепанных штанов. Опустившись на колени перед потерявшим сознание несчастным отцом, ловко перетянул ему руку, останав-ливая кровь.
    - Так будет с каждым, кто осмелится противиться на-шим приказам. Это говорю я, капитан Помба. Запомни-те, земляные черви! – Назидательно ронял он слова, прохаживаясь перед толпой. – Вы должны быть благо-дарны, что мы забираем ваших сыновей. Мы сделаем из них настоящих мужчин и бесстрашных воинов. Научим их сражаться и побеждать, какой бы враг не стоял перед ними, даже если это «нимазунги». Вы ещё будите гор-диться  ими, хотя сейчас не понимаете этого. – Внезапно он остановился, прервал свою блистательную, как ему самому казалось, речь и внимательно прислушался. В воздухе родился зудящий звук, сначала тонкий, комари-ный, потом стал густеть, превращаясь в грохочущий гул. Все закрутили головами, отыскивая источник не-привычного звука.
    - Что это? Откуда? – капитан, нахмурившись, силился понять природу этого непонятного звука. 
    - Вон там! – крикнул кто-то из толпы, показывая ру-кой на ложбину между двумя ближними горушками. Чёрная точка увеличивалась в размерах, быстро двига-ясь в их сторону.
 
    - Подходим к посёлку. – Доложил Евгений, едва они пере-



валили седловину между гор. – А с левой стороны, на отмели у реки, всё исковыряно. Как лунная поверх-ность… Видимо, там они и добывают алмазы. Алексей! А мы уже видели эту панораму. Помнишь? В один из первых разведывательных полётах…
    - Ну как же... Ещё гадали, что это за лунный пейзаж… – Отозвался Алексей, рассматривая наплывающую па-нораму земли. – Приготовься, Жень. Пройдём над по-сёлком, развернёмся и ударим  НУРСами по разработ-кам. Затем займёмся непосредственно посёлком. Идёт?
    - Идёт. – Отозвался оператор, включая систему управления огнём. Засветилась индикация на лобовом стекле – система была готова к работе. - Здесь нас вряд ли ждут, так что будем работать, как на полигоне.
    - Думаю, что на всё про всё хватит половину боезапа-са, остальное прибережём на обратную дорогу, вдруг что-нибудь попадётся нам под горячую руку. – Рассме-ялся командир. – Костя! Ты тоже особо не увлекайся. Знаю я тебя! Хлебом не корми, дай только на курок на-жать.
    - Как скажешь, командир! – отозвался борттехник, откидывая стекло с блистера и высовывая наружу ствол пулемёта. – Нам сказали – мы пошли. – Бормотнул он по привычке, прилаживая поудобнее приклад к плечу.
   
    - Это боевой геликоптер! – капитан, задрав голову, рассматривал машину, прогрохотавшую у них над голо-вами на небольшой высоте.  - Таких у нас нет. Это фе-дералы! – заорал он, выхватывая автомат из рук бли-жайшего солдата. – Приготовиться к бою!
    - Господин капитан! Он возвращается! – закричал сержант, выглядывая из-за ствола пальмы. Действитель-но. Сделав полукруг, вертолёт вновь шёл в эту сторону, поблёскивая на солнце остеклением кабин. Внезапно сбоку корпуса сверкнуло пламя, и серые полосы понес-лись к земле. Пара секунд и раздался неимоверный гро-хот, земля  под ногами ошелом-



лённых людей заходила ходуном. Изрытая поверхность вспучилась огненными шапками разрывов, клочьями чёрного дыма и вздымаемой в воздух землёй. Выпустив по ямам серию ракет, вертолёт вновь пошёл на разворот. Оцепеневшая толпа пришла в себя. Крича, люди стали разбегаться по сторонам, с ужасом оглядываясь на при-ближающийся вертолёт.
    - Стой! Куда!? – завопил капитан, злобно смотря на мечущихся в смертельном испуге людей. Гул летящего монстра привёл его в себя. Он огляделся по сторонам, увидел рядом только нескольких солдат, остальных словно ветром сдуло.
    - Открыть огонь! – выкрикнул он, вскинул автомат и, прислонясь плечом к пальме, поймал в прицел грохочу-щую машину и нажал на спуск. Автомат затрясся в его руках. В носу подлетающего вертолёта забилось пламя, под короткими крыльями вновь сверкнули вспышки и, как показалось капитану, стремительно понеслись пря-мо в него. Не раздумывая, он кинулся на землю. Вновь затряслась, заходила ходуном земля. Грохочущая сила оторвала его от земли и отшвырнула в сторону, мгно-венная боль резанула по голове и мир для него испарил-ся.
    Гамбу, увидев, как вспыхивают ярким пламенем строения посёлка с приближением этого воздушного дьявола, ринулся к большой хижине. Ведь там, в толпе таких же мальчишек, был его сын. Кровь от крови, плоть от плоти единственный родной человек – жену он похоронил три года назад. Бедная его жена умерла при родах вместе с ребёнком. А тут на его глазах может по-гибнут его единственная надежда на будущее. Он не должен этого допустить…
    Заскочив в хижину, он кинулся к задней стенке и с разбегу врезался в неё. Стенка собранная из старых  снопов тростника не выдержала такого напора и выва-лилась наружу, подняв облако пыли.
    - Бегите в джунгли! – крикнул он срывающимся голо-сом оцепеневшим от страха мальчишкам. Увидев сына, схватил его за руку и потащил за собой в проём стены, слыша за со-



бой дробный топот множества ног. Послышался свист, за спиной загрохотало, ударная волна опрокинула бе-жавших наземь. Упавший Гамбу увидел, как  в воздух взлетела крыша хижины, разваливаясь на части. Снопы тростника, жерди, палки – основа крыши, рухнули на землю. Жадные языки пламени охватили их, ликующе  вытягиваясь к смрадному от копоти и дыма небу. Во-круг валялись мёртвые тела жителей и солдат,  не ус-певших покинуть это поле смерти. Одни лежали нич-ком, прижимаясь к земле, словно надеясь на её защиту, другие с изуродованными телами, в разных позах там, где настигла их смерть. Послышался гул, над разгром-ленными и горевшими хижинами пронеслась вытянутая тень с грохотом и пульсирующими языками пламени в носу. По бокам тени закручивались громадные вихревые сгустки тёмно-серого дыма. Гамбу проводил безумным взглядом эту тень, несущую разрушения и смерть, и прошептал: - Это ангелы смерти великого  Нма-ни…Слышите! Люди! – дико выкрикнул он. - Это анге-лы смерти нашего бога! Он наказывает нас за наши гре-хи!   
    Он воздал кверху дрожащие руки: - О великий Нма-ни! Прояви милосердие! Отзови своих ангелов смерти от нас,  твоих преданных слуг! Прошу тебя… - под ко-нец почти прошептал Гамбу. Как в бреду опустился на землю, рядом с бездыханным телом сына, обхватив го-лову руками и качаясь из стороны в сторону. Невыно-симая боль утраты так стиснула сердце, что он тоскливо и горестно завыл, не чувствуя, как по щекам безудержно льются горючие слёзы.


                17
    - Смотрите, Отто садится! – воскликнул Евгений. Стоявший у ворот ангара Климов, что-то обсуждающий с инженерами, повернул голову. И верно, из-за стены джунглей выскочила в зелёно-коричневых разводьях по фюзеляжу «восьмёрка» и, ревя двигателями, стала мос-титься на середину ру-



лёжки «аппендикса». Вот пилот «переломил» снижение у самой земли, под машиной завихрилась пыль, колёса соприкоснулись с бетоном. Гул работающих двигателей смолк, только продолжали крутиться, посвистывая, ло-пасти. Вращение постепенно замедлилось и винты оста-новились. По спущенной лесенке экипаж выбрался из салона и, заметив машущих им парней, направились к ангару.
    - Гутен таг! Привет, друзья! – улыбающиеся немцы подошли к русским лётчикам.
    - Это где же вас всё время нелёгкая носит? – пошутил Алексей, пожимая им руки. – Ни здесь вас не застать, ни в отеле не появляетесь.
    - Они, командир, где-то подрабатывают, не иначе. – Заметил его оператор. - Посмотри-ка вон туда! – он кив-нул в сторону «восьмёрки». Все с любопытством обер-нулись. Двое чернокожих парней, бортмеханик и тех-ник, что-то вытаскивали из салона. Неожиданно оттуда донеслось отчётливое хрюканье и визг.
    - Так это же…  это хрюшка верещит! – воскликнул Костя. – Ну, вы, мужики, даёте… - в совершенном вос-торге он хлопнул себя по коленям и захохотал. Алексей  и Евгений уставились на хитро улыбающихся немцев.
    - Интересное дело. – Удивился Алексей. – С каких это пор экипаж местных ВВС занимается перевозкой до-машнего скота, то бишь свиней?
    - Во-первых, это не совсем домашний скот, а всего-навсего молоденький полосатый поросёнок. Во-вторых, нам его подарили парни из бригады спецназа у реки. Помните, мы работали в том районе? Так вот, вчера они подстрелили в джунглях злющую мамашу, с ней было полдесятка поросят. Один достался нам.
    - И куда теперь вы с ним? – поинтересовался Евгений. - Сделаете его сыном экипажа, и он будет летать с вами, наводя ужас на мятежников? – хохотнул он.
    - Нет. Всё выглядит гораздо проще. Завтра у Дица, - Отто



приобнял за плечи своего второго пилота, - круглая дата – тридцать лет. В честь такого события мы решили этот подарок принести в жертву. Как это делали наши пра-щуры в далёкие времена, да и ваши тоже.
    - Классняк! – радостно завопил Костя. – Шашлык, да? – Он даже причмокнул губами, представив себе на миг, куски зажаренного мяса на шампуре, и обшаривая пло-тоядным взглядом мешок с поросёнком, который дер-жал в руках подошедший бортмеханик. При упомина-нии о шашлыке поросёнок возмущённо взвизгнул, слов-но не соглашаясь с такими намерениями людей в отно-шении себя.
     - Ну, не знаю… - неуверенно ответил Отто. – Может, изжарим на барбекю…
    - Тоже неплохо. Только где вы собираетесь это сде-лать? У себя в отеле?  - хмыкнул Алексей.
    - Почему в отеле? – обижено ответил тот. – Букама предлагает устроить праздник у себя. У его родителей на вилле есть для этого всё. Так что никаких проблем.
    - Однако! – удивлённо заметил Евгений. – Бортмеха-ник с «восьмёрки» живёт на вилле? Народный капита-лизм в действии! – изрёк он с изрядной долей иронии.
    - И что? – воззрился на  оператора Алексей. – Это да-же здорово, что у него есть вилла. Я никогда не бывал в таких вот домах. А что? Очень даже интересно посмот-реть… – Он повернулся к Дицу. – Так ты приглашаешь нас на день рождения? Я правильно понимаю?
    Я, я…Да, да! – заулыбался Диц. – Натюрлих! Зер гут!...
    Разговор был прерван появлением микроавтобуса. Только на водительском сиденье, вместо всегда улыб-чивого Ньяко, сидел болезненно худой негр с унылым видом. На вопрос Кости, где Ньяко, тот только развёл руками. Лётчики полезли в салон. Душан крикнул из ангара, что они с Владимиром остаются поковыряться в двигателе и приедут, когда прилетит Хью на своём «ду-гласе». На КПП, у ворот на лётное поле, в машину под-сели трое полицейских с автоматами. Оказыва-



ется,  они возвращались в свои казармы в городе после суточного дежурства и попросили их подвезти. Води-тель остановился ещё раз после выезда из аэропорта, подсадив в «ниссан» пожилую негритянку с корзинкой, из которой торчала петушиная голова, молодого парня в яркой рубашке и мамашу с двумя ребятишками. Важ-ный петух в яркой окраске крутил головой, норовя клю-нуть мальчишку, дразнившего его. Таким образом на-бралась полная коробочка: два экипажа – семь человек, трое полицейских, пять штатских. В общей сложности пятнадцать человек, не считая шофёра и петуха.
    Ухабистая дорога из аэропорта не добавляла удоволь-ствия, хотя с другой стороны эти её ухабы, на которых дребезжащий «ниссан» прыгал, как молодой бычок на родео, внесла свои коррективы в развитие разыгравших-ся событий на дороге. Машина только поравнялась с не-большим озерцом, заросшим по краям густым камы-шом, как из этих зарослей прогремела автоматная оче-редь. Стрелок не учёл, что в этот момент «ниссан» ныр-нёт носом в очередную выбоину, и очередь прошлась веером по верхней окантовке ветрового стекла. Шофёр дико заорал и резко надавил на педаль газа. Машина подпрыгнула и, взвыв двигателем, рванулась вперёд. В унисон с шофёром завопила молодая негритянка, под-держанная криками своих ребятишек.
    - Мужики! – ошалело заорал Алексей сквозь грохот машины и вопли в салоне, - все целы? Никого не заде-ло?
    - Целы-то целы! А что дальше будет!?  Вот вляпа-лись!- кричали в ответ его парни.
    Они проскочили метров сто, когда шофёр, словно эдакий Шумахер на Формуле-1, ещё нажал на газ, входя в разворот. Вот тут-то снова ударили автоматные очере-ди прямо в лоб. Нападавшие выбрали место для второй засады довольно грамотно: метрах в пятидесяти от раз-ворота, когда машина должна сбрасывать скорость. За-звенело, лопаясь и осыпаясь мелкими кусочками, лобо-вое стекло. Шофёр захрипел и стал заваливаться набок, судорожно вцепившись в руль и непро-



извольно выкручивая его. Машина, подпрыгивая, раз-вернулась боком и уткнулась в кучу гравия, оставленно-го строителями для каких-то нужд. Мотор заглох.
    Понимая, что их всех сейчас просто изрешетят, Алек-сей крикнул:
    - Мужики! Быстро из машины и на землю! – и пре-возмогая страх, навалился на шофёра, выталкивая его. Он не запомнил, как оказался на земле. На четвереньках перебрался за машину и столкнулся с Евгением - тот, лёжа за колесом, держал в руках автомат, высматривая что-то впереди. Из салона машины простучала очередь из «калашникова», видимо, стрелял кто-то из полицей-ских. Евгений оглянулся и, увидев Алексея, тревожно спросил:
    - Ранен? Кровь откуда? – только сейчас командир за-метил кровь у себя на руках и безрукавке.
    - Не моя… шофёра…   Где Костя?
    - Вон, в кювете. И немцы там же... Дица зацепило. - Алексей повернул голову и увидел прижавшихся к зем-ле друзей.  Сразу стало легче дышать. Он посмотрел на «ниссан». Из открытой двери автобуса свешивалось те-ло полицейского, рукою вцепившегося в автомат. На земле лежала в луже крови пожилая негритянка, нелов-ко вытянув  вперёд руку. Рядом валялась на боку корзи-на – петуха в ней не было. Снова впереди прогремело несколько автоматных очередей, отчётливо было слыш-но, как пули прошивают стенки машины. Внезапно тело убитого полицейского зашевелилось и сползло на зем-лю. Вслед за ним из салона выполз окровавленный борт-техник «восьмёрки» Каруна. Никого и ничего не заме-чая, с вытаращенными глазами полными ужаса, вскочил на ноги и кинулся по дороге назад.
    - Куда?! Ложись! –  едва успел крикнул Алексей, как прогремела короткая очередь и на спине успевшего пробежать несколько шагов техника расползлись тём-ные пятна. Резко остановившись, Каруна словно надло-мился и рухнул на землю. Рядом загрохотало. Евгений, став на колено, стрелял ко-



роткими очередями по цели, известной только ему. Алексей подполз к мёртвому полицейскому и с усилием вырвал автомат из его рук. Рядом хрюкнуло. Он поднял голову и невольно усмехнулся: у двери салона стоял не-вредимый поросёнок, каким-то образом вылезший из мешка.  Вот он пошевелил пятачком, вновь удивлённо хрюкнул, спрыгнул на землю и резво потрусил к обочи-не, крутя коротким хвостиком.
    «Пропал шашлык…», - пронеслась нелепая в такой ситуации мысль, исчезнувшая тут же. Отщёлкнул ро-жок, убедился, что он полностью заполнен патронами. Повернул голову к Евгению:
    - Жень! Нужно менять ситуацию. Поглядывай назад, могут появиться те, что обстреляли нас в первый раз.
    - А ты куда?
    - Попытаюсь добраться до ублюдков, которые впере-ди.
    - Ты с ума сошёл!
    - А что ты предлагаешь? Ждать, когда они нас всех перебьют? Нет, я с этим не согласен. Да и там их всего двое, судя по стрельбе. Ну, не более трёх. А у меня пол-ный рожок…
    Оператор покачал головой: - Может, вместе пойдём?
    - А кто будет держать оборону здесь? – возразил Климов. – Нет. Пойду один. Всё будет в норме. В Афга-не и не такое бывало…
    - Осторожнее там, командир! – бросил Евгений вслед отползавшему к обочине Алексею. Тот кивнул и скатил-ся по откосу вниз. Прислушался… Прозвучало несколь-ко очередей впереди, нападавшие продолжали вести огонь по машине. Высокая трава и кустарник между бо-лотом и насыпью дороги позволили Алексею почти вплотную подобраться к месту засады. Несколько по-следних минут тишины вновь разорвали близкие авто-матные очереди. Он осторожно раздвинул густую траву. Действительно, их оказалось трое. В камуфляжной форме, раскинув ноги, они лежали у бровки насыпи, ле-ниво о чём-то переговариваясь. В этот момент загрохо-тало в районе машины, и Алексей тоскливо подумал, что скорее



всего подошли те, которые  первыми их обстреляли. Злоба переполнила его до такой степени, что он забыл об осторожности. Встал во весь рост и одной длинной очередью прошил всех троих. Вскарабкался к ним на-верх, перевернул тела. Двое были убиты, он повернулся к третьему и встретился с умоляющим взглядом моло-дого парня, прижимавшего руку к плечу, сквозь пальцы которой сочилась кровь.
    - Живой остался… - процедил угрюмо Алексей и мед-ленно поднял ствол автомата. Глаза парня от ужаса ок-руглились, он замотал головой и засучил ногами, словно надеясь отползти от этого страшного «нимазунги» куда-нибудь подальше. Лётчик едва не нажал на спуск, как кто-то крикнул:  - Алексей!
    Он вылез на дорогу - в его сторону бежало несколько военных с оружием в руках во главе с Евгением.
   Шофёр, техник Каруна, двое полицейских, парень в цветной рубашке, пожилая негритянка и один из маль-чишек оказались жертвами этого нападения. Ранило Дица, бортмеханика Букама, полицейского, мать маль-чишек, и Костю слегка царапнуло…
    Рядом с машиной сидела на земле и выла молодая негритянка, поглаживая по голове мёртвого сына. Одна нога у неё ниже колена была замотана окровавленной тряпкой. Второй мальчишка стоял прижавшись к матери и с ужасом в глазах смотрел на мёртвого брата. У ма-шины суетились солдаты, собирая убитых и складывая тела у обочины дороги. Один из них выскочил  из-за машины, держа за лапы петуха и радостно что-то тара-торя. Петух возмущённо орал ко-ко-ко, топорщил кры-лья, тряс красно-багровым гребнем и всё норовил тюк-нут клювом своего похитителя, хотя и висел вниз голо-вой. Поросёнок, похоже, счастливо избежал печальной участи быть зажаренным на барбекю, слиняв во время этой кровавой заварушки в камыши.   
    - Проклятые фульбу! – гневно произнёс молодой ка-питан. - Уже сюда доползли! Надо было не останавли-ваться два года назад у Синга. А гнать их дальше, выжи-гая дотла их змеиные



норы. Так инглизи нам не позволили… – Он гневно сплюнул. Потом что-то вспомнив, повернулся к Алек-сею. – А вы молодец. Если бы не ударили им с тыла, не-известно сколько было бы ещё жертв.
    - Спасибо вам, что пришли на помощь. – Кивнул в ответ командир «крокодила». – Откуда вы здесь взя-лись?
    - Нас перебрасывают в аэропорт для усиления охраны аэродрома, после попытки диверсантов уничтожить са-молёты. Наверху полагают, что мятежники могут попы-таться вновь совершить диверсию. Эти-то вон куда доб-рались, под самую столицу… Я тут слегка допросил ва-шего пленного. Он говорит, что их сюда прислали с од-ной целью – уничтожить экипаж какого-то геликоптера. Видно, эти лётчики здорово им насолили, если для этой цели была заброшена группа диверсантов. – Он хитро прищурился: - Если они напали на вашу машину, зна-чит, их предупредили, что в ней находятся те, которых они должны уничтожить. Получается, что это вы были их целью. Что скажите?
    Алексей пожал плечами, ухмыльнулся: - Кто знает… Надо бы у их начальства спросить для уточнения.
    Капитан расхохотался, по достоинству оценив ответ лётчика.  Алексей осмотрел безрадостную картину про-исшедшего: мёртвые тела, раненые, искорёженная ма-шина. Лицо у него помрачнела:
    - Ладно. Допустим, они хотели убить нас. Но этих-то за что? – он кивнул на погибших.
    - Попали под раздачу. Их вина в том, что они оказа-лись не в том месте и не в то время. – Философски заме-тил капитан.
    «Как быстро ассимилируются одинаковые мысли на нашем шарике. – Удивился про себя Алексей. – Пару месяцев назад можно было услышать такое в России, а теперь это говорит простой армейский офицер в далёкой африканской стране». Вслух же спросил о насущном: - Вы сейчас в аэропорт? – Когда тот утвердительно кив-нул, поинтересовался. – Поможете нам добраться до го-рода?



    - Я доложил по рации начальству. Сказали, что при-шлют для вас машину. Для живых…  А для этих, - он кивнул на лежащие тела, - придёт машина из городского морга…
    Добрались они до отеля, когда малиновый блин ве-чернего солнца завалился за горизонт. Перед этим они посетили уже знакомый Алексею приёмный покой больницы организации «врачи без границ». По совпаде-нию их принял всё тот же врач, что и прошлый раз. Увидев Алексея, приветливо кивнул ему, как старому знакомому. Призвав на помощь медсестру, не медля, приступил к осмотру самого тяжёлораненого из троицы – бортмеханика Букама.
    «О-ля-ля» - так прокомментировал врач серьёзность его ранения, когда чёрненькая медсестра помогла осво-бодить плечо раненого от одежды. Категорическим то-ном тут же заявил, что оставляет его в стационаре. И никаких возражений, месье, заявил он, когда тот попы-тался ему возразить. Отто успокоил своего бортмехани-ка, заявив, что утром он сообщит его родителям. Сестра увела раненого в операционную, врач занялся Дицом и Костей. Если у немца пуля пропахала борозду в боку, не задев рёбер, то Костя отделался царапиной на предпле-чье. Обработав раны, врач потребовал, что бы Диц еже-дневно ходил на перевязку. А когда Костя поинтересо-вался, приходить ли ему, эскулап заявил, что никакой необходимости в этом нет – царапина пустяковая. Борт-техник разочаровано хмыкнул, проводив заинтересо-ванным взглядом девицу. Алексей усмехнулся - он за-метил неподдельный его интерес к молоденькой  медсе-стричке.
    В грязной, с кровавыми пятнами одежде  и повязками у Дица и Кости, они ввалились в холл гостиницы, про-изведя своим видом невероятный переполох. Вечерний шум, характерный для отелей, сменился мёртвой тиши-ной. Находящиеся в холле люди впали в некое оцепене-ние. Портье Пьер, распекавший за какой-то промах ко-ридорного, разинул рот, выдавив из себя непонятное «са-а-а», что-то среднее между шипеньем рассерженной кошки и выражением удивления на



японский манер.
    - Мы становимся слишком заметными… - хмыкнул Алексей, - этакие знаменитости местного масштаба.
    - Известность может навредить. – Туманно изрёк Ев-гений. - Предлагаю быстро ретироваться к себе, пока народ не кинулся к нам за автографами.
    Лётчики поднялись на свой этаж и разошлись по но-мерам. Алексей прошёл в ванную, крутанул кран. По-везло. Горячая вода с шумом ударила в кафель душевой кабины. «Боже, какая благодать после всех сегодняшних перипетий»,- и только сейчас он осознал, насколько близки они были к гибели. От этой мысли его зазноби-ло, холодные мурашки поползли по телу. Он с ожесто-чением, до красноты, вытерся жёстким полотенцем. «Вот хрен вам всем…  Всё хорошо, что хорошо конча-ется… Значит будем жить!»      
    Совсем по другому разворачивались события  в номе-ре у Кости. Едва он вышел из душа, обернувшись поло-тенцем, как в дверь кто-то осторожно постучал. Вспом-нив наставления Алексея об осторожности и происше-ствие на дороге, он вытащил пистолёт и, держа его за спиной, открыл дверь. Приветливо улыбаясь, в коридоре стояла горничная Мэри со стопкой белья в руках.
    - Хай! – сверкнула она белоснежной улыбкой и, обой-дя стоявшего столбом Костю, вошла в номер. Опом-нившись, и чувствуя, как сильнее застучало его сердце, он глянул в коридор – там никого не было – закрыл дверь, повернув ключ. Симпатичная метиска, погляды-вая на этого привлекательного «нимазунги», ловко ме-няла простыни на кровати. При виде его у неё всегда возникало  томление в груди и желание потрогать у него на голове короткий ёжик светлых волос.
    Костя, вспомнив про пистолет в руке за спиной, неза-метно сунул его в карман куртки. Потом ноги сами по-несли его поближе к девушке. Та, расправляя простыню на кровати, нагнулась и взору борттехника открылись два прелестных светло-коричневых полушария, чуть не выпрыгнувшие из раз-



двинувшегося выреза лёгкого халатика. В голове у бра-вого лётчика сознание помутилось, он обхватил рукой восхитительно тонкую талию Мэри и жадно прижал к себе гибкое тело. Девушка изогнулась, тесно прильнув к нему, и невольно охнула, почувствовав насколько вели-ко его напряжение. Он нашёл её губы и прильнул к ним. В тот же миг пол под его ногами исчез, а сам он воспа-рил куда-то на небеса. Она ответила на его поцелуй, щё-ки загорелись, внизу внутри её стало нестерпимо жарко. Желание было таким неистовым, что она даже испуга-лась. Ноги у неё ослабли настолько, что сами подогну-лись, и она рухнула на постель, увлекая его за собой. – Ай лав ю, май «нимазунги», - прошептала она, рукою гладя его волосы - наконец-то желание её исполнилось. И тут же непроизвольно вздрогнула, почувствовав его в себе. Перед глазами поплыли разноцветные круги и, об-хватив тело мужчины стройными ногами, уже не в си-лах сдерживаться, страстно застонала. Костя же, обни-мая это нежное и гибкое тело, обо всём забыл: и  расска-зы Отто об опасности, и наставления командира об ос-торожности  и, самое главное, о пачке кондомов, при-хваченных загодя из России. Он был влюблён, предмет его страсти  движениями своего тела растворила его в себе,  душа то плавала в невесомости, то проваливалась в неизведанную пучину дикого необузданного наслаж-дения…

    Они уже немного выпили, собравшись в номере у Алексея. Здесь были и инженеры, приехавшие с аэро-дрома на такси, так и не дождавшись старенького «нис-сана». Услышав от лётчиков о нападении на дороге, ин-женеры были просто потрясены их рассказом.
    - Вам повезло, что не поехали с нами. -  Резюмировал Отто, закуривая.
    - Да уж, - поддакнул Алексей, поставив на стол ста-кан. – И неизвестно, все ли сейчас из нас сидели бы за этим столом. Да, кстати, - встрепенулся он, - что это Костя задерживается?



Заснул что ли после душа?
    - Сейчас я его потороплю. – Встал из-за стола Евге-ний. - Совсем страх потерял … Заставляет себя ждать стольким людям.
    - Ты с ним повежливее…  Как-никак он тоже ране-ный. - Усмехнулся Алексей. – Наверное, расстроился, что поросёнок сбежал…
    - Разберёмся… - буркнул оператор, выходя из номера. Подойдя к двери Кости, он, было, поднял руку, что бы постучать, но так и застыл. Приглушённые звуки из-за двери сначала насторожили его - он внимательно вслу-шался. Затем кривая ухмылка расползлась по его серди-тому лицу, он смущённо почесал затылок и пошёл прочь.
    - Ну и где он там? Живой хоть? – нетерпеливо спро-сил Алексей. – Чего задерживается?
    - Живой… что ему сделается. Только, похоже, мы его не скоро дождёмся.
    - Это ещё почему? – не понял командир.
    - Казанова, он и в Африке – Казанова… – Неопреде-лённо проронил Евгений, взяв свой стакан. – Они там очень заняты.
    - Они – это кто? Что ты говоришь загадками? – рас-сердился Алексей, ничего не понимая. - Ты – офицер! И как всякий военный должен отвечать коротко и чётко.
    Евгений насмешливо посмотрел на своего командира:
    - Они там е….ся. – Невозмутимо изрёк оператор, гля-дя на него. И для подтверждения своих слов он изобра-зил характерное движение  обеими руками. - По-моему я ответил коротко и ясно.
    В комнате грянул хохот. Смеялись все, даже ничего не понявший Диц, сидевший до сей минуты с болезнен-ной гримасой на лице. Изумлённый Климов  только крякнул. Потом махнул рукой и тоже засмеялся.
    - Да-да, командир. – Неловко усмехнулся Евгений. – С этой войной мы совсем позабыли о простых вещах. Например, о том, что есть такие создания – женщины. И которых, оказы



вается, можно любить, даже тогда, когда кажется это невозможным. Очерствели мы с тобой, командир, очер-ствели… - Закончил на минорной ноте Евгений. В ком-нате повисло молчание. Оператор, поднёс ко рту стакан и сделал основательный глоток.
    «Это ко мне не относится. – Развеселился про себя Алексей. - Знали бы вы про Рэчел… Только вот где же ты сейчас, моя кареглазая королева…». После того па-мятного вечера они виделись пару раз, да и то мимолёт-но. Последние две недели девушка совсем не появлялась в отеле. Спросить было не у кого, оставалось только до-гадываться и ждать…
   - Довольно жизненный вопрос… - Нарушил тишину  инженер Душан. – Но есть кое-что поважнее…
    - Это ты верно подметил. – Согласился Евгений. – Можно сказать, господа-товарищи, что сезон охоты на нас можно считать открытым. Сначала нападение маль-чишки на Алексея,  - тот невольно глянул на багровую нитку шрама поперёк руки. -  Сегодня засада на дороге. И что нам теперь дальше ждать?
    - Ясно одно, что они на этом не остановятся. – Мрач-но проронил Отто. – И ещё: кто-то их информирует. Взять того же мальчишку… Получается, что ему пока-зали Алексея. Только после этого он на него напал.
    - Всё верно. – Кивнул Алексей. – Сегодня было от-слежено наше присутствие на аэродроме и сообщено этим диверсантам. Зная, что мы в любом случае будем возвращаться по единственной дороге в город, они и устроили засаду. Дело случая, что мы остались живы. В следующий раз так может не повезти.
    - Мы с вами констатируем факты. Не о том сейчас го-ворим… -  в разговор вступил молчавший доселе второй инженер Владимир Божак. Крайне стеснительный чело-век, он даже слегка вспотел от волнения.
    - И о чём мы должны говорить, Владимир? – спросил Отто.
    - О том, что мы сами можем предпринять, чтобы в ка-кой-то



мере обеспечить безопасность парней. Я не говорю о командовании, которое предпримет соответствующие меры. Думаю, что оно уже в курсе сегодняшних собы-тий.
    - И что ты предлагаешь?
    - Не ходить по одному за пределами отеля. Всегда иметь при себе оружие. И быть настороже в любую ми-нуту. 
    - Всё, что ты говоришь, Владимир, вполне рациональ-но. Но… - Алексей пожал плечами, - представь себе та-кое: где-то на улице выскочит злодей из-за угла или кустов с автоматом и в секунды всех завалит, сколько бы нас не было. - Он хмыкнул. - В то же время сидеть в отеле, не выходя, тоже нереально.
    - А сам что думаешь? – поинтересовался у него Евге-ний.
    - Согласен с Владимиром быть постоянно настороже. Обращать внимание на каждую подозрительную ме-лочь. Как правило, иметь при себе оружие. И… будь, что будет… - усмехнулся командир.

                18
    Они возвращались из глубинной разведки по  терри-тории Сьерра-Синга. И на этот раз с пустыми руками – никакого аэродрома в квадратах, которые обозначил представитель Генштаба, они не обнаружили. Прочеса-ли местность вдоль и поперёк, но ничего не нашли. А ведь это сооружение не иголка в  стогу сена. Можно за-маскировать стоянки, технику, но взлётную полосу - а она минимум должна быть с километр – скрыть почти невозможно. Хотя… Алексей вспомнил, как-то ему в руки попала небольшая книженция о войне во Вьетнаме. Так автор, участник той войны, повествовал, как они летали с замаскированного аэродрома в джунглях да конца боевых действий. Америкосы, пронюхав про этот скрытный аэродром, из кожи лезли, чтобы обнаружить и разбомбить его, но так и не нашли. А потом им уже бы-ло не до этого, еле сами унесли ноги из этой страны…
    «Так где же искать этот чёртов аэродром?», - в кото-рый раз



вставал перед ними этот вопрос. Климов крутил голо-вой, просматривая обозримую часть земли внизу, но кроме джунглей, гор и рек, да редких поселений ничего не просматривалось. Он невольно вздохнул, нажал кнопку ПУ:
    - Жень! Какие у тебя соображения по поводу этого проклятого аэродрома?
    - А никаких… - Отозвался оператор. - Меня сейчас другое беспокоит – хватит ли нам керосина до Кифару. Вот будет потеха, если шлёпнемся на этом берегу Синга на радость супостатам. Драгоценный  для них подаро-чек… Скажи?
    - Тьфу на тебя! – рассердился командир.- Умеешь  на-ходить слова для утешения, нечего сказать!
    - В таком разе уменьши курс на десять градусов. Пой-дём напрямую на Кифару. По-другому не получается.
    Алексей довернул «крокодила» на новый курс. Впе-реди в лёгкой дымке высилась горная цепь с вершинами покрытыми снегом.
    - Горы впереди видишь? – спросил он оператора.
    - Ну, вижу… И что?
    - Начинаю постепенно набор четыре тысячи метров. Иначе не перелезем через них. Видишь, снег на верши-нах?
    - Валяй! – подумав, ответил Евгений. – Что касается аэродрома… Знаешь, когда мы узнаем, что он у них есть?
    - Когда?
    - А в тот момент, когда в наш «крокодил» попадёт ра-кета с их самолёта. Понял?
    - Типун тебе на язык, предсказатель хренов! – не на шутку рассердился Алексей.
    - Ну,  вы даёте, отцы-командиры! – послышался голос Кости. - У меня от ваших разговоров волосы дыбом встали.
    - Хорошо, что только волосы. – Хохотнул оператор. - Остальное прибереги, сам знаешь для кого. Только не забывай про спидон, Казанова ты наш!
    - Отстань! Сам как-нибудь с этим разберусь! – огрыз-нулся Костя. – Достал уже своими наставлениями… - борттехник



осерчал не на шутку. И тут же лицо его расплылось в глупой улыбке – улыбке счастливого человека. Он вспомнил Мэри, её жаркое гибкое тело, отзывающееся на любое его прикосновение. Прикрыл глаза и увидел её как наяву: шапка курчавых чёрных волос, нежный овал лица кофейного цвета с большими тёмными глазами, высокая стройная шея, узкие плечи. «Шоколадка, да и только! Так бы сейчас и съел…».  Он вспомнил её неис-товые ласки, которыми она одаривала при встречах, и его обдало жаром от этих воспоминаний. Костя неволь-но потянулся, почувствовав томление во всём теле и… треснулся головой о выступ перегородки. Зашипев от боли, сел на откидное сиденье, поминая нелестными словами конструкторов вертолёта.
    Успокоившись, закрыл глаза, и вновь перед ним воз-никло личико его Мэри, смеющиеся глаза, шевелящиеся пухлые губы… Стоп! – он чуть не подпрыгнул на сиде-нье. Как же он мог забыть этот странный разговор… «Вспоминай, вспоминай!», - приказал он себе. Слушал он её тогда, как говорят,  вполуха, занятый созерцанием и поглаживанием её упругой груди, которая так живо отзывалась на каждое движение его пальцев. Поэтому в памяти у него сохранились обрывки фраз. А учитывая тот факт, что английским он владел в рамках школьной программы - то есть понимал смысл сказанного с пятого на десятое - то приходилось просто додумывать то, о чём говорила Мэри.  Что-то о светлой коже, вроде бы с которой здесь жить легче… про младшую сестру, кото-рой исполнилось шестнадцать… про свою мать, желав-шая своим дочерям лучшей жизни… ещё про то, что он может в этом им помочь…  Всё вылетело у него из го-ловы, когда рука Мэри стала блуждать у него по телу, опускаясь всё ниже и ниже, а она сама, тяжело дыша, прижала его к себе… И вот теперь, вспоминая ту ночь, он так и не смог свести воедино её мысли вслух. «Ниче-го… При очередной встрече я выясню, что же она хоте-ла мне сказать…», - решил он, смотря через блистер на проплывающую внизу землю.   



    Горы стали совсем близкими. Отсвечивают на солнце белые вершины, там холод, лёд; скрытые под пеленой искристого снега коварные провалы; дуют ураганные ветры, срывая с вершин снежные шлейфы. Воздушные потоки в зависимости от рельефа то вздымаются вверх, то с такой же скоростью устремляются вниз, закручива-ясь в немыслимые вихревые струи.  Внизу, наоборот, жарко и душно. Зной высасывает из организма влагу, изливаясь по телу струйками пота. Ни один лист на де-ревьях в джунглях не колыхнётся, всё здесь находиться в оцепенении. 
    Алексей оторвал взгляд от зелёного покрывала внизу и стал искать самый нижний проход между вершинами. Ровно гудели мощные двигатели, ритмично посвисты-вали наверху лопасти.
    - Как себя чувствуете, доблестные рыцари неба? – иронично-пафосным голосом поинтересовался коман-дир по ПУ, глянув на высотомер. Стрелка застыла на четырёх тысячах.
    - Чувствуется нехватка кислорода. Горло сушит. - Отозвался Евгений. – Отвыкли от таких полётов.
    - А мне кайфово!..  – подал голос Костя. – В голове шумит, как после стакана вискаря. Расслабуха ещё та!
    - Это говорит о том, что начинается кислородное го-лодание. – Назидательно пояснил командир, глядя вниз, на землю. – Ничего, парни. Сейчас начнём снижаться, вижу седловину между горушками. Вот там и перемах-нём на ту сторону хребта. – И он слегка отдал ручку от себя. Стрелка высотомера поползла влево, против хода. Седловина была уже близка, когда началось что-то не-понятное. Вертолёт шёл в горизонте, как вдруг стал проваливаться к земле. Алексей чуть резче и энергичней потянул ручку на себя, совершенно не подозревая, что этим совершает грубую ошибку. И тут ручка управле-ния вопреки его усилиям  самопроизвольно и резко по-шла дальше назад. Он оторопел. В своей большой лёт-ной практике ни разу не сталкивался с подобным явле-нием. Сжав ручку, он попытался её остановить, но не тут-то было. Она продол-



жала отклоняться назад, невзирая на его усилия, пока не дошла до крайнего положения. И встала намертво… Обхватив её обеими руками, упёршись в спинку кресла  и напрягая все свои силы, попытался сдвинуть её впе-рёд, но она не поддалось ни на йоту. Вместо этого ма-шина задрожала, как в лихорадке, затряслась, нос стал задираться кверху и «крокодил», словно норовистый мустанг, полез ввысь, с каждой секундой увеличивая угол подъёма. Невидимая и непреодолимая сила пово-локла многотонную боевую машину в неизвестность.
   - Командир! Что случилось? Мы на петлю пошли, что ли? - тревожным набатом отозвался в наушниках голос оператора.
    - Хрен его знает… Сам понять не могу. – Прохрипел в ответ Алексей.
    - Командир! – испугано заблажил Костя. – Мы куда лезем? Я чуть в хвост не улетел. Хорошо, что привязал-ся. А то бы там болтался, как г… в проруби.
    - Кончай подвывать! – крикнул Алексей, давя от себя на ручку, что есть силы. Он не мог понять, что случи-лось с вертолётом. Какие силы волокут его вверх? И по-чему не работают органы управления? Глянул на авиа-горизонт - угол тангажа зашкалил все мыслимые и не-мыслимые пределы. Страх холодными мохнатыми лап-ками пополз по спине. «Неужели всё… Конец всему…» - эти мысли набатом застучали в висках, парализуя волю и самообладание. Внезапно в памяти всплыло лицо пер-вого инструктора в лётном училище и его наставления: «Ребята! В своей будущей работе попадёте не один раз в сложное положение. Запомните - безвыходных  ситуа-ций не бывает. Не поддавайтесь панике, иначе – конец!» Он сжал колени, подавляя предательскую дрожь, стис-нул зубы. В голове мелькали обрывочные мысли-вопросы: где причина… почему заклинило ручку… что вышло из строя… где авария… неужто что-то с автома-том перекоса… И ещё одно стучало в висках: жить… жить… жить…  Жить и уберечь от гибели парней, судь-ба которых сейчас в его руках. Он не



поддался страху, продолжал анализировать ситуацию. Погу
бить себя и ребят, угробить эту «старушку» - никогда! Великолепно зная возможности этой машины, выпу-щенной в Союзе, он верил, что не может сдаться, что нужно не пропустить момент, чтобы переломить смер-тельную ситуацию. И он его не пропустил. В какой-то момент заметил падение скорости. По наитию умень-шил шаг несущего винта, совсем немного, на пару гра-дусов. Скороподъёмность стала уменьшаться и достигла нуля. И тут же почувствовал, как дрогнула ручка управ-ления. Он осторожно, по миллиметру, двинул её вперёд. И она поддалась, словно вырываясь из стальных тисков. Секунды  – и машина вновь стала управляемой. Сила, которая давила на ручку, а через неё и на всё тело пило-та так же исчезла, как и появилась. Алексей плавно сва-лил машину в левый крен, одновременно уменьшая угол подъёма. Скосил взгляд на приборы -  стрелка РВ  пры-гала у отметки сто метров. Он невольно покрутил голо-вой, недоверчиво глядя на высотомер… В это ему было трудно поверить, вспомнив запредельный тангаж пару минут назад. И ту высоту, что была перед этим… И, тем не менее, проверив показания приборов, он облегчённо вздохнул. Пот стекал из-под шлёма по лицу, щекотал шею, полз по спине и груди. Сердце, бухающее тревож-ным набатом, успокаивало свой бег. Пронесло…
    - Что это было, Алексей? – дрогнувшим голосом спросил Евгений, тоже ещё не отошедший от пережито-го.
    - Какой-то сумбур в голове. – Признался тот, сообра-жая, что это могло быть. И вдруг словно молния сверк-нуло у него в голове. «Подхват! Точно – подхват!» Он вспомнил, что в Афгане в похожую ситуацию попал ко-мандир соседней эскадрильи. И чудом сумел спасти экипаж и машину. Только информация была скудной, кто-то из пилотов узнал об этом, до кого-то не дошла.
    - Жень, я понял. Это был «подхват».
    - Думаешь?
    - Уверен на все сто! – твёрдо заявил командир. – Страху



натерпелся по самое некуда.
    - Самое главное – живы! – радостно  заявил оператор.
    - Что-то Костя молчит… Эй, на палубе, есть кто жи-вой? - крикнул Алексей в микрофон.
    - Вроде…  живой… - Отозвался Костя дрожащим го-лоском. - Чуть не обос…ся, командир! До сих пор под-жилки трясутся. Думал всё, пиндец нам. – Всё ещё дре-безжащим голоском ответил борттехник.
    - Ничего, Костя! Чуть не считается. Ты лучше скажи, где веник?
    - Какой веник, командир? – не понял тот.
    - Помнишь, ты Евгению обещал как-то?
    - Так я шутканул тогда…
    - А зря… Мне бы сейчас в самый раз пришёлся. Сижу весь мокрый, как в парной. – Засмеялся Алексей. В на-ушниках загрохотало: парни смеялись от души, воздавая должное мужеству и мастерству своего командира, су-мевшему обмануть почтенную даму с косой.
    Весь остаток пути до Кифару командир «крокодила» прокручивал случившееся с ними, раскладывая по по-лочкам алгоритм поведения вертолёта и собственные действия, дабы случись с ними то же самое – тьфу… тьфу… тьфу… Боже упаси! – встретить это испытание подготовленным. Он не обманывался на свой счёт, сего-дня им просто повезло. Попасть  в низходящий поток такой мощности, который и явился предтечей «подхва-та» и суметь выскользнуть из него, просто великая уда-ча. Везунчик, да и только!
    Он слабо улыбнулся, вспомнив пот, бешеные удары сердца и зарождающийся где-то в глубинах подсознания страх, который может парализовать волю человека и привести его к гибели. Ладно, если одного его.… Но, рядом друзья, соратники  по тяжёлому и зачастую смер-тельно опасному труду, с которыми столько пережито и пройдено. И которые верят в тебя, в твои способности, но при этом сами никак не могут
повлиять на ход ситуации – вот ноша, которую он, как командир, несёт на своих плечах.


                19

   Полуденная жара проникала и сюда, в холл отеля, хотя и здесь работали на полную мощь бытовые «кондише-ны».. Портье с лошадиной физиономией французского актёра Фернанделя, только с чёрной кожей, листая глянцевый журнал, что-то рассматривал  в нём у себя за стойкой, временами хихикая тоненьким голоском, со-всем несовместимым с внушительной комплекцией. Не-сколько белых постояльцев, расположившись в углу холла за столиком у окна, вели активный разговор, ино-гда прерываясь для того, чтобы испить из высоких ста-канов. Дверь в кафе была открыта, зал почти пустым: двое то ли девиц, то ли парней – издали не разберёшь – оба лохматые, в джинсах, кофтах неопределённого по-кроя, сидели, держа друг друга за руки. «Хрен поймёшь, - подумал он, мельком бросив взгляд в их сторону, - может, нормальные, а может - голубые. Во времена на-стали – определить пол можно только на ощупь».  По-слышался стук дверей, цокот каблучков по мраморному полу известил, что в холл вошла дама. Он даже не по-вернул голову, созерцая стенд с фотографиями знамени-тостей, которые своим пребыванием здесь осчастливили отель, да и всю страну в целом. Президенты, короли, диктаторы местного – африканского - разлива, банкиры, чиновники ООН, генералы, кинозвёзды. Вот мелькнула фотография очередного агента 007 и ещё множество разных лиц: белых, чёрных, коричневых, жёлтых….
    Цокот каблучков замер где-то за его спиной.            
   - Привет, солдат! – раздался за спиной такой знакомый голос с едва заметным акцентом, от которого у Алексея перехватило дыхание, а сердце ухнуло куда-то вниз. Он повернулся и, утонул в кареглазом омуте, смотревшего на него с непонятным выражением, смесью грусти и ра-дости. Не осознавая, что он делает, лётчик протянул ру-ку и притронулся к ней, словно хотел удостовериться, что это не сон.
    - Привет! – выдавил он из себя хриплым голосом. - Я уж



грешным делом подумал, что больше не увижу тебя на этой земле.
    - Это ты зря так подумал… У меня здесь ещё куча не-завёршённых дел. Да и одному солдату не успела ска-зать «прощай!», вот и пришлось возвратиться. – Лукаво сказала Рэчел.
    - Хорошо выглядите, девушка… – Заметил он, окиды-вая её взглядом. Волосы аккуратно уложены, глаза чуть подведены карандашом, губы слегка тронуты помадой. Светлые облегающие брюки, тоненькая кофточка без рукавов и светлые босоножки.
    - Спасибо. Помнится, что это первый комплимент от тебя в мой адрес.
    - Неужели… - неуверенно пробормотал он, не отры-вая взгляда от её милого лица. – Я постараюсь испра-виться.
    - Посмотрим…посмотрим… - загадочно произнесла она. – Ты сейчас куда-то хотел пойти?
    - Нет. – Качнул он головой. – Вот от безделья спус-тился в холл, думал выпить чашечку кофе.
    - Тоже хочу кофе! – тряхнула она своей копной на го-лове. – А ещё я голодна. Готова съесть свои босоножки. Эти французы такие скупердяи, в самолёте кормят сплошь овощами.
    - Да уж! Испытано на собственном животе! – отозвал-ся он. – Как вспомню этот их обед в лайнере…  Словно для жаждущих срочно похудеть: ломтик сыра, тонкий, как лезвие бритвы; три маслинки, листок салата и ещё что-то зелёное – точно не помню – сразу пропадает же-лание жить дальше.
    - Какие мрачные ассоциации у доблестного солдата! А как же преодоление трудностей, бытовых неудобств и прочее? И где те черты характера, которыми  должен обладать человек войны?
    - Может, продолжим дискуссию в кафе? – предложил Алексей. – По твоим словам через пару-тройку минут ты должна хлопнуться в голодный обморок. Что тогда подумают обо мне окружающие? Бессердечный сукин сын, до чего до-



вёл бедную девушку! Вот что они подумают… И будут правы. – Он взглянул на часы. – Предлагаю, леди: сроч-но к себе в номер. Душ, соответственно, и всё такое. Че-рез пятнадцать минут жду в кафе.
   - И в самом деле, что это я разболталась? – она с инте-ресом посмотрела на лётчика. – А ты в чём-то изменил-ся, солдат. Вот только в чём – не пойму…
    - Вы ещё здесь, леди? – он выразительно постучал по часам. – Время пошло!
    - Уже ушла! – бросила Рэчел на ходу. – Закажи мне что-нибудь на свой вкус.
    Омлет с беконом, консервированный тунец, в меру поджаренные тосты, мизерный брусок масла, баночка джема и большая кружка кофе. Потягивая ароматный напиток, он, улыбаясь, наблюдал, с каким аппетитом Рэчел уплетает поставленное на стол. Видимо, она по-чувствовала его взгляд и, отодвинув опустевшую тарел-ку, смущённо посмотрела на него:  - Не осуждай. Так есть захотела…
    - Ну что ты… Я просто любовался тобой. – Проронил он с доброй улыбкой. – Знаешь, раньше у нас в России был такой обычай: когда набирали себе работников, то сначала  усаживали за стол. Если человек ел с аппети-том и быстро, то его брали. Мол, как ест, так и работать будет. Так что тебя бы точно взяли.
    - Спасибо, утешил… – Она отпила из кружки, поста-вила на стол. – А теперь, солдат, расскажи, чем ты за-нимался эти две недели? Скольким местным красоткам вскружил головы? Сколько раз пришлось убегать от разъярённых мужей соблазнённых тобою женщин?  Или драться на дуэли за честь дамы?
    - А-а, - он махнул рукой, принимая шутливый тон в разговоре. – Разве всех упомнишь… Всё это мелочи, даже не стоит твоего внимания. Лучше расскажи ты: где была, что видела?
    - Всё очень прозаично. Вызвали к себе на ковёр большие боссы… Те, что просиживают штаны в Шта-тах. Большие



боссы и большие зануды… Им же там, за океаном, вид-нее, как тут нужно работать. Полдня внушали мне о но-вых веяниях в мире, о роли СМИ в нынешних условиях после окончания холодной войны. Говорили, что грядёт революция в глобальных системах связи, вот-вот мир окутает какая-то всемирная паутина, с появлением ко-торой работать будет проще. Ну и, естественно, не за-были ещё раз напомнить о роли дяди Сэма на нашей планете. Словом, промывание мозгов у отдельно взятой личности. То есть у меня. И напоследок заявили, что на-значают меня координатором агентства Си-Эн-Эн в этом регионе. Эдаким маленьким боссом. Так что, сол-дат, будь со мной повнимательнее. Как-никак босс! – Рэчел вздёрнула изящный носик кверху.
    - Поздравляю, леди! – отвесил шутливый поклон лёт-чик. – С тебя пузырь…
    . Что значит пузырь? – она приподняла в недоумении брови.
    «И впрямь, чего это я…  Откуда ей знать такие тонко-сти русского языка. Увлёкся, товарищ капитан. Нехо-рошо…». – Я хотел сказать, что ты должна поставить… Впрочем, ничего ты не должна. Это шутка такая…
    - Мне нравиться, что ты шутишь.  И это после всего, что я услышала от коллег из Би-Би-Си, пока тряслись по дороге из аэропорта.
    - И что же ты услышала? – уставился на неё Алексей.
    - Про нападение на машину, в котором ехали лётчики. Наш водитель даже место показал, где это произошло. – Зрачки девушки потемнели, стали похожи на два агата. – Ведь ты мог погибнуть. – Прошептала она, и он с удивлением заметил, как набухли влагой её глаза. Она поспешно подняла руку, и провела ею по векам: - Изви-ни, что-то попало в глаз, наверное, ресница. - Порылась в сумочке, достала платочек.
    - Всё обошлось. Правда, повезло не всем… – Помрач-нел он. – У Отто погиб борттехник, ранены второй пи-лот и бортмеханик. У нас только Костю легко зацепило. Из шестнадца-



ти человек, которые были в автобусе, погибли семеро, один из них ребёнок.
    - А Отто, это кто? – поинтересовалась она.
    - Он командир, или, по-другому – кэптен, на «вось-мёрке». На вертолёте МИ-8. – Поправился он. – Как-нибудь я тебя со всеми познакомлю. – Пообещал он.
    - Как это у вас говорят? – она мило поморщилась, вспоминая: - Ловлю на словах. Правильно?
    - Почти… – Улыбнулся он. – Только правильнее - на слове… Ловлю на слове.
    Рэчел невольно вздохнула. – И всё-таки русский та-кой сложный. Я в университете его учила пять лет, три года жила в вашей стране. И всё равно у меня так много ошибок.
    - Наговариваешь на себя. – Возразил он. – У тебя очень приличный русский. И потом… Это здорово, что мы с тобой так хорошо можем понять друг друга. А если бы ты не разговаривала на нашем языке, мы бы с тобой вот так сейчас не сидели. И вообще ничего бы этого не было.
    - Да, это было бы очень грустно. – Согласилась де-вушка. Она как-то по-особому взглянула на лётчика: - Послушай, солдат, расскажи мне о своей работе. Ты та-кой, э-э, скрытный. Не забывай, я всё-таки репортёр.  И совсем недавно узнала, что ты пилот. Не просто пилот, а командир какого-то необычного геликоптера. Ты, со своим экипажем, насколько я наслышана, очень обидел сепаратистов. И не удивлюсь, если они объявят тебя своим врагом номер один, если уже не объявили, учи-тывая эти два нападения. Вот так, солдат. Жаль, что всё это я узнала не от тебя. – Она укоризненно посмотрела на Алексея.
    - Каждый несёт свой крест. – Несколько туманно по-яснил тот. – Знаете, девушка, у русских есть одна стран-ная черта – мы рассчитываем на «авось». Примерно вот так: авось всё наладится, или авось пройдёт. В то же время стараемся не забывать об осторожности. Такой вот у нас менталитет.
    - Странные вы русские… Это я заметила, когда жила в



России. Совсем не похожи на прагматичных американ-цев. Всё витаете в облаках, в небесных сферах. Загадоч-ная русская душа… Интересно, а вы сами в ней разо-брались, в своей душе? Чего она хочет? Куда она рвёт-ся? Что ищет?
    Он с подозрением посмотрел на Рэчел – уж не под-смеивается ли она над ним? Да нет, ни смешинки в гла-зах…
    - Ты сама и ответила на вопрос. Вот я – куда рвусь? Естественно, в небесные сферы на своём «крокодиле»! – рассмеялся он.
    - Да ну тебя! – обидчиво надула губки девушка. – Я ему о душе, а он мне о какой-то рептилии.
    - И совсем не о рептилии, а о штурмовом вертолёте, командиром которого является ваш покорный слуга. – Он величаво наклонил голову. – И зовётся он МИ-24, в ваших палестинах его называют «Хайнд». А «крокодил» - это жаргонное прозвище, так сказать народный фольк-лор.
    -  «Хайнд»… - это же по-русски какое-то красивое животное. Вот только никак не могу вспомнить. – Огор-чённо сказала Рэчел. – Может, ты знаешь?
    - Может и знаю… Это одно из слов в моём мизерном словарном запасе. Ваш – «Хайнд», наша – «Лань». Та-кое красивое грациозное животное. - Он хотел добавить: «как ты», но почему-то не решился. «Ещё успею», - ус-покоил он себя.
    - Да, очень красивое. – Согласилась она. – И полное противоречие с вашим фольклором. 
    - Если учесть его функциональные возможности и внешний вид, то «крокодил» вполне соответствует. – Заметил он.
    - Чтобы согласиться или не согласиться, нужно иметь представление о конкретном предмете, в данном случае о твоём любимом «крокодиле». Ты мне его покажешь, солдат?
    - При первом удобном случае. Нет проблем.
    - Я снова ловлю тебя на… слове. - Она улыбнулась. - А сейчас ты хотел рассказать мне о своих полётах.
    - Разве? – удивился Алексей. – И о каких? У меня их было много. В лётном училище, на войне в Афгане, на службе в



полку…
    - Об этом в следующий раз. Расскажи мне о своей ра-боте здесь.
    Он смотрел на неё и думал: что это – праздное любо-пытство? Профессионализм репортёра в поисках сенса-ций?  Или что это  такое – русский наёмник в Африке?  А может желание получше узнать о нём, как о человеке, мужчине, наконец?
    - Ты в самом деле хочешь, чтобы я всё рассказал? – недоверчиво спросил лётчик. Рэчел молча кивнула го-ловой.
    - Хорошо. – Согласился он. Допил остывший кофе. Посмотрел на притихшую Рэчел - «господи, какая она красивая…» - и начал своё повествование.
    Он рассказывал, а перед  его глазами вставали река Синга с опорными пунктами сепаратистов, огненные трассы крупнокалиберных пулемётов, которые, кажется, летят прямо в тебя; разрывы твоих ракет на земле; го-рящие бронетранспортёры; люди, бегущие в разные стороны или неподвижно лежащие на земле. Он снова летел сквозь полумрак горной щели в хребте, и вновь, как тогда, по спине пробегал холодок страха, и рука до боли сжимала ручку управления. Затем вражеская ко-лонна, и снова сверкающие трассы кругом, вихрь взры-вов, горящие машины. И вновь полёты… полёты… по-лёты… Разгром посёлка старателей, вспаханное взры-вами НУРСов поле алмазных разработок, горящие хи-жины и снова люди внизу: бегущие или лежащие нич-ком… Поиск вражеского аэродрома, пережитый ужас при попадании в «подхват». Радость, что выжили, воз-вращение на базу, попадание в засаду… И снова везе-ние… И как награда – жизнь. Пока…
    Девушка слушал его, широко открыв глаза и затаив дыхание. «Боже, - думала она, – как только можно это всё пережить? Весь этот кошмар? Постоянная игра в прятки со смертью… Хождение по лезвию бритвы… Изо дня в день…И это называется простым словом – работа!?».
    А он продолжал говорить. Затем звук его голоса по-чему-то



стал затихать, она же только видела его лицо. В какой-то миг она ясно поняла, что перед ней сидит её мужчи-на. Тот, о котором она всё время мечтала, и которому хотела отдать всю себя. У неё  были мужчины, но те-перь они казались ей такими ничтожными и совершенно не заслуживающими даже малой толики её памяти. Вдруг она почувствовала себя той девушкой, которую впервые обнял и поцеловал парень. И ей захотелось вновь пережить все эти волнующие минуты. Она встала из-за стола, подала руку Алексею и нетерпеливо шепну-ла: - Идём…
    Они начали целоваться ещё в лифте. Остановившись перед дверью своего номера, Рэчел нащупала ключ, но руки не слушались её, дрожали, и Алексею пришлось самому открыть дверь. Она втянула его за руку в номер, дверь захлопнулась. Он прижал её к себе, нашёл её гу-бы, горячие и влажные. Девушка обмякла в его объятьях и, наверное, упала бы, не подхвати он её на руки. Со сладкой тяжестью в руках, он переместился к широкой кровати. Мелькнула мысль, что у него никогда в жизни такого не было, и даже не думал, что так может быть. Положил драгоценную ношу на постель, нагнулся над ней и утонул в любящих призывных глазах. Он не пом-нил, куда подевалась их одежда. Погладил упругие гру-ди и стал целовать розовые соски. Они ожили под его поцелуями, затвердели, стали похожи на маленькие ягодки. Рука его неторопливо двинулась ниже, косну-лась бёдер. Нежное тело напряглось, потом под ласко-выми движениями его рук расслабилось, девушка чуть слышно простонала, молящие о чём-то глаза закрылись. В самый последний момент в каком-то призрачном ту-мане мелькнуло лицо жены – бесстрастное и без всяких намёков на укоризну. Мелькнуло и исчезло… Осталось только синхронное движения их тел, прикосновения нежной упругой плоти, тихие вздохи перешедшие вско-ре в всхлипывания и стоны. Горячее дыхание девушки стало прерывистым. Она вонзилась ногтями в его на-пряжённые мышцы спины, перемежая стоны и хриплые слова: - ю май…ты



мой…  мой… Качели всё убыстряли своё движение, стремясь достичь апогея страсти. И  этот миг настал: неистовая сила швырнула их, крутя, в пылающую сла-достную бездну, ни оставив ничего - только безмерное наслаждение и ощущение бесконечного падения…
 

                20
    После того страшного дня, когда погиб его сын, а по-сёлок и ямы, где добывались алмазы, представляли со-бой разгромленное безжизненное пространство, Гамбу жил как во сне. С такими же бедолагами, оставшимися в живых после налёта «ангелов смерти», они заново от-строили пострадавшую меньше других хижину. Но уже через неделю солдаты пригнали сюда не менее двухсот человек. Одна часть начала восстанавливать посёлок, остальные продолжили прерванную работу – поиск ал-мазов. Пришлось восстанавливать полузасыпаные ямы, выбирая песок и глину, прежде, чем можно было при-ступить к извлечению голубой породы для промывки. Новые охранники, присланные вместо погибших, вели себя с работающими старателями грубо. Когда заканчи-валась работа, тщательно обыскивали каждого, а вдруг кто-то утаил найденный камень.
    Гамбу механически выбрасывал песок, углубляясь всё глубже и глубже, доводя себя до изнеможения, чтобы забыться. Вечером, вымотавшись, плёлся в хижину вме-сте со всеми, что бы рухнуть на лежанку и быстрее за-снуть. Спал плохо, забываясь на короткое время, во сне вновь всплывали пережитые ужасы: горящие хижины, грохот взрывов, бегущие и падающие на землю люди и рядом с ним мёртвое тело сына, а вверху, над языками пламени и клубами чёрного дыма, проносилась тень «ангелов смерти». Он с криком соскакивал с лежанки, тяжело дыша, с глазами полными ужаса и долго сидел, уставившись в темноту. Смерть сына так подействовала на него, что он начисто забыл про найденный алмаз.



И только через месяц, перебирая свой тощий скарб под лежанкой, наткнулся на свои рваные штаны. Вот тогда и обнаружил в кармане кристалл. Он долго размышлял, как ему поступить. Отдать охранникам в конце работы, сказав, что нашёл только сейчас. Или надёжно припря-тать на будущее? Вот только он не знал, что с ним по-том делать. Один из рабочих однажды заикнулся, что эти камни стоят очень дорого. За небольшой алмаз можно выручить не один десяток коров, или купить себе ещё одну жену. Только он не сказал, кому можно про-дать алмаз. И Гамбу решил пока подождать. За изго-ловьем лежанки выкопал ямку и положил в неё завёрну-тый в тряпку камень. Но правду говорят, что беда не приходит одна. Скрыть от всех свою находку не уда-лось. Как-то после работы он подошёл к старателю, ко-торый работал на сортировке камней и  как-то говорил о цене алмазов. Гамбу завёл разговор издалека. Выясни-лось, что они живут в соседних селениях, а их жёны бы-ли дальними родственницами. Гамбу посетовал на свою судьбу, рассказав, что год назад потерял жену, а совсем недавно погиб сын. Собеседник выразил сочувствие и уверенность, что всё это произошло по воле всемогуще-го бога Нмани. Значит, он так захотел. А когда Гамбу спросил про камни, тот очень внимательно посмотрел на него и вкрадчиво поинтересовался, уж не хочет ли он продать алмаз? Ели у него он есть, то в этом может ему посодействовать. Но сначала нужно определить, на-стоящий это камень или нет. Вот он, Нкози, можно ска-зать, очень хорошо в них разбирается. И если его друг ему доверяет, то пусть покажет камень. И Гамбу решил-ся… На следующий день, вечером, они ушли к речке, под предлогом постирать вещи. Убедившись, что рядом никого нет, Гамбу вытащил из кармана небольшой свёр-ток, развернул тряпицу и положил кристалл на ладонь Нкози. Тот, увидев алмаз, так и застыл на месте, разинув от изумления рот и выпучив глаза. Внезапно рука его дрогнула и он, овладев собой, осторожно положил ка-мень на тряпицу. Некоторое время он сидел, не отрывая взгляда от



кристалла, и не произнеся ни слова. Затем взглянул на Гамбу, потом вновь недоверчиво посмотрел на алмаз:
    - Просто своим глазам не верю!  Сколько работаю здесь, но никогда не видел такого огромного алмаза. – Он вдруг схватил камень и окунул его в воду. Потом поднёс его к лицу Гамбу: - Смотри! Вода на нём не дер-жится. Это настоящий алмаз. - Поднёс кристалл к гла-зам, посмотрел на заходящее солнце и невольно зажму-рился – сноп разноцветных искр ударил в зрачок. Он крайне осторожно положил камень на тряпку.
    - Жаль, что нет кусочка стекла! – увидев вопроси-тельный взгляд хозяина камня, пояснил: - Ещё одна проверка – алмаз режет стекло, как острый нож кусок мяса. – Внезапно глаза его загорелись алчностью, во рту пересохло, грудь сдавило так, что он чуть не застонал. Посмотрел на Гамбу: «ну, почему так повезло этому ни-чтожному земляному червю? Скажи мне, о великий Нмани? За что ты так его одарил?»
    Но небеса молчали, и Нкози вдруг отчётливо понял, что он должен делать. Владельцем камня станет он и никто другой. А для этого нужно действовать и сейчас. Другой такой возможности может не быть. Нкози огля-нулся вокруг - никого, только шумит река. Осторожно пошарил рукой по земле, пальцы нащупали увесистый булыжник. Левой рукой взял алмаз, повертел в руке, поднёс ближе к глазам.
    - Слушай, Гамбу! Камень великолепен и стоит боль-ших денег. За него дали бы ещё больше, но в нём есть небольшой изъян, что снижает его стоимость – неболь-шая трещинка в основании. Посмотри сам. – И протянул ему камень.
    И когда Гамбу стал всматриваться в алмаз, ища этот изъян, Нкози с размаху ударил его булыжником по го-лове. Тот молча упал на бок – удар пришёлся в висок, смяв и вдавив кость внутрь черепа. Убийца посмотрел вокруг – по-прежнему никого. Вытащив из судорожно сжатой руки Гамбу алмаз, всё ещё не веря, что это те-перь его камень, сунул его в карман. Затем схватил уби-того за ноги и, кряхтя от натуги, стащил



его в воду. Подобранной на берегу палкой подтолкнул мёртвое тело подальше от берега. Речная струя, щебеча о чём-то своём, подхватила труп и понесла вдаль, к си-ним горам, за которые только что завалился багровый шар солнца. «Давай, Гамба, плыви к жене и сыну… Что ты будешь здесь маяться один?   А там милосердный и великий Нмани позаботится о тебе…». Отправив в воду палку, а затем окровавленный камень и увидев, что тело убитого скрылось из виду, направился по тропинке к посёлку. Не заметив, что из кустов за ним смотрят вслед пара внимательных глаз.
    На следующий день после окончания работы кучка старателей медленно плелась к своим хижинам. В голо-ве Нкози рой мыслей не давал ему покоя с того момен-та, когда он сбросил тело мёртвого Гамбу в реку. Его исчезновение не осталось незамеченным. Утром, когда старатели под бдительным присмотром охранников приступили к работе, выяснилось, что одного из них, а именно Гамбу, нет на своём месте. Охранники обыскали весь посёлок, ближайшие окрестности, но никаких сле-дов пропавшего старателя не нашли. И решили, что тот попросту сбежал. На что начальник охраны заявил, что беглеца всё равно найдут. И накажут. Руки он точно лишится, а могут и накинуть пеньковый галстук, то есть вздёрнуть на баобабе.
    Нкози медленно передвигал ноги в хвосте толпы и не сразу понял, что хочет от него один из «земляных чер-вей», дёргая за рукав.
    - Чего пристал? – прорычал он, отдёргивая руку.
    Тот загадочно ухмыльнулся рябоватым лицом, кося-щим взглядом своих глаз с красными прожилками про-шёлся по хмурому лицу сортировщика камней.
    - Как ты думаешь, Нкози,  Гамбу далеко уплыл? – ехидно произнёс «червь».
    Сортировщик от неожиданности остолбенел, ему по-казалось, что на него рухнуло небо. Выпучив глаза, он уставился на «червя» с немым вопросом – откуда тот об этом знает.



    - Я всё видел: и как ты ударил Гамбу, и как сбросил его в реку. И камушек тоже видел… - ухмыльнулся тот, весьма довольный произведённым эффектом. – Какой огромный! Это же сколько можно за него получить?  Как мы его продадим, приятель?
    Это «мы» привело Нкози в чувство. «Скотина… - пронеслось у него в голове. – Нашёл приятеля…Уже делит камень. Не на того напал… Это мой камень!». Злоба переполнила его, глаза загорелись волчьим огнём. Он был готов тут же вцепиться в горло старателя и по-кончить с ним. Но осторожность взяла верх. Смотря на спины идущих впереди рабочих, он лихорадочно сооб-ражал, как заткнуть рот этому алчному пройдохе и вы-могателю.
    - Больно ты прыткий! – выдавил он из себя. – Сначала нужно подумать, как и кому можно продать. Это тебе не корову на базар свести. Тут головой нужно думать.
    - Само собой… - согласился «червь». – Кто же спо-рит… Только не вздумай меня обмануть, - пригрозил он. – Я всегда могу кое-что шепнуть начальнику охраны. Понял?
    - У меня и в мыслях не было, - примирительно сказал Нкози. – Мы же теперь с тобой компаньоны. Только имей ввиду, что моя доля будет больше. Это я достал камень. Так что тебе третья часть, остальное моё. Со-гласен?
    - Не-е-т! – протянул тот. – Только пополам. Иначе я… Ну, ты понимаешь! – он ускорил шаг.
    - Обожди! – Нкози схватил его за плечо. – Я согласен.
    - То-то же. – Довольно усмехнулся старатель. – Ты со мной так не шути. Сам знаешь, что будет. – Вновь при-грозил он, с удовлетворением заметив, как от испуга на-пряглось лицо сортировщика.
    - Если мы с тобой компаньоны, то давай сделаем так: одну неделю камень у тебя, одну у меня. – Хитро при-щурился он. «Пусть только согласится. Как заполучу алмаз – только меня здесь и видели. Сам продам, всё моё будет…».
    - Хорошо. – Согласился Нкози. – Я тебе доверяю. Пройдёт



неделя и ты его возьмёшь на хранение. - Он усмехнулся про
себя «За неделю я придумаю, как от тебя избавиться, идиот. Зря ты вчера всё увидел. Ох, зря…»
    Прошла неделя. Всё это время сортировщик чувство-вал на себе постоянное внимание этого «земляного чер-вя». И когда возвращались с работы – тот старался дер-жаться поближе к нему. Стоило пойти к отхожему мес-ту, глядь, и его тощая фигура маячит неподалёку. А че-рез пару дней обнаружил, что тот занимает лежанку че-рез одного человека от него. Занял место доходяги, умершего от СПИДа. За эту неделю сортировщик так и ничего не придумал в отношении шантажиста. «Ничего, - успокаивал он себя, - как-нибудь избавлюсь от него. Время подскажет…».   
    Нкози вышел из хижины и невольно вздрогнул – «червь» возник перед ним, словно вырос из земли.
    - Компаньон, пришло моё время. – Напомнил он Нко-зи. – Давай сюда камень, как договаривались.
    - Сейчас принесу. – Согласился сортировщик и ныр-нул снова в хижину. Вернулся через несколько минут. Посмотрел по сторонам, убедился, что никто за ними не наблюдает.
    - Пойдём к реке, там я тебе и отдам. – Предложил Нкози.
    Старатель ехидно хихикнул: - Так я и пошёл туда, чтобы ты треснул меня по башке и сбросил в реку. – Он покачал головой. – Кому говорю, давай сюда камень. Ну-у!
    И тут Нкози словно обезумел. Он себе и представить не мог, что отдаст в чужие руки этот драгоценный кри-сталл, а тем более в руки этого ничтожного «червя». В голове помутилось. Дрожащими руками он достал свёр-ток, развернул тряпку. Блеск камня ударил по глазам. «Червь» непроизвольно протянул руки к алмазу. 
    - Убери свои грязные лапы!- проревел Нкози, засовы-вая камень в карман.
    - Ты обманул меня!- завопил старатель. Он прыгнул вперёд и схватил сортировщика за горло. От неожидан-ности тот пошатнулся, потерял равновесие и рухнул на землю, увлекая за



собой вцепившегося в него, словно клещ, «червя». Они катались в пыли, рыча и осыпая друг друга тумаками. На шум и вопли из хижины выскочили любопытные. Увидев редкостное зрелище - драку, они столпились ря-дом с ними, в свою очередь крича от охватившего их возбуждения  и подбадривая противников:
    - Задай ему, Нкози! Бей сильнее, Руфти! По сопатке сортировщика! Дави этого «червя»! - и многое чего дру-гого неслось из толпы. В какой-то момент Нкози вывер-нулся из-под жилистого противника, оседлал его и в свою очередь кулаком принялся охаживать его по окро-вавленной физиономии. От ударов голова «червя» мота-лась из стороны в сторону, он тщетно пытался скинуть с себя разъярённого Нкози. Чем бы окончилась эта схват-ка – неизвестно. Внезапно грохнул выстрел. Толпа смолкла. Сидевший на противнике сортировщик так и застыл с занесённым вверх кулаком.
    - Что за сборище? – раздался громкий командный го-лос и, расталкивая собравшихся любопытных, в круг вошёл капитан, начальник охранников. За ним просле-довало несколько солдат с автоматами.
    - Я спрашиваю, что здесь происходит? – его глаза ус-тавились на  драчунов. Первым опомнился «червь». Толкнув Нкози, он выполз из-под него, поднялся на но-ги и, размазывая кровь по избитому лицу, возбуждённо закричал:
    - Господин капитан! У него алмаз! Это он убил Гамбу и забрал у него камень! Я всё видел! Он его убил и сбросил в реку! – вопил он, нелепо подпрыгивая на мес-те.
    - Камень! – капитан протянул руку к Нкози. – Я ска-зал – камень сюда! – он жестоким взглядом уставился на сортировщика.
    - Врёт он всё, врёт…  Нет у меня камня, нет… - бор-мотал тот, понимая, что весь его план рухнул, из-за это-го урода, подлого земляного «червя» и жизнь его висит на волоске. «Чтоб ты сдох!» - пожелал он, не думая, как скоро оно исполнится.



    - В кармане он у него, в кармане! – вновь заорал ста-ратель. – Вот в этом! – он подскочил к Нкози, пытаясь схватить за карман. Тот развернулся и с размаху ударил его кулаком в лицо, вложив в этот удар всё своё отчая-ние и ненависть. Он хорошо понимал, чем всё это для него закончится. От отчаянного удара сортировщика «червь» с воплем полетел на землю. Капитан наставил пистолёт на Нкози и коротко кивнул охранникам. Не-сколько их кинулись к стоявшему с опущенной головой старателю  и схватили его за руки. Ещё один залез к не-му в карман и, вытащив небольшой свёрток, протянул его капитану. Тот покачал рукой, словно взвешивая до-бычу, и презрительно посмотрел на вора и убийцу. Раз-вернул тряпку и тут его словно удар хватил – в ней ле-жал невероятного размера и красоты алмаз. Вокруг по-слышался шёпот, капитан очнулся, поднял голову - на лицах столпившихся старателей прочитал все их чувст-ва: восхищение, восторг, желание заиметь этот камень прямо сейчас, готовность пойти ради этого на всё – рав-нодушных глаз не было. Не в силах совладать с собой, люди непроизвольно подались вперёд, желая быть бли-же к такой красоте – алчность горела злобным огнём в их глазах.
    Капитан отлично понимал – ещё мгновение и может произойти непоправимое. Толпа просто разорвёт его в клочья, лишь бы завладеть этим алмазом. Он судорожно сжал камень в руке и выстрелил в воздух. Охранники наставили автоматы на застывшую в оцепенении толпу. Наступила тишина, прерываемая недовольным ворчани-ем и сопеньем.
    - Разойдись! – рявкнул капитан, обводя мрачным взглядом толпу. - Или я прикажу стрелять!
    Старатели зашевелились и, бубня что-то себе под нос, оглядываясь на капитана и охранников, стали распол-заться. Капитан про себя облегчённо вздохнул, обернул-ся  и, увидев, что драчуны намылились свинтить с места схватки, крикнул:
    - Эй, вы! Ну-ка, стоять! Взять их! – приказал он ох-ранникам. Те моментом схватили «друзей». – Под за-мок!



    - Меня за что? – завопил Руфти. – Я же сообщил об алмазе и об убийстве Гамбу.
    Капитан подошёл к нему и стволом пистолета при-поднял ему подбородок:  -  Кого обмануть хочешь, гие-на? - Он повернулся к Нкози:
    - Когда он узнал про алмаз?
    - Неделю назад. – Мрачно проронил тот, злорадно глядя на Руфти. – Что, тварь, хотел вывернуться? – он ехидно захохотал и злобно плюнул ему под ноги…
    Ночной мрак сменился рассветом. Солнце осветило розовым цветом верхушки гор, нависшие над долиной, но внизу было  ещё сумеречно. Тонкий слой утреннего белёсого тумана плыл над землёй, рваными языками за-ползал в щели и выемки между скал на противополож-ном берегу, цеплялся клочьями за выступы и неровно-сти на земле, светлым покрывалом плыл над водой. Слабый ветерок слегка шевелил ветви деревьев, застав-лял качаться две верёвочные петли, свисающие рядом с толстых голых ветвей гигантского баобаба.
    Толпа старателей, стоящая полукругом в десятке мет-ров от дерева, безмолвно расступилась перед короткой процессией. Впереди шёл капитан, за ним брели Нкози и Руфти со связанными сзади руками. Шествие замыка-ли десяток охранников с оружием в руках. Подойдя к петлям, капитан подёргал за них, дабы удостовериться в надёжности. Затем обернулся к толпе.
    - Эти двое решили обмануть власть, присвоив себе то, что им не принадлежит. Мало того, один из них стал убийцей, прикончив одного из вас -  Гамбу, который нашёл камень. Вы все знаете, какое наказание ждёт ка-ждого, кто посмеет присвоить себе найденный алмаз. Поэтому, властью, данной мне нашим правительством, привожу приговор в исполнение.
    Он отступил в сторону. Один из охранников принес и поставил под петлёй грубую табуретку. Двое конвоиров схватили под руки Нкози и потащили его к ней.
    - Давай, залазь. – Подтолкнул его толстомордый сер-жант. –



Не видишь, за тобой очередь… Гы-гы-гы! – заржал он, помогая тому забраться на табурет. Нкози беспреко-словно поднялся на этот эшафот, слегка поёжился, когда сержант накинул петлю ему на шею.
    «Надо было всё-таки отдать ему алмаз», - мелькнуло у него в голове. Это была его последняя мысль. В тот же момент сержант выбил из-под его ног табурет. Тело Нкози рухнуло вниз, выгнулось. Раздался приглушён-ный хрип, ноги задёргались, потом тело обмякло, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Стоявшая молча толпа зашевелилась, раздался негромкий шёпот.
    Капитан прошёлся тяжёлым взглядом по толпе. Вновь стало тихо. Он удовлетворённо хмыкнул и кивнул голо-вой. Когда охранники схватили Руфти, он упал на коле-ни и завопил:
    - Пощадите, господин капитан! Пощадите, прошу! Буду век молится за вас великодушному Нмани. – Ры-дая, со слезами на опухшем от вчерашних побоев лице, он пополз к капитану, пытаясь вырваться из рук охран-ников. Капитан молча покачал головой. И когда охран-ники поставили его на ноги, Руфти внезапно ужом вы-крутился из их рук и кинулся в стоящую толпу. Стара-тели невольно расступились, и беглец со всех ног ки-нулся к реке, петляя между ямами и кучами песка. Тра-гикомический момент: опешивший капитан, сержант с разинутым ртом рядом с раскачивающимся телом пове-шенного, остолбеневшие охранники и вновь замолчав-шая толпа. Опомнившийся капитан заорал:
    - Не стрелять! Живо догнать! – и когда стражи поряд-ка ринулись через толпу, он выхватил пистолет. Вы-стрелил вверх и, отшвыривая людей с дороги, кинулся вслед.
    Страх гнал беглеца от места казни с удесятерённой силой. Добежав до берега, остановился на мгновение, повернулся и, увидев подбегавших охранников, още-рился в злобной ухмылке и молча кинулся в воду. Запы-хавшиеся преследователи столпились у берега. Подбе-жав к реке, капитан, тяжело хрипя, выдавил из себя: - Где он?



    - Там! – один из солдат кивнул в сторону реки. Капи-тан осмотрел бурлящую поверхность, но ничего не уви-дел. Мрачно глянул на солдат налившимися кровью гла-зами, грязно выругался и, повернувшись, направился прочь от реки.

                21
    Небольшая группа людей стояла у края взлётно-посадочной полосы, проложенной среди необъятных джунглей. Стена высоких деревьев начиналась сразу за боковой полосой безопасности, тёмная зелень которой была заляпана разноцветьем кустарников. Жёлтые, ро-зовые, синие, белые, ярко-красные, словно языки пла-мени, придавали этому природному полотну празднич-ный оттенок. Разнообразные звуки доносились из леса: вопли, приглушенное хрюканье, визги, цекотанье, уха-нье - весь  спектр звучания экваториальных джунглей. Было душно и сыро.
    Толстяк Окпара, опасливо косящий взглядом в сторо-ну разговаривающих Координатора, ББ и Олутолы, вы-тащил влажный платок и вытер потное лицо и шею. По-смотрел на часы, повернулся и рукой подозвал к себе  из стоящей неподалёку группы людей высокого негра с широкоскулым лицом. Тот шустро подбежал к нему и почтительно наклонил голову.
    - Ты уверен, что они прилетят вовремя?
    - Нет сомнения, шеф. – Ответил тот. – Они уже вы-шли к нам на связь. Истребители следуют за транспорт-ником. Не беспокойтесь, всё идёт по плану.
    - Ну-ну, - одобрительно хрюкнул толстяк, тяжело дыша.
    - Окпара! – он повернул голову: Координатор кивнул, подзывая его к себе.
    С необычным проворством для такой фигуры, как у него, он подкатился к руководителю ФОСС, выразив на своей жирной физиономии подобострастие и угодниче-ство.
    Координатор ткнул рукой вверх: - Скажи, Окпара, а эти



облака не помешают самолётам найти аэродром?
    Толстяк, кряхтя, задрал голову вверх. Пожевал тол-стыми губами, пожал плечами.
    - Нет, господин Координатор. На аэродроме включен радиомаяк. – Важно произнёс он. – Так что можно быть спокойными. Мимо не проскочат. – Хихикнул он, пре-данно смотря на босса. Внезапно он прислушался, под-нял к верху толстый палец: - Слышите?
    Все прислушались. И действительно, сначала послы-шалось  слабое гудение,  перешедшее в басовитый мощ-ный звук, который всё ширился, заполняя собой всё пространство. И вот пузатый транспортник, подвывая четырьмя  турбовинтовыми двигателями, величаво про-плыл над полосой. Вслед за ним, словно четвёрка щен-ков за породистой самкой просвистели тонкие силуэты небольших машин – крестики на фоне клубящихся об-лаков. Последний этап перелёта самолётов на этот зате-рянный в глухих джунглях аэродром прошёл буднично. Сначала приземлился транспортник, его встретил у тор-ца полосы наземный техник, общепринятыми знаками завёл на стоянку. Тут же, не мешкая, истребители – ке-росина в баках оставалось совсем немного –  дружно, один за другим, зашли на посадку и по командам встре-чающих заняли свои  места на стоянке самолётов.
   - А вон и Джуджума прибыл. – Кивнул ББ на идущего от транспортника в их сторону ответственного за закуп-ку оружия и техники. Тот подошёл и сдержано поздоро-вался.
    - Хвались, что сделал? – спросил Координатор, смот-ря через тёмные очки на утомлённое лицо Джуджумы.
    - Всё идёт по плану. - Тот кивнул в сторону стоянок: - Четыре самолёта L-39 «Альбатрос». На грузовике два-дцать тонн оружия и боеприпасов. Сейчас начнут раз-гружать, и самолёт улетит назад.
    - А где остальные самолёты?
    - Вы спрашиваете про «Цесны»? Так они прилетят к вечеру. Небольшая скорость и дальность в сравнении с этими, а



отсюда больше промежуточных посадок. – Пояснил Джуджума, устало глядя на полковника. Утомительный перелёт из Европы давал о себе знать.
    Координатор кивнул, удовлетворённый ответом, по-смотрел в сторону стоянок:
    - Идёмте к самолётам. Нужно познакомиться с лётчи-ками. Кстати, ББ, а где твой советник по спецопераци-ям?
    - Вернер? Так вон он! - ББ кивнул в сторону стоянок. - Разговаривает с прибывшими лётчиками. Они же его соотечественники, из бывшей ГДР. Потянуло к земля-кам. Да я его и сам попросил приехать сюда. Он один сможет общаться на их языке.
    У одного из «Альбатросов» сгрудилось с десяток че-ловек, большинство в светлых лётных комбинезонах. Доносился громкий смех и весёлый разговор на незна-комом языке. В центре стоял седой мужчина, в отличии от других, в камуфляже, и что-то рассказывал вновь прибывшим лётчикам. Заметив подходившую к ним группу людей, он коротко бросил пару фраз и все за-молчали.
    Какое-то время две группы людей с одинаковым ин-тересом рассматривали друг друга. Прибывшие лётчики вглядывались в чёрные лица, понимая, что видят перед собой таинственных работодателей, которые за прилич-ные деньги будут посылать их к дьяволу в пекло. И это будут не простые прогулки в воздухе, не показ фигур высшего пилотажа на авиашоу, а смертельно опасная работа. Бывшие пилоты-инструкторы отлично знали, на что идут, подписывая контракты. Сознавая, что не все смогут вернуться назад, ведь «а la guerre, comme a la guerre».* Как известно, там иногда стреляют, объяснил им вроде бы шутливо человек, предложивший эту рабо-ту. Впрочем, в силу своей молодости они были в опре-делённой степени самонадеянны, думая, что с ними та-кое точно не случится.
    Руководители ФОСС, смотря на этих «нимазунги», прики-
--------------------------------------
*На войне, как на войне. (франц.)



дывали, оправдают ли они их надежды при проведении операции «Прыжок льва». Что ни говори, а применение самолё-
тов при проведении масштабных боевых действий име-ют зачастую решающий характер. Особенно утешало то обстоятельство, что федералы не смогут чем-либо про-тивостоять этим самолётам. Вспомнив этот аргумент, Координатор пришёл в доброе расположение духа. 
    - Мы рады приветствовать вас на нашей земле. – Он прошёлся взглядом по лицам пилотов. – Наш народ и руководство ФОСС надеется на ваш вклад в нашу побе-ду. Говоря практичным языком, я рассчитываю, что вы своей работой выполните все условия подписанных ва-ми контрактов. Все возникающие проблемы решайте с руководством аэродрома. При необходимости обращай-тесь к моему заместителю - Нику Олутолы.
    При этих словах стоявший рядом с ним кряжистый негр,
в такой же камуфляжной форме, коротко кивнул.
    – Кто в вашей группе старший? - Координатор вновь прошёлся по лицам пилотов, прищурив ещё сильнее свой глаз с изъяном.
    Вперёд вышел среднего роста молодой мужчина, с рыжеватой шевелюрой и серыми глазами на худощавом лице:          
    - Майор Эрих Ралль. В группе со мной восемь пило-тов. Инженеры и техники прибыли на транспортном са-молёте.  Два самолёта «Цесна» должны произвести по-садку  - он посмотрел на свой хронометр – через шесть часов. Мы готовы к
выполнению боевых задач. - Доложил он на неплохом английском языке.
    - Что значит военный человек! – одобрительно кивнул Ко-
ординатор. – Чётко и ясно. У вас, майор, и у ваших пи-лотов есть боевой опыт? Ну, там, участие в локальных конфликтах,
или что-то в этом роде? - он уставился на майора сквозь очки.
    - К большому сожалению, экселенц, не имеем. После переоборудования самолётов в штурмовики только ра-бота по мишеням на полигоне. Да и то ограниченное ко-личество по



лётов. В нашей стране с этим свои сложности… 
    - М-да… - процедил руководитель ФОСС, бросив  не-довольный взгляд на Джуджума. «Небось, часть денег положил себе в карман, вместо того, чтобы нанять опытных пилотов. Гонористый и высокомерный тип. Тебе бы только коров пасти в своём племени, а не зани-маться важными государственными делами. Ничего, придёт время, и я тебе всё припомню».   
    Он вновь повернулся к немцу:  – Ничего, майор! Всё приходит с опытом. У меня будет личная просьба к вам и вашим пилотам.
    - Я весь внимание! – щёлкнул тот каблуками.
    «Ишь ты, как лягается. Будто в зад ему воткнулась колючка от акации. Но с начальством почтителен. Это похвально. Не будет нужды лишний раз тыкать ему но-сом в контракт». Координатор придвинулся поближе и доверительно ухватил майора под локоть. 
    - Нам здесь постоянно докучает геликоптер федера-лов. Внезапно появляется, наносит удар и исчезает. На-ши войска понесли существенный урон от этого монст-ра. ПВО у нас пока слаба, и все наши усилия по его ней-трализации не принесли должных результатов. Скажите, вы сможете разобраться с ним на этой игрушке? – Коор-динатор похлопал рукой по фюзеляжу самолёта.
    - Что за геликоптер? – деловито осведомился майор.
    Полковник наморщил лоб, мучительно вспоминая. На помощь пришёл ББ, почтительно наклонив голову:
    - Русский штурмовой геликоптер МИ-24.
    - «Хайнд»! – воскликнул майор. – Пусть только попа-дётся нам в прицел, уж мы его не упустим! Верно, пар-ни? – он повернулся к своим лётчикам. Те перегляну-лись между собой, неопределённо пожав плечами, то ли соглашаясь, то ли - «там видно будет». – Кто на нём экипаж? – поинтересовался командир группы.
    - По нашим данным – русские. Наёмники… - Уточнил ББ.
    - Впрочем, нам как-то всё равно. Задача нам постав-лена, и



мы её выполним.
    - Вот это деловой разговор! Отлично! – воскликнул Координатор. – Надеюсь, что у вас слова не расходятся с делом! Успехов вам, господа!  - он приложил ладонь к козырьку кепи, повернулся и что-то вполголоса сказал ББ. Тот кивнул головой, и они оба направились к маши-нам, мимо стоящих «Альбатросов» и разгружаемого транспортника. Остальные члены совета ФОСС пошли следом. 
    Цепочка грузчиков тянулась по откинутому трапу в хвосте, вынося из объёмистого салона разнообразные ящики. Координатор с гордостью смотрел на эту суету. Вот эти самолёты и оружие помогут достичь поставлен-ной цели – сокрушить режим президента Мэйлора и ут-вердить в этой стране его, Координатора, абсолютную власть. Он так увлёкся этими мыслями, что совсем не услышал, что ему говорит ББ.
    - Я не понял, что ты сказал. – Он повернул голову к шефу безопасности. – Повтори.
    - Нами обнаружена разведгруппа федералов в районе Каванги.
    - Вы их взяли? – спросил Координатор.
    - Пока нет. Но мои люди следуют за ними по пятам.
    - Когда обнаружили и кто?
    - Неделю назад их заметили местные жители.
    - Когда собираетесь ликвидировать их?
    - Как только выясним цель группы.
    Координатор недовольно сощурился: - И сколько бу-дешь выяснять? Мне не нужно, чтобы здесь болтались эти подлые боруба. Тем более  перед началом операции «Прыжок льва». А вдруг они как-то пронюхают об этом и успеют сообщить? Ты подумал об этом? - угрожающе произнёс он. – Значит так! Группу обезвредить. По воз-можности захватить живыми. Надеюсь услышать твой доклад об этом в ближайшее время. Понял, ББ? – и, не дожидаясь ответа, открыл дверь своего джипа.
    Через мгновение машина сорвалась с места, за ней после-



довали охранники на двух пятнистых вездеходах. ББ посмотрел вслед машинам, прикидывая, нужна ли будет помощь  «волкодавам», как он называл своих головоре-зов, выпестованных и подготовленных советником Вер-нером. Если число федералов не превышает десяти - оп-тимальное количество для разведгруппы, то двух с по-ловиной десятков «волкодавов» вполне достаточно для нейтрализации противника.
    - О чём задумался, шеф? – спросил с хрипотцой по-дошедший Вернер, заметив сжатые в тонкую нитку гу-бы ББ. Тот повернулся и посмотрел на своего советника, но не как обычно, а будто насквозь.
    - Хозяин задал трудную задачу? – так на свой лад со-ветник называл Координатора. В отношении своих ра-ботодателей у него не было никаких иллюзий. Он знал, что оба эти урода друг друга стоят - у обоих руки были по локоть в крови. Но с волками жить – по-волчьи выть, как когда-то давно наставляли его русские кураторы, готовя кадры для «Штази».*  В свою бытность он и в страшном сне не мог себе представить, что будет рабо-тать с такими оборотнями. Когда этот перевёртыш Гор-би провозгласил свою перестройку и рухнула берлин-ская стена, наступили чёрные дни для спецслужб ГДР. Захват секретных материалов, списков агентов и осве-домителей, публикации о деятельности «Штази» и, как следствие, судебное преследование работников спец-служб. Каждый спасался, как только мог, лишь бы не загреметь за колючую проволоку. Ему помог бывший сокурсник по разведшколе, специалист по Африке, све-дя с «купцом» из одной африканской страны. Курту Дитмару – настоящее имя Вернера - специалисту по ра-боте в Западной Европе, было всё равно, куда бежать. Лишь бы подальше от полицейских ищеек объединён-ной Германии. Тем более ничто его там не держало. Жена погибла в автокатастрофе пять лет назад, дочь вышла замуж за аргентинца и  укатила в  Южную  Аме-рику. Трёхкомнатную стандартную квартиру в пригоро-де Берлина он бросил
-------------------------------------------------
*Штази – спецслужба ГДР. (Авт.)


без особого сожаления. Из родных осталась сестра, слу-жащая в одном из берлинских театров, да племянник. Виделись они
редко, учитывая специфику его работы. Через неделю после встречи с «купцом» он и оказался в этой  бедной стране, которой руководили люди с непомерными для её масштабов
амбициями и жестокими методами правления. Сначала, когда
до него дошло,  во что он вляпался, было желание сбе-жать из этого «рая». Но куда? – задавался он вопросом и не находил ответа. Делать было нечего, и он впрягся в привычную для себя работу: готовить кадры для мест-ной службы безопасности. Два года работы сделали его незаменимым для местного руководства. Сам он нико-гда не участвовал в акциях устрашения, публичных каз-нях, в операциях по ликвидации неугодных режиму. «Ещё пару-тройку лет работы, накоплю кругленькую сумму и мы с тобой, друг, махом свинтим из этой клоа-ки», - подмигивал он иногда своему отражению в зерка-ле, бреясь в ванной. Утешало его одно – он занимался
делом, которое хорошо знал. Но в то же время он не за-бывал
главное: держать ухо востро, помнить, что эти местные деятели, с кем он заключил контракт, готовы на любую подлость в отношении его. Было бы смешно рассчиты-вать на их порядочность. Контракт что – простая бу-мажка, поднеси её к зажигалке – горстка пепла через минуту. Клиенты – так себе, особой нежности он к ним не испытывал, обыкновенный рабочий материал, из ко-торого он старался делать если не профи мирового мас-штаба, то хотя бы реальных специалистов в своей об-ласти.  Что касается заказчиков, то они занимали одно из первых мест в рейтинге самых-самых злодеев среди одиозных личностей в этой грёбаной Африке. А его шеф, этот ББ, ещё тот мясник. Вот бы кого поставить на четыре мосла, да подвесить лимонку на гениталии, как поступали партизаны из НВС* Колумбии, поймав оче-редного наркобарона. Славная получилась бы картина… Он невольно вздох-
---------------------------------------------
*НВС – партизанское движение марксистского тол-ка.(Авт.)



нул от несбыточности своего желания, вынул сигарету и сунул в рот. Прикуривать не стал, создавая иллюзию курения,
пытаясь таким способом избавиться от вредной привыч-ки.
    - Он хочет, чтобы мы немедленно ликвидировали раз-ведгруппу федералов. – Заявил ББ.
    - Есть необходимость моего присутствия при прове-дении
операции? – спросил советник.
    ББ помолчал, взвешивая за и против, потом решил, что не стоит подвергать опасности Вернера, ибо пока он незаменим 
в его службе, и отрицательно качнул головой:
    - Ты мне тут нужен. А «волкодавы» сами справятся.
    Вернер пожал плечами: - Босс всегда прав. В таком случае мне можно задержаться здесь до завтра? Хочется пообщаться с пилотами. Расскажут, что там и как на ро-дине.
    - Хорошо. Но к полудню чтобы был на базе. – Кивнул ББ, направляясь к своей машине.


                22
    Открыв люк десантного отсека, Костя выскочил из вертолёта, не дожидаясь, пока лопасти прекратят вра-щаться, и ося-
дет пыльное облако. Инженеры, стоящие у ворот ангара, с удивлением смотрели, как он нелепо подпрыгивая и крутясь, осматривает себя со всех сторон.
    - Костя! Что это с тобой? – Евгений, вылезший из своей кабины, обеспокоенно смотрел на выкрутасы борттехника.
    - Никак блохи у него завелись. – Пошутил Алексей, откидывая фонарь. Костя, отмахнувшись, продолжал ощупывать себя. Потом поднял одну ногу, покачал го-ловой. Посмотрел на друзей:
    - Вам бы только ржать! А у меня беда… - Он вытянул ногу
вперёд – Видите: пуля каблук оторвала!
    Оператор подошёл ближе: - Смотри-ка ты, и в самом деле! Нет, ты только посмотри, командир! – удивлённо присвист-
нул он. – Как ножом срезало. Ну и ну…



    Со стороны эта картина выглядела  довольно комич-но: двое мужиков с серьёзным видом осматривают ногу третьего, которую он вытянул вперёд.   
    Цокая языком, Владимир Божак мрачно осматривал корпус «крокодила». Там, где фюзеляж был прикрыт титановой бронёй, виднелись только вмятины от круп-нокалиберных пуль. Пол десантного отсека был просто прошит наискосок строчкой дырок.
    - Оборудование всё цело. – Душан остановился рядом с Владимиром. – Ну, а эти дырки залатаем. Чего ты хмуришься, Влад? Как не крути, а это неизбежно. Сам понимаешь, что парни не в гости туда летают. И встре-чают их не кнедликами и пышками, а кое-чем погоря-чее…   
    Окончив курить, лётчики подошли к вертолёту. Алек-сей похлопал машину по фюзеляжу: - Спасибо тебе, старушка. Не подвела. Выдюжила, хоть уже и в пре-клонных годах. Сколько дырок насчитали?  - обратился он к инженерам.
    - Четырнадцать, и одна пробоина.
    - Где? – командир переглянулся с оператором.
    - Идите сюда. – Божак, подойдя к люку, засунул голо-ву в отсек. - Вот она. Можете полюбоваться…
    Лётчики столпились рядом. Алексей нащупал дырку рукой, погладил рваные края металла. Повернул голову и посмотрел вверх - снаряд прошил отсек насквозь. – Дырка от тридцатимиллиметровки. С чем я вас и по-здравляю. – Хмуро сказал он, непроизвольно ощупывая отверстие.      
    - Я подумал,  мне показалось, как что-то с силой уда-рило снизу. – Евгений покрутил головой. – Ан нет…Только что? Самоходка? Или спаренная установ-ка? Что думаешь, Алёша?
    Тот пожал плечами: - Удар-то я тоже почувствовал. Вот только из чего нас так угостили, хрен его знает. Яс-но одно – у супостатов в ПВО появилось что-то из тя-жёлого вооружения. Стало быть,  работа наша усложня-ется. Вот так-то, мужики.
    - Да уж… - почесал себе затылок оператор. – Можно будет не удивляться, если по нам начнут шмалять из ка-ких-нибудь


ПЗРК*, типа «Рэд Ай» или «Стингеров». А то и из род-ных «Стрел» или «Игл».
    - Ты мне напомнил… Душан! – Алексей повернулся к инженерам. – Неплохо бы ещё раз протестировать сис-тему тепловых ловушек. Так сказать, для нашего спо-койствия…
    - Нет проблем, командир. – Кивнул инженер. – Сей-час за-
пихнём машину в ангар и сразу же проверю.
    - Хорошо. – Алексей похлопал по плечу борттехника, засунувшему голову в отсек. – Костя! Ты что там вы-сматрива-
ешь? Потерял что-то?
    - Не потерял, а нашёл. – Выдавил тот из себя. – Это что же получается!? – он изумлено вытаращил глаза. – Метр правее и эта штука оторвала бы всё моё хозяйст-во?  – он помотал
рукой ниже своего живота.
    - Это ты правильно подумал. – Заявил Евгений обес-кураженному Косте. – Не пришлось бы тебе, потом, что-то кому-то доказывать, Казанова ты наш! Вознёсся бы прямо к стопам Творца. Он бы тебя и определил: или к ключнику Петру, который раем заведует; или прямё-хонько к «кочегару» Вельзевулу - купаться в кипящих котлах да раскалённые сковородки лизать в обществе джентльменов с рогами и копытами.
    - Что ты сказал сейчас? – уставился на него борттех-ник. – Я ничего не понял. Командир! – повернулся он к Алексею. – О чём это он?
    - Не бери в голову, Костя. Он просто тебе завидует. – Ус
покоил его командир, глядя на ухмыляющегося Евгения.
    - И всё же неплохо мы сегодня причесали этих супо-статов! Скажи, командир? – довольно потянулся опера-тор.
    - Нормально. Не зря местный хлеб жуём. – Согласил-ся Алексей. Перед его глазами вновь возникла картина штурмовки пешей колонны. Они наткнулись на неё слу-чайно, обстреляв до этого один из опорных пунктов, где, собственно, и нахватали этих пробоин. Колонну на марше засёк глазастый Костя, тут же сообщивший об этом командиру. Предупредив
--------------------------------------
*ПЗРК – переносной зенитно-ракетный комплекс. (Авт.)



оператора, чтобы тот был готов открыть огонь, Алексей довернул «крокодила». Появление вертолёта оказалось для
движущихся по рокадной дороге, большой  неожидан-ностью. Выпущенная серия из десятка НУРСов легла по всей длине колонны, превратив этот отрезок дороги в кромешный ад. Следом всю полосу, охваченную огнём и чёрными клубами дыма, прочесал из пулемёта Евге-ний. Не остался без дела и Костя, поливая огнём остатки разгромленной колонны. Повторный заход они делать не стали, боезапас был почти на нуле. И с чувством ис-полненного долга взяли курс на базу… 
      Гул двигателей привлёк их внимание. Освободив ос-новную полосу, по рулёжке к «аппендиксу» неторопли-во рулил старый «дуглас». Внешне он напоминал поч-тенного старца, вышедшего на прогулку и свысока взи-рающего на молодое поколение, в качестве которого выступал калашный ряд ржавеющих «Хантеров», да па-ра «Хариеров». Последние были поновее, но уже тоже «инвалиды».
     - Пошли, поздороваемся с Хью. Давно хочется по-смотреть на этот раритет. -  Предложил Алексей.
     - Музейная редкость. Интересно, кто из них старше, «дуглас» или сам Хью? – задался вопросом оператор, ухмыляясь и приравниваясь к шагам командира.
    - Это неважно. Главное, что они вместе и летают. – Как бы с завистью проронил Алексей. – Сомневаюсь, что в его возрасте нам удаться посидеть за штурвалом.
    - К тому времени и штурвалов, возможно, не будет. - Заметил мимоходом оператор.
    - Что значит – не будет? – Алексей удивлённо по-смотрел на него.
    - А вот так… Есть самолёты, правда, гражданские... У америкосов… Так там вместо штурвала эдакая фигови-на, как у детской игровой приставки для телевизора. Джойстик называется. Видел?
    - Не-е-т.
    - Да, командир…  – Ухмыльнулся Евгений. - Совсем ты



отстал от жизни. Ладно, Костя не знает. У него свои приоритеты. Но ты…
    - Согласен. – Вздохнул Алексей. – Последнее время не до этого было. А заботы о хлебе насущном…
    - Ну, вы идёте? – вклинился Костя. – Хью уже движки выключил.   
    В боковой стороне фонаря пилотской кабины «дугла-са» отодвинулась створка и в проём высунулась лохма-тая улыбающаяся физиономия новозеландца.
    - Хай, Хью! -  крикнул Алексей, задрав голову вверх.
    - Хай, бэби! – осклабился пилот, глядя на парней
    - Хью!  Мы к тебе! – русский лётчик на пальцах пока-зал, что они хотят посмотреть самолёт.
    - О,кей! Enter… come in!! – приглашающе махнул Хью и что-то крикнул,  обернувшись внутрь салона. В районе хвоста заскрежетало, откинулась дверь,  на зем-лю опустилась металлическая лесенка. Лётчики подня-лись в самолёт. Высокий, абсолютно лысый мужик, с борцовскими плечами и мощными бицепсами, и в одних шортах, махнул рукой в сторону кабины. Осматриваясь по сторонам, парни по наклонному полу прошли вперёд. Наблюдавший за ними из кабины Хью, от души весе-лился, глядя на удивлённые лица «рашен пайлотс».
    - Welcome to, - повторил он, и когда лётчики подо-шли, он кивнул Алексею и похлопал по правому сиде-нью:
    -Sit down, capten! 
    Тот сел в пилотское кресло, с любопытством глядя на внутреннее оборудование кабины. Его парни, стоя в дверях, так же глазели на незнакомые приборы, надписи на английском языке. Было несколько цифровых указа-телей, которые работали по тем же принципам, что и на «крокодиле»: авиагоризонт, высотомер, вариометр, ука-затель скорости… Только отсчёт шёл в других единицах – футах и узлах.
    - Как же это он один со всем управляется? – удивился Костя. – Что думаешь, командир?
 


   - А это ты у него спроси… – Усмехнулся Алексей. – А если серьёзно, то всё дело в большом опыте. У него бог знает какой налёт на этом типе. Жень, спроси-ка!
    Оператор неуверенно пожал плечами: - Попробую… Хью! – кивнул он пилоту. – What raid do you have on DC-3?
    - О-о, yes! – кивнул Хью. – Twenty thousands.
    У Евгений брови поползли вверх. Он изумлённо по-смотрел на друзей: - Ни хрена себе! – сипло выдавил он из себя. – У него налёт на этом корыте двадцать тысяч часов. Обалдеть!
    - Ничего себе компот! – в свою очередь удивился Алексей. – У меня всего под две тысячи. Ай да дедушка лётчик! – он восхищённо посмотрел на старого пилота. Тот, улыбаясь, внимательно вслушивался в незнакомую речь.
    - Да-а, - покачал головой командир «крокодила». – Вот поэтому он и летает без второго пилота, бортмеха-ника, штурмана и радиста. С одним помощником  - Боб-би. Как говориться – талант не пропьёшь. Вот так, брат-цы. Берите пример с таких вот профи.
    - Ну, ладно… - продолжал удивляться Евгений. – Второй пилот, бортмеханик, радист…  В этом ему помо-гает Бобби. А как с самолётовождением, а? Да ещё в сложняке?
        - А это что такое? – спросил Алексей, ткнув паль-цем в неприметную коробочку, прикреплённую в ниж-нем углу лобового стекла. Верхнюю часть занимал эк-ран, ниже – несколько кнопок.
    - Постой, постой… - пробормотал оператор. – Это же прибор спутниковой навигации… Слышал как-то о нём. Замечательная вещь, скажу я вам. На приборе обознача-ется пункт, где будет посадка, и постоянно  высвечива-ется необходимый курс, расстояние до пункта, путевая скорость, фактический угол сноса, да и многое чего дру-гого… А ещё можно заходить на посадку в тумане. Представляете? – восхищённо произнёс он. – Как мне рассказывали, нужно внести координаты торца полосы и пожалуйста, заходи при любых ограничениях погоды. Красотища!



    - Хью! It GPS*? – Евгений показал на прибор.
    - Yes. My navigator! – пилот поднял вверх большой палец. – GPS. Very well!**
    - Это и есть его штурман. Нам бы такой! Внёс в него координаты любой точки и лети себе на здоровье. – Не переставал восхищаться оператор.
    - Интересно, сколько такой прибор стоит? И где его можно
купить? – задумчиво проронил Алексей. Он тронул Хью за руку и выразительно потёр пальцами, кивнув на нави-гатор.
    Тот ухмыльнулся: - Four hundred dollars.
    - Четыреста долларов. Не так уж и дорого. – Пробор-мотал Евгений. - Где купить… Где купить… - Намор-щил он лоб.
- Where it is possible to buy GPS?*** – обратился он к пилоту.
    Хью недоумённо поднял кустистые брови, поскрёб бороду. И разразился длинной речью. Когда он умолк, Алексей и
Костя уставились на Евгения. Тот почесал затылок, хмыкнул:
    - Насколько я его понял, он нам его привезёт при пер-вой возможности. – Неуверенно произнёс «переводчик».
    - О,кей, Хью! – Алексей пожал ему руку.
    - Господа офицеры! Карета подана! – торжественно про-
возгласил Костя, показывая наружу – у ангара затормо-зил
микроавтобус.


                23
    Недавно прошёл ливень и по дороге местами текли ручейки, собираясь в небольшие озёрца. Колёса джипа, врываясь на скорости в них, вздымали вверх каскады коричневых брызг. Машину иногда заносило, и капитан опасливо поглядывал в сторону крутого откоса, вдоль которого проходила дорога. Справа высилась камени-стая стена, уходящая вверх на немыслимую высоту, от-кос слева уходил круто вниз к
    -------------------------------------
*GPS-глобал позишен систем(прибор спутниковой на-вигации)(Авт)
**Да. Мой штурман. …         Джи Пи Эс. Очень хорошо!
***Где можно купить Джи Пи Эс? (анг.)


бурлящей реке. Вода в ней вздулась от дождя и бешено мчалась по каменистому руслу, ворочая на своём пути камни и неся всяческий мусор: сучья, палки, ободран-ные сломанные
древесные стволы, вплоть до деревьев, выдранных где-то с корнем. Иногда дорогу преграждали небольшие осыпи, сползшие со стены и сержант, уцепившись за руль и  что-то бормоча себе под нос, сбрасывал скорость и осторожно преодолевал возникшее препятствие.
    В голове капитана всё также крутилась одна и та же мысль, не дававшая ему покоя с той минуты, когда он увидел и ощутил в своей руке этот алмаз. А когда отдал его приехавшим за очередной партией камней предста-вителям службы безопас-
ности, то почувствовал себя человеком, у которого от-няли
самое главное в жизни. Всю ночь он проворочался на лежанке и когда утром двое из СБ собрались уезжать, забрав най-
денные старателями алмазы,  он сказал, что едет с ними об-
судить некоторые вопросы со своим начальством. Те нехотя согласились,  ибо  по  правилам они  не  должны были при
транспортировке алмазов или золота брать ещё кого-то с собой. С другой стороны резонно рассудили, что лиш-ний человек, тем более офицер этой же службы, не бу-дет помехой. Дорога, она и есть дорога, на которой всё может случиться  и ещё один вооружённый человек по-вышает уровень безопасности. Капитан оставил за себя лейтенанта, наделив его на время своего отсутствия не-обходимыми полномочиями. И теперь, трясясь на сиде-нье джипа, рядом с шофёром, прокручивал в голове все свои дальнейшие действия. А представлял он себе это так:  он должен будет всё совершить до развилки доро-ги. Прямо дорога уходит к столице Сьерра-Синга – туда ему не нужно, а влево поворачивает к границе с Гвиане-ей. Вот туда-то он и должен добраться, чего бы это ему не стоило. Имея при себе, естественно, этот самый ал-маз и все остальные камушки. С ними он будет чувство-вать себя королём, в любой стране мира. Его совершен-но не волновал тот факт, что он бросает на произвол судьбы свою жену с двумя



детьми. Жена давно ему надоела со своим нытьём на нехватку денег и неряшливым внешним видом, да и со-пливые ребятишки постоянно его раздражали своими воплями, особенно ночью.
     Капитан был свидетелем, как вчера эти двое, что сей-час сидят на заднем сиденье, принимали алмазы от ох-раны прийска. Три замшевых мешочка с промышлен-ными алмазами, один – с ювелирными. А ещё отдель-ный – с тем самым большим алмазом. Один из офицеров СБ при этом  пробормотал что-то о десятках миллионов долларов. Вероятно, имея в виду стоимость этого камня.
     Тем временем они миновали этот участок дороги, за-жатый между отвесной стеной и обрывом к реке. Теперь машина катила по неровной красноватой поверхности, подпрыгивая на кочках. Вдоль дороги почти непрохо-димая стена джунглей. Стволы гигантских деревьев, за-частую перевитые длинными лентами лиан,  разлапи-стые кроны кустарников, широколистная слоновья трава по обочинам. Кое-где ветви деревьев в вышине почти смыкались  над дорогой, и машина мчалась по своеоб-разному туннелю.               
    Дорога повернула вправо, и они увидели впереди пол-зущий полуприцеп груженый брёвнами. Сидящие сзади охранники напряглись, всматриваясь в неожиданно воз-никшее препятствие. Водитель джипа, приблизившись к грузовику, был вынужден сбросить скорость. Капитан вздрогнул от металлического лязга сзади – один из офи-церов передёрнул затвор пистолета-пулемёта. «Чёртов грузовик.. - пронеслось в голове капитана. – Откуда он только взялся?..»
    Он невольно стиснул зубы от досады – весь его план может рухнуть. Держась настороже, охранники прика-зали сержанту обогнать грузовик. Трясущийся посреди-не дороги полуприцеп даже и не думал прижаться впра-во, чтобы джип мог обогнать его. Внезапно дорога по-шла под гору, и они увидели впереди небольшую ре-чушку с бревенчатым мостом.
    - Обгоняй! – рявкнул один из охранников сержанту и для



убедительности ткнул его в спину стволом «узи». Тот крутанул руль влево, джип колёсами запрыгал по вы-ступающим тут и там корням деревьев на обочине. Ма-шина мчалась вниз, победно гудя сиреной и пытаясь обогнать грузовик, чтобы первыми выскочить на мост. Водителю удалось это сделать – передние колёса джипа подпрыгнули на первом бревне моста с такой силой, что пассажиры подскочили над сиденьями. Да так, что ка-питан от неожиданности щёлкнул зубами, чуть не отку-сив себе язык. Они не успели приземлиться на сиденья, как их вновь подбросило вверх – на бревно наткнулись задние колёса. Через мгновение машину затрясло, слов-но в лихорадке – они мчались по настилу из брёвен, как по стиральной доске. Позади раздался страшный грохот - полуприцеп, мчащийся за ними на бешеной скорости, продавил своей массой настил, да так, что задние колёса застряли,  провалившись в дыру. Обернувшиеся словно по команде пассажиры джипа довольно заухмылялись. Охранник с «узи» в руке, одобрительно похлопал води-теля по плечу.
    Рыча, на пониженной передаче, джип взбирался по разбитой дороге к перевалу. Капитан лихорадочно про-кручивал в голове свои дальнейшие действия. То, что грузовик застрял надолго на мосту, было только ему на руку – можно было не опасаться, что кто-то нагонит джип сзади. Теперь нужно дождаться ровного отрезка дороги, ибо до развилки оставалось по его подсчётам не более полусотни километров.
    Дорога вновь поползла вниз. Это была не трасса, а сущее наказание – скользкая, с рытвинами, похожими на разверстые раны, и заполненные красной водой бес-конечные лужи. Извилистая дорога проходила по краси-вому девственному бамбуковому лесу – стволы деревьев вздымались на невероятную высоту, а своды скрывали дневной свет, создавая полумрак на дороге. Сержант крутил руль с ловкостью циркача, объезжая промоины. Охранники на заднем сиденье о чём-то разговаривали, прерывая речь громким гоготом. Как понял капитан, один из них рассказывал о своих похождениях в го-



роде, о какой-то женщине, о своих встречах с ней с ин-тимными подробностями. Капитан повернул голову в сторону сержанта, который напряжённо всматривался в дорогу, вцепившись побелевшими от напряжения рука-ми в руль. И не думал тот, что в этот момент решается его судьба. «Убивать водителя  сразу нет смысла. – Ре-шил капитан. – Пусть довезёт меня до границы с Гвиа-неей. Там избавлюсь от него и от машины. Границу пе-рейду пешком». Те места были ему хорошо знакомы, ещё год назад он проходил службу в охране границы. Он даже зажмурился от предвкушения перспектив, ко-торые открывались перед ним в будущей жизни.
    Машину вновь изрядно тряхнуло на очередной вы-боине, и  капитан открыл глаза. Сердце у него застучало – впереди простирался прямой отрезок дороги. Не видно было никакого на ней движения… «Вот оно… Или сей-час, или никогда». Приняв решение, успокоился и сунул руку в карман. Он ещё перед тем, как сесть в машину, положил пистолет в карман куртки. И сейчас, нащупав рукоять своего четырнадцатизарядного «эрсталя», он   осторожно снял его с предохранителя. Прислушался к разговору сзади – теперь о своих любовных похождени-ях повествовал с картинками второй сопровождающий. Капитан вновь посмотрел вперёд – дорога была пустын-на. Внезапно водитель сбросил скорость - впереди ока-залась солидная рытвина. Капитан выхватил пистолет и резко повернулся назад. Два выстрела почти слились в один. От их грохота сержант непроизвольно резко тор-мознул, и капитана бросило вперёд. Он зашипел от бо-ли, врезавшись плечом о ветровое стекло, и тут же раз-вернул ствол пистолета в сторону посеревшего от стра-ха водителя. Мотор заглох, в наступившей тишине было слышно только прерывистое дыхание капитана. Смотря в зрачок дула пистолета вытаращенными,  умоляющими глазами, сержант, заикаясь, выдавил из себя: - Не-е-е  у-у-би-би-в-в-ай-те, г-го-с-с-по-ди-и-ин ка-а-пи-пи-та-ан…  Не-е-е  н-а-д-о-о…
    Капитан боковым зрением увидел какое-то движение сза-



ди, повернувшись, заметил, как рука одного из охранни-ков, голова которого уткнулась в сиденье водителя,  медленно ползёт к лежащему на коленях пистолету-пулемёту. Вновь грохнул выстрел. Тяжёлая пуля «эр-сталя» отшвырнула тело на сиденье, и охранник замер,  запрокинув прострелянную голову назад. Капитан на-стороженно осмотрелся - дорога по-прежнему была пус-та. Он посмотрел на перепуганного водителя:
    - Если сделаешь так, как я скажу – будешь жить. По-нял?
    Тот с готовностью закивал курчавой головой: - Я всё сделаю, как вы хотите, господин капитан. – Всё ещё дрожащим голосом ответил сержант.
    - Тогда помогай! – капитан вышел из машины. Им хватило пять минут, чтобы вытащить тела убитых и спрятать в густых зарослях. Сержант тряпкой вытер пятна крови и молча посмотрел на  капитана, открывав-шего кожаную сумку.
    - Чего стоишь? – прорычал тот, вытаскивая опломби-рованный замшевый мешочек. – Поехали!
    Сорвав пломбу, он высыпал на ладонь горстку кам-ней. Серые, светло-коричневые камушки, самые круп-ные со спичечную головку, тёмные технические алмазы не вызывали особых эмоций. Другое дело ювелирные камни. Капитан невольно залюбовался переливами лу-чей света, переломленными гранями кристаллов. Ма-шину тряхнуло, он невольно сжал камни в кулаке, недо-вольно посмотрев на водителя. Тот испугано отвёл гла-за, и капитан просто не успел заметить промелькнувший в них алчный огонёк.
    Встречная грузовая машина промчалась мимо, обрыз-гав джип. Капитан грязно выругался, сунул мешочек в сумку и тут его пальцы нащупали через материю острые грани крупного камня. Не в силах совладать с собой от желания увидеть это чудо прямо сейчас, он вытащил мешочек, трясущимися руками сорвал пломбу и в не-терпении выхватил кристалл. Солнечный свет отразился в камне разноцветными брызгами такой яркости, что капитан невольно прикрыл глаза. И опять



он не увидел всю гамму чувств, проявившуюся на лице водителя при виде алмаза: восхищение, алчность,  за-висть, что это не принадлежит ему; наконец – злобу в купе с опасением, что капитан просто не оставит его в живых. Капитан же, открыв глаза, подозрительно по-смотрел на него. Но тут же спокойно сунул алмаз в ме-шочек - сержант молча смотрел на бегущую навстречу дорогу. Через некоторое время он повернулся к капита-ну:
    - Впереди развилка. Куда нам ехать?
    - А как ты думаешь? – усмешка скользнула по грубо-му лицу капитана. – Если есть желание болтаться на ви-селице, то прямо. Не забывай, что ты теперь мой со-общник.
    - Значит, поворачиваем налево. – Ответил водитель.
    Капитан одобрительно кивнул: - Ты умный парень. Слушайся меня и проживёшь остаток жизни, как бога-тый «нимазунги». Это я тебе обещаю.
    «Ага, как же… До границы я точно живой не дое-ду…», - пронеслось в голове водителя.
    - Тебя как звать? – поинтересовался капитан.
    - Ссасу Нонго, господин капитан.
    - Так вот, Ссасу...Ты, я вижу, парень умный,  сообра-жаешь, что к чему. Возвращаться к прежней жизни нет смысла. Тебя повесят за соучастие в преступлении. Ты понимаешь это?
    - Так точно, господин капитан.
    - Это хорошо, что понимаешь… - Задумчиво проро-нил тот, глядя на сержанта. «Может не нужно его уби-вать, а взять с собой… Вдвоём всё лучше, даже, может быть, безопаснее…-  Но эти сомнения длились недолго. – Но тогда придётся с ним делиться. Зачем мне это?» И он окончательно принял решение убрать сержанта перед границей. А значит, на словах можно обещать многое…
    - Знаешь, Ссасу, ты мне понравился. Перейдём грани-цу и там разделим камни. Сможешь делать с ними всё что захочешь. Если желаешь,  дальше можем вместе ку-да-нибудь уехать. Или распоряжайся своей судьбой сам.



     Сержант немного помолчал, переваривая услышан-ное. «Да уж… Будешь ты со мной делиться. Нашёл ду-рака… Так я тебе и поверил…».  Он изобразил на широ-ком лице радостную улыбку:
    - Господин капитан! Я с вами. Как скажите, так и сде-лаю.
    «Что-то он больно быстро согласился. - Капитан с по-дозрением посмотрел на него. - Уж не задумал ли что-то предпринять против меня? Впрочем, что можно ожидать от этой деревенщины? Каких хитростей?» 
    - Вот и хорошо.    – Он удовлетворённо кивнул голо-вой и откинулся на сиденье.
    До границы было ещё далеко. Они вихрем промча-лись по грязным улицам бедных деревень, расположен-ных вдоль дороги; пересекли несколько небольших ре-чек по деревянным мостам. Дорога петляла то под поло-гом девственных джунглей, то выныривала из тёмно-зелёного тоннеля, чтобы по серпантину подняться на перевал. За время пути они разминулись с десятком ма-шин, не более. Первое время капитан невольно насто-раживался перед встречной машиной, рука его непроиз-вольно ложилась на рукоять пистолета-пулемёта, но по-том он успокоился. И в самом деле, какую опасность для него могли представлять эти грузовые машины? В стране всегда было подобострастное отношение к воен-ным. Тем более, что на ветровом стекле джипа красо-вался спецпропуск, запрещающий местной полиции ос-танавливать машину.
    Он уселся поудобнее, мельком глянув на кожаную сумку, стоящую у него в ногах, и почувствовал сладост-ное удовольствие от одного её вида. «Подумать только, сколько миллионов валюты этих «нимазунгов» сейчас лежат в ней. Даже трудно представить…».
    Дорога вновь вильнула влево, выскочила из-под свода джунглей. Ещё один грузовик, рыча двигателем, выплё-вывая сизо-чёрный дым из выхлопной трубы и покачи-ваясь на рытвинах, с рёвом разминулся с их джипом. Впереди виднелись в голубой дымке высокие горы, ко-торые, как помнил капитан,



были на территории Гвианеи. Подпрыгивая на ухабах, джип на скорости не более сорока километров, гудя, словно земляной жук, медленно пополз по извилистой дороге вверх. С левой стороны дорога подходила к краю пропасти, внизу которой извивался  бешенный мутный поток.
    Через полчаса джип, возмущённо гудя, выбрался на верхушку серпантина. Великолепная картина открылась перед ними. Цепи тёмно-зелёных гор в голубоватой дымке, просторная долина с петляющей  по ней светлой лентой реки, с правой стороны от дороги лысая верхуш-ка горы, усеянная скальными «пальцами». Вокруг – ни души.
    Внезапно машина задёргалась, звук мотора исчез, за-скрипели тормоза. Капитан обернулся к сержанту, кото-рый  прижал машину к обочине:
    - Что случилось, Ссасу?
    - Похоже, что-то с бензонасосом… - сержант вылез из машины и открыл капот. Капитан, помедлив, открыл дверцу и вышел наружу. Подошёл к сержанту, который ковырялся в двигателе.
    - Ну, так что тут? – спросил капитан.
    - Нужно проверить. – Ответил водитель, выпрямля-ясь. - Господин капитан! Сядьте на моё место. И как только я скажу - поверните ключ зажигания.
    - Хорошо. – Кивнул тот, возвращаясь к кабине.
    - Готовы? – голова сержанта высунулась из-за капота. Увидев кивок капитана, крикнул: - Включайте!
    Послышался звук работающего стартёра. Прокрутив с минуту, капитан отпустил ключ. – Не запускается…
    - Нужно включить подсос! – заметил сержант.
    - А где это?
    - Сейчас покажу. – Сержант незаметно вытащил нож из кармана и подошёл к сидящему капитану. – Так вон эта кнопка… – Он ткнул левой рукой на неприметный штырёк с головкой: - Нужно вытащить его на себя.         
    И когда капитан потянулся к кнопке – сержант с си-лой во-



гнал ему нож под левую лопатку.
    - Ты-ы-ы… - прохрипел тот, с усилием поворачиваясь к своему убийце. Предсмертная пелена затянула глаза, они потухли, и тяжело выдохнув, капитан ткнулся ли-цом в руль. Сержант, осмотревшись, открыл дверцу, вы-тащил мёртвое тело на землю. Деловито обшарил кар-маны, забрав стоящие на его взгляд вещи. Внезапно что-то его насторожило, Он выпрямился, прислушался… Где-то издалека раздался тонкий звук мотора. Сержант засуетился, подхватил тело за руки и потащил к другому краю дороги - за ней начиналась пропасть. Он положил мёртвого капитана на край обрыва, выпрямился, затем подтолкнул его ногой. С лёгким шелестом тело сорва-лось с обрыва и полетело вниз, в бурлящий поток.
    - Вот так-то, господин капитан… Ты хотел так же по-ступить со мной, а я тебя опередил… - Бормотал он, на-правляясь к машине. Закрыл капот, залез на своё место. Запустил двигатель – он завёлся мгновенно, потому что ничего в нём не отказывало. А подстроенная им «по-ломка» была просто уловкой для остановки машины и последующей расправы с капитаном. Сержант открыл сумку, вытащил алмаз и несколько мгновений любовал-ся радужными переливами света в кристалле. Услышав приближающий гул машины, поспешно засунул алмаз в нагрудной карман. «Я сумею распорядиться этими кам-нями,  господин капитан…  Можете не сомневаться…». Торжествующе ухмыльнувшись, он тронул машину с места.
    Через час езды с очередного перевала сержант увидел маленький ажурный силуэт моста через пограничную реку. На той стороне начиналась Гвианея. Он знал, что пограничный пост есть только у моста. «Ещё несколько километров и нужно будет бросать машину. До реки пешком, через лес. Переберусь через реку, найду при-метное место и зарою камни. Несколько штук возьму с собой, чтобы обменять на деньги. А дальше видно бу-дет…», - решил он, спускаясь с перевала. И наметил ос-тановиться, завернув за отрог горного кряжа. Ка-



ково же было его невольное удивление, когда за поворо-том в каких-то пятидесяти метрах впереди он увидел несколько хижин у дороги и опущенный вниз полоса-тый шлагбаум.
    «Откуда здесь пост? - пронеслось у него в голове. – И что я скажу пограничникам?  - холодок надвигающей опасности пополз по спине. – Нужно срочно назад…  - Он резко затормозил, отчего взвизгнули тормоза, и кру-танул руль, разворачиваясь. Мельком заметил несколько заметавшихся фигур у шлагбаума, послышались крики.
    - Стой! Глуши мотор! – услышал он сквозь гул двига-теля. «Скорей… скорей…», - подгонял он себя. Раздался грохот выстрелов, но он уже развернулся и энергично вдавил педаль газа. Машина прыгнула вперёд, снова по-слышались частые выстрелы. Что-то с силой ударило его в спину. От неожиданно острой, разрывающей всё тело боли, он, уже ничего не соображая, невольно по-вернул руль, и машина с размаху влепилась в дорожный откос. Мотор заглох.
    «Меня убили… - Пронеслась мысль в голове. – Но камень я вам не отдам…».  Захлёбываясь кровью, теряя сознание, он слабеющей рукой вытащил алмаз из кар-мана и сжал его в кулаке…
    - Господин лейтенант! Посмотрите, что здесь есть! – молодой пограничник поставил на капот машины кожа-ную сумку. Командир заставы раскрыл её и вытащил замшевый мешочек. Вокруг столпились солдаты, с лю-бопытством глядя на происходящее. Лейтенант развязал мешочек, высыпал содержимое на капот. Кучка камней заиграла всеми цветами радуги. Кто-то из солдат вос-хищённо охнул, другие жадно смотрели на переливаю-щееся чудо. Заметив это, лейтенант сгрёб камни в ме-шочек.
    - Это достояние нашей страны. – Строго заметил он, положив камни в сумку. – А кое-кто пытался прибрать их к своим рукам. Совершив этим преступление перед законом. 
    - Господин лейтенант! У этого человека что-то зажато в кулаке. – Капрал, пыхтя от усилия, пытался разжать кулак



мёртвого. Наконец он добился своего. Положив алмаз на ладонь, он протянул находку лейтенанту. На кри-сталл упал луч солнечного света и из него брызнул сноп разноцветных искр. Солдаты замерли, не в силах ото-рвать глаз от этой картины…
    Лейтенант был молод, но очень любил читать книги. Глядя на этот необыкновенный алмаз и видя, какое воз-действие он оказывает на его солдат, он забрал кри-сталл, повертел его в руках. Потом, окинул взглядом своих бойцов:
    - Вижу, что на вас он оказывает колдовское действие. Так вот, в мире такие камни называют убийцами. И знаете почему? – и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Потому что за ними тянется кровавый след. История знает немало таких камней с кровавым прошлым. И я уверен, что этот человек, - он кивнул головой в сторону мёртвого сержанта, - не первая и не последняя жертва этого  красивого камня…    
 

                24   
     Эту полянку он нашёл совершенно случайно. В один из свободных дней, от безделья, он забрёл на задний двор отеля. И обнаружил там восхитительный  неболь-шой парк, который тянулся  метров на двести до прово-лочной ограды, за которой начинались густые заросли кустарника. Во времена английского владычества его, надо полагать, держали в соответствующем порядке: ухаживали за кустами и деревьями, подстригали газоны. Сейчас же всё сводилось к уборке сухих сучьев, да ред-кой подстрижки травы. Среди этого буйства природы он и обнаружил укромное местечко, прикрытое со всех сторон  цветущими кустами.
    Человеку иногда нужно оставаться одному, чтобы привести мысли в порядок, обдумать нынешнее поло-жение вещей, прикинуть что-то на будущее. Да и просто побыть одному… Когда выдавалось время, вот как сего-дня, он брал большое полотенце из ванной и уходил на свою полянку. Прежде, чем упасть  на  расстеленное  полотенце  и  открыть  русско-



английский разговорник, Алексей несколько минут вос-хищённо любовался разноцветными кустами вокруг, вздыхая незнакомые пряные ароматы, исходящие от цветов. Вздохнув, он разделся, лёг на живот и закрыл глаза, забыв о разговорнике. Не до него было сейчас русскому пилоту Климову. Все его мысли были о Рэ-чел…
     Отношения с прекрасным полом сводились у него к нескольким знакомствам за всю его сознательную жизнь. Одноклассница, с которой он впервые поцело-вался на выпускном вечере в школе, и которая впослед-ствии стала его женой. Одна из разбитных девиц в слав-ном городе Сызрани, где он постигал азы своей буду-щей профессии, приобщила его к тайнам плотской люб-ви. Потом был Афган и короткое забытье, по пьянке, в объятиях медсестры из соседнего госпиталя после его ранения в Панджшерском ущелье. Связь была недолгой, медсестра вскоре вернулась в Союз. Расстались они спокойно, без всяких обязательств  и претензий друг к другу. После возвращения домой - служба в одном из гарнизонов, где нужно быть совсем уж недалёким чело-веком, завязав интрижку на стороне. Ибо военный горо-док изначально предполагал отсутствие скрытности в человеческих отношениях. Образно говоря  - стоило ко-му-нибудь  чихнуть, как с другого конца неслось - «будь здоров!» Так что опыт в сердечных делах у славного командира «крокодила» был мизерный, если не сказать – никакой, даже в сравнении со своим борттехником Костей. Того можно было назвать асом по покорению женских сердец. Словом, попроси его командир прочи-тать лекцию на этот счёт, Костя по-простому мог бы многое ему поведать. Например, что путей к женскому сердцу множество. Кого-то покоряли нахрапом, грубой лестью; кого-то жужжанием на ушко льстивых и неж-ных слов; других – ласками и поцелуями; третьих – по-казушным мишурным блеском собственной персоны; ещё кому-то вешали лапшу на уши, повествуя о подви-гах и смертельном риске…  - арсенал приёмов покоре-ния дам разнообразен и многолик. Увы, обо



всём этом Алексей даже не догадывался. Да и времени разобраться, и самому дойти до истины в такой тонкой жизненной ситуации, у него просто не было. Он всё время или учился, или воевал, или служил. До всяких там романтических страстей руки не доходили, особен-но если учесть, что он был женат, и у него были две до-чери.
    При встрече с Рэчел он словно рухнул в омут – омут неизведанных им ранее страстных отношений, душев-ного томления, неясных мечтаний, тайных опасений по-терять всё это в один миг. Девушка была совершенно из другого мира, можно сказать, из другой Галактики. С совершенно другим, как теперь модно говорить, мента-литетом, который являл  в себе здоровый американский прагматизм, впитанной в сознание с молоком матери. В то же время она была не лишена изрядной доли роман-тики, коль в своё время выбрала для себя профессию репортёра. Да и в их отношениях очень чётко прослежи-вался этакий тонкий флер лирических отношений. Что же касается будущего, то он так далеко не загадывал. Пусть всё идёт так, как идёт. Было бы глупо с его сто-роны строить воздушные замки, учитывая время, в ко-торым они живут, и в первую очередь то, чем он сейчас занимается. Он не обольщался по поводу своей судьбы: сегодня ты жив, здоров, радуешься любым мелочам жизни, а завтра в списке живых тебя уже нет. И хорошо, если судьба распорядится с толком, и кто-то иногда бу-дет приходить к тебе на могилу с букетиком цветов. А может всё повернуться по-другому… Например, можно сгореть в адском пламени взрыва, там, в воздухе или при падении на землю. Или опять же рухнуть вниз в не-управляемой машине, раненым, но в сознании, куда-нибудь в озеро или болото и остаться там навеки. Не ис-ключено падение в те же джунгли, где и через сотню лет никто не найдёт даже следов. Ибо местное зверьё сжуёт тебя за милу душу, и пряжки не выплюнет. Словом ва-риантов героической смерти здесь для наёмников было более чем достаточно. Всякие примеры простой цивили-зованной кончины здесь просто от-



дыхают, пришёл он для себя к окончательному выво-ду…
    Его философские размышления о жизни и смерти бы-ли прерваны неясным шорохом. Он  приподнялся было, но осмотреться не успел: неясная тень мелькнула сбоку из-за цветущего куста и рухнула на него, – он даже ис-пугаться не успел -  и тут же утонул в сиянии  смею-щихся карих глаз. Она прижала его руки к земле, осед-лала сверху:
    - Допрос третьей степени с пристрастием: скольких женщин за время, пока мы с тобой не виделись, ты тас-кал сюда? И учти: всё, что ты скажешь, может быть об-ращено против тебя. – Сурово произнесла Рэчел, сдви-нув брови и грозно смотря на поверженного лётчика.
    - Могу ли я рассчитывать на снисхождение, леди? – пробормотал он, глядя на раскрасневшееся лицо девуш-ки.
    - Только чистосердечное признание может смягчить твою вину, солдат! – непреклонно отрезала она, про-должая крепко держать его руки.
    - Видит Бог - я невиновен. Ни в чём таком замешан не был. – Смиренным голосом проговорил он, любуясь её лицом. – А эта лужайка предназначена только для нас двоих.
    Выражение глаз Рэчел смягчилось. Она наклонилась над ним, тяжёлые груди легли на него сверху, знакомый горьковатый аромат закружил ему голову. Она ласково поцеловала его в губы, потом переместилась к шее, нежно куснула за мочку уха. И он скорее почувствовал, чем услышал: «хочу тебя… прямо здесь …» . Выпрями-лась, и он только сейчас заметил на ней лёгкий халатик. Уже не в силах совладать с собой, он дрожащими паль-цами стал расстёгивать непослушные пуговицы. Рэчел сама сбросила халатик, вновь склонилась над ним, горя-чее дыхание  обожгло его. Обняв упругое нежное тело, он не спеша выскользнул из-под неё. Пальцы девушки погладили его лицо, коснулись груди, ласково поглади-ли старый шрам от осколка – память об Афгане. Затем потянули его руку к себе и положили ладонь на упругую грудь. Он погладил набухший сосок, девушка чуть слышно



застонала, губы открылись, показав жемчужную полос-ку зубов, и он припал к влажным и жарким губам, как изнемогающий от жажды путник. Прижался к вожде-ленному телу, горький аромат её духов, смешиваясь с запахом цветов, нависших над ними, кружил голову. Сквозь качающуюся пелену возбуждения слышались глухие стоны, руки прижимали его с всё возрастающей силой, плавные покачивания сменились резкими движе-ниями тел. И, как апогей, всё взвихрилось в необуздан-ном взрыве наслаждения, сметающем все людские за-преты и условности…
    Он лежал, облокотившись на локоть, и смотрел на ли-цо спящей девушки. Она  раскинулась на полотенце, обнажённая грудь спокойно дышала двумя упругими холмиками с задорно торчащими розовыми  сосками-ягодками. Одна рука закинута за голову, другая вытяну-лась вдоль тела. Мелкие бусинки пота блестели на глад-ком высоком лбу, на нежной коже стройной шеи, в лож-бинке между холмиками. Он вытащил из кармана шорт платок, лёгкими прикосновениями промокнул влагу. Не глядя, нащупал лежащую в траве бутылку с вином, сде-лал основательный глоток. Вино, бисквиты и кусок сыра принесла Рэчел, выследив его, когда он направился в свой потаённый уголок.  После неистовых объятий, ему так захотелось есть, об этом догадалась девушка, заме-тив  голодный блеск  в его серых глазах. Голодный блеск может иметь разные причины, назидательно отве-тил он на её предположение, чем вызвал румянец на её щеках. Он рукой провёл по её телу, которое тут же ото-звалось дрожью, глаза девушки потемнели, она, словно сомнамбула, взяла его за руку и потянула к себе. Чувст-вуя, как сердце вновь ускоряет свой ритм и не в силах противиться этому извечному зову, он обнял её  и при-жался к распухшим от его поцелуев губам. Кругом гре-мели мелодии цикад, цветы свисали гроздьями над их сплетёнными телами, светило завершало свой дневной путь, небо, опрокинутым голубым шатром висело над ними – жизнь торжествовала во всех своих проявлениях.



   - Пи-и-ть… - жалобно простонала девушка, когда они разомкнули объятия и он, тяжело дыша, раскинулся ря-дом с ней всё ещё паря где-то там, на  небесах… Он по-вернул голову, вытащил из пакета бутылку. Несмотря на жару, она была достаточно прохладной, видимо, Рэчел взяла её недавно из холодильника. «Предусмотритель-ная девушка»,- с теплотой подумал о ней он, обнаружив, что пробка наполовину вытащена из горлышка. В пакете нашлась и пара пластиковых стаканчиков. Он налил полный стакан светлого вина и протянул девушке. При-поднявшись, она с жадностью, едва не захлёбываясь, выпила вино, с благодарность провела ладошкой по его руке и вновь откинулась на полотенце…
    «Не похоже, что она откликнулась на мои чувства из праздного любопытства…». - Думал он, продолжая лю-боваться прекрасной картиной: нагая девушка в непри-нуждённой позе лежала, раскинувшись под цветущим кустом – спокойная и умиротворённая.
    И всё же исподволь грызла его одна беспокойная мыслишка - инициатива была с её стороны. Отчего она так быстро решила форсировать их отношения? И не просто быстро, а стремительно… Он вспомнил её по-темневшие глаза, тогда в баре, горячую ладошку в своей руке и нетерпеливый шёпот: «идём…». Что это, жела-ние испытать любовь не просто мужчины, а наёмника, да ещё из той, загадочной России? Так сказать запол-нить пробел с той поры, когда она работала там. Может, простое любопытство? Или поддалась зову тела, тос-кующего по мужской ласке? Так выбор у неё был, могла бы найти среди пишущей братии, там любителей всегда полно, только свистни…
    Всё это время ему,  запутавшемуся в раздумьях, по-стоянно, нашептывал вкрадчивый голос, что ты, мол, дурью маешься, солдат? Бери в руки то, что само к тебе плывёт. Ты забываешь, что жизнь скоротечна, особенно у тех, кто со смертью связан коротким поводком. Может случиться так, что это будут последние минуты и часы, которые ты проживёшь пол-



ной жизнью, обнимая желанную и прекрасную земную женщину, ибо нет большего наслаждения, чем облада-ние ею. Так что выкинь из головы все сомнения и заум-ные рассуждения и просто живи…   И точка…
    «И впрямь, что это я? – пришёл он в себя. - Совсем себе голову задурил заумными мыслями. Да и о ней, бог знает, чего  насочинял – уму непостижимо. Экая неле-пость, скорее всего она к тебе потянулась всей  душой и телом, а ты начинаешь копаться в её чувствах к тебе. Нехорошо, дружок. Не по-мужски это…» Он с опаской посмотрел на дремавшую девушку.  А  вдруг она нена-роком прочитает все мои мысли? И спросит, глядя не него своими карими глазищами: за что ты так со мной, солдат? А ещё можно и по физии схлопотать – ладошка у неё не из слабых, вон как она мои руки к земле припе-чатала. Так что засунь свои рассуждения, друг сердеш-ный… Сам знаешь куда…
    На том он и порешил: всякими заумными изысками ни-ни, не занимаемся, а просто живём. По принципу: хоть один день, да наш… Последнюю точку в его рас-суждениях поставила Рэчел, проснувшись: - Ты ещё способен о чём-то думать, солдат? – лукаво поинтересо-валась она. – Я несколько минут наблюдаю за тобой, и вижу, что ты чем-то озабочен. Нет?
    - Ну что ты! – возразил он. – В данный момент моя голова занята только одним… - он пододвинулся к ней поближе. 
    - И чем же? – заинтересованно глянула она на него через полуопущенные ресницы.
    Он осмотрелся по сторонам, как бы удостовериться, что поблизости никого нет: - Что если нам… - он на-гнулся к её розовому ушку и что-то прошептал. Отчего девушка залилась румянцем, дыхание стало прерыви-стым, она с некоторой долей удивления прошептала: - Откуда только такой темперамент у солдата из такой холодной страны? - И через мгновение обожгла его дразнящим взглядом: - Иди же ко мне…
    Согнал их с лужайки дождь, сыпанувший из неболь-шого



облачка, незаметно подкравшегося из-за корпуса отеля. Со смехом они вбежали через чёрный ход в холл и тут столкнулись с Джефом.
    - О-о, кэптен Алекс! – воскликнул он, расплываясь в улыбке. – Мисс! – протянул Джеф, окидывая взглядом девушку.
    - Хай! - ответила Рэчел. Она повернулась к Алексею: – Я к себе, приведу себя в порядок, и пойдём в кафе. Хорошо? 
   - О,кей!- согласился лётчик. Приветливо кивнув Дже-фу, девушка поспешила к лифту. Проводив её восхи-щённым взглядом, негр с завистью протянул: -Very beautiful girl!  Ошень красивая девошка! –  добавил он по-русски, подняв вверх большой палец в знак одобре-ния и причмокнув толстыми губами.
    -Ты куда? – ткнул его в грудь пальцем лётчик. -  Ка-фе? Ресторан?
    - No, it is not, - замотал головой Джеф.  – Went home. Домой… - расплылся он в довольной улыбке.
    - Тогда бай, Джеф! Я спешу! – он пожал мягкую руку – Call to me at a number three hundred thirty three.* О,кей?
    - О,кей, Алекс! – согласно кивнул Джеф и приветст-венно поднял руку.
    Мурлыкая незатейливый мотивчик, он подошёл к двери, вставил ключ  и… дверь открылась сама. Хотя Алексей отчётливо помнил, что закрыл её, уходя в парк. «Странно…», - подумал лётчик. Окинул взглядом кори-дор, он был пуст. Тихо открыл дверь – никого. Тем не менее, вытащил пистолет,
заткнутый сзади за пояс, вошёл в номер. Всё было на своих местах, как он оставил перед уходом. Осмотрел ванную, затем прошёл в спальню. Пусто… Он подошёл к окну, бегло глянул в него – дождь прекратился, ярко светилась зеленью освежённая листва деревьев. Когда проходил мимо кровати, направляясь к шкафу, внезапно расслышал слабое шипенье. Посмотрел и волосы заше-велились у него на затылке – из-за
----------------------------------------
*Заходи ко мне в номер триста тридцать три. (анг.)



подушки скользнула тоненькая чёрная стрелка. Не-большая
змея, сантиметров двадцать, остановилась, подняла изящную
приплюснутую головку и вновь отчётливо прошипела. Ступор у него прошёл и он, не сводя глаз со змеи, попя-тился назад. «Что делать?» – суматошно скакали мысли в голове. Он вспомнил про пистолет в руке. Поднял его, обхватив левой
рукой правую с зажатым оружием и прицелился. В тот же миг змея опустила голову и заскользила по кровати в его сторону. «Если промажу – кинется на меня…» - пронеслось у него в голове. Он опустил ствол ниже, подвёл мушку под голову чёрной угрозы и нажал на спуск. В замкнутом пространстве спальни выстрел про-звучал особенно оглушающим. Пуля почти оторвала змее голову, остальная часть судорожно извивалась из стороны в сторону. В коридоре послышался топот, дверь распахнулась и с криком – Алёша! - в номер
влетел испуганный Евгений с пистолетом в руке. За ним – оба инженера и коридорный Жак.
    - Что? Кто? Ты стрелял? В кого? – оператор обшарил спальню взглядом и никого не найдя, уставился на Алексея. Тот сделал шаг к окну и кивнул в сторону кро-вати.
    - Мamba! – испугано воскликнул коридорный, с опа-ской подойдя поближе – хвост змеи всё ещё подрагивал.
    - Это и есть знаменитая «мамба»? – спросил Душан, с недоверием глядя на лежащую мёртвую змею.
    - «Mamba», «mamba»! – подтвердил Жак. – Five min-utes and… – и он красноречиво закатил глаза.
    - Он сказал, что если эта тварь укусит, то через пять минут наступает смерть. – Перевёл Евгений. И вот толь-ко сейчас, после его слов, Алексей почувствовал страх. Ноги стали ватными и он опёрся на подоконник, чтобы не упасть.
    - А ты, командир, просто снайпер. – Усмехнулся опе-ратор. – Это почти то же самое, что отстрелить яйца у комара.
    - Скажешь, тоже… – К Алексею вернулось самообла-дание. - Возникает вопрос: откуда она здесь взялась?
    - Что тут неясно? – пожал плечами Владимир Божко. –



Кто-то подбросил... В надежде, что укусит. Это всё из той же серии, командир. Они по-прежнему не теряют надежды свести с тобой счёты.
    - Не только с ним, но и со всеми  нами. - Уточнил  Ев-гений.  Внезапно он повернулся к коридорному и ткнул его пистолетом в живот: - Жак!– он кивнул в сторону змеи - Ну-у! – угрожающе протянул он, смотря ему в глаза.
    - No, it is not… - Побледнев, залепетал тот в страхе, чувствуя воткнувшийся в него ствол. – I walked in a bar! On ten minutes. No, it is not! – испугано повторил он.
    - Говорит, что на десять минут ходил в бар. Врёт, не-бось… - Евгений мрачно продолжал смотреть на кори-дорного.
    - Оставь его. – Махнул рукой Алексей. – Он-то точно тут не причём. Какой-то сукин сын воспользовался бла-гоприятным моментом и подбросил змеюку сюда. И действительно, я мог её не заметить. Просто был насто-роже, когда обнаружил, что дверь в номер не заперта. В этом и была их ошибка.
    - Ладно… Живи… - Евгений убрал пистолет и похло-пал коридорного по плечу. – Да смотри внимательно за порядком. А здесь нужно убрать. – Он показал на кро-вать. – Окей?
    - Окей, окей… - пробормотал Жак и, облегчённо вздохнув, выскочил из номера. Но уйти ему не удалось - в коридоре столпилась куча жильцов всполошенных вы-стрелом. Кое-как он их успокоил, объяснив, что в номер каким-то образом заползла змея, и проживающий в нём постоялец был вынужден её застрелить. Затем коридор-ный поспешил вниз, доложить начальству о странном происшествии. Народ, расходясь по своим номерам, ворчал о том, что в отеле чёрт знает что происходит: в комнатах ползают змеи, а кто-то имеет  при себе оружие - никакого порядка! Что значит хозяева не англичане, при тех бы такого никогда не случилось…
    
                25
     Который день разведгруппа «коммандос»  уходила на юго-запад, двигаясь к отмели, где две недели назад они высади-



лись из вертолёта. Информация, которую им удалось собрать за это время, была скудной и уместилась в две короткие радиограммы. Аэродром они так и не обнару-жили. Единственной удачей лейтенант считал факт об-наружения у сепаратистов тяжёлой бронетехники. В те-чении трёх суток они вели наблюдение за дорогой, ко-торая вела в сторону реки Синга, к линии противостоя-ния сепаратистов с федералами. Группа, переждав ночь, собиралась с рассветом уходить, когда далеко, где-то на востоке, откуда тянулась красная лента грунтовой доро-ги, послышался неясный шум.
    Лейтенант и его бойцы насторожились. Он махнул рукой в сторону дороги, и группа скрытно рассредото-чилась среди густых зарослей вдоль дорожного полотна. Вскоре шум перешёл в гул, гул сменился рёвом, и вот из-за поворота выползло стальное чудовище, покрытое пятнами камуфляжной раскраски. Земля тряслась,  про-гибаясь под глыбой рукотворного железа. Сверкали на солнце отполированные землёй траки гусениц; покачи-валась гордо задранная кверху пушка;  наверху, из ко-мандирской башенки торчала человеческая фигурка. Рыча и выплёвывая клубы смрадного  сизого дыма, ми-мо разведчиков двигался стальной кулак сепаратистов. Лейтенант всё сильнее мрачнел по мере появления из-за поворота новых боевых машин. Когда последний танк прогрохотал мимо разведчиков, он подозвал радиста и продиктовал радиограмму, содержащую информацию о продвижении шестнадцати танков в сторону реки Син-га. Пока радист передавал сообщение в штаб, лейтенант ломал голову, что предпринять: идти в сторону отмели, или попытаться провести диверсию против танков. На-пример, взорвать мост через одну из рек. Дорога делает большую дугу между горами, и если идти  к мосту на-прямую через джунгли, то колонну можно опередить. Его раздумья прервал сержант, доложив, что в метрах трёхстах от них на дороге остановился один из танков, видимо, по неисправности. Командир разведгруппы ду-мал недолго: условным свистом собрал бойцов, и они бегом



направились к танку. Подобравшись почти вплотную, лейтенант оценил обстановку. Трое из экипажа что-то колдовали в задней части машины. Ещё один, видимо, командир танка, нервно прохаживался  по обочине до-роги. Лейтенант отобрал троих разведчиков во главе с сержантом и поставил перед ними задачу – захватить живьём одного из танкистов. Всё произошло молние-носно: прозвучала длинная автоматная очередь, ско-сившая копошившихся  над мотором танкистов. На ос-толбеневшего, четвёртого, из-за куста кошкой прыгнул сержант, сбив его с ног. Ещё двое разведчиков, подско-чив к ним, вывернули танкисту руки и поволокли его в лес. Лейтенант подозвал минёра и приказал срочно под-готовить танк к взрыву, пологая, что в нём  должен на-ходиться боекомплект снарядов. Минут через десять мощный взрыв превратил боевую машину в груду ча-дящих смрадным чёрным дымом обломков.
     Много чего интересного поведал пленный. Сначала гонористый фульбу свысока смотревший на этих, по его мнению, ничтожных боруба, презрительно молчал, счи-тая ниже собственного достоинства  вести с ними какие-то разговоры. Но когда лейтенант, потеряв терпение, пояснил ему, что с ним сделают прямо сейчас – пленник стал гораздо разговорчивее. Оказалось, что эти танки «Центурион» были закуплены у Израиля, где будущие экипажи и проходили подготовку. На транспортном судне их доставили к недавно построенному пирсу на побережье, рядом с границей соседнего государства. Оттуда они своим ходом должны были достигнуть  ме-сто сосредоточения у реки Синга и дожидаться приказа о форсировании реки. То есть ваши вооружённые силы должны начать наступление на федеральные войска, с целью их разгрома и захвата столицы, уточнил лейте-нант. О времени начала наступления танкист ничего не знал. Вторая радиограмма ушла в  эфир через полчаса…
   
    - Пожар, что ли? – хмыкнул Костя, высунув голову из де-



сантного отсека.
    - Какой пожар? – не понял Алексей, вылезая из пи-лотской кабины «крокодила».
    - А вон две машины мчатся, аж пыль столбом. – Кив-нул борттехник в сторону рулёжки. - Что-то рано они решили нас навестить, ещё и солнце не встало. Не к до-бру это…
    - Не каркай с утра! – отмахнулся от него командир. - Женя! – командир хлопнул рукой по кабине оператора. – Кончай ночевать. Вон по нашу душу местные арханге-лы мчатся.
    Два военных джипа резко затормозили у ворот ангара. Из первого выскочили двое: командующий ВВС и пол-ковник Мбойя, глава местной спецслужбы. За ними ша-гал переводчик.
    - Кэптен! – всегда вальяжный глава ВВС, выглядел встревоженным. – Ваш экипаж в сборе?
    - Все здесь. Готовимся к вылету. Как было намечено вчера. Будем прочёсывать очередной квадрат в поисках аэродрома. А что случилось? – Алексей впервые видел шефа в таком раздрае.
    - Случилось… случилось… - пробормотал тот, пово-рачиваясь к главе безопасности: – Полковник! Давай сюда карту!
    Тот вытащил из папки карту и расстелил на капоте джипа.
    - Смотрите!  - Он ткнул пальцем в карту. - Час назад вот это место прошла колонна танков сепаратистов. Они двигаются к реке Синга. Их нужно остановить.
    Командир «крокодила» удивлённо присвистнул: - Становится всё интереснее…  У них уже и танки появи-лись?
    - Получается, что появились! – раздражённо буркнул командующий. – На вертолёте есть оружие для борьбы с ними?
    - Есть. Противотанковые ракеты. – Кивнул Алексей.
    - Через какое время вы сможете вылететь?
    - Через полчаса… Машина заправлена.  Нужно время, чтобы подвесить  ракеты на держатели. Шесть штук.
    - Хорошо. Распорядитесь и подойдите сюда. Нужно кое-что уточнить.



    - Душан! Владимир! – позвал он инженеров, войдя в ангар. - Будите «малюток», хватит им дрыхнуть. – По-шутил он. – Работёнка для них нашлась. Срочно подве-шивайте шесть ПТУРов. И поменяйте часть ракет в кон-тейнерах на бронебойные. Снарядите ими весь левый блок.
    - Сейчас, командир! – отозвался Душан, выходя из-за вертолёта. – Полчаса и «малютки» с НУРСами будут на месте.
    - Отлично! – кивнул Алексей. – Костя! Помоги мужи-кам.
    Он подошёл к джипу. Оба полковника, что-то ожив-лённо обсуждали, склоняясь над картой. Увидев подо-шедшего Алексея, командующий ВВС поднял голову: - Нужно рассчитать, в каком месте вы сможете перехва-тить эту колонну.
    - Женя! Возьми карту и иди сюда! – подозвал он опе-ратора, стоявшего в стороне.
    - Момент! – кивнул тот и скрылся в ангаре. Через ми-нуту он наносил на карту данные разведчиков.
    - Кэптен, танки должны будут идти вот через этот мост. - Полковник Мбойя карандашом указал на  тон-кую черту на карте, пересекающую реку.
    - Танки пройдут полтора часа до вылета, и ещё столь-ко же составит наш полёт до цели… - Вслух рассуждал командир «крокодила». – Какая может быть скорость у танка по вашим дорогам? – спросил он у офицеров.
    Те переглянулись. – Километров сорок, может пять-десят. - Неуверенно ответил Мбойя.
    - За это время они пройдут километров сто двадцать - сто пятьдесят. – Подсчитал Алексей. – Женя! Прикинь по карте - сколько вёрст от той точки до моста?
    - Уже прикинул… Сто десять. – Отозвался оператор. – Не успеваем.
    Полковники помрачнели, уставившись глазами в кар-ту.
    - Будем искать их ближе к Сингу. – Евгений промерил расстояние от моста до реки: - Здесь ещё триста два-дцать вёрст. Придётся перехватывать их на этом участ-ке.
    Из ангара вышел Душан: - Командир! Ракеты подве-шены. 



Машину можно выкатывать.
    - Стоп, стоп… - Климов посмотрел на него, затем на оператора. – Что это мы… совсем не продумали эту операцию!
    - Ты о чём, командир? – воззрился на него Алексей.
    Тот досадливо хмыкнул: - Ну, найдём мы эти танки… Ну, выпустим по ним «малюток»… А дальше что?
    Оператор пожал плечами: - Как что? Вернёмся на ба-зу…
    - Ага… А остальные танки пойдут к Сингу? – Климов сердито засопел. – И потом попрут на федералов. Так что ли?
    Евгений и Душан недоумённо переглянулись. Стоя-щие неподалёку оба полковника внимательно вслуши-вались в то, что им шёпотом переводил толмач.
    - Обожди… обожди… - Оператор поскрёб небритый подбородок. – У тебя что, есть конкретное предложе-ние?
    - Есть… - Кивнул командир. – Догрузить в отсек ещё десяток ПТУРов.  Найдём танки, используем те, что на подвеске, затем где-нибудь неподалёку подсядем, под-весим другие и снова ударим по этим «коробкам». Что скажите?
    - Однако… - покрутил головой Евгений. – Что-то не помню, чтобы так кто-то делал.
    - Многое чего приходится делать впервые… - Изрёк командир, глядя на парней. – Рискнём?
    - Ну, хорошо… - Оператор вновь с ожесточением по-скрёб подбородок. – А ты подумал, кто будет нам под-вешивать ПТУРы? Вот я, например, знаю это в общих чертах.
    Климов повернул голову: - Костя! – рявкнул он, гля-дя, как тот ковыряется в десантном отсеке. Борттехник высунул голову наружу, вопросительно посмотрел на командира.
    - Тебя, что, сто раз нужно звать? – сердито посмотрел на него Алексей.
    Тот недоумённо посмотрел на него, не понимая, чем это Климов недоволен, но тут же вылез из отсека и по-дошёл к ним, недоумённо глядя на командира. И было открыл рот, что бы выяснить, что случилось, но коман-дир опередил его:
    - Ты умеешь подвешивать ПТУРы на пилоны?



    Костя удивлённо посмотрел на него: - Видел пару раз, как Душан это делает. А зачем это нужно?
    Климов мрачно глянул на него: - Плохо, товарищ лей-тенант! Я так надеялся, что ты сможешь это сделать… - Он недовольно покачал головой. – Значит, это отменя-ется…
    Заговорил молчавший до сих пор Душан: - Командир! Зачем отменять? Я полечу с вами.
    Климов недоверчиво посмотрел на инженера: - Поле-тишь? Но… в твоём контракте не указано, что ты дол-жен принимать участие в боевых вылетах. Ведь так?
    - Так. – Душан упрямо сдвинул брови. – Я всё равно полечу. Плевать я хотел на контракт.
    - Это опасно, Душан! Подумай… - проронил тревож-но Владимир Божак, схватив друга за рукав куртки.
    - Успокойся, Влад… Наши парни рискуют каждый вылет. – Он усмехнулся. – Я всегда хотел хотя бы один раз побывать в воздухе на нашей «старушке». Так что этот шанс я не упущу. И не отговаривай… И вообще… - Он повернулся к Климову: - Командир! Время теряем … давайте загружать ракеты.
    Климов с уважением пожал ему руку: - У меня нет слов, Душан… Благодарю тебя за понимание…
    Костя, тащивший вместе с Евгением ящик к «кроко-дилу», что-то бубнил себе под нос.
    - Вы чем-то недовольны, въюноша? – поинтересовал-ся оператор, насмешливо глядя на него.
    - Да я представил себе, какой славный получится фей-ерверк, если снаряд попадёт в ящики, когда мы будем над целью. – Криво ухмыльнулся Костя. – Представля-ешь, Жень? И
что это неймётся нашему командиру? Придумал же та-кое, рационализатор наш… - Продолжал он недовольно бухтеть. - Слетали бы с одним комплектом и всё… Так нет же… Давай грузить ещё…
    - А у тебя, я смотрю, очко загодя заиграло… - Ух-мыльнулся Евгений. – Что-то ты стал осторожничать. А, Костя?
    - И ничего не заиграло… - Насупился тот, заталкивая ящик



в отсек. – Просто думаю, что инициатива в нашем деле должна быть в разумных пределах.
    - Ну-ну, разумный ты наш! – Похлопал его по плечу оператор. - Командир просто разочаровался бы в тебе, услышав эти рассуждения. Давай, закрывай створки, сейчас будем нашу «старушку» выводить на белый свет.      
   Водители отогнали джипы от входа. Общими усилия-ми выкатили «крокодила» из ангара.
    - Мы надеемся на вас. – Проговорил командующий, глядя на командира встревоженными глазами.
    - Успокойтесь, полковник…Постараемся сделать всё возможное, что в наших силах. – Кивнул Алексей…
    Лопасти равномерно месили воздух. Вертолёт шёл с набором высоты, направляясь к синеющим в дымке да-лёким горам. Алексей решил дойти до дороги на высоте, чтобы избежать обстрела после пересечения реки Синга.
    - Женя! - он вызвал оператора по ПУ. – Пройдём реку, выйдем на дорогу и пойдём навстречу этим танкам. По-нял?
    - Что тут не понять, - отозвался Евгений. – Там уж как повезёт… Можем и не найти.
    - Это ещё почему? – спросил командир.
    - А ты вспомни эту дорогу! Некоторые участки с воз-духа не просматриваются. Их джунгли прикрывают.
    - Верно. Я как-то забыл об этом. – Согласился Алек-сей. – Будем смотреть внимательно. Как говорится – в оба. Ты прикинь по карте примерный район дороги, ку-да эти танки могут доползти. Туда и будем курс дер-жать.
    - Хорошо. Понял. – Кивнул оператор.
     Из-за верхушек гор на востоке показался краешек красного диска. Но земля внизу всё ещё лежала в по-лутьме. Чем выше поднимался «крокодил», тем чётче вырисовывались приближающиеся контуры хребтов. Впереди показалась светлая линия реки. И тут внимание Алексея привлекли светлые пятна, разбросанные лос-кутками между гор. Да и в долине реки наблюдались участки, словно прикрытые тонкой ки-



сеей.      
    «Похоже – туман, - чертыхнулся про себя командир, обшаривая внимательно землю впереди вертолёта. - Со-всем некстати…».
    - Слушай, Жень! Видишь, что впереди?
    - Не слепой, вижу… - отозвался оператор. – Это нам здорово осложнит выполнение задания. Если не полно-стью его отменит.
    - Чёрт! Не додумался я взять кого-нибудь из них на борт. – С досадой промолвил Алексей.
    - Зачем?
    - Так если не найдём эти проклятые танки… Пред-ставляешь, как они это воспримут?  Вони не оберёшь-ся…
    - Да пошли они, куда подальше…  Хрен на них… Мы, что, сквозь туман должны видеть? – завёлся Евгений.
    - Вот поэтому и нужно было с собой взять наблюда-теля.
    - Держи карман шире! – хмыкнул оператор. – Да не один из этих барбосов не полез бы в вертолёт. Очень им нужно подставлять свою драгоценную шкуру под об-стрел. Супостаты могут и дырок наделать, или вообще укокошить. Они это отлично понимают.
    - Да уж… - Проронил командир, смотря на подплы-вающие предгорья. Вот уже и река проскользнула под брюхо «крокодила». Он кинул взгляд на карту, лежа-щую на коленях. «Вот она дорога, на карте. – Алексей поднял голову. – А вот здесь она должна проходить ме-жду этими горушками. Только там ничего не видно…».
    Он отжал от себя ручку управления – вертолет, слов-но с горки, заскользил вниз.      
    - Думаешь, что-то разглядеть с малой высоты? – спросил Евгений. – Вряд ли…. Видишь, туман лежит по низинам?
    - Попытка – не пытка. – Отозвался командир. – Прой-дёмся над дорогой, сверх тумана, чтобы наша совесть была чиста.
    - Пройдёмся…Только всё это без толку…  - провор-чал оператор.









































    - Костя! Ты тоже поглядывай вниз, вдруг что-то уви-дишь. - Подсказал борттехнику командир. – Как там Душан?
    - Не сомневайся, Иваныч! Как только что – сразу до-ложу. - Отрапортовал тот. – А Душана от «блистера» не оторвать. Балдеет… На лице блаженство, словно стакан вискаря накатил… - Хихикнул Костя.
    Они прошли между вершинами гор, навстречу под-нимающемуся солнцу и только в одном месте увидели отрезок дороги, выползающей из тумана, что бы через небольшое расстояние вновь нырнуть под белое покры-вало.
    - Дорога идёт через седловину. – Как бы предвосхи-щая вопрос, пояснил оператор. – Высота её выше верх-ней границы тумана, поэтому она и открыта.
    - А что если примоститься здесь на дорогу, да и дож-даться, когда танки полезут наверх? А мы их и накроем ПТУРами? А, Иваныч? – фантазировал Костя.
    - Ага. – Поддакнул Алексей. – Первый выползет из тумана и шарахнет из пушки по нам, как на полигоне. И останутся от нас только лопасти…  Да может ещё твои уши…
    В наушниках раздался хохот оператора. Костя помол-чал, видимо переваривая услышанное.  Упоминание про  уши показались ему довольно обидным.
    - Почему только мои? – недовольно спросил борттех-ник. - А куда ваши денутся? – Евгений вновь затрясся от хохота.
    - Костя! – всхлипывая, простонал он: - Ну, что же ты всё воспринимаешь буквально? Командир выразился образно, а ты как малое дитя…
    - А я, может, хотел вас повеселить! – хохотнул Костя.
    - Вот так, Евгений! С нашим Казановой нужно ухо востро держать! – засмеялся командир, продолжая всматриваться в клочья тумана, плавающего в низинах, где должна была проходить дорога. Так прошло ещё полчаса, пока оператор не предупредил Алексея, что нужно возвращаться на базу из-за
критического остатка керосина в топливных баках.               


 

                26
    Президент холодно посмотрел на командующего ВВС. Он с некоторых пор ясно чувствовал исходящие от этого человека флюиды даже не неприязни, а нена-висти к себе. Хотя тот никогда не демонстрировал от-крыто свою враждебность к первому лицу государства, лицемерно и искусно скрывая это под маской преданно-го человека. В чём была причина такого отношения к нему, для президента оставалось загадкой.
    Он перевёл взгляд на полковника Мбойя: - Какой ин-формацией мы располагаем о группировке сепаратистов за Сингом?
    Тот встал из-за стола, полистал бумаги в папке: - На сегодняшний день сепаратисты сосредоточили за рекой три бригады пехоты. Из техники у них десятка два бро-нетранспортёров. Для отражения воздушных налётов они располагают  крупнокалиберными пулемётами и зенитными установками. Днями группировка была уси-лена полутора десятками танков «Центурион».
    - Откуда такие подробности?
    - Эта информация от наших «коммандос», которые сумели захватить один из экипажей танкистов.
    Президент побарабанил пальцами по столу, оглядел всех присутствующих: - Генерал! – обратился он к во-енному министру. – Что-нибудь было сделано для лик-видации этой угрозы? Я имею ввиду танки…
    Генерал кивнул головой: - Да, господин президент. По моему приказу командующий ВВС сразу же послал туда боевой геликоптер. 
    - И что? – не выдержал президент.
    - Ничего. – Развёл руками министр. – Как мне сооб-щил полковник Нузинга, экипаж не обнаружил танки. 
    - Что значит не обнаружил, господин полковник? – ледяным тоном президент спросил командующего ВВС.
    - Дорога, по которой двигались танки, вся была при-крыта туманом. Так объяснили лётчики. – Пожал пле-чами полков-



ник, нервно подёргивая щекой.
    В кабинете нависло молчание. Президент  смотрел на командующего, и словно не видел его. Потом очнулся и вновь обвёл взглядом людей в кабинете. Кто-то отвёл свой взгляд, кто-то  смотрел безразлично перед собой, другие сидели с озабоченными лицами, то ли с искрен-ним, то ли с наигранным видом.
    - Сепаратисты к чему-то готовятся? – президент Мэй-лор нарушил молчание. – Что думаете вы, генерал?
    Министр с озабоченным видом кивнул головой, потёр пальцами плохо выбритый подбородок.
    - Они сосредотачивают свои силы у реки. – Он поже-вал толстыми губами и, глядя поверх головы президента на стену, выдавил из себя: - Думаю, что мятежники го-товятся к решительным действиям против нас. Об этом говорит и переброска наиболее боеспособных частей к линии противостояния с нами. Отсюда и появление у противника танков, бронетранспортёров и средств ПВО. И неподтверждённые пока данные о строительстве аэ-родрома. Вполне возможно, что он уже готов и на нём стоят самолёты. Вот только служба полковника Мбойя никак не может его обнаружить. Видно, такая задача ей не по зубам. – С неприкрытым ехидством добавил он,
    - Что скажешь, полковник? – президент повернулся в сторону шефа службы безопасности.   
     С побагровевшим лицом полковник, метнув в сторо-ну министра  неприязненный взгляд, раздражённо отве-тил: - Проще простого наводить критику на других. Особенно, если самому делать ничего не надо.
    При этих словах министр открыл, было, рот, что бы достойно ответить этому, по его мнению, наглецу, но президент гневно посмотрел на него. И министр, при-поднявшийся с места, плюхнулся на стул.      
    - Кстати, это мои «коммандос» обнаружили колонну танков. – Продолжил Мбойя. - Мало того, они сумели захватить



один из экипажей, а сам танк взорвать. Вот только ар-мия ничего не смогла с остальными сделать. Что касает-ся аэродрома… Лётчики целую неделю облётывали рай-оны Сьерры-Синга, где мог быть построен аэродром, но ничего не обнаружили. Так же его не нашли  и «ком-мандос», это  было  их основным заданием. Из этого можно сделать вывод: или он тщательно замаскирован, или его вообще нет.
    - А если он есть? И на нём стоят в боевой готовности самолёты, которые нанесут удар по нашим стратегиче-ским объектам? Что армия может противопоставить им? -  президент остановил взгляд на военном министре.
    - У нас есть противозенитные комплексы  «Рэд Ай», которые нам остались от англичан. Правда, уже с про-сроченным сроком гарантии. Кроме этого десяток спа-ренных тридцатимиллиметровых зенитных автоматов. – Ответил министр.
    - Ну, хорошо… - президент немного успокоился. – Что скажите по поводу танков? Чем их будите останав-ливать?
    - Противотанковые и безоткатные орудия, гранатомё-ты и мины. То, что есть в наших арсеналах.
    - Почему до сих пор у нас нет танков? – как бы раз-мышляя, спросил президент. Члены Госсовета недо-умённо стали переглядываться, ибо все знали, что у го-сударства на приобретение дорогостоящей военной тех-нике просто не было средств.   
    – Впрочем, о чём это я… - Мэйлор тягостно улыбнул-ся. – Деньги, проклятые деньги… Вечно их не хватает…
    - Господин президент! – обратился к нему полковник Мбойя. - Нам удалось выяснить, что сепаратисты по-строили причал на побережье для приёма судов. Через него они будут доставлять стратегическое сырьё, в том числе и горючее для своих нужд морем. Это же под-твердил командир «коммандос» в своей последней ра-диограмме со слов пленного танкиста. Тот сказал, что эти танки были закуплены в Израиле и переброшены по морю в этот морской порт у границы с Гвианеей. Так вот, по информации наших агентов в Сьерра-Синге, че-рез три дня в этот порт должен прийти танкер.



    - Та-а-к, - протянул президент. – Что вы намерены предпринять?
   - Моя служба выявила цель, господин президент. Ду-маю, что только лётчики могут что-то сделать. - Пол-ковник посмотрел на командующего ВВС.
    - То есть… - нахмурился Мэйлор. – Вы говорите о русском экипаже?
    - Да! Только они на своей машине смогут что-то предпринять. У моей службы нет возможности провести диверсию против танкера.
    - Что скажешь, полковник? – сухо спросил президент, глядя на командующего ВВС.
    «Что бы вы без меня делали…, - самодовольно поду-мал тот. – Вот так-то, учителишка! Ты без меня – ни-кто!», - ухмыльнулся он своим мыслям. Наяву же, при-дав своему лицу подобающее моменту выражение своей значимости, заявил:    
    - Я буду держать геликоптер в постоянной боеготов-ности. Как только полковник Мбойя подтвердит прибы-тие танкера, сразу же выпускаю его в полёт.
    - Хорошо. – Кивнул президент. – Будем надеяться, что эта операция завершится успехом. Если сепаратисты потеряют танкер, то они будут вынуждены отложить своё наступление. Без бензина их танки и бронетранс-портёры всего-навсего железный хлам…

    Голодные и уставшие после длительного перехода по джунглям «коммандос» спали мёртвым сном среди ве-личественных деревьев и цветущих кустарников у жур-чащей речушки. К утру тяжёлая дрёма одолела часово-го, сидевшего у толстого ствола дерева-гиганта. В ут-реннем полумраке из-за большого куста в нескольких метрах от спящего бойца выскользнула неясная тень и бесшумно приблизилась к нему. Сверкнула сталь клин-ка, чиркнувшая жертву сбоку по шее, твёрдая рука за-жала захрипевший рот. Одного не учёл напавший  на часового: рука убитого судорожно сжалась, ука-



зательный палец нажал на спусковой крючок автомата, лежавшего у него на коленях. Прогремела длинная оче-редь, свалившая двух других «волкодавов», случайно оказавшихся  на линии огня. Бойцы «коммандос» от грохота выстрелов вскакивали с земли, спросонья плохо понимая, что происходит. Смутные тени, словно при-зраки, вырастали из утреннего полумрака, безмолвно набрасываясь на разведчиков. Кто-то из них так и погиб, ничего не поняв. В ранних сумерках слышались глухие удары, крики, вопли, хрипы гибнувших людей. Один из «коммандос» сумел открыть огонь из автомата по этим жутким теням, выскакивающим из мрака, свалив не-скольких, прежде чем сзади его ударили ножом под ло-патку. В короткой жестокой и смертельной схватке группа «коммандос» была уничтожена. Из пятнадцати бойцов осталось в живых четыре человека, оказавших яростное сопротивление нападавшим. Раненые, они ле-жали без сознания на земле.
    В свете раннего утра командир «волкодавов», осмот-рев место схватки, был раздосадован: потери его отряда составили  почти половину. И это не считая раненых…

    - Хуже нет, чем ждать да догонять… - Ворчал Евге-ний, развалившись на старом продавленном кресле в ангаре. – Скорей  бы этот танкер пришёл. А то мы тут скоро плесенью покроемся.
    - А по мне так пусть он и вовсе не приходит! – ух-мыльнулся Костя, вылезая из десантного отсека «кроко-дила». – Хлопот меньше, да и спокойнее.
    - И что ты там искал, позволь узнать? – поинтересо-вался оператор, удобнее устраиваясь в кресле.
    - Принимал работу наших инженеров. – Важно отве-тил борттехник. – Смотрел, как они заделали дырки в полу.
    - Тоже мне, ОТК нашёлся! – фыркнул Евгений. – Ты бы им ещё наряд подписал.
    - Надо будет и подпишу. – Костя взял пластиковую бутыл-



ку с водой и сделал несколько основательных глотков.
    - Послушай, Костя! – оператор даже приподнялся в кресле. – А что это за парочка вчера выходила из твоего номера?
    - Какая парочка? – слегка смутившись, спросил тот.
    - Женщина со взрослой девицей…
    - Ты, Жень, что-то перепутал. – Ответил Костя, поче-му-то покраснев при этом.
    - Ничего я не перепутал. Я ещё посмотрел на номер и удивился. Откуда, думаю, у нашего Кости такие знако-мые… И ещё вспомнил – на прошлой недели наблюдал такую же картину: женщина с девчонкой входили к те-бе. Я тогда даже не подумал, что это твой номер. Потом вспомнил – у тебя дверь заметная: коричневое пятно под ручкой двери. Ну-ка, колись, Казанова!
    - Чего ты ко мне пристал! – рассердился Костя. – Ни-кто ко мне не приходил, никого я не знаю. Отстань!
    Оператор прищурился: - Знаешь, дружок, что говори-ли древние при этом? – он затянул паузу. Потом покачал головой. – Значит, не знаешь. А они изрекали такую мудрость: «Юпитер! Ты сердишься, значит, ты не прав!».   
    Борттехник окончательно взбеленился: - Да пошёл ты, Женя, куда подальше со своим Юпитером и древними! Какое твоё дело до меня и до того, кто ко мне ходит или не ходит?! В свободное время я сам себе хозяин! Что хочу – то и ворочу!  - Он возмущённо засопел и демон-стративно отвернулся от оператора.    
    - Что и требовалось доказать! – удовлетворённо зая-вил тот, откидываясь в кресле. – Стало быть, вьюноша, рыльце у вас в пушку!
    - Что за шум, а драки нет? – поинтересовался Алек-сей, заходя в ангар и заметив надутую физиономию Кости и довольную ухмылку Евгения. – Чего не подели-ли?
    - Да мы тут с Костей не пришли к единому мнению по одному философскому вопросу. – Туманно ответил опе-ратор.
    - Костя и философия? – удивился командир. – Это что-то



новое…  А… - договорить он не успел. Послышался  рёв двигателя, у ворот ангара завизжали тормоза, тупо-рылый джип застыл на месте.
    - А вот и наш главный работодатель заявился… - Ев-гений выбрался из кресла. И действительно, из машины вылез полковник Нузинга и торопливо зашагал к лётчи-кам. За ним семенил переводчик. Командующий оста-новился в двух шагах от вертолёта, посмотрел на под-вешенные ракеты на пилонах, отверстия кассетников, откуда торчали острые носы НУРСов. Затем повернулся к экипажу.
    - Кэптен! – он глянул на спокойное лицо командира и, оставшись, видимо, довольным увиденным, кивнул: - Час назад танкер прибыл в бухту. У вас есть какие-нибудь вопросы? – И когда тот отрицательно мотнул головой, добавил: -  Вам взлёт!

                27
    Русло реки Синга пролегало по болотистой местности задолго до места её впадения в океан. Мелкие озёра пятнали заросшую камышами, кустарником и густой болотной травой обширную равнину. Дельта представ-ляла собой множество разветвлённых протоков, несу-щих в океан  мутную воду. Смешиваясь с чистой водой океана, она образовывала огромное светло-жёлтое пят-но, расплывающееся от места впадения реки на не-сколько километров от береговой черты. 
    Они пересекли дельту Синга, заметив внизу несколь-ко небольших селений, да с десяток пирог неподалёку от берега. Видимо, местные рыбаки вышли в море за добычей.
   Полагая, что вряд ли на побережье есть какие-то воо-ружённые части сепаратистов, Алексей набрал высоту пятьсот метров и включил автопилот. Теперь справа от полёта пролегала изумрудно-голубая равнина океана с белыми барашками волн, слева - болотистая местность с вкраплениями небольших озёр. Береговая черта была изломана лагунами, мелкими бухтами, песчаными коса-ми, уходящими от берега на добрую



сотню метров. Выше их полёта курчавились белоснеж-ные островки кучевых облаков, похожие на стадо овец. «Первые признаки сезона дождей…», -  вспомнил он разговоры лётчиков на аэродроме.
    - Эй, славяне! – командир нажал кнопку ПУ. – Что-то вы сегодня какие-то неразговорчивые…
    - Так что зря языком тарахтеть. – Отозвался Евгений. – Я вот тут во все глаза смотрю вниз – не пропустить бы цель.
    - Ну, это вряд ли… - медленно проронил Алексей. – Такую посудину и слепец заметит. Да и по времени нам ещё не менее получаса пилить. Ты же сам всё рассчиты-вал…
    - Так-то оно так… Только кто поручится за точность этих карт и информацию, которую нам выдали?
    - Успокаивает одно: мимо танкера, если он пришёл к побережью, мы уж точно не проскочим. Нам только бы не влезть в воздушное пространство соседней страны. Как её там… в Гвианею!
    - Этого я не допущу. – Усмехнулся оператор. – Не хватало нам ещё стать виновниками международного инцидента.
    - Женя! Ты заметил, какая чистая вода внизу. Вот бы где покупаться!   
    Оператор иронически хмыкнул: - Не знаю… не знаю…  На обед к акулам не хочешь попасть?
    - Я слышал, что здесь они к побережью не подходят. А вот  у восточного берега Африки купаться опасно. Был такой случай в Сомали. Наши «миротворцы» с «восьмёрки» приняли на грудь и бортмеханик полез в воду. А ведь отговаривали, чтобы не лез…
    Командир смолк, его внимание привлекла появив-шаяся впереди бухта, глубоко врезавшаяся внутрь суши. И чем ближе они к ней приближались,  тем больше она становилась похожа на чью-то пасть  с двумя полуколь-цами  челюстей, с торчащими на их окончаниях клыка-ми  высоких скал. Эти два мыса едва не дотягивались друг до друга, оставив между собой узкий пролив, пере-ходящий в естественный громадный









































котлован бухты, широкая часть которой составляла не менее пары километров.  Её скалистая обрывистая бере-говая черта окаймлялась зелёным ковром джунглей, уходящим вглубь материка складками высоких холмов. 
    Но не эта экзотическая  красота привлекла внимание Алексея, а противоположная, восточная часть бухты. Приткнувшись к берегу,  стоял четко выделяющийся на зелёном фоне тёмным низким корпусом корабль с серой надстройкой впереди.
    - Видишь, командир? – голос оператора вернул его в реальность.
    - Вижу. Приготовить оружие к бою. – Алексей под-вернул вертолёт, чтобы пройти правее танкера. – Про-ходим над целью, разворачиваемся и работаем. Готовы?
    - Мы, как пионеры, всегда готовы! – прорезался голос Кости.
    - Надо же, - развеселился командир, - наш молчун за-говорил! Я грешным делом подумал, что мы тебя на аэ-родроме забыли.
    - Куда же вы без меня, господа офицеры!
    - Это точно! Без тебя мы никуда… – Протянул Алек-сей, рассматривая в деталях надвигающуюся картину. «Итак, что мы имеем… сам танкер… какие-то построй-ки… дорога, уходящая в джунгли… А это что такое? – прищурился он, вглядываясь в нечёткие очертания на фоне зарослей  громоздких сооружений. - Так это же емкости для горючего!»,- понял он, разглядев длинные цилиндрические баки пятнистой окраски, едва различи-мые на фоне леса. Он проводил взглядом проскакиваю-щий сбоку корпус танкера у причала, человеческие фи-гурки на палубе,  и ввёл «крокодила» в разворот.
    - Женя! Главная цель – танкер! Понял?
    - Так точно, мой кэптен! – со смешинкой в голосе от-ветил оператор.
    - На обратном заходе – топливные баки. Ты их заме-тил?
    - Не один ты у нас глазастый… - обижено проронил Евгений.
   

 - Понял. Первую серию НУРСов  выпускай с предель-ной дистанции. Костя! А ты пройдись из пулемёта по строениям и пирсу. – Отдал указания Алексей, довора-чивая  нос вертолёта.  Покорная рукам пилота пятнистая машина уставилась точно  на танкер.
    - Беру управление на себя! – сообщил оператор. Алексей вжался в пилотское кресло, смотря, как опуска-ется нос машины. И тут же корпус сотрясло вибрацией, из ракетных контейнеров выскочили серебристые «рыб-ки» и, таща за собой блекло-серые хвосты, помчались вперёд. Алексей зачаровано наблюдал за их полётом. Вот хвосты слились почти в один, толстый и пушистый, он наложился на корпус танкера. Через мгновение  сверкнула вспышка, и над серединой  корабля вспучил-ся огненно-чёрный шар, стремительно расширяясь в разные стороны.  Нос «крокодила» сместился правее и снова вздрогнул – к танкеру, вырастающему в размерах на глазах, устремилась вторая серия НУРСов.
    Глядя на апокалипсическую картину горящего танке-ра, Алексей едва успел отвернуть машину в сторону, когда перед носом вспух ещё один огненно-багровый шар: на танкере взорвалось несколько ёмкостей, похо-же, с бензином. Он  ввёл машину в такой крутой разво-рот, что его основательно прижало к борту кабины. Нос «крокодила» прочертил в воздухе короткую дугу и уст-ремился к новой цели. Минута – и огненная завеса вста-ла стеной над джунглями – ракеты поразили топливные емкости на земле. За спиной загрохотало – борттехник Костя, держа в мускулистых руках дрожащий от вы-стрелов пулемёт, поливал свинцовым дождём пирс, до-щатые строения на берегу, мечущиеся по земле фигурки людей.
Проскочив бухту и в очередной раз, развернувшись в сторону горящих останков танкера и причала, Алексей невольно помрачнел. То, что они сейчас сделали - эта картина разгрома - никак не вписывалась своим дымом и огнём в красоту окружающего мира.
    «Не живётся мирно людям, обязательно нужно закру-тить



какую-нибудь свару, да такую, чтобы с огнём и кровью. И кто в этом виноват? Конечно же, политики…– Посе-товал сам себе Алексей. Внутренний голос тут же ехид-но ему шепнул: «лицемеришь, дружок… А сам-то на этом ручонки греешь…». Понимая, что возразить  не-чем, и будучи крайне недовольным этим обстоятельст-вом, он проводил мрачным взглядом сотворённый ими же судный день в этом райском уголке и потянул ручку управления на себя.
    - Мы славно поработали – мы славно отдохнём! – пропел в наушниках голос Кости. – Непыльная сегодня выдалась работа! Скажи, командир?! Да и выполнили мы её на пять с плюсом. И без потерь для себя…
    - Работка была ещё та! – хохотнул в свою очередь Ев-гений. – Как в тире. Никто по тебе не стреляет. Никаких тебе зениток, ни ракет. Благодать! Ну, что командир? Айда домой?
    - Куда же ещё… - недовольно буркнул Алексей. Ему была неприятна эта весёлость его парней. Ведь они стреляли по людям, которые не могли им ответить. С другой стороны их тоже можно понять. Они сегодня не подверглись смертельному риску, возвращаются домой живыми. Запутавшись в своих душевных измышлениях, он выровнял вертолёт, включил автопилот и уставился невидящим взглядом в проплывающие под ними облака.
    Отвлёк его от переживаний Костя, что-то спросив. Он, занятый своими думами,  его не расслышал.
    - Командир! Так что там случилось с бортмехаником? - переспросил тот.
    - С каким бортмехаником? – не понял Алексей.
    - Ну, который по пьянке полез купаться в океане?
    - А-а, - вспомнил командир. – Так акула ему ногу от-тяпала.
    - Ну, ни хрена себе… - выдавил из себя потрясённый Костя. – И что… умер?
    - Нет. Ногу перехватили жгутом и тут же на машине отвезли в госпиталь. Поэтому и жив остался.
    - Везёт дуракам и пьяницам… Общеизвестная истина. –



Изрёк непреклонным тоном Евгений. – Вот…  Коман-дир! Справа! - крикнул он тревожным голосом. Алексей повернул голову и… похолодел – над облачностью на-перерез им мчались два тонких силуэта.
    - Это истребители! – вскрикнул оператор.
    - Твою мать… дождались… -  выдохнул Климов. В это время руки делали своё дело – правая двинула энер-гично ручку управления вперёд, левая – шаг-газ. И во-время… Впереди и чуть выше сверкнула огненная трас-са  - истребители издалека открыли по ним огонь из пу-шек. Ещё один рой светящихся снарядов пронёсся уже ближе. И перед тем, как нырнуть в спасительную об-лачность он посмотрел в сторону истребителей. И не-вольно вздрогнул, увидев что-то до боли знакомое… Две машины  невидимками с рёвом пронеслись почти над их головами, заглушив на миг гул двигателей верто-лёта.
    Дрожь пережитой опасности отозвалась мурашками по спине. Серый полумрак в кабине успокаивал, давал надежду, что в облачности истребители их точно не найдут. Чтобы обезопасить себя ещё больше на случай слепой их атаки Климов уменьшил курс вертолёта.
    - А что я как-то говорил? – послышался взволнован-ный голос оператора. – Вот вам и пожалуйста… Само-лёты сепаратистов вышли на тропу войны.
    «Любит же Женька красочными фразами оформлять нехорошие ситуации,  - усмехнулся про себя Алексей. - … Не просто так, а «тропа войны»…
    - Командир! Что это было? Какой-то шум и светлячки вверху? - удивлённо спросил борттехник.
    - Нас атаковали истребители, Костя. А эти, как ты го-воришь, светлячки могли здорово попортить нам при-чёски.
    - Вот те раз! Откуда они здесь взялись?
    - Откуда… откуда… Оттуда! – сорвался командир. – С того самого аэродрома, который мы не нашли. Вот откуда!
    - Что за самолёты? Ты опознал? – спросил Евгений.



    - На сто не уверен, но здорово смахивают на «Альбат-росов». В своё время я летал на таких в аэроклубе. Чеш-ские учебно-тренировочные самолёты L-39 «Альбат-рос». Только на тех не было оружия.
    - Э-э, долго ли пушку поставить…  Вот теперь для нас новая головная боль. – Уныло протянул оператор.
    - Одной меньше, одной больше… Что уж теперь… - Эхом отозвался командир. Внезапно снаружи стало светлеть. Миг – и они выскочили из облачности в сол-нечный мир. Как по команде завертели головами, ос-матриваясь. Но вокруг было пусто, самолёты их потеря-ли и через час они сели на своём аэродроме.
    Известие о появлении в воздухе самолётов сепарати-стов было громом среди  ясного неба для верхушки во-енного командования. Да и президент обвинил своих военных в бездействии, утверждая, что они не смогли в своё время обнаружить и уничтожить этот аэродром. И поставил перед ними задачу: любыми способами ней-трализовать эту угрозу. Обескураженные этими заявле-ниями президента, собравшись в штабе во главе с воен-ным министром, командующий ВВС и руководитель СБ ломали головы над решением этой проблемы. Впрочем, ничего путного им в голову не приходило… 


                28
    Гибель танкера и уничтожение наземных топливных резервуаров стало для руководства ФОСС тяжёлым по-трясением. Полковник Хонба Никаруна был в бешенст-ве. Ущерб, нанесённый ударом этого проклятого монст-ра, как он именовал геликоптер, невозможно было оце-нить. Взлетели на воздух сотни тонн горючего для са-молётов и бронетехники. А значит начало операции «Прыжок льва» вновь откладывается. Вдобавок придёт-ся выплачивать громадную сумму владельцу взорванно-го танкера. А это всё деньги… деньги… деньги…



    Глава ФОСС прошёлся злобным взглядом по лицам своих соратников. «Тупицы…  недоумки… уроды…», и ещё многими нелестными словами прошёлся он в  их адрес, едва сдерживаясь от желания высказать это каж-дому в лицо.
    - Видимо, всемогущий Нмани за все наши прегреше-ния  наслал на нас этот, будь он трижды проклят, гели-коптер.  – Полковник едва сдерживал себя. – Дальше так продолжаться не может. Сделайте же что-нибудь, чтобы я забыл о его существовании. У кого есть предложения по этому вопросу?
    - Я думаю, что нужно послать наши самолёты нанести воздушный удар по аэродрому, где стоит этот геликоп-тер. – Предложил его заместитель Олутола. – Все наши прежние попытки по нейтрализации деятельности этой машины оказались бесплодными. Значит, нужно ис-пользовать другой способ, более действенный, что я и предлагаю.
    - Кто ещё что-то может предложить? – полковник всё никак не мог успокоиться, глядя на лица членов Совета. ББ хотел что-то сказать, но тут же осёкся, заметив взгляд Координатора. Тот ехидно скривил губы: - От тебя, ББ, я ничего слушать не желаю. Все твои попытки оказались пустой болтовнёй. Твои люди не умеют рабо-тать. Иначе бы мы сейчас этот вопрос не обсуждали. Итак! – он посмотрел на своего заместителя. – Совмест-но с экипажами самолётов разработайте план налёта на аэродром. Потом согласуйте со мной. Теперь о топливе для самолётов и тяжёлой технике. Срочно возобновите поставки через Гвианею. Ответственный – Джуджума.  В кратчайшие сроки мы должны иметь запас топлива как минимум для ведения боевых действий в течении месяца. Срок поставок не позже трёх недель. Ясно? Это всё. Все свободны, кроме ББ.
    Когда остальные покинули кабинет, Координатор встал из-за стола, подошёл к окну и долго стоял, смотря на улицу. Когда ББ напомнил о себе, кашлянув, полков-ник, не поворачиваясь, сказал: - Я не забыл, что ты здесь, ББ. Скажи мне, старый товарищ, - он повернулся к нему вполоборота, - сколько



лет мы с тобой вместе?
    Начальник службы безопасности явно растерялся. «С чего бы вдруг он задал этот вопрос? Что это? Хочет ме-ня убрать из Совета? Но это означает отставку с поста. И как следствие – смерть. Но за что? Может из-за того, что я ничего не «нарыл» против Ника Олутолы? Нет. Скорее всего из-за того, что я слишком много знаю о нём. И прошлые грехи, и нынешние низменные при-страстия. Это и тайные счета в заграничных банках, и присвоенные драгоценных камней, и изнасилование де-вочек, да и многое  другого… Что и говорить, досье на главу ФОСС, хранящееся в личном тайнике ББ, было очень объёмным.
    - Похоже, что ты совсем не помнишь об этом. –  Уко-ризненно заметил Координатор. – А вот я не забыл. Почти четверть века… Вот так-то. Ты что-то хотел мне сообщить сегодня?
    Вконец обескураженный этими воспоминаниями, ББ кивнул головой:  - Я хотел доложить, что разведгруппа федералов разгромлена, четверо взяты в плен. Рассчи-тываю, что от пленных удастся узнать много интересно-го.  Ведётся работа по выявлению вражеской агентуры в морском порту. Взорванный танкер – это её работа. И искать агентов нужно среди рабочего персонала. Я в этом уверен. Иначе, каким образом федералы узнали о времени прихода танкера в порт? К сожалению, часть рабочих погибла при налёте, это сильно осложняет на-шу работу. Но моя служба сделает всё, чтобы выявить наших врагов.
    - Я в этом совершенно не сомневаюсь. – Согласился Координатор.  ББ был удивлён таким поворотом в раз-говоре. До этого момента он думал, что глава ФОСС в отношении его замышляет что-то недоброе. Но, оказы-вается, ошибался.
    - Вам доложили, что пилоты «Альбатросов» не смог-ли сбить этот геликоптер?
    - Не-е-т… - удивился Координатор. – А почему?
    - Как доложил майор Ралль, они обнаружили гели-коптер,



когда облётывали южную часть нашей территории. По-лучается, что пилоты увидели его, когда тот возвращал-ся после нападения на порт. Видимо экипаж геликопте-ра заметил наши истребители и стал снижаться, чтобы скрыться в облачности. Пилоты истребителей открыли огонь из пушек с большой дистанции и не смогли его поразить. Тот ушёл в облака. Наши лётчики ещё неко-торое время летали в том районе, но были вынуждены уйти из-за малого остатка топлива.
    - Почему-то Олутола не доложил мне об этом. -  Ко-ординатор сощурил глаза. – Странно…
    - Наверное, не захотел расстраивать очередной неуда-чей. - Предположил ББ.
    - Ладно. Оставим это. Давай-ка обсудим одну про-блему.  У нас теперь есть два транспортных самолёта. Как их там? Никак не могу запомнить.
    - «Цесна», господин Координатор.
    - Так вот… У нас большие финансовые затруднения в связи с гибелью танкера. Сам понимаешь… Предлагаю вновь выполнить рейс в ЮАР. Нужно в срочном поряд-ке алмазы и золото доставить в Йоханнесбург. Нам срочно нужны деньги. Очередная партия алмазов и зо-лота собрана?
    - Да.
    - Вот и отлично. Вместе со своими доверенными людьми, которые и раньше занимались этим и лётчика-ми, разработайте маршрут в ЮАР. И не затягивай с этим, ББ.  Ты всё понял?
    - Да, господин Координатор.
    - И ещё… Как там моя просьба?
    - Вы о Нике Олутола?
    - Да-да! У меня к тебе других просьб, как помнится, не было.
    - Я работаю над этим. – Уклончиво ответил ББ. – По-ка ничего такого…
    - Ну-ну… - Полковник Никанура обшарил подозри-тельным взглядом ББ. «Мол, а не лукавишь ли ты со мной, старый товарищ? Смотри, я не люблю, когда со мной играют…»



    ББ даже слегка поёжился от угрозы, которая исходила от этой зловещей улыбки, и тут же изобразил на лице подобострастное выражение: - Можете не беспокоиться, господин Координатор, я всё тщательно выясню.
    - Не сомневаюсь, ББ, рассчитываю на это. А сейчас можешь быть свободным.
    И пока начальник службы безопасности шёл к двери, он почти физически спиной ощущал взгляд главы ФОСС и угрозу, исходившую от него.
    Полковник самодовольно ухмыльнулся, заметив на лице ББ замешательство и испуг. Осознание, что его бо-ится глава службы безопасности, которая всем вселяла ужас своими кровавыми делами, развеселила. Он по-смотрел на стол - взгляд зацепился за телефонный аппа-рат. Что-то дрогнуло в его грубом лице, он выпятил нижнюю губу в предвкушении удовольствия и снял трубку…

    - Расскажи, что ты делал всё это время, пока я была в Конго? – карие глаза требовательно уставились на Алексея. Он улыбнулся:
    - Немного летал, немного ел, немного спал и много думал о тебе. – Лицо девушки зарумянилось, она протя-нула руку и положила её ему на ладонь.
    - Как там наша лужайка? Надеюсь, ты туда больше никого не приводил? Я имею ввиду местных потаску-шек…
    - Как вы можете так обо мне думать, леди? – он попы-тался изобразить негодование. – Это место для меня свято. Почти языческое капище, где преклоняются бо-гине любви. И посетителей там бывает всего лишь двое: обворожительная жрица СМИ и некий наёмник из далё-кой холодной страны. Другим вход заказан…
    Рэчел убрала руку, погрозила ему пальцем:
    - А ты, солдат, оказывается, льстец! Впрочем, чем ты можешь отличаться в этом от других? Все вы, мужчины, в определённых обстоятельствах льстите слабому полу, лишь бы



получить своё.… Но, всё равно приятно. – Лицо её при-няло мечтательное выражение, она взяла в руки бокал. – Знаешь, солдат, я хочу выпить за тех мужчин, которые презирают смерть и умеют любить жизнь во всех её проявлениях. За твои серые глаза… Ты слышал о Кип-линге? Может, когда-нибудь читал его?
    - Это автор о мальчишке Маугли, что ли? – неуверен-но пробормотал Алексей.
    - Тот самый… - улыбнулась девушка. – А ты, оказы-вается, не совсем потерянный в отношении мировой ли-тературы. Так вот, у старины Киплинга есть такие стро-ки: серые глаза – рассвет, пароходная сирена, дождь, разлука, серый свет за винтом бегущей пены… - глаза у неё затуманились, она прикоснулась к его бокалу – дзин-н-нь поплыло в воздухе – и медленно, не отрывая взгляда от его лица, выпила до дна.
    Что-то тревожило лётчика. Он невольно пошевелил плечами.  Ощущение спиной чужого взгляда бывает почти реальным, словно что-то пытаются ввернуть в твою спину. Резко повернувшись, окинул взглядом зал. В  их любимой забегаловке зал был полон. Белые, чёр-ные, жёлтые, цветные лица, но никакого враждебного взгляда он не заметил.
    - Что-то случилось, солдат? – поинтересовалась Рэ-чел, удивлённо глядя на него.
    - Нет… Ничего. Просто показалось,  - увильнул он от изложения подробностей. 
    Он поднёс бокал, глотнул пару раз, разглядывая ми-лое лицо девушки, Она залихватски ему подмигнула, вроде бы намекая, «мол, не пора ли нам уходить отсю-да?.. Можно найти занятие и поинтересней…».  С чем он был с ней вполне согласен. Внезапно выражение её лица стало меняться. Морщинка перерезала гладкий лоб, глаза превратились в льдинки, полные губы плотно сжались. Ощущение было такое, что стоит к ней при-коснуться и всё вокруг взвихрится в адском пламени взрыва, разнося всё вокруг на мельчайшие частицы. Та-кой Рэчел видеть раньше ему не приходилось.



    Кто-то толкнул его в плечо, то ли  нечаянно, то ли намерено.
    - Хай, Рэчел! – прозвучало у него над головой, и не-знакомый мужчина плюхнулся на свободный стул. Был он черноволос, прилизанные волосы свисали занавесом на уши. Чёрные глаза, брови почти сходились на пере-носице, фатовские усики над красными, как у вампира, губами. Был этот тип красив той мужской красотой, ко-торая сводит с ума наивных простушек, а в народе на-зывают слащавой. Между тем хлыщ, как назвал его про себя Алексей, мазнул его пустым взглядом, с которым смотрят на столб или мусорную тумбу, и повернулся к девушке.
    Лётчик посмотрел на хлыща – такого типа мужчины всегда вызывали у него явную неприязнь и не из-за этой картинной привлекательности, а просто из чувства не-ловкости, словно тот изначально был изобличён в ка-ких-то недостойных отношениях с другими людьми.
    - И кто это такой у нас? – поинтересовался он у Рэчел.
    - Люцио Минелли, журнал «Джорно», Италия. – Сухо ответила девушка, не меняя выражения лица.
    - И что этому журналу нужно за нашим столом? – ус-мехнулся Алексей. – Может ему налить?
    - Да нет, не стоит… – Она пожала плечами. – Видишь ли, он считает себя неотразимым. И уже давно в недо-умении, почему я не отвечаю на его нежные чувства. Вот и сейчас видно решил вновь попытаться, а вдруг…   
     Итальянец, внимательно вслушивающийся в незна-комый разговор, внезапно разразился длинной речью. Обращаясь к Рэчел, он темпераментно жестикулировал, иногда бросал на Алексея презрительные взгляды. И хо-тя словарный запас у лётчика был небогат, он всё же уловил в речи «макаронника» слова: «наёмник» и «ра-шен бастард», то есть русский ублюдок. При этих сло-вах хлыщ мерзко и нагло захохотал.
     Рэчел побелела от ярости. Метнув на итальянца уничтожающий взгляд, она, по-видимому, решила ему ответить не



менее достойным выражением. Но Алексей мягко по-просил её успокоится, и уточнил выражения, сделанные в его адрес. Рэчел неохотно подтвердила его догадку. Тогда он повернулся к итальянцу, который смотрел на него, злобно ухмыляясь, и – н-на! - без размаха, ударил правой прямым ударом в его переносицу. От удара хлыщ улетел на пол, опрокинув стул и задрав кверху ноги, и врезался головой в ножку соседнего столика. Алексей не спеша поднялся, подошёл к лежащему «ма-кароннику».  В зале вдруг стало тихо.  Посетители бли-жайших столиков с интересом смотрели на эту картину, особенно женщины. Бармен, который видел всё проис-шедшее с самого начала, вполголоса что-то объяснял сбежавшимся официантом.
    Итальянец потряс головой, вытер ладонью кровь, ка-павшую из носа, размазав её по лицу. Вид крови  на ру-ке привёл его в бешенство. Он  одним гибким движени-ем вскочил  на ноги, вперив угрожающий взгляд в рус-ского лётчика.
    - Now I am going to kill you, Russian shit…* - Злобно прошипел он и резко выбросил вперёд правый кулак, целясь в голову противника.
    Алексей инстинктивно отклонился – кулак просви-стел у самого его лица. «Макаронника» развернуло по инерции и тут-то лётчик вспомнил уроки тренера по ру-копашному бою
в лётном училище. Не медля, он вскинул руку и ударил ребром ладони чуть ниже правого уха итальянца. Вы-прямив -
шийся, было, противник обмяк и мешком свалился на пол.
    - Солдат! Ему, я думаю, этого хватит. – Сказала Рэ-чел, подходя к нему. Он посмотрел на хлыща, который зашеве
лился и судорожно пытался подняться с пола, и вымате-рил
его по-русски, не забыв при этом всю его родню. На это ушло пару-тройку минут, и когда словарный запас не-нормативной лексики иссяк, Алексей обнаружил за спи-ной нескольких белых мужчин с любопытством вни-мающих его монологу.
-----------------------------------------
*Сейчас я буду тебя убивать, русское дерьмо… (англ.)



Один из них помог подняться итальянцу и, обхватив его, поволок к выходу. Другой, седоволосый, с трубкой в зубах,
протянул руку Алексею и произнёс несколько фраз, из которых лётчик понял только одно - «сорри»…
    - Он извиняется за недостойное поведение своего коллеги.
- Перевела Рэчел. – И ещё он так сказал: тот поимел то, чего искал.
    Алексей пожал руку журналисту, и они вернулись за свой столик. Ещё какое-то время они ловили на себе любопытные взгляды завсегдатаев забегаловки, потом перестали обращать на это внимание, занятые сами со-бой.
    Вернулись они в отель незадолго до полуночи. Под-нимаясь по лестнице, столкнулись с Евгением. Тот, за-видев парочку,
сделал большие глаза, но Алексей, придерживая Рэчел за локоток, невозмутимо прошествовал мимо своего оператора. Повернув на лестницу с площадки, он огля-нулся и чуть не расхохотался: потрясённый Евгений с отвисшей челюстью, остолбенев, смотрел им вслед. 
    В номере у Рэчел они ещё выпили бутылку шампан-ского, захваченного Алексеем в баре. Потом была бур-ная ночь, ночь
открытий, страсти и восторга. Угомонились они только под утро. Пришёл рассвет, а с ним и полуобморочный сон, когда явь и  сновидения смешиваются в немысли-мый коктейль фантасмагории. Иногда он открывал глаза как от толчка, взгляд находил безмятежное лицо спящей девушки, и он вновь проваливался в глубокий сон, по-хожий на кратковременную смерть.  И не было в том сне ни огненной вспышки в афганском небе на месте «крокодила»  друга Сергея, ни ямы с кяризными крыса-ми и наших ослеплённых солдат, сбрасываемых смуг-лыми «духами» в эту яму… 


                29
    - Вы, Вернер, станете зрителем нечто необычного. – Заверил ББ, глядя на советника своим змеиным взгля-дом. Он



поднял телефонную трубку и что-то негромко сказал. Положил трубку на аппарат, закурил сигарету. Затем откинулся на спинку кресла и, не отрывая взгляда от Вернера, спросил:
    - Скажите, Вернер, вы там, у себя… - он неопреде-лённо крутанул рукой с зажатой сигаретой, – применяли при допросах меры физического воздействия к своим противникам?
    Вернер не любил, когда кто-то начинал копаться в его прошлом. Вот и сейчас он невольно поморщился, слов-но от внезапной зубной боли. Неприязненно посмотрел на главу службы безопасности и нехотя ответил:
    - Последние пять лет я работал в аналитическом отде-ле службы, до этого был оперативным работником. До-просами занимаются следователи контрразведки, к ко-торой я никакого отношения не имел. Я ответил на ваш вопрос?
    - И всё-таки… Вы не могли не знать о методах допро-са, которые применяли у вас в Штази. Я правильно на-зываю вашу организацию? – с иезуитской улыбкой про-должал любопытствовать ББ.
    - Правильно. – Буркнул советник. – Что же касается допросов… В цивилизованных странах у соответст-вующих служб есть масса средств воздействия на чело-века, которые более эффективны для получения инфор-мации, чем обыкновенные пытки. Как те, например, что практикуются здесь.
    - Вы хотели сказать, как в нашей варварской стране? – ехидно процедил сквозь зубы ББ.
    - Заметьте, это вы сказали. – Усмехнулся Вернер.
    - Вы не очень-то благодарны этой стране, которая приютила вас и дала вам хорошо оплачиваемую работу. Ведь она всегда может пересмотреть взятые в отноше-нии вас обязательства. – С явной угрозой произнёс шеф зловещей службы.
    «Будь осторожнее с ним, дружок. Это непредсказуе-мый человек и очень опасный. Не хватало впасть к нему в немилость…». Он обезоруживающе улыбнулся: - Ну, что вы, шеф! Я бесконечно благодарен вашей стране и вам лично за предоставленную мне возможность своей работой принести



скромную пользу на благо вашему народу. – Он заулы-бался ещё шире.
    ББ изучающе обшарил его лицо взглядом. Видимо, его подкупила искренность, которую Вернер постарался выразить в своих словах, дабы усыпить маниакальную подозрительность этого страшного человека, и это ему удалось. Взгляд  Координатора смягчился, что не ус-кользнуло от внимания советника.
    - Так о каком зрелище вы упомянули, шеф? – поменял скользкую тему разговора Вернер.
    - Что, заинтересовало? – удовлетворённо хмыкнул ББ. – Всему своё время. Я пригласил на это зрелище всех членов Главного Совета ФОСС, естественно и его главу, Координатора. Во всяком случае необычность меро-приятия я гарантирую. Такое вряд ли где-то ещё можно увидеть…
    Резко зазвонил телефон. ББ снял трубку, молча вы-слушал. Потом поднялся из-за стола: - Идёмте, совет-ник. Машина нас ждёт.
    Дорога заняла не более получаса. В конце пути они проскочили небольшую деревеньку, состоящую из де-сятка хижин. Вздымая клубы красноватой пыли и рас-пугивая лежащих свиней и орущих голенастых кур, ма-шины скатились к речушке, перебрались по мелкому броду на другой берег. Несколько минут езды по узкой дороге через джунгли и машины выскочили на большую поляну среди девственного леса.
    - А вот и наша арена! – провозгласил ББ, выходя из машины. Советник последовал за ним, с любопытством осматриваясь по сторонам. Внимание его привлекли че-тыре столба, вкопанные небольшим полукругом. Он хо-тел было спросить об их предназначении шефа, но тот заинтересовано смотрел на возню у грузовика, стоявше-го поодаль. Несколько солдат выгружали какой-то груз из машины. Присмотревшись, Вернер вдруг понял, что этим грузом были несколько полуголых окровавленных мужчин. Вытащив их наружу, солдаты с гоготом пово-локли несчастных к столбам.









































    - Шеф, что это? – в недоумении спросил советник у ББ.
    - Это? – ухмыльнулся тот. – Те самые пленные из раз-ведгруппы  федералов.  Думаю, что покажу вам всем непревзойдённое представление, или  шоу по-вашему. Такого вы никогда больше не увидите в своей жизни. – Вновь повторился он. - Что же… - договорить он не ус-пел, на поляну выскочило ещё несколько машин. И ББ поспешил навстречу приехавшим членам Совета во гла-ве с Координатором.
    - Ну, рассказывай, что ты тут  напридумывал! – весе-ло поинтересовался полковник Никаруна, направляясь к столбам. Солдаты, привязав пленников, столпились ря-дом, во все глаза смотря на высокое начальство.
    - Кто это? – спросил полковник, останавливаясь в не-скольких шагах от привязанных людей.
    - Федералы из разведгруппы. Вот этот здоровяк - ББ кивнул на рослого мускулистого негра - их командир. – При этих словах тот поднял окровавленную голову и с презрением  посмотрел на стоящую перед ним кучку людей.
    - Смотри-ка ты, какой гордец! – заметил этот взгляд глава ФОСС. – Похоже, что ты его не сломал, ББ! Это на тебя так не похоже. Что-то я не припомню, чтобы кто-нибудь не развязывал у тебя язык. Что, они совсем ничего не сказали?
    - Один из них, радист, проговорился, что они искали аэродром.
    - Это всё? – презрительно посмотрел на ББ полков-ник.
    - Пока всё. Но рассчитываю, что сегодня они мне всё выложат.
    Вернер, подошедший поближе, видел, как задвига-лись желваки у ББ, после вопроса полковника и что стоило сдержаться его шефу. «Так тебе и надо, живо-дёр», - позлорадствовал в душе советник, глядя на руки и грудь пленников, испещрённых кровавыми рубцами и синяками. Ноги у них были распухшими, в ссадинах и сбитые в кровь, видимо им пришлось долго идти боси-ком.
    - Что дальше? Чем ты решил нас удивить? – полков-ник ог-



лянулся на своё сопровождение. – Смотри, ББ! Им уже скучно. Давай, весели нас!
    И действительно, члены Совета, оживившись при ви-де привязанных пленных, теперь равнодушно погляды-вали по сторонам. Толстяк Окпара, с опаской смотря на ББ, вытирал потную физиономию грязным платком, Джуджума кривил в презрительной усмешке тонкие гу-бы, Ник Олутола даже не смотрел в сторону пленников, что-то тихо говоря стоящему рядом военному министру.
    - Я решил воссоздать один из древних ритуалов наро-да фульбу в отношении захваченных на поле сражения пленных. – Пояснил ББ. - Что сейчас вы и увидите.
    Он махнул рукой, и тотчас из-за грузовика появилось несколько женщин, одетых в какие-то чёрные лохмотья. Что-то визгливо выкрикивая и приплясывая, размахивая кривыми сверкающими ножами, они приблизились к пленникам, отчего кучке высших сановников пришлось отступить в сторону. И только сейчас стало ясно, что это были не просто женщины, а старые фурии, со вскло-ченными волосами, сморщенными лицами, похожими на страшные маски. Ошеломлённые пленники заворо-жено и испугано смотрели на эти исчадия ада, которые приблизились к ним, явно с недобрыми намерениями. Только лейтенант, командир группы «коммандос», про-являя спокойствие, что-то сказал своим бойцам, видимо, подбадривая их. Тем временем троица старых ведьм приблизилась к крайнему пленнику. Двое стали по бо-кам, третья сунула клинок за пояс его брюк и разрезала ремень. Брюки сползли наземь, открыв всем взорам на-готу пленника. Фурии взвыли истошными голосами, главная исполнительница ритуала склонилась к телу не-счастного и резко полоснула клинком по его животу. Раздался дикий крик, полный боли и испуга, отчего все невольно вздрогнули. Жрица смерти довольно осклаби-лась, подняла вверх руку с окровавленным ножом – с руки закапала кровь. Затем вновь склонилась, подвывая, и, вторя своим стоящим товаркам, закопошилась у жертвы,



ниже живота. Вновь раздался тягостный вопль несчаст-ного. Старуха выпрямилась, довольная усмешка искази-ла её безобразную физиономию. Она торжествующе взвыла, вскинув обе руки вверх: в одной отсвечивал кровавым отблеском длинный нож, второй она размахи-вала тем, что отрезала у жертвы. Стоящие по бокам две другие фурии дружно подвывали.
    «Боже мой… И это происходит на исходе двадцатого века. – Вернеру, многое чего повидавшему в своей жиз-ни, было не по себе видеть весь этот кошмар. – А эти? – он глянул на лица членов Совета. – Похоже, они испы-тывают истинное удовольствие от этого зверства. Впро-чем, что с них взять… Они до сих пор так и остались дикарями…». И действительно, сопевшие от дьяволь-ской картины, и созерцавшие кровавый ритуал,  вели себя по-разному: Координатор зловеще ухмылялся, ББ прямо-таки млел от вида окровавленной жертвы,  Олу-тола, брезгливо сморщившись, отвернулся, испугано смотрел на всё это толстяк Окпара. Да и остальные ис-пытывали разные чувства.
    Между тем старые ведьмы продолжали свою крова-вую работу. Вторая фурия, подтанцовывая и подвывая, приблизилась к висевшему на верёвках без сознания солдату, высоко подняла сверкнувший клинок и с раз-маху вонзила ему в грудь. Затем налегла на рукоять обеими руками, разрезая грудную клетку. Взвыв, засу-нула руку внутрь и через минуту торжествующе возне-сла над собой кровавый кусок человеческой плоти – сердце, которое всё ещё трепыхалось. Победный вой разнёсся над притихшей поляной. Приплясывая запле-тающимися ногами и махая над головой вырванным че-ловеческим сердцем, исчадие ада крутилась в необуз-данном дьявольском танце. Две другие, так же дёргаясь, подобрались ко второй жертве. Всё дальнейшее проис-ходило по первому сценарию. Но всё скомкал командир группы. Как только второй солдат опустил голову, по-теряв сознание, над завороженной зрелищем толпой раздался громовой рёв. Лейтенант,



напрягши стальные мышцы, неимоверным рывком ра-зорвал верёвки, стягивающие его тело. Не сводя глаз с Координатора, который стоял ближе всех, в оцепенении наблюдая за ним, он шагнул к нему и вцепился оцепе-невшему полковнику в горло. Не растерялся стоявший рядом с полковником ББ. Он мгновенно выхватил кольт и в упор выстрелил несколько раз в грудь лейтенанта. Тот как-то облегчённо вздохнул, словно сбросил с себя непомерный груз, и замертво рухнул у ног Координато-ра.
    Ступор у полковника прошёл. Потирая ладонью шею, носком ботинка он пнул мёртвое тело, потом повернул-ся  к ББ и прохрипел, глядя на него с непонятным выра-жением:
    - Верёвки у тебя гнилые, ББ… - скривился Координа-тор. - Такой праздник испортил, проклятый боруба. И, тем не менее, спасибо за представление. - Сказано это было таким тоном, что тот не понял – радоваться ему или опасаться в будущем.
    И тут раздался истошный вопль. Радист группы, чуть не сошедший с ума от всего увиденного, и видя, что к нему направляются эти старухи с окровавленными но-жами, чтобы сделать с ним то же самое, не выдержал:
    - Не убивайте меня… - Кричал он, рыдая и захлёбы-ваясь от слёз. – Не надо… Я всё скажу… Слышите!
    - Вот то, чего я добивался! – ББ удовлетворённо потёр руки. – Эй, капитан! – крикнул он командиру охраны. – Старух убрать! Этого, - он кивнул в сторону радиста, - отвязать и к нам, в камеру. Я им сам займусь. – Он по-вернулся к полковнику:
    - Господин Координатор! Мне нужно с вами огово-рить некоторые вопросы. Я могу завтра приехать?
    Координатор оглядел ББ, словно пытаясь понять, с чем тот заявится к нему. – Что-то срочное? Или просто поболтать? Так для этого у меня нет времени, как ты понимаешь…
    - У меня для вас сюрприз. – Понизив голос, сказал ББ. – И не один, даже два. Но мне нужно поговорить наеди-не. Жела-



тельно, чтобы никого из них, - он кивнул головой в сто-рону членов Совета, - не было. Вы останетесь очень до-вольны. – Сознательно добавил он, разжигая любопыт-ство Координатора.
    - Ты меня заинтриговал, старый товарищ. – Проронил тот, как-то по-новому глядя на ББ. – Хорошо. Приезжай к десяти.
    - Благодарю, господин Координатор. – ББ подобост-растно кивнул головой.
    Он просидел всё утро у себя в кабинете, тщательно всё обдумывая, взвешивая каждую деталь своего буду-щего визита. ББ отлично понимал, что полковник Ника-руна, он же Координатор, он же глава ФОСС, уберёт его при первом же удобном случае. Ибо слишком много он знал о прошлом и настоящем главы государства Сьерра-Синга. Он вспомнил досье на полковника, которое хра-нилось у него в потайном сейфе. Каждый листок, каж-дое слово было на памяти у него, как в компьютере. Тайные счета полковника в европейских банках, кол-лекция драгоценных камней, найденных здесь и присво-енных им, убийства неугодных людей,  пристрастие к маленьким девочкам и многое ещё чего другого было отражено в досье.  «Нет, всё правильно. Сейчас самый благоприятный момент. Дальше откладывать нельзя. А этот камень завтра усыпит его бдительность».Что этот алмаз Координатор захочет забрать себе, у ББ не было никакого сомнения. Он вытащил из ящика стола бар-хатную коробочку, открыл её и долго любовался этим восхитительным подарком природы. Вспомнил доклад капитана, преданного ему лично, который произвёл рас-следование по истории этого камня. Из него следовало, что прежде, чем алмаз попал на стол к главе службы безопасности, он за короткое время пребывания среди людей проделал довольно кровавый путь. Три старате-ля, два офицера службы безопасности, командир охраны прииска и водитель - первые жертвы камня. «Завтра к этому списку
прибавиться ещё один человек. - Убеждённо подумал ББ. – Главное, чтобы этим человеком не стал я сам…». 


 
                30
    - Так, где же может располагаться этот проклятый аэ-родром? – командующий ВВС нервно ходил вдоль сто-ла, на котором лежала крупномасштабная карта страны. Красной линией была оконтурена мятежная территория Сьерра-Синга. Полковник Джон Мбойя глубокомыс-ленно изучал квадраты карты, словно под его взглядом  на ней вот-вот должны проявиться контуры взлётной полосы. Экипаж «крокодила» сидел тут же, молча на-блюдая за происходящим в кабинете.
    - Кэптен! Что вы молчите? – остановившись, полков-ник Нузинга хмуро посмотрел на Алексея. Тот встал, пожал плечами:
    - Что вы хотите услышать? То, что до сих пор мы не знаем, где расположен аэродром мятежников, не наша вина. Вчерашний налёт на аэропорт их самолётов, ко-нечно, был неожиданностью для всех. Повезло, что на стоянках не было нас. Я имею в виду машины, которые могут подниматься в воздух…
    Вчера они возвращались после очередного неудачно-го полёта по поиску таинственного аэродрома. На под-лёте к своему аэродрому ещё издалека они заметили клубы дыма – горел бак с дизельным топливом. Когда же стали заходить на посадку, диспетчер с «Вышки» со-общил о происшедшем налёте. Да они и сами увидели воронки на ВПП и рулёжках. После посадки их встрети-ли инженеры и техники, до сих пор не пришедшие в се-бя после штурмовки аэродрома самолётами сепарати-стов. Пострадал и сам ангар, покрытие которого проды-рявило в нескольких местах. Одна ракета взорвалась внутри помещения, разнеся вдребезги пустые ящики из-под боеприпасов.
    - Повезло нам, что мы были наружи. Сидели  и кури-ли на свежем воздухе, когда они прилетели. – Возбуж-дённо рассказывал Владимир Божак, размахивая рука-ми. – Сначала штурмовики прошлись по полосе, выпус-тив несколько ракет. Тут-то мы и нырнули в бетонное убежище.
 


   - Ну и натерпелись же мы страху. – Встрял в разговор Душан. – Даже под землёй всё тряслось, когда рвались ракеты. А когда вылезли наружу и увидели всю эту кар-тину… - Он потряс головой. – Мне захотелось одного: убежать отсюда подальше…
    - Смотрим, а из дверей ангара дым валит.  – Перебил его Владимир. - Мы туда – ящики горят.  Хорошо, что они были пустые. Ящики с ракетами стояли в другом углу. Огнетушителями погасили огонь.
    - Видите!  Бак горит с соляром! – Душан кивнул в сторону горящей ёмкости, около которой стояло не-сколько пожарных машин и копошились люди. – Убито несколько солдат из охраны, пострадал комплекс аэро-порта. Да ещё вон старичков покалечили!
    - Каких старичков? – удивлённо поднял брови Евге-ний. Алексей молчал, слушая возбуждённых инженеров.
    - А вон, «Хантеры»! Посмотрите! – повернулся Ду-шан в сторону стоянок. И только сейчас лётчики увиде-ли повреждённые обстрелом, скорее всего снарядами из авиационных  пушек, старые истребители.
    - И впрямь, не повезло «старичкам». – Покачал голо-вой Алексей. – И они попали под раздачу.
    - Ну, что, мужики? С вас причитается! – потёр руки Костя.
    - О чём это ты, Константин? –  повернулся в его сто-рону Владимир.
    - Как о чём? – комично вздёрнул брови борттехник. – Придётся вам выставить пузырь. Как впервые попавшим под обстрел.
    - Это святое! – поддержал его Евгений. – Такова тра-диция.
    - Ну, если традиция… - развёл руками Душан.
    - Нет проблем! – Владимир почесал затылок. – Нам теперь домой бы добраться.
    - Домой… Это куда, в Чехию, что ли? – пошутил Алексей. – Так до неё далеко.
    - Мы бы и туда не против. – Грустно заметил Душан. – Да



только над головой контракт висит. Да и вы как тут без нас?  Кто будет дырки в «крокодиле» латать, да ракеты подвешивать?
    - Это верно, мужики. – Приобнял их за плечи Евге-ний. – Мы с вами одной верёвочкой связаны.
    - Что касается бомбёжки, так это в первый раз страш-но. Обвыкнитесь… Да и эти супостаты не каждый же день прилетать будут. – Обнадёжил их Алексей.
    - А что местное ПВО? Зенитчики стреляли по самолё-там? – спросил Евгений.
    - Что-то тарахтело, когда мы в убежище сидели. А-а! – махнул рукой Душан. – Только от них никакого толку нет.
    - Всё приходит с практикой… - Глубокомысленно проронил Костя. – Ещё несколько налётов, и глядишь, научатся попадать.
    - Типун тебе на язык, Костя. – Осуждающе покачал головой Алексей. – Эдак они и нас могут без работы ос-тавить.
    - Это как? – не понял борттехник.
    - Как, как! – хмыкнул Евгений. – Разбомбят нашего «крокодила» и всё. Мы-то что будем делать? Сообра-жай!
    - Верно… Я как-то не подумал. – Обескуражено отве-тил Костя.
    - Думать всегда полезно. – Похлопал его по плечу ко-мандир. – Ну, что, мужики? Давайте загоним нашего трудягу в стойло. – Он ласково провёл рукой по фюзе-ляжу.
   
    - И что же вы предлагаете? – уставился на Алексея командующий ВВС. – Ждать когда они разбомбят все наши самолёты?
    - Ну почему?  Нужно продолжать поиск этого аэро-дрома. Другого выхода нет. – Ответил пилот.
    - А если они вас встретят в воздухе? – спросил пол-ковник Мбойя. – Вы сможете отбиться?
    - На борту у нас есть ракеты «воздух-воздух». Пред-назначенные для воздушных целей. Будем  надеется на благопри-



ятный исход. - Ответил командир «крокодила».
    - Что ж, давайте подумаем, в каком районе вы  про-должите  поиски. – Командующий ВВС склонился над картой…

    Почти час они прочёсывали намеченный квадрат. Главным образом они осматривали участки местности между горными кряжами, предполагая с точки зрения их, лётчиков, где бы можно было расположить аэро-дром.
    - Женя! – Алексей вызвал по ПУ оператора.
    - Что? Есть какие-то мысли? – спросил тот.
    - Есть. Пошарь в приёмнике на разных частотах. Вдруг наткнёшься на радиообмен.
    - Понял. Сейчас посмотрю.
    Всё также проплывали внизу джунгли, рассекаемые лентами речушек, небольшие участки болот отсвечива-ли блюдцами чистой воды. Ровные участки леса сменя-лись холмами, за которыми тенями, размытыми в голу-бой дымке, вставали горные вершины. Некоторые  по-крытые растительностью, другие топорщились зазуб-ренными вершинами, зачастую прикрытые снежными шапками. Иногда в поле зрения попадали несколько хи-жин, сгрудившиеся на берегу речек. Всё это проноси-лось перед глазами быстро, ибо вертолёт шёл на не-большой высоте. Чтобы пересечь горный водораздел, приходилось увеличивать высоту полёта.
    - Командир! Послушай, что я нашёл! – возбуждённый голос Евгения оторвал Алексея от созерцания поверхно-сти земли. В наушниках послышался треск, шорохи, ко-торыми изобилует эфир и… более ничего. Алексей на-жал кнопку ПУ:
    - Ну и что ты нашёл? Кроме шума - ничего…
    - Я услышал пару фраз. Незнакомый язык, похожий на немецкий… – Раздосадовано ответил оператор. – Что мне, причудилось, что ли?
    - Да нет, верю. – Алексей немного помолчал, не отры-вая глаз от панорамы внизу. – Продолжай прослуши-вать.
    - Ладно. – Без энтузиазма откликнулся оператор.









































    И тут в наушниках раздался вопль Кости: - Иваныч! Жень! Смотрите влево на девять часов! Ей богу само-лёт! И не один. Их два!  Ниже горизонта! Видите?
    Алексей повернул голову, вглядываясь в местность. Взгляд его скользил по джунглям, склонам холмов, гор-ному хребту. Есть! Две маленьких светлых чёрточки  двигались на тёмно-зелёном фоне местности, уходя вверх, параллельно их курсу.
    - Вижу! – процедил Алексей сквозь стиснутые зубы, разворачивая вертолёт влево. – Судя по всему, они только что взлетели. Значит аэродром неподалёку. Же-ня! Ты заметил?
    - Заметил, командир. И даже на карте отметил район поиска. А Костя-то у нас глазастый!
    - Молодец! Что тут скажешь! – возбуждённо ответил командир. - Придётся отметить…
    - Надеюсь… -  заметил борттехник. – Орденов нам не надо, а вот при разливе учтите!
    - Сплошная скромность, от умиления даже слеза про-шибает! – хмыкнул оператор.
    - Учтём, учтём! – засмеялся Алексей. – Жень, ты их видишь?
    - Нет! Они куда-то почесали по прямой.
    - Ребята! Усилить внимание! Смотрим во все глаза. Аэродром где-то тут затаился.
    - Командир, как думаешь? Аэродром у них прикрыт средствами ПВО? – голос Евгения вернул к реальности.
    - Кто его знает… - уклончиво ответил Алексей.  – Может они не рассчитывали, что кто-то их будет штур-мовать. – Найдём их - увидим!
    - Ну да, поймём, когда они нам влепят по первое чис-ло.
    - Не умирай раньше времени, товарищ старший лей-тенант! Негоже так говорить славному российскому со-колу! – подковырнул друга Алексей.
    - Да я ничего такого и не имел в виду! – вроде бы равнодушным голосом ответил оператор. – Так, просто хотел подбодрить вас. –  Евгений хихикнул…



    - И тебе это удалось! – подхватил шутку командир. – Ладно, хватит балагурить. Включи лучше систему управления огнём, чтобы потом время на это не терять.
    - Уже включил. – Доложил тот.
    - Ребята! Ищите аэродром, но и про воздух не забы-вайте. Эти самолёты могут возвратиться в любую мину-ту. Не увидим – нам кранты. Поняли?
    - Что тут понимать… - отозвался оператор. – Жаль только, что у нас по два глаза. Было бы четыре – на всё бы хватило.
    - Ага, а ещё бы лучше иметь две головы. – Ввернул Костя.
    - Хватит болтать! – одёрнул их командир. – Не рас-пыляйтесь на разговоры.
    Три пары глаз внимательно просматривали набегаю-щую панораму, не забывая осматривать воздушное про-странство. Они дошли до хребта, и Алексей вновь под-вернул влево. «Но ведь он где-то здесь… Истребители же взлетели откуда-то отсюда». – Навязчиво звенело в ушах.
    - Алёша! Смотри внизу! Точно полоса! – громыхнуло в наушниках. Он притиснулся лицом к остеклению фо-наря кабины. «Так… где она? – глаза фиксировали лю-бую разницу в цветовом фоне местности. – Это что?». И тут словно с глаз исчезла пелена – тонкая красноватая лента протянулась под небольшим углом к их курсу.
    - Вижу! – ликующи крикнул он в микрофон. – Работа-ем! Женя, заходим с того конца и прочешем полосу НУРСами. Смотрим стоянки и топливные баки. Ну и остальные цели. Поняли? Костя! Вся надежда на тебя!
    - Понял, командир! Гляжу в оба!
    Алексей плавно отдал ручку от себя и «крокодил» скользнул к зелёному ковру джунглей. Идя над верхуш-ками деревьев, вертолёт вышел к траверзу конца поло-сы. Командир положил круто на бок машину, выводя её в створ ВПП. И вот он долгожданный момент - впереди тонкая полоса очищенной от джунглей земли. «Нет ни-чего тайного, что в конце концов не становится явным», - торжествующе пронеслось в



голове.
    - Беру управление на себя! – прозвучало в наушниках.
    - Жень! Давай первую серию. – Крикнул Алексей, на-ливаясь хмельным азартом боевой работы. «Крокодил» вздрогнул, и от него потянулись серые жгуты отрабо-танных газов неуправляемых ракет. Мгновение - впере-ди вспучилась земля, огненные всполохи осветили су-мрак джунглей. Ракеты выскакивали одна за другой из контейнеров, пятная ВПП шапками разрывов. Они про-скочили полосу, развернулись на обратный курс.
    - Костя! Что-нибудь заметил? – нетерпеливо спросил Алексей.
    - Командир! Ничего не видно! – виновато ответил борттехник. – Я тут прыгал между бортами, но ничего не увидел. Может это обманка? Ну, вроде как фальши-вая полоса?
    - А как же самолёты? Они же отсюда взлетели?
    - Мужики! – втиснулся в разговор оператор. – Может нас в самом деле развели, как лохов? И это полоса фальшивая, как предположил Костя?
    - Нет, - отрезал Алексей, - я не верю в этих хитроум-ных негров. Да и какой объём работы нужно выполнить при создании такой полосы, вы представляете? Очи-стить от джунглей такую длину? Что же касается  ос-тального, то скорее всего они спрятаны в лесу. Вот только бы знать с какой стороны ВПП у них стоят само-лёты и находится всё прочее…
    И тут в наушниках отчётливо послышалась незнако-мая речь. Правда, с какими-то перерывами. Отчётливо повторялись слова:  «Юнге драй, Юнге драй! …  шиссен … Хайнд…шнелер…».  И снова повтор этих слов.
    - Это передача на немецком языке! - убеждённо ска-зал Алексей. – Я в начальных классах его изучал. Прав-да, в памяти ни хрена не осталось, так, кое-какие сло-ва…
    - А нам что делать!? Опять полосу ковырять? – про-ворчал в наушниках Евгений. – Мы снова её проскаки-ваем.
    - Уходим! – скомандовал Алексей. – Аэродром мы нашли.



Женя! Ты пометь на карте его точное расположение. – Он добавил обороты винта и начал набор высоты, зава-ливая «крокодил» в левый крен.
    - Да уже пометил… - досадливо заметил Евгений. – Не нравится мне эта передача на немецком. Интересно бы знать, о чём они там толдычали…
    - Первые слова – это позывной. «Драй» на немецком – три. Видимо это позывной одного из самолётов, что не-давно взлетели отсюда. Скорее всего ведущего…  «Шиссен» - стрелять.  «Хайнд» - это наш вертолёт по классификации НАТО.  «Шнеллер» - быстрее. – Про-комментировал Алексей, вспомнив школьные уроки не-мецкого. – Женя! Какой курс держим?
    - Бери курс  двести двадцать. - И всё же, как это мож-но понимать? Эту передачу?
    - Можно понять так: «Юнга-3, юнга-3. Нас обстрели-вает вражеский МИ-24. Идите быстрее на помощь… Ну, или что-то в этом роде. – С некоторой долей неуверен-ности пояснил Алексей.
    - И что из этого следует?
    - Что следует? А следует усилить осмотрительность в воздухе. Это первое… Второе: будь  готов применить ракеты «воздух-воздух». И третье – включи установку тепловых ловушек.
    - Понял, выполняю.
    - Костя? – командир вызвал борттехника.
    - Слушаю!
    -  Крути головой во все стороны, и особенно контро-лируй заднюю полусферу. Если супостаты вздумают нас атаковать, то в первую очередь сделают это оттуда.
    - Понял, командир.
    Алексей внимательно осматривался по сторонам, да-же пытался взглянуть назад, в надежде успеть заметить вражеский самолёт или пущенную им ракету.  Хотя от-лично понимал, что своевременно заметить им ракету очень мало шансов. 



Чтобы как-то обезопасить себя от атаки истребителя, в надежде, что тот их попросту не обнаружит, вёл «кро-кодила» на предельно малой высоте, чуть не скребя днищем вертолёта по верхушкам деревьев. Успокаивало то обстоятельство, что на «Альбатросе» не было радио-локатора, который мог бы обнаруживать самолёт на большом расстоянии. Так что  вражеские пилоты могут рассчитывать только на свои глаза и везенье. Так же как и они…
    Минуты шли за минутами,  в воздухе было всё спо-койно.  Экипаж «крокодила» был уверен, что пилоты истребителей вряд ли смогут их обнаружить: малая вы-сота полёта и камуфляжная раскраска делает их малоза-метными на фоне джунглей. В какой-то момент приём-ник радиостанции вновь забормотал на немецком языке. Вновь тот же позывной, непонятные слова и повторяю-щееся одно – «Хайнд». Абонентов было двое, нетрудно догадаться, что один из них диспетчер, второй – пилот истребителя.
    - До меня только сейчас дошло, - хмыкнул Евгений, - этим истребителям деваться просто некуда. Полосу-то мы расковыряли…  Придётся им катапультироваться.
    - Это их проблемы. – Флегматично ответил Алексей. – Они, как и мы, знали, на что идут. Это война. Они что думали, полёты здесь будет лёгкой прогулкой? – вне-запно ожесточился он. - Так им и надо…  Я почти на сто процентов уверен, что эти пилоты из прежней ГДР. Бывшие наши союзнички, так сказать…
    Откуда им было знать, какие чувства испытывали пи-лоты на «Альбатросах», узнав о повреждении ВПП на аэродроме. Чувство ненависти превышало всё осталь-ное, и они, узнав, кто стал причиной их проблемы с по-садкой, горели только одним желанием – найти и унич-тожить этот проклятый вертолёт. Горючего у них было достаточно, минимум  ещё на полтора часа. Они ушли в полёт с подвесными баками, с заданием провести глу-бинную разведку на территории федералов, выяснить результаты своего налёта накануне. И лишний



раз продемонстрировать наличие ударных самолётов у республики Сьерра-Синга, нанеся ракетный удар по фе-деральной столице. Но все планы спутал это проклятый «Хайнд». Они уже подошли к территории федералов, когда получили сообщение о штурмовке аэродрома. Скрепя зубами, пилоты были вынуждены повернуть на-зад.  В какой-то мере их успокоил наземный диспетчер, сказав, что на полосе уже засыпают воронки и есть ве-роятность, что через час они смогут произвести посадку. И теперь они, словно гребёнкой, прочёсывали воздуш-ный сектор, по которому мог уходить этот вертолёт на свой аэродром.
    Вновь в эфире послышался разговор на немецком языке. Двое обменивались короткими репликами. На этот раз не было слышно голоса диспетчера, его заме-нил более звонкий тембр.
    - Командир! Это, похоже, переговариваются между собой пилоты. Наверное, обмениваются между собой результатами поиска. -   Прозвучал в наушниках голос оператора. – Уменьши-ка курс на пятнадцать градусов – впереди горная цепь. -  Алексей плавно ввёл вертолёт в левый крен. И только стал выводить, как по ПУ раздал-ся истошный вопль Кости:
    - Сзади слева самолёт!
    «Чёрт… Неужели обнаружили?» - мелькнуло в голове командира. Он нажал кнопку ПУ:
    - Костя! Ты его видишь?
    - Да! – ответил коротко борттехник, глядя на светлую искорку сзади и выше.
    - Их двое или одна машина? – допытывался Алексей.
    - Вижу одного… Приближается! – заблажил Костя.
    - Не ори! И смотри внимательно за пуском ракеты!
    - Дак  и так смотрю во все глаза! – и через минуту ис-пугано завопил, заметив отделившуюся от уже хорошо различимых контуров самолёта серую полоску:  - Ко-мандир! Он выпустил ракету!
    - Жень! Включай ловушки! – крикнув, Алексей резко зава-



лил «крокодила» в левый крен, разворачивая вертолёт в сторону «Альбатроса». «Хрен тебе, мудак немецкий… - с весёлой злостью подумал командир «крокодила», - это мы уже проходили…».
    Вокруг вертолёта заиграли искрящие ослепительные вспышки – система отстрела тепловых ловушек срабо-тала штатно. Ещё несколько мгновений и разворачи-вающийся вертолёт изрядно тряхнуло - ракета с «Аль-батроса»  взорвалась в отдалении, вильнув на подлёте в сторону одной из ловушек. Мчавшийся следом самолёт так близко проскочил от «крокодила», что Алексей даже различил защитные шлёмы двух пилотов в кабине ис-требителя. Видимо, они так рассчитывали поразить вер-толёт ракетой, что просто не успели открыть огонь из пушки – «Хайнд» вышел из зоны поражения.
    В какой-то момент в наушниках взвизгнул зуммер, напоминающий о том, что ракеты «воздух-воздух» на борту вертолёта захватили цель и готовы к пуску.
    - Жень! Давай! – рявкнул командир, нацеливая нос в сторону удаляющего «Альбатроса», который пошёл на разворот.
    Тонкая стрела ракеты Р-60 сорвалась с пилона и, вы-пустив серый дымный след, ринулась вдогонку за само-лётом.  Через несколько секунд у хвоста «Альбатроса» сверкнула огненная вспышка.  Самолёт вздыбился, по-том свалился на крыло и, перевернувшись, хаотично за-кувыркался вниз, разматывая за собой рваную чёрную полосу дыма.
    Климов зачаровано смотрел, как падающая машина скрылась в зелёном ковре джунглей, словно ничего и не было. Даже дымный след тут же растаял в воздухе. До последнего момента он втайне надеялся, что вот сейчас на фоне зелени вспыхнут два зонтика парашютов… Но, нет, пилоты почему-то не смогли воспользоваться ката-пультой. Возможно, были ранены или убиты. Кто зна-ет…
    - Есть! – радостно крикнул Евгений. – Счёт открыт, господа офицеры! Поздравляю!
    - Не расслабляйтесь, друзья! Не забывайте, их было двое.









































Посему – внимательно смотрите по сторонам. А то по-летим в джунгли вслед за ним, -  с долей сарказма охла-дил пыл своих соратников командир. – Боевые сто грамм получите после благополучного возвращения.
    Он довернул «крокодила» на прежний курс и угрюмо стал всматриваться в безбрежное воздушное простран-ство. «Нехрена было лезть к нам…», - подумал Алексей, испытывая двоякое чувство. С одной стороны он был рад, что они избежали опасности быть сбитыми, с дру-гой – ему по-человечески стало жаль погибших только что от их ракеты двух молодых парней – пилотов «Аль-батроса».
    От этих невесёлых мыслей его отвлекло показание одного из приборов – температура газов правого двига-теля подползла к критическому значению, стрелка ут-кнулась в красную черту. «Этого ещё не хватало», - хо-лодок опасности пополз мурашками по спине. И тут же «Наташа» - речевой информатор, - радостным голосом, как ему показалось, - сообщила, что у них пожар в мото-гондоле правого двигателя. Вслед за этим завыла сире-на, а на приборной доске вспыхнули два багровых  глаза - сигнализаторы пожара.
    - Командир! Горим, что ли? – встревожено спросил Евгений.
    И тут же подал голос борттехник: - Командир! На-блюдаю дымный след от нас! Неужто загорелись? – проронил он под конец упавшим голосом.
    - Спокойно! – прорычал Алексей. – Выключаю пра-вый двигатель, пойдём на одном. Приступаю к ликвида-ции пожара. А вы продолжайте осматриваться вокруг. Помните о втором супостате.
    Он увеличил тягу левому двигателю, выключил  пра-вый, закрыл его пожарный кран,  и тут же нажал кнопку пуска огнегасящего состава. Сначала в горящую мото-гондолу, затем в сам двигатель...Томительные секунды ожидания и вот прекратила выть сирена, затем погасли сигнальные табло. Тут же напомнила о себе и «Наташа», бодро заявив, что пожар лик-



видирован, продублировав дважды эту информацию.
    - Мужики! Расслабьтесь! Костерок погас… - объявил Алексей.- Можете спокойно осматриваться вокруг.
    - Уф! – отозвался Евгений. – Я уж было начал полян-ку присматривать на всякий случай, чтобы примостить-ся, ежели что…
    - Где тут её найдёшь? Смотри – внизу сплошной лес…  - Климов невольно вздохнул. - Пожалуй, мы это отложим до неопределённых времён. Мне кажется, что пешая прогулка по местным джунглям будет не из при-ятных… Представляете, с чем там, внизу, можно столк-нуться?
    - И с чем, командир? – полюбопытствовал Костя.
    - Ну, например, со всякими змеями. Начиная с гро-мадного удава и заканчивая знаменитой  мамбой. Уку-сит такая и через пять минут поминай, как звали. Ещё пантеры, а в реках и озёрах крокодилы. Множество обезьян, некоторые довольно агрессивные. Гигантские пауки, насекомые кровососы, скорпионы, полчища му-равьёв. Читал я в одной книжке, как они напали на де-ревню. Так вот, эти муравьи обглодали за ночь несколь-ких младенцев и стариков, которые не могли убежать. Живьём, заметьте…
    - Бр-р, - ужаснулся борттехник. – Нет, давайте воз-вращаться на базу. После твоего рассказа, Иваныч, я не за какие деньги не согласен по этим джунглям шастать.
    - Что, уже в штанишки наклал? – съехидничал Евге-ний.
    - Пощупай у себя! – ощетинился борттехник. – На словах все горазды себя героями выставлять. А я вот не герой, и спокойно в этом признаюсь.
    - Хватит уже вам! – прервал полемику командир. – Я вот тоже особо не горю желанием знакомится с прелес-тями этих джунглей. Только не нужно забывать, что всякое может случиться. Кстати, что вы думаете о по-жаре?
    - Так железо оно и есть железо. Имеет свойство ино-гда отказывать. Что сегодня и произошло. – Выдал свою версию Евгений.



    - А ты что думаешь, Костя?
    - Чёрт его знает…  «Крокодильчик»-то наш довольно преклонного возраста, вот и начинает взбрыкивать. Тут я с Женькой согласен. А что ещё может быть?
    - Хм-м, какое трогательное единодушие. – Командир усмехнулся. - А я думаю, что этот пожар – следствие взрыва ракеты, которую выпустили по нам немцы. Она взорвалась где-то в полста метрах от нас. И этого оказа-лось достаточно, что бы один из множества осколков ударил по двигателю, вызвав пожар.
    - А что, и такое может быть. – Согласился Евгений. – Я слышал, что в таких ракетах поражающим элементом являются шарики из вольфрама. Сам шарик небольшой, а пробивает даже стальные листы. А у нас двигатели прикрыты дюралевыми панелями.
    - Командир! Уменьши курс ещё на пять градусов. Сильный встречно-боковой ветер. – Добавил он. – Могу вас поздравить, мы на федеральной территории. С учё-том небольшой путевой скорости – идём на одном дви-гателе – на базе будем через сорок минут… 
 
   - Как- бы не пришлось менять двигатель. – Озабочено произнёс Владимир, выслушав рассказ Алексея. – Впро-чем, что сейчас гадать. Вот выявим повреждения, тогда станет ясно, что нужно будет предпринять.
    - А запасной движок у нас здесь есть? – поинтересо-вался Евгений, глядя на небольшое рваное отверстие в кожухе моторного отсека.
    - Есть. – Кивнул инженер. – Даже два. Правда, ре-монтные. Но проходили проверку на заводе в России. Я знакомился с документацией и там конкретно указано об этом.
    - Это хорошо, что ремонт они прошли на родном за-воде. Ты вот что скажи, Владимир. Если будем менять, то сколько времени понадобится для этого? – уставился на него Алексей.
    Инженер погладил небритый подбородок: - Думаю, что на



всё уйдёт несколько дней. Что ни говори, а объём работ солидный. Нужно демонтировать несущий винт, авто-мат перекоса, отсоединить трансмиссию, топливную систему, затем сам двигатель. Потом всё собрать в об-ратном порядке. Если бы здесь было соответствующее оборудование, то сделали бы быстрее. А так… 
    - Справимся. – Заявил Душан. - Попросим помочь ме-хаников с «восьмёрки». Они сегодня собирались вер-нуться сюда.
     - Да, Душан. Тебе персональная благодарность от экипажа. – Алексей пожал руку инженеру. – Если бы не система ловушек, то мы сегодня могли бы не вернуться.
    - Так это не моя заслуга. – Смущённо улыбнулся Ду-шан. – Это российские инженеры создали.
    - И всё равно – спасибо. – Упрямо повторил командир «крокодила». – Да и Р-60 не подвела, завалила супоста-та. Значит так, мужики. – Он переглянулся со своими парнями. – Нужно обмыть сегодняшний полёт и нашу победу в воздушном бою. Посему предлагается посе-тить ресторанчик у реки. Что скажите?
    - Как бы сказал ваш оператор и наш друг Евгений – это святое… - Заулыбался Владимир. – Мимо такого со-бытия проходить нельзя.
    - Замётано! – ухмыльнулся Костя, потирая руки. – Имеется в наличии консенсус, как говорил наш незаб-венный генсек.
    - Вот и славно. Давайте подождём парней с «восьмёр-ки» и вместе поедем в отель.


                31
    Он постучал раз, другой, потом удостоверившись, что в коридоре никого нет, прильнул ухом к двери. Тишина. Ещё раз постучал в дверь. Молчок. Разочаровано хмык-нул и подсунул под дверь заранее написанную записку. «Куда же ты подевалась, моя королева?..». Он постоял ещё  немного, и уже ни на что не надеясь, направился к лифту.



     Спустившись на свой этаж, Алексей подошёл к но-меру Кости, стукнул в дверь. Дверь тут же распахну-лась, словно этого момента здесь давно ждали. Появив-шийся борттехник молча уставился на командира с не-мым вопросом.
    - Ты чего, Костя? – удивлённо глянул на него Климов. -  Забыл, что идём в «Пеликан»?
    - А-а… - неуверенно протянул тот, кося взглядом ку-да-то в сторону. – Совсем из головы вылетело…
    - Ну, ты даёшь… - командир покачал головой. – Да-вай, собирайся. Сбор – он глянул на часы -  в холле че-рез двадцать минут. Да не забудь захватить с собой ги-тару.
    - А надо?
    - Надо, надо! – заявил Алексей. - Посидим, попоём… Не русские мы, что ли?
    - Хорошо, возьму.
    - Вот и ладно… - Командир вновь взглянул на часы. – Так что поторапливайся.
    - Понял! – Костя кивнул головой и закрыл дверь. По-смотрел на стоящую у стены Мэри с испуганными гла-зами, схватил её за руку и поволок в сторону спальни, бормоча:
    - Не будем терять время… моя конфетка, время не ждёт…
     Официанты составили несколько столов вместе, и шумная компания лётчиков дружно расселась за них. Сновавшие челноками официанты споро уставили стол бутылками и закусками. Пожелав приятного отдыха, они поспешили к другим столикам, посетители которых с изрядной долей любопытства поглядывали в сторону большой компании «нимазунгов», что было довольно редким явлением в этой забегаловке.
    - Друзья! – вставший из-за стола Алексей с бокалом в руке прошёлся взглядом по лицам лётчиков. – В жизни людей нашей профессии бывают моменты, когда судьба делает выбор в твою пользу. В пользу тебя и твоих дру-зей. Так вот… Сегодня такой день для нашего экипажа. Я поднимаю этот бокал за то, чтобы она всегда была благосклонна ко всем нам, кто сидит за этим столом!


    Примолкнувшие лётчики одобрительно зашумели, Диц добросовестно перевёл тост на английский. Хью, командир «дугласа» и его молчаливый  техник-громила переглянулись, услышав перевод, и дружно рявкнули:
    - Giv everything! Giv, giv!*
    - За вас, парни! – Отто, улыбаясь, поднял бокал. – Прозит!
– и, не отрываясь, выпил всё до дна.
    - Слушай, Отто! Я вам не успел сказать, когда ехали с аэродрома. Я о лётчиках сепаратистов… – Сказал Алек-сей, наклонившись к командиру «восьмёрки».
    - А что с ними такое? – с интересом посмотрел на не-го тот.
    - Радиообмен шёл на немецком языке, и с «землёй», и между экипажами.
    - Значит – немцы. И, скорее всего, из бывшей ГДР. – Задумчиво проронил Отто.
    - И не скорее всего, а точно из ГДР. – Убеждённо за-метил Евгений, услышавший их разговор. – Вряд ли за-падные немцы встряли бы в такую авантюру.
    - Вот же как получается… - Покрутил головой Отто. - Может мы с ними были даже знакомы. Или учились вместе… Страна-то была небольшая.
    - А вот теперь по разные стороны баррикад. Так что, вы с
Дицем будьте повнимательней в воздухе. Запросто мо-жете попасть на мушку своим бывшим согражданам. Может, даже друзьям… - Заметил Алексей.
    Диц, крутивший в руках стакан, встрепенулся, услы-шав своё имя, произнесённое Климовым. Он вопроси-тельно по-
смотрел на Отто. И когда тот коротко объяснил ему эту новость, Диц заметно помрачнел. Ни слова не говоря, взял бутылку, налил полстакана виски и залпом выпил.
    - Проклятые политики… - Мрачно сказал Евгений. – Это по их вине бывшие соседи,  а может быть друзья, теперь
смотрят друг на друга через прицел.
    - Что б они все сдохли! – с ожесточением произнёс Алек-
---------------------------------------
*Давай все! Давай, давай! (англ.)



сей, наливая всем спиртного.. – Вот давайте за это и вы-пьем!
    Все дружно сдвинули стаканы. Горячие шашлыки из хвос-
та крокодила были  немного суховаты, но под местным соусом, окрещённым каким-то острословом «напал-мом», шли
за милую душу. Гора овощей, возвышавшаяся посреди сто-
ла, таяла на глазах. Поджаренные овощные бананы, крепко
наперченные, в меру подсоленные и пресные лепёшки из маниоки были превосходным гарниром. Всё это за-пивалось местным ледяным пивом «Москит».
    Сумасшедший Хью, положив здоровенную ручищу на плечо Дица, живописал о своей работе в Нигерии, когда там шла война мятежников Биафры за отделение от го-сударства.
    - Представляешь, бади, мы с Бобби, - он повернулся к своему верному борттехнику и легонько потрепал его по щеке тяжёлой ладонью, – чего только не возили на сво-ей «старушке». Мятежникам – оружие, боеприпасы, продукты. Федералам – то же самое, плюс солдат из центра подготовки.  Самое смешное в том, что обе сто-роны даже не догадывались, что мы работаем и на тех, и на других. – Он громко захохотал и, сграбастав стакан, одним махом опрокинул содержимое внутрь.
    Алексей посмотрел вокруг. Ресторан жил своей жиз-нью, жизнью в которой нет страха, боли и смерти. Жиз-нью мимолётных увлечений, непомерных желаний, ам-биций, лёгких, зачастую легкомысленных признаний, двусмысленных предложений… Посетители вели свои разговоры: кто-то громко, другие шепотом, словно по-веряли какие-то секреты; третьи молчали, поглощая вы-пивку и закуску; парочки, не отрывая взглядов друг от друга, вели немые разговоры языком чувств. Он по-смотрел на своих ребят: Евгений вполголоса рассказы-вал Отто о схватке в воздухе с «Альбатросом»; Костя, необычно молчаливый в этот вечер, сидел, уставившись взглядом в проём окна.
    Командир «крокодила» тронул его за плечо:
    - Костя! Спой чего-нибудь для души…



    Тот повернулся к Алексею: - Что спеть-то? Какую?
    - Давай о Сашке… афганскую…
    Борттехник молча кивнул, пристроил поудобнее гита-ру на коленях и тронул струны. Слова полились сначала негромко, чуть ли не шёпотом:
                Небо, тучи,
                Ветер как будто кого-то искал.
                Станет лучше,
                Если рванёшь, потянувши штурвал.
                Две «вертушки»
                С ходу винтами порвав тишину,
                Там опушка:
                «Первый, ответь! Я – Второй! Подхожу,
    Голос окреп, песня лилась свободно, завораживая не-понятной тревогой и неосознанной печалью.
                Дождь по днищу,
                Это колотится дождик из пуль.         
                Ветер свищет,               
           Видимость что-то сегодня под нуль.   

                Как лампадка,
                В мокром ущелье обломки горят…
                Саня, слышишь?
                Саня, прости, что я всё ещё жив…
                Ветер, тише
                Там, на камнях друг мой лучший лежит…             
    Щемящая душу мелодия летала над столиками этой забегаловки, тревожа души людей, совсем не понимаю-щих значения непонятных слов. Сделалось непривычно тихо. Песню слушали сидящие за столиками с различ-ным выражением на лицах. Слушал толстяк бармен, за-быв о своих бокалах и бутылках; слушали официанты, сгрудившиеся стайкой у стойки бара. Подперев лохма-тую голову ладонью, внимал грустной мелодии ветеран Хью; сидел, зажав голову руками, Отто. По-




лузакрыв глаза, Владимир и Душан внимательно вслу-шивались в берущие за душу слова песни.
 
                Пусть земля будет небом для них
                Для ребят, что под солнцем летают.
                Ведь у них смерть одна на троих
                Жизни просто на всех не хватает.*
    Песня окончилась резким вскриком струн. Костя ла-донью накрыл их и звук пропал. В ресторанчике повис-ла  тишина,
редкостная для такого рода заведений. Затем, за каким-то
столиком, робко прозвучало несколько хлопков, к ним при-
соединились ещё кто-то. И тут словно прорвало: шквал руко-
плесканий, восторженные крики и одобрительный свист.
  - Так приходит всемирная слава! – прокомментировал Ев-
 гений. - Молодец, Костя! Знай наших!
    Тот сконфужено улыбнулся и, как за спасательный круг, ухватился за свой стакан. Лётчики, улыбаясь, по-тянулись к нему со своими стаканами. Хью показал большой палец:
    - Коста! You are a great actor.** - И раскатисто захохо-тал, отчего с соседних столиков стали оборачиваться посетители.
    - Всё это хорошо! – мотнул головой Евгений. – А скажи нам дорогой командир нашего славного «кроко-дильчика». – Он уставился хмельным взглядом на Кли-мова. - Когда ты соизволишь познакомить нас, своих боевых товарищей, со своей, э-э, прэлэстной гёл? – Он так и выразился – через э, что говорило об определён-ном уровне опьянения, наблюдаемое у славного опера-тора боевого вертолёта.
    - Ты это о чём? – вроде бы удивлённо спросил Алек-сей, озираясь по сторонам – не заинтересовался ли ещё кто-нибудь этим вопросом. Да нет, все были заняты своими разговорами между собой, вот только у Кости «зашевелились»
уши - он весь подался в сторону Алексея.
    - А вот это не надо! – с обидой в голосе сказал опера-тор. –
------------------------------------------
*Песня  А.Маршалла  «Саня»  (авт.)
**Ты хороший артист. (англ.)


Мы ещё пока не слепые, всё видим. Скажи, Костя? – он ухва-
тился пальцами за пуговицу на рубашке борттехника.
    - Верно, Жень! – кивнул тот. – Я тоже видел, как наш доблестный командир с красивой мамзелью, чинно-благородно вышагивал вечером вдоль реки. И заметь, Жень! - Костя в
подтверждении своих слов поднял вверх указательный палец.
- Это вопреки нашему уговору не шастать в одиночку по ули-
цам города. Да ещё в такое позднее время…
    - А наш командир пилювать хотел на всяческие такие указания. – Оператор икнул и уставился мутным взором на
Алексея. – Что скажешь в своё оправдание, га-а-сподин капитан?
    - Да ну вас… - Махнул рукой командир. – Ничего-то от вас
не скроешь. – Он усмехнулся. – Хотел сегодня предста-вить её
вам… Да вот только нет её в городе. Куда-то улетела по своим журналистским делам.
   - Так она у нас журналюга?! – вновь  икнув, воззрился на
Алексея оператор.
    - Не журналюга, а журналист, репортёр. – Сердито возразил ему тот. – Следи за выражениями, Женька!
    - Молчу, молчу… - Тот поднял обе руки вверх. – Она у нас репортёр! Понял, Костя? Ре-пор-тёр… Усёк при-куп?
    - Дык, я завсегда знал, что наш командир не станет валандаться со всякими там особами. А репортёр – это вам не хухры-мухры! –  Костя нелепо покрутил в возду-хе руками. – А что, Иваныч? – он хитро глянул на Алек-сея: - Давай-ка выпей со своими боевыми друзьями за здоровье всех репортёров вообще, и за твою - в частно-сти, а?
    Алексей пожал плечами: - Как скажите… - Он уже понял, что гульбу пора заканчивать, ибо состояние со-ратников было уже на пределе. – Словом, ещё по одной и идём на базу. Пока она нас принимает. - Он строго по-смотрел на открывшего рот Евгения, поняв, что тот хо-чет возразить ему.
    - И никаких возражений! Домой! На горшок и в лю-лю! Ясно, господа офицеры?
               


                32
     Лейтенант в приёмной вскочил со стула, увидев во-шедшего главу службы безопасности ФОСС, всемогу-щего ББ.
    - Мне назначена встреча с господином Координато-ром. - ББ уставился холодным взглядом удава на лейте-нанта. Тот невольно поёжился и кивнул головой:
    - Господин Координатор ждёт вас. – Выскочив из-за стола, он предупредительно открыл перед ним тяжёлую дверь. ББ на мгновение остановился, будто хотел что-то сказать адъютанту, но нервно дёрнул головой и вошёл в кабинет. Лейтенант осторожно закрыл дверь и на цы-почках вернулся за свой стол.
    Делающий пометки на листе бумаги, лежащей перед ним на столе, полковник Никаруна поднял голову:
    - А-а, это ты? Проходи. С какими новостями явился? Если с плохими, то скажу своим «бессмертным», и они тебя сейчас же расстреляют во дворе. Что скажешь? – он весело хихикнул, заметив на лице ББ явный испуг. «О великий Нмани, с какими ничтожествами приходиться работать…Верно говорят, что садисты по сути трусли-вые шакалы».
    ББ вымучено улыбнулся: - Если каждый раз, господин Координатор, ты будешь расстреливать каждого, кто принесёт тебе плохую весть, то вскоре вокруг тебя не останется преданных людей.
    - Ну-ну! Незаменимых людей нет, ББ. И ты сам об этом отлично знаешь. Так что без преданных нашему делу людей я не останусь. Так что там у тебя?
    - И всё-таки я начну с неприятных вестей, даже если мне придётся лишиться жизни. – Позволил себе пошу-тить ББ.
    - Хорошо, хорошо… - Кивнул полковник. – Я поду-маю об этом.
    - Вчера этот проклятый геликоптер федералов вновь объявился на нашей территории. Он сумел обнаружить аэродром и нанёс ракетный удар по ВПП, выведя её на некоторое время из строя.



    Полковник побагровел: - Как! Опять они? – Он вско-чил и нервно зашагал по кабинету. – Почему его не сби-ли? Ведь Олутоло мне говорил, что аэродром надёжно прикрыт от ударов с воздуха?
    - Нападение было внезапным, средства ПВО просто не успели что-либо предпринять.
    - Самолёты не пострадали? И всё остальное?
    - Нет. Всё цело. С воздуха стоянки, баки с топливом и бытовые постройки невозможно обнаружить, они под покровом джунглей. Да и на полосе повреждения быст-ро устранили. Один из вылетевших  перед нападением самолётов смог приземлиться уже через полтора часа.
    - Что ты хочешь этим сказать? – прищурился Коорди-натор.
    - Взлетевшие два самолёта должны были провести глубинную разведку территории федералов и нанести удар по столице. А тут этот геликоптер…  С земли им сообщили о налёте, и те повернули назад. Стали произ-водить поиск  и один из них сообщил, что обнаружил цель и производит атаку.  – ББ смолк.
    - И что дальше? – предчувствуя неладное, набычился полковник, глядя недобрым взглядом, на главу своей службы безопасности.
    - Пропал… Второй истребитель кинулся в тот квад-рат, но ничего не обнаружил. Помотался туда-сюда, а тут с аэродрома сообщили, что полосу привели в поря-док. И он вернулся на базу, так как у него топливо за-канчивалось.
    Некоторое время полковник молча изучал лицо ББ чёрными злобными глазами. Тот нервно теребил тесём-ку на своей кожаной папке, не глядя на Координатора.
    - Да-а… - протянул тот. – За такую новость мало рас-стрелять, лучше всего повесить. И не просто повесить, а повесить… сам знаешь за что. – Вынес он свой вердикт. – Дальше у тебя такие же новости? Если такие, то я сра-зу же вызываю охрану. – Для ББ было непонятно, то ли он говорит серьёзно, то ли шутит.



    - С неприятными новостями покончено. – Засуетился ББ. - После представления с пленными, радист группы всё рассказал. И у меня есть план, как использовать эти данные с пользой для нас.
    - Ну, давай выкладывай, что ты там придумал. – Ос-тывая, буркнул полковник.
    - Радист передаст федералам, что группе нужны бое-припасы, продовольствие и подкрепление. Назначит время встречи на том же месте, где произошла их вы-садка. Радист указал это место.  Группа была высажена с этого геликоптера. Он прилетает, и мы производим захват. Таким образом федералы потеряют своих «анге-лов смерти», которые нам нанесли такой урон.
    - Как ты сказал? Ангелы смерти?
    - Да. Так у нас прозвали экипаж этого проклятого ге-ликоптера. Если всё получится, и мы захватим их, то они за всё нам заплатят. - Зловеще произнёс ББ, разду-вая ноздри приплюснутого носа. – Уж я об этом позабо-чусь…
    - Неплохо придумано… неплохо… – Полковник не-ожиданно осклабился. – Знаешь, ББ, а ведь сейчас твоя судьба висела на волоске. И если бы не этот твой план, то тебе точно сейчас грозила отставка. – При  последних словах Координатора зловещая гримаса перекосила его физиономию. 
    ББ внутренне содрогнулся. Он-то отлично понимал, что означает это слово. В лучшем случае – пуля в заты-лок или пеньковая верёвка на шее. В худшем – кто зна-ет… Сегодня получилась отсрочка, только произойдёт ли это в следующий раз?  «Значит сегодня или нико-гда…»,  - решил он для себя, и сразу успокоился.
    - Как мне помнится, ты что-то говорил о каких-то там сюрпризах? Или я не так понял? А сюрпризом были эти твои известия?– поинтересовался полковник, недобро прищурившись, отчего один глаз почти закрылся.
    - Да, я говорил о сюрпризе. Надеюсь, он вам понра-вится, господин Координатор. Даже не то, что понра-вится, думаю,



что вы  будите от него в восторге. – Криво улыбнув-шись, ББ вытащил из кармана бархатную коробочку и протянул главе ФОСС.
    - Что это? – удивлённо поинтересовался тот, вертя её в руках. – Обычно такие вещи преподносят женщинам.
    - Боюсь, что женщина не оценила бы это по достоин-ству. - Возразил ББ. – Откройте…
    Полковник открыл крышку и на мгновение застыл от увиденного. Казалось, что его хватил удар, так велико было его удивление.
    - Невероятно… - прошептал он, когда ступор прошёл. – О великий Нмани! – он вытащил камень из коробочки, с восхищением глядя на громадный алмаз. Благоговейно провёл дрожащим пальцем по гладкой грани.
    - Знаешь, ББ… Это не просто великолепный алмаз! Это знак свыше! Это перст нашего великого Нмани! – глаза полковника горели фанатичным и, одновременно, алчным огнём. 
    - Он указывает нам верный путь к победе! Понима-ешь?
    - Господин Координатор! Вы, как всегда, видите ис-тину! Это в самом деле добрый знак нашего божества! – льстиво подхватил ББ. «Смотри, смотри… Это будет последняя радость в твоей жизни…». - Мстительно по-думал ББ, отводя глаза от лица полковника, боясь вы-дать себя.
    - Когда его нашли? – спросил тот, отрываясь от со-зерцания алмаза.
    - Почти месяц назад.
    - А почему я вижу его только сейчас? – хмуро спро-сил полковник, с подозрением уставившись на ББ.
    - Его припрятал старатель, присвоив себе.
    - Надеюсь, он понёс наказание? – хозяин кабинета вновь склонился над коробочкой.
    - Да. Его убил другой, забрав камень себе.
    Полковник поднял голову: - И что?
    ББ ухмыльнулся: -  Это видел ещё один старатель, ко-торый стал его шантажировать. Об этом стало известно охране при-



йска. Первого повесили, второй утонул.
    - Какие прохвосты! – негодованию полковника не бы-ло предела. – Забрать себе это чудо равносильно госу-дарственной измене!
    «Кто бы говорил… - Хмыкнул про себя ББ, вспомнив, присвоенные главой ФОСС алмазы. - И этот камень он уже считает своим…».
    - Но это ещё не всё, господин Координатор. Всю пар-тию найденных камней, в том числе и этот, повезли трое сотрудников моей службы. С ними поехал капитан, на-чальник охраны. Что случилось по дороге, видимо, ни-кто никогда не узнает. Машину остановили погранич-ники у моста, на границе с Гвианеей. Шофёр хотел скрыться, но был убит. У него и нашли все алмазы. Больше никого в машине не было.
    - Ты хочешь сказать, что из-за этого алмаза уже по-гибло семь человек?
    - Так и есть. – Кивнул ББ.
    - Думаю, что жертв больше не будет. – Убеждённо заявил полковник. «Ибо у него теперь будет один хозя-ин – я». Это решение он принял сразу, увидев невероят-ной красоты и размеров алмаз.
    - Это вряд ли… - Усмехнулся начальник службы безопасности.
    - Почему ты так думаешь?
    - Я не специалист по драгоценным камням. Но на-сколько знаю, такие камни  в природе большая ред-кость. Эта его величина и идеальная форма, и соответ-ственно громадная стоимость. Думаю не один десяток миллионов в валюте. Поэтому всегда найдутся люди,  готовые на всё, чтобы обладать таким сокровищем.
    - Тогда нужно сделать так, чтобы он больше никого не соблазнял. Вот и всё. Например, спрятать его куда подальше.
    - Думаю, что вы знаете, как им распорядиться  во бла-го нашего народа. – ББ знал, чем польстить  полковни-ку. – Может,  есть смысл его продать, а на полученные деньги заку-



пить оружие и технику? Впереди у нас большие расхо-ды на ведение боевых действий.
    -  Возможно, ты и прав, ББ. Я подумаю. В связи с этим у меня к тебе просьба: о камне никто не должен пока знать. На ближайшем совете ФОСС сообща и ре-шим его судьбу. Договорились? - полковник вонзил зрачки, словно лезвия кинжалов, в узкогубое  застывшее лицо начальника службы безопасности.         
    В ответ тот молча кивнул в знак согласия. «Теперь всё ясно. Он меня уберёт ещё до совета. Чтобы никто не уз-нал о камне». Это обстоятельство укрепило его реши-мость.
    - Господин Координатор! Вы не совсем оценили каче-ство камня. Посмотрите, когда на него падает солнеч-ный луч. Я был просто поражён, когда увидел это зре-лище. – ББ подошёл к окну. - Подойдите сюда и гляньте. Это настоящий фейерверк!
    Полковник взял камень из коробочки и подошёл к ок-ну. ББ посторонился и когда тот, охватив пальцами ал-маз, приподнял его на уровень глаз, сунул руку в папку, обхватив ладонью рукоятку, в которую была намертво закреплена заострённая велосипедная спица. И когда полковник восхищённо вскрикнул от всплеска разно-цветных искр в кристалле, ББ выхватил спицу и вонзил её в левый бок  Координатора. Этот удар был у него от-точен на многих жертвах, нашедших своё успокоение в застенках его службы.
    Глава ФОСС коротко промычал что-то несуразное, у него хватило сил повернуться к убийце. Он недоумённо глянул на ББ, рот приоткрылся: - Ы-ы-ы… - вновь выда-вил из себя, затем глаза у него закатились и он рухнул на пол, задёргав ногами. ББ насторожено прислушался – вокруг стояла мёртвая тишина. Только от напряжения у него набатом стучала в висках кровь. Он  нагнулся, вы-рвал из руки полковника судорожно сжатый кристалл алмаза. «Тебе он уже ни к чему. Теперь он мой и ника-кая сила не отнимет его у меня». Глаза его зажглись фа-натичным блеском. Положив камень в коробоч-



ку, сунул её во внутренний карман куртки. Затем вы-дернул спицу из мёртвого тела, завернул её в тряпицу, положил в папку. Подхватил тело полковника и не без усилий водрузил его на кресло за столом. Настороженно глянул в сторону двери – всё спокойно, ни звука извне.
    «Итак, дело сделано. Теперь нужно действовать бы-стро и решительно». – Он подошёл к двери, придав лицу озабоченное выражение, и быстро открыл её. Лейтенант поднял голову от бумаг на столе.
    - Вызови срочно личного врача господина Координа-тора! Надеюсь, ты знаешь номер его телефона? – ББ ут-кнулся буравчиками глаз в лицо адъютанта. Тот мед-ленно поднялся из-за стола:
    - Что-то случилось? – обеспокоенно спросил лейте-нант.
    - Случится… Если ты сейчас же не позвонишь! – про-рычал ББ, наливаясь злобой.
    - Да-да, - пролепетал адъютант, хватая телефонную трубку. – Я сейчас. - И лихорадочно закрутил диск ап-парата. Он не успел ничего сказать, как подошедший ББ выхватил трубку из его руки.
    - Я слушаю… - прогнусавило в ней.
    - Это ББ! – рявкнул глава службы безопасности. – Твоя жизнь будет зависеть от скорости, с которой ты явишься в резиденцию господина Координатора. Он се-бя плохо чувствует. Ты понял? – говоря, он не спускал глаз с лейтенанта, который явно посерел лицом при сло-вах ББ о самочувствии полковника. Затем набрал новый номер и коротко отдал приказание: - Мою личную охра-ну и роту десантников к резиденции. Срочно! Промед-лишь с этим приказом – познакомлю со своими парня-ми!  – он швырнул трубку на телефон. Вновь присталь-но глянул на растерянного адъютанта:
    - Твой шеф всегда говорил, что ты добросовестный и исполнительный человек. Надеюсь, что и достаточно умный… Если кто-то сейчас будет звонить сюда и по-просит соединить с господином Координатором - ска-жешь, что его нет на мес-



те. – ББ прищурился, смотря на него пронзительным взглядом.
    Лейтенант обессилено опустился на стул – ноги явно его не держали: - Я всё понял, господин ББ. Сделаю так, как вы прикажите. 
    - Вот и хорошо. – Одобрительно кивнул ББ и, подой-дя к лейтенанту, ловко выхватил пистолет из его кобу-ры. Сунул к себе в карман. – Он пока тебе не нужен. По-том получишь из моих рук.
    Стукнула входная дверь и в приёмную влетел взмы-ленный врач, с чемоданчиком в руке:
    - Где господин Координатор? Что с ним?
    - Идём! – ББ схватил врача за рукав и поволок в каби-нет. На пороге обернулся к лейтенанту: - Помни, что я тебе сказал. И никому ни слова! – яростно прошипел он.
    В кабинете врач подошёл к сидящему в кресле пол-ковнику на цыпочках. Приложил пальцы к шее, припод-нял веко на глазу: - Так он же мёртв… - Почему-то шё-потом произнёс он, выкатив испугано глаза и обернув-шись к ББ.
    - Как!? – с хорошо разыгранным недоумением про-реагировал тот на его слова. – Он почувствовал себя плохо, и я тут же позвонил тебе.  Но отчего? Как ты ду-маешь? Может что-то с сердцем?
    - Он никогда не жаловался на сердце. Был здоров, как слон. – Недоумённо покачал головой врач. – Странно всё это…
    - Ничего странно в этом нет. Он не жалел себя. Всё время на нервах… А это всегда отражается на сердце. – Непререкаемым тоном заявил ББ. – Я тебе советую зая-вить официально именно это о причине смерти главы ФОСС. – В голосе шефа безопасности появились метал-лические нотки, а повернувшийся к нему врач встретил-ся с жестоким взглядом, отчего его спину окатила лип-кая волна страха. – Сейчас я вызову начальника его личной охраны и ты ему сообщишь эту печальную но-вость. Надеюсь, ты будешь благоразумен…   
    - Лейтенант! – крикнул ББ. В распахнувшуюся дверь во-



шёл адъютант. Он посмотрел на стоявших у стола ББ и врача, затем его взгляд переместился в сторону сидев-шего в кресле полковника. Он  непроизвольно ойкнул, увидев его неподвижное тело и закрытые глаза.
    - Ну-ну, лейтенант… – Недовольно поморщился ББ. – Вызовите сюда капитана - главу «бессмертных». Это срочно!
    - Да-да, - кивнул лейтенант и,  не сводя расширенных глаз с мёртвого лица шефа, попятился к двери.
    Аскетическое лицо с выпирающимися скулами как-то не вязалось с фигурой атлета. Командир отряда «бес-смертных» - личной гвардии Координатора – был до фанатизма предан своему патрону.
    - Наш народ и все мы понесли невосполнимую поте-рю. - Патетически произнёс ББ, насторожено смотря на капитана. – Господин Координатор безвременно скон-чался от остановки сердца. Мы, ближайшие соратники, скорбим…  – Он перевёл взгляд в сторону врача. Тот, уловив этот требовательный и жестокий взгляд, по-слушно закивал, словно китайский болванчик:
    - Да-да! Последнее время господин Координатор жа-ловался мне на боли в сердце. Я советовал ему не пере-труждать себя работой и больше отдыхать… Прописал ему лекарства. Но он не внял моим доводам. А таблетки принимал от случая к случаю. И вот вам скорбный итог. – Врач тяжело вздохнул и скорбно поник головой.
    «Каков артист… - ББ усмехнулся про себя. – Сразу сообразил, откуда ветер дует… Нужно будет прибли-зить его к себе. Этот специалист всегда пригодиться…».
    Капитан, слушая объяснение врача, сначала с маниа-кальным подозрением всматривался в их лица. Но когда врач вытащил упаковку лекарства, почти полную табле-ток, лицо его исказила жалостливая гримаса. Он мед-ленно приблизился к неподвижному телу в кресле, снял с головы кепи и застыл на месте. ББ и врач обменялись понимающими взглядами. Молчание затягивалось, и глава службы безопасности слегка



кашлянул.
    - Как правая рука нашего незабвенного руководителя ФОСС, я беру власть в свои руки. После панихиды мы соберём государственный Совет и окончательно утвер-дим нового главу государства. Сейчас самое главное – сохранение спокойствия в стране. Всё должно идти как  прежде. Не нужно забывать, что мы находимся в со-стоянии войны  с федералами. И дело, которое начал наш шеф и мой друг, полковник Хонба Никаруна, - он скосил глаза в сторону мертвеца, - я клянусь довести до конца. Главной целью его жизни было привести к побе-де народ фульба над боруба. Я продолжу эту борьбу и говорю  в вашем присутствии – мы победим! - патетиче-ски воскликнул он в завершении своих слов.
    - Мы поместим его тело в мавзолей, который постро-им в центре нашей столице! – воскликнул врач. Капи-тан, до этого момента стоящий в оцепенении, вскинул голову.
    - Да! Это будет малая доля нашей благодарности это-му великому человеку! - глаза его загорелись фанатич-ным блеском. – Мы его похороним так, как провожали в иной мир фараонов Египта!
    - Согласен. – Кивнул ББ. «Совсем сбрендили, идиоты. Нам ещё не хватало таких уродов, как этот, возводить в ранг божества. Я вам покажу мавзолеи и фараонов, дай-те только срок». Вслух же озвучил другоё: - Капитан! В связи с нынешними обстоятельствами ты, со своими «бессмертными», переходишь в моё полное подчинение. Я увеличиваю содержание «бессмертных», а стало быть и твоё, вдвое. Кроме этого, присваиваю тебе очередное звание – майор. Ясно?
    - Так точно, господин ББ! – гаркнул новоиспечённый майор. – Будьте уверенны в преданности вам «бес-смертных».
    «Вот так-то… Никто против звона монет не устоит. Всё зависит только от их количества. Всё продаётся и всё покупается – вот основной девиз нашего мира». Он благосклонно кивнул:
    - Я и не сомневался в вашей преданности нашему де-лу. Все



мы простые слуги нашего народа и земли Сьерра-Синга. И служим одной цели – процветанию народа фульбу! – вновь с пафосом произнёс он, давно знавший цену де-шёвой демагогии. Затем подошёл к нему и дружески положил руку на плечо, глядя ему в глаза:   
    - Просьба к тебе, майор. Собери прямо сейчас своих «бессмертных», сообщи горестную весть о кончине на-шего любимого руководителя. Потом доведи им мой указ по увеличению содержания вашего отряда и мою уверенность в их преданности.
    Майор, глядя в мертвенные глаза ББ, словно загипно-тизированный этими словами, безмолвно кивнул, надел кепи и вскинул ладонь к козырьку:
    - Разрешите выполнять?
    - Идите, майор! И помните: всё, что мы делаем, толь-ко во благо нашего народа! – он проводил его до двери и вызвал адъютанта. Тот вырос на пороге кабинета, гля-дя молчаливо на ББ, понимая, что теперь его судьба всецело зависит от этого страшного человека.
    ББ посмотрел на часы: - Итак. Сейчас одиннадцать часов. Лейтенант! – он повернулся к адъютанту. – Сроч-но обзвоните всех членов Госсовета и пригласите их сюда. – Он на мгновение задумался. - Поочерёдно. Че-рез каждые полчаса, начиная с двенадцати…
    - Господин ББ! Что делать с телом? – обратился к не-му врач, выждав, когда лейтенант покинет кабинет.
    - С телом? - Вроде бы удивлённо переспросил тот. – А что с ним делать? Нужно куда-то поместить до похорон. Какие будут предложения?
    Врач пожал плечами: - Для этого нужен морг. А такой у нас есть только во французском госпитале.
    - Так в чём же дело? Вызовите машину и отвезите ту-да.
    - Нужна официальная бумага от нас.
    - Вот и напишите причину смерти и всё остальное, а я её заверю личной подписью. Так годится?



    - Более чем… - Врач покосился на мёртвого Коорди-натора и присел за кончик стола…      


                33
    - Э-э, ну-ка давай поаккуратней!.. – недовольно крик-нул Вернер водителю, молодому сержанту, при очеред-ном прыжке джипа на неровной дороге.  – Ты эдак мне всю душу вытрясешь…  - На что сержант только весело оскалил белоснежные зубы, ухмыляясь широким чёр-ным лицом и лихо крутя баранку. Машина мчалась по влажной, после прошедшего тропического ливня, крас-новатой дороге, вздымая веер брызг при попадании в очередную лужу. Дорога шла по своеобразному зелёно-му тоннелю из гигантских деревьев, вершины которых достигали не менее полусотни метров. Толстые плети лиан позли по стволам подобно гигантским змеям, об-вивая их кольцами, словно пытаясь задушить. Кустар-ники лепились между деревьями, одни все обсыпанные охапками цветов всевозможных оттенков, другие тянули вверх голые ветки, словно из них высосали все жизнен-ные соки. Было сумеречно, ветви деревьев сплетались в такой плотный покров, что солнце  совсем не пробива-лось через него, хотя уже подкатывало к зениту. Джунг-ли жили своей жизнью. Слышались чьи-то крики, во-пли, иногда раздавался дикий вой, пели птицы, только вот разглядеть авторов этих звуков не было возможно-сти. Но вот дорога поползла вверх, вокруг стало свет-леть. Джип,  ревя и подвывая, сбавил скорость и пополз к перевалу. Ещё несколько сот метров и машина выско-чила на солнечный простор. Джунгли, со своим специ-фическим  запахом сырости и полумраком, уплыли на-зад. Дорога продолжала взбираться наверх, петляя меж-ду громадными валунами базальта и скальными пальца-ми, облепленные местами лепёшками лишайников и мхов.
    Вернер с блаженством подставил потное лицо под струи свежего ветерка, вовсю разгулявшегося на этой высоте. Вид с



перевала открывался восхитительный. Впереди, на-сколько хватало глаз, плыли горы, все в голубоватой дымке. Между ними лежали долины, покрытые тёмно-зелёным ковром девственных джунглей. Изредка вы-сверкивала светлая полоска или реки, или кусочек озёр-ной глади, чтобы тут же исчезнуть из поля зрения.
    «Ещё с полчаса и будем на аэродроме», - с облегчени-ем подумал он, вытаскивая пачку сигарет из кармана. Уловив жадный взгляд сержанта, он прикурил сигарету и сунул её ему в рот, за что был награждён благодарным взглядом. На вершине перевала он попросил водителя остановиться. Вышел из машины, разминаясь после до-рожной тряски, продолжая любоваться окружающей природой.
    «Похоже на нашу местность в Баварских Альпах…», - вдруг вспомнилось ему. Отчего-то стало тоскливо на душе, и так захотелось домой, что он невольно стиснул зубы. Тряхнув головой, словно отгоняя от себя невесё-лые мысли, Вернер вернулся к машине, сел на сиденье и кивнул сержанту.   
    Тот вновь оскалил зубы, поняв безмолвный приказ советника шефа службы безопасности, и осторожно тронул джип с места. 
    Скатившись вниз, машина вновь оказалась под сенью джунглей. Всё тот же сумеречный вид вокруг, всё те же запахи. Через несколько километров шофёр уверенно свернул на едва заметную лесную дорога, вынужденно сбросив скорость, ибо рытвины да выступающие из земли корни деревьев изрядно затрудняли движение джипа по тёмному лесному коридору.  Правда, иногда дорога выскакивала на небольшую поляну, и водитель на время прибавлял скорость. Солнечный свет заставлял жмурить глаза, чтобы вновь исчезнуть через полсотни метров в плотной кроне деревьев. Сержант, недовольно бурча себе под нос, снова замедлял ход. Но вот за оче-редным поворотом водитель совсем сбавил скорость – впереди на дороге, под углом к ней, лежали короткие толстые брёвна, создавая извилистый коридор. Из-за ствола гигант-









































ского баобаба показались две фигуры с автоматами в руках – караул перед въездом на территорию аэродрома.
    Узнав в пассажире человека, приближенного к злове-щей фигуре шефа службы безопасности, старший наря-да – сержант – махнул рукой. Джип, вихляясь среди брёвен, пополз вперёд. Короткий, с километр,  кусок до-роги, несколько минут езды, и машина подкатила к на-стоящему шлагбауму. По бокам дороги были отрыты неглубокие окопы, над брустверами которых торчали стволы тяжёлых пулемётов. Влево и вправо от блокпо-ста тянулась своеобразная ограда из колючей проволо-ки, охватывая стволы деревьев и скрываясь среди зарос-лей леса. Вторичный контроль, метров двести расчи-щенного пространства под деревьями, и вот они оказа-лись среди деревянных построек аэродрома. Несколько типично африканских хижин и домики европейского образца располагались среди толстенных стволов де-ревьев, оставаясь незамеченными с воздуха под их кро-нами.  Ближе к средине ВПП виднелась диспетчерская вышка с торчащими антеннами наверху. Неподалёку от неё стояло несколько машин: тягач, топливозаправщики и ещё какие-то спецмашины. Ближе к торцу взлётно-посадочной полосы, так же незаметные постороннему взгляду, виднелись стоящие на стоянках среди деревьев самолёты. 
    К вылезшему из джипа Вернеру спешно подбежал ко-ренастый негр, начальник аэродрома, уже хорошо из-вестный советнику по прежним посещением аэродрома.
    - Привет, Альфонс! – советник протянул руку и негр, растянув толстые губы в подобострастной улыбке, опасливо её пожал - кровавая репутация службы, пред-ставителем которой являлся приехавший белый, застав-лял всех остальных быть с такими людьми очень осто-рожными.
    - Где майор Ралль? – спросил Вернер, насмешливо глядя на лицо начальника аэродрома. «Надо же было родителям дать такое имя своему ребёнку. Он такой же альфонс, как я – мать Тереза».



    - Он с другими лётчиками проводит какие-то занятия. Это во втором домике. – Пространно объяснил тот, от-водя глаза в сторону, словно чувствуя себя перед совет-ником в чём-то виноватым.
    - Хорошо. Я их сам найду. – Кивнув Альфонсу, кото-рый с облегчением вздохнул, он не спеша пошёл в сто-рону хижин, за которыми виднелись щитовые строения. Поднимаясь на крыльцо, Вернер остановился, услышав родную речь – старший лётчик пространно рассказывал о методах ведения воздушного боя в конкретных ситуа-циях.
    Советник открыл дверь – сидевшие за большим сто-лом лётчики, увидев вошедшего советника, невольно встали. Он махнул рукой, приветливо улыбнулся:
    - Добрый день, друзья! – и обернулся к майору Раллю. - Здравствуйте, майор!
    - Добрый день, господин Вернер! – отозвался тот, щёлкнув каблуками. «Наши всегда готовы подчеркнуть субординацию. Немцы – они и в Африке – немцы…». – Невольно подумал он, пожимая жёсткую ладонь майора.    
    - Каким ветром вас сюда занесло? – полюбопытство-вал Ралль, жестом предложив советнику сесть.
    - Попутным, майор, попутным! – отозвался Вернер, с нескрываемым удовольствием  глядя на молодые лица пилотов. Хотя те сидели почему-то с хмурыми лицами. – А если серьёзно, то по очень важному делу.
    - Так...  Для вашего, как вы сказали, дела нужны все наши пилоты? -  уточнил майор.
    - Нет. Только вы, майор, и пилоты с «Цесны». И ещё – диспетчер с «Вышки».
    - Я вас понял. – Майор прошёлся взглядом по лицам лётчиков: – Остаются Ринбах и Горсман. Остальные свободны. Пауль! - светловолосый парень поднял голо-ву: - Сходи на КДП и пригласи сюда капитана Блумбер-га. И пусть поторопится… Если он спит, то разрешаю вылить на него кружку воды. Иначе его трудно поднять на ноги. – Пояснил он Вер-



неру под редкие смешки пилотов.
    Некоторое время в комнате стояла тишина. Майор считал, что разговор должен начать приехавший из сто-лицы важный чиновник, коим ему представлялся Вер-нер. Хотя он был далёк от  истины, каким делом здесь, в этой стране, занимается их земляк. Оба пилота сидели молча в ожидании этого самого дела, ради которого к ним прикатил этот таинственный человек, справедливо полагая, что кому-то из них предстоит нелёгкое задание.
    Вернер прошёлся взглядом по невесёлым лицам пи-лотов:
    - Я смотрю, майор, у  всех подавленное настроение. С чем это связано, если не секрет?
    Майор скривился, словно от внезапной зубной боли. Он мимолётно кинул взгляд в сторону лётчиков, как бы убедиться в его словах. Потом невольно вздохнул: - Не-сколько дней назад мы потеряли один «Альбатрос» и вместе с ним двух пилотов.
    - Я знаю про это. – Кивнул Вернер. – Только вот без подробностей. Если вас не затруднит, расскажите мне со всеми деталями.
    Майор вновь вздохнул, непроизвольно потёр рукой скуластое лицо. Глядя куда-то в стену потемневшими серыми глазами, он рассказал Вернеру про всё, начиная с вылета двух «Альбатросов». И про штурмовку аэро-дрома этим «Хайндом», и как они вернули взлетевшие самолёты на аэродром, и как те рыскали над джунглями в поисках вражеского геликоптера.
    - Мы все находились на КДП, когда Гюнтер сообщил, что обнаружил «Хайнд» и начинает атаку. И всё… На связь экипаж больше не вышел. - Глухо добавил майор. – Экипаж Штайнера через несколько минут просмотрел весь этот квадрат и ничего не обнаружил: ни самолёт Гюнтера, ни «Хайнд». На следующий день эти парни, - он кивнул в сторону пилотов, - на «Цеснах» вновь тща-тельно проверили тот сектор, и тоже ничего не обнару-жили.



    - И что вы предполагаете? Что могло случиться с эки-пажем «Альбатроса»? – спросил советник.
    Майор пожал плечами: - На мой взгляд есть два вари-анта. Первый – техническая неисправность, связанная с пуском ракеты «воздух-воздух».
    - То есть?
    - Ракета взорвалась, не сойдя с пилона.
    - Что? И такое может быть? – удивился Вернер.
    - Это – железо…  От него всё можно ожидать. Так что я не исключаю такую возможность. Тем более, что из-начально эти машины не несли бортового оружия. Их оснастили, когда поступил отсюда заказ. Хотя… - Ралль покачал головой, - наши инженеры в этом не согласны со мной. Они протестировали на остальных «Альбатро-сах» систему пуска ракет и не обнаружили никаких от-клонений.
    - Ну, хорошо… А вторая причина?
    - Что-то не получилось с атакой «Хайнда», и тот су-мел сбить «Альбатрос».
    - Эти ваши ракеты… По какому принципу они попа-дают в цель? В данном случае – в вертолёт?
    - Они снабжены инфракрасной головкой самонаведе-ния. Датчики в ракете улавливают тепловое излучение от двигателей цели и ведут ракету к источнику тепла. Остальное, как говорится, дело техники.
    - Я понял. Получается, что этот вертолёт также воо-ружён  ракетами. Не мог же он сбить самолёт из пушки.
    - Это маловероятно. Хотя в мировой практике был такой прецедент. Во время ирано-иракской войны иран-ский истребитель-бомбардировщик был сбит именно таким вертолётом, МИ-24. А если наш «Альбатрос» был сбит, то найти обломки в этих джунглях практически невозможно. Вы сами видите, что это за лес.
    - Да уж…То же самое, что искать иголку в стогу сена. Так, бывало, мне говорил когда-то русский куратор, ес-ли хотел подчеркнуть бессмысленность поисков.      



     - Вы работали с русскими? – удивился майор.
    Вернер усмехнулся. – Был такой период в моей жиз-ни. Правда, давно это было. – Он демонстративно по-смотрел на часы: - Послушайте, майор. Ну и где же этот ваш диспетчер? Неужели стакан воды не помог, и он продолжает спать?
    Майор не успел ответить. Послышался стук в дверь, она открылась и в комнату вошёл лысоватый здоровяк. Смущённо улыбнувшись, он кивнул головой и предста-вился:
    - Капитан Блумберг, диспетчер КДП.
    Вернер с интересом оглядел вошедшего: полная фи-гура, мешковатая униформа. Крупный нос над мяси-стыми губами, хитроватые глаза.
    - Присаживайтесь, капитан. – Кивнул ему Вернер. И когда тот сел на жалобно пискнувший под ним табурет, он объяснил, ради чего приехал сюда.
    - Нужно будет выполнить на «Цесне» такой же анало-гичный рейс, как месяц назад. Кто тогда летал в ЮАР?
    - Я, лейтенант Ринбах. – Приподнялся из-за стола мо-лодой высокий парень, рыжеволосый и с обильными веснушками на худом лице. Под рыжими бровями круг-лые глаза, как у совы.
    - Были какие-то сложности при выполнении того по-лёта? - поинтересовался советник.
    - На наших машинах нет метеолокатора, что создаёт определённые проблемы при встрече с грозой. В ос-тальном всё нормально. – Флегматично заявил пилот.
    - Хорошо. В таком случае, майор, нужно сделать за-явку на полёт до Йоханнесбурга.
    - Этим у нас занимается капитан Блумберг. – Ответил Ралль. – Ему и карты в руки.
    Капитан согласно кивнул головой: - Когда нужно оформлять заявку?
    - Ещё вчера! – усмехнулся Вернер. – Так что, не мед-ля, сделайте это прямо сейчас. А как только придёт раз-решение, сообщите в службу безопасности. На этот раз полетят четыре человека: господин Джуджума – член совета ФОСС, курьер и



два охранника. Сколько времени занимает полёт в одну сторону?
    - Лётное время составило тридцать два часа. С учётом отдыха рейс занял четверо суток. – Ответил рыжий пи-лот.
    - Сколько, сколько? – удивился Вернер.
    - Чему вы удивляетесь, господин Вернер? – вмешался майор. – У этой птички скорость всего две с половиной сотни километров. А лететь нужно на другой конец Аф-рики.
    - Хорошо ещё, что есть автопилот. – Ухмыльнулся рыжий. – А так бы этот рейс занял не менее недели, ес-ли вручную управлять самолётом.
    - М-да, - хмыкнул советник. – Других вариантов нет. Придётся пассажирам изрядно потерпеть. Кстати, май-ор, - вдруг подхватился он, повернувшись к командиру авиагруппы, - а нельзя ли посадить в этот самолёт сразу двух пилотов?
    - Это ещё зачем? – нахмурился тот.
    - Так они меньше будут уставать, что позволит про-длить полёт до места отдыха. И второе: лейтенант по-может другому пилоту освоить этот маршрут.
    Майор удивлённо приподнял брови и с интересом по-смотрел на советника: - А что? Неожиданное предложе-ние. Нужно будет подумать над ним.
    - Подумайте, подумайте… - Вернер встал. – А мне пора. Скорее всего увидимся перед рейсом. Я обяза-тельно приеду, если только ничто мне не помешает.    

               
                34      
    - А как тебя звала мама, когда ты был маленький? – спросила Рэчел, ласково потёршись бархатистой щекой о его плечо. Они лежали на покрывале, принесённым из отеля, на своей любимой полянке в заброшенном парке.
     Алексей слегка улыбнулся, воспоминания о родных затуманили  глаза. Мать с его сестрой жили в неболь-шом городке за Уралом. Отец погиб, спасая зимой про-валившихся под лёд



ребятишек. Их спас, а самому не хватило сил выбраться из речной промоины. Случилось это, когда Алексей на-ходился в Афгане. Последний раз он был в гостях у ма-тери несколько лет назад во время отпуска. С собой привёз дочек, жена в тот момент уехала на юг, в санато-рий.
    Девочки за месяц загорели, обзавелись подружками, а когда пришло время уезжать, они дружно заявили, что домой не хотят, что остаются у любимой бабушки, что здесь им нравится и, вообще, они хотят жить здесь. И сколько было рыданий с горючими слезами со стороны дочерей и обид на отца, когда он категорически пригро-зил, что если они не будут его слушаться, свяжет их и сдаст в багажный вагон, где полно мышей. После этой угрозы слёзы у них моментально высохли,  рыданья тут же смолкли. Девчонки, опасливо поглядывая на рассер-женного отца, хором заявили, что это была шутка, и они готовы вернуться домой…
    - Ты куда пропал, солдат? – лукаво заглянула в его затуманенные глаза девушка. – Минуту назад ещё был здесь, и вдруг исчез.
    Алексей улыбнулся: - Здесь я, здесь… Так, кой-какие мысли…
    - Так как же всё-таки тебя называла мама? – повтори-ла свой вопрос Рэчел.
    - Когда сердилась – Алёшка. А так – Алёша, иногда - Алёшенька. Всё зависело от моего поведения.
    - Альёша… Альёшенька… - произнесла девушка его имя на свой манер  и слегка нараспев. – Я тоже буду те-бя звать так, как ты будешь ко мне относиться.  – Заяви-ла она, решительно вздёрнув подбородок кверху и по-глядывая на лётчика смеющимися карими глазами.
    - Это мы сейчас проверим… - Он наклонился к ней и приник к её нежным губам, которые под его поцелуями размякли, стали тёплыми и медовыми. Рука наткнулась на упругий холмик груди, пальцы ласково погладили славный бугорок, который тут же  приподнялся и за-твердел. Рэчел застонала, её



руки обвили его тело и прижали к себе с неистовой си-лой. Его рука покинула обласканную часть тела  и не-терпеливо двинулась ниже, обследуя нежную упругую плоть. Вот плоский упругий живот с небольшой впа-динкой посредине, изгиб стройных бёдер, шелковистая поросль…   Тело девушки отозвалось дрожью.  Острые зубки Рэчел нежно куснули за мочку уха, рука охватила его шею и он, в свою очередь, впадая в некое состояние полного растворения в объятиях роскошной плоти, ус-лышал нежный шёпот:
    - Альёша… я изнемогаю…  ну же…   «Я тоже…», - промелькнуло в его воспалённом сознании, и это было последней разумной мыслью в этот момент.  Всё проис-ходило словно в тумане. Руки самостоятельно продела-ли всё остальное, в памяти остались лишь покачивания, которые  всё убыстрялись и убыстрялись, что бы в ко-нечном итоге обрушиться неистовой и сладостной ис-томой всего тела… Он смежил веки и погрузился то ли в мгновенный обморок, то ли в лихорадочный полу-сон…
    Сквозь забытьё прорезался чей-то нежный голосок и он, выныривая из объятий лёгкого помешательства, пробормотал спросонок: -  Что? Пора? Куда? – он от-крыл глаза – полуголая Рэчел, наклонившись над ним и почти касаясь упругой грудью, заразительно улыбалась, глядя в его ошалевшие глаза.
    - Ты решил проспать всё на свете, солдат?– она вдруг посерьёзнела: - Можно подумать, что рядом с тобой ле-жит опостылевшая подруга после доброго десятка лет совместной жизни. Нет? - девушка ласково провела пальцами по его щеке.
    Алексей тряхнул головой, избавляясь от сонного дур-мана. Вгляделся в нежное личико Рэчел:  свежее, словно хозяйка пробудилась после полнокровного сладкого сна, приняла контрастный душ и не менее часа приводила себя в порядок. Как будто и не было каких-то полчаса назад страстных объятий, жарких поцелуев и взрыва животной и яростной страсти



на грани полуобморочного состояния. И он уже не в первый раз удивился этой женской способности  быстро возрождаться для дальнейших свершений после всепо-глощающей любовной схватки.
    «На ум приходит странная мысль: женщины, словно вампиры, при любви высасывают энергию из мужиков. В прямом, - он даже хихикнул про себя, - и переносном смысле. А сами становятся после этого ещё сильнее…»
    - Ваши обвинения, леди, совершенно необоснованны. - Пробормотал Алексей, смотря на её лицо, которое всё ещё словно слегка покачивалось перед его глазами.
    - В таком случае вставай, соня! Нам пора в отель. Или ты забыл, что мы сегодня приглашены на день рожде-нья?
    - С тобой тут всё забудешь, моя королева. – Он про-тянул руку  и, обхватив её за тонкую талию, потянул девушку к себе.
    - Нет, нет, нет! Никакой любви сейчас! – Рэчел помо-тала головой. – Побереги себя для ночи, мой лев.  – Она ласково отвела его руку. – Идём же! Будет некрасиво, если мы опоздаем. Твои друзья подумают, что мы с то-бой днём занимались какими-то непотребными делами. – Она дразняще засмеялась и ловко извернулась, когда он вновь попытался привлечь её к себе.
    Разочаровано вздохнув, Алексей нехотя оделся, со-брал вещи и поплёлся вслед за ней, строя планы на бу-дущую ночь…

    - Мы правильно сделали, что пришли сюда. – Заявил Отто, виновник торжества, оглядывая зал «Пеликана».
    - А я что говорил? – усмехнулся Алексей. Он неза-метно обвёл взглядом  друзей. Его забавляло то обстоя-тельство, что собравшаяся компания почти не обращала внимание на именинника. Главным лицом оказалась Рэ-чел, единственная девушка среди десятка лётчиков. Что она понравилась всем – у Алексея не была никакого со-мнения. Её внезапное появление в ресторанчике вместе с командиром «крокодила» произвело



настоящий фурор. У Кости, протиравшего салфеткой вилку, от неожиданности отвисла челюсть, и он выро-нил вилку на пол. Красноречивый Евгений потерял дар речи, хотя  однажды видел их вместе. Он что-то нераз-борчиво пробормотал, когда Алексей познакомил с ним Рэчел. Зато оказались на высоте Отто и Диц, щёлкнув каблуками и поцеловав ей ручку – истинные европей-ские джентльмены. Не отстали от них и инженеры. Не-ожиданно для всех опеку над девушкой взял старина Хью. Он что-то говорил ей вполголоса, подсовывал са-мые лакомые кусочки, раньше Алексея наполнял пустой бокал. Лохматой головой и нависшими кустистыми бро-вями напоминая громадную ночную сову, заботившую-ся о своём потомстве. Да и остальные старались обра-тить на себя внимание Рэчел. Изощряясь в остроумии,  рассказывая анекдоты и всяческие смешные истории, отчего девушка заливисто смеялась, привлекая внима-ние всего зала.  Рассказчики старались во всю, но без гнусных намёков и скабрезностей, никаких скользких историй о женщинах. Словом вели себя достойно, как и полагается воспитанным представителям сильного пола в присутствии обожаемой и интересной особы. Алексей, глядя на всё это, только посмеивался про себя. Он был очень доволен, что его дама сердца так понравилась его друзьям.
    Тосты следовали один за другим. Официанты меняли тарелки, приносили горячие блюда, напитки. Менялась часть посетителей за соседними столиками, приходили новые клиенты, усаживаясь на стулья у стойки. Не-сколько раз Рэчел окликали,  и она махала кому-то ру-кой в ответ. Алексей невольно при этом оборачивался, глядя на людей, которые напоминали девушке о себе. В основном это были белые мужчины, один из них даже подошёл и прошептал ей что-то на ушко. Но она  только рассмеялась и отрицательно покачала головой. Этот мужик, смуглый, с явной проседью в густой шевелюре, отойдя от их стола, оглянулся, и лётчик перехватил не-приязненный взгляд в его сторону. Он внутренне взъе-



рошился, что-то похожее на ревность кольнуло в сердце. Рэчел, словно догадавшись об этом, положила руку на его ладонь и слегка сжала пальцы. Отчего радостное чувство от сознания близости с этой девушкой,  просто захлестнуло его. Он встав, постучал вилкой о бокал. Шум за столом смолк. Увидев ожидание в глазах дру-зей, Алексей поднял бокал:
    - Весь этот вечер мы поздравляли с днём рожденья нашего друга и коллегу Отто. – Он посмотрел на немец-кого лётчика и  кивнул ему.  - Прости, дорогой, что я нарушаю это правило. Я предлагаю выпить за женщин! За женщин, которые наполняют нашу жизнь радостью и заставляют нас не забывать, что мы - мужчины! За жен-щин!
    За столом вновь зашумели. Евгений поднялся и, слег-ка заплетающимся языком, рявкнул:
    - За женщин гусары пьют стоя!  - Окинул хмельным взглядом  стол: - Переведите всем, кто не понял! 
    Потянувшись к Рэчел, коснулся  краем бокала о её фужер с вином и лихо опрокинул содержимое в рот. За-гремели отставляемые стулья, лётчики наперебой потя-нулись с бокалами к фужеру девушки. От проявления всеобщего внимания она вновь вся порозовела до мочек ушей, даря всем свою неотразимую и немного смущён-ную улыбку.
    Приятный во всех отношениях вечер они вновь за-вершили в номере Рэчел, выпив по бокалу французского шампанского, которое им презентовал именинник, пе-ред тем, как распрощаться в холле отеля. И вновь была страстная незабываемая ночь, когда они заново узнавали друг друга. И не только телесно, но и духовно. У Алек-сея в минуты редкого просветления разума возникало одно и тоже предчувствие  скорой разлуки. Девушка этой ночью была  по-особенному нежна и откровенна в своей близости с ним. В самые близкие мгновения она не стонала и не кричала от сжигающего её пламени страсти. Она, как ему казалась, не брала, а отдавала себя до последней клеточки своего нежного тела. И даже не физиология была первой и главной в эту ночь, а что-то другое, душевное,



что заставляло биться их сердца в одном ритме. И не только чувство невыразимого наслаждения от облада-ния друг другом, а скорее всего нежные поцелуи, ласко-вые прикосновения, чувственные разговоры и бессвяз-ные речи во время нежных объятий.               
    Рэчел, обнимая его, тихонько нашёптывала ему раз-ные милые глупости, мешая английские и русские сло-ва. Целуя его вновь и вновь. Он в свою очередь тоже шептал ей в ответ невесть что. Руки блуждали  по её го-рячему и желанному телу, до момента, когда кровь всё сильней и сильней начинала стучать в голове, будоража воображение и, когда уже не оставалось ничего, как отыскать вновь её распухшие от поцелуев губы и пить из них сладость страсти.   
    Утомлённые неистовыми ласками и откровенными разговорами, они забылись под утро, провалившись в глубокий сон. В том сне ему приснились то ли родные сибирские края, то ли лесные пространства, которые ок-ружали отдалённый гарнизон его последней службы. Во всяком случае ему снилось не что-то из  африканской реальности, а своё родное, русское.  Он внезапно про-снулся. Было ещё темно за окном.  Его внезапно обуяло  мрачное  беспокойство. Было ощущение, он что-то по-терял или начинает терять. В какой-то момент он даже выругался про себя. Рядом тихо посапывала  Рэчел, ут-кнувшись носом к нему подмышку. И тут, словно гром с ясного неба, до него дошло, что у них с Рэчел нет буду-щего. Вот Рэчел… Преуспевающая журналистка. И не просто журналистка, а начальник отдела компании Си-ЭнЭн по Африке. Американка, и этим всё сказано… А кто он? Обыкновенный наёмник, родом из далёкой Рос-сии. Сегодня жив, а вот завтра… Как бог на душу поло-жит…  Да и женат он. Две дочери растут. Этого со сче-тов не сбросишь… Что же касается чувства, возникшее между ними, то что тут неясного? Обыкновенная тяга мужчины и женщины друг к другу, и нечего огород го-родить. Придумывать тут всякие возвышенные чувства. Физиология, как ни крути… Обыкновенная симпа



тия, приведшая их в постель. В которой они оказались неплохими партнёрами. Только вот как объяснить сего-дняшнюю ночь с такой пронзительной духовной близо-стью? Когда каждой кровинкой чувствуешь другую ду-шу?
    Окончательно запутавшись в своих рассуждениях, он махнул рукой на все эти заумные мысли. Что там кто-то сказал? Бери солдат всё, что в руки плывёт. А там будь, что будет… Он закрыл глаза и попытался уснуть…   
    Окончательно он проснулся где-то в полдень. Рэчел всё также безмятежно спала, раскинувшись на кровати. Полюбовался спящей девушкой и, стараясь не шуметь, прошёл в душ. Постояв под секущими струями, меняя горячую воду на холодную, привёл себя в более-менее нормальное состояние. Однако критически заметил про себя, что всяческие излишества очень даже негативно влияют на самочувствие. Чего не заметил к собственно-му удовлетворению в зеркале, изучив внимательно своё отражение. Прежнее лицо, без всяких там явных при-знаков бурной ночи. Вернулся в спальню и начал было натягивать штаны, как вдруг наткнулся на взгляд Рэчел, смотрящая на него из-под прикрытых ресниц. Он так и застыл с нелепо поднятой ногой.
    - И куда это мы собрались улизнуть? – поинтересова-лась девушка, сладко потянувшись, отчего её обнажён-ная грудь вздёрнулась кверху.
    - Решил навестить своих парней, узнать, как они там…  - Промямлил он, не отводя от неё взгляда.
    - Может мы займёмся  чем-нибудь поинтересней? – она, не отводя от него глаз, медленно стянула с себя простыню. Чувствуя, как его захлёстывает изнутри го-рячая волна и, не желая противиться  нарастающему желанию, он без колебания отбросил одежду в сторо-ну…

                35
    - Проходите, Вернер, и садитесь. – ББ кивнул ему и показал на стул, у основания длинного стола. Только сейчас Вер-



нер заметил ещё одного человека, сидевшего в кресле у окна.
     - Познакомьтесь. Это Рольф Штайнер. Командир от-ряда, э-э, – ББ  на миг запнулся,  - скажем так, командир отряда военных  специалистов. Он и его парни, а их в отряде более сотни человек, помогут нам в борьбе про-тив продажного режима Мейлора. А это мой советник в службе безопасности, господин Вернер.
    Сидевший в кресле белый мужчина прищурившись, небрежно кивнул головой. Светлые рыжеватые волосы топорщились ёжиком на голове. Рыжие же ресницы торчали на красноватых веках, под которыми выделя-лись серо-голубые глаза. Тонкогубый рот и свёрнутый слегка на бок нос завершали портрет незнакомца. «Зна-чит, отряд наёмников... Стало быть война начнётся не сегодня – завтра. Собственно, всё к этому шло…-  При-шёл к заключению Вернер, глядя на наёмника. - Такое ощущение, что я его где-то видел. Но где?», - задался он вопросом, равнодушно кивая в ответ.
    - Вы немец? – спросил Штайнер.
    - Да. Вы, похоже, тоже. – Усмехнулся Вернер.
   Тот скривил рот, словно спрашивая: «это что-то меня-ет?»
    - Давно из Германии? – Вернер перешёл на родной язык.
    - Из какой Германии? – лицо наёмника окаменело.
    - Германия теперь одна… – Пожал плечами его собе-седник. – Разве не так?
    - Я признаю только ту Германию, которая была до мая сорок пятого года. – Холодно произнёс Штайнер. – После – сборище слюнтяев и подлых плутократов, до-пустивших на моей земле красную заразу.
    «Э-э, да этот из реликтовых наци. – Понял Вернер. – Видимо, миазмы фашизма он всосал вместе с молоком матери».
    - Но сейчас же другая Германия. – Уклончиво произ-нёс он.
    На скулах немца задёргались желваки, он зло сузил рыбьи глаза: - Это ничего не меняет…. Нация выроди-лась в толпу торгашей. Там правят бал сионисты. Но ничего… Наше время ещё придёт. Вот тогда мы и наве-дём там должный поря-



док. – Угрожающе добавил он.
    - Что ж, блажен тот, кто верует. – Примиряюще отве-тил Вернер.
    - Что, Вернер? Везёт вам на земляков, как я посмот-рю. – ББ усмехнулся.
    - Здесь есть ещё немцы? – поинтересовался наёмник, вытаскивая из кармана пачку сигарет.
    - Да. Лётчики. - Кивнул советник. Он специально не стал уточнять, что они из бывшей ГДР. Ибо предпола-гал, что это название подействует на немца, как красная тряпка на быка.
    - У вас ко мне есть ещё вопросы, господин Штайнер? – обратился к наёмнику ББ.
    - Остался один. Где можно разместить моих парней?
    Не ответив, ББ нажал кнопку звонка. Дверь открылась и на пороге возник адъютант: - Слушаю вас, господин Координатор!
    «Вот те раз… ББ стал Координатором ФОССа. Надо же… Король умер, да здравствует король!» - Вернер слышал про скоропостижную смерть бывшего главу ФОСС. И не поверил в официальную информацию о кончине полковника Никаруна. Что-то ему подсказыва-ло, что с этой смертью дело не чисто. Впрочем, это его не касалось. В конечном итоге сейчас выяснилось, что Координатором стал его бывший шеф.  С одной сторо-ны это даёт некоторые преимущества для него в личном плане. С другой – нужно держать ухо востро. Кто знает, как поведёт его бывший шеф в отношении его. Их, пра-вителей, сложно понять. Сегодня ты нужен, обласкан… А завтра чем-то стал неугоден… Это означает одно – пуля в затылок, в лучшем случае…
    - Лейтенант! Свяжитесь с Ником Олутола и передайте мой приказ: срочно разместить отряд господина Штай-нера. И без промедления.
    - Вас понял! – вытянулся адъютант.
    - Господин Штайнер! Все вопросы вы будите решать с моим заместителем. А сейчас идите с лейтенантом, он вас свя-



жет с Олутолой. – Наёмник выбрался из мягкого кресла, сунул окурок в пепельницу. Кивнул, проходя мимо, Вернеру и вышел из кабинета.
    - Итак. – Координатор, поджав и без того тонкие гу-бы, посмотрел на Вернера немигающим взглядом. – Я тебя слушаю.
    - Сначала я бы хотел поздравить вас с назначением на этот высокий пост. Узнал об этом только сейчас. По-здравляю, экселенц!
    - Да ладно… - Как-то несвойственно мягко произнёс ББ, словно смутившись. – Уговорили меня соратники. Вот пришлось взвалить эту ношу на себя. А она, ох, как тяжела. Вот полковник, на что был крепкого здоровья человек, а сердце не выдержало. Какого человека поте-ряли… какого человека…  - ББ даже прикрыл глаза ла-донью, словно вновь испытал скорбь от кончины быв-шего Координатора.
    «Каков артист… - Ухмыльнулся про себя Вернер. – Не удивлюсь, если он сейчас ещё и взрыднёт…»  Но ББ, после лживых скорбных слов, только вытащил носовой платок, приложил его к глазам и вслед за этим трубно высморкался. – Так что там у тебя?
    - Сегодня я провожаю господина Джуджума на аэро-дром. Заявку на полёт до ЮАР подтвердили. Вылет в 21.00. Груз опечатан. Курьер и охранники подобраны. Экипаж самолёта готов.
    - Отлично! Нам срочно нужны деньги. Содержание одного только отряда наёмников стоит кучу денег. Если Джуджума проведёт выгодную сделку, то средств хва-тит на всё. И можно будет приступать к проведению операции «Прыжок льва». Что ещё?
    - Завтра перебрасываю группу своих «волкодавов» вместе с захваченным радистом к месту высадки развед-группы федералов. Там этот «пианист» отстучит радио-грамму в свой «центр» с просьбой о помощи.
    - И твои «волкодавы» их захватят… Дальше можешь не продолжать. Я в курсе всех деталей этой операции. Только у



меня будет к тебе просьба. – ББ испытующе посмотрел на Вернера.
    - Слушаю, господин Координатор. – Наклонил голову советник.
    - Мне хотелось бы, чтобы ты лично возглавил прове-дение этой операции. Я тогда буду спокоен за её резуль-тат.
    - Хорошо. – Кивнул Вернер. – Я и сам хотел попро-сить вас об этом. Хочется поучаствовать в настоящем деле.
    - Надеюсь, что экипаж геликоптера будет взят живым. – ББ выскочил из-за стола и забегал по кабинету, сжи-мая и разжимая кулаки. – Я сам буду участвовать в до-просах этих русских. Они проклянут тот день, когда появились на свет.  И будут просить меня о смерти, как о высшей милости.  Но я их просто так не отправлю в ад, где им самое место, этим «ангелам смерти». Я вы-пущу из них кровь не спеша, капля за каплей. Для этого устрою им встречу с жрицами бога Нмани. Ты их видел, Вернер.
    Тот, при этих словах Координатора, внутренне со-дрогнулся, вспомнив картину жестокой и кровавой рас-правы над пленными «коммандос». «Боже мой, на каких живодёров приходиться работать. И как только их земля держит… Изощрённые садисты и мясники… Выхватить бы сейчас пистолет да всадить всю обойму в этого уро-да». Желание было таким жгучим, что он невольно сжал зубы до боли и отвёл глаза в сторону, чтобы этот оборо-тень не увидел в них всю его ненависть.
    Злобно оскалившись, с горящими фанатичным бле-ском глазами, ББ сам, казалось, в этот момент был во-площением этого бога. Устав нарезать круги по кабине-ту, он рухнул в кресло, тяжело дыша, словно только что преодолел на время полосу препятствий…
    Вернер уже дошёл до двери кабинета, собираясь ухо-дить, но внезапно повернулся к сидевшему ББ, то есть Координатору – он никак не мог привыкнуть к новой ипостаси своего бывшего шефа:



     - Я всё-таки вспомнил! Этот Штайнер…
     Координатор поднял голову от бумаг: - Что ты, Вер-нер, вспомнил?
    - Рольф Штайнер… Один из приближённых знамени-того командира «диких гусей» Фолька. Они особенно прославились во время гражданской войны в Нигерии. Их путь в этой стране отмечен горами трупов и реками крови. Одна из одиозных личностей в списке знамени-тых наёмников. О них в те годы писали почти все изда-ния мира. Популярность была, как у мировых кинозвёзд - невероятная. – На одном духу выдал Вернер. – Фигура довольно примечательная в отрицательном плане… И участие таких вот лиц в конкретных событиях обычно вызывает неоднозначные оценки в СМИ и у обществен-ного мнения. Может изрядно подпортить репутацию режима, который прибёг к услугам этих личностей.
    ББ недобро прищурился: - Знаешь, Вернер! Если бы я не был с тобой знаком столько времени, то подумал, что это говорит наш злобный враг. Но я вижу, что ты это говоришь из желания оградить наш режим от мнения всяческих недоброжелателей. И это похвально! Что же касается в дальнейшем каких-то негативных измышле-ний в СМИ, то, в конечном счёте, нам наплевать на это. Главное для нас -  достичь конечной цели! А каким об-разом и с чьей помощью мы это сделаем, неважно. Как говорят – победителей не судят! Что же касается Штай-нера и его людей… – Координатор удовлетворённо кив-нул. – Именно такие люди и нужны нам для достижения нашей цели. Им неведомы всяческие там сантименты. При виде презренных бумажек: долларов, фунтов и про-чих, они готовы на всё, даже лишить жизни своих близ-ких. Эти алчные псы сделают для нас всю грязную ра-боту. Так что, Вернер, можно быть спокойными – мы не зря потратим деньги…В конечном счёте каждый вло-женный в них доллар вернётся к нам десятью… 
   
    Начинало темнеть, когда машины подкатили к шлаг-бауму



у въезда на аэродром. Старший караульный, сержант, подошёл к головной машине и, узнав Вернера, махнул рукой. Полосатая жердь поднялась, и обе машины пока-тили к стоянкам самолётов. У расчехлённой «Цесны» стояло несколько человек. Начальник аэродрома со смешным именем Альфонс, командир авиагруппы май-ор Ралль, оба пилота «Цесны». Пара техников суетилась у носа самолёта.
    - Господин Вернер! – майор щёлкнул каблуками. – Экипаж и самолёт к вылету готовы. – Увидев вылезшего из машины Джуджума, он приветливо кивнул ему. Тот подал ему руку, и они обменялись дружеским рукопо-жатием. Они познакомились ещё в Германии, когда член Совета ФОСС закупал самолёты и нанимал для них пилотов.
    - Как обстановка, майор? – спросил Джуджума. – Я имею в виду погоду…
    Лётчик посмотрел вверх: - Над нами низкий слой об-лаков. Они почти цепляются за верхушки деревьев. Вет-ра, как вы видите, почти нет. Мы приняли прогноз пого-ды по трассе. – Он пожал плечами. – Обстановка навер-ху простая. Опасных метеоявлений не предвидится. Первая посадка для дозаправки будет в Ломе. Это сто-лица  Того. Если погода не позволит произвести посадку там, то пилот дотянет до Порто-Ново или Лагоса в Ни-герии. Это предусмотрено планом полёта.
    - До Ломе сколько придётся лететь? – поинтересовал-ся член ФОСС.
    - Время в полёте почти пять часов. Так что придётся запастись терпением.
    - Значит будем спать! – Рассмеялся Джуджума.
    - Это в том случае, если не будет турбулентности. – Заметил один из пилотов «Цесны». – Впрочем, она но-чью редко бывает.
    - Будем надеется, что нам повезёт. – Согласно кивнул член Совета и обратился к майору. – Нам можно гру-зиться?
    - Конечно. За задним рядом сидений есть небольшой багажник. Свой груз можете поместить туда. Горсман! Покажи



пассажирам, что и как.
    - Так точно, господин майор! – невысокий крепыш жестом показал на самолёт: - Прошу сюда!
    Четверо человек выгрузили из джипа ящик и, сгиба-ясь от тяжести, понесли его к самолёту. «Золото…-  по-нял Вернер. – ББ, видимо, решил вытрясти всю налич-ность из «Бэнк оф Африка». А вот и алмазы…». Мимо него прошёл широкоплечий негр, к запястью которого на цепочке был прикован солидный кейс с цифровым замком. Шествие замыкали два темнокожих охранника, вооружённые короткоствольными автоматами.
    - Будем прощаться, господа! – Джуджума вскинул ру-ку.
    - Удачи вам! – кивнул Вернер. Майор приложил ла-донь к кепи, глядя, как высокая фигура члена Совета поднимается по лесенке в самолёт. Взревел двигатель, на законцовках крыла «Цесны» зажглись аэронавигаци-онные огни. Тотчас вспыхнули огни рулёжных дорожек и ВПП.  Повысился гул двигателя, самолёт тронулся с места и покатил по рулёжке.  Минута, и он развернулся на ВПП, нацелив нос в сторону противоположного кон-ца полосы. Светло-голубой луч вырвался из-под самолё-та, осветив  полосу перед собой. Гудение перешло в мощный вой, самолёт нехотя тронулся с места и, наби-рая скорость, помчался вперёд. Короткий разбег, маши-на оторвалась от земли и круто полезла вверх. Луч по-гас, и тут же  исчезли аэронавигационные огни на крыльях и киле - самолёт нырнул в облака.
    - Дело сделано. – Удовлетворённо проронил майор. - Не желаете выпить кофе, господин Вернер?
    Едва он произнёс эти слова, как на аэродроме погасли все огни: на ВПП, рулёжных дорожках, в окнах строе-ний и здесь, на стоянках. Не было слышно и шума дизе-ля. Только тускло светилось окно в КДП.
    - Что за чёрт!? – выругался майор.
    - Альфонс! – Вернер повернулся к начальнику аэро-дрома. - В чём дело?



    - Не знаю, господин Вернер. – Лицо его в темноте не было видно, но советник был уверен, что оно посерело от страха.
    - Так узнайте и сообщите мне. А мы с господином майором пойдём к диспетчеру.
    - Хорошо. – Пискнул Альфонс. – Я сейчас всё выяс-ню.
    - Сержант! – от машины отделилась тёмная фигура.
    - Слушаю, господин советник!
    - Забирай остальных, и идите в караульное помеще-ние. Я скажу начальнику аэродрома, чтобы вас накор-мили ужином. На ночь остаёмся здесь. Вам ясно?
    - Так точно!
    - Выполняйте. А мы с вами, майор, идёмте к КДП. Надеюсь, у вас найдётся для меня постель? Как в про-шлый раз?
    - Нет проблем, господин Вернер. Домик для ВИП персон свободен. Можете располагаться.
    - Вот и хорошо. Ночью мотаться по местным дорогам небольшое удовольствие. Послушайте, майор? У вас не найдётся что-нибудь покрепче, чем кофе?
    - Шнапс устроит?
    - Да неужели? – от неожиданности Вернер даже оста-новился.
    - Старые запасы. – Хмыкнул майор. – Прихватили с собой из дома.
    - Что ж, это будет очень даже кстати…
    Они уже дошли до КДП, когда их окликнул пискля-вый голос Альфонса.
    - Так что произошло с освещением? - советник оста-новился.
    - Что-то случилось с дизелем… -  Запыхавшийся на-чальник аэродрома чуть не столкнулся с Вернером. – Инженеры выясняют причину. Говорят, что через пару часов неисправность устранят.
    - Будем надеется… Да, Альфонс. Не забудьте накор-мить моих охранников. Я их послал в караульное поме-щение. 
    - Будет сделано, господин советник. Куда доставить ужин



для вас? В домик для ВИП?
    - Да. Ужин на двоих. – Он повернулся к майору: - На-деюсь, майор, вы не откажитесь разделить его со мной?
    - Сочту за честь, господин Вернер.
    - Хорошо. Идёмте к диспетчеру.
    Они поднялись на ощупь по высокой лестнице. В по-вернувшемся на стук двери человеке Вернер, в тусклом свете небольшой лампочки, сразу узнал капитана Блум-берга.
    - Здравствуйте, капитан. Как связь с «Цесной»?
    - Добрый вечер, господин Вернер. Качество связи от-вратительное. Где-то неподалёку проходит грозовой фронт, сплошные помехи. Можете сами убедиться. А в прогнозе ничего не сообщалось о каких-либо фронталь-ных разделах в нашем районе. – Диспетчер включил ди-намик громкой связи: треск разрядов, шум, какие-то за-вывания…
    Вернер покачал головой: - Да уж… И что же при этом можно услышать?
    - Пять минут назад мне еле удалось разобрать, что они заняли высоту двенадцать тысяч футов. Ещё что-то про облачность… Остальное сообщение забили помехи.
    - Когда следующий сеанс связи с ними? 
    Капитан посмотрел на часы, висящие на стене:
    - Через двадцать – двадцать пять минут, перед пере-сечением границы с Гвианеей. 
    - Судя по интенсивности помех грозовой фронт про-ходит совсем неподалёку отсюда. Вот и верь после этого местным прогнозам. – Мрачно проронил майор. – Пред-ставляете, что придётся им испытать при попадании в зону грозы?  Не хотел бы я оказаться на их месте!
    - Будем надеется, что всё будет хорошо. – Заявил с изрядной долей оптимизма Вернер и… невольно зажму-рился от яркого света вспыхнувшей лампочки.
    - Молодцы инженеры! Быстро справились. – Майор подошёл и вгляделся в окно. – Всё в порядке. Освеще-ние работает. Все объекты под наблюдением.



    На некоторое время в помещении повисла тишина, прерываемая только помехами в динамике. Диспетчер, откинувшись на вращающемся стульчике, напряжённо вслушивался в  шорохи эфира. Вернер с интересом рас-сматривал большую карту, висевшую на стене, пытаясь определить место, где ему придётся с группой «волко-давов» захватить этот грозный «Хайнд». Майор Ралль равномерно мерил шагами помещение КДП, также при-слушиваясь к звукам в динамике.
     Внезапно сквозь вой и треск в динамике послыша-лись еле слышно  неясные обрывки слов. Что-то … каз…   потом … даем… далее сплошной шум.
    Они тревожно переглянулись между собой. Капитан схватил микрофон: - «Цесна» - 02, «Цесна» - 02,  Я – «Вышка»! Вас не поняли, повторите сообщение! И сно-ва, и снова: «Цесна» - 02, «Цесна» - 02…
    Немного погодя, не дождавшись ответа на свой отча-янный вызов, капитан опустил микрофон, посмотрел на Вернера, потом перевёл взгляд на майора: - Как вы ду-маете, что означают эти обрывки слов?
    - …каз… даем… - Вернер покрутил головой. – Непо-нятно… Что это может быть? – он посмотрел на встре-воженное лицо командира авиагруппы.
    Майор напряжённо наморщил лоб и нехотя выдавил из себя: - Не хочу показаться пессимистом, но это по-хоже на слова: «отказ» и «падаем»…
    - Да вы что!? – советник встревожено переводил глаза с майора на диспетчера и наоборот. – Неужели вы до-пускаете, что с ними что-то могло случиться?
   - Это стихия, господин Вернер. А с ней шутки плохи. – Он покачал головой. – Если такая скорлупка, как «Цесна», вдруг попадает в этот бурлящий котёл грозо-вого фронта…  Это не просто страшная штука. Порой – смертельная…
    - Не нужно им было лететь сегодня. - Тихо проронил Вернер.
    - Кто бы мог знать, что на пути полёта будет грозовой



фронт. В прогнозе, что нам прислали из Ломе, даже на-мёка на него нет. – Майор сел на диван у стены. - Беда наша в том, что вокруг нет пунктов метеонаблюдений. У нас здесь даже синоптика нет, который мог бы пило-там давать информацию по аэродрому. Что уж тут гово-рить о каких-то прогнозах. – С горечью произнёс он.
   - С меня голову снимут, если с самолётом что-то слу-чится. - Каким-то отрешённым голосом произнёс Вер-нер.
    - Вы-то тут причём? – удивился майор. – Это сти-хия…
    - Вы не понимаете, что это за рейс. Это будущая вой-на. Джуджума повёз в ЮАР алмазы и золото на многие миллионы. Представляете?
    Командир авиагруппы нахмурился, явно обдумывая сложившуюся ситуацию. Затем морщинки на лице раз-гладились, и майор довольно хмыкнул:
    - Даже если что-то с ними случилось…  Это можно узнать только с наших слов. – Он хитро прищурился. – А мы скажем, что они вылетели в назначенный срок. Через определённое время доложили о входе в воздуш-ное пространство Гвианеи. И всё! Беспокоиться начнём после того, как выяснится, что они не  прилетели в Ло-ме. Тогда и можно будет доложить об исчезновении са-молёта. Кстати, капитан! – обратился он к Блумбергу. - Радиообмен записывается здесь на магнитофон?
    Диспетчер, продолжавший бубнить в микрофон по-зывные самолёта, содрал с головы наушники. – Что вы спросили?
    - Радиообмен пишется здесь, на КДП? - майор повто-рил вопрос.
    - Нет! Этот негр, что делал закупки оборудования для КДП, заявил, что записи всяких переговоров вряд ли ко-го-то будут интересовать.
    - Ну, вот… - Ухмыльнулся командир авиагруппы. – С этой стороны никаких проблем. Так что успокойтесь, господин Вернер.
    - Спасибо за понимание, майор.



    - Ну, что вы! В этом мире чёрных, нам, европейцам, нужно держаться вместе. Особенно в такой стране, как эта… Как я уже понял - жизнь человека здесь не стоит ломаного пфеннига. Тем более наша, как наёмников…  - Он, прищурившись, пристально посмотрел на Вернера. - Или у вас другое мнение, господин советник?
    И когда тот молча покачал головой, Ралль усмехнул-ся, очень довольный, что у Вернера те же мысли по это-му вопросу. -  Посему  предлагаю пойти и пропустить по стаканчику. Это просто необходимо после всех сего-дняшних передряг. Не правда ли?
    Вместо ответа Вернер тронул Блумберга за плечо. И когда тот повернулся к нему, спросил: - Как? Есть что-нибудь?
    Капитан молча покачал головой. Вернер, прищурив-шись, задумчиво смотрел на блоки радиостанции.
    - Скажите, майор, на карте можно примерно опреде-лить район, откуда пришло последнее сообщение от экипажа?
    - Без проблем! – кивнул командир авиагруппы. - Сей-час и прикинем. Блумберг!  Какое время прошло от взлёта до  последнего сообщения?
    - Тридцать две минуты, господин майор. – Ответил капитан, посмотрев на часы над диспетчерским столи-ком. Майор Ралль подошёл к висевшей на стене боль-шой карте страны. Некоторое время внимательно смот-рел на неё, что-то прикидывая.
    - Я правильно понял, Блумберг? – он повернулся к диспетчеру. – Они шли по воздушному коридору в сто-рону Гвианеи? Вот по этому? – он ткнул пальцем в кар-ту.
    - Да, господин майор. – Кивнул диспетчер.
    - Господин Вернер! Подойдите сюда. – Майор взял со стола штурманскую линейку, прикинул по ней расстоя-ние. Затем приложил её к карте.
    - Вот, господин Вернер. Примерно этот район. – Он карандашом очертил круг на карте. – Долина между двумя отрогами гор. Вы прикидываете о возможности поиска самолёта?



    - Думаете это бесперспективно? – вопросом на вопрос ответил Вернер.
    - Совершенно в этом уверен. – Сжав губы, отрезал майор. - Подумайте сами… С воздуха обнаружить само-лёт, или что от него осталось при падении в джунгли – невозможно. Что бы прочесать этот участок по земле и дивизии не хватит. Нет. Об этом событии нужно просто забыть. Как бы тяжело это не было…  - Он мрачно на-помнил: - Что ни говори, а ведь там были мои пилоты.
    Некоторое время Вернер молча смотрел на майора. Отчего тот почувствовал себя неловко: «кто просил вы-сказывать своё мнение, тем более давать советы по та-кому вопросу? Пусть сами принимают решение. На то они и начальники…». И майор с досадой отвёл глаза.   
    Ничего больше не говоря, советник направился к две-ри.  Перед его глазами стояла одна  и та же картина: ма-ленький самолёт в ночном грозовом небе падает в тём-ные африканские джунгли… 

                36
    Военный министр говорил долго и нудно. О готовно-сти частей к обороне на рубежах реки Синга. О подго-товке новобранцев в тренировочных армейских лагерях. Резко осудил слабую работу военных комитетов на мес-тах по развёртыванию воинских частей из состава ре-зервистов. Затем, бросив на президента косой взгляд, стал жаловаться на плохое финансирование армии, не-хватку вооружения, особо подчеркнул почти полное от-сутствие бронетехники и малую численность средств ПВО. Что явно проявилось при бомбардировке самолё-тами мятежников столичного аэропорта. 
    Сидевший рядом с главой службы безопасности ко-мандующий ВВС прошептал ему на ухо:
    - Слушай, Джон? Я наслышан, что наш вояка хапнул неплохой кусок от выделенных средств на нужды ар-мии. И отгрохал себе неплохую виллу на побережье.  Ты в курсе?
    - Какой бы я был начальник СБ, если бы не знал о во-ровст-


ве в армии. Он ещё только запустил руку в казну, как мне об этом стало известно. – Прошипел полковник Мбойя.
    - Тогда почему он всё ещё военный министр? – удив-лению Мориса Низунги не было предела. – Почему он не арестован и не предан суду?
    - Послушай, Морис… Ты что, с баобаба свалился? – насмешливо посмотрел на него собеседник. – Ты разве не знаешь, что сестра жены министра является любов-ницей нашего президента? Да-да, дорогой мой. Похоже ты один не в курсе. Да если бы взять всех воров среди верхушки власти за одно место, я уже не говорю о тех, кто ступенью пониже, так нужно было бы это прави-тельство разогнать и отдать под суд военного трибуна-ла. Денег, отобранных у воров, хватило бы и на зенит-ные комплексы, и на танки. Да и твои ВВС можно бы усилить. – Он ехидно хмыкнул. -  Слышишь, что он сей-час говорит?
    В этот момент министр пространно повествовал о коррупции и воровстве в армии. Из-за чего вооружён-ные силы недополучили оружия, боеприпасов и снаря-жения, необходимые для поддержания армии на совре-менном уровне. В то время, как силы мятежников растут и в качественном и количественном отношении.
    - Расписывается в собственном бессилии, лицемер. И зачем нам такой министр? – прошептал полковник Ни-зунга.
    - Тебя не спросили… - Ухмыльнулся глава СБ. – Ты лучше подумай, что сам говорить будешь. Скоро твоя очередь выступать.
    - Я знаю, что мне сказать. – Свирепо раздул ноздри командующий ВВС. – Я им всё выложу, что думаю обо всём этом.
    - Ну-ну. Будь поосторожнее в выводах…  Иначе наш министр проглотит тебя и не подавится. И будешь ты пыль стирать с самолётных хвостов, как авиационный специалист. – Хихикнул Мбойя.
    - Чтоб тебе мышь проглотить за такие мысли. - От-вернулся от него полковник Низунга. И тут же навост-рил уши – прези-



дент поднял с места госсекретаря.
    - Так что ответило на наш меморандум правительство её королевского величества?
    - Премьер-министр намекнул, что прямой военной поддержки они не смогут нам оказать. По той причине, что их войска задействованы в операции «Буря в пусты-не», в Персидском заливе. - Сверкнул очками госсекре-тарь.
    - А поставки оружия и военной техники?
    - Тоже ничего определённого. Отвечают, что прави-тельство рассматривает этот вопрос.   
    - Англичане в своём репертуаре. – Президент Мейлор прошёлся взглядом по лицам сидящих за столом. – Что у нас с авиацией?
    Полковник Низунга встал, чувствуя на себе любопыт-ные взгляды соседей по совещанию:
    - Мне остаётся только сожалеть, что у нас разворовы-вают средства, которые выделяются армии, как только что сказал об этом господин военный министр. Самое печальное состоит в том, что все, как мне кажется, зна-ют и тех, кто ворует, и сколько. Вот только никаких вы-водов не делается…– Он скользнул взглядом по лицам президента и военного министра. Если первый прищу-рил глаза и, сняв очки, стал их протирать платком, то второй, побагровев, посмотрел на командующего ВВС злобным взглядом. – Что же касается состояния наших боевых машин… Ударный геликоптер МИ-24 стоит на ремонте. Был повреждён в воздушном бою над террито-рией мятежников. Кстати, в том бою экипаж сбил их штурмовик. Через несколько дней машина будет в строю. Транспортный геликоптер МИ-8 постоянно на-ходится в работе. Задействован для переброски армей-ских грузов. Самолёт ДС-3 на днях должен вернуться из Европы с оборудованием для нужд армии. По вопросу о ПВО… Господин президент! Могло случиться так, что сегодня я вряд ли  смог здесь выступить в качестве ко-мандующего ВВС. Так как такой должности уже бы не существовало. Когда мятежники бом-



били аэродром, по счастливой случайности на нём не было наших машин. В противном случае их бы сожгли на стоянках. ПВО просто не смогло оказать этому налё-ту никакого противодействия. Я думаю, что в следую-щий раз нам уже так не повезёт, если мы не решим кар-динально эту проблему в ближайшее время.
    - Ты был просто великолепен. – Иронически прошеп-тал ему Мбойя, когда командующий ВВС вновь опус-тился рядом на стул. – Готов биться об заклад, что па-рочку высокопоставленных врагов ты сегодня точно заимел.
    - Плевать я хотел на них. – Заносчиво проронил пол-ковник. Он хотел добавить ещё что-то, но тут президент назвал имя его соседа.
    Полковник Мбойя сообщил, что по данным развед-службы наблюдается концентрация сил мятежников на левом берегу реки Синга. Группировка состоит из двух моторизованных бригад, роты танков, артиллерийской бригады и средств ПВО, которые состоят из спаренных зенитных автоматов. Количество их неизвестно. Так же неизвестно и количество штурмовиков на аэродроме. Хотя расположение аэродрома теперь выявлено по дан-ным экипажа ударного геликоптера, который его и об-наружил. Силы безопасности продолжают работу по обезвреживанию диверсионных групп, которые посто-янно забрасываются мятежниками на нашу территорию.
    - А мы можем направить наших «коммандос» за реку Синга с целью уничтожить этот аэродром? – спросил президент.
    - Уже есть решение по этой проблеме, господин пре-зидент. Как только находящаяся на той стороне группа выйдет на связь, мы поставим ей эту задачу. Вторая группа готовится. В определённое время мы перебрасы-ваем их на вертолете, и они совместными усилиями уничтожат этот аэродром. 
    - Довольно обоснованное решение. – Кивнул прези-дент. - Садитесь, полковник. Нужно заметить, что в це-лом наша подготовка к отражению возможного вторже-ния сепаратистов выглядит довольно слабо. Это я гово-рю вам в первую



очередь, господин военный министр. Не нужно тут се-товать о чьих-то недостатках, о нехватке средств. А нужно разумно распоряжаться тем, что государство вы-деляет на армию, а не кивать на других. И наведите по-рядок в своём ведомстве, господин министр. До меня доходят слухи о казнокрадстве у вас. – Президент недо-вольно глянул в сторону съёжившего на стуле главу во-енного ведомства. -  Воров будем выявлять и публично наказывать, чтобы другим неповадно было. Нужно от-ветственнее и плодотворнее работать, господа. Тогда никакая угроза не будет нам страшна. – Президент хлопнул ладонью по столу: - Все свободны. Попрошу остаться полковника Мбойя…

        Позади  была почти бессонная ночь, в ожидании хоть какой-то информации о судьбе самолёта. Но время шло, минута за минутой, час за часом, но никаких из-вестий не было. В ожидании они с майором прикончили обещанную им бутылку шнапса, который внезапно вверг Вернера в неожиданный приступ ностальгии. Как бы ему хотелось очутиться сейчас на булыжной мосто-вой какого-нибудь немецкого городка. Походить по узеньким мощёным улочкам, посидеть в пивной за кружкой пенного пива, покормить уток в пруду или просто посидеть на скамейке в сквере. И просто поды-шать воздухом своей родной земли… 
    Широко раскрытыми глазами он смотрел куда-то вдаль, сквозь что-то говорившего ему майора Ралля, в темноту за окном, и в который раз задавал себе один и тот же вопрос: что он делает здесь, в этой дикой стране, с её кровавой судьбой, безжалостными диктаторами, дикими обычаями? Задавал и не находил внятного отве-та. Впрочем, он сам себе лукавил. И то, что он был вы-нужден бежать из своей несчастной страны, которая оказалась разменной монетой в отношениях двух сверх-держав. И то, что волею судьбы он оказался здесь, в ро-ли советника при руководителе секретной службы этой страны. Всё это издержки его профессии, которую он



выбрал давно, будучи студентом университета. Воспо-минание настолько затуманило его глаза и отключило слух, что он не услышал, как в домик вошёл капитан Блумберг. И очнулся, увидев обеспокоенные глаза май-ора.
    - Господин Вернер! Пришёл ответ из аэропорта Ломе. Сведений о посадки там нашего самолёта  нет. Из Ак-кры на наш запрос сообщили, что в воздушное про-странство Ганы наш борт также не входил. – Диспетчер передал ему обе радиограммы. Советник уставился на них с чувством, словно ему только что вручили чёрную метку, или извещение о смерти кого-то из близких род-ственников.
    - Рассчитывать на благоприятный исход, на спасение самолёта и людей на нём, не приходиться. – Жёстко зая-вил командир авиагруппы. – Капитан! – он испытующе  воззрился на диспетчера: - Я думаю, что нет нужды го-ворить тебе о том, что никакого сообщения мы не полу-чали. Экипаж доложил о занятии эшелона и выхода из воздушного пространства Сьерра-Синга. И только ут-ром получили сообщение, что самолёт не долетел до Ломе. Так?
    Диспетчер кивнул в знак согласия: - Так всё и было, господин майор! Можете не сомневаться.
    - Вот и хорошо. Иди, капитан. Да и нам пора отды-хать. Не правда ли, господин Вернер? С вашего позво-ления я тоже пошёл. Спокойной ночи. – Майор поднял-ся со стула и прямой, как сухая палка, вышел вслед за диспетчером из домика для ВИП персон.
    У советника хватило сил содрать с себя верхнюю одежду и рухнуть на постель, провалившись в тяжёлый мёртвый сон. Такой, что он совсем не слышал раскатов грома, блеска молний и шороха льющейся с тёмных не-бес воды.
    Утро выдалось ясным, пахнущее свежестью. Даже не было слышно  гудящих кровососов. Вернер вышел на крыльцо, вдохнул влажный воздух, отметив лужи на земле и голубое небо вверху, синеющее между кронами деревьев.
    - Господин Вернер! – между деревьями показалась неук-



люжая фигура начальника аэродрома. – Господин Вер-нер! Машины готовы, ваша охрана уже ждёт вас. Вам принести завтрак?
    - Не нужно, Альфонс… – Ему не только есть не хоте-лось, но даже разговаривать. Он поворочал пересохшим языком во рту, хотя только что выпил полный стакан воды. С досадой поругал себя за то, что позволил ночью слегка перебрать шнапса. Кивнул начальнику аэродрома и, спустившись с крыльца, Вернер направился в сторону стоянки.   
     Всё время, пока советник  трясся в машине, по дороге к расположению «волкодавов», а потом наблюдал за подготовкой к проведению операции по захвату верто-лёта, его не покидали мысли о судьбе пропавшего само-лёта. Дозвониться до ББ не удалось. Того не оказалось в резиденции. Как сообщил адъютант, господин Коорди-натор направился с инспекционной поездкой в воинские части, дислоцированные у реки Синга. Вернер облег-чённо вздохнул и обрисовал ситуацию с самолётом с тем, чтобы лейтенант сразу же доложил об этом руково-дителю ФОСС. Сам же он уходит с группой «волкода-вов» на задание, о чём господин Координатор осведом-лён.
    Он отбросил все мысли о самолёте только тогда, ко-гда капитан, командир отряда, подошёл и доложил, что группа готова к выступлению. Вернер сказал ему, что сам возглавит проведение этой операции. А он пусть займётся этим временем подготовкой группы новобран-цев. Капитан, было, попытался возразить, но Вернер резко его одёрнул, заявив, что в армии приказы не под-лежат обсуждению. Лицо капитана окаменело, он вытя-нулся и, прикоснувшись ладонью к чёрному берету на голове с эмблемой головы зверя – отличительный знак «волкодавов», - обижено зашагал к группе своих бой-цов. Вернер усмехнулся, капитан был одним из немно-гих специалистов и лучший из его учеников, которого он, их наставник, очень ценил за неплохой уровень про-фессионализма.   
   Подойдя к группе захвата, он одобрительно кивнул, заме-



тив, что бойцы были переодеты в камуфляжную уни-форму «коммандос» федералов, что должно успокоить в первый момент прилетевших в геликоптере. В грузовой кабине Вернер увидел сидевшего на скамье между двух «волкодавов» захваченного радиста. Металлический корпус рации стоял рядом с ним. Отдав приказ грузить-ся, Вернер подошёл к кабине, возле которой стоял капи-тан.
    - Если кто-то по телефону будет мной интересоваться, скажешь, что я в отъезде. Свои – поймут, чужим знать не положено. - Пояснил он, открывая дверцу кабины.
    - Я понял, господин советник. – Ответил капитан. – Будьте осторожны. Те парни совсем не простаки. Вспомните, сколько своих мы потеряли при захвате «коммандос».
    - У меня с памятью пока нормально, капитан. При-шлёте за нами машины по нашему сигналу. И не исклю-чено, что прилетим на захваченном геликоптере. – Ус-мехнулся Вернер. - Ждите нас через пару-тройку дней.
    - Удачи! – капитан осторожно закрыл за ним дверцу.
    Дорога до места, где оставшиеся двадцать километров им придётся идти по джунглям, заняла почти пять часов. Это была не езда, а сплошное испытание и машины и людей на прочность. Прошедший ночью ливень превра-тил и без того разбитую лесную дорогу в нечто невооб-разимое. Глубокие рытвины, заполненные жижей, вы-ступающие кочки  красной земли, скользкие проплеши-ны дороги… Вихляясь из стороны в сторону, подпрыги-вая на колдобинах, машина то и дело застревала в грязи. Из кузова выскакивали солдаты ,и только с их помощью удавалось преодолевать самые разбитые места. Вернер, сидевший рядом с водителем,  с сомнением смотрел на эту дорогу, гадая, удастся ли затемно добраться до мес-та высадки, выдержит ли машина такое испытание. Ме-жду тем извилистая дорога тянулась по красивым мес-там, то поднимаясь по серпантину вверх, к перевалу, то спускаясь в межгорные долины. При  спусках скользя-щую машину постоянно забрасывало то влево, то впра-во, ветви деревьев сту-



чали в ветровое стекло, цеплялись за  брезент кузова. Водитель, обливаясь потом, лихорадочно крутил руль, пытаясь удержаться на дороге – ему, явно, было не до красот вокруг.
    Вернер внимательно всматривался в карту, сверяясь с местностью. Сидевший рядом водитель, кося взглядом на карту, ткнул пальцем на голубую полоску речки, за-тем показал рукой вперёд. И действительно, минут че-рез пять они с грохотом пересекли мутный бурлящий поток через брод. Оказалось, что он в прошлом житель этих мест и все дороги и тропинки ему хорошо знакомы.
    Измученные разбитой дорогой, они добрались до мес-та, откуда им придётся далее идти  пешком, ибо к месту встречи геликоптера не было даже тропинки. К разми-нающемуся после дьявольской тряски Вернеру подошёл сержант, ехавший в кузове с остальными «волкодава-ми».
    - Господин советник! Шофёр говорит, что неподалёку отсюда есть старая хижина. Может, ночь переждём в ней?
    - Здравая мысль, сержант. – Одобрительно кивнул ему Вернер. – Не потащимся же мы ночью по этому лесу. Верно? Ну-ка, сынок, позови сюда водителя!
    И когда тот объяснил, что хижина находится на бере-гу речки, той самой, на отмели которой в двух десятках километрах отсюда была выброшена разведгруппа фе-дералов и была конечной целью их маршрута, Вернер подал команду «вперёд!». 
    Оставив машину у дороги, цепочка «волкодавов» двинулась в сторону шумевшей где-то за деревьями ре-ке. Водитель уверенно шёл впереди, минут через десять лес поредел, и они оказались на высоком речном берегу.
    - А вон и хижина! – сержант махнул рукой в сторону нескольких высоких деревьев, под сенью которых и притулилось небольшое строение. Конечно, это не было похоже на квартиру, в которой жил Вернер, ни на домик ВИП на аэродроме. Тем не менее была крыша, правда, дырявая, да и круглая стена светилась изрядными щеля-ми. И всё же это было



сносное пристанище на приближающуюся ночь.
    Не теряя время, солдаты натаскали ветвей, соорудив примитивные лежанки, основательно проверив при этом жилище на отсутствие змей и другой ядовитой нечес-тии. Затем  развели костёр. Поужинав сухим пайком, завалились на отдых. Шофёр заявил, что назад он по-едет утром. Потому что  ночью он доедет до первой ямы, где и застрянет, так как помогать ему будет неко-му. А ночевать он пойдёт в машину, мало ли что…
    Вернер согласно кивнул головой. Затем позвал сер-жанта и сказал ему, чтобы он привёл радиста. И когда тот подошёл, долго смотрел на него, отчего радист, со-всем ещё молодой парень, с незажившими до сих пор следами побоев на лице, невольно поёжился и опустил голову.
    - Жить хочешь? – спросил советник. – Помнишь, что было с твоими товарищами?
    - Да… - прошептал радист, с содроганием вспомнив кровавую расправу на лесной поляне, что устроили над ними эти страшные старухи.
    - Сейчас дам тебе текст, и ты его передашь в свой «Центр». Понял? И без всяких там фокусов… Не забы-вай, что старухи продолжают ждать новых жертв во славу бога Нмани.
    - Я передам, - покорно сказал радист и Вернер заме-тил, как повлажнели его глаза. «Господи, совсем ещё молодой… - Жалость толкнулась в его сердце. – Види-мо, старею. Становлюсь сентиментальным, что очень опасно при моей профессии». Рассердившись на себя за это откровение, он вытащил листок бумаги и отдал ра-дисту. Тот прочёл написанное, включил станцию. Шка-ла осветилась зелёным светом, радист щёлкнул кнопкой фиксированной частоты. Надел наушники и, услышав сигнал приёма его станции, стал быстро передавать текст…
 
                37
     День докатился к полудню. Пить и есть ему не хоте-лось.



Идти куда-то - тем более… Наружи свирепствовало дневное светило, щедро поливая землю жгучими луча-ми, и он похвалил себя, что не дал этой парочке – Евге-нию и Косте – уговорить себя съездить в местный су-пермаркет в центре города. Видите ли, оператору сроч-но понадобилось купить шорты, а Косте – солнечные очки. Но ехать в такую жару!?  Нет уж, дудки, увольте. Алексей даже не соблазнился, на предложение выпить холодного пива в баре, обмыть, так сказать, покупки. Другое дело, если бы его позвала с собой Рэчел. С ней он был готов идти, ехать, лететь куда угодно, хоть к чертям на кулички. Но только с ней… Он с нежностью подумал о своём кареглазом чуде: девушке с такой улыбкой и весёлым нравом, что на миг защемило серд-це. Несколько дней её не было, она улетела по своим журналистским делам то ли в Гану, то ли в Того. А ему казалось, что её нет уже немыслимое время. Он слегка посетовал на себя, что совсем потерял голову из-за этой головки с каштановой гривой волос, что негоже россий-скому офицеру так поддаваться чарам заморской краса-вицы. Но с тяжёлым вздохом вынужден был признаться себе, что ничего с этим не может поделать…
    Послонялся по комнате, включил телевизор. Местный канал транслировал передачу с показа мод где-то в да-лёкой Европе. Девицы по очереди дефилировали по по-мосту, являя зрителям диковинные наряды самых фан-тастичных фасонов и немыслимой расцветки. Действо постоянно прерывалось рекламными роликами, в кото-рых прилизанные господа и хорошенькие девицы, осле-пительно улыбаясь, предлагали всевозможные товары, вдалбливая в зрителей одно: купи, купи, купи… Нет де-нег?  Не беда! Возьми кредит, но купи!
    Он  в который раз подивился изощрённости рекламо-дателей, выключил «ящик» и посмотрел в сторону спальни – а не вздремнуть ли энное количество часов? - убить, так сказать, время до приезда парней, но  в дверь постучали.      
    «Кого это черти принесли, в неурочный час?», - сер-дито подумал он и, вытащив пистолет из кобуры – пре-досторож-



ность прежде всего – отвёл руку с оружием за спину. Стук повторился, он подошёл и распахнул дверь.
    - Салют! – в коридоре стоял Отто, с каким-то озабо-ченным видом.
    - Привет! – отозвался Алексей. - Проходи, гостем бу-дешь. А то я тут один совсем заскучал. – Он засунул пистолет вновь в кобуру.
    - Заскучал?  - немецкий лётчик оживился, прошёл в комнату и плюхнулся в кресло. – А где твои парни?
    - Ты себе не представляешь, сколько бывает иногда дури в своенравной голове у взрослых мужиков … В такую жару потащились в центр за покупками. Ну, лад-но бы была жизненная необходимость, а то просто блажь в голову ударила.
    Отто вновь посерьёзнел. Потёр пальцами лоб, мотнул головой:
    - Жаль, что их нет. В первую очередь – Евгения. – Со-крушённо сказал он.
    - И зачем он тебе так срочно понадобился? – с любо-пытством воззрился на него Алексей.
    - Да тут понимаешь, такое дело… - замялся Отто.
    Хозяин номера хмыкнул: - Что-то ты сегодня сам не свой. Да в чём дело-то?
    - Понимаешь, Алекс…  Сегодня утром меня вызвали в штаб. Оказалось, что нужно срочно выполнить рейс ту-да, за речку. Какой-то группе «коммандос» потребова-лась помощь. Боеприпасы, продукты и подкрепление. И нужно это сделать сегодня. Они в отчаянном положе-нии. А у меня  с Дицем проблема. Что-то съел не то, так его выворачивает наизнанку и температура поднялась. Вот я и хотел попросить слетать со мной Евгения. Пол-ковник сказал, что эту группу вы выбрасывали и знаете это место. Ведь отказаться нельзя, сославшись на со-стояние второго пилота. Сам понимаешь, контракт… А одному тяжело.
    Алексей раздумывал недолго. Всё равно делать нече-го. А их «крокодил» будет в строю только послезавтра.



    - Так в чём проблема? – прищурился он. – Меня ты в расчёт не берёшь? Думаешь, не справлюсь с обязанно-стями второго пилота на «восьмёрке»? Как-никак из лётной школы я выпускался на таком же агрегате.
    - Ты это серьёзно? – недоверчиво посмотрел на него Отто. - Согласен слетать со мной?
    - Почему бы и нет? Тем более у тебя нет других вари-антов.
    Отто подскочил с места и с жаром потряс руку Алек-сея: - Ты меня спас! Я в долгу перед тобой.
    - Перестань… - Поморщился тот. – Одно дело делаем.  Сейчас черкну парням записку, чтобы не беспокоились моим отсутствием, переоденусь и буду готов.
    От меня им привет! – весьма довольный этим  Отто глянул на часы: - Машина за нами подойдёт через пол-часа. Спускайся в холл. А я пока заскочу к себе…
    Микроавтобус подкатил к стоящему МИ-8. Около вертолёта расположилось несколько машин. Солдаты суетились у грузовика, вытаскивая зелёные ящики и ка-кие-то картонные коробки. Трое офицеров стояли у вер-толёта, оживлённо о чём-то переговариваясь. Оберну-лись на шум подъезжающей машины и лётчики узнали командующего ВВС, полковника Мбойя и ещё одного незнакомого майора.
    - Опаздываете, господа пилоты! – недовольно проце-дил Мбойя, демонстративно посмотрев на часы.
    - Ваши, видимо, спешат, господин полковник. – От-парировал Отто. – До назначенного времени вылета ещё сорок минут.
    - Что, съел? – Захохотав, ехидно заметил полковник Нузинга. – Ты моих пилотов не трогай. За них есть кому заступиться.
    «С чего бы это такая забота о нас?» - удивился про себя Алексей, посмотрев на недовольную физиономию главы службы безопасности. Заметив тут же, что солда-ты громоздят ящики в задней части салона вертолёта, он подошёл к сержанту.



     - Командир! – командующий ВВС фамильярно взял Отто за локоть. – Нельзя ли сесть  сначала в Кифару? Нужно доставить туда господина майора.
    Отто пожал плечами и оглянулся на Алексея. Тот, ус-лышав предложение полковника, счёл необходимым вмешаться:
    - Господин полковник! Это очень сильно осложнит выполнение этого задания. – Непререкаемым тоном зая-вил он.
    - А вы тут причём? – удивлённо спросил полковник. – И где ваш второй пилот? – уставился он на Отто.
    - Я за него. – Усмехнулся командир «крокодила».
    - Дело в том, что мой второй пилот заболел и камерад Климов любезно предложил слетать вместо него. – Объ-яснил Отто.
    - Что-то серьёзное со вторым пилотом?
    - Похоже, отравился чем-то… Думаю, что завтра он будет в порядке.
    - Та-а-к… - Промычал полковник, переглянувшись с Мбойя. – И чем же осложнит полёт незапланированная посадка в Кифару? – уставился он на Климова.
    - Тогда мы будем вынуждены пересекать реку Синга в месте расположения группировки сепаратистов. Нас мо-гут обстрелять с земли. Вдобавок, в том районе замече-на повышенная активность  их авиации. Попасть под удар  самолётов означает, что задание не будет выпол-нено. Нас просто собьют. – Сделал заключение русский пилот.
    Командующий вновь переглянулся с полковником Мбойя. Тот пожал плечами.
    - Хорошо. Согласен с вашими доводами. – Полковник повернулся к майору: - Вы всё слышали. Придётся вам добираться наземным транспортом.
    Тот  кивнул головой. Было видно, что его не очень расстроил тот факт, что не придётся лететь на этой гро-хочущей машине.

    …«Восьмёрка» с каждой минутой удалялась всё дальше на









































восток. Алексей разложил на коленях карту, прикиды-вая, в каком месте безопаснее всего им пересечь пойму реки Синга. «Что тут неясного, - успокоил он себя, - только над болотами. Там ни одной души, разве что крокодилы резвятся среди кочек». Он глянул через стекло фонаря кабины. Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась равнина, покрытая невысоким кустарни-ком, заросшая густой травой. Изредка виднелись не-большие скопления высоких деревьев, стоящие на воз-вышенных местах. Солнце играла бликами в блюдцах озёр и голубоватых проплешинах среди поросших ка-мышом и травой болот. Ещё десяток минут и вот она, река Синга. Серо-голубой поток, особенно широко раз-лившийся здесь, на низменности, величаво нёс свои во-ды в сторону океана.
    - Отто! Уменьши курс на десять градусов. – Алексей повернулся к командиру «восьмёрки». – Видишь, вон там впереди ложбину между холмами? Туда и рули. Вверх не лезь!  Держи сто метров  по РВ, больше не пе-ребирай.
    - Смотри, Алекс, несколько хижин у озера. – Коман-дир «восьмёрки» выровнял вертолёт.
    - Где? – Алексей закрутил головой. Небольших озёр было несколько и только одно было большим по разме-ру.
    - Не там ищешь. Самое крайнее, где баобаб растопы-рился.
    - Уже вижу, - ответил Алексей, провожая взглядом проплывающие внизу несколько строений, прижавших-ся друг к другу.
    - Людей не видно. Наверное, заброшены. - Предполо-жил Отто.
    - Кто его знает… Может, здесь живут рыбаки, кото-рые ловят рыбу в определённый сезон. – Алексей по-вернулся к бортмеханику, сидевшему между ними: - Бу-кама! Дай воды попить. – Тот непонимающе уставился на лётчика. Командир «крокодила» чертыхнулся. Затем, усмехнувшись, поднёс воображаемую бутылку ко рту.
    Бортмеханик кивнул и вытащил пластиковую бутыл-ку из кармана пилотского сидения и, оскалив зубы, про-тянул Алек-



сею. Тот сделал пару глотков. Вода была тёплая, с ка-ким-то железистым привкусом.
    - Послушай, Отто, а как вы понимаете друг друга? – поинтересовался Алексей. – Как-никак сложная техни-ка… На пальцах всё не объяснишь.
    - Он немного знает немецкий язык. В своё время учился в ГДР, на автомеханика. А я немного понимаю по-английски…  - Немец усмехнулся… - Так что про-блем у нас нет. Парень сообразительный, понимает с полуслова.
    - Тогда другое дело. – Кивнул «второй» пилот. – А то… - он резко смолк, и тут же тревожно крикнул: -  Вижу инверсионные следы!
    Отто, следя за несущимся рельефом под вертолётом, вздрогнул и тревожно повернулся к Алексею. Тот молча ткнул пальцем вправо вперёд и вверх – на большой вы-соте две белые полоски разматывались в противопо-ложном от них направлении.
    - Пошли в сторону побережья.  Идут тысячах на восьми… - Процедил Алексей. – С такой высоты нас не увидят.
    - Тем более, что верх фюзеляжа и лопасти у нас тём-но-зелёные. На фоне джунглей не различить. – Согла-сился командир «восьмёрки».
    Между тем они втянулись в узкую долину между холмами, покрытые густой растительностью. Неболь-шая речушка, едва просматривалась под покровом джунглей, сверкая иногда своими извилинами. А впере-ди вставали новые холмы, над которыми там, на гори-зонте, плыли в дымке горные цепи.
    - Отто! – Алексей оторвался от карты. – Видишь, впе-реди правее курса холм с лысой верхушкой?
    - Вижу.
    - Двигай в том направлении. Нужно обогнуть его с правой стороны.
    - Понял. Выполняю. – Коротко ответил Отто, довора-чивая вертолёт. Винтокрылая машина мчалась на малой высоте, будоража и пригибая воздушным потоком дере-вья и кустар-



ники под собой. И снова холмы, повороты – мелко дро-жа корпусом, «восьмёрка» рвалась к единственной кон-кретной точке на земле. Где её ждали с нетерпением, но только совсем другие люди, не «коммандос»…

    Вернер терпеливо вышагивал по отмели. Пятьдесят шагов в одну сторону, пятьдесят – в другую. У реки не так досаждали кровососы, а слабый ветерок, потягивая какой-то гнилью, всё же приятно холодил потное лицо. О чём-то ворковала река, неся вдаль свои светло-жёлтые воды. К её рокоту примешивались разнообразные звуки из зелёной стены джунглей. Чьи-то вопли, многоголосая перекличка невидимых птиц, пронзительный визг неиз-вестно существ. Те же звуки, как сотни и тысячи лет на-зад.  «Волкодавы», собравшись в тени деревьев, обрам-ляющие отмель со стороны джунглей, тихо переговари-вались между собой. Радист сидел, прислонившись к стволу дерева и опустив голову. «Можно себе предста-вить, что творится у него в голове. Предательство – это всегда шок для нормального человека», - Вернер по-морщился, такие люди всегда вызывали у него брезгли-вость, хотя он отлично знал, при каких обстоятельствах этот молодой парень согласился на сотрудничество.


                38
    Алексей взглянул на карту. «Всё верно. Вот эта при-метная излучина реки. Затем над ней по ущелью между горушками, а там и рукой подать до отмели». Он удов-лётворённо вздохнул и залюбовался пейзажем снаружи. Залюбоваться было чем. По обеим сторонам реки лежа-ли уже и не холмы, но горы, все покрытые девственным лесным покровом. Сползая зелёными языками к самой реке, или обрываясь отвесными каменистыми кручами самых разнообразных оттенков: жёлтых, серых, корич-невых с розовыми, белыми и чёрными  прожилинами и пятнами. Тут и там в глаза бросались яркие, словно язы-ки









































пламени, цветущие кустарники на фоне сочного тёмно-зелёного ковра растительности. Внизу искрилась сол-нечными бликами река, пенясь на многочисленных пе-рекатах и водоворотах. И над всем этим великолепием раскинулся безоблачный голубой шатёр неба.
    Они уже подошли к узкой расщелине между двумя утёсами, которыми обрывались горы с обеих сторон, и по дну которой бесновалась река, ворочая камни на сво-ём пути, взрываясь белыми шапками пены на бешеных струях воды среди каменных валунов. Вот в этот мо-мент Алексей и почувствовал, как по всему тела по-ползли мурашки, поднимаясь от ног по спине до затыл-ка. Странное ощущение его насторожило, он невольно посмотрел на Отто, затем на бортмеханика. Неприятная дрожь в теле накатывалась волнами, зудела меж лопат-ками и пальцами ног, даже кожа на спине зачесалась.
    Он пробежал внимательным взглядом по приборной доске. Вроде бы всё в порядке, если не считать разницу в температуре двигателей: у левого была больше на тридцать градусов и до критической оставалось пару рисок на приборе.   
    - Отто! Ты что-нибудь чувствуешь? – словно не веря своим ощущениям, спросил Алексей.
    - Да есть немного… - Отозвался командир «восьмёр-ки». - Похоже, вибрация отчего-то повысилась.
    - И температура тоже! – ткнул пальцем в прибор Алексей. – А твой бортмеханик сидит и в ус не дует! Эй, Букама? – рявкнул «второй» пилот. – Какого хрена не докладываешь командиру, что температура левого дви-гателя растёт?
    Бортмеханик втянул голову в плечи, выкатил глаза на прибор и что-то пролепетал.
    - Ну-у… - Алексей покачал головой. За это время стрелка указателя почти доползла до красной черты. – Отто! Срочно увеличь мощность правому, а левому, на-оборот, прибери. Да и увеличь высоту полёта, запас все-гда пригодится.
    Пока Отто и бортмеханик произвели все необходимые манипуляции, он следил за температурным режимом. Снижение



режима работы двигателя результата не дало. Вибрация не только не уменьшилась, она стала больше, отчего стали вибрировать приборные панели, а температура продолжала увеличиваться.
    Озадаченный  Отто, сжав побелевшей рукой ручку управлении, вглядывался в показания приборов. Борт-механик испуганными глазами смотрел то на прибор, то на командира.
    «Пора принимать решение, командир!» -  видя, что тот медлит,  Алексей, не выдержав, гаркнул: - Отто! Выключай левый! Иначе – сгорим! Букама! Правому – максимальный режим! – и, впившись  взглядом в указа-тель скорости, схватился за ручку управления. Скорость падала, и он невольно перевёл вертолёт на снижение до одного  метра, дабы не допустить её падение до крити-ческой. «Хорошо, что набрали шестьсот метров. И всё равно режим придётся увеличить  - высоты не хватит». По лицу и спине ползли струйки пота, зато исчезла эта противная дрожь в теле.
    - Алекс, что будем делать? – тот повернул голову – на него смотрели две пары глаз: встревожено – Отто, испу-гано – Букама.
    - Сейчас нужно увеличить режим правого до взлётно-го. Иначе высоты не хватит дотянуть до места. А отмель вон там, перед изгибом реки.
    - А если правый двигатель запорем. Что тогда? – спросил Отто.
    - Нам, самое главное сейчас, дотянуть до нашей цели. Потом будем думать. Или другой вариант – произвести посадку прямо сейчас, на любое подходящее место.
    - Согласен, Алекс. – Кивнул Отто, тревожно глядя на приборы. - Свяжемся с «коммандос», сообщим о про-блеме. Они к нам придут сами. Здесь всего-то несколько километров.
    - Решено. Кстати, вот подходящее место… – Кивнул Алексей в свою сторону. - Тоже отмель. Только на этой стороне реки.
    - Садимся! – кивнул Отто, закручивая глубокий вираж над



рекой. Они сели у самой кромки воды. Некоторое время сидели молча, слушая посвист вращающихся лопастей. Наконец и они завершили свой бег, а экипаж всё сидел на своих местах, переваривая случившееся.
    - Как ты думаешь связаться с «коммандос»? – поинте-ресовался Алексей, разминая плечи.
    - Полковник дал мне частоту для связи и позывной. Сейчас наберу и вызову.  – Он защёлкал переключате-лями на панели радиостанции. Внезапно остановился и уставился на бортмеханика:
    - Букама! Ты что сидишь? – И когда тот непонимаю-ще уставился на него, сказал сердито: - Иди, открывай дверь и створки грузового люка. И пусть солдаты раз-гружают вертолёт. Понял?
    Бортмеханик закивал курчавой головой и, откинув своё сиденье, выскочил в грузовой отсек.
    - Какой-то он у тебя заторможенный… - Заметил Алексей, наблюдая за манипуляциями Отто.
    - Что с них возьмёшь? – пожал плечами командир «восьмёрки». – Дети природы… Недавно только с паль-мы слезли, а их сразу потащили в развитую цивилиза-цию.
    - Да уж… - согласно кивнул Алексей. – А сам-то что тянул с выключением двигателя?
    - Думал, обойдётся… - Нехотя признался Отто.
    - Ага, как же, обойдётся… - Усмехнулся Алексей. – Как-то в Афгане на такой же «восьмерке» повысилась вибрация двигателя. Экипаж протянул с выключением, двигатель загорелся. По закону пакости не сработала штатно система пожаротушения. И всё…
    - Что всё? – не понял Отто.
    - Они не успели сесть. Даже применив аварийное снижение… Вертолёт потерял управление, упал на зем-лю и взорвался. Так-то вот…
    - Не повезло… - Заметил немецкий пилот.
    Алексей покачал головой и мрачно глянул на коман-дира









































«восьмёрки»: -  Неправильно ты понял, Отто! Дело не в везении… Они нарушили инструкцию и поплатились за это своими жизнями.
    Тот виновато кивнул: - Алекс! Я неверно выразился. Согласен… - Помолчав, надел наушники, включил ра-диостанцию и нажал кнопку на ручке управления:
    - Кобра… Кобра, я – Борт! Ответьте! – он несколько раз повторил вызов. Эфир молчал. Отто пожал плечами и снял наушники.
    - Нужно подождать… – Заметил Алексей. – Возмож-но, рация у них не была включена. Или они не на месте. Подождём. Нам спешить некуда.
    - Послушай, Алекс. – Отто поскрёб подбородок. – Мы-то что делать будем? Ну, когда придут «комман-дос»? Им что: груз распределили и по своим делам. А мы куда?- он выжидающе уставился на Алексея.
    - Я уже думал над этим. Есть один вариант: на пустой машине взлетаем на двух двигателях. По возможности, пока температура не зашкалила, производим набор вы-соты. Затем выключаем левый и домой уходим на од-ном. Что скажешь?
    - Кто-нибудь, где-нибудь так делал? – поинтересовал-ся командир «восьмёрки».
    - Здрасьте! – Иронично, даже с некоторой долей оби-ды, сказал Климов. – Мы же вернулись на базу на од-ном… Забыл?
    - Так это вы на своём «крокодиле»… У него же движ-ки посильнее будут. Разве нет? – заметил Отто.
    - Так и вес у него побольше. – Отпарировал Алексей.   -  Во всяком случае, на одном двигателе «восьмёрка» тянет, даже с кой-каким грузом. Помниться в РЛЭ* МИ-8 есть такой раздел – полёт с одним отказавшим двига-телем. А мы совсем пустые будем возвращаться. Так что риск невелик…
    - Будем надеется, что всё у нас получится. – Кивнул в ответ немец.
---------------------------------------
*РЛЭ – Руководство по лётной эксплуатации. (Авт.)


    В этот момент ожили наушники: - Борт, борт! Я – Кобра!
Приём!
    - А вот и наши друзья! – улыбнулся Отто. – Кобра! Я –
Борт! Сели в трёх километрах ниже по течению. Верто-лёт
неисправен. Ждём вашего прихода. Своё место обозна-чим красной ракетой. Как поняли? Приём!
    - Борт! Я – Кобра! Вас поняли. Начинаем движение к вам. Смотрим ракету. Конец связи.

    Вернер повернулся в сторону гор, куда утекала река. Остальные «волкодавы» внимательно всматривались туда же.
Красная искорка поднялась из-за далёкого мыса, на миг зависла в воздухе и исчезла.
    - Сержант! – от группы бойцов отделился рослый негр и бегом подскочил к советнику. – Пять минут на сборы. Идём в ускоренном темпе в сторону геликоптера. Радиста в центр группы. При первой возможности пере-правляемся на тот бе-
рег. Вопросы? – в ответ сержант мотнул головой. - От-лично.
Тогда – вперёд!
    Через несколько минут цепочка вооружённых людей в камуфляже двинулась вдоль берега реки в сторону, откуда недавно взлетела ракета. Журчала вода, отблё-скивая солнечными лучиками, над ней носились птицы, выискивая для себя
добычу. И ничего не предвещало, что через короткое время прозвучат выстрелы и оборвутся жизни людей, ибо их судьбы уже были предопределены заранее дру-гими…

    - Учитывая рельеф и то, что группе придётся где-то перебраться на этот берег, сюда они подойдут не рань-ше, чем че-
рез час, или даже полтора. – Прикинул Алексей. – Есть что-то пожевать? А то в животе аж пищит…
    - Согласен. У меня внутри тоже революция. – Рассме-ялся Отто. - Идём в вертолёт. Там есть бутерброды и термос с кофе. Букама постарался запастись.
    - Бон апети! – кивнул он  солдатам, которые располо-жи-



лись на ящиках, бренча ложками в консервных банках. Парни заулыбались, кивая в ответ курчавыми головами.
    – Букама! Идём обедать! – позвал Отто бортмеханика. Ответа не дождался и, забравшись в салон вертолёта, обнаружил его на откидных сидениях, безмятежно со-певшего во сне.
    Отто удивлённо покрутил головой: - Ну и ну… - про-бормотал он и протянул руку с намерением разбудить Букама.
    - Оставь его… - Придержал ему руку Алексей. – Пусть спит… Молодец! Ему можно только позавидо-вать – спит при любых обстоятельствах.
    Съев по паре больших сэндвичей и запив ароматным кофе, они вышли из вертолёта и закурили, глядя на не-сущиеся струи воды.
    - Послушай, Алекс! Как думаешь, война скоро нач-нётся? - спросил Отто, отправляя окурок в воду.
    -  Кто его знает… - пожал плечами Алексей. – Но, су-дя по тому, как готовятся сепаратисты, долго тянуть они не будут. А руководство федералов что-то не очень этим обеспокоено. Как-то незаметно, что бы они готовились к вторжению. Конечно, что-то делается… К линии проти-востояния у реки Синга перебрасываются подкрепления и, насколько я наслышан, в лагерях тренируют резерви-стов. Но для отпора вторжению этих мер недостаточно, как мне кажется. 
    - Это ты верно подметил. Возьми нашего павлина…  Пыжится, изображает из себя командующего ВВС, только без техники. Командир без армии. Смех один, да и только. – Отто покачал головой. - И на что они рас-считывают? Непонятно…
    - Может на вмешательство англичан? – рассудил Алексей. – Ты же сам рассказывал, как «томми» помог-ли устоять режиму Мэйлора в прошлый раз. Возможно, и на этот раз они влезут в заварушку?
    - Всё может быть. – Согласился командир «восьмёр-ки». - Наша задача одна – уцелеть в этой войне. А по-шло оно всё пропадом… Что будет – то и будет. Верно?



    - Верно, Отто! Что толку сейчас забивать этим голо-ву? Нам только приходится выполнять свой контракт, а там и трава не расти, как говорят у нас в России. Пой-дём-ка  лучше вон туда. – Алексей кивнул в сторону конца отмели. – Смотри, какие там кусты цветут! Идём, глянем…
    Они, не спеша, пошли по отмели в сторону цветущего яркими цветами кустарника у основания величественно-го утёса, нависшего над рекой. Подойдя ближе, замерли, завороженные этой картиной: пышные охапки кипенно-белых, алых, багряных, малиновых и прочих оттенков цветов сливались в яркий, до неправдоподобности, ко-вёр.
    - Такой цветовой гаммы в наших северных широтах не отыскать. – Отметил Отто, принюхиваясь. – Слы-шишь, какой гул идёт? И мёдом пахнет…
    - Стало быть, здесь есть пчёлы. А где пчёлы, там мёд. Я как-то читал, что пчёлы в Африке больше наших и гораздо агрессивнее. Такая если тяпнет, так мало не по-кажется. Физия будет ещё та, только детей пугать. – За-смеялся Алексей.
    - Будем надеется, что до этого не дойдёт. – Усмехнул-ся Отто. – Вот сейчас придут парни, заберут всё своё – и гуд бай! А мы постараемся по-быстрому отсюда уле-теть. И никаких пчёл!
    - И никакого мёда! – в унисон произнёс Алексей. И оба весело рассмеялись. 
 

                39
    Спрятавшись за кустами, Вернер внимательно водил окулярами по отмели. Был он слегка раздосадован. Это был не тот вертолёт. Не «Хайнд», как они с ББ рассчи-тывали. Обыкновенная «восьмёрка», или МИ-8. «Впро-чем, а что это я переживаю? Это же ББ рассчитывал по-лучить в свои руки этих «ангелов смерти», чтобы пре-дать их мучительным пыткам. Вот пусть он и разочаро-вывается. Впрочем, этим лётчикам я тоже  не  завидую.  Он на них и отыграется…». Ему вдруг



вновь вспомнилась та кровавая вакханалия, которую устроил ББ, и ему стало нехорошо. Сама мысль, что он передаст в руки этого кровавого маньяка белых людей, европейцев, болезненно заскребла по сердцу.
    Он мотнул головой, словно отгоняя эти мысли, и вновь прижал окуляры к глазам. «Где же «белый» эки-паж? «Коммандос» всего пятеро. Стоп. Один в комбине-зоне, только что вылез из геликоптера, этот явно не из спецназа. Видимо, техник. Значит, «коммандос» четве-ро.  Рядом с открытыми створками люка в хвосте лежат ящики, такие же у дверцы грузовой кабины. Но где же пилоты? Может, они в машине сидят?» Он повёл  оку-лярами правее, потом левее геликоптера. «А-а, вот они… двое…  около утёса… Значит это точно они. Больше никого здесь нет…»
    - Сержант! – негромко позвал он. Тот словно вырос из земли: -  Посмотри туда. – Вернер отдал ему бинокль. – Разглядел? Так вот. Экипаж взять живыми. Пошлёшь в их сторону четверых. Надеюсь, что с двумя пилотами они справятся. Ещё раз повторяю – они мне нужны жи-выми. С «коммандос», как получится. Радиста пусти вперёд. Его увидят и успокоятся. Понял? – он внима-тельно вгляделся в раскрашенное боевой краской лицо сержанта.
    Тот кивнул: - Можем выдвигаться?
    - Удачи, сержант… Я – следом за вами. – Вернер вновь прильнул к биноклю. «Всё без изменений. Четве-ро о чём-то болтают, смеются.  У кого-то из них это по-следние минуты в жизни. Возможно у всех… Который в светлом комбинезоне полез зачем-то в геликоптер…  Двое белых стоят на месте, глядя на реку. Вот в окуля-рах закачалась чья-то голова. Ясно. «Волкодавы» спус-каются к отмели. Те, что у геликоптера, сейчас их заме-тят. Пора и мне…». Он сунул бинокль в карман куртки, снял свой «Глок» с предохранителя и не спеша пошёл вслед за своими питомцами.
    Получилось всё не так, как планировал Вернер. «Коммандос», сидевшие на ящиках, услышали шорох шагов и тут же



насторожились. Их так учили - быть всегда готовым к любым неожиданностям. Вскочив, они защёлкали за-творами своих М-16. Солнце светило им в глаза, и раз-личить лица подходивших к ним было очень сложно. Они видели знакомую форму, раскрашенные лица и та-кое же оружие. Всё это говорило о том, что перед ними свои. Шедший в цепочке вторым, плечистый боец, не-заметно ткнул стволом штурмовой винтовки в спину идущего впереди пленного радиста. Тот поднял руку и вяло ею помахал:   
   - Привет, парни! – еле выдавил он из пересохшего от происходившего с ним ужаса горла. Но этого оказалось достаточно, чтобы один из прилетевших «коммандос» узнал его.      
    - О-о! Да это же Афумо! – радостно завопил он, бро-саясь ему навстречу. Видимо, встреча со своими и осоз-нание вины за предательство и отчаяние, так подейство-вали на него, что толкнули на непредсказуемый для «волкодавов» шаг. Мгновение и радист, внезапно рва-нувшись вперёд и понимая, что сейчас произойдёт, от-чаянно закричал:
    - Это фульбу-у-у! Стреляйте-е-е!
   Первым среагировал один из прилетевших «комман-дос», сержант. Он вскинул М-16 и нажал на спуск. Се-кундой позже  это сделал здоровяк фульбу, идущий за спиной радиста. Грохочущая очередь автомата сержанта разметала, как кегли, первых в цепочке «волкодавов», прежде чем он ощутил удар в грудь и упал, убитый, на ящик с боеприпасами. Тяжелораненый «волкодав», па-дая наземь, судорожно продолжал давить на спуск М-16. Очередь свалила двоих «коммандос» у вертолёта и косо ударила по фюзеляжу. Зазвенели, лопаясь, стёкла пилотской кабины, пули прошили панели приборов, круша их на своём пути. Уцелевшие «волкодавы» от-крыли кинжальный огонь по остальным «коммандос». Мгновение – и спорадическая стрельба стихла. У верто-лёта ничком, лежали четверо мёртвых «коммандос», чуть в стороне – радист, умиротворённо смотревший в небо мёртвым взглядом. В кустах, смяв траву, навсегда  застыли  в  разных позах убитые



«волкодавы», тут же стонали раненые. 
    Алексей и Отто, стоявшие у реки и услышав чей-то крик, а затем и выстрелы, переглянулись и кинулись к вертолёту. Внезапно из ближайших кустов выскочила четвёрка людей в камуфляжной форме, с оружием в ру-ках.  Один из них, с разукрашенной  тёмной физиономи-ей властно гаркнув: - Hands ap!* - стволом автомата качнул снизу вверх.
    Требование вояк было более чем очевидным. Оше-ломлённые  внезапностью происходящего, лётчики, по-нимая, что сопротивление бесполезно при явном пре-имуществе этих вооружённых громил, медленно потя-нули вверх руки. К ним подскочили двое, молниеносно и со знанием дела обыскали с ног до головы и отобрали у обоих пистолеты.
    Вернер был взбешён. Операция была частично прова-лена. Его самого задела пуля, пробороздив царапину, правда неглубокую, на левом предплечье. Он потерял трёх «волкодавов», ещё двоих ранеными. Небольшой плюс  был: федералы
потеряли вертолёт, четверых «коммандос», нет, пяте-рых,
считая радиста; плюс захваченный экипаж. Он посмот-рел на стоящего с вздёрнутыми руками чёрного бортме-ханика, которого его парни выволокли из геликоптера, где тот прятался. «Обычная чёрная морда, как и мои парни. И зачем он нам?
Нужно было сразу его пристрелить…», - вяло подумал он, придерживая раненую руку.
    Алексей и Отто, конвоируемые «волкодавами», по-дошли к вертолёту. Картина была ужасна: на земле ле-жали мёртвые тела, несколько человек полулежали око-ло ящиков, с пятнами крови на одежде. Один из ране-ных глухо стонал.
    Несколько человек, с такой же боевой раскраской с выражением злобы на лицах, стояли рядом с единствен-ным среди
них европейцем. Внезапно Отто замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, уставившись на этого белого. Один из конвоиров заворчал и подтолкнул его стволом вин-товки. Но тот,
-------------------------------------
*Руки вверх! (анг.)



с отвисшей челюстью, изумлённо смотрел на европейца.
    - Дядя… - едва слышно прошептал немецкий лётчик.
    - Ты чего? – обеспокоенно спросил Алексей, глядя на обалдевшего почему-то друга.
    Тот повернул к нему побледневшее лицо: - Это же… это мой родной дядя…  Дядя Курт! – крикнул он, обра-щаясь к человеку в камуфляже, с седыми волосами под кепи. Тот сначала нахмурился, потом, прищурившись, что-то сказал   стоящим «волкодавам», отчего те разом заржали, содрогаясь от одолевшего их хохота. Человек подошёл к пленникам, ткнул пальцем в грудь Отто и не-громко произнёс:
    - Не подавай вида, что мы знаем друг друга. Иначе я не смогу тебе помочь, племянник. – Всё это он произнёс по-немецки. Затем пальцем погрозил ему, провёл им се-бе по шее и, отойдя к своим бойцам, что-то вновь ска-зал, постучав себя по голове. Те просто давились от смеха, приседая, кривляясь и хлопая себя по коленям.
    - Эк, как их разбирает… - криво усмехнулся Алексей. – Что же такого он им сказал, отчего они ржут, как за-стоялые жеребцы? –  и тихо спросил: - Что, в самом де-ле, твой дядя?
    Ошеломлённый немец только молча кивнул головой.
    «Ну и ну… - удивился про себя Алексей. – Неиспове-димы твои пути, Господи! Надо же было встретиться родственникам чёрт знает где… В какой-то занюханной африканской стране, о которой большинство людей да-же и не слышали».
    Тем временем солнце завалилось за гору, и начало смеркаться. Убитых оттащили в кустарник, предвари-тельно обшарив их карманы. Пленников загнали в салон вертолёта, где уже лежал на откидном блоке сидений надсадно стонавший тяжелораненый «волкодав». Ос-тальные расположились рядом с вертолётом, развели костёр, видимо, готовя для себя ужин.
    Оба командира сели на сиденья, бортмеханик Букама, отбросив ещё один блок, лёг на живот и отвернулся к стенке, думая о чём-то своём.



    - Вот и отлеталась моя «старушка»… - Грустно про-ронил Отто. – Видел, что с приборной панелью? – и, помолчав немного, глухо сказал: - Прости меня, Алекс… Втравил я тебя в скверную  историю.
    Тот ободряюще похлопал его по плечу: - Перестань… Дело случая. Кто знал, что так получится? - и глубоко выдохнул: 
    - Судьба…
    Некоторое время они сидели молча, каждый думал о своём.  Паузу прервал Алексей. повернувшись к другу:
    - Слушай, Отто, а как твой дядя оказался здесь? - по-крутил он удивлённо головой.
    Тот хмыкнул: - Хотел бы я это знать… - Пожал недо-умённо плечами, потёр лицо. – Он работал в Штази. Слышал про такую организацию?
    Алексей кивнул: - Наслышан…  Своего рода КГБ в ГДР. Говорили, что в её структуре была одна из лучших разведок в мире.
    - Так вот… Когда произошло объединение Германии, на работников Штази начались гонения: аресты, допро-сы, судебные процессы и заключение в тюрьмы. Дяде, видимо, удалось сбежать из страны. Что для него, чело-века с таким богатым опытом работы в разведке, было не трудно это сделать. Мы с мамой пытались что-нибудь узнать о нём, но всё оказалось напрасным. Квар-тира была брошена, соседи сказали, что не видели его несколько месяцев. – Отто усмехнулся. - А он вынырнул видишь где, в Африке…
    Дверь в салон заскрипела, и по лесенке внутрь влез солдат, неся пару банок консервов и упаковку галет. За ним поднялся дядя. Расположившись в ногах у ранено-го, напротив лётчиков, он посмотрел, как боец поставил банки и галеты на свободное сиденье. Уходя, «волко-дав» что-то сказал ему, дядя ответил, отчего тот вновь зашёлся от хохота, чуть не свалившись с лесенки.
    Некоторое время дядя с племянником молча смотрели друг на друга. Потом дядя тихо произнёс несколько слов, и Отто,



оглянувшись на Алексея, коротко ответил.
    - Хорошо, я буду говорить по-русски. – Сказал дядя, усмехнувшись при виде изумления на лице Алексея. – Я пять лет учился в вашей стране.  И… не будем терять время. Давайте по делу. Вам нужно уходить отсюда. Иначе – смерть. Понимаете? - он посмотрел на поблед-невших лётчиков. – Слушайте внимательно. Я подсыпал в чай снотворное. Очень сильное. Вам принесут – не пейте. Когда все уснут, в том числе и караульные, забе-рёте вещевые мешки с продуктами – я их снаряжу поз-же. Возьмёте с собой оружие – штурмовые винтовки убитых «коммандос», к каждой по несколько магазинов и ваши пистолеты. Не забудьте взять свои карты, что бы знать, куда идти. Идите на юго-запад, это ближайшее расстояние до федеральной территории. Будьте внима-тельны у дорог и поселений. С местными жителями не общайтесь, могут донести. Это всё. Я пошёл, не нужно, чтобы мои «волкодавы» что-нибудь заподозрили.
    Он подошёл к двери и что-то крикнул. Всё тот же солдат принёс кружки с чаем, поставил у двери.
    Разбудив бортмеханика - он, к их удивлению крепко спал, это в их-то положении! – они  нехотя  пожевали консервы. Букама и тут отличился, смолотив всё ос-тальное. Незаметно вылили чай в хвосте вертолёта и от-дали кружки. Минут через десять в вертолёт залезли трое солдат во главе с сержантом. Ухмыляясь, связали пленникам руки, и ушли к костру, оставив караульного. Тот демонстративно передёрнул затвор штурмовой вин-товки и, усевшись на свободное сиденье у дверцы, уста-вился на пленников. Что-то говорили между собой сол-даты, расположившись у костра, да иногда постанывал раненый «волкодав» напротив сидевших лётчиков. 
    - Что ж, Алекс, давай попытаемся уснуть. – Отто с за-выванием зевнул и закрыл глаза. Букама уже вовсю всхрапывал, лёжа на спине. Алексей даже позавидовал ему: что значит здоровые нервы у человека природы. Смежив веки, он некоторое время обдумывал положе-ние, в котором они оказались,



и незаметно уснул.
    Проснулся от того, что кто-то дёргал его за рукав. Он открыл глаза и увидел Отто, приложившего к губам па-лец. В салоне было довольно светло. Полная луна лила призрачный свет через иллюминаторы и остекление пи-лотской кабины. Алексей огляделся. Раненый с закры-тыми глазами молча лежал напротив. Отто развязывал бортмеханика, испугано осматривающегося вокруг. Ка-раульный у входа храпел, откинувшись к бортовой стенке. Винтовка лежала на полу. Освободив Букама от верёвки, Отто махнул рукой и вылез из вертолёта, они последовали за ним. То ли со сна, то ли от нервного на-пряжения Алексея била мелкая дрожь. Возле потухшего костра виднелись холмики –  «волкодавы» спали мёрт-вецким сном. Копошившаяся фигура у ящиков выпря-милась, подзывая их к себе. Они бесшумно подошли.
    - Парни… - тихо прошептал дядя. – Берите вещмеш-ки, оружие и - вперёд… Сейчас луна, можно идти не спеша. Погони за вами не будет. Некому вас сейчас до-гонять. Держитесь направления на юго-запад.
    Торопясь, лётчики вскинули поклажу за плечи. Дядя вручил каждому по штурмовой винтовке, отдал их пис-толеты.
    - Дядя Курт, а как же ты? – встревожено спросил От-то. – Ведь тебя могут подозревать? Может, с нами?
    - Не беспокойся, я как-нибудь выкручусь. Вернёшься домой раньше меня - передашь привет матери. Всё бу-дет хорошо, сынок, мы с тобой  ещё обязательно встре-тимся. Удачи… - Он грустно улыбнулся.
    - Большое вам спасибо за всё. – Прошептал Алексей, крепко пожимая ему руку. Бортмеханик, проходя мимо, благодарно кивнул, оскалив зубы. Вернер, проводив их взглядом пока они не скрылись из виду, завернулся в накидку и лёг. Но сон не сразу пришёл к нему. Он долго ворочался, обдумывая сложившуюся ситуацию, вы-страивая логическую цепочку для объяснения с ББ, учи-тывая его маниакальную подозри-




тельность. Постепенно веки его начали тяжелеть, и он  погрузился в дрёму, наполненную сомнениями и опас-ностями …               


                40
    Зал заседаний Совета ФОСС гудел словно улей. Вхо-дившие из приёмной приглашённые, осмотревшись, тут же примыкали к какой-нибудь группе, ввязываясь в оживлённый разговор. Толстяк Окпара, с неизменным носовым платком в руке, измятым и далеко не первой  свежести, которым он то и дело вытирал потный лоб, бочком протиснулся к стоящему у окна главному фи-нансисту, который что-то доказывал заместителю Коор-динатора Олутоле.
    Заметив подошедшего Окпару, он недовольно скри-вился:
    - Готов поспорить, что наш главный строитель сейчас заведёт разговор о деньгах на какой-нибудь новый про-ект. – И был крайне удивлён, когда толстяк вьюном, не-смотря на свои солидные габариты, обошёл его и со вздохом облегчения рухнул на жалобно пискнувшее под ним кресло. Усмехнувшись, финансист продолжил раз-говор с Олутолой, для пущей убедительности своих слов ухватив и крутя пуговицу на его куртке. Особое внимание представляла группа из трёх белых, стоящая особняком: главный советник  службы безопасности Вернер, начальник авиагруппы майор Ралль и командир отряда белых наёмников Рольф Штайнер.
    - Как вам здесь, Штайнер? – поинтересовался Вернер, глядя на его невыразительное лицо.
    Тот пожав  плечами, поправил чёрный берет с  эмб-лемой: череп и скрещённые кости. – Бывало и похуже…
    - Я слышал от некоторых источников, что у вас впе-чатляющий послужной список по вашему роду деятель-ности. – Заметил главный советник. Наёмник скривил тонкие губы в подобие улыбки, глаза, холодные и колю-чие, недоверчиво уставились на Вернера.
    - И что это за источники?



    - СМИ Штайнер…  СМИ! – рассмеялся советник.
    - Проклятые журналюги! – недовольно процедил тот, с неприязнью глядя на него. – Они для меня враг номер два, после этих  краснозадых недоносков,  гнусных пар-хатых евреев и разнообразных  либеральных прихвост-ней у власти.               
    - Это вы зря так о них…  - снисходительно заметил Вернер. – Наоборот,  должны быть им благодарны. Они создали неплохое паблисити для вас.
    - Лично я никогда их об этом не просил. – Ледяным тоном ответил наёмник.
    - Скажите, Штайнер, вы же не впервые в Африке? – втиснулся с неподдельным интересом в разговор майор Ралль. 
    - А вы спросите об этом господина Вернера. Похоже, он об этом знает лучше меня. – С этими словами Штай-нер, небрежно кивнув, отошёл в сторону.
    Вернер не зря сказал ему о СМИ. В своё время на гла-за ему попался западногерманский журнал с большой подборкой материалов об одиозных фигурах известных наёмников. Среди этой портретной галереи красовалась фото и Рольфа Штайнера, в пятнистой куртке десантни-ка и в этом самом берете с черепом и костями. По-видимому, он был у него своеобразным фетишем, эда-ким драгоценным талисманом. В статье под фотографи-ей, с неподдельным смаком повествовалось о жизнен-ном пути этого современного «крестоносца». Родив-шийся после окончания войны, он попал в жёсткие руки и суровые воспитательные принципы своего отца, вете-рана СС. Свои взгляды нациста тот посеял на благодат-ной почве и в нужном ему духе. Стоило мальчишке не-много подрасти, как отец отдал его в закрытый спор-тивный клуб, где за него взялся тренер по боксу, друг и соратник отца по восточному фронту. Параллельно, в летнем лагере клуба, Рольф обучался снайперской стрельбе и метанию гранат – недобитые нацисты в сво-их далеко идущих планах рассчитывали на это молодое поколение. Реваншистские брошюрки, где молодому поколению немцев вдалбливалось о расовом превос-



ходстве немцев над другими народами и ненависть к тем, кто сокрушил рейх, он читал с жадностью. Едва ему исполнилось семнадцать, как он, с благословения своего отца, поступил добровольцем в десантные войска бундесвера. Отслужив положенный срок, уехал по тури-стской визе во Францию, где вступил во Французский иностранный Легион. Его вербовочные конторы работа-ли постоянно. Вербовка ведётся круглосуточно, без вся-ких ограничений – Легиону нужны люди готовые на всё. Доброволец  мог назваться любым именем – докумен-тами в этих конторах не интересовались. Рослый и крепкий,  в хорошей физической форме, Штайнер иде-ально подходил для службы в Легионе, где требовались люди без моральных принципов. Где сплошь и рядом находились те, кто в той жизни могли быть убийцами, грабителями, ворами и кто смог обхитрить закон, спря-тавшись за формой легионера. Пять лет пота и крови, усмирение непокорных в разных уголках мира, и вот уже кругленькая сумма в кармане и богатый опыт кро-вавых дел, который очень востребован в наше время. Он, Рольф Штайнер, находит тех, кто готов платить не-малые деньги за кровавую работу в странах, где одиоз-ные личности готовы на всё, лишь бы захватить власть в свои руки. И в этом им готовы помочь такие, как Рольф Штайнер. Идут годы и список стран, где огнём и мечом, оставляя за собой кровавый след, проходит он с такими же наёмниками, постоянно растёт. Только теперь не его вербуют, а он сколачивает отряды головорезов для кон-кретных задач работодателей, которые не скупятся для достижения своих целей. Вот, как и теперь, в этой стра-не…      
    Шум затих – в кабинет для заседаний вошёл Коорди-натор. Выпятив подбородок и устремив вперёд высоко-мерный взгляд, он прошествовал через зал и занял место во главе стола. Загремели стулья, все спешно усажива-лись на свои места. Испытующе посмотрев на присутст-вующих, ББ открыл папку, достал лист и огласил дирек-тиву ФОСС о начале проведения в действие операции «Прыжок льва».       



    В зале наступила мёртвая тишина. Только был слы-шен звон какой-то наглой мухи, носившейся над столом и совершенно игнорирующей торжественность этой ми-нуты.
    Закончив читать, Координатор положил лист в папку, захлопнул с треском, отчего муха, примостившаяся на жирном загривке Окпары, сорвалась с места и гневно жужжа, заметалась по залу.
    - Наступает долгожданная минута начала нашего воз-мездия за поражение в прошлой войне. – Координатор обвёл настороженным взглядом сидящих за столом, правильно ли все реагируют на директиву. – Дальней-шее промедление просто невозможно. Наши боевые части отмобилизованы, снабжены достаточным количе-ством боеприпасов. Федералы слабы, как никогда. В оборонительных линиях на правом берегу реки Синга эти их вояки пьют пальмовое вино и таскают в траншеи баб из ближних деревень. Стоит только обработать ар-тиллерией их позиции, и они побегут, сверкая пятками, в сторону своей столицы. И что это за армия? Ни авиа-ции, ни танков, ни артиллерии. И на что они только на-деются?
    - Господин Координатор! Какие задачи будут постав-лены перед моими парнями? – спросил Рольф Штайнер, кривя узкогубый рот. 
    Координатор недовольно посмотрел на него – не лю-бил, когда его перебивали: - Вижу, что всем нужно об-новить в памяти детали нашей наступательной опера-ции. Господин Олутола, прошу!    
    Ник Олутола подошёл к карте и какое-то время молча смотрел на неё, будто  впервые увидел эти красные стрелы, кружочки,  прямоугольники, синие полукружья, словно это не он был одним из творцов предстоящих событий. Повернувшись к столу, за которым сидели ос-тальные члены главного Совета ФОСС и командиры армейских частей, прошёлся взглядом по их лицам.
    - Я ознакомлю вас с деталями операции «Прыжок льва». В определённый час будет проведена артилле-рийская подго-



товка, поддержанная ударами с воздуха. По наведённой переправе через реку Синга перебрасываем танки и пе-хоту на бронетранспортёрах. Прорываем оборону феде-ралов, вводим в прорыв бригаду парашютистов и отряд господина Штайнера. Диверсионные отряды, которые уже находятся на территории федералов, нанесут удары по коммуникациям, морской гавани и аэропорту. Выве-дут из строя линию электропередач. Ударный кулак проламывает дорогу к столице, где мы и завершим эту короткую победоносную войну. Кстати, на этом послед-нем этапе  создать хаос и панику в столице нам помогут группы молодых «волчат». Их порядка двухсот человек. Отлично владеют холодным и огнестрельным оружием. Жестоки и беспощадны, настоящие зверёныши. Уже созданы специальные группы для захвата членов прави-тельства и руководства силовых структур. Оставшиеся в живых будут помещены в тюрьму. Если они доживут до неё. – Олутола усмехнулся. - Нам ни к чему держать там этих нахлебников. 
    За столом оживились, послышался смех, кто-то даже захлопал в ладоши. ББ, он же нынешней Координатор, сидевший во главе стола, постукивал по нему пальцами, разглядывая разноцветные значки на карте.
    - А не получится ли как в прошлый раз? Когда эти проклятые инглизи украли у нас победу, и нам при-шлось убираться за реку. - Спросил командир ударной группировки полковник Мангуза.
    - На этот счёт можете быть спокойными. – Заявил ББ. – Инглизи завязли своими мобильными силами в Ираке, помогая американцам свалить Саддама Хусейна. Ещё для одной существенной силовой акции у них нет бое-вых частей. Да и новый премьер-министр не расположен оказывать помощь таким фигурам, как Мэйлор. Нужно сделать одно усилие и этот режим лопнет, как гнилой орех. И тогда страна наша. Мы покажем этим боруба, кто в ней хозяин.- Координатор гневно засопел, погля-дывая на сидящих налитыми кровью глазами, словно перед ним были не соратники, а те самые



боруба, которых он был готов стереть в порошок. Прямо сейчас… и без промедления.
 
   - Мне известно, что самолёт со стратегическим грузом пропал. – ББ нервно дёрнул головой. – А вместе с ним и наши миллионы, которые должны были пойти на нужды войны.
Когда мне сообщили о твоём звонке по телефону, я не поверил своим ушам. Потерять столько средств! – он вскочил с кресла и забегал по кабинету.
    - Я так же был потрясён, когда утром пришла инфор-мация, что ни в Аккре, ни в Ломе самолёт не произвёл посадку. – Вернер вздохнул. – Диспетчер сделал запрос о самолёте в Порто-Ново и Лагос в надежде, что само-лёт там объявился. Но оттуда пришёл ответ, что такой борт там также не появлялся. – Сокрушённо проронил он.
    - А это что за аэродромы? – Координатор, перестав бегать, уставился на своего советника.
    - Это в Нигерии, на побережье. Посадка там преду-сматривалась на крайний случай, если по погодным ус-ловиям они не смогли бы сесть в Аккре или в Ломе. – Пояснил Вернер.
    Некоторое время ББ, тяжело сопя, сверлил его нали-тыми кровью глазами, словно подозревая его в исчезно-вении самолёта. Потом вернулся за стол, сел в кресло. Пальцы забараба-нили по столу. Но вот он наклонился над столом и вновь вперил свой мертвенный взгляд в советника:
    - А тебе не приходило в голову, Вернер, что самолёт мог улететь куда-нибудь ещё? А не на перечисленные тобой аэродромы?
    Тот недоумённо посмотрел на ББ: - О чём вы? Как это?
    Координатор прищурил глаза: - Представь себе на минуту, что Джуджума решил присвоить груз. Догово-риться со всеми, кто был в самолёте и… всё. Ведь каж-дому досталась бы баснословная сумма. Что скажешь на это?
    Вернер пожал плечами: - Даже в таком случае им при-шлось бы произвести посадку на каком-нибудь из этих аэро-



дромов. Других просто нет в том районе. Особенно учи-тывая, что они улетели в ночь.
    - Да, ты прав… - Как-то даже разочаровано протянул ББ. – Верно. Где-то они должны были сесть… – Он по-молчал, потом вновь испытующе глянул на Вернера.- И всё же… Что ты сам думаешь об этом?
    - Вместе с майором Раллем мы пришли к единому мнению - что-то произошло с самолётом. Может они попали в грозу, а это очень опасно для таких небольших самолётов, как «Цесна». Разряд молнии мог вывести из строя радиостанцию, и они просто не могли передать «земле» об аварии. Или попадание при этом в зону по-вышенной болтанки, которая может просто сломать са-молёт. Или вдруг отказал двигатель и никто не услышал об этом. – Он внезапно как-то неловко усмехнулся: - Вы, господин Координатор, своим предположением о Джуджуме посеяли во мне сомнение. А вдруг сопрово-ждающие груз охранники договорились захватить груз? И в самолёте произошла перестрелка? Можете себе это представить? Достаточно одной пуле попасть в какой-нибудь важный механизм самолёта и вот вам катастро-фа. Как вам это?
    ББ покрутил головой: - Да уж… Я, смотрю, у тебя с фантазией тоже неплохо получается… Всё может было гораздо проще. Только вряд ли мы когда-нибудь об этом узнаем. – Он вновь уставился немигающим взглядом на Вернера: - Что-то я не слышу твоего доклада о результа-тах операции по захвату «Хайнда». Или она не состоя-лась? Давай, излагай…
    ББ недоверчиво смотрел на Вернера, не веря своим ушам.
    - Как это могло произойти? Ушли?! От тебя и твоих «волкодавов»? – он вскочил из-за стола. – Не верю!
    - И, тем не менее, это так, господин Координатор. По-звольте, я расскажу всё по порядку.
    ББ плюхнулся на кресло и впился взглядом в невоз-мутимое лицо советника. Тот спокойно выдержал его взгляд, вытащил из кармана сигареты: - Вы разрешите?
    Координатор махнул рукой, продолжая своим взгля-дом



сверлить Вернера. Впервые за столь продолжительное сотрудничество у него возникли сомнения относительно лояльности этого «нимазунги» режиму местной  власти и лично ему, шефу службы безопасности и Координато-ру ФОСС. Прежде ему и в голову не приходило, не-смотря на свою маниакальную подозрительность, вы-званную спецификой службы безопасности, что его со-ветник может действовать во вред нынешней власти в Сьерра-Синге.
    Вернер несколько раз глубоко затянулся, прежде, чем начал свой отчёт о проведённой операции. И невольно вспомнил слова своего русского куратора в школе раз-ведки: «одним из важных качеств разведчика является его способность переломить неблагоприятную ситуа-цию в свою пользу».
    - С самого начала развитие событий пошло не по пла-ну. Экипаж геликоптера вышел на связь и сообщил, что в связи с техническими неполадками они произвели по-садку в нескольких  километрах от намеченного места. Нам пришлось переправиться на другой берег реки. Ко-гда мы подошли к ним, оказалось, что прилетел не «Хайнд», а простой МИ-8. Так что сразу стало ясно – расчёт, что это будут «ангелы смерти»,  просто не оп-равдался. Я виноват - не смог предугадать, что этот пе-репуганный радист при встрече предупредит прилетев-ших «коммандос» о нас. Произошла перестрелка. В ней погибли четверо «коммандос», радист, трое моих «вол-кодавов», ещё трое было ранено. Один из них умер той же ночью. Мы ничем не смогли ему помочь. Захвачен экипаж геликоптера: двое белых пилотов и бортмеха-ник-боруба.  Я их сразу же допросил. Что касается этого проклятого «Хайнда», то оказалось, что он был повреж-дён во время воздушного боя с нашим «Альбатросом» и сейчас содержится в ангаре. Когда его отремонтируют – неизвестно. У них проблемы с запчастями. Захваченных лётчиков я поместил на ночь внутри геликоптера, связав руки и оставив с ними караульного. Каким-то образом ночью они сумели освободиться, и ушли, захватив ору-жие и боеприпасы. Когда утром я обнаружил их



отсутствие и спящего караульного… - Вернер тяжело вздохнул. – Я впервые сорвался за все эти годы. Я был в бешенстве… И приказал расстрелять обоих караульных: и того, что был в геликоптере, и того, который дежурил снаружи…
    ББ, нервно дёргая щекой, согласно кивнул: - Ты пра-вильно сделал, что расстрелял их. Но почему ты не на-чал преследование беглецов?
    Вернер недоумённо посмотрел на него:
    - Преследование? Вы, видимо, шутите, господин Ко-ординатор? У меня осталось в строю пять бойцов. На руках двое раненых. Один в тяжёлом состоянии. И где искать этих беглецов? В этих бескрайних джунглях?
    - Да… да… - Нехотя процедил ББ. – Согласен.  Это я сгоряча…
    Некоторое время они сидели молча. У Вернера отлег-ло опасение о своей судьбе. Похоже, Координатор пове-рил его объяснению. Советник мог быть доволен – спас жизнь родному человеку, и вместе с ним ещё двоим. А это многого стоит…
    Он с сожалением посмотрел на погасшую сигарету, сунул её в пепельницу. Посмотрел на Координатора, тот сидел, хмуро смотря на него. «Мою судьбу решает, что ли? - червячок сомнения вновь овладел Вернером. – Кто знает, какие мысли сейчас роятся под этим узким лбом…».
    Тот словно услышал его. Пожевав губами, Координа-тор, словно размышляя, проронил: - Похоже, что наш великий Нмани отвернулся от нас. Потеря самолёта с бесценным грузом ударила по нашим финансовым воз-можностям. М-да… -Он забарабанил пальцами по столу. – Придётся форсировать добычу алмазов и золота. А операцию «Прыжок льва» проводить в кратчайшие сро-ки… Мы должны будем сокрушить федералов дней за десять. Иначе – крах… Нам не хватит средств для про-должения боевых действий. Вот так-то, Вернер! Поли-тика, а война – большая политика, требует колоссаль-ных расходов. – Он криво ухмыльнулся и как-то мимо



ходом, поинтересовался:
    - Этот геликоптер… Его можно будет использовать?
    - К сожалению нет. Они сели уже с какой-то неис-правностью. А во время перестрелки были повреждены остекление кабины пилотов и панели приборов.
    - Жаль, жаль… - сокрушённо заметил ББ. – С другой стороны  федералы потеряли транспортную машину. Это существенный урон для них. Не думаю, что они имеют ещё что-то подобное. Получается, что их авиа-ция, как таковая, не существует в данный момент. Это уже неплохо, учитывая, что со дня на день мы начнём активные действия против федералов.
    - Неужели всё уже решено? – удивлённо спросил со-ветник.
    – Да, Вернер, да! Наступает великий момент в исто-рии нашей страны. - Он довольно засмеялся, увидев изумление на его лице.- Мы раздавим этих плутократов! Вся страна будет лежать под нашим каблуком! 
    «Можно быть спокойным. Гроза прошла стороной». – Вернер облегчённо вздохнул:
    - Господин Координатор! Как вы думаете использо-вать моих «волкодавов» в операции «Прыжок льва»?
    - Печёшься о своих питомцах? – ухмыльнулся ББ. - Не беспокойся. Работа предстоит непыльная…  Всего-то  навсего  захватить правительство и этого Мэйлора. И это на завершающем этапе войны. А потом борьба с ме-стными фанатиками-боруба. Сам понимаешь, какая-то часть побеждённых  обязательно будет недовольна и попытается оказать сопротивление. Это нужно пресе-кать в корне. Что мы можем этому противопоставить? – он уставился на Вернера. Не услышав ответа, кивнул: -  Правильно. Только репрессии… Так что без основа-тельного кровопускания не обойтись. Сотню, другую расстреляем, несколько тысяч отправим на алмазные и золотые рудники  – остальные даже не пикнут. Кому за-хочется умирать…   Моё кредо: власть нужно держать стальной рукой! – он, злобно оскалившись, сжатым ку-лаком треснул по столу. – Слишком многое будет для этого сделано и за побе-



ду придётся заплатить дорогую цену. И мы не потерпим, чтобы какие-то недоумки и  местные фанатики начали оказывать сопротивление. Наша власть должна быть страшной и жестокой. Любые попытки неподчинения должны пресекаться незамедлительно и кроваво…
    Вернер смотрел на разглагольствующего ББ, который с фанатичным блеском в глазах высказывал свою кон-цепцию о будущем этой страны, и невольно на ум при-ходила та самая  страшная страница истории его роди-ны. «Эх… ББ… ББ… Не желаете вы учиться на ошиб-ках других. Это мы уже проходили полвека назад в моей Германии…Жаль, что такие вот доморощенные дикта-торы не помнят или просто из-за своего невежества не знают, как закончил свой путь безумец Гитлер и вся его камарилья…».    
         

                41
    Говорить не хотелось, уже всё было переговорено не на один раз. Евгений взял бутылку, потряс её. Поняв, что пустая, мутным взглядом обшарил стол – выпивки больше не было. Поискал глазами официанта, и тот словно вырос из-под земли у их столика.
    - Друг… - его глаза никак не могли ухватить лицо гарсона, оно всё время  почему-то колыхалось. – Друг… Горе у нас… Наши парни не вернулись… Понял? Уже больше недели… - Он мотнул головой, посмотрел на Костю и Дица. Те сидели полностью отрешёнными от реальности, печально уткнувшись взглядом в стол, ни-чего не видя и не слыша.
    - Видишь? – оператор ухватил официанта за рукав куртки. – Им нужно расслабиться…  понимаешь? При-неси… э-э…  бутылку виски…Ну-у… пжа… пжалста…  -  пробормотал он под конец своей короткой тирады. Из которой официант уловил для себя лишь одно знакомое слово – виски. Он отошёл к бармену посоветоваться, стоит ли выставлять виски этим «нимазунги», которые и так уже были под хорошим граду



сом. На что бармен пожал плечами, мол, смотри, твоё дело.
    Компания белых за соседним столиком, презрительно поглядывая на подвыпивших лётчиков, время от време-ни взрывалась хохотом, отпуская нелестные замечания в их адрес. Диц поднял голову, налил бокал минеральной воды и с жадностью выпил. До него донёсся говор со-седней компании, и он внезапно понял, что там идёт разговор о них. И не просто разговор, а соседи просто изощряются в издевательствах по отношению к ним. Он налил ещё фужер и пододвинул его к оператору:
    - Евген! Выпей… - И когда тот, едва не захлёбываясь, залпом выпил воду, он, коротко сообщил: - Эти… ря-дом… Называют нас гнусными наёмниками и русскими свиньями. Меня, получается, тоже… И этими … бастар-дами. – Он уставился на оператора. – Как это будет по-русски?
    - Уб… ублюдками… - Внезапно Евгений протрезвел. -.Что!? Нас!? Ублюдками!? – он поднялся из-за стола. – Костя! – взревел он. – Нас тут оскорбляют… Вставай! Мы сейчас покажем, кто мы!
    Всё ещё пошатываясь, он направился к соседнему столику. Сидевшие за ним встретили его ехидными взглядами. Один из них, прилизанный брюнет с фатов-скими усиками под крупным носом, вновь презрительно бросил что-то о русских наёмниках, пьяницах и ублюд-ках. Евгений подошёл к нему и молча, указательным пальцем, попросил его встать. Тот, ухмыляясь своим друзьям, мол, сейчас я покажу этим уродам, кто есть кто, встал.
    - Ублюдки, говоришь? Русские свиньи? – прорычал оператор, глядя на брюнета бешеными глазами. – Он внезапно вскинул руку. Тот среагировать не успел: рус-ский лётчик молниеносно наложил ладонь ему на лицо и резко толкнул. Потеряв равновесие, брюнет попятился назад и, зацепившись за стул, с грохотом свалился на пол. Раздался женский визг. Евгений повернул голову - и вовремя: вскочившие со своих мест друзья брюнета были настроены весьма решительно.



Крутоплечий здоровяк с моржовыми усам нацелил свой внушительный кулак в челюсть оператору, но тот, зани-мающийся в юности боксом, автоматически отклонился. Выпитое сыграло свою роль – кулак «моржа» всё же за-цепил щёку Евгения. Его основательно тряхнуло, но на ногах он устоял. Здоровяк же наткнулся на режущий удар под ложечку подоспевшего Кости. Удивлённо хрюкнув,  он согнулся пополам, и его нижняя челюсть вошла в соприкосновение с коленом борттехника. Да так, что хрустнули зубы и он, словно мешок, рухнул на-земь. Краем глаза Евгений заметил, как ещё один, ко-ротко стриженый блондин, с серьгой в ухе, со злобным прищуром холодных глаз, расчётливо ударил пустой бутылкой об край стола. Затем отбросил ногой стол - на бетонный пол посыпались, звеня и лопаясь, стаканы. И, держа горлышко с острыми торчащими краями перед собой, двинулся в его сторону. Над залом забегаловки повис женский визг и крики. Сидящие поодаль посети-тели и особенно женщины напряжённо, с горящими гла-зами смотрели на редкостное зрелище – драку среди «нимазунгов». Холодок опасности пробежался  дрожью по спине Евгения, сердце застучало. Он сделал шаг на-зад, сжав до боли кулаки и, глядя на перекошенное зло-бой лицо блондина, внезапно основательно протрезвел.
    - Евген! Айн момент! – крепкая рука отодвинула его в сторону, и он с удивлением увидел спокойное и реши-тельное лицо Дица. Тот двумя руками позвал к себе блондина:
    - Go to me, сritter! Go to me!* 
    И когда тот, сжав челюсти и оскалившись, бешено кинулся вперёд, взмахнув разбитой бутылкой, Диц лишь слегка кач-
нулся в сторону. Острая грань стекла скользнула перед его глазами. Раз! - молниеносное движение рук и дикий вопль пронёсся над залом. Раздался мерзкий хруст кос-ти. Немец
сделал пол-оборота корпусом. Два! - и его локоть с ко-ротким взмахом вонзился в правый бок нападавшего. Беднягу скрю-
------------------------------------------
* Иди ко мне, тварь! Иди ко мне! (англ.)



чила невыносимая боль, физиономию перекосило. Три! –описав полукруг, нога Дица врезалась в подбородок блонди- на и тот, подпрыгнув, мешком свалился на пол.
    - Жень! Слева! – глядевший на захватывающую схватку оператор, услышав вскрик Кости, инстинктивно откинул голову назад. И вовремя: взмахнувший стулом брюнет с грохотом обрушил его на стол. Раздался треск ломающегося дере-
ва. Евгений прыгнул вперёд и со всего маху впечатал кулак
противнику в лицо, как когда-то в уличных драках. Брызнула кровь, брюнет схватился за разбитый нос. В тот же момент нога русского лётчика въехала тяжёлым ботинком в живот брюнета. Тонко заскулив, тот,  со-гнувшись, схватился обеими руками за низ живота и за-крутился на месте.
    - Браво! – в наступившей тишине раздались редкие хлопки.
Евгений обернулся – у стойки бара стояла Рэчел, глядя на всё
происходящее с непонятным выражением лица. То ли одоб-
ряя, то ли осуждая… – Я поздравляю вас, парни! Ещё раз  браво славным лётчикам! Неплохо вы их отдела-ли…
    Зал взвыл. Одобряющий свист, хлопанье ладоней, крики –
всё слилось в какую-то какофонию. Было видно, что по-беда лётчиков была встречена посетителями с востор-гом. Подскочившие к месту схватки официанты, доселе с неподдельным интересом наблюдавшие за ней, помог-ли подняться потерпевшим. Здоровяк, злобно озираясь на лётчиков и еле цедя слова окровавленным ртом, су-нул официанту несколько ку-
пюр. Видимо, компенсацию за ущерб заведению… 
    Евгений галантно посадил Рэчел за их столик. Девуш-ка оглядела взбудораженных дракой парней, слегка улыбнув-
шись краешками губ. И только хотела что-то спросить, как
послышался громкий топот и на пороге заведения поя-вился полицейский патруль. Пятеро внушительного ви-да блюстителей порядка внимательно оглядели помеще-ние, держа в руках резиновые дубинки. Затем, не спеша, продефилировали по залу, бросая свирепые взгляды по сторонам. Старший патруля подошёл к бармену и что-то спросил. К этому времени



порядок в зале был наведён, и бармен, видимо, не стал вдаваться в подробности происшествия, дабы не ронять престиж заведения. Коротко ответив, он налил капралу что-то из напитков. Тот кивнул на выход своим центу-рионам и когда те пошли к выходу, махом опрокинул содержимое стакана в себя. Кивнув бармену, капрал от-правился вслед за своими подчинёнными. Следом за ними поплелись к выходу и незадачливые противники лётчиков. Глаза Рэчел удивлённо округлились, потом насмешливо глянули на них,  когда те проходили мимо.
    - Что, Люцио, всё никак не успокоишься? Тебе было мало в прошлый раз? – в ответ брюнет шмыгнул разби-тым носом, яростно обвёл всех взглядом и молча отвер-нулся, поддерживая стонущего блондина.
    - Знакомый? – поинтересовался Евгений.
    Девушка нехотя кивнула: - Итальянский журналист.
    - А те?
    - Такой плотный – с голландского телевидения, про-дюсер. Высокий блондин - его оператор.
    Костя при этом торжествующе рассмеялся: - Теперь он не скоро начнёт работать!
    - Почему? – Рэчел удивлённо вскинула брови.
    - Так одной рукой несподручно камерой орудовать… Диц, похоже, ему руку сломал. – Не сдерживаясь, гром-ко захохотал борттехник. – Диц! – он показал ему боль-шой палец. – Ты, молодец!
    - Яволь, Коста! – ухмыльнулся тот. – Кунг-фу! – он поднял руку и продемонстрировал всем свою тату - сти-лизованного грозного дракона ниже локтя.
    Евгений с уважением и благодарностью посмотрел на немецкого лётчика. Как знать, чем бы для них кончи-лась эта драка, если бы не Диц со своим кунг-фу. И он тепло кивнул ему.
    - И всё же, по какому случаю состоялся этот гладиа-торский бой? – поинтересовалась девушка.



    Евгений пожал плечами: - Мы с ними не сошлись во мнениях по некоторым понятиям. - Туманно пояснил он. - Вот и завертелось…  Рэчел? Что-нибудь выпьете? – он явно хотел поменять тему разговора.
    Девушка усмехнулась, она поняла его уловку: - Я бы не отказалась от холодного пива. Душно сегодня…
    Евгений махнул рукой, подзывая официанта. Тот поч-тительно склонил голову, с уважением глядя на лётчи-ков. Оператор посмотрел на друзей и, похоже, остался доволен. Во всяком случае происшествие совершенно не отразилось на их внешнем виде. Никаких ссадин, си-няков, порезов… Руки и ноги у всех целы.
    - Два пива и бутылку «Джонни Уокер». Рэчел? Может есть хотите?
    - Нет. Благодарю. Разве что солёных орешков…
    - Замётано. – Кивнул он. – Гарсон! Орешков… и по-больше!
    - О,кей, патрон! – официант скользнул к бару.
    - Виски не тяжело в такую жару? – невинно спросила она.
    Евгений посмотрел на неё, лицо его дрогнуло, он помрачнел:
    - Нам в кайф… Сегодня по-другому нельзя.   
    - Евген! Что-то ваша команда сегодня не в полном составе.  Где же  Алекс и Отто? – Девушка задала во-прос, который давно вертелся у неё на языке. Оператор беспомощно посмотрел на друзей. Те, со скрытым вос-хищением глазевшие украдкой на Рэчел, отвели от неё глаза. Костя поспешно схватил бутылку и налил пива в высокий стакан девушки. Диц в свою очередь разлил виски по бокалам. Чтобы скрыть замешательство, Евге-ний вцепился в свой бокал, как в спасательный круг.  Наступило неловкое молчание. Рэчел переводила взгляд поочерёдно с одного на другого, но те почему-то стара-лись не встречаться с ней глазами. Тяжесть сдавила её грудь так, что стало трудно дышать.
    - Что случилось, парни? Где они? – шепотом спросила она. Невольный страх мягкими лапками погладил серд-це, затем



вонзил коготки. – Что вы молчите? – почти простонала она. Лётчики переглянулись, потом Костя и Диц устави-лись на Евгения с немой просьбой: «давай, объясняй ты…».
    Оператор глотнул из бокала и, мрачно глядя на его дно, промямлил:  - Это… стало быть…  - Потом тяжело вздохнул и с отчаянной решимостью посмотрел в глаза девушки. - Рэчел… Они не вернулись из-за речки… По-нимаете? Уже прошло больше недели…
    Его слова тяжёлым набатом отозвались в её голове: «не вернулись… больше недели…». Лицо её побледне-ло, она пошатнулась и  невольно ухватилась пальцами за край стола.
    - Не вернулись… - Прошептала она, глядя на парней глазами, полными слёз. – Не вернулись…
    - Вы не думайте, Рэчел… Мы верим, что они вернут-ся. Не могут они вот так, взять и исчезнуть. - Веря и не веря своим словам, сказал Евгений, опустив голову. – Мы надеемся…
    - Они… А почему вы?.. – она всё цеплялась за при-зрачную надежду, что всё будет хорошо, что день, два и она вновь увидит его лицо, ощутит его сильные руки и тепло губ. Но всё рассыпалось, исчезло, как утренний туман, стоило услышать слова Евгения:
    - Они полетели туда на «восьмёрке»… Группе мест-ных «коммандос» нужно было срочно доставить бое-припасы и продовольствие.
    - Алекс полетел вместо меня. – Пояснил Диц, не глядя на девушку. – У меня были проблемы со здоровьем, а этот полёт отложить было невозможно.
    - И нас с Костей в этот момент не было. Мы поехали в центр города, за покупками. А когда вернулись, они уже улетели. От Алексея только записка осталась. – Евгений покачал головой. – «Коммандос» на связь больше не выходили. И что там случилось – никто ничего не зна-ет… Командование пыталось что-то выяснить, но ре-зультатов так и нет…
    Всё остальное время в «Пеликане» прошло для неё, как в бреду. Она пила пиво, подливаемое парнями; же-вала солёные



орешки, не ощущая вкуса, автоматически отвечала на вопросы лётчиков.  Еле передвигая ослабевшими нога-ми, доплелась до отеля, сопровождаемая парнями. За-шла в номер и рухнула на кровать. В голове стучало только одно: не вернулись… не вернулись… Острая боль вновь кольнула сердце, словно кто-то жестоко и безжалостно обманул её в чём-то дорогом … Она легла на бок, согнув колени, как делала в детстве, когда её кто-нибудь незаслуженно обижал и тихо заплакала…


                42
    - Привал… - хрипло выдавил из себя Алексей, сбра-сывая с плеч рюкзак. Прислонив М-16 к стволу дерева и опершись на рюкзак, вытянул гудевшие ноги.  Подо-шедшие Отто и Букама, тяжело дыша, освободились от ноши, и молча опустились на землю. Усталые лица, по-крытые потёками пота и укусами кровососов, безраз-личные ко всему глаза. И это в десять утра… Правда, поднялись они рано, едва развеялся ночной мрак. Сже-вали банку мясных консервов с галетами, запили водой. Вскинули на плечи рюкзаки и двинулись вперёд через тропические дебри. Дебри, без конца и края…  Величе-ственные древесные великаны, уходящие вверх на де-сятки метров, подпираемые с боков у земли корневид-ными отростками, придающие гиганту достаточную ус-тойчивость.  Временами они натыкались на странные деревья с лохматыми корнями-ходулями, напоминаю-щие ими каких-то мерзких созданий. Первое время, проходя мимо, Алексей инстинктивно озирался на них, невольно сжимая в руках  автомат. Казалось, что вот сейчас мохнатые ходули придут в движение и зелёное чудовище пустится за ними вскачь. И вездесущие лиа-ны… Разной толщины и всевозможных конфигураций. Некоторые из них тянулись вверх, закручиваясь в виде спиралей, колец, узлов, петель, качелей и другими  за-мысловатыми фигурами. На многих лианах шипы и за-корючки, которые цепляются за









































одежду и протыкают её, стоит только прикоснуться. Стволы деревьев покрыты мхами и лишайниками, при-ходится только удивляться, каким образом они выжи-вают в таких условиях. Всевозможные заросли кустар-ников сводят на нет попытки  идти побыстрее. И эти за-валы… Гигантское упавшее дерево вдруг вырастает по-перёк пути. Под него не подлезешь – мал просвет от земли; не перелезешь - здоровенные сучья торчат вверх, да и высоко. Приходится смотреть в обе стороны, где ближе и проще обогнуть это гниющее препятствие. Тес-новато деревьям в джунглях. И каждое из них отчаянно борется за своё право тянуться к свету. Побеждают в этой постоянной войне только более приспособленные к выживанию в таких вот условиях.
    В первый день бегства они разобрались с поклажей в своих рюкзаках и были так благодарны своему спасите-лю – дяде Отто за то, что тот догадался каждому сунуть в рюкзак по стандартному медицинскому набору. Среди необходимых вещей в нём оказались тюбики против кровососов и таблетки для обеззараживания воды, вхо-дившие в  комплект для «коммандос». И хотя через пару часов ходьбы средство смывалось потом, и кровососы вновь начинали атаковывать незащищённые участки кожи, всё-таки какое-то время можно было не обращать на них внимание. И, как награда за кошмарные часы тя-жёлого пути - долгожданный привал.
    Алексей вытащил карту, предусмотрительно взятую из вертолёта, развернул и стал всматриваться в хитро-сплетение линий, зелёных и коричневых пятен, голубых жилок рек, блюдец озёр и зелёных с чёрточками овалов болот.
    - Что нахмурился, командир? -  с опухшего лица на него уставились серые с голубизной глаза Отто.  С не-которого времени он так стал называть Алексея.
    - Километров через десять начнётся болото. Если его обходить, то затратим лишнее время.
    -  Что сейчас думать об этом. Лучше скажи, Алекс, сколько мы прошли за эти часы?



    Тот неопределённо пожал плечами: - Кто его знает… На этой карте не к чему прицепиться. А так… методом дедукции… Думаю, не более пяти километров.
    - М-да… - протянул Отто. – Такими темпами мы и за месяц не выйдем на территорию федералов.
    - У тебя есть конкретное предложение как нам побы-стрее двигаться по этим проклятым джунглям? – поин-тересовался Алексей.
    - Откуда… - вяло отозвался немец. – Это я так, для сравнения. Не обращай внимание…
    - Помнишь, Отто, в первый день нашего пути мы с тобой промерили расстояние до ближайшей точки фе-деральной территории. Она была в ста восьмидесяти ки-лометрах от нас. Это по прямой. И мы прикинули, что если мы будем проходить в среднем по десять километ-ров за день, то с учётом всяких отклонений, обходов бо-лот, пересечения горных кряжей и прочее, то через ме-сяц должны вернуться домой. Так?
    - Совершенно верно. Согласен.
    - Так вот. Если с нами ничего не случится, то так оно и будет.
    - Блажен, кто верует… - Процитировал Отто. - Так гласит библейская мудрость.
    - В нашем положении без веры, что у нас всё будет хорошо, нельзя. – Убеждённо сказал Алексей, хлопнув себя по щеке. – До чего же кусачая тварь. – Он взял пальцами раздавленное насекомое: - Мелкая, вроде, а жалит, как оса.
    - Каждый хочет кушать… - Философски заметил От-то.
    - Пусть кушают, но только не меня. – Алексей по-смотрел на часы. – У нас ещё полчаса отдыха. Бери пример с Букама. Молодец.  Слышишь? Он даже хра-пит.
    - Дитя природы… Он у себя дома. Это мы – пришель-цы из другого мира.
    - Ладно, ладно… Тоже мне, пришелец… - Усмехнулся Алексей. – Как себя чувствуешь?
    - Относительно нормально. Ещё пару-тройку дней и всё



войдёт в норму.
    - Вот и славно. Я за собой тоже замечаю, что орга-низм начинает привыкать к таким вот нагрузкам. Только злобный гнус да эта духота донимает.
    - Что делать… Это неизбежное зло в этих краях, с ко-торым  приходится считаться.   
    Тишины в джунглях не бывает. Шум  стихает только к ночи, да и то не совсем. Вот и наступил для них оче-редной вечер. Выбрали для ночёвки подходящий пята-чок свободной земли среди зарослей. Развели костёр. Что не говори, а огонь в таких вот местах на планете са-мый надёжный друг. И согреет, и накормит, и защитит от всякой бегающей, прыгающей и ползающей напасти.
    Потянуло со всех сторон сыростью. Почти не слышно криков птиц, днём они своей какофонией забивают ос-тальные звуки. Вот кто-то неподалёку громко рявкнул.
    Отто перестал бренчать ложкой в банке и подтянул к себе поближе свою М-16. Прислушался. Глянул на Алексея. Тот сидел, задумчиво глядя на огонь. Повер-нулся к Букама, который не обращая внимания на звуки, продолжал орудовать ножом, выковыривая ломтики мя-са:
    - Букама! Это кто так кричал?
    Тот оторвался от банки и вопросительно посмотрел на Отто.
    Немец рыкнул, подражая услышанному звуку, отчего Алексей оторвался от созерцания пламени и удивлённо посмотрел на него.
    Негр ухмыляясь, оскалил зубы: - Биг кат! У-у-у! – и в свою очередь громко рявкнул. В отдалении послышался треск, топот, затем всё смолкло.
    - Кого-то спугнули. – Заметил Алексей, вытаскивая из костра горящую ветку. – Что Букама сказал?
    - Большая кошка. Стало быть, пантера. Других здесь не водится. – Ответил Отто.
    - Серьёзная зверюга. Но можно не бояться. Я как-то читал,



что на человека она не нападает. Тем более нас трое. Предпочитает мелкую живность. – Алексей прикурил сигарету и глубоко затянулся. Затем повернулся, глядя в темноту.
    - Алекс! Ты что там увидел? – с беспокойством спро-сил Отто.
    - Какие-то зелёненькие огоньки…  Иногда мигают. Да и хрен с ними. – Алексей повернулся к костру. – Итак! Давайте распределим дежурство и на боковую. Смена через три часа. Какие есть пожелания?
    - Вновь предлагаю жребий. Чтобы всё было по спра-ведливости…
     Алексей кивнул бортмеханику: - Что скажешь, Бука-ма? Кастинг лотс?
    Тот развёл руками: - О,кей! – ежевечерняя процедура была ему уже знакома.
    Алексей сломал прутик на три части – одна короче другой. И через минуту всё стало ясно. Начинать дежу-рить выпало ему, его сменял Отто, а бортмеханику вы-пала последняя смена, самая тяжёлая, как называют мо-ряки – «собачья вахта».
    … Товарищи по несчастью спали, завернувшись в на-кидки.   Прислонившись спиной к рюкзаку, Алексей всматривался в темноту и вслушивался в ночные звуки джунглей. «Жизнь здесь не затихает и ночью. – Поду-мал он, слыша то отдалённый рёв крупного зверя, то ис-тошный душераздирающий вопль какого-то животного, видимо, попавшего на зубы хищника. Рука его при этом непроизвольно сжалась на прикладе винтовки. Он пере-дёрнул плечами, накинул накидку. – А у нас, в России, ночи совсем другие». 
    Ему вспомнилось, как однажды они всей семьёй езди-ли с ночёвкой на удалённое лесное озеро. Своих домаш-них он разбудил рано утром, едва рассвет разогнал ноч-ную темноту. Дочери недовольно хныкали, не желая расставаться с постелью, и ему пришлось пригрозить, что он сейчас принесёт ковш холодной воды.
    Угроза подействовала и через полчаса их жёлтый «жигулё-



нок» весело катил по асфальту  пустой,  в это субботнее утро, дороге. Через полчаса езды они свернули на про-сёлочную дорогу, затем в одном месте, приметном толь-ко ему, колёса машины застучали по корням деревьев лесной дороги,  а скорее всего – тропы. Петляя между стволами сосен и пихт, чуть не прижимаясь к ним бока-ми машины, минут через двадцать они выскочили на пологий берег озера. А когда вышли из машины, то про-сто замерли от вида картины, раскинувшейся перед ни-ми. Солнце только поднималось из-за рубчатой кромки леса, окаймляющей берег озера. Голубая гладь водного зеркала без единой морщинки лежала эдаким драгоцен-ным камнем в зелёном обрамлении деревьев. Над всем этим великолепием стояла тишина. Ранняя пичужка рас-сыпала переливчатую трель и тут же сконфужено смолкла, словно поняв, что сейчас всякие звуки просто чужды этому чудному состоянию природы.
    День прошёл в радостной суете. Они купались, заго-рали, варили уху из рыбы, которую за какой-то час на-дёргал Алексей. Чуть правее их бивуака девочки обна-ружили заросли смородины, склонившиеся ветки кото-рой, обсыпанные крупной чёрной ягодой, свисали прямо над водой. А когда солнце свалилось за лес и на потем-невшем небе появились первые робкие звёздочки, они расположились у костра. Поднявшийся днём ветерок к вечеру стих. Вновь над миром господствовала тишина. Серебристая луна, поднявшаяся над горизонтом этаким светло-жёлтым блином, отразилась в спящей воде, про-тянув серебристую дорожку к берегу. Казалось, что сто-ит ступить на неё, как зазвучит чарующая нежная мело-дия и, невесомо ступая по серебряным ступеням, попа-дёшь в светлый чудесный мир, не знающий горя и слёз…Здесь же слышался треск сучьев в костре, да из-редка над гладью зеркальной воды рассыпались едва слышные жалобные крики какой-то ночной птицы. Та-инственно мерцали, отражая огоньки костра, глаза до-черей, тесно прижавшихся друг к другу. Не шевелясь, сидела жена, обхватив руками колени и склонив



набок голову, словно вслушиваясь в тишину.  И такое умиротворение было разлито вокруг, что они долго си-дели молча, боясь нарушить эту удивительную гармо-нию жизни. Это были редкостные часы в их жизни, ко-гда все постоянные заботы и проблемы отступали в сто-рону, растворяясь в неосознанном стремлении к обык-новенному человеческому счастью…

    Он подкинул несколько веток в костёр. Редкие язычки пламени сначала робко облизали их, потом, осмелев, весело заплясали над ними. Круг темноты раздвинулся, из мрака выдвинулись стволы деревьев с лентами лиан, ветви кустарников. Неподалёку раздалось негромкое шипение. Рядом зашелестело, кто-то засопел, затем по-слышался треск ветвей и едва слышный топот. Негром-кое хрюканье, кто-то взвизгнул и снова тишина. Потом вскрик ночной птицы, чья тень пронеслась над костром и взвилась вверх. Джунгли и ночью жили своей полной жизнью.
    Здесь постоянно нужно быть осторожными, подумал он, вытаскивая сигарету. Прикурил, глубоко затянулся. В памяти всплыла сегодняшняя встреча с местными жи-телями…
    Рано утром они, сжевав скудный паёк, двинулись в путь. Часа через два Отто, идущий впереди, резко оста-новился и вскинул вверх левую руку, знак внимания. Алексей подошёл к нему и тихо спросил: - Что тут у те-бя?
    Отто молча кивнул головой в сторону большого дере-ва. Из-за его комля в сторону, куда двигались лётчики, пролегла едва заметная тропинка. Настоящая тропинка, петляющая среди деревьев. В одном месте на краснова-той земле был виден ясный отпечаток босой человече-ской ноги. Лётчики с немалым изумлением смотрели на этот отпечаток. Впервые, за последние пару недель, они наглядно увидели в этих диких местах присутствие че-ловека.   
    Алексей невольно усмехнулся. Их удивление рази-тельно напоминало реакцию отшельника Робинзона Крузо, когда тот после нескольких лет одиночества на острове, внезапно уви-



дел на прибрежном песке отпечатки человеческих ног.
    Некоторое время они молча постояли на месте, вни-мательно вслушиваясь и всматриваясь в окружающее пространство. Но ничего необычного не было. Всё так-же слышались разнообразные шумы и звуки девствен-ного леса: свист, вопли, крики, визг и прочие звуковые атрибуты джунглей.
    - Что будем делать? – негромко спросил Отто, попра-вив на груди М-16. – Может, пройдём по тропинке? По-смотрим, что и как?
    Алексей пожал плечами: - Почему бы и нет? Тем бо-лее, что она идёт в ту же сторону. – Он повернулся к бортмеханику. – Что скажешь, Букама?
    Тот сдвинул кепи на затылок, рукавом смахнул пот с лица.  Потом  кивнул в сторону тропинки, - little … э-э… village… probably hunters.
    - Что он сказал? – Алексей повернулся к немцу.
    Отто смущённо почесал затылок: - Не ручаюсь за точность, но я понял, что эта дорожка ведёт к малень-кому поселению, где живут, скорее всего, охотники.
   - Охотники, так охотники… - Пробормотал Алексей. – Идёмте, глянем…
    - Дядя советовал не вступать в контакт с местным на-селением. – Напомнил Отто.
    - А мы посмотрим со стороны, не привлекая внима-ния.
    - Идём… - без особого энтузиазма согласился Отто.
    Они осторожно прошли с полчаса, тропка постепенно превратилась в лесную дорогу, местами заросшую тра-вой.  Огромные корни деревьев перегораживали дорогу, которая из-за них была похожа на стиральную доску. Откуда-то появился слабый ветерок, принёсший лёгкий запах дыма и лётчики усилили осмотрительность. За-росли стали отступать и через сотню метров Алексей остановился, вглядываясь в прогал между густыми кус-тами.
    - Смотри-ка, точно деревня! – удивлённо проговорил подошедший Отто.  Впереди, метрах в пятидесяти, вид-нелись



хижины, крытые сверху банановыми листьями. На большой поляне среди джунглей стояло с десяток таких строений. Одна из них была выше и больше по размеру. Между хижинами виднелись  хозяйственные постройки.  Огороженные участки, засеянные растениями, чем-то похожие на кукурузу и овощи, казались разноцветными заплатами. Кудахтали курицы, роясь в пыли между строениями, за  стенками слышно было свиное хрюка-нье -  признаки мирной жизни простого народа.
    Они, насмотревшись на деревню, уже собрались ухо-дить, когда развернувшись, удивлённо замерли. В не-скольких метрах от них стоял, разинув рот и вытаращив изумлённо глазёнки, черный мальчишка лет десяти. Не-мая сцена длилась секунды. Заросшие физиономии лес-ных бродяг, две белых и одна чёрная, произвела на нег-ритёнка неизгладимое впечатление. Он завизжал, как испуганный поросёнок, и кинулся бежать в сторону хи-жин. Первым среагировал Букама – он ринулся за маль-чишкой.
    - Букама! Стой! Назад! – крикнул Алексей, но в борт-механика словно бес вселился – секунды и верещавший мальчонка забарахтался в его руках. В этот момент их ближней хижины вышла женщина. Увидев эту драмати-ческую картину: мальчишка, возможно, её сын,  схвачен каким-то бродягой, хотя и в форме. Она испугано и визгливо заорала. Букама, растерявшись, выпустил из рук ребёнка, продолжая стоять на месте. Тот подскочил к женщине и уткнулся лицом в её одежду. Из хижин по-выскакивали другие обитатели, держа в руках,  кто пан-гу с широким лезвием, кто топор или простую дубинку. На месте жители не стояли. Широким полукругом они молча надвигались на странного пришельца, угрожающе глядя на него. В их намерениях сомневаться не прихо-дилось,
    - Твою мать… - процедил сквозь зубы Алексей. – Идём выручать нашего безмозглого бегуна.
    Лётчики вышли из-за кустов и направились к толпе, держа оружие наизготовку. Жители, увидев ещё двух лохматых незнакомцев, в нерешительности останови-лись. Некоторое вре-



мя трое пришельцев и толпа внимательно изучали друг друга. Среди жителей деревни послышался тихий ропот. Внезапно из толпы выскочил небольшой то ли парень, то ли мужик в живописных лохмотьях и, блестя безум-ными глазами и пританцовывая, запрыгал вокруг лётчи-ков, весело вопя:
    - О-ля-ля! О-ля-ля! Боруба!  «Нимазунги»! «Нимазун-ги»!  Боруба! – кривляясь, строя рожицы и беспрестанно подпрыгивая, он, как заведённый, носился возле них.
    - Наверное, местный дурачок… - предположил Алек-сей, внимательно наблюдавший за людьми. Протиснув-шийся вперёд плотный мужчина средних лет, одетый приличнее других, внезапно отвесил весельчаку затре-щину. Тот взвизгнул и смолк. Вновь нависла напряжён-ная тишина. Мужчина обшарил взглядом лётчиков и что-то произнёс, глядя на Букама. Тот в ответ кивнул головой.
    - Что он тебе сказал? – спросил Алексей, держа руку на прикладе винтовки и не выпуская из поля зрения ста-рейшину селенья, так он предположил для себя его ста-тус. 
    - We go away to the jungles, they remain here… - проро-нил бортмеханик.
    Алексей молча взглянул на Отто.
    - Мы уходим назад, они остаются на месте. – Развёл руками тот.
    - Разумно…  – Кивнул Алексей. – Пора делать отсюда ноги. Пошли… пока они не передумали.
    Не спуская взгляда с жителей деревни, они попяти-лись назад. Затем повернулись и направились к лесу.
    - Стоп! – Алексей повернулся к Отто. – Достань из бокового кармана моего рюкзака батончик шоколада. Давай, давай! - поторопил он его. Выхватил из его рук батончик и быстро направился к толпе, которая продол-жала стоять на месте.
    - Алекс! Зачем? – крикнул сзади Отто. Алексей от-махнулся и подошёл к жителям. Нашёл глазами того са-мого мальчонку, который так и стоял рядом с матерью. Остановившись в нескольких шагах от них, лётчик про-тянул ему шоколадку в



красивой обёртке. Тот задрал головёнку вверх и по-смотрел на мать. Та было заколебалась, затем кивнула. Робкими шагами мальчишка подошёл к лётчику, взял батончик и стремглав кинулся назад. Алексей улыбнул-ся и, повернувшись и чувствуя на себе взгляды жителей деревни, скорым шагом направился к ожидавшим его парням…    
    Алексей пошевелился, глянул на часы. Где-то непо-далёку что-то зачавкало, затем раздалось недовольное хрюканье, приглушённый визг. Потом разнёсся треск ломающегося кустарника, кто-то напролом ломился че-рез подлесок. Минута - и всё вновь стихло. Внезапно что-то свалилось сверху на его кепи, он инстинктивно смахнул это с головы. Рука коснулась чего-то мохнато-го, и в свете разгоревшегося костра он увидел большого паука. Свалившись на землю, тот сначала подтянул ла-пы под себя, затем подскочил и боком-боком, эдаким чёрным клубком, укатился в сторону от костра, в темно-ту. Алексея передёрнуло от омерзения, он ещё раз резко провёл ладонью по голове. Вновь неподалёку чей-то вскрик, шорох в кустах. Он напряжённо всматривался в ночь, положив М-16 себе на колени. Вверху, в кронах деревьев, что-то затрещало. Подняв голову, он опять увидел два зелёненьких огонька, которые время от вре-мени, словно подмигивали ему. Потом вверху ухнуло, раздался шелестящий звук, и огоньки исчезли, словно растворились в ночной мгле. «Видимо, какая-то ночная птица, типа нашего филина посматривала с интересом на нас сверху. С намерением поживиться, но потом ре-шила, что эта добыча ей не по зубам. Оттого и свалила на поиски более подходящей жертвы.», - решил он, вновь поднеся к глазам циферблат часов. Время подни-мать Отто. Он несколько минут посидел, потом встал и решительно потряс немца за плечо…

                43
    В большинстве своём для основной массы людей война начинается неожиданно. Как и для солдат… Это для больших



начальников, получающих какую-то информацию, со-держащую некоторые намерения противной стороны на проведение враждебных  действий, может подсказать, что противник вот-вот перейдёт к открытой агрессии. Поэтому, когда рано утром за рекой,  засверкали вспышки орудийных выстрелов, а на позициях федера-лов стали рваться снаряды, стало ясно – началась война.
    Ошеломлённые солдаты федералов, ничего не сооб-ражая спросонок, выскакивали из вырытых земляных укрытий, попадая под взрывы снарядов и визжащие ос-колки. Командиры частей, такие же ошалевшие, но осознававшие свою значимость и ответственность, бега-ли по траншеям, кулаками и пинками загоняя своих подчинённых в землянки и глубокие траншеи.
    Внезапно грохот разрывов накрыл свистящий гул с неба, давя на уши и выворачивая душу из груди. Тройка воющих силуэтов ринулась с небес к земле. Из-под крыльев самолётов потянулись серые жгуты. Мгновение – и реактивные снаряды рванули землю, вставшую на дыбы от взорвавшихся килограммов тротила. Свист ле-тящих ракет и грохот взрывавшихся снарядов ввинчива-лись в мозг, заставляя людей вжиматься в землю с од-ной мыслью: жить… жить… жить…
    Несколько ракет ударили прямо по траншеям. Вместе с землёй в воздух взлетели разорванные куски человече-ских тел, тряпки разорванной униформы – всё, что оста-лось от нескольких солдат, находившихся в траншеи.
    Командующий опорным пунктом федералов, срыва-ясь на крик, пытался связаться с министерством оборо-ны, опасливо поглядывая на железобетонные плиты по-толка командного пункта. От близких разрывов снаря-дов, через мелкие щели сверху сыпался песок  на разло-женную на столе, штабную карту. Ошалевший лейте-нант, адъютант командующего, вздрагивая от грохота разрывов, механически смахивал песок на пол.
    Коренастый негр, командир роты спецназа, своим спокой-



ствием отличавшийся от других офицеров, находивших-ся здесь, подошёл к командующему.
    - Господин полковник! – обратился он к нему, но тот, словно в прострации, стуча рукой по рычагу аппарата, продолжал кричать в трубку. Майор усмехнулся про се-бя и невозмутимо положил руку на телефон. Коман-дующий смолк, лицо его потемнело, и он, продолжая держать телефонную трубку в руке, раздражённо за-орал:
    - Майор! Ты что себе позволяешь?
    - Господин полковник! Я просто хотел вам напом-нить, что сегодня воскресенье и всего пять утра. Вряд ли кто-то сейчас есть в министерстве. Да и дежурный офи-цер, скорее всего, спит под боком у своей жены, я уже не говорю о самом министре. - С сарказмом произнёс командир спецназа.
    В это время рядом рвануло со страшной силой над головой, плиты затряслись. Штурмовики сепаратистов пошли на второй заход. Выскочив из-за деревьев, хищно поводя носами, они открыли огонь из пушек, мчась вдоль позиций федералов. На этот раз расчёты зенитных установок пришли в себя после огневого налёта артил-лерии и ошеломляющей атаки самолётов. Загрохотали спаренные орудия, но первые огненные трассы прошли в стороне от несущихся на малой высоте штурмовиков. Те, похоже, увидели, что в дело ввязались средства ПВО федералов и с резким набором высоты ушли в сторону.
    Третий заход оказался неудачным для «Альбатросов», которые решили использовать остатки боезапаса. Штурмовики зашли для атаки со стороны восходящего солнца и выпустили эРэСы с большой дистанции по по-зиции зенитных установок и третьей линии траншей. Ослеплённые расчёты зенитчиков, осатаневшие от гро-хота разрывов ракет и клекота авиационных пушек, нау-гад рубили небо огненными очередями спаренных ору-дий. В какой-то момент  трасса хлестнула по фюзеляжу одного из штурмовиков. Тот вздыбился вверх, кучно задымился, затем перевернулся и, жутко завы-



вая, понёсся к земле, разматывая за собой траурную ленту чёрного дыма. В стороне от падающего самолёта расцвели два зонтика – лётчики успели катапультиро-ваться и теперь старались скольжением уйти подальше от позиций федералов. Горящая машина, кувыркаясь, рухнула на землю, между двумя линиями траншей. Зем-ля вздрогнула от взрыва, огненная шапка вспучилась над позициями федералов. Два оставшихся штурмовика круто развернулись и, ревя двигателями на форсаже, тут же исчезли в задымлённом небе. Наводчик одной из зе-нитных установок поймал в перекрестие панорамы спускающиеся парашюты и поджог их один за другим. Они моментально вспыхнули и тела лётчиков камнем упали за позициями.
    На КП прислушались – наверху наступила тишина. Ни грохота от разрывов ракет и снарядов, ни злого кле-кота зенитных орудий.
    - Вы были правы, майор. – Командующий потряс го-ловой, пытаясь избавиться от звона в ушах. – Вряд ли сейчас можно до кого-нибудь дозвониться. – Он обвёл взглядом помещение и, увидев группу офицеров, недо-вольно произнёс:
    - Почему вы здесь? А не среди своих солдат?
    И когда те, толкаясь, кинулись к выходу, полковник рявкнул:
    - Стоять! – и глядя на своих офицеров, поморщился, словно это их поведение никак не соответствовало его представлению об истинно образцовом облике настоя-щего солдата-профессионала. - Срочно выявите потери в своих подразделениях и доложите мне или начальнику штаба. Приготовиться к отражению атаки сепаратистов. Полагаю, что через пару часов они бросят на нас танки и мотопехоту. Готовьте своих солдат к бою. Выполняй-те!
    Майор спецназа шёл по земле, изрытой воронками от снарядов и ракет, некоторые из них до сих пор дыми-лись. Местами траншеи наполовину были завалены зем-лёй, в воздухе висела вонь от сгоревшей  взрывчатки, запах крови и ещё



чем-то специфическим для таких вот мест, где правят бал страдания и смерть. Тут и там на глаза попадались мёртвые тела. Одни изуродованные до неузнаваемости, другие лежали в позе  только что заснувших, внешне без единого  повреждения. Третьих вообще разорвало на части и разбросало вокруг…
    Он пересёк все три линии траншей, заметив, что по-вреждений более чем достаточно и потери среди солдат должны быть большими. И был очень рад, когда увидел свои укрытия целыми, где располагались его бойцы. Он пролез в щель первого блиндажа, где был расположен штаб роты. Его радостно встретили командиры взводов, которые тут же доложили, что потерь в роте нет. И что они только сейчас поняли, как он был прав, когда за-ставлял сделать потолки блиндажей из нескольких слоёв брёвен. Несколько снарядов попали в крыши, но три ря-да толстых брёвен выдержали. Никто не убит, даже не ранен.
    Майор кивал, отрешённо слушая радостные отчёты своих взводных. Его мысли были о другом. Задача, по-ставленная полковником, была с одной стороны до ба-нальности проста – занять позиции перед батареей без-откатных орудий и не дать прорваться противнику через линию обороны. Он взял карту, хотя до мельчайших де-талей помнил всё это пятикилометровое пространство, что лежало между берегом реки Синга и своими оборо-нительными сооружениями. И с досадой вспомнил ответ командования на его предложение первыми атаковать переправившиеся  на этот берег силы сепаратистов. Он был уверен, что противник в первую очередь перебро-сит на этот берег танки, чтобы сходу проломить оборо-нительную линию. А он со своей ротой мог бы нанести их танкам непоправимый урон своими гранатомётами в тот момент, когда они начнут переправляться через ре-ку.
    Но командующий и начальник штаба тут же отвергли его план, заявив, что это приведёт к гибели его роты, на которую командование очень рассчитывает. И поэтому он должен не-



медленно занять позиции перед батареей, не давая воз-можности противнику прорваться к основной линии обороны.
    Майор со вздохом сложил карту. Через несколько ми-нут рота спецназа скорым шагом двинулась к назначен-ным позициям. Они прошли мимо батареи безоткатных орудий, расчёты которых, спешно зарывались в землю. Базуки, установленные в отрытых капонирах, чуть ли не лежали на брустверах из красно-коричневой земли, хищно вытянув вперёд стволы.
    Какой-то остряк из спецназовцев, проходя мимо роющих окопы артиллеристов, невинно спросил, зачем они зарываются так глубоко в землю? Не иначе стара-ются найти там несметные сокровища. Один из солдат высунулся из окопа и поинтересовался, не забыли ли доблестные вояки прихватить с собой жгучего перца. На вопрос – это ещё зачем? – ехидно ответил: чтобы быст-рее бежать, когда танки попрут на них. Для этого нужно всего лишь мазнут перцем одно место. Сказал  и с до-вольным ржанием нырнул в окоп. «Что умного можно услышать от крота?». С деланным равнодушием про-ворчал боец, впрочем, отвечать было некому, они уже миновали позиции артиллеристов.
    Траншеи, в которых спецназовцы заняли боевые по-зиции, были отрыты заранее. Их стенки были укреплены тонкими лианами, надёжно сплетенными между вко-панными в землю столбами. Земля при этом не осыпа-лась. Конечно, при попадании снаряда или ракеты в траншею всё рушилось.
    Рота прикрывала открытое пространство шириной метров триста. Когда-то здесь проходила дорога, связы-вающая горную часть страны с основной территорией. Но совершенно заброшенная  после отделения сепара-тистами части страны под названием Сьерра-Синга. Равнина расширялась к реке, по бокам же с одной сто-роны начиналось болото, переходящее в джунгли, с дру-гой - непосредственно лес, который невозможно было пройти даже танками.
    Поэтому рота спецназа являлась своего рода буты-лочной



пробкой, закрывающая единственную дорогу в глубин-ные области государства.
    Бойцы спецназа осваивали свои боевые места, рас-кладывали боеприпасы, в брустверах выкапывали ка-навки для прицельной стрельбы из пулемётов и грана-томётов. Майор прошёлся окулярами бинокля по откры-тому пространству впереди, откуда  должны будут поя-виться вражеские танки и бронетранспортёры. Над рас-положением роты нависла напряжённая тишина. Бойцы вслушивались в неё, готовясь к бою и заметно нервни-чая.
    Сначала где-то издалека послышался чуть слышный гул. Он то усиливался, то сходил на нет, чтобы через некоторое время вновь напомнить о себе протяжным завыванием.
    Майор шёл по траншее, не показывая волнения, сво-им спокойным поведением вселяя в бойцов уверен-ность. Одних он похлопывал по плечам, другим бросал несколько приветливых слов. Особо останавливался у позиций гранатомётчиков, напоминая, чтобы они под-пускали танки и бронетранспортёры поближе для уве-ренного поражения цели. Какая задача стоит перед то-бой, сынок? Спрашивал он молодого пулемётчика, по-хвалив за грамотное оборудование огневой позиции. Правильно, отвечал он вместо него, твоя задача уничто-жать живую силу противника. Вот когда твой сосед-гранатомётчик, подобьёт бронетранспортёр, сепарати-сты горохом сыпанут из него. Тут начинается твоя рабо-та - короткими очередями дави их, как тараканов. Он хлопал по плечу, восторженно глядевшего на него влюблёнными глазами бойца и шёл дальше по траншее. По усиливающемуся  гулу и отзывавшейся дрожью зем-ли было ясно, что танки приближаются и вскоре будут видны невооружённым взглядом. Он коротко поговорил с каждым из командиров взводов, не посоветовал, а приказал особо не высовываться во время боя и посто-янно контролировать обстановку в секторе ответствен-ности взвода.
    Свой наблюдательный пункт майор установил в од-ном из



капониров в траншеи,  прикрытым  сверху накатом из брёвен, на самом острее удара противника. Как раз в этом месте и проходила старая заброшенная дорога. Он подошёл к амбразуре и поднял бинокль к глазам. «Вот они…», - холодок опасности скользнул по спине. Танки,  пятнисто-зелёные и гудящие, похожие на больших жу-ков, колыхались в окулярах, кивая стволами орудий на неровностях. Головная машина  дёрнулась, из ствола пушки выскочил язычок пламени. Вверху засвистело, султан красно-бурой земли вырос между батареей и по-зицией роты спецназа.
    «Сколько же их?». Он насчитал десяток танков и столько же бронетранспортёров. Весело поблёскивая отполированными траками на солнце, броневой кулак сепаратистов неукротимо катил на позиции федералов. Ревя двигателями и лязгая гусеницами, танки заполыха-ли огнём, не останавливаясь, и вот уже первые снаряды стали рваться вблизи траншеи. Взрывы поднимали вверх  красные комья, земля тряслась и стонала, будто окружающий мир стал раскалываться на мелкие куски.
    Сзади послышался басовитый рёв и капитан, огля-нувшись, заметил высверки пламени – батарея безот-катных орудий открыла огонь по танкам. Те казались неуязвимыми. Наводчики базук, ловя в прицел брониро-ванную машину, явно нервничали - мешал дым от взры-вов танковых снарядов, которые всё чаще и точней ло-жились рядом с траншеей. Но вот один из танков, пора-жённый реактивным снарядом, резко развернулся  и тут же второй  эРэС ударил его в бок. Яркая вспышка - над танком весело заплясали языки багрового пламени и траурный шлейф дыма поплыл над полем боя.   
    Снаряд разорвался рядом с капониром, забивая ам-бразуру землёй, завизжали осколки. Взрывная волна швырнула майора  на землю, стеганув земляной крош-кой.
   Через несколько минут, удивлённый тем, что он лежит на земле, пошевелился, и стал  подниматься на ноги, ощущая звон в ушах. Потряс головой, и нетвёрдым ша-гом добрался



до амбразуры. Впереди горел ещё один танк, обречённо опустив вниз ствол пушки. Столб дыма, вырываясь из моторного отсека сзади башни, штопором ввинчивался вверх. Неподалёку, из подбитого бронетранспортёра, выскакивали маленькие фигурки, падая и вскакивая, бежали вперёд.  Грозный гул моторов, короткий рёв ба-зук, свист и взрывы снарядов танковых пушек, к кото-рым прибавился лай пулемётов – звуковая какофония накрыла этот кусок африканской земли.
    В ноздри майора ударила смесь сгоревшей взрывчат-ки, запах горелого железа и ещё чего-то тошнотворного. Он вновь потряс головой – звон в ушах не проходил – и вышел в траншею, резонно рассудив, что в капонире ему делать нечего. Да и нужно быть рядом со своими бойцами. Завернув за изгиб траншеи, он наткнулся на молодого спецназовца. Тот сидел на корточках, при-жавшись к стенке траншеи, закрыв глаза и зажав уши ладонями. Труба гранатомёта и сумка с боеголовками лежали на дне траншеи.
    - Ты ранен, сынок? – крикнул майор и потряс солдата за плечо. Тот открыл глаза, в которых плескался страх, и невидяще уставился на командира. – Страшно? – Боец согласно затряс головой.
    - Знаешь, мне тоже страшно. – Улыбнулся майор. – Давай мы его вместе убьём! Наш страх…
    - Его? Как? – удивлённо спросил солдат, встав на но-ги перед своим командиром. Рядом грохнуло, он не-вольно втянул голову в плечи.
    - Дай мне своё оружие. – Майор протянул руку и тот подал ему гранатомёт. – Боеголовку! – рядовой рванул застёжку сумки, выхватил гранату и подал капитану. Тот воткнул её в трубу грозного оружия: - Вставай! Нужно поторопиться. А то нам с тобой некуда будет стрелять, вдруг другие подожгут все остальные танки.
    Он подошёл к брустверу, взглянул вперёд. Грохот стоял над всей линией обороны. Горело уже три танка и несколько бронетранспортёров. Слабый ветер разматы-вал шлейфы чёр-



ного дыма, который стлался по самой земле, затягивая её тёмным саваном смерти. Остальные броневые маши-ны продолжали ползти вперёд, на траншеи спецназов-цев. Из танковых пушек выплёскивалось пламя, светлые трассёры крупнокалиберных пулемётов паутинками опутывали брустверы траншеи. Такие же пунктиры тя-нулись короткими строчками от автоматов сепарати-стов, бежавших к траншее под прикрытием боевых ма-шин.
    - Давай-ка, сынок, определим нашу цель. – Майор по-вернулся к прижавшемуся к стенке бойца. – Куда бы ты выстрелил?
    Тот высунул голову, посмотрел вперёд: - Я бы стал стрелять вон в тот бронетранспортёр, который левее го-рящего танка…
    - Молодец! Я его тоже выбрал. – Капитан откинул прицельную планку, совместил метки и нажал на спуск. Над ухом рявкнуло. Вильнув светлым хвостом, боего-ловка прочертила прямую линию и через пару секунд врезалась в основание башенки бронемашины. От удара та дёрнулась, резко развернулась и застыла на месте, из задних люков посыпались фигурки десантников.
    - Видишь, как просто. Справишься без меня?
    - Так точно, господин майор! Не сомневайтесь! – боец взял трубу гранатомёта и выхватил очередную боего-ловку из сумки.
    Командир роты одобрительно кивнул ему и, при-гнувшись, пошёл по траншее. Сзади засвистело, раздал-ся, оглушительный  взрыв. Ударная волна толкнула его, противно завизжали осколки. Больно чиркнуло по щеке. Он схватился ладонью за что-то липкое на лице и по-вернулся: гранатомётчик медленно сползал по стенке траншеи, продолжая сжимать в руке гранатомёт – вме-сто лица была сплошная кровавая масса. Капитан болез-ненно сморщился и оторвал кровавую ладонь от щеки.
    - Господин майор, вы ранены? – он повернул голову. Из-за изгиба траншеи выскочил лейтенант, с грязными разводами



на лице и хмельным выражением глаз. – Давайте, я вас перевяжу! – закричал он.
    - Ерунда, царапина…  Большие потери? – спросил он, глядя на возбуждённого взводного.
    - Трое убито. Пять раненых. Но и мы им поддали не-плохо! – кричал тот, размахивая руками.
    «Для него это, пока, как детская игра… и, похоже, его оглушило. Ишь, как кричит…  - Майор дружески сжал плечо лейтенанта: - Давай к бойцам! Держитесь! Отсе-кайте пехоту пулемётным огнём. Держитесь! – ещё раз повторил он.
    - Так точно, господин майор! – лейтенант повернулся и исчез за поворотом. Оттуда выскочил спецназовец с пулемётом в руках, и, не обратив внимания на команди-ра роты, деловито установил его на бруствер. Передёр-нул затвор  и короткими очередями стал стрелять по фи-гурам сепаратистов,  появляющихся и исчезающих в дыму от горевших машин. Руки и плечи бойца тряслись при отдаче.  Фьюить… Фьюить…По брустверу  взмет-нулись фонтанчики земли. Пулемёт вдруг смолк, боец завалился набок. Неподвижные удивлённые глаза и алый цветок на влажном лбу – пуля попала в голову. У майора сжалось сердце от боли. Он шагнул к нему, про-вёл рукой по его лицу и взял в руки пулемёт. Всмотрел-ся в панораму боя. Взрывы рвали землю, взметая султа-ны красной земли. Танки ползли вверх по пригорку ме-стности, огибая горящие машины. Сквозь грохот и гул моторов, лязг гусениц доносились крики раненых, то ли со стороны траншеи, то ли со стороны наступающих. Внезапно он увидел с десяток сепаратистов, которые низко пригнувшись, выскочили из-за чадящего чёрным дымом бронетранспортёра. Можно было различить даже их разинутые рты - они что-то кричали на бегу. От этой картины майор сразу успокоился, прижал плотнее при-клад пулемёта к плечу и, подведя мушку под средину кучки врагов, нажал на спуск. Прогремела очередь, не-сколько человек упало, остальные бросились вновь за горящую машину.



    - Господин майор! Господин майор! – прозвучало ря-дом. Он обернулся. Тот же лейтенант, прижимая окро-вавленный рукав к груди и тяжело дыша, прохрипел:
    - Они ворвались в траншею с левой стороны, где тре-тий взвод. У меня осталось в живых меньше полови-ны…  Что делать?
    Майор похолодел. Рядом послышался лязг гусениц. Он обернулся, в глаза бросилась сумка с боеголовками.
    - Лейтенант! Уводи всех живых в тыл!  - крикнул он, нагибаясь за гранатомётом.
    - А вы? - сморщившись, удивлённо спросил лейте-нант.
    - Уводи! Слышишь!? – резко крикнул майор, повер-нув к нему сердитое лицо.
    - Да-да, я – сейчас… я – сейчас… - пробормотал лей-тенант, попятившись. Майор воткнул боеголовку в тру-бу гранатомёта и выглянул из траншеи. Танк стоял в де-сятке метров, поводя стволом пушки, словно к чему-то принюхиваясь. Второй крутился над траншеей слева, заваливая её и тех, кто в ней находился кроваво-багровой землёй. Пушка первого танка замерла, раздал-ся оглушительный выстрел, из ствола выплеснулся язык пламени.
    - А-а-а-а! – клокочущее рычание вырвалось из пере-сохшего рта майора. Он вскинул на плечо гранатомёт и, прицелившись, нажал на спуск. Граната ударила в бок бронированного монстра. И тут же вся туша танка под-прыгнула, башню сорвала титаническая огненная сила и отшвырнула в сторону. Он не успел даже обрадоваться своей маленькой победе. Кто-то обхватил его сзади и потащил прочь, по траншеи вправо. Он повернул голову и увидел богатыря-сержанта из первого взвода, что-то кричащего ему. В этот момент на бруствере вырос ог-ромный султан земли, злобно завизжали осколки. Удар-ная волна, оглушив, накрыла их удушливым и смрад-ным запахом сгоревшего тротила, и отшвырнула наземь. Больше 
майор ничего не видел.  Ещё один танк полз над тран-шеей, утюжа её и хороня  оставшихся в живых…
 


                44
    Экстреннее заседание правительства напоминало больше похоронную церемонию. Хотя все знали, что сепаратисты когда-то всё равно пойдут на открытую аг-рессию, но втайне рассчитывали, что это произойдёт не так скоро. Известие о том, что они переправились через реку Синга и пытаются прорвать оборону федеральных войск, стало для большинства из них громом средь яс-ного неба.
    Президент Мэйлор хмуро смотрел на членов прави-тельства, постукивая карандашом по столу – привычка с тех лет, когда он был всего лишь учителем в школе. Он смотрел на них и невесёлые мысли набатом стучали в его голове. «Боже, зачем я когда-то согласился участво-вать в этих выборах? Жил бы простой жизнью учителя. Так нет же, подался во власть. Хотел хотя бы немного облегчить жизнь простого народа на родной земле. И что получилось? Облегчил? Как бы не так… Как жили люди при колонизаторах, так и сейчас продолжают жить. Во власти алчных, продажных, ненасытных чи-новников, которые на местах продолжают чинить безза-коние и произвол. Вот как эти…», - он с неприязнью ог-лядел собравшихся.
    Стукнула дверь, в зал заседаний вошёл молодой капи-тан из министерства обороны:
    - Извините, господин Президент! Срочное сообщение для господина военного министра!
    Мэйлор кивнул: - Хорошо. Передайте.
    Когда за офицером закрылась дверь, он нетерпеливо посмотрел на министра, который вдруг согнувшись, словно от непосильной ноши, застыл на месте с листком в руке.
    - Так что там за сообщение? – спросил президент, глядя на посеревшее лицо военного министра. Тот под-нял голову и Мэйлор внезапно ощутил, как от того ис-ходят волны замешательства и страха. – Ну! Что вы молчите, господин министр?
    - Сообщение от начальника штаба группировки войск оборонительного пояса. Командующий убит. Сепарати-сты про-



рвали линию обороны. У нас большие потери. Остатки боевых частей отходят по федеральной дороге номер один. Противник использовал для прорыва авиацию и бронетехнику. На его стороне принимает участие отряд белых наёмников. – Министр положил донесение на стол. Шёпот и тихий говор сразу смолк, в зале нависла почти физически осязаемая тишина.
    - Та-а-к! – протянул президент. – Господин министр! Что-то я не слышу ничего от вас. Какие меры вы  и ру-ководство вооружённых сил предлагаете осуществить, чтобы остановить продвижение сепаратистов вглубь нашей территории? Или  у вас нет никакого плана по предотвращению такой угрозы?
    - На этот случай предусмотрена директива Министер-ства обороны под номером пять. – Ответил министр.
    - Директива при вас?
    - Да!
    - Огласите содержание этой директивы для членов Правительства. Прямо сейчас. – Непреклонным тоном заявил Мэйлор.
    - Хорошо. - Министр открыл папку, прочистил горло, и на одном дыхании озвучил вступительную часть. За-тем, окинув взглядом всех сидящих за столом, продол-жил:
    … учитывая создавшуюся обстановку, необходимо предпринять следующее: Пункт №1. В стране объявля-ется военное положение. Пункт №2. Немедленно под-лежат призыву в армию мужчины от восемнадцати до пятидесяти лет. Пункт №3. Диверсанты, шпионы, про-вокаторы, дезертиры и уклонисты от мобилизации пре-даются на месте смертной казне. Пункт №4. Все транс-портные средства, начиная с велосипедов, подлежат конфискации для нужд армии.
    Приложение к директиве. Вторая оборонительная ли-ния представляет собой систему фортификационных со-оружений севернее города Бамеда, где федеральная до-рога пересекается с рекой Моафу. Предписывается: бое-способные части зани-



мают оборонительную линию, дорога минируется. Пе-ред подходом войск сепаратистов мост через реку Моа-фу должен быть взорван.  – Министр захлопнул папку. – Директива вступает в силу после подписания Президен-том страны.
    Он встал из-за стола,  и, подойдя к Президенту, про-тянул папку. Тот развернул её, внимательно просмотрел текст. Затем взял ручку из письменного прибора на сто-ле и поставил свою подпись.
    За столом прошёлся шепоток. Внезапно послышался нарастающий свист, затем гул реактивных двигателей. Какие-то тени скользнули по стёклам окон, и с разди-рающим воздух рёвом, пронеслись над зданием прави-тельства. Вой и нарастающий свист сменились оглуши-тельным грохотом.  Неподалёку, в парке, вздыбились фонтаны красной земли, вверх взлетели обломки де-ревьев, срубленные ветки цветущих кустарников. Зазве-нели, лопаясь, стёкла, портьеры затрепетали над окон-ными проёмами.
    - Вот и дождались… - пробормотал полковник Мбойя, поднимаясь с пола. – И куда только вы смотре-ли? –  ни к кому не обращаясь, проронил он. Но, под-нявшийся на ноги командующий ВВС, вытирая платком кровь с лица - чиркнуло осколком стекла – отнёс его слова на свой счёт:
    - Как ты знаешь, у меня нет ни одного истребителя. - Огрызнулся он.
    - Да у тебя и бомбардировщиков нет! – ехидно заме-тил глава службы безопасности. – И зачем тебе эта го-ловная боль?
    - Причём тут головная боль? – не понял полковник Нузинга, опасливо поглядывая в сторону разбитого ок-на.
    - Я говорю о твоей должности. Вот девяносто процен-тов здесь сидящих считают, что это ты виноват в этом налёте мятежников. Ведь ты командуешь нашей авиаци-ей, значит, это ты допустил их самолёты к столице. – Мбойя ехидно ухмыльнулся.
     Полковник, прижимая платок к щеке, повёл вокруг взгля-



дом. И, действительно, заметил несколько косых взгля-дов чиновников в свою сторону. Он, побагровев от та-кой несправедливости, открыл рот, но тут заговорил президент. И обратился он именно к нему, командую-щему ВВС:
    - Полковник! По поводу этой бомбардировки ни у ко-го не может быть к вам каких-либо претензий. – Под-нявшийся из-за стола командующий даже почувствовал какое-то чувство благодарности Президенту, несмотря на давнюю неприязнь к этому, как он обычно, называл его про себя – «учителишке». – Вопрос к вам по сущест-ву: что вы можете предпринять в сложившейся обста-новке? Вы видите, над нами нависла смертельная угро-за. И каждый из нас должен сделать всё возможное, и даже невозможное, чтобы отвести  беду.
    Полковник продавил комок в горле, неловко кашля-нул, посмотрел вокруг и был удивлён, увидев вместо косых, чуть ли не умоляющие взгляды членов прави-тельства.
    - Господин Президент! Вы знаете каким минимумом сил располагает наша авиация. Две недели назад вместе с транспортным геликоптером, на котором выполнялся полёт в интересах службы безопасности, - он невольно глянул на Мбойя, - пропал командир штурмового МИ-24. И теперь эта машина стоит в ангаре. Единственный самолёт, который может выполнять полёты, это транс-портный ДС-3. В прошлую войну пилот этого самолёта даже бомбил позиции сепаратистов.  За соответствую-щую оплату. - Добавил он.
    - А сейчас он согласится делать эту работу? – спросил Мэйлор.
    - Думаю, да. – Осторожно заметил полковник. – Толь-ко платить придётся больше. Сейчас время другое.
    - Мы заплатим столько, сколько он запросит. Нужно использовать любую возможность для отпора этим про-клятым фульбу! – гневно произнёс президент. Он по-смотрел на государственного секретаря: - Срочно по-шлите запрос о помощи правительству Великобритании. Сообщите о вероломном нападении сепаратистов Сьер-ра-Синга, о геноциде против на-



шего народа. При этом не жалейте красок  о тех зверст-вах, что чинят мятежники над нашим населением. Чем крупнее ложь, тем лучше ей верят. И поспешите. У нас просто нет времени на пустые разговоры.  – Он внима-тельно  оглядел присутствующих. – Нам нужно сейчас организовать совет, который будет непосредственно за-ниматься вопросами обороны в условиях военного по-ложения. Вы все ознакомлены с директивой, которую я только что подписал. Некогда чего-то ждать. Нужны действенные меры. Иначе – гибель!

    Болела голова, а тело сдавило так, что было трудно дышать. Он попытался пошевелиться, но не мог сдви-нуться с места. И тут ему стало по-настоящему страшно. Вспомнилась ослепительная вспышка взрыва на бруст-вере, визжащие осколки. Ударная волна швыряет его наземь. Потом наверху появляется танк, который елозит по траншее. Земля рушится на него и … темнота.
    «Меня завалило… - понял майор. – Нужно пытаться выбраться отсюда». Пошевелил пальцами рук и убедил-ся, что они действуют. Стал рыхлить пальцами землю, сдвигая её в сторону. Вот руки соединились, и он с уд-военной силой принялся раздвигать земляной саван, в который было заключено его тело. В первую очередь прорылся к лицу, и тут его рука провалилась наружу. В отверстие хлынул свет.  Спешно расширил отверстие и его взгляд упёрся в противоположную стенку траншеи. «Это танк завалил меня землёй», - понял он и стал вни-мательно прислушиваться. Было тихо. Выждав несколь-ко минут и ничего не услышав, стал откапываться. Не-сколько энергичных движений и он выполз из земляно-го плена. Огляделся вокруг – никого. В глаза бросилась подошва ботинка, торчащего из земли,  прикрытого сдвинутой вниз облицовкой стенки траншеи. Он схватил за ногу и потащил тело наружу. Ещё усилие и из земли вытащил человека всего осыпанного красной пылью. Тот лежал неподвижно, но вот чуть дёрнулась рука и майор нагнувшись, потрепал его с си-



лой по щекам. Ресницы затрепетали, он открыл глаза и невидяще уставился на склонившегося к нему человека. Затем что-то осмысленное появилось в его взоре, он пошевелился и внезапно схватил спасителя за руку:
    - Господин майор… - прошептал он, - это вы? Вы жи-вы?
    - Так же как и ты, сержант. – Слабо улыбнулся  май-ор. – Не судьба нам с тобой сейчас умереть. Давай, вставай. Нужно осмотреться, что здесь и как…
    Они насторожено огляделись вокруг. Было ясно, что наступил вечер - солнце скатилось к кромке леса. Поле перед траншеями и сами траншеи были перепаханы гу-сеницами танков,  воронками от снарядов и ракет. Обожженная земля сплошь и рядом припорошена крас-новатой гарью. На поле вдалеке и перед траншеей стоя-ли подбитые танки и бронетранспортёры. Над некото-рыми до сих пор вились небольшие струйки дыма. Огонь всё ещё находил для себя пищу в их стальных внутренностях. Тут и там виднелись небольшие бугорки – убитые враги. Смерть была беспощадна ко всем: и к тем, кто пришёл на эту землю, чтобы её завоевать;  и к тем, кто её защищал ценой своей жизни.      
    Им не верилось, что вокруг тишина. Ни рёва моторов, ни грохота взрывов и свиста осколков и пуль, ни криков раненых и погибающих. Озираясь по сторонам, они пробирались по полузаваленной траншее. Тут и там на-тыкались на мёртвые тела защитников этого клочка земли. Одни лежали раскинув руки, смотря вверх незря-чими глазами, другие – скорчившись от невыносимой боли и застывшие так  навсегда; от третьих остались только торчащие из-под земляных завалов ноги или изуродованные части туловища.
    По дороге сержант прихватил с собой ручной пулемёт с полностью снаряжённой патронной лентой, а капитан вытащил из-под убитого бойца китайский «калаш».. 
    Они пробирались, недоумевая, почему нет врагов? Почему оставлены убитые, не преданы земле? Откуда им было знать, что командование ФОСС приказало сво-им частям не оста-



навливаться здесь, а как можно быстрее двигаться в сторону Гринтауна. Поредевшие боевые подразделения сепаратистов были усилены отрядами резервистов и бе-лых наёмников и брошены в прорыв.
    Шедший впереди майор резко остановился и махнул рукой, подзывая к себе сержанта. Тот подошёл, глядя, как майор склонил набок голову, прислушиваясь к чему-то. На вопросительный взгляд сержанта, он  кивнул на земляной холм впереди, в котором сразу узнал один из капониров, основательно засыпанный землёй. Оттуда и доносились чуть слышно чьи-то приглушённые голоса.
    - Наши… - обрадовано прошептал сержант. – Жи-вые…  - Он вылез из траншеи  и подобрался к месту, где должна быть амбразура. Отгрёб часть земли, и наткнул-ся на проём в бревне. Ещё энергичнее заработал руками и вот они провалились куда-то в пустоту. Мгновение он прислушивался, затем негромко позвал в отверстие: - Есть кто живой? Это я, сержант Нхай, из первого взво-да.
    Сначала в ответ ни звука, затем там, внутри, радостно загомонили  и кто-то громко закричал:
    - Сержант! Мы не можем отсюда выбраться. Нас пять человек. Помоги!
    - Сейчас! – ответил сержант. – Откапывайтесь со сво-ей стороны, а мы поможем снаружи. – Он спрыгну в траншею:   
    - Господин капитан! Там пятеро наших…  Нужно по-мочь им выбраться.
     Через полчаса они оказались среди взволнованных и радостных солдат, уже совсем было отчаявшихся от сознания, что они так и останутся замурованными в этом капонире. Ещё большую радость они испытали при виде своего живого командира роты. Все они при себе сохранили оружие, что особо отметил майор.
    Возбуждение от встречи прошло, и майор сказал, что им нужно пробраться к последнему укрытию, которое они покинули перед уходом на позиции. Там оставалось ещё солидное



количество боеприпасов и продуктов, что особо важно в их нынешнем положении. И через несколько минут це-почка вооружённых бойцов двинулась в обратный путь.
    Они, настороженно осматриваясь, преодолели пару сотен метров, по изрытой воронками и следами  гусениц танков, земли, и оказались на огневой позиции батареи безоткатных орудий. На земле, развороченной снаряда-ми и усыпанной воронками, валялись измятые треноги, изогнутые и вмятые в землю стволы базук, расщеплен-ные и раздавленные ящики из-под ракет. Вокруг лежали целые и изуродованные тела артиллеристов, в позах, с которыми застала их смерть; кровавые лохмотья, ору-жие, скрученное непостижимой силой и совсем целое. Траншеи основной линии обороны оказались в таком же разгромленном виде.  Тут и там лежали мёртвые тела защитников этого клочка земли. Земли, за которую они отдали самое дорогое – свои жизни. Всюду воронки от ракет и снарядов. И как памятник павшим между двумя рядами траншей торчал из земли хвост самолёта, сбито-го зенитчиками ещё утром.
    Укрытия его роты оказались целыми. Видимо, сепа-ратисты в спешке их не нашли, а снаряды и ракеты по-щадили. Но самое главное, в них они обнаружили более двух десятков солдат и несколько офицеров из разных подразделений, нашедших здесь укрытие после ожесто-чённого боя и разгрома укреплений. Часть из них оказа-лись ранеными, в бинтах с кровавыми пятнами. Расте-рянные, обескураженные лица собравшихся,  неприятно удивили и насторожили майора. Да и унылые лица офи-церов не придавали оптимизма рядовым солдатам. «Нужно переломить настроение, иначе люди совсем па-дут духом». Он решительно вышел на середину блин-дажа.
    - Бойцы! – произнёс он громко. И тут же заметил, как вдруг подняли головы те, кто сидел с уныло опущенны-ми головами, как заблестели глаза у других. – Бойцы! – повторил он, обведя всех внимательным взглядом. – Се-годня наши



враги оказались сильнее нас. Используя своё техниче-ское превосходство, они сумели нанести нам большие потери и прорвать укрепления. Но они не смогут сло-мить наш дух и заставить покориться. Никогда наш на-род не смирится с положением побеждённых этими фульбу. Мы с вами мужчины. Народ вложил в наши ру-ки оружие в надежде, что мы защитим его, как во все времена это делали наши предки. Докажем же, что мы достойны памяти тех, кто  не щадил свои жизни во имя свободы нашего народа!- майор смолк и вновь посмот-рел на лица солдат.
    - Что ты предлагаешь, майор? – послышался голос из угла.  – Лезть на рожон против этой махины?
    Командир роты нахмурился: - Кто спрашивает? Назо-ви свою фамилию, звание и часть.
    Растолкав стоявших впереди бойцов, вышел плотный мужчина средних лет в камуфляже без знаков различия.
    - Майор Тандо. Интендантская служба.
    - А что предлагает нам интендантская служба? – с яв-ной издёвкой спросил командир роты.
    - Я предлагаю всем разойтись по домам. Это же смешно, майор, воевать в нашем положении. Что можно сделать с горстью вот этих солдат? Нас поймают и по-весят.
    - Я смотрю, майор, ты уже приготовился покориться врагам. Впрочем, что можно ожидать от интенданта. - Он презрительно посмотрел на него.
    Интендант побагровел: - Не заговаривайся, майор. Мы всё-таки с тобой в одном звании.
    - Да какой ты майор! Сам себя разжаловал, даже зна-ки различия содрал. Кто ещё так думает? – Не обращая больше внимания на интенданта, он обвёл остальных прищуренным взглядом. Вышло ещё три человека, не согласные воевать дальше. Не знал майор о введении военного положения и о особых мерах по отношению к дезертирам. 
    - Можете уходить прямо сейчас. Воздух будет чище. Вон у вас и командир есть. – Майор насмешливо кивнул на интен-



данта. Четверо бывших военных, провожаемые насмеш-ливыми взглядами остальных, поплелись к выходу. Кто-то свистнул, раздались улюлюканья. Четвёрка, втянув головы в плечи, выскочила наружу.
    - Так-то будет лучше. –  Произнёс майор. – Теперь давайте подумаем, как нанести урон этим проклятым фульбу.
    - Господин майор, а что вы сами думаете? -  спросил сержант, с которым их завалило в траншее.
    - Я думаю так. Нам был определён рубеж, на котором мы должны были держать оборону. Вот здесь мы и бу-дем продолжать свою войну.
    - Это как? – спросил кто-то из полумрака блиндажа.
    - Здесь проходит единственная дорога, по которой враги будут подвозить для своих солдат всё необходи-мое. А мы станем громить эти транспортные колонны. Понимаете? Мы будем вести диверсионную войну здесь, в помощь нашим братьям, которые будут сра-жаться там, на подступах к нашей столице. И первое, что мы сделаем с вами, это взорвём мост через реку Синга.
    - Это здорово! – восхищённо произнёс сидевший на лежанке лейтенант с забинтованной головой. – Как раз для меня.
    - Ты минёр? – поинтересовался майор.
    - Я – сапёр.
    - Это то, что надо. Но первое, что нам нужно сделать, это найти подходящее место для базы. Она должна быть расположена неподалёку и в скрытном глухом месте, что бы никто не обнаружил её.
    - Господин майор, я знаю такое место. – Прозвучал чей-то голос и на середину вышел молодой спецназовец из его роты. – Я из этих мест. В десяти километрах от-сюда есть заброшенная деревня, неподалёку от реки Синга. Там раньше жили рыбаки. Почти со всех сторон болото. Есть небольшой перешеек, который нужно знать, чтобы пройти туда. Я подумал, что может это то, что нам подойдёт.
    - Молодец, сынок. – Кивнул майор. – Ну, а сейчас нужно



поесть и отдохнуть. С раннего утра примемся за работу. Я не думаю, что эти фульбу с утра начнут что-то здесь делать. А нам нужно будет собрать оружие, боеприпасы и продукты. На первое время найти тайник, где всё это спрятать. Как только определимся с базой, сразу всё ту-да перебросим. Как, друзья, все с этим согласны?
    - Располагайте нами, господин майор. Это наша зем-ля, и мы её, пока живы, не отдадим. Верно я говорю?  - произнёс среднего роста, широкоплечий старший лей-тенант, командир батареи зенитных орудий. Ответные возгласы солдат красноречиво свидетельствовали о ре-шимости, оставшихся в живых, продолжить борьбу с захватчиками. От этих слов отчего-то защипало в глазах майора так, что он неловко закашлялся, чтобы скрыть свою радость и гордость за своих солдат. Обвёл их по-влажневшим взглядом и коротко сказал: - Эти фульбу за всё нам заплатят. Они проклянут тот час, когда вступи-ли на нашу землю…


                45
    Командующий ВВС нервно ходил по гостиничному номеру, бросая колючие взгляды на сидевших лётчиков. Те просто избегали встречаться с ним взглядами. Они и без его напоминаний о необходимости выполнения под-писанного ими контракта понимали, что ждёт от них военное руководство.
    - А без командира вы не можете нанести удар по на-ступающей колонне противника? – полковник остано-вился перед Евгением, буравя его своими глазами-маслинами.
    Оператор встал, виновато глядя на недовольного ко-мандующего:
    - Вы, надеюсь, понимаете, что невозможно одновре-менно управлять боевой машиной и прицельно стрелять. Для этого и был этот вертолёт создан двухместным. – Он смолк, помолчав немного,  добавил: - Мы понимаем вашу тревогу, господин полковник. Но что мы можем сделать? – и Евгений не-



вольно развёл руками.
    Командующий обречённо покивал головой, тяжело вздохнул: - Мы так надеялись на вас, господа пилоты. Придётся отказаться от ваших услуг, к нашему сожале-нию. Можете возвращаться к себе домой. Я скажу, что-бы вам оформили проездные документы. Мы выполним свои обязательства, согласно пунктам контракта - Пол-ковник небрежно кинул ладонь к козырьку кепи и по-спешно вышел из номера. Двое солдат и капитан, ожи-дающие его в коридоре, ринулись следом за широко ша-гающим командующим ВВС.
    В номере нависла тишина. Евгений подошёл к холо-дильнику, вытащил банку коки, брезгливо сморщился. Сунул её назад, взял бутылку минеральной воды «Ви-ши», открыл и с жадностью начал глотать прямо из гор-лышка.
    - Жень! Оставь на пару глотков! – заерзал на диване Костя, облизывая пересохшие губы. – Уж больно ты за-видно пьёшь!
    Оператор оторвался от бутылки, завернул пробку и бросил её борттехнику. Тот поймал её с ловкостью обезьяны, и тут же присосался к горлышку, блаженно прикрыв глаза от удовольствия.
    - Так что же это получается? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Костя, недовольно оторвавшись от пустой бутылки. Для  убедительности он ещё и потряс ею, убедился, что в ней нет ни капли: - Можно собирать вещички? Или как?
    - Получается, что можно. – Кивнул Евгений.
    Молча сидящий до сих пор Диц, погладил бритую го-лову, испытующе посмотрел на оператора: - Скажи, Ев-ген? Ты можешь управлять этим вашим «крокодилом»?
    Тот усмехнулся: - Обижаешь, камерад Диц! Я полу-чил допуск ещё в Афгане. Только тогда не было в штат-ном расписании свободного места командира. Да и в полку, когда вывели в Союз, не нашлось, а потом нас расформировали. – И он тяжело вздохнул. Потом удив-лённо уставился на немецкого лётчика: - Погоди… по-годи… А почему  ты меня спросил об этом?



    Диц как-то смущённо пожал плечами: - Знаешь, Ев-ген, я всё думаю про наших парней… А если они живы? Может, они где-нибудь бредут по джунглям, надеясь вернуться сюда. Если же мы сейчас уберёмся из страны, то получится, что мы их бросаем… Понимаете, парни?
    - И что ты предлагаешь? – настороженно поинтересо-вался оператор. – Искать их на вертолёте там, на той стороне? Это бессмысленно… Как у нас говорят: искать иголку в стогу сена. Представляешь, что такое джунгли?
    - Это я представляю… - кивнул с тяжёлым вздохом Диц. – Я не об этом. Нужно сделать так, чтобы остаться здесь. Не улетать из страны.
    - Что-то я тебя не совсем понимаю, Диц! – нахмурил-ся Евгений.
    Костя, молча сидевший до сих пор, воскликнул: - А я его понял! Он хочет, что бы мы вместе составили эки-паж «крокодила». Так ведь, Диц?
     Губы немца растянулись в улыбке. – Так, камерад Коста! Ты правильно меня понял. Мы будем немного работать и ждать наших друзей. Ведь они могут вер-нуться в любой день. Я в это верю…
    - Но… но… но это же невозможно! – растеряно про-ронил оператор. – Ты летал на «восьмёрке», а это со-вершенно другая машина.
    - Я знаю. – Спокойно ответил Диц. – Ты мне расска-жешь, как стрелять. Ведь это главное для оператора. Пилотировать будешь ты, Евген. Ты сам сказал, что у тебя есть допуск.
    Оператор некоторое время молча переводил удивлён-ный взгляд с Дица на Костю и наоборот. Наконец его прорвало:
    - Ты! – он возмущённо ткнул пальцем в Дица, - И ты! – палец переместился в сторону борттехника. – Вы, оба, знаете кто? – казалось, что палец  сейчас выстрелит, так велико было возмущение Евгения. - Авантюристы! Вот вы кто! Что? Захотели в войну поиграть? Пострелять не терпится?
    Диц и Костя переглянулись. Первым не выдержал борттех-



ник:    - Я-то думал, что ты друг нашего командира, Алексея Иваныча. – Он осуждающе покачал головой. – Ведь сколько вместе пережито. А сколько раз он нам жизнь спасал, а? В Афгане и здесь… Похоже, что ты, товарищ старший лейтенант, совсем об этом забыл… А как ему помочь, так ты сразу в кусты…  Э-э-х! – он мах-нул рукой и отвернулся.
    Оператор побагровел. Уж от кого, от кого, а от Кости такой гневной отповеди он не ожидал. От возмущения он, словно вытащенная на воздух рыба, только хватал воздух ртом, пока к нему не вернулся дар речи:
    - Ты, что, совсем охренел!? - наконец завопил он, за-махав руками. – Ты что говоришь!? Чтобы я бросил сво-его командира в беде!? Как у тебя только язык-то пово-рачивается, обвинять меня чёрт знает в чём? - оператор возмущённо покачал головой. - Ну-у-у, Костя… - Выда-вил под конец он из себя и плюхнулся на диван.
    Неловкое молчание нависло в воздухе. Потом Диц дипломатично кашлянул: - Я правильно понял, Алекс, что ты с нами согласен?
   Тот обернулся к нему и немец с изумлением увидел повлажневшие глаза русского пилота: - Как вы только могли так обо мне подумать…  - Тихо пробормотал Ев-гений. - Что бы я бросил своего друга в беде…  Да нико-гда… Слышите?!..

  … Шедший впереди Алексей, обойдя поросшее клока-стым серо-зелёным мхом лежащее могучее дерево, рез-ко остановился. Отто чуть не ткнулся лицом в его рюк-зак.
    - Что там, Алекс? - спросил он, размазывая по лицу подтёки пота. Держа М-16 наперевес, сделал шаг  и по-равнялся с ним, настороженно глядя по сторонам.      
    - Вот и приплыли… - пробормотал, недовольно сморщившись, Алексей. И только сейчас Отто увидел в нескольких метрах впереди блеск воды.
    - Болото… - упавшим голосом проронил он. Обернул-ся и подозвал стоящего с измученным видом Букама: - Скажи, эти



болота здесь очень опасны?
    Тот, отмахиваясь от насекомых, кивнул головой: - Крокодилы… змеи… трясина… плохая вода    - бортме-ханик сморщился.
    - Полный набор всевозможных гадостей. – Проком-ментировал Отто. – И как далеко оно тянется? Что там по карте?
    Алексей, раздавив на щеке очередную пару кровосо-сов, опёрся  рюкзаком на лежащее дерево, вытащил из кармана карту. – Так… вот оно, болото… - бормотал он, ведя по листу пальцем. - Где-то чуть больше сантимет-ра. Масштаб пять кэмэ. И что мы имеем? Мы имеем семь-восемь километров такого славненького, такого мокренького, такого вонюченького болота с омерзи-тельными созданиями, которые только нас и ждут  – Со-всем невесело сообщил он своим спутникам.
    - Сколько-сколько? – переспросил Отто. – Семь-восемь километров этой вонючей жижи?
    - Да, дружище! Именно столько. Ты правильно понял. – Ответил русский пилот. – И это столько, если карта более-менее точна.
    - А обойти нельзя? – уставился на него с надеждой Отто.
    Алексей покачал головой: - Если обходить, то потра-тим лишних пару-тройку дней. Сам посмотри. – Он про-тянул карту немцу.
    Тот уткнулся в неё, что-то бормоча себе под нос, по-том со вздохом сожаления вернул её назад. – Ты прав. Придётся идти через него. Ненавижу болото! – с ожес-точением произнёс он, поправляя лямки рюкзака. – Жаль, что у нас нет крыльев. – Рискнул  пошутить он.
     - Свои крылья, как ты помнишь, мы недавно потеря-ли. – Подхватил шутку Климов. – Вообще-то нам нужно поторопиться, если мы хотим до сумерек его перейти. Сидеть до утра в этой клоаке и врагу не пожелаешь. Ты что, Букама? – Алексей удивлённо посмотрел на борт-механика, который, кивнув ему и вытаращив глаза, при-ставил палец к губам. Затем нагнулся и взял толстый сук. Поднял над головой и со



всей силы внезапно трахнул  по стволу дерева рядом с головой Алексея. Тот даже не успел испугаться. К ногам упала, извиваясь, чёрная лента змеи с размозжённой го-ловой.
    - Ну, ты даёшь, Букама!  - восхищённо заметил Отто, носком ботинка откидывая всё ещё дёргающуюся змею в сторону. – Да ты у нас просто снайпер!
    Алексея перекорёжило от запоздалого чувства страха, и он с благодарностью пожал руку бортмеханика. Вне-запно он  насторожился и, задрав к верху голову, стал крутить ею по сторонам.
    - Ты чего? – удивился Отто, глядя на него.
    - А вы разве ничего не слышите? Кто-то летит…
    Немец прислушался – Верно, где-то самолёт идёт. И звук становиться сильнее.
    Теперь все трое до рези в глазах всматривались в бе-лёсое небо.
    - И не один! – крикнул Отто. – Во-о-н! Глядите!
    И действительно, с северо-востока, с той стороны, от-куда они пришли, над их головами раскручивались три белых нити. Лётчики молча, в каком-то оцепенении, провожали взглядом наглядное доказательство того, что жизнь идёт своим чередом.
    - А ведь они идут в сторону столицы. И, полагаю, не с дружеским визитом. – Мрачно проговорил Алексей, провожая взглядом пролетающие самолёты.
    - Думаешь, это налёт? – Отто переглянулся с Букама. У того в пригороде столице жили все родные. С трево-гой в глазах бортмеханик прислушивался к разговору.
    - Пока мы тащимся по этим джунглям и болотам, не исключено, что сепаратисты развернули наступление на федералов. И где-то там, у реки Синга сейчас вовсю идут бои. Льётся кровь, гибнут люди.. – Алексей с ожес-точением хлопнул себя по щеке, раздавив очередную партию кровососов. – А мы вот тут… воюем со всякой летучей гадостью.
    - Мы тут оказались не по своей вине. – Проронил  От-то. –









































Так сложились обстоятельства.
    - Так-то оно так, вот только от этого на душе не легче. Люди, с которыми я подписывал контракт, рассчитыва-ли на неуклонное выполнение его пунктов с моей сто-роны. Такая боевая единица, как наш «крокодил», в ре-альных условиях многое может сделать. А учитывая слабое техническое вооружение федеральных войск, может статься, что примет он участие в боях или нет, сыграет решающую роль.  – Упрямо твердил своё Алек-сей.
    - Будем надеяться, что войну ещё не развязали. – Ди-пломатично выразился Отто. – Ну, что, друзья? Вперёд, в болото?    
    …Уже второй час они двигались по болоту, утопая по колено в бурой жиже. Держа в руках длинные палки и прощупывая впереди дно, трое человек медленно шли вперёд, отмахиваясь от тучи кровососов, столбами ро-ившимися над головами. Досаждала вонь испарений и неизменная духота, которая изливалась струйками пота по лицу, спине и груди. В голове Алексея стучало, соз-нание мутилось. Перед глазами плыли разноцветные круги. Он оглянулся – у парней вид был не лучше…
    «Нужно думать о чём-то приятном… - он опёрся на палку, переводя дыхание, и прикрыл глаза. Из полумра-ка всплыло лицо Рэчел, такое близкое, что он невольно застонал. Она смотрела на него, грустно улыбаясь свои-ми карими глазами. Её манящий взгляд звал к себе, словно говорил: «куда же ты пропал, солдат? Я тебя жду, жду, а ты всё не идёшь… Неужели ты забыл свою Рэчел? Нашу с тобой поляну в парке… наши ночи, пол-ные любви и страсти… Я тебя жду, солдат… Помни ме-ня….» 
    Чувство к этой необыкновенной девушке вспыхнуло с новой силой. И вот сейчас он признался себе в том, что он любит её так, как может любить на этой земле муж-чина женщину. Её ласковые глаза и сладкие губы, неж-ные руки  – всё её необыкновенно притягательное тело – до дрожи, до умопомрачения. Ему так захотелось вот прямо сейчас обнять и,



крепко прижав к себе, целовать и целовать, вдыхая её неповторимый запах. Потеряв чувство реальности, он втянул в себя воздух, но вместо запаха волос Рэчел уло-вил гнусную вонь болота. Это привело его в чувство…
    Он только выдернул палку из илистого дна, как вскрик впереди заставил его поднять голову. От уви-денного перехватило дыхание: идущий впереди Отто, держась за воткнутую в дно палку, медленно погружал-ся в болото.
    - Алекс! – прозвучал в ушах Алексея сдавленный вскрик. – Помоги!  Не могу… выбраться… - прохрипел немец, хватаясь за торчащую жердь, пытался вырваться из липкого плена, но с каждой попыткой проваливался всё глубже и глубже.
    Климов, холодея от увиденной картины, вырывая но-ги из ила, сипло выкрикнул:
    - Отто, держись! Я – сейчас… я – мигом… - бормотал он, не отводя глаз от медленно погружающегося  в тря-сину силуэт друга. Буравя ногами вонючую воду, он, задыхаясь, сделал рывок и подсунул свою жердь под руку Отто.
    - Хватайся!.. – крикнул он, глядя, как рука лётчика судорожно ищющего опору. В какой-то момент тот на-щупал палку и вцепился в неё мёртвой хваткой. Алексей перехватил обеими руками жердь и потянул её к себе. Было ощущение, что Отто кто-то держит за ноги и не желает отпускать. Чувствуя, как в голове стучит кровь, а руки онемели от напряжения, Климов, откинувшись на-зад, тянул к себе палку, сам медленно утопая в донном иле. За спиной послышался плеск. Алексей повернул голову. Сзади подходил Букама, вырывая с трудом из ила палку и отмахиваясь от жужжащих кровососов…
    - Букама! – прохрипел от натуги лётчик. – Помоги…
    Тот отбросил свою палку, сделал пару шагов  к Кли-мову и вцепился в конец жерди. Общими усилиями они медленно стали подтягивать к себе Отто. Вокруг него забурлила жижа, пузыри, лопаясь, наполнили воздух, и без того вонючий, смрадом сероводорода. Трясина с не-охотой выпускала из



своих объятий добычу. И всё же была вынуждена усту-пить. Всё слабее становились её объятия и наконец они подтянули Отто к себе. Помогли встать ему на ноги и в каком-то безотчётном порыве приткнулись головами друг к другу, тяжело дыша,и обхватив друг друга за плечи. Гудящий рой кровососов сомкнулся над их голо-вами. Но они не обращали на них внимание – они были все живы и вместе…
    - Спасибо, парни… - прошептал немец и Алексей, глянув на него, заметил влагу в его покрасневших гла-зах. – Если бы не вы…
    - Перестань, Отто. Как же может быть по-другому… - проронил Алексей, тряхнул головой и с остервенением плюнул в бурую вонючую воду. – Проклятое болото…  На-ка, вот, выкуси… - Он хмуро посмотрел вокруг, обо-зревая опостылевшую картину. – И всё же нужно идти вперёд. Что скажите?
    - Выбора у нас нет. – Кивнул, соглашаясь, Отто. – И время поджимает…
    - Я иду впереди. – Сказал, как отрезал, Алексей и, обойдя гиблое место - взяв левее, прощупывая палкой дно, двинулся в сторону  невидимого берега. 
    Из болота торчали мёртвые стволы вымокших де-ревьев. У некоторых на верхушках торчали редкие пуч-ки веток с листьями, но было ясно, что их судьба предо-пределена, и вскоре они пополнят ряды своих несчаст-ных соседей. Выглянуло солнце. И даже этот мёртвый мир сразу переменился. Пучки трав на высоких кочках приобрели ярко-зелёную окраску, даже жижа под нога-ми стала более приятного оттенка. Толстая противная лягушка, которую он едва не сшиб палкой с очередной коряги, возмущённо квакнула и свалилась вниз. В тот же момент что-то длинное стремительно метнулось к ней, вода забурлила и лягушка, пискнув, исчезла.
    Алексей остановился, опасливо поглядывая в ту сто-рону, невольно поправляя висевшую на груди штурмо-вую винтовку. Этот последний час пути высосал из него немало сил. Да и происшествие с Отто заставляло с опа-ской продвигаться



вперёд, прощупывая палкой дно впереди себя.
    - Что-то случилось, Алекс? – спросил, всё ещё тяжело дыша, Отто, опираясь обоими руками на воткнутую палку. 
    - Кто-то кого-то слопал… и не подавился.  – Ответил тот, глядя на бредущего позади Букама.
    - Главное, что бы это были не мы. – Усмехнулся неве-село немец. – Меняемся местами. Теперь я пойду впере-ди. И не возражай. – Он взмахнул палкой и медленно двинулся, наметив себе заметный ориентир – изогнутое дугой кем-то обглоданное дерево. Дно стало понижаться и вода доходило им уже по пояс.
    - Парни! Старайтесь не намочить оружие. – Сказал Алексей. – Я слышал, что эти М-16 очень нежные изде-лия. После такого купания могут отказать, не в пример нашим АКа. Вот тот в этом отношении гораздо надёж-нее.
    - Хорошо. Будем знать. Только вот в отношении моей М-16 неясно…  Как-то на ней отразилось моё невольное купание в этом болоте?.. – Отозвался, обернувшись, не-мец.  – Алекс! Давай подождём Букама. Смотри, как он отстал…
    Климов оглянулся. И действительно, бортмеханик еле двигался в доброй полсотни метров сзади. Дополз он минут через десять, виновато смотря на них. Грудь хо-дила ходуном, он устало опустил голову. Пилоты пере-глянулись, Алексей покачал головой.
    - Хотя бы какой-нибудь островок попался на пути… - Проронил он, оглядывая пространство впереди. Но там всё так же торчали кочки, да стволы вымоченных де-ревьев тянули вверх голые изогнутые ветви, словно мо-ля небо о милости. И никаких признаков, что впереди начинается сухое место. И словно отвечая на его мысли, Отто проронил: - У меня такое ощущение, что мы до конца жизни так и будем брести по этому проклятому болоту.
    - Ты это брось! – нахмурился Алексей. – От твоих слов Букама точно совсем упадёт духом.
    - Извини… Я,как-то не подумал. – Смутился Отто. – Эй,



парень! – он одобряюще подмигнул  поникшему борт-механику. – Спорим, что через полчаса болото закон-чится?
    Букама неловко улыбнулся: - Я готов проспорить, лишь бы это проклятое болото закончилось.
    - Вот это другой разговор. – Развеселился его коман-дир. – Алекс! Засекай время. Если мы через полчаса не вылезем из этого болота, то я отдам ему мои тёмные оч-ки. Как мне помнится, они тебе всегда нравились. Вер-но? Идёт?
    Бортмеханик согласно кивнул: - А что я должен буду отдать? Если проиграю?
    Отто думал недолго: - Отдашь мне одну гранату. По-нял?
    - Я – свидетель! – Алексей протянул руку. – А пока отдай мне свою винтовку, я её понесу. И никаких воз-ражений! Это приказ!
    Он решительно отобрал у бортмеханика его М-16. Да тот особенно и не сопротивлялся.
    И снова мерзкий запах гнили кружил голову, москиты и комары всё так же крутились над головами. Единст-венное, что изменилось, так это кочки, на которых вме-сте с травой торчали высокие плюмажи изумрудных па-поротников.
    - Алекс! – испугано крикнул Отто. – Слева!
    Климов повернул голову: в десятке метров обознача-лось движение. Что-то, похожее на чурку с двумя вы-ступами, медленно плыло в их сторону. Ощущение опасности поползло по позвоночнику, заломило в за-тылке. Алексей развернул М-16 стволом в ту сторону и снял с предохранителя. Внезапно покрытая ряской вода взбугрилась, из неё высунулась шишкастая башка и, ра-зинув кошмарную зубастую пасть, злобная рептилия, стремительно проскочив зелёный островок,  кинулась к лётчику. Он инстинктивно нажал на спуск. Прошитый очередью, крокодил подскочил на месте, согнулся попо-лам, словно хотел схватить себя за хвост и рухнул в во-ду, которая тут же окрасилась кровью. Хвост твари пару раз шлёпнул по жиже, вскипевшей на этом месте, и всё стихло.
    Нервная дрожь прошла по телу, он стёр пот с лица. Сзади









































раздался плеск, что-то коснулось его руки, он круто по-вернулся. «Неужели ещё один…», - и с облегчением увидел Букама. Тот молча показал ему большой палец и даже попытался улыбнуться.
    Алексей кивнул ему, поправил ремень винтовки.
    - Алекс, как ты? – крикнул Отто,  вцепившись обеими руками в свою  палку и чуть ли не вися на ней.
    - Я в порядке. Жаль, что нельзя содрать шкуру с этого страшилы. Говорят, что она очень ценится. – Сказал он, глядя на полупогруженную в болотную жижу убитую тварь.
    - Молодец… Ещё и шутишь. Значит, всё нормально.
    - Ты  нам зубы не заговаривай! Лучше гони свои очки Букаму. Мы уже не то что полчаса, а целый час ползём по этому чёртову болоту. – Проворчал Алексей. – Не вздумай зажать!
    - Долг – дело чести! – Согласился Отто. - Как только он меня догонит, сразу и вручу.
    - Ты слышал, Букама? – командир «крокодила» по-вернул голову. – Очки твои!
    Бортмеханик, автоматически передвигая, словно ро-бот, ноги, судорожно оскалил зубы. Сил на слова у него явно не хватало.
    Вверху коротко громыхнуло. Алексей, остановив-шись, посмотрел вверх. Тёмно-лиловая туча медленно подкрадывалась к солнцу, вытягивая в стороны чёрные языки. Стало темнеть, извилистая красно-белая полоса перечеркнула черноту тучи.  Грохнуло с рвущимся треском так, что он невольно пригнулся. Послышались шлепки крупных капель по воде и вот, словно вверху разорвало очередной вспышкой полог - сверху с шумом рухнул водопад. Завеса воды лилась непрерывно и такой плотности, что Алексей с трудом различал си-луэт бре-дущего впереди Отто. «Повезло же нам… - недовольно бормотал себе под нос лётчик. – Мало того, что ползём по гнусному болоту, по пояс в воде, так ещё и сверху поливает…». Утешало одно, что совсем исчезли крово-сосы.
    Ливень продолжался не менее получаса. Внезапно дождь



так же резко прекратился, только вверху некоторое вре-мя
продолжало приглушённо громыхать. Вновь выглянуло солнце, от поверхности болотной жижи вверх потяну-лись языки испарений. Над головами медленно бреду-щих по болоту людей опять закрутились конусы везде-сущих кровососов.   
    Какое расстояние они прошли по болоту, которому, казалось, нет ни конца, ни края, им было неизвестно. Одни и те же торчащие стволы погибших деревьев, коч-ки и бурая жижа, которая временами издавала буль-кающие звуки. В её толще что-то сопело, чавкало, слов-но кто-то кого-то поймал и теперь с остервенением сжи-рает. Раздавалось раздражённое кваканье лягушек, словно они высказывают своё  неудовольствие от втор-жения в их владения  непрошенных чужаков. Солнце скатывалось к горизонту, но по-прежнему изрядно пек-ло. Пот заливал лицо, ноги, да и всё тело дрожало от ус-талости.
    - Парни! – чуть не захлебнулся от радости голос Отто. - Становиться мельче! Сейчас мы вылезем из этого бо-лота!
    «Господи… Неужели это возможно?», - Алексей, на-прягая последние силы, автоматически двигал ногами. Постепенно топь стала отступать и измученные лётчи-ки, выбравшись из болота, без сил повалились на землю.
    - А где Букама? – тревожно вскинулся Алексей через несколько минут, не обнаружив бортмеханика рядом. – Он же шёл за мной…
    - Алекс…посмотри сам… меня ноги не держат…  -  Прохрипел рядом Отто.
    У кромки болота что-то чавкало, раздавался плеск, кто-то хрипло стонал. Казалось, что никаких сил уже нет, но Алексей заставил себя подняться. Шатаясь на гудевших от усталости ногах, он прошёл десяток метров и остановился, поражённый увиденным. В метре от су-ши, в болоте, на одном месте, бессмысленно глядя куда-то остекленевшим взглядом, медленно  передвигал но-гами Букама, опираясь на палку. Вот он остановился и начал сползать вниз. Алексей – и откуда у



него взялись силы? – успел подхватит его, прежде чем тот рухнул в болото. Напрягая остатки сил,  выволок бортмеханика из воды, и они вместе повалились на-земь…
    Померкшее сознание медленно выплывало из засасы-вающего тёмного омута. Он открыл глаза и… содрог-нулся от ужаса и омерзения: на его груди, сидел боль-шой чёрный мохнатый паук и злобно глядел на него своими выпученными глазами. Короткие отростки у ро-тового отверстия, с которого свисала слюна, плотоядно подёргивались. Из-за малого расстояния паук казался огромным, намерения его были вполне объяснимыми, и  Алексей почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Поднять руки не было сил, они казались чугун-ными.
    - Пшёл вон… - почему-то шёпотом выдавил он из се-бя. – Пшёл… - От звука его голоса мохнатая тварь мед-ленно приподнялась на волосатых лапах. Что он соби-рался предпринять дальше, осталось неизвестным. Что-то мелькнуло рядом, и паук, сброшенный пинком ноги, влепился в ствол дерева.
     - Какая мерзость… - Алексей повернул голову – сто-явший рядом Отто, усмехнулся:  - И такой здоровен-ный… Похоже, он собирался поужинать тобой.
    - Он переоценил свои возможности. – Алексей, крях-тя, сел. – Подавился бы… - Глянул на лежавшего нич-ком Букама. – Да-а, это болото высосало из нас все си-лы…
    - Вот и я о том… - Подхватил Отто. – В следующий раз, когда на пути снова появится такое вот препятствие, следует хорошо подумать, чем соваться в него.
    - Согласен.  А сейчас есть предложение остаться здесь на ночёвку. Что скажешь?
    - Только отойдём немного от болота. А то вылезет из него какая-нибудь тварь, наподобие той, что ты убил и утащит вновь туда, к себе на ужин.
    Алексей согласно кивнул. Превозмогая слабость, поднялся на ноги…
    … Он проснулся, словно кто-то тронул рукой за пле-чо.



Только начинало светать. Клочья тумана покрывалом обволакивали землю, висели между деревьями. Отбро-сил накидку с головы, на землю полились струйки скон-денсированной влаги. Болото и сейчас не оставляло их в покое, поставляя в воздух всё новые и новые пласты ту-мана, которые медленно окутывали серым покрывалом всё вокруг: кусты, деревья, влажную землю. Тело ныло, словно весь вчерашний день пришлось выполнять тяжё-лую чёрную работу. Сырой и густой воздух, казалось, стоял  прозрачной стеной. Никакого в нём шевеления, всё вокруг словно замерло. Даже проклятущие кровосо-сы куда-то исчезли. «Крылья у них намокли от тумана. Погода для этих тварей нелётная…», - развеселился он. Вытащил из куртки пачку сигарет и с наслаждением за-курил. Но блаженная тишина длилась недолго. Кто-то робко стукнул раз, потом другой, словно пробуя свой инструмент, как тот дятел в родных российских лесах. Кому-то этот звук пришёлся не по душе. Неподалеку рявкнуло с такой силой, что любитель стучать смолк, а Алексей подтянул поближе винтовку. Он оглянулся на друзей - те даже не шелохнулись, по-прежнему остава-ясь неподвижными под отсыревшими накидками.
    « Если их не разбудить, то так и будут дрыхнуть до полудня. Сколько дней прошло, как мы ползаем по этим джунглям и болотам? – он посмотрел на календарь на-ручных часов. – Это была среда, когда пришёл Отто. Сегодня воскресенье – третье по счёту. Стало быть во-семнадцатый день в пути. А за это время мы прошли… мы прошли… - Он вытащил карту, с завыванием зевнул. Прикинул расстояние от места посадки вертолёта  до кромки болота. Получилось двадцать четыре сантиметра на карте или сто двадцать километров по земле. –До фе-деральной территории чуть меньше половины от общего расстояния. – Он недовольно покачал головой. - Не вы-держиваем скорость передвижения. По семь километров за день… Не густо…
    - Ты что там шепчешь себе под нос? – послышался голос



Отто. Алексей поднял голову и наткнулся на заспанный взгляд немца.
    - Хочу нас поздравить. – Туманно произнёс он, свора-чивая карту и засовывая её в карман. «Не нужно гово-рить, что двигаемся медленно, дабы не подорвать у них веру в свои силы».
    - Это с чем же? – поинтересовался тот.
    - Мы перебрались через один перевал, пересекли три речки – мелкие не в счёт, прошли большую часть джунглей и форсировали вчера болото. В общей слож-ности преодолели половину намеченного расстояния.
    - Первое утро с хорошей новостью! – обрадовался От-то. – Жаль, нечем отметить.
    - Это ты верно заметил. Плохо, что у нас нет ничего из спиртного… Да и  продукты уже заканчиваются.
    - Это не есть хорошая новость. Ну, почему всегда так?! –наигранно возмутился Отто. – Стоит человеку немного порадоваться, как тут же находится кто-то, ко-торый эту радость сводит на нет. Это как-то не по дру-жески…
    - Извини, дружище… Не учёл этого момента. Ка-юсь… - Алексей, усмехнувшись, опустил голову, тара-щась на карту, словно в ней была какая-то тайна.
    - Ты, Алекс, хороший артист. Но меня не проведёшь! – Отто встал и сладко потянулся. – Что касается еды, то в джунглях полно  всякой живности. Просто мы облег-чали себе ношу, что бы меньше тащить на своём…  Как это по-русски? – он наморщил лоб.
    - На своём горбу. – Подсказал командир «крокодила».
    - Правильно. На горбу… И что мы получили? Мы по-лучили пустые рюкзаки, не считая боеприпасов.
    - И ещё пустые желудки.
    - Ничего. Теперь будем внимательнее смотреть по сторонам. И обязательно что-нибудь подстрелим. – Оп-тимистично заявил Отто.
    - Других вариантов у нас нет. – Согласился Алексей. – А




посему буди нашего соню, сжуём банку тушёнки  и… вперёд! Некогда нам прохлаждаться!


                46
    «Крокодил» стремительно нёсся вперёд, оставляя за собой километр за километром. Евгений, сидя в коман-дирском кресле, прислушивался к своим новым ощуще-ниям. Он ни на минуту не забывал о той ответственно-сти, что, как снежный ком, свалилась на него за послед-ние дни. Всё это время он и инженеры, в первую оче-редь Душан, натаскивали Дица на роль оператора «кро-кодила». Ученик оказался довольно смекалистым, уже на второй день уверенно рассказывал о работе с теми системами вертолёта, которыми необходимо управлять в реальных боевых условиях. Вечером «комиссия», ко-торая состояла из Евгения и обоих инженеров, провери-ла знания новоиспеченного оператора штурмового вер-толёта МИ-24.  Естественно, в некоторых вопросах бы-ли какие-то огрехи, но в общих чертах знания Дица бы-ли оценены на твёрдую «четвёрку». И к ночи, приехав в свой отель, они разошлись по номерам с чувством ис-полненного долга. Единственное, что тревожило Евге-ния, это не совсем приятный разговор, который состоял-ся у них с обоими инженерами перед тем, когда лётчики решили вновь продолжить работу.
    Когда лётчики объяснили им, что они решили начать боевые вылеты в новом составе экипажа, те приняли эту новость в штыки. Мол, они уже сидят на чемоданах и ждут первой возможности, чтобы улететь отсюда, пока сепаратисты не захватили столицу. Тем более, что рабо-ты у них нет, контракт разрывается не по их вине, а по форс-мажорным обстоятельствам. И они совершенно не понимают, зачем это лётчики, образно говоря, сами су-ют свои шеи в петлю. Что всех денег не заработаешь, что та сумма, которую они получили за эти месяцы, их устраивает, а вот терять свои головы они не собираются. И им непонятно, почему лётчики хотят



рисковать своими жизнями. Спрашивается, ради чего?
    Вот тогда Евгений им всё и выдал. Что они, в первую очередь, не верят, что парни погибли и не вернуться. А значит, они считают своим долгом ждать их возвраще-ния до последнего момента. Что это в крови у русских офицеров, которые никогда и ни при каких обстоятель-ствах не бросают своих боевых друзей в беде. Ну, а если кой у кого кишка тонка и поджилки трясутся, то, как говорят в России, скатертью дорога. Мол, мы обойдёмся и собственными силами. Тем более, что снаряжать бор-товое оружие, в том числе подвешивать ракеты и при-водить их в состояние боевой готовности они за эти ме-сяцы научились, за что очень благодарны инженерному составу. При этом Евгений даже им поклонился. Так что они могут свободно лететь в свои благополучные стра-ны и там спать с жёнами на перинах. Отчего он это ска-зал, Евгений потом даже не смог вспомнить. Уже после Владимир сознался, что самым обидным аргументом они посчитали для себя упоминание об этих перинах. Закончив свою пламенную речь, Евгений махнул своим парням рукой, и они гордо удалились, оставив инжене-ров в подвешенном состоянии. И он не особенно уди-вился, когда перед сном к нему в номер постучали  оба инженера и, избегая смотреть ему в глаза, смущённо заявили, что тоже остаются и тоже верят, что пропавшие лётчики вернутся живыми. Что ему оставалось делать? Он поблагодарил их, заявив, что нужно за день-два по-натаскать  Дица, для работы на «крокодиле». И хотя всё обернулось как нельзя лучше, нехороший осадок от раз-говора всё-таки остался.
    И вот они сейчас летели с одной задачей: попытаться остановить продвижение сепаратистов перед последним оплотом федералов у реки Моафу. Евгений невольно улыбнулся, вспомнив недоверчивое выражение лица командующего ВВС, когда сегодня утром он сказал ему, что экипаж вертолёта МИ-24 готов выполнять боевые задачи. Удивление перешло в неприкрытое удовлетво-рение, и полковник тут же зая-



вил, что за каждый боевой вылет все члены экипажа бу-дут получать дополнительно денежное вознагражде-ние….
    - Как себя чувствуешь, Диц? – спросил он своего но-вого оператора.
    - Совсем другое дело… Такой вокруг обзор. Не то, что на «восьмёрке». – Отозвался немецкий лётчик.
    - Главное – не суетись. Делай так, как мы говорили и показывали. Что-то неясно, спроси, я – рядом. Всегда подскажу. Если вдруг со мной что-то случится, ты зна-ешь, что делать. И не забывай, что в отсеке Костя сидит. Понял? Это я про аварийные ситуации…
    - Я всё понял. – Отозвался Диц. И  Евгений тут же представил себе, как тот при этом передёрнул усами. Была у немца такая вот привычка…
    - И ещё… Чтобы поразить танк или другую брониро-ванную цель, тебе необходимо быстро взять управление на себя и совместить индикацию на лобовом стекле с целью. И нажать на кнопку пуска ПТУРа. Пустил и за-был. Ракета сама найдёт цель. – Он вздохнул. – Впро-чем, чего это я снова тебе повторяю… Ты и так уже за-помнил. Верно?
    - Я помню. – Обыденно ответил Диц и Евгений тут же успокоился. Он взглянул на карту. До места, где по дан-ным Генштаба идут бои, оставалось минут пятнадцать лёта. И командир «крокодила» вновь нажал кнопку ПУ.
    - Диц?
    - На связи. – Ответил тот.
    - До цели полчаса. Минут через десять можно вклю-чить систему управления огнём.
    - Я уже включил… Рано, наверное? – Как-то виновато ответил Диц. - Система подготовлена к боевому приме-нению.
    - Неважно! Главное, что не забыл. – Бодрым голосом проронил Евгений. - Костя! Как ты?
    Борттехник отозвался своей коронной фразой: - Я, как пионер, всегда готов!
    - Вот и ладушки! Наблюдаем за землёй и не забываем про



осмотрительность в воздухе. Помните, у супостатов есть злые «Альбатросы», которые жаждут отомстить нам и при этом не перед чем не остановятся.
    Внизу простиралась изумрудно-зелёная поверхность джунглей, разрезаемая ленточками дорог, голубыми прожилками речушек. Справа несла свои воды к столи-це и океану спокойная Моафу, изредка сверкая солнеч-ными бликами на перекатах. Крупные поселения, про-винциальные городки располагались по берегам рек, крупных озёр. Небольшие деревни лепились на участках земли, отвоёванных у джунглей. Сверху вся эта картина смотрелась такой мирной и безмятежной, что не хоте-лось верить, что на этой земле сейчас рвутся снаряды, свистят пули, льётся кровь.
    Два братских народа,  боруба и фульба были двумя ветвями одной и той же группы этноса, населяющие эти земли многие века. За историю многое чего происходи-ло между ними. И нередко они объединялись, чтобы от-разить внешнюю угрозу, когда агрессивные соседи пы-тались покорить их. Воевали плечом к плечу, как было при вторжении арабов с севера. Или сопротивлялись нашествию работорговцев, после открытия этих земель англичанином Родсом, когда из Африки невольничьи корабли вывозили тысячами местных жителей для рабо-ты на плантациях Америки. Не минула эта горькая чаша и боруба с фульбу. Поистине золотой век наступил для этих народов, когда их объединил король Камилобеле, создав могучее государство, с которым вынуждены бы-ли считаться и близкие, и дальние соседи. Но всё прохо-дит… Золотой век закончился, наследники короля не смогли, или не захотели сохранять союз двух братских народов. Королевство рухнуло, расколовшись на не-большие племенные образования. И вот снова стали  главенствовать в отношениях между народами подозри-тельность, недоверие и открытая вражда. И снова копьё боруба пыталось пробить щит фульба. Потом Британ-ская империя подкупом, шантажом и силой поработило эти народы, создав ещё одну колонию в длинном



списке своих заморских владений. Нещадная эксплуата-ция населения, грабёж национальных природных бо-гатств было введено в ранг официальной политики ко-лониальных властей. И так продолжалось полторы сот-ни лет. И только в начале второй половины двадцатого века эти народы получили независимость. Эйфория от обретения свободы была недолгой. Амбициозные вы-ходцы из племенных кланов в подковёрной борьбе за власть сделали всё, чтобы вновь возбудить подозри-тельность и недоверие друг к другу у боруба и фульба. А открытие на территории фульба месторождений алма-зов и драгоценных металлов явилось своего рода дето-натором для раскола страны и открытой конфронтации между двумя народами… 
    Справа показалась светлая полоса реки, вынырнувшая из-за гряды холмов, и теперь большой петлёй пересе-кавшая дорогу. Евгений взглянул на карту. «Вот он го-род Бамеда… Севернее его должна быть новая оборони-тельная линия федералов».  Он посмотрел вперёд. Нос «крокодила»  наползал на мост через реку.
    Несколько пересекающихся улиц, и только в центре виднелось небольшое количество каменных построек. В основном же улицы состояли из типичных африканских хижин. Евгений невольно хмыкнул: «и  эта деревня здесь гордо носит название города. И  из таких вот, с позволения сказать, городов состоит эта страна». 
    «Крокодил» потряхивало. Прогретая неистовым све-тилом земля отдавала тепло воздуху, который переме-шивался, создавая возмущённые потоки. От чистых уча-стков земли, пашен и пустырей - более сильные, слабее от джунглей, и полёт на малой высоте напоминал езду по стиральной доске. Голубое небо над головой, ослепи-тельно-оранжевый диск солнца. Внизу редкие квадраты обработанной земли и необъятные просторы безмолв-ных пространств тёмно-зелёных джунглей, живущие по своим законам тайной жизнью. Двести метров высоты позволяли рассмотреть земные детали во всех под-



робностях. Вот дорога вильнула в сторону, огибая забо-лоченный участок джунглей. Небольшая деревенька проскочила сбоку, среди хижин виднелись занятые своими повседневными заботами жители. Услышав гул двигателей, они замирали на месте и заинтересовано провожали взглядами несущийся  над головами силуэт вертолёта.
    - Командир! – прозвучал в наушниках голос Дица. – Это и есть линия «Мажино»  федералов?
    - Где ты видишь? – Евгений оторвался от карты.
    - Смотри влево…
    Евгений повернул голову. Большое открытое про-странство, зажатое со всех сторон лесом, прорезалось ленточкой федеральной трассы. Виднелись несколько линий траншей, напоминающие отвалами красного цве-та кровавые разрезы на живом теле. Огневые позиции артиллерии в виде квадратиков того же цвета,  Установ-ленные на них орудия вытянули стволы в сторону севе-ра. Туда, куда летел «крокодил». Заметив его, солдаты восторженно  приветствуют, размахивая руками.
    - Ну, на линию «Мажино» эти укрепления вряд ли по-тянут. – Заметил Евгений, провожая взглядом уплы-вающую назад оборонительную линию. - Хиловаты… Траншеи, да несколько огневых позиций артиллерии. Если сепаратисты прорвали позиции федералов у реки Синга, то эту преграду они преодолеют без особых уси-лий.
    - Вот поэтому они и надеются на нас. – Заметил Диц. – Главная сила у сепаратистов танки и бронетранспор-тёры, как сказал командующий. И что половину этого броневого кулака они потеряли у реки. Если мы сумеем часть вывести из строя, и то будет большая поддержка федералам, на земле.
    - Естественно… Мы… Внимание! – крикнул Евгений. – Вижу движение по дороге!  Пройдём, посмотрим, кто это! Не исключено, что это отходят части федералов, уцелевшие в боях у Синга. Снижаюсь до минимума! Диц! Приготовься к открытию огня! Но только по моей команде. Понял?
    - Понял, Евген!



     Вертолёт скользнул вниз, и  в секунды боевая маши-на уже мчалась над дорогой, оставляя за своим хвостом красный хвост пыли, взметаемый с неё воздушным по-током от винта. Лётчики всматривались в проносящую-ся под  ними дорогу. Диц косил взглядом  по сторонам, опасаясь, как бы «крокодил» не зацепил винтом по та-ким близким деревьям, что зелёным коридором тесни-лись по бокам.
    - Панцер! – заполошно крикнул в ПУ Диц. - Э-э… танк! –   тут же поправился он. Евгений  только усмех-нулся, услышав от оператора обозначение боевой ма-шины на немецком языке. Он уже и сам понял, что пе-ред ними сейчас находится на марше боевая колонна сепаратистов. Прошла минута, как они обнаружили мя-тежников, и обстановка резко изменилась. Колонна ощетинилась стволами и засверкала прерывистыми ог-ненными трассами.  Навстречу и левее пронеслась ко-роткими белыми пунктирами очередь из какого-то крупнокалиберного оружия.
    - Диц!  Давай ракетами! - скомандовал Евгений и тут же вертолёт вздрогнул – из кассетников выскочили НУРСы и дорога впереди расцвела султанами земли.               
    У Евгения в голове билась только одна мысль – танки и бронетранспортёры. Вот их главная цель! Значит нуж-но менять тактику обстрела. Он плавно потянул ручку на себя и, видя, как земля проваливается вниз, завалил «крокодила» в правый крен.
    - Диц! – он вывел машину в горизонт. – Нам нужно вывести из строя бронетехнику. Заходим с хвоста ко-лонны и начинаем обстрел ПТУРами. Понял?
    - Понял, командир! – ответил немец.
    «Интересно, он сейчас усами передёрнул?», - нелепая в такой обстановке мысль мелькнула в его голове. И тут же исчезла. – Костя!  Ты тоже не зевай. Лупи их!
    - Да как тут лупить? – обиженным тоном отозвался борттехник. – Я ничего, кроме леса не вижу. Куда стре-лять-то?
    - Давай по обстановке. – Согласился Евгений, кося взгля-



дом на прорезь дороги в джунглях. Пора. Он завалил вертолёт в левый крен, тут же вывел - «крокодил» мчал-ся наперерез дороги. Ещё один крутой разворот и они вышли строго в её створ. Впереди наблюдалось актив-ное движение. Со стороны, колонна напоминала  рас-тревоженный муравейник.
    - Диц! Не лови мух! Стреляй по последней машине! – Евгений нащупал взглядом на красном фоне земли за-мыкающий танк. Нос вертолёта дрогнул и чуть опустил-ся вниз. «Молодец, парень. Всё правильно…», мыслен-но одобрил он действия оператора. Вот кольцо с кре-стом на лобовом стекле наложилось на очертание танка. Ну, же, Диц, давай…  - командир «крокодила» в нетер-пении елозил по сиденью.
    - Есть! – вырвалось у него, когда ракета, сорвавшись с пилона и за считанные секунды,  проскочив разделяю-щее расстояние от вертолёта  до цели, серым облачком растеклась по изображению танка. – Диц! Молодец! Продолжай! – он переключил управление огнём четы-рёхствольного  пулемёта на себя и нажал на кнопку. Пламя забилось впереди кабины оператора – четыре ствола непрерывной свинцовой струёй поливали про-странство дороги. Вновь сверкнуло пламя под пилоном – очередная ПТУР пошла к своей новой цели. Они про-скочили над чадившим траурным дымом танком, сепа-ратисты муравьями  прыгали с грузовых машин, пыта-ясь спрятаться среди деревьев.
    Внезапное появление «ангелов смерти» над  колонной вызвало у сепаратистов, находящихся в эйфории от осознания свое победы у Синга, переполох. Но часть из них, в том числе и белые наёмники, принялись палить по вертолёту из всевозможных стволов. Огненные струи потянулись к нему и спереди и вслед. Башенные круп-нокалиберные пулемёты бронетранспортёров паутинка-ми трасс пытались охватить его с разных ракурсов.
    Евгений, видя такое радушное «гостеприимство», взял управление на себя и стал искусно лавировать над извергающей огонь колонной, своеобразным «зигза-гом», который



применял в Афгане Алексей. Мчась над торопливо стреляющими сепаратистами, Евгений рывками вниз, вбок и снова вперёд, вместе с этим менял и скорость «крокодила». Он неожиданно гасил скорость почти до нулевой, зависая на месте, потом резко швырял его впе-рёд и вбок, сбивая прицел стреляющих по ним с земли. В то же время невольно фиксируя сознанием попадания по днищу машины и с благодарностью думая о создате-лях этого боевого вертолёта, что прикрыли экипаж бро-невой защитой.
    Диц, вжимаясь в пилотское кресло, не успевая сле-дить за кульбитами вертолёта, и совершенно не думая, что вот сейчас какая-нибудь смертоносная трасса пора-зит в уязвимое место их славный «крокодил». И, тем не менее, в доли секунды выхватывал из общей панорамы на земле новую цель и посылал туда очередную серию неуправляемых ракет. Разрывы вздымали вверх султаны земли и дыма. Огненная шапка вспучилась над грузови-ком, видимо, взорвались какие-то боеприпасы. В какой-то момент он заметил танк, который явно наметился по-разить их из орудия, задрав ствол вверх. Он тут же схва-тил ручку управления, молниеносно наложил на танк крест индикации и нажал кнопку пуска ПТУРса. Вспышка из ствола орудия танка - ему показалось даже, что снаряд проскочил рядом с их «крокодилом». На месте танка взметнулась шапка огня, обрамлённая оже-рельем из чёрного дыма. «Вроде бы, получается непло-хо…  - с гордостью подумал он о себе. – Парни, думаю, не жалеют, что взяли меня с собой».
    Внизу, под ногами, заставляя бешено стучать сердце, доносились звуки, словно кто-то бил железной палкой о бочку. Но титановая броня, обрамляя защитой их каби-ны, только вздрагивала от постоянных ударов. «Только бы она выдержала… только бы выдержала…», - незави-симо от его воли крутилась в голове свежеиспечённого оператора одна и та же мысль. Сбоку пронеслись свет-лячки, дзинькнуло стекло фонаря и Диц с удивлением увидел белую полосу на бронестекле.
    Всё происходило очень быстро, и наводящий ужас на сепа-



ратистов силуэт, изрыгающий огонь, пронёсся, словно сказочный дракон, над остатками разгромленной колон-ны, сопровождаемый хаотичной  стрельбой осатанев-ших от злобы и ненависти уцелевших сепаратистов.
    Они выскочили из зоны обстрела, и Евгений обеспо-коено спросил: - Парни! Как вы?
    Диц прислушался к своим ощущениям, чуть ли не ощупал себя руками и уверено ответил: - Нет проблем!
    - А ты, Костя?
    Борттехник молчал. Евгений поёрзал на сиденье. «Ра-нен? Убит?» - стараясь не верить в худшее, он выждал мгновение и снова нажал кнопку ПУ: 
    - Костя! Ответь! Что с тобой? Ты ранен? - в наушни-ках тишина. «Неужели убит?… - хаос мыслей обрушил-ся на сознание Евгения. – Не может быть… Наш Костя погиб!?» - это никак не укладывалось в его голове. Он даже не мог себе представить, что балагур и жизнелюб  Костя лежит сейчас в своём отсеке бездыханный, весь залитый кровью. Какой-то шорох за спиной, еле слы-шимый сквозь гул двигателей и  свист лопастей, проник в его уши, он даже сдвинул набок защитный шлём. И тут в наушниках зашуршало, и Евгений с чувством не-выразимой радости и облегчения услышал знакомый голос.
    - Раз…раз… раз… Жень! Ты меня слышишь?
    - Слышу тебя! – радостно завопил он. – Ты что мол-чал, Костя? Я уже нарисовал себе такую картину, что до сих пор дрожь бьёт…
    - Дык это… Эти засранцы разнесли розетку, что б им пусто было. Вот и замолчал… Пришлось повозиться… Вот, подшаманил слегка и снова вас слышу.
    - Ух, гора с плеч… - растрогано произнёс Евгений. – Я уж подумал, что всё…
    - Ага, щас… - Не дождутся… - засмеялся Костя. – У них на мой счёт ещё хотелка не выросла.
    - Коста! Я - как это по-русски?- ошень рад слыхать тебя.



    - Диц! Ты очень зер гут! Скажи, командир! Оператор-то у нас оказался на высоте! Я посмотрел на дорогу, ко-гда уходили оттуда. Просто  нет слов! Всё в дыму и ни-чего не видно. Словом, шороху навели, будь здоров! – видимо, азарт боя, сдобренный выбросом адреналина в кровь, действовал до сих пор, не давая умолкнуть борт-технику. – Диц! – не отставал от новоиспеченного опе-ратора Костя. – Диц! С тебя причитается! Скажи, ко-мандир! Святое дело! Надо же отметить первый боевой вылет славного сына немецкого народа Дица Функе! И какой вылет!  Это вам не просто полетать, да просто по-стрелять! Это штурмовка колонны вооружённого до зу-бов противника, по зубам которого и врезал сегодня наш боевой друг Диц, пилот-оператор «крокодила» МИ-24. – И Костя, донельзя довольный собой, громко захо-хотал… 
    Но Евгений его жизнерадостный смех пропустил ми-мо ушей. Он внимательно вслушивался в звуки летяще-го вертолёта. Ему как-то не нравилась тональность зву-чания от работы воздушного винта, даже совсем не нра-вилась. Вдобавок  по телу пробегала зудящая дрожь, эдакими наплывами. «Что это может быть? – прикиды-вал он разные варианты. Внимательно просмотрел пока-зания приборов – никаких отклонений в работе систем не было. Вновь по спине прошла звуковая волна. – Мо-жет повреждено устройство, которое гасит колебания? А что если нарушена балансировка лопастей из-за их повреждения? Лупили-то по нам будь здоров как…
    - Костя! Посмотри, много дырок в фюзеляже? – по-просил он борттехника.
    - Сей момент, командир! – дурашливо отозвался тот. И через минуту уже слегка тревожным голосом доло-жил.
    - Мама моя родная… Жень! Ты знаешь кастрюльку с дырками?
    - Какую кастрюльку? – не понял сначала Евгений. – Дуршлаг что ли?
    - Во-во… - поддакнул Костя. - Так здесь весь пол в пробоинах… Знаешь, Жень, у нас в Афгане такого не было.



Столько дырок… Господи! Встретить бы мне сейчас то-го конструктора, что поставил бронезащиту здесь.  Да я б ему всю маковку на голове до крови расцеловал. Ей богу!
    - Какие твои годы… - Ухмыльнулся Евгений, в то же время продолжая вслушиваться в непривычные звуки работающего винта. – Вернёмся домой и давай, к конст-рукторам бюро Миля. Можешь им всем макушки обло-бызать…
    - Ты вот смеёшься, а я на полном серьёзе… – Обиже-но пробухтел Костя.   
    - Да не смеюсь я вовсе. – Ответил Евгений. – Я им давно безмерно благодарен, что они такую чудо-машину сотворили. Вся издырявленная, а летит. Только у нас такую технику делали, в СССР. Скажи, Диц?
    - О-о-о! Русская техника – колоссаль! – восторженно отозвался оператор. - Ошень надёжна и проста! Зер гут! 
    Их встречали…Инженеры, сидящие на ящике из-под ракет, с интересом наблюдали за нервно шагающим по бетону у ангара  командующего ВВС. Глядя на него, иронично ухмылялся полковник Мбойя, прислонившись к капоту джипа.
    - Нервничает мужик. – Заметил Божак, вытаскивая сигарету. – Смотри, как бегает туда-сюда. Как крыса в клетке…
    - Забегаешь тут, когда прижмёт. Дела-то на фронте не радуют. Эти, из-за реки, оборону прорвали и сейчас прут на столицу. Хорошо, если наши парни их немного задержат…
    - А если не задержат? А если не вернутся? – упавшим голосом проговорил Владимир. – Нам-то тогда куда? 
    Душан удивлённо повернулся к нему: - Ты что такое говоришь?! Эти парни даже из ада вернутся! Вот уви-дишь… - с твёрдой убеждённостью произнёс чех. – Это же русские! Они даже на честном слове прилетят…
    - Дай им, боже… - Согласно кивнул Божак, только сейчас заметив неприкуренную сигарету в пальцах. Он вытащил зажигалку из кармана, хотел было ею щёлк-нуть, но вдруг замер, прислушиваясь. Губы его расплы-лись в улыбке:
    - Душан! Они летят! – от избытка чувств, он ткнул чеха



кулаком под бок. - Слышишь?!
    Тот подскочил с ящика: - Я тоже не глухой! И даже вижу. – Он показал рукой на тёмное пятно над джунг-лями. Перестал бегать и полковник Нузинга. Он резко остановился, повернул голову в сторону летящего вер-толёта и застыл, словно гончая в стойке.
    С гулом и свистом «крокодил» стремительно прошёл-ся над ВПП и резко завис над бетоном «аппендикса». Взревев двигателями, плавно опустился, взвихрив пыль под собой. Секунды – двигатели смолкли, ещё некото-рое время – и лопасти, перестав свистеть, замерли.
    Оба полковника, а вслед за ними и инженеры, со всех ног кинулись к замершему «крокодилу». Откинулись фонари кабин, оба пилота спустились на землю. К ним присоединился борттехник, с улыбкой до ушей от радо-сти, что они вновь стоят на земле.
    -  Что скажите? – командующий пытливо смотрел на лица лётчиков. Те переглянулись. Евгений пригладил волосы:
    - Мы обнаружили колонну сепаратистов километрах в пятидесяти от линии обороны. Танки, бронетранспортё-ры и пехота на грузовиках. Кажется, они тащат за собой пушки. Мы дважды прошлись по ним ракетами и пуле-мётом. Подожгли не менее трёх танков и несколько бронетранспортёров, Сколько вывели из строя живой силы – не знаем. Думаем, что они теперь сбавят ско-рость передвижения. – Евгений посмотрел на своих парней. – Вроде бы, я всё обрисовал…
    - Вы твёрдо уверены, что они понесли именно такой урон? - недоверчиво поинтересовался полковник Мбойя.
    - Я привык доверять своим глазам, господин полков-ник. – Сухо ответил Евгений. – Если не верите, то по-шлите кого-нибудь проверить эти данные. Можете за-няться этим сами. – Произнёс он, насмешливо глядя на него.
    Мбойя посерел лицом, он был просто взбешён. «Что он себе позволяет, этот гонористый «нимазунги?», - хо-тел, было, открыть рот, что бы достойно отвечать на его колкость, но не



успел. Паузу прервал инженер Божак.
    - Господи! – он изумлённо посмотрел на лётчиков. – Мы с Душаном осмотрели машину – на ней живого мес-та нет. И как вы только на ней вернулись?
    Подошедший Душан закивал головой:  - Это что-то невероятное… Столько попаданий! Не пострадал лишь хвостовой  винт.  Да вы сами посмотрите, господа пол-ковники! Такого можете больше не увидеть. Идёмте, идёмте! – он, чуть ли не за рукава, потащил вояк к «кро-кодилу». Там он, тыча пальцем, стал показывать им пробоины в фюзеляже.
    - Владимир! В лопастях тоже пробоины есть? – спро-сил Евгений у инженера.
    - И ещё какие! – тот удручённо покачал головой. – В двух дыры – кулак пролезет. На остальных – поменьше.
    - Оттого и тряслась наша старушка, словно парали-тик, даже по спине мурашки бегали. Довольно неприят-ное ощущение. – Хмыкнул Евгений.
    - Что скажите, господа инженеры? Как быстро вы сможете устранить эти повреждения? Или я могу спро-сить проще: когда эта машина снова будет готова к вы-лету? – командующий нетерпеливо воззрился на них. Владимир и Душан переглянулись.
    - Если вы дадите нам в помощь своих специалистов, то завтра, после полудня  машина будет готова. Две ло-пасти, с крупными повреждениями, заменим. Дырки - залатаем. – Твёрдо заверил Владимир.
    - Скажите, какие вам будут нужны специалисты, и я тут же отдам распоряжение. Что бы не было у вас не-удобств, вам, также, сюда доставят питание. - Кивнул командующий ВВС. Он тут же повернулся к лётчикам и протянул Евгению плотный пакет. – А вам особая бла-годарность от руководства республики. Мы надеемся на вашу дальнейшую плодотворную работу.
    - Благодарим. – Лётчик взял пакет, скользнул усмеш-ливым взглядом по недовольной физиономии полковни-ка Мбойя.



Но когда повернулся к полковнику Нузинги, лицо его было само воплощение ответственности и решимости.  – Теперь всё зависит от наших специалистов. Мы же все-гда готовы выполнять наши обязательства, господин командующий…

 
                47
    - Я хочу вас всех поздравить с нашими успехами. За короткое время мы смогли проломить оборону федера-лов у реки Синга и выйти на оперативный простор. По некоторым данным севернее реки Моафу боруба созда-ли ещё одну укреплённую линию обороны и надеются задержать там наше наступление на столицу. Эти укре-пления значительно слабее прежних. Думаю, что они им не помогут.   Следующее заседание Совета ФОСС мы проведём с вами уже в поверженной столице федералов. – Тонкая щель его губ, словно прорубленная топором, внезапно смягчилась; пальцы ББ отбивали гимн Съерра-Синга; сигара в стиснутых зубах подрагивала. Ему каза-лось, что дух самого бога Нмани парит над его головой, одобрительно посматривая на него и соратников. – Си-лы федералов на исходе. Несколько дней напора на их оставшиеся силы и они покатятся к столице. Уже ничто не остановит стремительный порыв наших солдат. И никто не посмеет убедить меня в обратном. – Координа-тор повёл взглядом по лицам собравшихся в зале.
    - Никто и не будет этого делать. – Из-за стола поднял-ся Ник Олутола, советник Координатора по военным вопросам.  – Но есть два неприятных момента, господин Координатор. Вы ещё не знаете…
    «О-о! Сам Олутола признал меня в этом качестве. Прежнего он так не называл». – К своему удовольствию отметил ББ.
    - Какие ещё неприятные моменты? – небрежно спро-сил он. Казалось, что ничто не может вывести его из благодушного состояния.
    - Вчера наши боевые части, двигающиеся в сторону столи-



цы федералов, были атакованы на марше этим штурмо-вым
геликоптером, «Хайндом». Он вывел из строя несколько танков и бронетранспортёров. Есть убитые и много ра-неных. Понёс потери и отряд белых наёмников.
    При упоминании о штурмовом «Хайнде»  ББ подско-чил на месте – куда только делась его эйфория от по-бедных реляций.
    - Как?! – взревел он. – Опять этот проклятый геликоп-тер! Он что, заговорённый? Ведь была информация, что он был серьёзно повреждён? Или меня обманывали? – он с гневом посмотрел на Олутолу.
    - Никто не собирался вас обманывать, господин Ко-ординатор. – Поджав губы, Ник спокойно выдержал свирепый взгляд ББ. – Они смогли вернуть его в боевое состояние, вот и всё.
    - Ясно… - Сквозь зубы процедил ББ, всё ещё кипя от гнева. – Что ещё «хорошего» собираешься мне сооб-щить?
    - Сегодня утром кем-то был взорван мост через реку Синга. Взорван в тот момент, когда по нему шла колон-на грузовиков с боеприпасами, топливом и провиантом для нашей боевой группировки. Потеряно почти десяток машин с грузом. Из них два бензовоза.
    - И кто это мог сделать? – внешне спокойно спросил ББ, внутри же исходя от злобы.
    - По всей видимости, это кто-то из федералов, остав-шихся в живых после нашего форсирования реки и про-рыва их обороны. – Пожал плечами Олутола.
    - Это всё? – спросил ББ.
    - На данный момент – всё.
    - И что вы намерены предпринять по этим моментам?
    - Я думаю направить в район реки Синга «волкода-вов» господина Вернера. С целью ликвидации этих мя-тежников.
    ББ одобрительно кивнул головой: - А вот это пра-вильное решение. На направлении главного удара обой-дутся без них. Нам же следует обезопасить наш тыл. И пусть действуют без



всякой жалости.  Если выяснится, что их поддерживают местные жители, то тут же примите самые жёсткие ме-ры. Деревни сжечь, население полностью уничтожить, от грудных младенцев до стариков. Пусть действуют с особой жестокостью. Эти гнусные боруба должны на-всегда запомнить, что в этой стране истинные хозяева – фульба. И так теперь будет всегда! Что же касается ге-ликоптера… - ББ вновь забарабанил пальцами по столу. Члены Совета уставились на него с немым вопросом: что же новый Координатор может придумать?
    Тот молча встал из-за стола, прошёлся по просторно-му кабинету. Подошёл к окну и какое-то время смотрел на горы, нависающие над долиной, в которой был рас-положен административный центр Сьерра- Синга. По-том резко повернулся к соратникам:
    - Нам нужно заполучить эту грозную машину. Не уничтожить, а именно захватить. Я хочу, чтобы она ра-ботала на нас.
    Члены Совета удивлённо переглянулись между собой.
    - Но как? – озвучил невысказанный вопрос присутст-вующих Олутола.
    - Вернер! У нас есть диверсионные группы в районе столицы? – спросил ББ, морща лоб. – И если есть, то сколько?
    - По последним данным их осталось три. Остальные были уничтожены противником. – Доложил советник.
    . Связь с ними есть?
    - Да. Постоянная.
    - Передайте приказ: общими усилиями захватить ан-гар на аэродроме, в котором содержится геликоптер «Хайнд», и удерживать до прихода основных сил.
    - Но… но это же нереально! – покачал головой Вер-нер.
    ББ тяжело взглянул на него: - Что значит нереально? Обоснуй!
    - Их слишком мало для такой задачи. Они долго не продержатся. Федералы их быстро нейтрализуют. Погу-бим людей, а своей цели не достигнем. – Убеждённо заявил совет-



ник. – А при возникновении опасности потерять гели-коптер федералы просто его уничтожат на земле.
    ББ сузил налившиеся кровью глаза, на скулах запры-гали желваки – первый признак приступа неконтроли-руемого гнева. Он прошёлся тяжёлым взглядам по ли-цам остальных членах совета ФОСС: - И что же нам может  кто-нибудь предложить что-то для решения этой задачи?
    - Разрешите, господин Координатор? – поднялся со своего места его заместитель Олутола.
     ББ  презрительно уставился на него: - И что же такой умник, как ты, можешь сказать? – с сарказмом спросил он.
    - Я предлагаю поставить задачу по ликвидации эки-пажа перед одной из этих групп. Знаю, что до сих пор ни одна попытка не увенчалась успехом. Нужно провес-ти акцию по ликвидации в самом отеле. И никакой экзо-тики вроде подброшенных змей. Старое надёжное сред-ство: проникнуть к ним в номера и вырезать этих «ни-мазунги». Думаю, что среди служащих отеля за возна-граждение можно найти помощников. Ведь кто-то по-могал там в акции со змеями… Тем более сейчас, когда наши войска двигаются в сторону столицы. Я рассчиты-ваю на тех, кто захочет проявить лояльность к будущей власти в этой стране. Таким образом, мы оградим себя от дальнейшего воздействия этого монстра на наше продвижение в сторону столицы. И в конечном итоге он достанется нам. Ведь его никто больше не сможет под-нять в воздух. – Олутола смолк.
    Какое-то время ББ осматривал его змеиным взглядом, словно видел впервые, задумываясь: то ли сразу уку-сить, то ли повременить. В конечном итоге победило второе – Координатор был сторонником здравого смыс-ла. Что касается первого варианта - укусить, то с этим можно не спешить, тем слаще будет потом чувство мес-ти.. Он был лишний раз вынужден признать, что Ник Олутола находится на своём месте. Но это – пока… Не спеша,  ББ вернулся за стол.
    - Решено. - Процедил он медленно. Нашёл взглядом совет-



ника по СБ: - Не медля, Вернер, приступай к реализации  этого плана. Пусть наши люди там форсируют проведе-ние данной операции. С этим всё.  – Он поискал кого-то взглядом. – Что-то среди приглашённых я не вижу май-ора Ралля.
    - Я здесь, экселенц! – майор выдвинулся из-за объём-ной туши господина Окпара.
    - Вы, господин майор, за фигурой нашего дорогого Окпара совсем незаметны. – Начальник главного строи-тельного управления Сьерра-Синга при упоминании о нём, выдавил мучительную улыбку, опасливо погляды-вая на ББ. – Я хотел бы услышать о состоянии дел в ва-шей авиагруппе.
    - Днями мы потеряли ещё один «Альбатрос» вместе с обоими пилотами. При штурмовке оборонительных ук-реплений противника у реки Синга. Тогда же получил повреждение третий самолёт. Но лётчики сумели вер-нуться на аэродром.
Сейчас инженерно-технический состав работает над устранением повреждений. Дня через два обещают вве-сти его в строй. На данный момент в боевой готовности только одна машина. – Как бы нехотя процедил майор.
    - Сочувствую, господин майор, вам и вашим пилотам в связи с гибелью друзей. Что поделать, они выполняли свою работу согласно контракта. У меня к вам конкрет-ная задача. Нужно будет произвести несколько налётов на столицу федералов. Даже одним самолётом. И по-больше шума, майор! Побольше шума… Это очень влияет на психику жителей столицы, я уже не говорю о представителях власти. И желательно  максимум выле-тов за один день. Сколько сможете сделать? – воззрился на него ББ.
    Майор прищурился, пожал плечами:
    - Полёты туда и обратно, заправка топливом, подвеска ракет, пополнение боезапаса для пушки… Можно вы-полнить три боевых вылета. Это если без непредвиден-ных задержек…
    - Отлично! – кивнул ББ. – Завтра с утра вы должны выполнить три вылета. Сейчас же можете возвращаться на свой аэ-




родром… Да, майор!.. – направившийся к двери Ралль, повернулся:
    - Слушаю, экселенц!
    - Самолёт «Цесна» по-прежнему без пилота?
    - Так откуда ему взяться? Как пропала машина с обеими пилотами, которая ушла рейсом в ЮАР, так и стоит теперь  этот самолёт.
    - А вы? А пилоты на «Альбатросах»? Вы, конкретно, сами можете летать на нём?
    - Без проблем. Только пилоты сейчас летают на штурмовиках, согласно контракта. Если возникнет не-обходимость – можно пересесть на «Цесну». Это я могу взять на себя.– Пояснил Ралль.
    - Хорошо. Вернёмся к этому вопросу позже. – ББ кив-ком головы отпустил майора.


                48
    Костя, поднимающийся по лестнице вслед за Евгени-ем, уныло поглядывал по сторонам. Впереди целый ве-чер, провести его в номере одному для деятельной нату-ры борттехника просто представлялось невозможным.
    - Жень! После душа может сходим куда-нибудь пива попить? – заискивающим голосом промямлил он, уперев взгляд в его затылок. Тот резко остановился, отчего Костя чуть не ткнулся головой ему в спину. Евгений по-вернулся, глянул на него сверху вниз, и борттехник по выражению его лица понял, что никуда они сегодня не пойдут.
    - Ты правильно меня понял, Константин. – Насмеш-ливо глядя на него, пояснил Евгений. – Сегодня я нику-да не пойду. Приму душ и на боковую… Хочу основа-тельно выспаться. Понял? И тебе советую. И не вздумай пойти куда-нибудь один. Слышал, что сказал полковник из СБ?
    - И что он сказал? – прикинулся простачком Костя.
    - А то, что за последнее время, как начались боевые дейст-



вия, участились нападения на белых. В том числе и на проживающих в этом отеле. Есть случаи причастности к этому подростков. Помнишь, как на нашего Алексея мальчишка с ножом напал? Так что держи ушки на ма-кушке, а оружие - под рукой. Даже когда идёшь на гор-шок… Усёк?
    - Да понял я, понял… -  скривился борттехник. – Что за жизнь? – неизвестно кому пожаловался он. – Кому она такая нужна?.. Ни налево пойти… ни направо…
    - Тебе дурачку, всё неймётся… - усмехнулся Евгений. – Не забывай, что в России тебя мать и сестрёнка ждут. И целая армия поклонниц…
    - Скажешь тоже… армия… - Скромно протянул он, впрочем, с изрядной долей  самодовольства. «А что, не-мало бабёнок, небось, вспоминают Костю-лётчика!».
    - Пошли, пошли, Костя! – дёрнул его за рукав Евге-ний. – Что это мы с тобой тут развели дискуссию. На нас вон люди уже внимание обращают…
    Он вылез из-под секущих струй душа, вытерся, пред-вкушая, как сейчас откроет прохладную бутылочку «Москита» и присосётся к её горлышку. Только окрутил себя полотенцем, как услышал стук входной двери но-мера. «Странно… Вроде бы я закрывал дверь на замок … Или нет?». Попеняв на себя за такое легкомыслие,  он невольно вспомнил слова Евгения о нападениях на бе-лых постояльцев отеля. Чувствуя, как в груди тревожно застучало сердце, он взял с полочки под зеркалом пис-толет и слегка приоткрыл дверь ванной, затем ту, что вела из спальни в комнату. И тут же чуть не рассмеялся – посреди комнаты стояли две девушки, одной из кото-рых была его Мэри. Вторая девица была моложе, но чем-то неуловимо похожа на его любовь.
    - Хай! – весело произнёс он, выходя из ванной. Де-вушки повернулись и испугано уставились на него, вер-нее, на его правую руку. И только в этот момент до него дошло, что он продолжает сжимать в руке пистолет. Он засмеялся, махнул рукой, желая их успокоить, зашёл в спальню и сунул писто-



лёт под подушку, прислушиваясь к звукам в комнате. Девушки зашушукались, затем заливисто рассмеялись. Стукнула дверь, и они тут же вошли в спальню, призыв-но улыбаясь Косте.  Вторая тут же юркнула в ванную. Не сводя с него глаз, Мэри - сердце Кости ускорило бег -  медленно сбросила платьице и осталась только с узенькой полоской материи на бёдрах. Медленно подо-шла к нему и, взяв за руку, потянула за собой в постель. Он, словно сомнамбула, опустился на простыни. Мэри, глядя на него со слабой улыбкой, избавила его от поло-тенца и рука её, не спеша, поползла по его телу вниз. Он повернулся к ней, желая заключить её в объятия и, бы-ло, потянулся к её губам, но она неожиданно отстрани-лась от него и покачала головой, печально улыбаясь:
   - I ask you… Do a baby to my sister.  Please…*
    В невесомой от возбуждения голове Кости плавали эти её
слова, которые он пытался осмыслить. «О чем это она? Сестра… ребёнок…  Это что же получается?..  Я должен сделать ребёнка её сестре, что ли?». – Он недоверчиво глянул на Мэри: - Я… – Он ткнул в себя пальцем. – Сделать бэби твоей сестре? – он кивнул в сторону ван-ной и пояснил это недвусмысленным жестом обеих рук.
    Мэри, поняв, кивнула ему и вновь грустно улыбну-лась.
    - Yes, my good, yes… **
    «Ни хрена себе, заявочки…». Он хмыкнул, колеблясь, но тут память услужливо напомнила ему о тех моло-деньких девицах, которых приводила к нему Мэри с их мамашами с одной определённой целью…  «Какая раз-ница… одной меньше
одной больше… Тем более, что Мэри сама просит за свою
сестру. А сестрёнка-то у неё - ягодка…»
    Последние сомнения развеяла её сестра, вышедшая из ванной. Она подошла к кровати и замялась, глядя широ-ко рас-
крытыми глазами на обнажённого Костю. Мэри что-то певу-
-------------------------------------------
*Прошу тебя… Сделай ребёнка моей сестре. Пожалуй-ста…
**Да, мой хороший, да…(анг.)



че сказала, продолжая рукой ласкать мужское тело. Не сводя глаз с Кости, девушка медленно сняла с себя по-лотенце и покорно опустилась на постель. Она была мо-ложе Мэри, но уже окончательно сформировавшаяся, как женщина. Кофейно-
го цвета кожа, тонкие черты лица, большие тёмные гла-за и точёная тонкая фигура. Острые груди волнующе торчали вверх тёмными сосками.
    - My good… - рука Мэри слегка подтолкнула Костю в сторону сестры. Он повернулся к девушке, которая смотрела на него своими глазищами, в которых пле-скался то ли страх, то ли неосознанный  призыв – по-нять это ему просто не представлялось возможным. Он протянул руку - пальцы коснулись её лица, прошлись по тонкому носику, пухлым губам.
Не спеша легли на остро торчащую грудь. Дрожь про-бежала по нежному телу, девушка чуть слышно просто-нала. Этот её
стон совсем замутил голову возбуждённому парню. Он бли-
же придвинулся к ней, прикоснулся губами к нежной барха-
тистой коже щёк, потом прижался к пухлым губам, мяг-ким и горячим. Чуть уловимый и неповторимый специ-фический
запах молоденькой африканки совсем вскружил  голову бравому русскому лётчику. Продолжая ласкать её грудь, он оторвался от сладких губ, голова скользнула ниже и вот уже его губы нежно охватили затвердевший сосок упругой груди. Девушка вновь застонала,  она рукой ох-ватила его голову и с силой прижала к себе. Его рука двинулась ниже: упругий и плоский  живот с ямкой по-средине, восхитительно тонкая талия, округлые бёдра, нежный курчавый холмик внизу живота. Девушка мед-ленно приподняла колени и Костя, чувствуя, что больше нет сил сдерживаться, и им руководит уже не разум, а какая-то тёмная и всесокрушающая сила, нагнулся
над ней и крепко обнял это покорное и зовущее к себе тело. В
какой-то миг девушка вскрикнула и ещё сильнее обхва-тила руками и ногами мужское тело, жарко дыша и что-то бессвязно лепеча. На лице её выступил пот, в паро-ксизме страсти острые зубки нежно куснули его шею, коготки царапнули



спину. Её тело, пленительно округлое, то с силой при-жималось к нему, то отталкивалось. Движение их тел всё убыстрялось, девушка стонала и всхлипывала, не сдерживая себя. Горячее дыхание стало прерывистым, словно жаркий ветер овеял его лицо. Казалось, это про-должается бесконечно, но вот девушка содрогнулось всем телом, глухо застонала. Костя стиснул зубы, вы-гнулся в спине и непроизвольно вскрикнул от невыра-зимого чувства наслаждения.
    Он посмотрел на неё – девушка лежала, раскинув-шись на постели, закрыв глаза и прерывисто дыша. Би-серинки пота пятнали лицо, шею и всё её прелестное тело, словно она только что вышла из душа.
    Костя повернул голову в другую сторону: Мэри смот-рела на него с какой-то печалью и нежностью. Заметив его взгляд, она ласково провела ладонью по его влажной груди и он услышал её слова, словно лёгкое дуновение ветерка: - I love you… Я люблю тебя…  Он посмотрел на её милое лицо, покорную улыбку и вновь был пора-жён тем обстоятельством, что она может вот так, про-сто, делится им с другими женщинами. Ну, ладно, это её родная сестра… А те, которых она приводила с матеря-ми к нему в номер? Что ею руководило? Чувство поде-литься с другими своей щедростью? Помочь, так ска-зать, своим близким? Как она объяснила ему тогда, что все эти девушки, с которыми он был близок в её присут-ствии - или родные, или близкие её семьи. И что она просто хочет им помочь таким своеобразным способом. Он вспомнил и о вознаграждении, которое Мэри отда-вала за каждую «объезженную» девицу. По сто баксов… У него уже накопилось их больше тысячи. «Это ты, Костян, тогда правильно сделал, что согласился. Нечего в благородство играть… А то сейчас бы локти себе ку-сал, да только поздно бы было… Как-никак отдаёшь свой ценный товар…», - самодовольно ухмыльнулся он про себя. Вот примерно такие мысли бродили в голове борттехника, когда он смотрел на свою Мэри.
    Где-то рядом скрипнуло, и Костя увидел, как внезап-но ис-



казилось лицо девушки. Глаза расширились, наполнен-ные ужасом, она ладонью закрыла рот и коротко вскрикнула. Он повернул голову и тут, словно в замед-ленной съёмке, увидел полуоткрытую дверь в спальню, из которой выглядывали две чёрные физиономии. Один, одетый в форменную куртку персонала отеля, широкий, как шкаф, силился протиснуться в проём двери, держа в руке сверкнувший сталью нож. Второй, на голову ниже первого, так же пытаясь влезть в комнату, попросту ме-шал ему.
    Ступор у Кости прошёл. Забыв, что он совсем голый, перескочил через лежащую и тоже перепуганную сестру Мэри,  сунул руку под подушку и выхватил пистолет. Перекосив рот в зловещей улыбке, «шкаф»,  с проворст-вом бегемота, ринулся к лётчику, выкинув вперёд руку с ножом. Вновь раздался визг перепуганных девушек и Костя, не раздумывая, нажал на спуск. Грохнул выстрел. Громила вздрогнул и пошатнулся. Зловещая гримаса сменилась удивлением, он тряхнул головой и с тупым упорством двинулся вперёд. Озадаченный Костя вы-стрелил ещё раз – убийца снова сделал шаг. И только третий выстрел в упор остановил его. Он всхрапнул, словно бык на бойне, когда того бьют молотом по лбу и, не сводя остекленевших глаз с Кости, рухнул горой на пол. Второй, стоящий за его спиной, резко взмахнул ру-кой - сверкнув- ший клинок просвистел у шеи лётчика и с резким стуком вонзился в декоративный щит на стене спальни. Лётчик даже не успел испугаться – так мол-ниеносно всё это происходило. Видя, что промахнулся, второй бандит резко повернулся, пытаясь бежать, но не успел. Прогремел ещё один выстрел, и  его швырнуло  вперёд, в комнату. Он упал ничком, уткнувшись лицом в пол, ноги судорожно дёрнулись пару раз и убийца за-тих.
    Костя повернул голову -  девушки с испуганными ли-цами, прижавшись друг к другу на кровати, во все глаза смотрели на него. Затем, что-то дрогнуло в глазах Мэри, она нагнулась к уху сестры, прошептав ей что-то, отчего та, громко рас-



смеялась, несмотря на трагизм момента. Засмеялась и сама Мэри, пройдясь озорным взглядом по фигуре Кос-ти. Он невольно оглядел себя и сам чуть не расхохотал-ся, представив эту картину со стороны: стоит голый му-жик с печально поникшим мужским достоинством, дер-жа в руке пистолет. Быстро окрутился полотенцем и сделал это вовремя. Стукнула входная дверь, в комнату ввалилось несколько человек. Впереди двое из охраны отеля с оружием в руках, коридорный Жак, Диц и инже-неры Владимир и Душан. Ещё чьи-то голоса доносились из коридора.
   - Костя! Что случилось? – закричал Владимир, увидев борт- техника с пистолетом в руке и лежащее на полу окровавленное тело. Тем временем секьюрити отеля по-дошли к ванной и один из них рывком открыл дверь. Ванна оказалась пустой.
    - Да вот, незваные гости пожаловали… – Криво ух-мыльнувшись, Костя кивнул на мёртвого. Пережитой страх всё ещё проявлялся у него дрожью по телу.  – Ещё один там… – Он махнул пистолетом в сторону спальни.
    - Ну и ну… - Покачал головой Душан, а Владимир, испугано смотря на Костю, непроизвольно почесал  за-тылок.
    Охранники зашли в спальню, откуда тут же выскочи-ли обе сёстры, вызвав изумление у всех. Только Диц по-нимающе ухмыльнулся, бросив оценивающий взгляд на девушек. Остальные уставились на Костю с немым во-просом.
    - Девушки пришли поменять постельное бельё. – Не-брежно проронил он. - А я только вышел из ванны и тут эти… - борттехник вновь кивнул на труп.
    Охранники, выйдя из спальни, пошептавшись с кори-дорным, испарились. За ними пошёл и он, и тогда Костя недовольно рявкнул:
    - Жак! Ты куда? А этих мне, что ли, оставляешь?
    - Мистер! Сейчас здесь будет полиция. Они всё сде-лают.  Не беспокойтесь. – С заискивающей улыбкой от-ветил Жак, с опаской поглядывая на пистолет в руке Кости.  Внезапно лицо того побледнело, он повернулся к Дицу и инженерам:



    - А Евгений? Где он?
    Те переглянулись, пожимая плечами.
    - Мать вашу! – заорал Костя и как был опоясанный полотенцем, так и выскочил в коридор. Остальные ки-нулись за ним. А борттехник галопом мчался в другое крыло на этаже, где был номер Евгения. Проскочив весь коридор на одном дыхании, он подскочил к двери и с силой забарабанил по ней, крича: - Женя! Жень! От-крой! – вопил он, продолжая лупить кулаком по двери.
     - Эй, кто там? – послышалось изнутри номера, и дверь распахнулась. Заспанный Евгений с недоумением смотрел на ввалившего  к нему Костю: полуголого, бо-сиком и с пистолетом в руке.  - Ты что, Костя? Пожар? Или сепаратисты в городе?   
    - Хуже, Жень! – Костя, обмякнув, прошёл в номер. Тут подошёл и Диц с инженерами…
    - Та-а-к… - протянул Евгений, услышав не совсем связный  рассказ Кости. – Значит, они всерьёз берутся за нас.
    - Похоже на то… - уныло согласился борттехник. Возбуждённое состояние, вызванное опасностью, схват-кой с убийцами, страх за Евгения, прошло. Навалилась такая безмерная усталость, что он невольно выпустил из рук пистолет, который с гулким стуком свалился на пол.
    Он недоумённо глянул на него, словно только сейчас до него дошло, какой опасности он подвергся сегодня. Поднял голову и посмотрел на  Евгения.
    - Жень! У тебя есть что-нибудь выпить?
    Понимающе  глянув на него, Евгений кивнул и, ни слова не говоря, подошёл к мини-бару. Открыл его и вытащил початую бутылку виски, молча поставил перед ним. Потом, схватившись, добавил к натюрморту пус-той стакан. Костя взял бутылку, намериваясь налить виски, как в дверь постучали.
    - Come in! Войдите! – крикнул Евгений. Дверь приот-крылась, коридорный Жак, угодливо улыбаясь, сооб-щил, что полиция просит подойти к ним в номер, где произошло это жут-



кое происшествие.
    Костя с сожалением  посмотрел на  бутылку и поста-вил её на стол, пробормотав: – Что делать…  Полиция есть полиция… - И было направился к двери. Но через пару шагов обернулся, глянул на стол, где сиротливо стояли бутылка и пустой стакан. Мотнул лобастой голо-вой, словно бычок на родео, вразвалку подошёл к столу, налил не менее полстакана виски и одним глотком осу-шил его.
    - Вот теперь можно и с полицией пообщаться. – Зая-вил он, подмигнув ухмыляющимся друзьям.
    - И мы с тобой, - заявил Евгений, поднимаясь на но-ги…


                49
    Здесь местная природа постаралась предстать во всей красе. Сзади возвышались сплошной стеной джунгли, которые они покинули несколько минут назад. Редкий кустарник и папоротник поднимались по крутым скло-нам каменистых холмов, за которыми виднелась изло-манная черта горного кряжа, плавающая в туманной дымке знойного дня. С левой стороны, вырвавшись из джунглей к подножью холмов, стремительно несла свои прозрачные воды бурная речка, чтобы, отразившись от крутого берега, продолжить свой бег вдоль горного мас-сива. Это её шум они слышали последний час, продира-ясь сквозь густые заросли леса. Во всю глотку орали ка-кие-то птицы, порхая среди цветущих кустов, издали донёсся странный крик – крик опасности и страха.
    Лётчики, выбравшись из опостылевших джунглей, оглядывались вокруг, словно не веря, что на земле мо-гут быть вот такие места, где не нужно продираться че-рез непролазные заросли или брести по вонючему и полному опасностей болоту. И хотя по- прежнему над головой висел сонм жужжащих насекомых, и пот про-тивными струйками полз по лицу и телу, настроение у них заметно улучшилось.
    Смахнув рукавом пот с лица и, сложив руки на ви-севшую









































на груди М-16, Алексей внимательно всматривался в расстилающийся  впереди пейзаж, обозревая преграду, возникшую перед ними.
    - Что-то не так? – спросил Отто, подойдя к нему.
    Тот пожал плечами, продолжая изучать местность. Затем  несколько раз втянул ноздрями воздух и повер-нул голову к немцу.
    - Ты ничего не чувствуешь?
    Отто покачал головой: - Да нет, ничего… А ты?
    - Если у меня не паранойя,  то чувствуется запах ды-ма.
    Немец несколько раз втянул в себя воздух. – Да нет, я ничего не чувствую. Давай-ка спросим Букама. – Он по-вернулся назад и негромко засмеялся.
    - Ты чего смеёшься? – поинтересовался Алексей, про-должая внимательно осматривать местность.
    - Да я смеюсь над Букама. Маленькая заминка в пути и он уже дремлет. Завидная способность.
    - Как ты говоришь – дитя природы. Что с него возь-мёшь… - согласился русский лётчик.
    - Букама! – гаркнул тому над ухом Отто, отчего тот почти  подскочил на месте, уставившись на своего ко-мандира непонимающим взглядом.
    - Букама! – повторил немец. – Ну-ка, понюхай воз-дух… Пахнет дымом или нет? – он пару раз втянул воз-дух в себя. Видимо, тот его понял. Добросовестно ис-полнил его просьбу и отрицательно помотал головой.
    Отто вернулся к Алексею: - Бортмеханик тоже ничего не учуял. Стало быть нас двое.
    - Значит, показалось… - как-то разочаровано произ-нёс тот. – Впрочем, это даже к лучшему. Нам не к чему контакты с местным населением. Целее будем…
    - Так что?– спросил Отто. - Вперёд?
    Алексей почесал руку, потом внимательно уставился на неё. На кисти виднелся небольшой нарыв, который и вызывал неприятный зуд.



    - Надо же… - Удивился Алексей. – Вчера покраснело и просто чесалось, а сегодня какая-то хреновина соско-чила. С чего бы это?
    - Кто-то укусил, скорее всего. – Предположил Отто. – Может, прижечь чем-нибудь?
    - Думаешь? – озабочено спросил Алексей. Подошед-ший Букама, заинтересовавшись болячкой, похлопал его по плечу. Потом пальцем ткнул в нарыв: - Sir! This is schick!
    - Какой ещё такой «шик»? – недоумённо переспросил Алексей. – Отто! Ты что-нибудь понимаешь?
    Тот пожал плечами. – Он же местный. Возможно, эта штука здесь так называется.
    Алексей хмыкнул: - И что теперь? А, Букама? Ну и… - Он второй рукой показал бортмеханику на нарыв.
    - Мoment, sir! – тот вытащил из рюкзака медицинский набор, смочил иголку йодом. Взял руку Алексея, весело подмигнул. Затем расковырял нарыв. Внутри его, в про-зрачной жидкости, плавал белый комочек личинок ве-личиной с просяное зёрнышко.
    Букама сбросил их наземь, промокнул кусочком бин-та ранку и смазал её йодом. Потом оскалил зубы и пока-зал большой палец:
    - Well, sir! Хорошо, сэр!               
    - Тhank you, Bukama! – благодарно кивнул ему Алек-сей. – С меня пузырь!
    - Пу-у-зырь? – недоумённо повторил бортмеханик.
    - Э-э-э… Whisky with ice! – пояснил русский лётчик, для убедительности щёлкнув себя по кадыку.
    - О-о, yes! Very well! – расплылся  тот в улыбке.
    - До этого виски нужно ещё дойти… - проворчал От-то. – Так что? Идём дальше?..
    Это были не джунгли и  не вонючее болото. Кровосо-сы не так доставали, и всё равно пот лился ручьями, а безжалостное светило поджаривало так, что, казалось, ещё немного и лопнет череп под форменным  кепи. Ползти пришлось в гору,



рюкзаки с боеприпасами и снаряжением с каждым мет-ром становились всё тяжелее, и прошло не менее часа, прежде чем они залезли на высокую седловину между острыми вершинами. Небольшое вознаграждение  ожи-дало их наверху.  Сбросив рюкзаки и опустив оружие на землю, они просто рухнули наземь, подставляя разгоря-чённые лица ласковому ветерку. Вынув из кармана фля-гу, Алексей поболтал её и, открутив колпачок, сделал пару основательных глотков.
    - Что? Заканчивается вода? – он повернул голову - на него уставился Отто.   
    - Пора пополнить запас. Впереди горы… – Отозвался Алексей. – Может, вода есть вон в той долине, которую нам предстоит пересечь перед этим кряжем?
    - Вполне возможно. Если реки там нет, так Букама найдёт лиану с водой, как в последний раз.  А что карта говорит?
    - Сейчас, сейчас… - пробормотал Алексей, вытаски-вая карту из внутреннего кармана куртки. – Завтра дальняя дорога выпадает королю… - мурлыкал он ста-рый мотивчик, разворачивая карту. – У него деньжонок много, а я денежки люблю…  – Он смолк, разглядывая рельеф на бумаге. Потом оторвался от карты и посмот-рел в сторону гор.
    - Эта долина между нашими холмами и основным горным кряжем шириной километров двадцать. Наши любимые джунгли… – Алексей тяжко вздохнул. -  Ка-кая-то небольшая речка должна там протекать, если ве-рить обозначениям на карте. Только нужно будет взять немного левее, чтобы выйти на седловину в хребте. На-ка, посмотри… – Он протянул карту Отто. Тот внима-тельно всматриваясь, смешно шевеля губами, что-то прикидывая.
    - Алекс, ты обратил внимание на  населённые пункты, между которыми мы должны пройти?
    - Да, обратил. Правее  нас в пятнадцати километрах будет довольно крупное селенье. А вот левее – совсем небольшая деревня. Эта в двадцати километрах. И меж-ду ними есть до-




рога. Правда, обозначенная пунктиром. Это означает, что она не используется. И скорее всего полностью за-росла. 
    - Увидим…  Всё равно придётся её пересекать. – Отто вернул карту и со вздохом облегчения откинулся на рюкзак. Алексей посмотрел на друга. Заросшее светлой щетиной опухшее от укусов кровососов и расчёсов лицо с выступающими скулами. На щеке какая-то шишка, видно тяпнула ядовитая тварь. Отросшие русые волосы свисали лохмами на плечи. «Да-а, ещё тот видок, у все-гда опрятного и подтянутого немецкого лётчика. Впро-чем, у меня самого физиономия не лучше, - он почесал себя по заросшему подбородку. – Как говорят – мать родная не узнает. Не говоря уже о ком-то другом. Вот, например, Рэчел… Точно бы не узнала, скорее всего ис-пугалась бы, встретив такое чучело.  Где же ты сейчас, моя леди? По-прежнему в столице, или куда-нибудь улетела, а может быть, совсем покинула эти края? Как знать…  И что с парнями? Чем они занимаются? Летать ведь не могут при неполном составе экипажа. – Он по-мотал головой. – Сплошная неизвестность… Ничего… Вот вернёмся, тогда всё и выяснится. А то нас, скорее всего, уже похоронили. А мы вот тут как тут! Вот радо-сти-то будет…» - Алексей улыбнулся, представив себе эту картину. Его взгляд бездумно скользил по небу. Но вот что-то привлекло его внимание – тонкий пушистый след возник, казалось, из ничего.
    - Отто! – он тронул немца за рукав. Тот открыл глаза и затуманенным взглядом посмотрел на Алексея, потом резко сел: - Извини, совсем меня разморило. Что-то случилось?
    - Да вон, наши «друзья» летят… – кивнул он головой.
    - Думаешь, «Альбатросы»?
    - Уверен. Кто ещё может летать в этих краях?
    Отто кивнул головой: - Наверное, ты прав. За-меть…Интересное   совпадение  - они нам всё время подсказывают, куда мы должны идти, в каком направ-лении. И ещё: почему-то они совершают вылеты только парой.
    - И какой же можно из этого сделать вывод?



    - Наверное, у них в строю только две машины. А сколько их было сначала - никто не знает. Одну сбили вы. Получается – три. Дальше – неизвестно...
    Они проводили взглядом проплывшую на большой высоте у них над головой пару самолётов.
     - Ты был прав, Алекс. Это война… - уверенно заявил Отто.
     – Они снова идут на штурмовку столицы. Представ-ляешь, что там творится! Ведь гибнут простые люди…
    - Это и есть мерзкий оскал войны. – Кивнул Алексей. – И мы ничего не можем сделать, что бы остановить это безумие.
    - Верно. Это не в наших силах. – Согласился немец. – А нам нужно идти вперёд.
    Алексей, кряхтя, поднялся на ноги: - Да, пора… - Бу-кама! Во даёт…  Только пузыри отлетают! - он вскинул рюкзак за спину. – Даже жаль будить парня…
        - Ничего. Я его сейчас подниму. – Отто подошёл к бортмеханику и пощекотал травинкой в носу. Тот сморщился и внезапно чихнул. Затем открыл глаза и, увидев склонившего к нему своего командира, виновато заулыбался. – Давай, Букама, вставай. Пора идти даль-ше…
    Спускаться с холма было  значительно легче. Боль-шие веера папоротников, разнообразные кустарники и высокая трава в какой-то мере затрудняли движение, но это было совершенно другое, чем пробираться через девственные джунгли. Конечно, и колючки цеплялись за одежду и царапали руки, и кровососы не оставляли себе надежду впиться в незащищённое тело; и в траве кто-то пытался вцепится крепкими челюстями в ботинки. Большие рыжие муравьи, подобно скалолазам, ползли по штанинам, норовя найти голое тело. Не найдя, раз-очаровано сваливались вниз, уступая место для очеред-ного искателя. Один из них всё-таки дополз до руки Алексея. Рука сжимала приклад  винтовки, и он с остер-венением вцепился в  ладонь.
    - Ах ты, скотина… - прошипел лётчик, чуть не под-прыгнув



от жгучей боли. Он ухватил рыжего паршивца за тело и еле оторвал от руки, так крепко тот вцепился в кожу своими челюстями. Отбросив его, очистил одежду от рьяных захватчиков. Завернул за куст папоротника и встал, увидев предостерегающе вскинутую вверх руку Отто. Тот махнул рукой, подзывая к себе – Алексей и Букама, стараясь не шуметь, тихо подошли к нему.
    - Смотрите… - прошептал Отто, отодвигая ветку кус-та. Метрах в двадцати, в небольшой ложбинке, увлечён-но рылись в земле троица тёмно-серых животных, с  тёмными полосками на спине.
    - Это же… свиньи! Верно, Букама? – немец повернул-ся к бортмеханику. – Хрю, хрю?
    - Yes, captain!… Хрю, хрю. – Оскалился тот.
    - Это не просто хрю, хрю… – Алексей плотоядно об-лизнулся. – Это настоящий шашлык, парни! Стреляй, Отто! Они могут нас почувствовать. И тогда прощай шашлык и всё остальное…
    - Не шумите только… - немец перевёл рычажок на М-16 на одиночную стрельбу и вскинул винтовку к плечу. Внезапно свиньи перестали копаться и задрали кверху пятачки, настороженно нюхая воздух. Видимо слабое дуновение ветерка принесло в их сторону незнакомый запах. Одно из животных негромко хрюкнуло, крутану-ло коротким хвостиком и, тут же громыхнул выстрел.
    Раздался резкий визг, свинья нелепо подпрыгнула и свалилась наземь, дрыгая ногами. Две другие, визжа от страха, кинулись из ложбинки в разные стороны.
    Лётчики переглянулись и бросились к лежащему жи-вотному.   
    - Довольно крупная хрюшка. – Оценил добычу Алек-сей. - А ты, Отто, настоящий снайпер. Завалил с одного выстрела. И заметь, попал под лопатку. Молодец!
    - Я помнил об ответственности перед своими друзья-ми. -
Скромно проронил немец. - Да и тушёнка изрядно на-доела.



    - Ага, если учесть, что мы её почти всю съели. – Ух-мыльнулся Алексей. – Есть предложение: найти укром-ное место, освежевать добычу и остаться на ночёвку. Кому как, а мне не особенно хочется снова ночевать в джунглях. Что думаете?
    - Обеими руками  - «за»! – согласно кивнул Отто. – И насчёт места всё правильно. Здесь слишком открытое пространство…Чувствуешь себя как на ладони.
    Они нашли небольшую лощину чуть ниже места охо-ты. Вся заросшая колючим кустарником, она представ-ляла собой неплохое убежище. Подобраться к ним, не создавая шума, будет просто невозможно…
    Едва солнце закатилось за вершины горной цепи, а небо  перестало гореть огнём заката, тут же воздух по-свежел, задышал влагой недалёких джунглей. На восто-ке появились искорки редких звёзд, висящие над изви-листой линией холмов. Из-за далёкой невидимой в су-мерках горной цепи в противоположной стороне робко выглянул  серп луны с загнутыми вверх  острыми кон-цами.
    Алексей подбросил несколько сучьев в костёр, отчего пламя, едва теплившееся в углях, с жадностью обхвати-ло добычу,  высвечивая тёмные уголки маленькой лу-жайки. Комары жужжали над головой, не рискуя при-близиться к жертве, отпугиваемые дымом и жаром  от костра. Парни спали, завернувшись в накидки, и уже видели, наверное, не первый сон. Огонь притягивал взгляд, завораживал, словно в нём таилось нечто сокро-венное, обещающее все радости мира. Вот поэтому, на-верное, и человеку просто трудно оторвать от него взгляд, как и от вида текущей воды.
    Он с удовольствием вспомнил тот лукуллов пир, что они устроили себе этим вечером. Свинина по вкусу ока-залась почти такой же, что и домашняя. Нанизав на им-провизированные шампуры  подсоленные куски мяса, они сидели, истекая слюной, слыша, как шкварчат они, поджариваясь на углях и невольно втягивая в себя непо-вторимый запах.
    - Да-а… сейчас бы стаканчик водки, или бокал хо-лодного



пива, - мечтательно произнёс Отто, обсасывая аппетит-ную косточку.
    - Да уж… кто бы был против… - прошамкал Алексей набитым ртом. Он глянул на Букама и чуть не подавил-ся от смеха. Показал глазами немцу – тот посмотрел на бортмеханика и улыбнулся: от равномерной работы че-люстями  большие лопухастые уши негра двигались синхронно вверх-вниз, словно детали какого-то стран-ного механизма. Почувствовав на себе взгляд, Букама приоткрыл глаза и, словно боясь, что у него сейчас от-берут эту божественную еду, с урчанием вцепился в очередной кусок и вновь заработал челюстями. Они за-пили ужин чаем, оставив  по глотку воды на утро, ре-зонно полагая, что завтра наполнят опустевшие фляги…
       «Завтра, конечно, завтра… - Он вытащил сигарету из кармана, подумал, разломил на две равные половин-ки.- Нужно экономить. Пополнить запасы курева в бли-жайшем будущем вряд ли представится возможным». Прикурил от горящей ветки, глубоко затянулся. Вновь его мысли вернулись к тому дню, когда он вместе со своими парнями подписал контракт. Было ли это реше-ние правильным, сейчас поздно об этом судить. И что мы сейчас имеем? А имеем вот это самое место хрен знает где – раз! И никаких гарантий, что мы благопо-лучно вернёмся в этот самый отель – два! Хорошо ещё догадались в своё время открыть счёта в местном отде-лении английского банка – спасибо за подсказку Отто. Заработанные опасным занятием деньги в безопасности. И всегда их можно получить на любом континенте. Вернулась старая обида на жену, когда та даже не пыта-лась отговорить его от поездки в эту грёбаную Африку.  И эта её холодность… Неужели всё сломалось из-за проблем с деньгами? Или есть какая-то другая причина? Может всё-таки у неё появился другой мужик? Но ко-гда? Два последних года, когда расформировали полк, вся жизнь в гарнизонном посёлке была на виду. Тут не загуляешь… Жизнь всех жителей прослушивается и просматривается.  Полгода жизни у родителей под их при-



смотром в небольшом селе. Да и дочки под боком… Нет, не то… Может, просто все чувства умерли из-за такой  полунищенской жизни. О какой любви может тут идти речь, когда голова занята одним: как жить дальше, чем кормить детей. Вот и всё… А жена смотрит на тебя с немым укором. Что же ты, мол, за мужик такой, если не можешь обеспечить свою семью мало-мальски нор-мально. И ответить-то нечем… Особенно если в этой жизни ты ничего больше не умеешь, только летать на «крокодиле» и стрелять. И больше ничего… Такое вот её  отношение к нему и толкнуло его в объятия Рэчел. Когда человек постоянно ходит рядом со смертью, ему необходимо чьё-то внимание, участие, ощущение чело-веческого тепла, хотя бы на расстоянии. Если знаешь, что где-то тебя помнят, любят и ждут – ничего другого и не нужно. Это если тебя любят… 
    Он докурил сигарету полностью, даже пальцы при-жгло. С сожалением бросил крошечный окурок в угли костра, тут же вспыхнувший синеватым пламенем. По-смотрел на часы, через полчаса можно будить Букама. Взглянул на небо – тонкий полумесяц висел в тёмном небе среди сонма крупных мохнатых звёзд. Тишину но-чи нарушали чьи-то редкие далёкие крики то ли ночных птиц, то ли каких-то зверей. Чья-то тень прошелестела над головой, перечеркнув полоской яркий полумесяц – летучая мышь в ночном дозоре в поисках добычи. «Только не спать…, - приказал он себе, чувствуя, как тяжелеют веки и сладкая дрёма начинает обволакивать его своим мягким покрывалом, - только не спать…»


                50      
    Голубое утреннее небо, покрытое редкими кучевыми облаками, вдруг разорвало  гулом реактивных двигате-лей -  вынырнувшие из синевы крылатые машины со свистом и рёвом пикировали на позиции федералов.
    - В укрытия! Воздух! – послышались истошные вопли и



артиллеристы бросились в отрытые рядом с огневыми позициями щели.
    Из-под крыльев штурмовиков потянулись вниз серые жгуты отработанных газов - неуправляемые ракеты помчались к своим целям. Земля задрожала, подпрыг-нула и, казалось, встала на дыбы.
    - Вот и до нас добрались… - проворчал наводчик ору-дия, крепыш Муго. И тут же зажал уши руками - прон-зительный свист ракет и рвущийся грохот разрывов вы-ворачивал души людей, вгоняя их в непреодолимый страх. Рядом, в соседней щели, рвануло со страшной силой, вверх полетели какие-то клочья, комья земли, щепки от дощатого настила, кровавые лохмотья. Раска-лённые осколки с визгом секли по орудийным щитам, стволам и станинам орудий. Рядом вздыбилась земля, ахнуло так, что орудие подпрыгнуло и опрокинулось. Щит согнуло, одно колёсо оторвало и отбросило в сто-рону.. Самолёты с победным воем и свистом пронеслись над позициями.    
   Командир батареи, капитан Абоче, вжимаясь в стенку щели, твердил про себя одно: «только не сейчас… я должен, прежде чем умереть, убить хоть одного фуль-ба… хоть одного… тогда моя душа будет спокойна…».
    Вновь послышался вой и свист, раздался злой клекот самолётных пушек. Огненные трассы секли по огневым позициям батареи, брустверам окопов и траншей, заня-тых пехотой, по истерзанной и изрытой воронками зем-ле. В воздухе повисла тошнотворная вонь сгоревшей взрывчатки, сладковатый запах крови и ещё чем-то от-вратным несло со всех сторон. Минуты, наполненные страхом и безысходностью от мысли, что ничего не за-висит от человека в этой пляске со смертью. Но вот са-молёты израсходовали весь боезапас и растаяли в небе.
    Капитан выпрямился, стряхнул с себя крошки земли, потряс головой, избавляясь от звона в ушах.
    - Господин капитан! – наводчик, тряся курчавой голо-вой, уставился на командира. – Они улетели?



    - Улетели, Муго, улетели. – Кивнул капитан, огляды-ваясь. – Улетели, чтобы вернуться. – Добавил он шёпо-том уже для себя. – Идём, Муго, посмотрим. Будет ли нам чем стрелять по этим фульба…
    Он вылез на бруствер щели и громко прокричал: - Ба-тарея! К орудиям!
     Из щелей полезли артиллеристы, кто остался в жи-вых после налёта. Гремя оружием и снаряжением, они бегом кинулись на огневые позиции. Налёт штурмови-ков основательно потрепал расположение батареи, ко-торое было покрыто воронками от ракет и снарядов. Не-сколько человек было убито, громко стонали раненые, возле которых суетились санитары. Одно орудие из шести было основательно искорёжено, на другом оско-лок повредил орудийный прицел. Солдаты, ругаясь, на-чали выравнивать орудия, расчищать огневые позиции, засыпая воронки. Солнце палило во всю, и бойцы ски-нули с себя одежду до пояса, сверкая антрацитовыми торсами. Несколько батарейцев подтаскивали из выры-того неподалёку блиндажа ящики со снарядами. Эта обыденная работа несколько успокоила командира ба-тареи. Он поднёс к глазам  бинокль и медленно повёл окулярами по предполагаемому месту, откуда должны были пойти в атаку сепаратисты.
    - Кто здесь командир батареи? – прозвучало непода-лёку и капитан, оглянувшись, увидел высокого военного с нашивками майора. Щеголеватая аккуратно подогнан-ная форма, лицо кофейного цвета, чёрные глаза с при-щуром, короткая курчавая бородка в стиле известного африканского лидера.
    - Я – командир батареи. – Артиллерист приложил ру-ку к козырьку кепи. – Капитан Абоче.
    - Командир пехотного батальона майор Нкими. Мы занимаем траншеи впереди вас. – Протянул ему руку метис. – Как пережили налёт, капитан?
    - У меня из шести орудий в целости осталось четыре. Есть убитые и раненые. – Ответил капитан, пожимая ему руку, тяжело вздохнул. – Вот такие потери… Как у вас?
 


   - Нам в какой-то мере повезло. Они, в основном, отра-ботали по вам. Мы пострадали в меньшей степени. Как настроены ваши люди, капитан? – спросил майор,  огля-дывая позиции артиллеристов.
    - Мы будем драться, даже если останемся здесь на-всегда. – Твёрдо заявил командир батареи. - За моей спиной родной городок Бамеда, где живут мои родители и жена с тремя детьми. Так что мне отступать некуда. – Глухо добавил он.
    - Мне всё понятно, капитан. Мои солдаты настроены так же. У некоторых родные места захвачены этими фульба и они полны решимости напомнить им, что это наша земля.
    - Приятно знать, что мы все настроены одинаково. – Скупо улыбнулся капитан. – Плохо одно. Мы не при-крыты от атак с воздуха. Неужели в нашей армии нет средств ПВО?
    - Я слышал, что почти всё ПВО было сосредоточено на оборонительном поясе у реки Синга, какая-то её часть прикрывает столицу. Как вы знаете, сепаратисты прорвали укрепления. Что осталось целым, они захвати-ли, в том числе и зенитные установки. Поэтому мы с вами без зенитного «зонтика». К великому сожале-нию…
    - Похоже, наше командование тогда думало тем ме-стом, на котором сидит. – Язвительно произнёс капитан, зло гоняя желваки на скулах.
    - Что с них взять, с наших доморощенных «наполео-нов», - отозвался майор и протянул ему руку. - Я пошёл. Скоро попрут эти крысы.  Не зря штурмовики нас обра-батывали. Это перед атакой. Держитесь, капитан! У нас осталась надежда только друг на друга. Помните! – кив-нув ему, майор скорым шагом направился к траншеям своего батальона…

    - Смотри-ка, Жень! – Костя, поставив ногу на поро-жек десантного отсека, окликнул Евгения, уже занявше-го своё место в командирском кресле «крокодила». – Какая-то суматоха около «старушки» Хью…
    Тот, осматривая кабину перед запуском двигателей, повер-



нул голову. И действительно, около ДС-3 старины Хью, новозеландского ветерана,  наблюдалось оживление. Грузовой люк самолёта был открыт, к нему осторожно подкатывала задом грузовая машина с тентом над кузо-вом.
    - Ну и что особенного ты в этом увидел? Что-то гру-зят… - Флегматично ответил  Евгений.
    - А почему солдаты? – не отставал борттехник.
    - Здравствуй ж…а, Новый год! -  ехидно заметил тот. – А кто по- твоему должен заниматься загрузкой? Как-никак, а «старушка» нашего друга Хью числится в спи-сках наших славных ВВС. Вот отсюда и солдаты.
     - Ну да… ну да… - промычал Костя. – Только вот помнишь хитрый взгляд Хью вчера в штабе? Вот что он там мог делать? Какие такие дела у командира этого «корыта» с командующим?
    - Хватит тут мне голову морочить! – взорвался Евге-ний. – Ну-ка, займите своё место, старший лейтенант, и доложите о готовности к запуску! Совсем разболтался! – добавил он сердито, надевая защитный шлём на голо-ву. – И что ему дался этот самолёт и старина Хью? Ни-чего не пойму…   Вот взять Дица… Сидит себе тихо в кабине и сидит. Ждёт, когда начнём запускаться… А этот уже достал меня со своими дурацкими вопросами.  - Уже по инерции ворчал он, включая тумблеры и про-веряя системы вертолёта…
    Как обычно Евгений оторвал «крокодила» от земли, повисел, проверяя машину, потом увеличил мощность двигателей и, задрав хвост, понёсся по кривой, пересе-кая ВПП и переводя вертолёт в набор высоты. Вот снова джунгли внизу, редкие поселения, дороги между ними, речки и речушки, озёра и болота, невысокие холмы и долины между ними, обработанные участки земли – знакомый уже пейзаж. Что ни говори, а они уже шестой месяц «коптят» в этом небе. И многое увидели, и много чего наделали…И успели потерять друзей … Алексей… Отто… Букама… Каруни… Кто ещё на очереди? Не хо-телось об этом думать, но печальные мысли нет- нет да



и лезут под черепушку, напоминая о бренности в этом мире, особенно здесь.   
    Евгений тряхнул головой, отгоняя от себя невесёлые думы, оглядел воздушное пространство. Синее бездон-ное… Только косматый диск светила льёт на землю не-видимый жар своих лучей. В кабине изрядно припекало, и он увеличил вентиляцию. Вновь окинул взглядом обо-зримое пространство на предмет нахождения воздуш-ных супостатов, но в небе было пусто. И хотя на пило-нах, кроме ПТУРов, были подвешены две ракеты «воз-дух-воздух» Р-60, спокойным себя чувствовать было невозможно. Против двух «Альбатросов»  в воздушном бою выстоять было не просто проблематично. Шансов уцелеть в прямой схватке, было ничтожно мало. Можно надеяться только на везение. Иллюзий на этот счёт Ев-гений не строил и единственное на что рассчитывал, что эти «Альбатросы» не появятся  в том же месте и в то же время, что и они.
     Он нажал кнопку ПУ: - Диц, как ты?
    - Гут! Карашо! – прозвучало в наушниках, и Евгений с удовлетворением почувствовал уверенность и спокой-ствие в
голосе своего оператора. 
    - Сегодня будем стрелять по целям с висения. Ты по-нял меня, Диц? Зависнем за деревьями и будем щёлкать по супостатам. Ты видишь впереди город на реке?
    - Да!
    - Как его пройдём, сразу же включай систему управ-ления огнём.
    - Понял, кэптен!
   
    Напряжённая тишина нависла над позициями. Капи-тан в очередной раз поднял бинокль к глазам. И… не-вольно вздрогнул. Из-под кромки джунглей, на дороге, проявилось очертание угловатой приземистой машины. На какое-то мгновение она остановилась, башня танка, а это был явно танк,  медленно повернулась влево-вправо, поводя стволом



пушки, словно принюхиваясь, и машина медленно по-ползла вперёд.             
     - …Два… три… четыре… - считал капитан, с появ-лением следующей машины его сердце стучало всё сильнее.
    - Семь! – грозные машины, сойдя с дороги, располза-лись по   сторонам. За ними появились коробки броне-транспортёров. Вся эта стальная лавина нацелилась сво-им остриём на позиции федералов. Капитан, облизав пересохшие губы, посмотрел на своих батарейцев. Те, притихнув у орудий, вслушивались в надвигающийся гул бронированных чудовищ, с беспокойством погля-дывая на своего командира.
    «Чего это я… - пронеслось у него в голове. Они же ждут от меня команды. А я молчу… Подумают, что я испугался…». Он приподнял подбородок и громко крикнул, заглушая гул:
    - Батарея! К бою! – и тут же успокоился. Теперь предстояло делать то, чему он учился в последнее вре-мя. Как бы простая и обычная работа, вроде рубки леса или копки земли. Ему самому стало смешно от этой мысли, что он приравнял привычный труд и борьбу с этими бронированными монстрами.
    - Наводить по головным танкам! Бронебойными сна-рядами! При приближении к одиночному ориентиру – огонь без команды!
    Этим ориентиром был старый громадный баобаб, стоящий посреди этого поля, до которого было почти километр. Капитан подошёл к ближнему орудию. К его прицелу  приник наводчик, а остальные застыли на сво-их местах. Капитан ободряюще кивнул им, глядя на тревожные лица расчёта орудия.
    - Муго! – наводчик оторвался от прицела и повернул голову,  как-то сердито глянув на капитана, «мол, чего, командир, отрываешь от серьёзного дела… Видишь, на пустые разговоры нет времени…» - Муго! Не суетись… Стреляй, как на учениях. Понял? Я верю в тебя. – На-водчик молча кивнул и прилип  к окуляру панорамы.
    Издалека донёсся негромкий хлопок, над головами свист-



нуло, и сзади огневых позиций с грохотом расцвёл красноватый султан земли – танки открыли огонь. То тут, то там, между траншеями пехотного батальона и огневыми позициями батареи вздымалась, тряслась и ахала земля. Визжали, пролетая над головами солдат, осколки. Несколько человек выскочили из траншеи и, низко пригнувшись, кинулись, обуреваемые страхом при виде стальных чудовищ, в тыл. Высокая фигура поднялась на бруствере, комбат вскинул автомат – длинная очередь прогремела над головами беглецов. Солдаты остановились – ещё одна очередь веером про-шлась над ними. Секунды - и они вразброд побежали назад, в траншею.
    Рядом с капитаном грохнул первый выстрел. Пушка подпрыгнула – батарея открыла огонь. Артиллеристы выровняли орудие, заряжающий дослал снаряд в ствол. Муго снова прилип к прицелу. Выстрел. Капитан впился в окуляры бинокля. Танки казались неуязвимыми. Так же катились вперёд, сверкая отполированными траками гусениц и покачиваясь на неровностях земли, стреляя с ходу по позициям обороняющихся. Лязг гусениц и рёв двигателей нарастал, катясь впереди оглушающий вол-ной. Земля тряслась и гудела. По дороге, впереди дру-гих, громыхая, шёл головной танк, хищно поводя ство-лом пушки, из которого то и дело выплёскивались языч-ки пламени и клубы дыма – он стрелял, не останавлива-ясь. И капитан, стиснув бинокль, бормотал про себя: «ну же,  давайте, парни, давайте, …». Ему казалось, что стоит поджечь эту машину, как остальные повернут на-зад.
    Видно было, что наводчики волнуются. Всплески земли ложились по сторонам боевой машины, вот что-то сверкнуло синеватым огоньком по башне, потом танк подпрыгнул, круто развернулся, одна гусеница блестя-щей змеёй сползла на землю. Ещё один снаряд ударил в бок, чадящее пламя охватило башню, траурный дым по-плыл над полем.
    Капитан, счастливо улыбаясь, радостно крикнул: - Молодец, Муго! – хотя тот вряд ли мог это услышать. Да и было




неизвестно, кто подбил этот танк. Стреляли все исправ-ные орудия батареи. Артиллеристы, раздевшись до поя-са, работали как слаженный механизм. Быстро выравни-вали орудия после выстрела, подносили снаряды, заря-жали.
    Рвануло на бруствере перед орудием. На воздух взле-тели комья земли, осколки с визгом разлетелись вокруг, решетя воздух. С головы капитана сорвало кепи, взрыв-ная волна мощным ударом, словно стальным кулаком, отшвырнула его в сторону. Он зацепился ногой за сна-рядный ящик и тяжело упал на землю. Сержант, коман-дир орудия, которому оторвало руку, упал на капитана сверху. Кровь ручьём лилась из раны на одежду капита-на. Раненый хрипел, захлёбываясь кровавой пеной, скребя оставшейся рукой по земле. Заряжающий, ис-тошно крича, схватился за голову и опрокинулся на-взничь, дёргая ногами. Муго оторвал голову от панора-мы и, тряся головой, стал протирать запорошенные зем-лёй глаза.
    В голове гудело. Капитан спихнул с себя неподвиж-ное тело убитого, сел, потряс головой и огляделся. В себя его привёл голос наводчика:
    - Снаряд! – хрипло крикнул Муго,  вновь прильнув к панораме, и протянув назад руку. – Снаряд!
    Капитан плавающим взглядом уцепился за его руку, в голове по-прежнему гудело набатом, затем глазами пе-реместился в сторону снарядного ящика.
    - Сейчас, Муго… Я сейчас… - Пробормотал он.  По-шатнувшись, встал на дрожащие ноги, сделал пару ша-гов к ящику и ухватился обеими руками за снаряд.
    - Снаряд… - снова простонал наводчик и капитан, не-верными шагами подошёл к орудию, и, открыв замок, вогнал снаряд в  ствол. Муго бешено закрутил махови-чок наводки, затем удовлетворённо кивнул сам себе и нажал на спуск.  Пушка рявкнула, подпрыгнув. Удар пришёлся прямо под башню бронетранспортёра. Башню сорвало прочь, он резко остановился, из нутра посыпа-лись маленькие человечки. Что-




то крича, стреляя перед собой, помчались к позициям федералов.
    Перед позициями, чадно дымя, горело уже два танка и несколько бронетранспортёров. Остальные дугой ползли вперёд, непрерывно стреляя из орудий. По всей линии обороны слышался отрывистый лай пулемётов и стрекот автоматов. Иногда сквозь грохот двигателей, взрывов и оружейных выстрелов слышались человече-ские крики и вопли боли и отчаяния.
     Внезапно к звукам орудийных выстрелов и взрывам снарядов прибавился ещё один звук сверху. Капитан поднял голову – со стороны их тыла приближался зна-комый силуэт геликоптера. Вот он выпустил из-под фю-зеляжа несколько серых хвостов, которые стремительно понеслись к земле. Хищно вытянув продолговатый нос, он пронёсся над позициями федералов; снизу спереди, из-под корпуса, рвалось вперёд пульсирующее пламя. Вспыхнул ещё один танк, завертевшись на месте, чёр-ной вуалью покрыло два бронетранспортёра.
    - Муго… это же… - слова давались капитану с тру-дом. – Это же наши «ангелы». Они пришли к нам на по-мощь… - шептал он, не замечая, как по его грязным ще-кам текут слёзы радости. Солдаты у орудий и в транше-ях восторженно махали руками и кричали вслед проле-тевшему вертолёту.
    Появление над полем боя легендарного и страшного «Хайнда», остановило наступление сепаратистов. Танки остановились, потом круто развернулись назад и, про-должая стрелять из повёрнутых башенных орудий, по-ползли назад. Ещё раньше их повернули в сторону леса  бронетранспортёры, забирая в своё стальное нутро пе-хоту.

                51
    Глядя  сверху на поле боя, словно на какую-то дет-скую
игру в войну, Евгений, проскочив до расстилающего внизу ковра джунглей, снизил скорость и, зависнув  почти над



кромкой леса, развернул «крокодил» в сторону бежав-ших сепаратистов.
    - Диц? Ты чего не стреляешь? – недовольно спросил он, стараясь удерживать трясущийся вертолёт на одной высоте.
    - Не вижу цели… - понял он из короткого монолога оператора.
    - Что значит, не видишь? – он на мгновение отвлёкся от приборной доски – ему не понравилось давление в основной гидросистеме – и бросил взгляд на землю. И  замолчал: в самом деле, стрелять было не по чему. Тан-ки и бронетранспортёры исчезли. Скрылись под сенью джунглей. «Твою мать… -  он заскрежетал от злости зу-бами. - Где их здесь искать? Вот она, ленточка дороги, прямо под нами. Пусто… А ведь они где-то здесь пря-чутся. Небось, подсмеиваются над нами, глядя, как мы пытаемся их обнаружить». 
    Внезапно его захлестнуло чувство надвигающейся реальной опасности. Он спешно нажал на кнопку ПУ: - Диц! – крикнул он, обшаривая глазами пространство внизу. – Срочно включи тепловые ловушки! Быстрее же! – почти завопил он, заметив внизу слабую вспышку. Ракета ринулась в их сторону. И только мгновение спасло экипаж «крокодила» – на подлёте она столкну-лась с одной из первых отстреливаемых ловушек. Вер-толёт вздрогнул, по корпусу застучали осколки взо-рвавшейся ракеты, его подкинуло, чуть не положив на бок.. Евгений увеличил мощность двигателей и резко завалил «крокодила» в крен, уходя из зоны поражения. Система ловушек продолжала работать, отстреливая те-пловые ракеты.
    - Спасибо, Диц! Ты нас спас… - прошептал он пере-сохшими губами.
    - Молодец, Диц! – следом завопил Костя. – Я всё ви-дел! Как ракета летела к нам!  Как взорвалась! – захлё-бывался словами возбуждённый от пронёсшейся  мимо опасности борттехник.




   - Кептэн! – в наушниках  прозвучал тревожный голос Дица. – Э-э… лево… на три час… ДиСи тэри!
    Евгений повернул голову и уставился на знакомый силуэт – старый транспортник сумасшедшего Хью под-плывал к месту сражения. «А ему что здесь надо?», - недоумённо подумал лётчик. И тут он вспомнил… И появление старого пилота  вчера в штабе ВВС… и оживление у стоянки ДС-3 сегодня утром, когда солда-ты копошились у машины Только сейчас до него дошло, какой груз солдаты загружали в грузовой салон старого транспортника.
      Он  нажал кнопку рации: - Хью! Это Евген! – спеш-но крикнул он.
    - Хай, Евген! – прохрипело в наушниках. – Where here these freaks?*
    - What freaks?! – рявкнул Евгений. – You went bug-house! Go home! Do you hear? Go! **
   - No, it is not! It is well paig me! Go to the bum! You bet-ter show where to whip off bombs!***- сердито прорычал Хью.
    - Хью просит, э-э… куда бомбить! – встрял Диц.
    - Да понял я! – досадливо сказал Евгений. – Старый дурак!
Вот куда он полез, спрашивается?!
    -  Старина Хью не отстанет. – Хихикнул в наушниках Кос
тя. – Не зря он вчера ошивался в штабе. Небось, вытор-говывал побольше гринов за каждый вылет.
    - Вот, вот! Как бы ему тут задницу не поджарили за эти
грины. – Мрачно произнёс командир «крокодила». «И куда же ты будешь швырять свои  игрушки, старина? – как бы поинтересовался у него Евгений. - И что не си-дится тебе на земле? Все деньги всё равно не заработа-ешь, а вот жизнь мо-
жешь потерять…»  - Выговаривал он про себя неуго-монному
новозеландцу.
------------------------------------------------
*Где здесь эти уроды?
**Какие уроды? Ты с ума сошёл! Уходи домой! Слы-шишь? Уходи!
*** Нет, нет! Мне хорошо платят! Иди в задницу! Ты лучше покажи, куда сбросить бомбы! (анг.)



    – А-а! Хрен с ним, старым дураком! Сам напросился! Диц! Скажи ему, пусть смотрит за трассёром и сбрасы-вает бомбы на опушку джунглей. Понял? – он проводил взглядом пролетевший неподалёку ДС-3.
    Хью заложил крутой вираж, намериваясь выйти из него к краю леса. Вот самолёт выровнялся, и змейкой пошёл над кромкой деревьев. Видимо, Хью пытался об-наружить спрятавшихся под ними сепаратистов и их бронетехнику.  Хотя, другой на его месте, мог бы про-сто высыпать свои бомбы куда ни поподя. Ведь прокон-тролировать его работу здесь некому, разве что «сепара-тистам». - Промелькнула нелепая мыслишка у наблю-давшего за полётом ДС-3 Евгения. – Так нет же, он че-стно хочет отработать свои деньги». – С невольным уважением подумал он о сумасшедшем новозеландце.
    - Хью! Well! Look a signal! Bomb the enge of a forest jungles. Did understand?
   - Yes, understood! I wait a signal!*
    Евгений довернул нос «крокодила» в сторону кромки леса и, откинув предохранительную планку, нажал на гашетку
пулемёта. Сверкающие паутинки трассёров оплели опушку, пропадая в густом ковре леса.
    Хью довернул транспортник и, идя вдоль кромки джунглей, открыл грузовой люк. Маленькая фигура, стоящая в про-
ёме двери, засуетилась, тёмные предметы полетели вниз. Секунды, и из-под крон деревьев вспучились шап-ки тёмного дыма.
    - Мы с вами, мужики, как на представлении в цирке, в первом ряду. – Мрачно прокомментировал Евгений. – Команда факира Хью исполняет смертельный номер! Единственный
раз в этом сезоне! Спешите видеть!
    - Да уж! Ни в одном цирке такое не увидишь. – Подал го-
лос Костя. – Наверное, надо быть действительно сума-сшед-
------------------------------------------
*Хорошо! Смотри сигнал! Бомби опушку джунглей. Понял?
   Да, понял! Жду сигнала! (анг.)



шим, что бы пойти на такое. Командир! Мы ещё долго будем
здесь висеть?
    - Досмотрим это представление и уйдём. – Он вновь глянул на прибор давления в гидросистеме – стрелка показывала половину от нормы. «Твою мать… Этого ещё не хватало. Нужно срочно уходить…».
    - Хью пошёл на второй заход!  - завопил борттехник. -
Слышишь, Жень!?
      - Вижу… - пробурчал Евгений, пристально просмат-ривая участок джунглей, над которым медленно плыл ДС-3. И тут, казалось,  сам лес выбросил в небо огнен-ную трассу, вонзив-
шуюся в небо  рядом с транспортником. Евгений похо-лодел,
непроизвольно сжав ручку управления:
    - Хью! Хью! Leave rather!* – закричал он, уже пони-мая, что сейчас произойдёт непоправимое. Вторая трас-са резанула по самолёту. От фюзеляжа и крыла полете-ли куски обшивки,
над правым двигателем вспыхнул искристый язык пла-мени.
Из мотогондолы выбросило чёрный коптящий хвост, самолёт качнулся, клюнул носом и стал переворачи-ваться. Опрокинувшись вверх колёсами, набрав ско-рость, воя, словно смер-
тельно раненый зверь, и разматывая дымный траурный шлейф от горящего двигателя, ДС-3 рухнул вниз, в джунгли. Над лесом вспучилась огненно-чёрная шапка. Всё произошло так быстро, что лётчики не сразу осоз-нали происшедшее.
    - А-а-а! – клокочущая ненависть и боль рвались из горла. Евгений, как в бреду, довернул «крокодила» и выпустил все
оставшиеся НУРСы в то место, откуда, как ему показа-лась, вела огонь зенитная установка сепаратистов. Затем опустил нос машины, резко накренил вертолёт и, увели-чив мощность двигателей, взял курс на базу.
    Они проскочили над позициями федералов, не заме-тив, как радостно прыгали солдаты, махая им руками, приветствуя «ангелов смерти». Перед глазами лётчиков стояла одна кар-
--------------------------------
*Уходи скорее! (анг).



тина: горящий транспортник сумасшедшего Хью падает в лес. И огненный гриб взрыва над джунглями…
    - Вот и заработал старый Хью свои грины. - - Про-бормотал
в наушниках голос борттехника.
   «Бог мой… Старый дурак… Всё мало денег было. Вот теперь они тебе ни к чему, Хью. С собой в могилу не возьмёшь… да и могилы никакой нет, один пепел ос-тался…», - он содрогнулся, представив себе то, что ос-талось от старого ДС-3, Хью и техника Бобби, который в этом последним полёте исполнял роль бомбардира. О том, что такая вот участь
– упасть на землю и сгореть – их ждёт в каждом полёте, он никогда не думал, всецело полагая, что с  ними нико-гда такое не случится… Хотя подспудно, иногда, мысль о том, что они смогут не вернуться из очередного бое-вого вылета нет-нет да и скреблась где-то там, внутри…  Он тут же гнал прочь эти
мысли. Ибо если думать об этом постоянно, то получа-ется, что ты выбрал в своё время не ту профессию… Да и крыша от таких вот чёрных дум запросто может съе-хать… И Евгений выкинул из своего сознания мрачные мысли, навеянные гибелью старого ДС-3 со своим эки-пажем и сосредоточил внимание на показаниях прибо-ров. Ибо давление в основной гидросистеме продолжа-ло падать…

    Капитан пошевелил раненой рукой, она была какой-то тяжёлой и горела  огнём. Осколок танкового снаряда взрезал ткань форменной куртки и, вонзившись в мыш-цы предплечья, застрял там. Прибежавший санитар вы-тащил осколок. От жгучей боли у капитана  потемнело в глазах, навалилась слабость, и он чуть не свалился с ног. Но сумел удержаться, схватившись здоровой рукой за санитара. «Как бы я выглядел в глазах солдат, упав на землю…», - подумал он, глядя, как тот бинтует его руку. Он взял осколок в руку – небольшой, всего-то чуть больше сантиметра, с пятнами его крови. «Попади такой в голову – и всё…», - отрешённо подумал он и положил его в карман куртки.



    - Капитан! Постарайтесь не тревожить лишний раз руку. Попозже я поменяю повязку. – Санитар, молодой парень с плутоватым взглядом, схватил медицинскую сумку и выскочил из орудийного дворика. Капитан глу-боко вздохнул и повернулся в сторону орудия, рядом с которым  сидел на снарядном ящике наводчик с забин-тованной головой.
    - Как ты, Муго?
    Тот поднял голову и болезненно улыбнулся:
    - Болит и голова кружится…
    - Отдыхай пока, Муго. Я пройдусь, посмотрю, как де-ла у остальных расчётов. – Он ободряюще кивнул ему и, обходя воронки, разбитые ящики из- под снарядов и стреляные гильзы, пошёл к другим орудиям. Собствен-но, орудий осталось два. Одно из них с повреждённой прицельной панорамой ещё во время воздушного налё-та. Танковый снаряд во время атаки пробил броневой щит у третьего орудия и взорвался, поразив весь расчёт. Батарейцы лежали так, как настигла смерть каждого. Наводчик, рослый ефрейтор, так и остался сидеть, при-слонившись лбом к прицелу. Вся спина была посечена осколками и представляла собой кровавое месиво. Ко-мандир орудия, сержант, с залитым кровью лицом, ле-жал на спине, устремив в небо недоумённый взгляд. За-ряжающий, отброшенный взрывом, скорчился у ору-дийного бортика, прижав к груди очередной снаряд.
    В воздухе послышался воющий гул и через минуту над их головами пронёсся вертолёт «ангелов смерти», держа направление в сторону тыла. Капитан проводил его глазами, молча поблагодарив лётчиков, что они на какие-то часы отсрочили момент их смерти.
    От батареи осталось менее половины артиллеристов, и капитан, обходя огневые позиции, молча отворачивал-ся, видя немые  вопросы оставшихся в живых. Он хо-рошо знал, что рассчитывать на подход подкрепления нечего. Самые лучшие части армии были уничтожены противником у реки Синга.




Если кого и пришлют, то это будут необученные ново-бранцы, которые и стрелять-то не умеют.
    По его приказу несколько солдат перенесли погибших в одну из полуразрушенных траншей, раненых он от-правил с одним из  санитаров на сборный пункт непода-лёку от позиций.  Приказал поднести из блиндажа все оставшиеся снаряды, распределив их по орудиям. Глядя на собравшихся у орудия артиллеристов, сказал им, что он горд командовать такими солдатами, что они муже-ственно сражались и народ боруба никогда не забудет тех, кто дрался с захватчиками и отдал свои жизни за свободу своей страны. И у него выступили слёзы благо-дарности, когда оставшиеся в живых буднично сказали, что уходить им некуда, и они будут драться до конца. И что этим проклятым фульбу придётся их убить всех, прежде чем те пойдут дальше этого клочка земли.
   Взяв с собой двух артиллеристов в помощь Муго, он вернулся на свой наблюдательный пункт, где к своему удивлению увидел поджидавшего его командира пехот-ного батальона. В измятой, с кровавыми пятнами, рва-ной и грязной униформе, тот мало походил на майора, который утром приходил к нему сюда. Видимо, он уло-вил взгляд командира батареи, и неловко усмехнулся.
    - Как вы тут, капитан? Мои солдаты могут надеяться на вашу поддержку?
    Капитан невольно тяжело вздохнул:
    - Осталось два орудия и по три десятка снарядов на каждое. А как у вас?
    Майор помрачнел: - В строю треть батальона. Из них часть
 раненых. К моему стыду несколько солдат сбежало во время боя. Дезертировали. – Он кивнул на руку капита-на. – Зацепило? Сильно?
    Вместо ответа командир батареи вынул из кармана осколок и протянул его майору. Тот с любопытством покрутил его в руке.
    - Теперь это твой талисман. Долго будешь жить.



    - Это вряд ли… - спокойно произнёс капитан, пряча осколок в карман. – Давай, майор, смотреть правде в глаза. Ещё одну атаку нам не отбить. Сепаратисты ото-шли, когда их атаковал с воздуха этот штурмовой гели-коптер. А так бы нам не выстоять.
    - Наверное, ты прав. – Кивнул майор. – Они тогда во-рвались к нам в первую траншею. Пришлось драться с ними в рукопашную… Я потерял несколько десятков своих солдат. Но и из них никто не ушёл. Среди них оказались белые, наёмники. Эти сепаратисты не наде-ются на свои силы. Даже «псов войны» наняли, лишь бы добиться своей цели. – Майор презрительно сплюнул.
    - Думаешь, всё? Они победят? – тихо спросил капи-тан, не желая, чтобы их разговор слышали артиллери-сты у орудия.
    - Наш народ не покорится. Если останемся в живых, уйдём в джунгли, будем оттуда бить этих проклятых фульбу.  – С яростным ожесточением произнёс майор. – Память наших предков не позволит нам смириться с та-ким унижением.
    Они немного помолчали. Майор поднялся со снаряд-ного
ящика, неловко потоптался на месте:
    - Я пошёл к своим солдатам, чтобы они не нервнича-ли. А то ещё подумают, что их командир сбежал. – Он криво усмехнулся и протянул руку командиру батареи: - Удачи тебе и твоим артиллеристам. Держитесь. Гля-дишь, может, ещё увидимся…
    Капитан посмотрел, как майор, обходя воронки, идёт к своим траншеям. Фигура становилась всё меньше, по-том исчезла, видимо, тот спрыгнул в ход сообщения.
    Подняв к глазам бинокль, командир батареи повёл окулярами по опушке джунглей, куда отступили сепара-тисты. Никакого движения там не наблюдалось. «Мо-жет, они решили больше не лезть к нам. – Мелькнула у него слабенькая надежда. - Что ни говори, а мы им дали по зубам. Да и геликоптер потрепал их неплохо…». Он с мстительной радостью посмотрел на всё ещё чадящие смрадным дымом, застывшие на



поле танки и бронетранспортёры  сепаратистов. Тут и там среди сгоревших машин кучками и поодиночке виднелись маленькие холмики убитых. Возможно, кое-кто из них были ещё живы, временами лёгкий ветерок доносил сюда тоскливые крики и стоны. «Так вам и на-до… - ожесточённо подумал он. – Вас сюда никто не звал. Получили то, что заслужили…».
    Капитан сделал пару шагов в сторону сидевших у орудия солдат, как что-то заставило его остановиться. Этим что-то, был едва слышный гул двигателей. Капи-тан вновь вскинул к глазам бинокль. Ему  сразу стало ясно – робкая надежда, что враги больше не полезут, не оправдалась. Из леса вновь показались угловатые силу-эты бронемашин – сепаратисты снова пошли в атаку.
    - Бойцы! – он посмотрел на своих батарейцев, отчёт-ливо сознавая, что до вечера вряд ли кто-то останется из них в живых. В том числе и он сам. Жалость к ним  и к самому себе толкнулась, было, в его сердце, но он  твёрдо отбросил прочь это чувство. Они солдаты и этим всё сказано. - Враги снова полезли…  Муго! Снарядов не так уж и много. Постарайся использовать каждый с пользой для нас. Закончатся снаряды – сними панораму или разбей её, чтобы не досталась этим уродам. Ориен-тир начала стрельбы прежний – одинокий баобаб. Я пошёл к остальным. И… надеюсь на вас.  – Он резко по-вернулся и поспешно пошёл, чувствуя на себе их взгля-ды.
    Находившиеся у второго исправного орудия солдаты, заметив подходившего капитана, поспешно поднялись на ноги. Он махнул рукой, подошёл к ним, вглядываясь в лица. Что его обрадовало, так это отсутствие страха в глазах солдат.
    - Ну что, друзья? Покажем им, что мы настоящие бо-руба! Мы исполним свой долг перед нашим народом. Там, за нами, - он махнул рукой в сторону юга, - наши родители, жёны и дети. Они надеются, что мы защитим их. Другого нам не дано. – Он сделал паузу, вновь про-шёлся по лицам слушавших его солдат:



    - А теперь все по своим местам! – скомандовал он. – И пусть каждый ваш снаряд найдёт свою цель.
    Гул двигателей становился всё сильнее. Приземистые танки, похожие на огромных жуков-навозников, ползли,  качаясь на неровностях и кивая стволами орудий, слов-но кланяясь. Время от времени из пушек выплёскивался язык пламени и очередной снаряд, свистя, взрывался комьями красной земли и визжащими раскалёнными осколками, неся разрушение и смерть вокруг. Из тран-шей пехоты застучали короткими очередями пулемёты, прижимая к земле бежавших за броневыми чудовищами сепаратистов.
    «Итого пять танков и семь бронетранспортёров. - Со-считал капитан. – Если бы удалось поджечь более поло-вины… - Рядом гулко грохнуло орудие, заряжающий мгновенно дослал очередной снаряд. Щёлкнул замок, наводчик медленно закрутил маховиком наводки. Ствол орудия дрогнул, сместился в сторону и замер. Вновь гром выстрела и наводчик, повернув грязное и потное лицо, радостно крикнул: - Есть! Есть, господин капитан!
    Чёрный косматый дым, разрываемый языками пламе-ни, метался над остановившимся стальным монстром. Капитан, увидел, как из башенного люка вывалились две горящие фигуры и, нелепо размахивая руками, ки-нулись бежать, но тут же короткая пулемётная очередь свалила их на землю. Шум и грохот боя навис над по-лем сражения. Грохот выстрелов из танковых пушек, орудий артиллерийской батареи, автоматно-пулемётная стрельба, разрывы снарядов на позициях и среди насту-павших, слились в одну сплошную звуковую какофо-нию, давя на барабанные перепонки и души людей.
    Перед позициями пехотного батальона горело два танка и несколько бронетранспортёров. Остальные ма-шины упорно ползли вперёд,  до траншей оставалось не более сотни метров – ничтожно малая величина в бою. Несколько солдат, не выдержав, выскочили из траншеи и кинулись в сторону батареи. Но не пробежали и де-сятка метров, как были срезаны пуле-



мётной очередью из  подползающего танка. Оставшиеся в живых солдаты поредевшего пехотного батальона правительственных войск, находясь в полуразрушенных траншеях, среди убитых и раненых, самоотверженно продолжали сражаться с наступающими врагами.
    Майор отбросил в сторону бесполезную трубу грана-томёта – последней боеголовкой он поджёг выползший на бруствер траншеи вражеский танк. Стрелявший ря-дом пулемётчик вскрикнул, резко выпрямился, выпус-тив из рук оружие, и свалился на дно траншеи с зали-тым кровью лицом. Майор, стиснув зубы, подхватил пулемёт и, ловя в прицел набегающие из дыма фигуры врагов, выпустил по ним остатки ленты. 
Аккуратно положил пулемёт снова на бруствер, глянул вдоль траншеи и тоскливо признался себе, что всё, со-противление его батальона сломлено. Ещё слышались отдельные пулемётные и автоматные очереди, кто-то из его солдат продолжали драться. Но он отлично пони-мал, что через десяток, а то и того менее, минут всё бу-дет кончено. И что ему остаётся только дороже продать свою жизнь и достойно умереть. Он выхватил из кобуры пистолет. И своевременно: послышались крики, топот ног и на бруствере выросло несколько фигур с автома-тами в руках. Закатанные рукава курток, разинутые в немом крике рты и грязные потные лица… белых… «Наёмники»… - понял майор, поднимая пистолет. Звук двух выстрелов заглушила грохочущая автоматная оче-редь. Что-то с силой ударило его по голове и через кро-вавую пелену в глазах майор, сползающий по стенке окопа, ещё успел увидеть, как рухнули наземь два  на-ёмника… 
    Снаряд лопнул на бруствере орудийного ровика, взметнув вверх султан из земли. Взвизгнули осколки. Наводчик всплеснул руками и упал навзничь, вместо лица у него виднелась кровавая каша. Ещё один из ар-тиллеристов, жалобно воя и загребая землю руками, с оторванной по колено ногой полз в сторону от орудия, из разорванной штанины жутко торчала белая кость. Сержант, командир орудия, сидел на



земле и медленно раскачивался из стороны в сторону, обхватив кровавыми руками голову. Отброшенный взрывом в сторону, капитан поднялся на ноги. В голове гудело, было чадно и душно. Он рванул ворот куртки, тяжело дыша и, с удивлением понял, что его не тронули осколки разорвавшегося снаряда. Что он цел, не считая раненой руки во время первой атаки. И его обдало чув-ством радости то, что орудие оказалось целым.
    Он приподнялся над щитом и посмотрел вперёд. Пара вражеских танков ползали по траншеям, крутясь и зава-ливая их землёй. Бронетранспортёры, достигнув  тран-шеи, выбрасывали из себя группы сепаратистов, кото-рые прыгали из машин и, стреляя  очередями, врыва-лись в полуразрушенные траншеи федералов. Капитан оглянулся – рядом, кроме сержанта, никого не было. Тот,  смотрел на свои окровавленные трясущиеся руки, ничего не соображая. Сзади послышались чьи-то по-спешные шаги, капитан обернулся – к орудию подбежал Муго, целый и невредимый.         
    - Орудие разбило, господин капитан! – прокричал он,. - А у меня ни одной царапины!
    - Муго! Дорогой! Давай к орудию! Я буду подавать снаря-
ды. – И он бросился к ящикам. Схватил снаряд и  под-скочил к орудию, забыв о свой раненой руке. Муго уже сидел на креслице наводчика, прильнув к панораме. Ка-питан зарядил орудие. Муго, крутанул механизм навод-ки и выстрелил. – Снаряд! – крикнул он. Капитан ки-нулся к ящику и столкнулся с откуда-то появившемся солдатом:
    - Господин капитан! Вам не надо! Я помогу! – чёрный то ли от грязи, то ли от роду с таким лицом, солдат схватил два снаряда и бросился к орудию. Капитан вце-пился в ящик и поволок его за ним. Орудие грохнуло, из казённика выскочила дымящаяся гильза. Солдат сунул очередной снаряд, оглянулся и одобрительно кивнул, обнаружив ящик позади себя.
    Капитан выпрямился и похолодел -  прямо на них полз от  траншей танк, выбрасывая блестящими гусени-цами в воздух



комья земли. За ним, держа в руках автоматы, бежали сепаратисты, стреляя на ходу. Приближаясь, танк ста-новился всё больше и больше. Казалось, ещё мгновение и он закроет собой всё небо
    «Стреляй же, Муго! Чего медлишь? – шептал про се-бя капитан, непроизвольно пятясь назад. – Ну же …» И когда ему стало ясно, что сейчас всё закончится, орудие подпрыгнуло, раздался выстрел. Огненный столб пла-мени рванулся вверх, башню танка сорвало чудовищной силой. Но сила его инерции была такова, что уже без башни, с экипажем, превратившимся в пепел, он взлетел на бруствер и рухнул прямо на орудие, раздавив Муго  и солдата. Сзади капитана, потрясённого увиденным, с грохотом вырос столб пламени и дыма. Что-то с силой ударило его в спину и отшвырнуло к груде дымящего металла, где в смертельных объятиях застыли, вцепив-шись друг в друга танк и орудие, поразившее его в по-следнее мгновение. «Меня убили…», -  пронеслось у него в голове, и тьма накрыла его своим саваном.
    … Сознание с трудом пробивалось сквозь мглу бес-памятства. «Где я?.. Что со мной?.. – мысли хаотично метались в гудящей голове, и он никак не мог привести их в должный порядок. Он совершенно не чувствовал своего тела, веки были тяжёлые и капитан еле припод-нял их. В глазах все предметы  странно колыхались, он никак не мог зафиксировать то, что было перед его взглядом. Наконец он зацепился за очертания некоего сооружения, очень ему знакомого, вот только он никак не мог вспомнить, что это такое. Внезапно в голове словно что-то щёлкнуло и он вернулся в мир звуков.
     Слышалось кратковременное рычание каких-то ма-шин, человеческие голоса то приближались, то удаля-лись от него. Как и резкие щёлкающие хлопки одиноч-ных выстрелов – сепаратисты бродили по захваченным позициям и добивали раненых. Послышались чьи-то шаги, кто-то громко ругнулся, запнувшись ногой.  Двое белых наёмников спрыгнули в орудийный дворик, заме-тив сползший с бруствера обгорелый



танк без башни и станины орудия, торчавшие из-под него. Рядом с ними неподвижно полулежал человек, не подающий признаков жизни. Поодаль виднелось не-сколько мёртвых тел, лежащих на изрытой воронками земле в самых невероятных позах, как настигла их смерть. В основном без явных признаков жизни, только один из них вдруг шевельнулся, рука было приподня-лась, чтобы тут же бессильно опуститься вниз. Голова несчастного, уставившаяся неподвижным взглядом в небо, медленно склонилась вбок и застыла.
    Один из наёмников, с неопрятной рыжей щетиной на лице, заметив это движение у одного из тел, медленно подошёл к лежащему солдату, пошевелил его носком тяжёлого ботинка и, заметив застывший взгляд убитого, скривил рот в усмешке. Взгляд его пополз по поверхно-сти изуродованного смертоносным металлом орудийно-го дворика, по телам остальных убитых и не найдя ни-чего примечательного для себя, остановился на фигуре своего приятеля. Тот подошёл к человеку, лежащему у поверженного танка, вернее  у груды обгоревшего ме-талла, и с любопытством уставился на мёртвого офице-ра, как ему сначала показалось.
    - Artillerymens… And it is an officer.* – Cо знанием дела, важно произнёс узкогубый блондин в грязной униформе, ткнув стволом автомата в грудь капитана.
   - Big deal, wonder… Another dead black monkey…** – Лениво процедил второй, скучающе оглядываясь по сторонам. Как он уже понял, поживиться здесь было яв-но нечем.
    - Hi living yet… Eyes are open…***– Блондин нагнул-ся, вглядываясь в лицо капитана, автоматом повернул его голову в свою сторону. Видимо, осмотром наёмник остался недоволен, и он  пнул в бок раненого носком тяжёлого ботинка. Тот даже не пошевелился, только слегка дрогнули веки.   «Это
-----------------------------------------
*Артиллеристы… А это офицер.
** Подумаешь, невидаль…  Ещё одна дохлая чёрная обезьяна.
***Он ещё жив… Глаза открыты…(анг.)



белые наёмники, «псы войны», как сказал майор. Да и не псы они вовсе, а всего-навсего гнусные гиены… Приползли по-
живиться мёртвыми…» - скользнула в голове у капита-на. Маячащая перед его глазами белая грязная физио-номия вы-
зывала у него обыкновенную брезгливость, словно ря-дом копошилась крыса. Он не почувствовал, как чужая рука залезла во внутренний карман куртки и вытащила бумажник. Блондин раскрыл его, сунул несколько банк-нот местной валюты себе в карман. Выбросил какие-то бумажки, вытащил фото – миловидная метиска с улыб-кой прижималась к молодому офицеру. Он прошёлся по ней оценивающим похотливым взглядом, криво ух-мыльнулся.
    - That did you stick, Claude?  We already…* – недо-воль-
но  проворчал рыжий коренастый наёмник.
    - You look not his pretty woman! With pleasure would jump with hear in a bed!...** - Гнусно заржав, блондин протянул
фото недовольному рыжему.
    Тот с брезгливым видом на грязной заросшей физио-номии взял фотографию и мельком глянул на изображе-ние.         
    - Woman, as woman… Nothing special. Only black…***
    - You understand nothing in woman, my friend Braun. -  Ухмыльнулся Клод, пряча фото в карман. – I will try to find hear.
    - Wish success.**** – Хмыкнул тот, пожимая плечами.
    «Это конец…», - капитан не испытывал страха, глядя на
подходившего к нему наёмника. Единственное о чём думал он своим угасающим сознанием, это о жене и де-тях. Как они теперь будут, без него…  Сознание ранено-го меркло…Он не
увидел, как подошедший блондин вскинул автомат. Яр-кая
---------------------------------------------
*Что ты застрял, Клод?.. Идём уже…
**Ты посмотри на его красотку! Я бы с удовольствием попрыгал с ней в постели….
*** Баба, как баба. Ничего особенного… Только чёр-ная…
****Ты ничего не понимаешь в бабах, мой друг Бра-ун….
Я постараюсь её найти. …         Желаю успеха. (анг.)










































вспышка - и мир вокруг взорвался, чтобы исчезнуть для капитана навсегда…
    - Why? Hi and died so…*…  – Заметил рыжий.
    - Shot of mercy. I helped a fellou to go avay in the best world.** - Загоготал блондин. – Went, Braun…***


                52
    Поваленные гигантские деревья, покрытые ярко-зелёным мхом, и приютившие на своих стволах кустар-ники-паразиты
и обвитые ползучими растениями, соседствовали со своими стоящими собратьями, вершины которых просто терялись из виду на громадной высоте. Гниют упавшие великаны, преют
листья под ногами, сырость и полумрак вокруг. Ни ду-нове-
ния, иногда откуда-то сверху падают капли. Пот высту-пает
на лице, щиплет глаза. Солнце где-то наверху и совер-шенно не проникает под этот душный полог. Где-то в глубине леса звенели цикады,  иногда раздавался прон-зительный свист,
чьё-то кваканье, вопли обезьян. В девственных джунг-лях шумно и днём и ночью. Вот раздался чей-то душе-раздираю-
щий вопль, отчего люди, идущие цепочкой друг за дру-гом, непроизвольно ухватились за оружие, тревожно оглядыва-
ясь по сторонам.
    Алексей, идущий впереди, зацепился ботинком за что-то и чуть не упал. Чертыхнулся себе под нос и оста-новился, вгля-дываясь вперёд. Подошедшие  Отто и Бу-кама безмолвно уставились на него. За несколько часов ходьбы по джунглям вымотались настолько, что не хо-телось даже говорить.
    - Привал… - прохрипел он, сбрасывая с плеч рюкзак. И тут же свалился, прислонившись спиной к стволу де-рева. Спут- ники последовали его примеру. Отто, обли-зав пересохшие
-------------------------------------------------------




губы, достал фляжку и побултыхал ею. Открутил кол-пачок
и поднял её  над собой, но в  пересохший рот упало лишь
несколько капель. Букама, заметив это, со стоном под-нялся на ноги и, осмотревшись, побрёл к группе деревь-ев, обвитых лентами лиан. Вытащив из наколенного кармана штык-нож,  он несколькими ударами отрубил кусок лианы с метр длиной и толщиной с руку. Вернул-ся к сидящим лётчикам и протянул лиану Отто. Тот во-просительно посмотрел на него.
    - Э-э-э… Water! Вода! – кивнул бортмеханик. Немец с сомнением поднёс ко рту край лианы. Осторожно на-клонил и с удивлением почувствовал прохладу и све-жесть воды. Чуть не захлёбываясь, сделал несколько глотков. Оторвался от лианы и, виновато улыбаясь, про-тянул её Алексею. Тот утолил жажду и отдал остаток бортмеханику.
    - Liana of travelers! – важно произнёс Букама,  подняв для убедительности указательный палец.
    - Лиана путешественников. – Перевёл Отто.
    - А мы чуть не умерли от жажды среди воды. -  Ус-мехнулся Алексей.
    - Так ведь всё время у нас не было недостатка в ней. – Заметил Отто. – Неплохо бы наполнить фляжки. Бука-ма! – он взял пустую фляжку и выразительно потряс ею. Тот кивнул и вновь поплёлся к лианам. Алексей выта-щил свою фляжку, забрал у Отто его, и пошёл вслед за ним.
    «Природа всё мудро делает… Если бы человек пов-нима-
тельнее к ней  прислушивался, жизнь его была бы го-раздо легче». - Заметил про себя Алексей, смотря, как Букама ловко орудует штык-ножом. Тот нащупал вы-ступающий кольцевой ободок на лиане, такой же  выше. Ловко отрубил длинный кусок под ободками.
    «Молодец, парень…».  – Мысленно похвалил он бортмеханика, наблюдая, как струйка воды журчит по горлышку фляжки. Заполнив все ёмкости, они верну-лись к Отто
    … И кто только назвал эти джунгли девственным ле-сом? Такое определение больше подходит под что-то чистое, мяг-



кое, нежное, без всякого обмана и коварства, эдакое светлое и юное…  Впрочем, это спорное утверждение. Ибо джунгли коварны и жестоки; безжалостны к сла-бым и беззащитным; не прощают просчётов и ошибок. Наказывают безжалостно и быстро. Ибо под этим зелё-ным покровом кроется самый настоящий ад. Крокодилы и гигантские удавы, всевозможные змеи помельче, но от этого не менее опасны. Ядовитые скорпионы и пауки, полчища свирепых муравьёв, при миграции которых, всё живое бежит от них, ибо двигаясь лавиной они ни-чего не оставляют живого на своём пути. Множество обезьян, некоторые виды довольно агрессивны и свире-пы. Орды насекомых, включая муху цеце, укус которой может привести к смерти, а комары, москиты, мошка и прочие представители кусачих кровососов превращают жизнь человека в сущий ад, если у него нет от них за-щиты.
    Алексей, услышав вопли, оглянулся. Стая обезьян вот уже почти час преследовала лётчиков. Они визжали, пе-реругивались, даже дрались меж собой на ходу, пере-прыгивая с одного дерева на другое. Сверху сыпалась какая-то труха, вперемежку с небольшими пауками, ко-торые ползали по одежде, норовя впиться в незащищён-ное тело. От всей этой нечисти людей спасала растёртая по коже мазь из индпакетов «коммандос».
    - Слушай, Алекс! – Отто поравнялся  с ним. – Давай пристукнем хотя бы одного из этих вопящих «родствен-ничков»? Сил уже нет слушать их вопли. Не знаю как ты, а у меня просто голова раскалывается…
    - Думаешь, поможет? – спросил лётчик.
    - Уверен. – Кивнул немец.
    - Давай. Только не переусердствуй. – Алексей поднял голову, рассматривая стаю вопящих приматов.
    Гулкая очередь прошлась по зелёному покрову де-ревьев, срезая ветки и впиваясь с чмоканьем в древес-ные стволы. То ли будучи раненой, то ли от неожидан-ности, но одна из орущих обезьян свалилась на землю. И тут же подскочила, при-



соединив свой визг к хору сородичей. Мгновение - и стая, объятая диким ужасом, растворилась среди зелё-ного полога.
    - Давно бы так… - С удовлетворением отметил Отто, вешая винтовку на шею.
    - Промазал, снайпер! – подколол его Алексей.
    - Да нет. Просто не стал убивать. Как-никак наши ро-дичи, как ты говоришь…
    Джунгли никогда не молчат. Крики, вопли, стоны… Пол-
чища насекомых и мелких животных  в траве, в кустах, на деревьях. И отупляющая жара в коктейле с сыро-стью, пот на лице щиплет глаза, противно ползёт по спине и груди. Мозг тупеет, не воспринимая в целом окружающую обстановку, словно оператор зарядил ка-меру некондиционной лентой.
    Алексей, механически передвигая ноги, силился вспомнить что-то очень важное, которое только что промелькнуло в сознании.,.
    - Стоп! – приказал он сам себе, останавливаясь. В го-лове со скрежетом, словно заржавевшие  шестерёнки какого-то механизма, с трудом прокручивались мысли.
    Подошедшие Отто и Букама с немым вопросом уста-вились на обеспокоенное лицо Алексея. Тот тряхнул головой, глянул на парней:
    - Там… - он махнул рукой вправо и назад. – Там что-то есть…
    - Что есть? – с подозрением спросил Отто, услышав от него это туманное предположение. Он огляделся во-круг и невольно подумал, а всё ли ладно с головой у русского пилота.
    Тот  не мог объяснить толком, что там есть. Просто в какой-то момент его взгляд мимолётно зафиксировал нечто, что совершенно не гармонировало с внешним видом джунглей. Мысль же об этой несуразности офор-милась с запозданием, прежде чем сознание дало ко-манду на остановку.
    - Нужно посмотреть… Это неподалёку… - Пробормо-тал Алексей, разворачиваясь назад. Парни перегляну-лись.
     – Хорошо… Пойдём глянем на твоё что-то… – Отто кив-



нул Букаму.  - Идём за командиром. Он там увидел не-что и хочет, чтобы мы тоже посмотрели.
    Алексей шёл впереди, внимательно всматриваясь в джунгли. Вот он резко остановился, словно охотничья собака на утиной тяге, и повернулся к лётчикам: - Вон там… Видите?
    Подошедший Отто кивнул головой. Действительно, впереди, в хаосе стволов, ветвей и листвы что-то отсве-чивало металлическим блеском.
    - А вы не верили… - С укором осипшим голосом прошептал Алексей. - Пошли, посмотрим…   И, не до-жидаясь ответа, зашагал в ту сторону. Завернув за спле-тение кустов и лиан, обогнул толстенный ствол дерева, он резко остановился, словно его толкнули в грудь. Шедшие за ним лётчики замедлили шаг. Отто поднял голову и изумлённо присвистнул: впереди, на высоте в несколько метров, среди ветвей, висела какая-то конст-рукция, детали которой явно указывали на принадлеж-ность к некоему летательному аппарату.
    - Вот это да… - протянул Отто. – А ведь это, скорее всего, часть самолёта. Верно, Алекс? Смотри! Похоже, часть крыла… А это подкос, или что-то подобное…
    - И где-то поблизости должно находиться всё осталь-ное… - Пробормотал Алексей, не отрывая глаз от об-ломков. Потом сбросил рюкзак на землю и стал внима-тельно осматриваться вокруг. Парни последовали его примеру.
    - Предлагаю разделиться. Так мы быстрее обнаружим остатки самолёта или чего-то ещё… – Оживившись от чувства, что это ему не привиделось в бреду, Алексей посмотрел на них. – У каждого сектор поиска по трети круга.
    - И слишком далеко расходиться не нужно. Кто что найдёт, сразу сигналит другим. Например – одиночным выстрелом. – Предложил Отто.
    - Хорошо. И давайте побыстрее начнём поиск. Через час-полтора начнёт темнеть. – Согласился командир «крокоди-
ла». – Букама! Ты понял? 
    Тот виновато пожал плечами. – Ясно. – Кивнул рус-ский



лётчик. – Тогда, Отто, вы идёте вдвоём. Вот эта полови-на - моя, та - ваша. Идёт?
    - Мы поняли. – Согласился Отто и хлопнул бортмеха-ника по спине. - Идём, юный следопыт!
    Прошло не более десяти минут, как в стороне Алексея гулко ударил выстрел. Отто и Букама кинулись на сиг-нал.
    - Э-ге-ге-й! – послышалось неподалёку. Отто, опере-див своего бортмеханика, свернул между  кустами и тут же наткнулся на что-то, едва не упав. Этим что-то ока-залась явно часть хвостового  оперения самолёта, за-стрявшая в густом переплетении лиан, кустов и высокой травы.  Ещё десятка два метров густого кустарника сре-ди деревьев и они увидели стоящего Алексея, что-то высматривающего  вверху. Услышав топот ног, он по-вернулся к ним.
    - Идите сюда! Смотрите! Это основная часть самолё-та…
    Действительно, на высоте семи-восьми метров видне-лась сильно деформированная часть фюзеляжа неболь-шого самолёта, наклонно повисшего между двух де-ревьев, на их крепких и толстых сучьях. С обломанны-ми крыльями, вдавленной  внутрь кабины передней ча-стью, где, судя по деталям, был двигатель и которая влепилась при падении в толстенный ствол дерева-великана. Самолётного хвоста  так же не было... Вместо него рваное отверстие хвостовой части фюзеляжа.
    - Хвост - рядом, я на него наткнулся. - Проронил От-то, покачав головой. - Печальное зрелище…
    - Особенно для тех, у кого такая же профессия. – Алексей отошёл в сторону,  пристально всматриваясь в самолётные останки. – Представляешь, что стало с пи-лотом и тем, кто сидел рядом? 
    - Или теми… - добавил немец. - Их просто раздави-ло…
Страшная смерть. – Тяжело вздохнул он.
     Какое-то время они молча смотрели на исковеркан-ный фюзеляж, представляя себе состояние этих людей перед неизбежной гибелью. Откуда им было знать, что оба пилота были тоже немцы. И что судьба вот так жес-токо распоряди-



лась этими жизнями. Как и жизнями четырёх пассажи-ров, сидевших в самолёте в ту роковую ночь.
    - Отто! Ты видишь, что-то там свисает из кабины? Ну, там, где дверца открыта?
    Немец подошёл к нему и задрал голову кверху: - По-хоже на чемоданчик. Ну, или на кейс… Что, впрочем, одно и то же… А он висит на цепочке. А цепочка… - он внимательно вгляделся, потом подошёл под висящие останки фюзеляжа. – Цепочка висит на чьей-то руке. На руке мертвеца… - Тихо добавил он, словно боясь нару-шить чей-то покой.
    - А где у нас Букама? – спохватился Алексей, огляды-ваясь.
     - Так мы вместе с ним побежали на твой выстрел. – Ответил Отто, - Здесь должен быть. Куда он денется… - Букама! Бука-ма-а-а! – крикнул он.
    - Эй! – раздалось неподалёку, и из-за кустов появился бортмеханик, тащивший рюкзаки лётчиков. Тяжело от-дуваясь, положил рюкзаки на землю, затем сбросил свой.
    - Что будем делать? – спросил Отто, продолжая смот-реть на обломки самолёта.
    - Темнеет… Нужно устраиваться на ночлег. – Ото-звался Алексей. – А завтра с утра попробуем осмотреть эти обломки. Меня интересует этот чемоданчик. Обыч-но в них везут или какие-то важные документы или… - запнулся он, раздумывая над чем-то.
    - Или что? – не выдержал немецкий лётчик.
    - Ценные вещи. Поэтому и пристёгнут к руке. Завтра выясним…


                53
    Рассвет в джунгли пришёл незаметно. Алексей сбро-сил накидку, сел и опухшими со сна глазами осмотрел-ся. Высоко, среди густой листвы и переплетения сучьев  заорал попугай. Несколько мелких обезьян прошмыгну-ли мимо лежавших людей. Обломки самолёта привлек-ли их внимание и несколь-



ко особей вскарабкались на фюзеляж, возбуждённо по-визгивая тоненькими голосами.
    Лётчик с интересом смотрел на них, гадая, как долго они будут заниматься обследованием останков самолё-та. Те же лазали по машине, заглядывая во все отвер-стия. Одна обезьянка залезла внутрь салона, голова её появилась в открытом люке. Схватив за цепочку, попы-талась втащить кейс, но что-то не получилась, и чемо-данчик, крутясь, вновь повис на цепочке. Любопытная мордочка высунулась из обломанной хвостовой части, что-то недовольно прогудела и скрылась внутри.
    - У нас гости? – прохрипел со сна Отто, откровенно зевая.
    - «Родственнички» спозаранок  заявились. Решили поживиться чем-нибудь, да, видимо, ничего не обломи-лось. – Усмехнулся Алексей, глядя, как обезьянки, ос-мотрев фюзеляж самолёта, расселись наверху, с любо-пытством посматривая на людей.
    - Придётся припугнуть… - Отто встал и взял в руки М-16.
    - В них-то не стреляй. – Неловко попросил Алексей.
    - Что я, живодёр что ли? Ты же сам сказал, что родст-венники пришли… - Обиделся немец, подходя ближе к висящему самолёту.  Кучка сидевших наверху фюзеля-жа обезьянок, свесив головы, с любопытством наблюда-ли за подходившим человеком. Отто вскинул винтовку к плечу. Грохнуло. Обезьянки дружно завопили и бро-сились в разные стороны, прыгая с ветки на ветку. Спавший Букама подскочил на месте, сбросил накидку и ошалело уставился на Алексея.
    - Ну, вот… - засмеялся тот. – Не только обезьян, но и Букама напугал.
    - Не получилось… - С досадой промолвил Отто. - Хо-тел отстрелить кейс. Попробую ещё раз.
    Он сделал пару шагов в сторону и снова вскинул М-16 к плечу. Бац! Чемоданчик мотнуло в сторону, и тут же он упал на землю. Немец подобрал его, с любопыт-ством осматривая со всех сторон. Алексей подошёл, глядя на кейс и соображая,



что бы могло в нём быть.
    - Закрыт? – кивнул он на чемоданчик.
    - Основательно. – Кивнул Отто. – И замок здесь не простой, кодовый.
    - Код мы не знаем. Отсюда единственный вариант - придётся ломать.  – Безапелляционно заявил Алексей. – Идём к костру.
    Им пришлось изрядно потрудиться, прежде чем крышка откинулась вверх. Внутри кейса лежало не-сколько плотных опломбированных мешочков. Лётчики переглянулись. Алексей взял один, взвесил на руке.
    - Что в них? - спросил Отто.
    - Сейчас посмотрим. – Сорвав пломбу, Климов нето-ропливо развязал тесёмки и раздвинул верх мешочка. Мелкие невзрачные камушки, самые крупные, не более спичечной головки. Серого, коричневого, тёмного цве-та…
    - Что это? – удивлённо спросил немец.
    - Я, конечно, не специалист… - Алексей почесал за-тылок. – Но, сдаётся мне, это промышленные алмазы.
    - Это алмазы? – разочаровано протянул Отто.
    - А в твоём представлении алмазы это такие блестя-щие сверкающие камешки? – усмехнулся Климов. - Ты путаешь их с бриллиантами. Те – да! Действительно сверкают и блестят… А эти, скорее всего, так называе-мые промышленные алмазы.  Когда-то мне попалась в руки книжка из нашей домашней библиотеки, так там подробно рассказывалось об этих камнях. Эти очень по-хожи на них. Да и простые камешки вряд ли бы содер-жали в таком кейсе,  да ещё и к руке пристёгивали.
    - Возможно, ты и прав. – Задумчиво протянул Отто. – Тогда нужно посмотреть, что в остальных.  – И вытащил очередной мешочек из кейса.
    В остальных оказалось такое же содержимое. За ис-ключением одного. Когда Алексей развязал его, загля-нув внутрь, и внезапно вытряхнул на накидку, лётчики притихли. На ткани



громоздились небольшой кучкой, посверкивая, светлые камни. От идеально прозрачного, до желтоватого и светло-зелёного цвета. И совсем небольшие, и крупнее, величиной с ноготь мизинца. Но таких было немного. 
    - А вот это ювелирные алмазы. – Нарушил молчание Алексей, протянув руку и поворошив кучку камней. От-чего некоторые из них заискрились холодным блёском.
    - Интересно… Сколько же это всё может стоить? – словно раздумывая вслух, проговорил Отто.
    - Думаю, что много. Конечно, они необработанные. Но даже такие стоят немалых денег. – Убеждённо ска-зал Алексей. Он посмотрел на бортмеханика и усмех-нулся. Тот сидел, зачаровано уставившись на алмазы, словно околдованный их видом.
    - Ладно, мы с тобой имеем какое-то дилетантское представление об этом. Но Букама… Ты только посмот-ри на него? Сидит и смотрит, как тот Кощей бессмерт-ный на свои сокровища… Откуда он-то может про них знать? – недоумевал русский лётчик.
    Отто пожал плечами: - Кто его знает… Может в каж-дом
человеке есть чувство понимания ценности таких ве-щей.
Ладно. Это всё лирика, как говорят у вас. Что будем де-лать с этим?
     - Что тут ломать голову… - хмыкнул командир «кро-кодила». – Делим на три равные доли и все дела. А уж каждый решит, что с этим делать.
    - И эти? – Отто кивнул на мешочки с промышленны-ми алмазами.
    - Эти тоже. Хоть и стоят они в разы меньше, но также представляют собой немалую ценность.
    Делёж занял немало времени. Смотря, как Отто и Бу-кама сортируют и раскладывают алмазы, Алексей не-вольно рассмеялся.
    - Ты чего? - удивлённо посмотрел на него немец.
    - Эта картина напомнила мне истории про пиратов. Как



они делили добычу после удачного захвата какого-нибудь корабля. Не хватает плеска волн, палубы брига, алчных взглядов, абордажных сабель и пистолетов в ру-ках у морского братства. И соответствующих алчных и подозрительных взглядов друг на друга…
    - Да ты, Алекс, романтик! – усмехнулся Отто, про-должая раскладывать алмазы. Но вот ювелирные камни разложены на три равные кучки. По просьбе Алексея немец отвернулся. Русский пилот положил руку на одну из долей и спросил: -   
    Кому?
    - Букама! – крикнул Отто. Бортмеханик, пыхтя от волнения, сгрёб кучку поближе к себе…
    Алексей завязал свои камни в носовой платок и сунул во внутренний карман. С промышленными алмазами было проще - каждому досталось по мешочку.
   - Ну, что, Отто? Как ты себя чувствуешь в качестве миллионера? – рассмеялся Алексей, когда каждый убрал свою долю куда подальше.
    - Наверное, как какой-нибудь арабский шейх… - Ух-мыльнулся немец. – Не хватает только дворца и, соот-ветственно, гарема.
    - Ну, это само собой… - подхватил Климов. – Десяток жён, сотня наложниц и евнухи. А вечерами досуг своего повелителя услаждают танцовщицы и факиры.
    - Одним словом не жизнь, а сказка «тысяча и одна ночь…», - рассмеялся Отто.
    - И всё же… Что будешь делать с богатством, которое в прямом смысле свалилось сверху? – не отставал от не-го Алексей.
    Отто  удобнее опёрся на рюкзак, мечтательно по-смотрел вверх:    - Куплю себе небольшой островок в океане, построю
большой красивый дом. Найду себе славную девушку, вроде твоей Рэчел, и заведём с ней много ребятишек. Днём будем
рыбачить, а вечером слушать, как вздыхает океан, и смотреть на яркие звёзды.



    - Я смотрю, ты тоже не лишён романтики. Красиво… - Вздохнул Алексей. – У тебя чёткий план. А я вот даже не знаю, как поступить… Впрочем, что сейчас ломать голову. Сначала нужно выбраться из этих джунглей. А уж потом думать, что и как…
    - Знаешь, Алекс, в сравнении с нами Букама точно знает, что с ними делать. Спрошу-ка я его, что он дума-ет… Букама? What does think to do with diamonds?*
    - I will buy a bench and will trade.**– Твёрдо ответил бортмеханик, довольно ухмыляясь.
    Отто развёл руками: - Вот он точно знает, что ему нужно в
жизни. И никаких тебе островов и прочей ерунды.
    - Что он ответил? – поинтересовался Алексей.
    - Сказал, что купит себе магазин и будет торговать. Вот так-то…
    - Ну и правильно. – Согласно кивнул Климов. – Океан под боком, денег на дом тоже хватит.
    - Если деньги не отберут. – Заметил Отто. - Мы вот пыта-
емся добраться в столицу, а если там уже хозяйничают эти
друзья?
    - Сепаратисты, что ли?
    - А кто же ещё? Они, родимые… Если это так, то на-ше  возвращение становится проблематичным.
    Отто покосился на останки самолёта: - Это же они хозяева
камней, как я думаю. И везли их куда-то на продажу.
    - И что-то случилось… - Подхватил тему Алексей. – Ско-
рее всего отказал двигатель, и они рухнули в джунгли. И вот  печальный финал: все мертвы, а камни попали в руки их врагов. Се ля ви, как говорят французы. Что пе-реводиться на русский: «кто смел – тот и съел!»
    Немец засмеялся: - Довольно оригинальный перевод зна-
менитого выражения.
-------------------------------------------
*Что думаешь делать с алмазами?
* *Куплю лавку и буду торговать. (анг.)



    - Зато верен по сути. - Ухмыльнулся Алексей. - По-слушай-
те, мужики! Мы сегодня будем завтракать? – он глянул на часы. – Пардон! Обедать? Уж очень хочется чаю… Словом, накрывайте на стол, а я пошёл собирать сучья. О,кей?
    - О,кей, о,кей! – вскочил на ноги Отто. – Букама! Ланч!
    Алексей дошёл до поваленного дерева и, стал отла-мывать голые ветки. Увидел на той стороне сухие сучья, перелез под стволом и  застыл на месте - в глаза ему бросился угол какого-то ящика, наполовину ушедшего в землю. Зелёный цвет наводил на мысль о принадлежно-сти ящика к армейскому снаряжению. Именно в таких транспортировались разного вида боеприпасы.
    Он подошёл к ящику, на крышке и торцевой части виднелись буквы, явно английского алфавита. Ухва-тившись за железную сбоку, попытался приподнять ящик – да не тут-то было… Резонно рассудив, что од-ному с этим не справиться, сгрёб сучья и пошёл к пар-ням. То, что ящик выпал из потерпевшего аварию само-лёта, было, как говорят в народе, и ежу понятно.
    Маленький костёр, над которым висел котелок с во-дой, дымил, не желая разгораться. Положение спасли сучья, принесённые Алексеем. Глаза у парней оживи-лись, когда он сказал им о находке.
    - Нужно глянуть, что там внутри. – Заявил Отто,  рас-кладывая на накидке еду. – Вряд ли там патроны или снаряды.
    - Ага, - хмыкнул Алексей. – Золотые слитки, не иначе.
    - Зря смеёшься…  Может, и в самом деле золото. Не в слитках, конечно. -  Отто хлебнул глоток чая. -  Поду-май сам… Они везли алмазы на продажу. Что ещё за груз может быть?
    - Кто его знает… - Неопределённо ответил Алексей. – Впрочем, это беспредметный разговор. Допиваем чай и вскрываем ящик. И всё станет ясно. А то сидим тут, га-даем на кофейной гуще…




    Вытащив ящик, лётчики вскрыли его без особых за-труднений.
    - А что я говорил!? – победоносно рассмеялся Отто, глядя на содержимое мешочка. Грязно-жёлтый цвет со-держимого и
тяжесть мешочка не оставляло сомнений, что перед ни-ми са-
мое настоящее золото.
   Бортмеханик, развязав очередной мешочек,  с немым вопросом уставился на Алексея.
    - Ты что, Букама? – спросил тот.
    - That it? Что это? – бортмеханик ткнул пальцем в тёмно-серые крупинки вещества, от мелких песчинок до небольших камешков.
    - Смотри-ка ты, не золото….  Бог его знает, - поняв вопрос, пожал плечами Алексей, перебирая пальцами содержимое мешочка.
    - Вес почти одинаков. - Констатировал Отто, взвесив на руке мешочки. Один с золотом, другой с неизвест-ным металлом.
    - Будем рассуждать логически. – Алексей вытер ладо-нью влажный лоб. – Что может по весу быть одинако-вым с золотом?
    - Свинец, например… – Отозвался немец.
    - А на кой хрен они повезут куда-то свинец?- резонно заметил русский лётчик.
    - Ну-у, чтобы сделать анализ. – Неуверенно произнёс Отто. - Определить качество, перспективность место-рождения…
    - И для этого они везли четыре мешочка, весом более двадцати килограмм? Не много ли для анализа? Нет, мой друг Отто! Это не свинец!
    - А что тогда?
    - В мире существует только один металл, схожий по свойствам с золотом, но гораздо ценнее. Это – платина! 
    - И откуда это ты всё знаешь, Алекс? – удивился не-мец.
    - Мой отец по профессии был геологом. В своё время я




чуть не пошёл по его стопам. Но желание летать пере-бороло страсть к той романтической работе. А интерес остался…
    - Значит, платина… И что теперь делать со всем этим? – Отто провёл рукой над ящиком.
    - Не знаю… - Пожал плечами Алексей. – С собой не унести при всём желании. – Он некоторое время помол-чал, глядя на эти сокровища. – Думаю, что нужно этот ящик закопать под висевшим самолётом. А когда-нибудь вернуться за ним. Если только удастся вернуть-ся…  кому-нибудь из нас.
    - Больше всего шансов у Букама. Он местный, ему будет проще вновь посетить это район. А на карте нуж-но будет пометить этот участок как можно точнее. – Со-гласно кивнул Отто.   
    Они вырыли яму по размерам ящика. Всё это время Букама явно чувствовал себя не в своей тарелке. Он то неподвижно стоял, устремив взгляд непонятно куда, то беспокойно оглядывался по сторонам, словно опасаясь чего-то, то и дело вытирая пот со лба.
    - That with you? Are not you sick?* - спросил Отто, ви-дя нервозность своего бортмеханика.
   Букама затряс головой, глаза его забегали, не желая встречаться со взглядом командира:
    - No, I am healthe…**
    Всё выяснилось, когда Алексей взялся за крышку ящика, собираясь его закрыть. Букама ошалело посмот-рел на него и,
заикаясь, умоляюще выдавил из себя:
    - I want… Is it possible… I will take to itself one sack? Well, please…***
    - Что он говорит? – Алексей повернулся в сторону Отто. Тот удивлённо глянул на бортмеханика. Потом качнул головой и, криво усмехнувшись, буркнул:
---------------------------------------
*Что с тобой? Ты не болен?
**Нет, я здоров.
***Я хочу… Можно взять один мешочек? Ну, пожалуй-ста… (анг.)



    - Он просит взять себе один мешочек с золотом.
    Алексей посмотрел на Букама, стоящего с несчаст-ным ви-
дом, и невольно ему стало как-то неловко: за бортмеха-ника, который всего-навсего хотел забрать причитаю-щую ему часть золота; за себя и Отто. Почему-то Бука-ма думает, что
они здесь решают всё.
    - О чём разговор! – засмеялся он. – Пусть берёт. Это же и его находка.  Букама! - Он протянул руку в сторону ящика. – Плииз!  – И ему сразу стало легко, словно он сейчас отдал кому-то свой давний большой долг.
    Тот недоверчиво посмотрел на Алексея, потом на От-то, который ободряюще кивнул ему. Что-то бормоча, он выта-
щил мешочек и прижал к своей груди, словно боясь, что сейчас его отнимут. Потом молча кивнул головой, как бы благодаря, и пошёл к костру.
    Алексей покрутил головой: - Вот вам пример власти презренного металла над человеком. В его угоду на Земле творятся все преступления, которые смог приду-мать человек с давних времён. И несть им числа…
  - Да, к сожалению это так. – Согласно кивнул Отто. – Так что, закапываем?
    - А может и ты хотел бы взять мешочек-другой? – хитро прищурился Алексей, глядя на немца.
    - Ну, уж нет… - покачал головой тот. – Слишком хло-потно
и опасно. Да и неизвестно, удастся ли донести этот груз до цивилизованных мест.
    - Согласен с тобой… Давай закапывать. – Алексей захлопнул крышку ящика, щёлкнул замками. Они засы-пали ящик землёй, утрамбовали и сверху набросали ли-стья и всякую труху.
    - Приметное место для тех, кто знает, где искать… - ту-
манно произнёс Отто, глядя на фюзеляж изуродованно-го самолёта.
    - То есть для нас. – Уточнил Алексей. Лётчики по-смотрели друг на друга и дружно рассмеялись…



    Внезапно немец посерьёзнел и вновь вскинул голову, глядя на то, что когда-то было воздушным судном. Что-то мучило его… Алексей проследил за его взглядом.
    - Отто, ты что задумался? – спросил он, смотря на помрачневшее лицо друга. Тот повернулся к нему и Климов увидел у него в глазах непонятное выражение то ли вины, то ли чувства ответственности за то, что они здесь нашли. Словно они  должны были ещё что-то предпринять, а уже потом продолжить свой путь…
    - Послушай, Алекс… - немец тяжело вздохнул, – тебе не кажется, что мы должны что-то сделать для них? – он кивнул головой вверх, в сторону останков самолёта.
    - О чём это ты? – недоумённо спросил Климов, впро-чем, догадываясь, о чём пойдёт речь.
    - Мне кажется, что это будет не по-человечески оста-вить их так… - сказал Отто, красноречиво глядя на него. – Их нужно похоронить. -  Заявил он. 
    Алексей хмыкнул: - И как это ты себе представляешь?
    Немец пожал плечами: - Спустить оттуда тела вниз и предать останки земле.
    Климов вновь глянул вверх, прикидывая, можно ли добраться до погибших. Стволы деревьев, между кото-рых завис фюзеляж, метров до пяти от земли были без сучьев. Он покачал головой: - Послушай, Отто…  Я вполне понимаю твои чувства… – Мягко пояснил он. – Без всяких сомнений мы бы так и поступили, была бы возможность до них добраться. Но ты посмотри трезво на всё это…  Тут нужно быть акробатом, не меньше, чтобы залезть туда. А вытащить тела из искорёженного фюзеляжа? Да ещё находящиеся на стадии разложения? Над ними уже основательно потрудился кое-кто… Не забывай, это джунгли… Тут полно всяких естественных могильщиков… - Он посмотрел на помрачневшего от его слов немца. – Знаешь, давай оставим всё, как есть… Словно они
так и не вернулись из полёта на землю… продолжая свой путь…



    Отто помолчал, видимо, переваривая услышанное. Потом растеряно пожал плечами: - Возможно, ты и прав… Я как-то не подумал обо всех сложностях при этом.
   - Хорошо, что мы понимаем друг друга… - Удовле-творённо произнёс Климов, пристально смотря на него.      
    Со всеми этими делами они так припозднились, что было решено остаться здесь ещё на одну ночь…   
    - Я всё думаю вот о чём… Почему хозяева этого са-молёта не стали его искать? Потеря-то существенная! – Алексей достал из костра ветку с рубиновым огоньком на конце и прикурил половинку сигареты, со вздохом заметив про себя, что сигарет в пачке осталось несколь-ко штук.
    - Объяснение здесь одно, как мне кажется. – Отто по-удобнее примостился к рюкзаку. - Они просто не знают, где искать. Возможно, экипаж не успел или не смог со-общить своё местонахождения. Засечь самолёт нечем. Откуда здесь, в этих диких местах локаторы? Не было их, нет и ещё долго не будет. А искать место падения простым счислением по скорости и времени пустая тра-та времени. Слишком большой процент ошибок. Да и сколько нужно человек, чтобы провес-
ти масштабную поисковую операцию в этих джунглях? Не
одна тысяча…
    - Ты прав…Мы же наткнулись на место катастрофы совсем случайно.  А здесь пройдёшь чуть левее или правее этого места и всё… - Согласился Алексей, глядя на Отто. Отсвет от бликов огня причудливо плясал на его обросшем светлой порослью лице. Казалось, что От-то подсмеивается, подмигивая и гримасничая.
    - Алекс! – немец прищурился, глядя на огонь. – Ты отметил на карте это место?
    - Естественно. Не забудь завтра перенести отметку на свою карту. Мало ли что… - Алексей покосился на за-стонавшего во сне Букама и негромко засмеялся. – Не иначе кошмары снятся нашему миллионеру. Видимо, злодеи подбираются к его золотишку…



    Отто зевнул: - Вот не было этих богатств, а была одна забота – выбраться отсюда живыми… Теперь же голова болит, как донести этот груз. Вот и снятся бедному Бу-кама страшилки.   
    Он проводил взглядом пронёсшую над их головами птицу с блеснувшими зелёным огнём глазами - местная сова вышла на ночную охоту.
    - Давай-ка, дружище, закрывай глаза. – Посоветовал ему Алексей, глянув на часы. - Через три часа я тебя разбужу. Нужно хорошенько отдохнуть перед завтраш-ним днём.
    - О,кёй. Я уже сплю… - пробормотал сонным голосом Отто, заворачиваясь в накидку. Алексей подбросил в костёр несколько веток, тут же затрещавших на огне. Разгоревшийся костёр раздвинул границы темноты. Не-подалёку раздался чей-то вопль, словно жалуясь на что-то, и вновь всё смолкло.
Климов поближе подтянул винтовку и уставился на огонь…


                54
    Он проснулся как от толчка. Прислушался: джунгли были наполнены обычными звуками.  Сбросил с себя накидку, потянулся и рывком сел. Рядом сопел Отто, накрывшись с головой. Серый пепел лежал покрывалом на кострище, над которым сиротливо висел котелок. Алексей покрутил головой, разминая онемевшую шею. Глянул на часы и удивлённо присвистнул – было уже восемь часов.
    «Что-то Букама сегодня решил нас понежить, не раз-будил до сих пор…, - он посмотрел по сторонам – борт-механика рядом не было. – Наверное, пошёл за сучьями для костра». Он потянулся и тут его взгляд упал на не-что такое, отчего вдруг ему стало не по себе. Он даже протёр глаза – по ту сторону костра лежали три гранаты и две запасные обоймы для штурмовой винтовки М-16.
    Алексей протянул руку и потряс за плечо Отто. Тот промычал что-то, сопротивляясь, но русский лётчик тряхнул его



сильнее.
    Заспанными глазами тот недовольно глянул на Алек-сея:
    - Что? Пора вставать? – он с завыванием зевнул. – А мне, кажется, что я только закрыл глаза. А тут ты…
    - У нас проблемы, Отто. – Сказал Алексей, поднима-ясь на ноги.
    - Что случилось? – нахмурился немец. – По нашим следам крадётся спецназ сепаратистов? Или местные разбойники решили нас ограбить? – усмехнулся он.
    - Я серьёзно говорю. Букама пропал…
    Отто недоверчиво посмотрел на Алексея: - То есть как это пропал?
    - А вот так! Нет его здесь! Испарился! Букама! – рявкнул что есть силы Алексей. Отчего с дерева сорва-лась стая птиц, истошно вопя. – Где ты? Букама! – он повернулся к Отто. – Видишь? Нет его! Как сквозь зем-лю провалился! Вон, только свои вещички оставил. По-смотри! – он кивнул в сторону лежащих гранат и обойм.
    - Почему он выложил это? – удивился немец.
    - Я, кажется, знаю почему. – Буркнул Алексей и бро-сился к месту захоронения ящика. И замедлил шаг, под-ходя ближе. Ящик торчал из ямы, наполовину завален-ный землёй.
    - Что делает с людьми проклятое золото… - промол-вил Отто, подойдя к яме. – Правильно ты вчера сказал об этом.
    - Вот же паршивец! Он золото противопоставил нам. Ну и хрен с ним! - ожесточённо сплюнул Алексей. – Пусть теперь сам выкручивается.
    Он выдернул облегчённый ящик из ямы, открыл крышку. На дне сиротливо лежали два мешочка из восьми. Лётчики переглянулись.
    - Благодетель наш! – издевательски захохотал Алек-сей. – Не забыл нас, сирых и убогих! Оставил на нашу бедность!
Твою мать… Дурак чёрный… Совсем голову потерял с этим золотом! - Он, остывая, посмотрел на немца: - Зна-ешь, Отто! А мне почему-то жаль его. Ей богу! Вот как он выберется



отсюда? Да ещё с таким грузом? У него сейчас за спи-ной килограмм тридцать. Представляешь? – он тяжело вздохнул.
    - Как там в «Фаусте»?  «Люди гибнут за металл…». – Невесело заметил  немец. - Он сам сделал этот выбор. Нам не в чем себя винить. Он и нам выбора не оставил. Придётся забрать остальное. Не оставлять же здесь?
    - Конечно. О чём разговор… - Алексей нагнулся, пе-редал один мешочек немцу, второй забрал себе.
    Вскипятив воду, – для костра пригодились доски ящика, – они напились чая, дожевав остатки жареной свинины и, вскинув  потяжелевшие рюкзаки за плечи, двинулись прочь от места катастрофы, молча проронив последнее «прощай» погибшим.
    Во второй половине дня наткнулись на старую тропу, заросшую травой. Некоторое время настороженно при-слушивались, озираясь по сторонам. Но кроме обычных лесных звуков ничего подозрительного не обнаружили. И решили идти по ней, держа наготове свои М-16. Да и тропа шла на юго-запад, куда они и держали путь.
   Тропинка пересекалась с выпирающимися из земли рёбрами корней деревьев-великанов, величественно стоящими по обе стороны. Откуда-то потянуло сыро-стью и гнилью. На тропинке стали попадаться лежащие на земле чёрные свернувшиеся в круг странные  суще-ства. Алексей, наткнувшись на это что-то непонятное, ткнул в «бублик» носком ботинка. В тот же миг тот рас-прямился и шустро побежал в сторону, шевеля много-численными ногами. «Всего-навсего местная много-ножка», - понял он, отшвыривая с дороги очередную мерзкую тварь.
    Всё также над головой висят кровососы, но пока  ли-цо и руки спасает мазь. Вот идущий впереди Отто вски-дывает вверх руку – сигнал опасности. Алексей осто-рожно приблизился к нему, держа М-16 наизготовку стволом вбок.
    - Что? – шёпотом спросил он, кидая взгляды по сто-ронам. Отто пожал плечами. И в тот же миг из кустов сбоку тропы



выскочило грациозное животное, и стрелой помчалось вперёд. Лётчики зачаровано смотрели ей вслед.
    - Антилопа… - промолвил Алексей. – Какая краси-вая… Рука не поднимется застрелить такую.
    - Если придётся – застрелишь! – убеждённо заявил немец. - Когда вопрос стоит о жизни и смерти, тут уж не до красоты… А… - он внезапно смолк, не договорив.
    - Ты что? – Алексей посмотрел на настороженное ли-цо Отто. Тот мотнул головой:  - Обожди… Слышишь?
    Алексей прислушался.  В тот же миг совсем непода-леку, там, куда они шли, послышались отдалённые вы-стрелы. Очередь из М-16. Этот звук они знали наверня-ка.
    - Живо за деревья! – крикнул Климов. Не сговарива-ясь, они кинулись вправо от тропинки. Заскочили за здоровенный ствол дерева, настороженно вслушиваясь в стрельбу. Вот прогрохотало несколько коротких авто-матных очередей. И явно не из американской штурмо-вой винтовки – темп и звук стрельбы был совсем дру-гим. Очень похожим на «калашников». Вот снова ко-роткая очередь М-16. И уже значительно ближе. Лётчи-ки переглянулись.
    - Кто-то за кем-то гонится. Я даже знаю за кем. И этих кто-то несколько. – Заявил Отто, снимая винтовку с предохранителя. И тут же они увидели, как на тропин-ке появился бегущий и постоянно оглядывающийся на-зад… Букама. Вот он повернулся, вскинул винтовку и дал короткую очередь по невидимому противнику.
    - Букама! – громко крикнул Алексей, выскочив из-за дерева. – Беги сюда! Слышишь!?
    Тот словно споткнулся. Обернувшись и увидев стоя-щего лётчика, на мгновение застыл от неожиданности на месте. Потом подхватился и тяжело побежал в его сторону.
    - Отто! Уводи его вглубь! – Алексей передёрнул за-твор винтовки. - Я вас прикрою. Потом догоню!
    С вытаращенными глазами и мокрым лицом, задыха-ясь,




бортмеханик прислонился рюкзаком к дереву. Подско-чивший Отто схватил его за рукав и потащил в сторону. И во время: через пару минут послышались голоса и на тропе появилось несколько фигур в камуфляже с авто-матами в руках.
    Алексей вскинул винтовку и нажал спуск – грохочу-щая очередь прошлась над головами преследователей. Те остановились и стволы в их руках озарились вспыш-ками. Посыпались срезанные ветви, пули с глухим чмо-каньем впивались в стволы деревьев. «Сейчас мы на время умерим ваш пыл». Он вынул из кармана рубча-тую гранату, выдернул кольцо и швырнул в сторону тропы. Грохнуло. Взвыли осколки. Пригнувшись, Алек-сей кинулся вглубь леса, петляя между деревьями. Сза-ди послышались крики. Он выпустил очередь наугад и прибавил ходу. Ещё сто метров и впереди заметил дви-жение: два  неясных силуэта брели между деревьями.
    - Эй?  Вы что, как на прогулке… – сердито прошипел Алексей, догоняя парней. – На хвосте супостаты повис-ли. Живее шевелите копытами, если не хотите попасть к ним в лапы.
    - Букама еле ноги передвигает… - оправдываясь, от-ветил Отто.
    - С таким рюкзаком далеко не убежишь… - Съязвил Алексей.  - Берём левее. – Скомандовал он, заметив за-росли густого кустарника. Прикрываясь им, можно ото-рваться от преследователей Он оглянулся. Сзади, мет-рах в полста, мелькнул силуэт и длинная очередь, щёл-кая по стволам, прошлась над головами беглецов. Бро-сившись на землю, он настороженно просматривал про-странство, откуда нависла над ними угроза. Преследо-ватели особо не спешили. То один силуэт, то другой на доли секунды появлялись между деревьями, чтобы тут же скрыться за стволами. Раздалась грохочущая очередь из АК-47, пули, свистя, с чмоканьем влеплялись в ство-лы деревьев. Перед носом Алексея свалилась срезанная ими ветка.  И он тут же боковым зрение заметил, как две тени сбоку метнулись вперёд, пытаясь обойти его. Он молние-



носно повёл стволом и нажал на спуск. Короткая оче-редь… - один из преследователей вскрикнул, изломился в поясе и рухнул на землю. Второй юркнул за дерево. Не медля, Алексей выдернул чеку и бросил гранату за кусты впереди, где что-то мелькнуло.  Вслед за вспыш-кой и грохотом взрыва прозвучал болезненный вопль. Лётчик вскочил на ноги и пригнувшись, бросился в сто-рону скрывшихся парней. С силой выбрасывая ноги вперёд, он попытался подальше оторваться от преследо-вателей. И это ему удалось… Минут пять резвого гало-па, когда казалось, что  бешено стучащее сердце сейчас выпрыгнет из груди, он с радостью увидел спины своих лётчиков. Отто волок вперёд еле передвигающего ноги Букама.   
    Мокрая ложбина, заросшая папоротником и покрытая кочками, навевала неприятные ассоциации с болотом. Большие деревья отступили, уступая место кустам, с корявыми ветвями.
    «Твою мать, неужели снова болото…», - он рыскал взглядом вокруг, выискивая лучший путь для отхода, и не находил. Твёрдая земля закончилась.  Под ногами гнусно чавкала грязь, над головой гудели и жужжали кровососы. Вновь вонь испарений и духота… В висках стучали молоточки, было трудно дышать.  Сзади недо-вольно закричали  кем-то потревоженные птицы. «Не кем-то, а нашими врагами. Вцепились и не отпускают…  -  вытаскивая ноги из чавкающей грязи, он недовольно глянул на Букама. – И всё из-за тебя, миллионер хре-нов…».
    Ещё сто метров и впереди раскинулась обширная территория с блюдцами воды, торчащими большими кочками, покрытыми веерами папоротников и космами длинной травы и редким кустарником. Сзади послыша-лись неясные крики, вновь загрохотало. Пули с непри-ятным визгом решетили воздух. Измученный Букама, совершенно не соображая из-за дикой усталости и тя-жёлого груза за спиной, услышав крики и выстрелы, внезапно кинулся в болото.



    - Стой! Букама, назад! – крикнул Алексей, бросаясь за ним. Тот влетел в болотную жижу, сделал пару шагов и вдруг провалился по грудь. Он замахал руками, словно хотел взлететь над этим адом, и стал медленно уходить под воду.
    - Букама! Сбрось рюкзак! Быстрее! – крикнул Отто. Тот повернул голову назад и умоляюще взглянул на друзей вытаращенными от страха глазами, пытаясь что-то сказать. Но неведомая сила тянула его вниз. Мгнове-ние и бурая жижа захлестнула открытый в немом крике рот, сомкнувшись над головой. Вздёрнутые в призыве о помощи руки затрепыхались и тут же ушли под воду.
    Ошеломлённые лётчики стояли, не отводя глаз от места гибели бортмеханика. И только спорадическая стрельба неподалёку и приближающие крики привели их в чувство.
    - Идём, Отто… пока нас не прихватили… - прошеп-тал Алексей, входя в болото. Мерзкий запах гнили, ка-залось, проникал в мозг, кружа сознание. Осторожно передвигаясь вперёд, они достигли очередного неболь-шого островка, состоявшего из десятка больших высо-ких кочек. Пятнистая длинная и толстая тварь, потрево-женная людьми, медленно сползла в болотную жижу и, приподняв приплюснутую голову, заскользила вглубь  болота. Лётчики затаились за кочками, присев по шею в жижу.
    Послышалась громкая речь и сквозь просветы в траве они увидели с десяток вышедших на край болота людей в зелёной униформе. Настороженно осмотрев болото, они негромко заговорили, потом стали спорить, разма-хивая руками. Наконец один из них, видимо, старший в команде, громко рявкнул недовольным голосом, отчего все смолкли. Ещё раз окинув взглядом болото, он вски-нул автомат и выпустил по нему весь рожок.  Пули со свистом пронеслись низко над кочками, прошивая траву на кочках и булькая по воде. Затем что-то сказал, отчего вояки громко заржали, и гурьбой пошли назад, ожив-лённо переговариваясь.
    Они подождали для гарантии не менее получаса, прежде,









































чем продолжили свой путь. Подавленные смертью Бу-кама, медленно и молча брели по болоту, которому, ка-залось, не было конца. В ушах звенело от звона комаров и другой летучей пакости. Не было возможности оста-новиться и отдохнуть – ил на дне цеплял ботинки мёрт-вой хваткой. А тут ещё опасность попасть в трясину – гибель бортмеханика стояла перед глазами. Алексей брёл, медленно переставляя ноги, прощупывая дно пал-кой, подобранной по пути. В нескольких метрах сбоку по бурой воде разошлись круги. Из неё высунулась ка-кая-то тёмная масса, оглядевшись,  метнулась в сторону ближайшей кочки, на которой сидела бородавчатая жа-ба. Вылупленными глазами та высокомерно взирала во-круг, считая себя, видимо, королевой этих мест. Мощ-ный удар хвостом и жаба, возмущённо вякнув, свали-лась в воду вверх светлым брюшком. Вода забурлила, и жертва неведомого хищника мгновенно исчезла в зло-вонной жиже. Вокруг слышались странные звуки. Кто-то громко чавкал и сопел, то ли кто-то кого-то ел, или захлёбывался этой вонючей водой. Голова просто рас-калывалась тупой болью от этого тяжёлого  смрадного запаха.
    Отто,  идущий впереди, остановился, поджидая Алек-сея. Тяжело дыша, тот остановился рядом и вопроси-тельно кивнул немцу - разговаривать не было сил.
    - Алекс, смотри! – крикнул немец. Тот  поднял голову – метрах в ста  деревья стояли стеной. «Господи, кажет-ся, болото заканчивается…». – От этой мысли даже сил прибавилось. Он молча обошёл Отто и побрёл в сторону деревьев. Уже на выходе из воды, в каком-то бреду, ко-гда до вожделенной суши оставалось несколько метров, увидел скользившее неподалёку  толстое тело гигант-ского удава. Подоспевший Отто, короткой очередью из винтовки перерезал змею пополам. Хвост с силой судо-рожно молотил по воде, брызги летели в разные сторо-ны. Затем всё стихло. Видимо, этот тяжёлый день, на-сыщенный чрезмерными физическими нагрузками и кошмарными происшествиями, атрофировал все



человеческие чувства. Алексей, не успевший  испугать-ся этому нападению,  стоял, тупо смотря, как Отто вы-стрелил в голову удава, который всё ещё подавал при-знаки жизни.  Тело удава дёрнулось в последний раз и неподвижно замерло. Тяжело дыша, Алексей поднял голову, молча кивнул Отто, благодаря за своевремен-ную помощь –  сказать не было сил, и двинулся к берегу болота. Последние метры были самыми трудными. Вы-бравшись на берег, они без сил свалились на землю. Хватило сил снять фляжку с пояса. Алексей кое-как скрутил колпачок и  поднёс ко рту. Сделал пару глот-ков. Было ощущение, что ничего приятнее в жизни он не пил. Он повернул голову – на него смотрел Отто, об-лизывая пересохшие губы.
    - Я где-то потерял фляжку. Видимо, в болоте… - про-хрипел он.
    Алексей молча протянул ему свою. Немец прильнул к горлышку, блаженно прикрыв глаза.    
    С трудом разведя костёр, они долго сушили намок-шую в болоте одежду. Копаясь в рюкзаке, Алексей на-ткнулся на мешочек с золотом. Сразу вспомнился Бука-ма и его трагичная и нелепая смерть. Он сидел, ощущая рукой тугой бок плотно набитого мешочка, и неосоз-нанное чувство вины давило на сердце.
    - О чём задумался, Алекс? – спросил Отто, заметив его невидящий взгляд. – О Букама? – тот качнул голо-вой, словно корил себя за гибель бортмеханика.
    - Нам не в чем себя винить… - тихо заявил немец, точно
угадав мысли русского лётчика. – Он стал жертвой соб-ственной жадности. Других виновных в его смерти здесь нет. Перед глазами у него стояло только это про-клятое золото! – С ожесточением произнёс он, отмахи-ваясь от жужжащих комаров. Вытащил сигарету, заку-рил и с блаженством на лице глубоко затянулся.   
    - Кто это были? Что гнались за Букама, а потом и за нами?




– спросил Алексей, провожая взглядом пару пауков, степенно шествующих вдоль кромки болота. Вот они остановились, сцепившись мохнатыми передними лап-ками, затем каждый поспешил в свою сторону.
    - Кто их знает… - Отозвался Отто. - Скорее всего  Бу-кама наткнулся на воинскую часть или какой-то лагерь. Заметил, какая на них форма?
    - Заметил. – Кивнул Алексей. – По цвету отличается от той, что была на спецназе, который прихватил нас у реки.
    - Вот-вот! Это что-то значит. – Немец закашлялся, глотнув дыма от костра, который еле-еле горел, облизы-вая сырые сучья. – Мы знаем одно: они хотели нас убить. Остальное –  неинтересно. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?
    - Кажется, пришёл в себя. – Ответил Алексей, натяги-вая просохшую куртку. – Можем продолжать наш скорбный путь.
    - Вот и хорошо. Давай попьём чаю и вперёд. Ещё не-сколько часов сможем идти, пока не начнёт темнеть… - Отто с сожалением посмотрел на крошечный окурок и кинул его в костёр.


                55
    Настроение у собравшихся было подавленное. Ибо причин для веселья не было. Сепаратистов, рвущихся по федеральной трассе номер один к столице, пока сдер-живала естественная преграда – река Моафу, мост через которую был взорван, когда мятежники подошли к реке. Сам городок Бомеда удерживали в основном новобран-цы, мобилизованные, согласно директивы президента. Плохо обученные, слабо вооружённые они вряд ли смо-гут надолго задержать сепаратистов. Те тоже пока не предпринимали попыток форсировать реку. Их, вероят-но, сдерживала вздувшаяся от прошедших сильных ливней Моафу. Да и потери, понесённые сепаратистами при прорыве второй линии обороны федералов, не



придавали им уверенности  в успехе. Скорее всего они ожидали подхода свежих сил из армейского центра под-готовки в Сьерра-Синга.  На ходу у них осталась тройка танков и полдесятка уцелевших бронетранспортёров. Был основательно потрёпан и отряд белых наёмников, потеряв почти треть своего состава убитыми и ранены-ми.
    Президент по привычке тихо постукивал ручкой по столу. За последнее время внешне он сильно изменился. В коротких курчавых волосах появилось больше седи-ны, исхудавшее лицо прорезали глубокие морщины. И во взгляде скользила неизменная усталость – усталость человека, обременённого тяжестью создавшегося поло-жения, когда половина страны захвачена врагами и поч-ти не осталось сил противостоять этой угрозе. 
    - Что же вы замолчали, господин министр? – устало спросил президент. – Продолжайте…
    Министр, стоящий у карты, поджал губы. «Что ему ещё от меня надо?», - недовольно подумал он, избегая его взгляда. – Я всё сказал.
    - Значит, надежды на то, что мы сумеем сдержать на-пор сепаратистов у реки Моафу, у нас нет. Я правильно понял?
    - Да, господин президент. Соотношение сил не в нашу пользу. Как бы горько не было это слышать.
    Президент провёл взглядом по лицам собравшихся. Одни сидели опустив головы, другие с безразличным видом смотрели перед собой, хотя все отлично понима-ли, что грядут грозные перемены в жизни страны и каж-дого из них. И что пора позаботиться о себе и своих семьях. У всех на слуху были известия о тех зверствах, что творили фульбу на захваченных территориях. Вры-ваясь в селенья, специальные отряды из бывших уго-ловников, садистов, убийц, бандитов и насильников убивали всех подряд с особой жестокостью, не щадя ни старых, ни малых…   Имущество  растаскивалось, жи-лища предавались огню. Жители других селений в ужа-се бежали в джунгли.



    - Полковник Мбойя! Сообщите о мерах по поддержа-нию порядка в столице. – Задумавшись, тот вздрогнул от толчка в бок  командующим ВВС, сидевшего, как обычно, рядом с ним.
    - О положении в столице… - Прошептал тот прияте-лю. Полковник откашлялся, вытер платком взмокший лоб, хотя в зале было прохладно – исправно работали японские «кондишены».
    - В столице введён комендантский час. С шести вече-ра до шести утра. Остальное время продвижение жите-лей разрешено только по специальным пропускам. Ули-цы города контролируются усиленными передвижными патрулями. За последние две недели уничтожены три диверсионные группы: одна в районе морского порта, другая при попытке взорвать ТЭЦ. Третья попыталась поджечь нефтехранилища, но была наполовину уничто-жена, остальным удалось сбежать. Участились случаи нападения на отдельных жителей малолетних бандитов, которые действуют небольшими шайками. Выяснилось, что они все состоят из фульба и были специально за-брошены для проведения террористических акций и создания паники среди жителей. Нами пойманы  четыре десятка этих преступников. За время введения осадного положения были расстреляны на месте почти полсотни бандитов, мародёров, дезертиров и паникёров. Часть жителей покинули столицу, рассчитывая  сбежать в со-седние государства. – Полковник смолк, и вновь про-мокнул лоб платком.
    - Значит эти гнусные фульба используют для террора  малолетних преступников. И что вы намерены делать с пойманными? - спросил президент.
    - Как совершившие преступления, а от их рук на се-годняшний день погибло более тридцати человек,  предлагаю предать их суду и жестоко наказать.
    - Что значит жестоко наказать? – президент с любо-пытством посмотрел на Мбойю.
    - Повесит всех до одного, - не дрогнув, ответил пол-ковник.



- И впредь таких при задержании вешать на месте. Что-бы остальные  понимали, какая участь их ждёт.
    - Не слишком ли это жестоко? Ведь это дети, даже если они фульбу.
    - Это не дети, а настоящие исчадия ада. – Зло произ-нёс Мбойя. – Жестокие зверёныши, не ведающие жало-сти. Таких нужно карать, как они этого заслуживают. – Стоял на своём руководитель службы безопасности.
    Ручка президента отбивала дробь по столешнице. Не-которое время он неотрывно смотрел на полковника. Потом его взгляд переместился на обрюзгшего толстяка, сидевшего с отвисшей губой перед ним.
     - Что нам скажет на это Генеральный прокурор?
    - Кхе… кхе… - поперхнулся толстяк, услышав, что речь идёт о нём. – Наше законодательство предусматри-вает применение э-э-э смертной казни  для лиц достиг-ших шестнадцати лет. Но положения подписанной вами, господин президент, директивы исключают этот пункт.
    - То есть? – нахмурился президент.
    Генеральный прокурор повернул к нему бульдожье лицо:
    - Смертной казни подлежат все, кто сознательно со-вершает преступления против нашего народа и государ-ства, независимо от возраста. Так что эти малолетние преступники попадают под действие этой статьи. – Пробубнил он, отдуваясь.
    Стук ручки по столу стих. В душе президента проис-ходила борьба. С одной стороны он понимал, что бы они не сделали, какое злодейство не совершили, они ос-таются детьми. С другой стороны то, что творили фуль-бу на захваченной земле, давало моральное право на са-мые жестокие меры для защиты своих людей от терро-ристов, независимо от их возраста.
    - Хорошо! – стукнул ручкой президент. – Всех захва-ченных малолетних убийц приговорить к смертной каз-не. Произвести казни публично, на основных площадях и улицах столицы. Тела не снимать в течении недели.




    Среди членов Совета обороны послышался шепоток. Даже полковник Нузинга, командующий ВВС, прези-рающий президента за интеллигентную мягкотелость, в душе невольно поаплодировал ему, услышав столь же-сткое решение.
    - Ай да учитель! – всё ещё удивлённо прошептал он, повернувшись к Мбойя. – Чего-чего, а вот таких край-них мер от него я не ожидал.
    - Теперь у меня развязаны руки. – Начальник службы безопасности свирепо ухмыльнулся. – Теперь любой гнусный фульба, попадись нам в руки, будет болтаться с пеньковым галстуком на шее. Даже если нам придётся отсюда уйти, я перед этим громко хлопну дверью. По-помни мои слова, дружище…
    Командующий ВВС даже невольно содрогнулся, ус-лышав это. Ибо он хорошо знал, на какие поступки спо-собен сосед. А уж о его костоломах и говорить не при-ходилось…
    - Что-то сегодня молчит полковник Низунга. – Услы-шал он голос хозяина кабинета и нехотя встал.
    - Извините, господин президент. – Выдавил он из се-бя, ловя любопытные взгляды членов Совета. – Мне не-чего вам сказать. В такое тяжёлое для нас время я не располагаю даже минимум сил, чтобы что-то сделать для отпора этим проклятым захватчикам. Как вы знаете, геликоптер наших «ангелов» неисправен. ДС-3 сбит во время налёта на колонну сепаратистов. Наших ВВС просто нет.- Командующий развёл беспомощно руками.
    - Что с геликоптером? -  спросил президент, делая ка-кие-то пометки в рабочем блокноте.
    - Экипаж еле смог вернутся на аэродром.  Почти пол-ностью отказала гидросистема. Необходимых запасных частей у нас не оказалось. Я послал за ними наш «Бич-крафт» с инженерами, но он до сих пор не вернулся. И нет от них никаких сведений… - он на мгновение за-молчал. Потом что-то для себя решив, глухо произнёс:
    - Учитывая все эти обстоятельства, я подаю вам, гос-подин



президент, прошение об отставке. – В наступившей ти-шине он вытащил из папки лист бумаги и передал его в сторону президента Мэйлора. Тот, нахмурившись, про-смотрел написанное, и непроизвольно покачал головой:
    - А вы не подумали, господин полковник, что это ва-ше
прошение можно расценить, как желание дезертиро-вать? Или как элементарную трусость? Сбежать в самый трудный и опасный момент в жизни нашего государст-ва.
    При этих словах президента лицо полковника посере-ло. Он
нагнул голову, на скулах задвигались желваки. Сверля президента глазами налившимися кровью от бешенства, он гневно процедил:
    - Я не давал повода усомниться в моей преданности государству. Тем более подумать, что я собираюсь куда-то сбежать. Я хотел, чтобы меня использовали там, где я бы мог принести максимум пользы для нашего народа. – Склонен был полковник к пышности фраз, позёрству, скрытому лицемерию и преувеличению собственной значимости. Да он и сам не верил в то, о чём говорил. Гнев же его был вызван тем, что президент попал в точ-ку насчёт истинных мотивов его прошения об  отставке. Только недалёкий человек мог не видеть, что трагиче-ский конец близок и нужно будет своевременно улиз-нуть отсюда, ибо приход сепаратистов означал одно: или ближайшая стенка в лучшем случае, или бесконеч-ные и безжалостные пытки, а потом мучительная смерть.
    - Вы, полковник, являетесь членом Совета обороны. Так извольте выполнять свои обязанности. А ваше про-шение я не видел. – С этими словами президент с трес-ком разорвал бумагу и бросил клочки в урну для мусо-ра. – Есть ещё кто-то с такими вот просьбами? – он прошёлся по лицам пронзительным взглядом. В зале повисла мёртвая тишина. Если и были такие, то никто из них не посмел сказать об этом в такой ситуации. Взгляд Мэлора смягчился:
    - Я рад, что члены Совета проникнуты ответственно-стью за судьбу нашего государства в такое тяжёлое время. А те



перь давайте вместе подумаем, что ещё можно сделать для отпора врагу…
          

                56               
    Шум текущей воды они услышали издалека. Сначала это было просто неразборчивое журчание, но по мере их продвижения вперёд оно становилось всё сильнее и сильнее, и потом превратилось в непрерывный гул. Ещё сотня метров и сквозь заросли джунглей увидели блеск воды. Вот и обрывистый берег. Бурлящая вода несётся по скалистому руслу, облизывая стремительными язы-ками струй торчащие по бокам потока величественные скалы: тёмные, коричневые, серые. Выше по течению ревёт многоступенчатый водопад, весь в брызгах и пене. Над вершинами деревьев на той стороне виднелась из-ломанная цепь горного кряжа, резко контрастирующая с джунглями голыми вершинами.
    - Нам нужно на ту сторону! – крикнул Алексей, ста-раясь перебить шум водопада.
    - Как мы это сделаем? – Отто с сомнением смотрел на ревущий поток.
    - Предлагаю идти вдоль берега. Глядишь, найдём ме-сто, где сможем перебраться.
    - В какую сторону пойдём? Вверх, или по течению?
    Алексей думал недолго: - Нам всё равно идти на юго-запад, значит, пойдём по течению.
    Пришлось вновь пробираться сквозь джунгли, не от-ходя далеко от берега. Те же деревья, те же кусты… Высокая трава и полно вокруг всякой живности. Везде-сущие кровососы продолжали висеть над головами. Не-сколько мелких обезьян некоторое время сопровождали лётчиков, вопя и прыгая по деревьям. Затем отстали, потеряв к ним интерес. Неожиданно они наткнулись на тропу, на почве виднелись чьи-то следы. Явно не чело-веческие, оставленные раздвоенными копытца




ми. Судя по  размерам, их оставили или антилопы, или дикие свиньи.
    - Смотри, Алекс! Видишь? – между деревьями про-сматривалась излучина реки. На галечной отмели у во-ды сгрудилось стадо небольших  антилоп. «Пришли на водопой…», - понял лётчик, любуясь грациозными жи-вотными. 
    Рядом гулко ударил выстрел. От неожиданности Алексей подпрыгнул на месте. Он сердито обернулся к Отто, стоящему с М-16 в руках. И было открыл рот, что бы выдать всё, что он думает о нём, но тот его опере-дил:
    - Извини… Специально не хотел тебя предупреждать. Ты же стал бы отговаривать… - Он усмехнулся. – А у нас нет еды.
    И Алексей промолчал. Возражать было смешно. Что-бы идти дальше, необходимы силы. Он тяжело вздохнул и посмотрел на отмель. Антилопы разбежались, кроме одной.
    - Сегодня будем есть шашлык! – радостно заявил От-то и стал спускаться к отмели. 
    Антилопа была ещё жива, когда люди подошли к ней. Смертельно раненая, она нашла в себе силы и припод-няла голову. Алексей взглянул на неё и сердце у него защемило – в блестящих красивых глазах стояли слёзы. Затем силы оставили бедное животное, глаза потухли и голова опустилась на гальку.
    Ругая себя за сентиментальность, столь неуместную, в их положении, он отвернулся и с особой тщательностью осмотрел берег. Затем повернулся к Отто, уже совер-шенно спокойный:
    - Нам следует побыстрее покинуть это место. Что-то мне не нравится здесь. Предчувствие плохое… - Отве-тил он на молчаливый вопрос немца. Его внимание при-влекло большое дерево,  перекинутое через бурлящий поток немного ниже по течению. 
    - Я тоже заметил эту переправу. – Сказал Отто. – До-бычу заберём с собой. Айн момент. – Он вырезал из кустов солид



ную палку. Затем связал ноги антилопе. Просунув пал-ку,  подвесили добычу и медленно побрели к импрови-зированной переправе. Пришлось вновь подняться с от-мели в лес, и пройти до дерева, таща на палке антилопу.
    Большое толстое дерево, лежащее над речкой, веро-ятнее всего стало таким мостом случайно. Скорее всего, его корни были подмыты потоком во время ливней и, в конечном итоге, оно рухнуло поперёк реки. Из ствола торчали сучья, и лётчикам пришлось изрядно попотеть, прежде чем они перебрались на другой берег с добычей. И тут судьба, или, скорее всего, стечение обстоятельств, преподнесла им опасный сюрприз.
    Едва они поднялись на тот берег и собрались немного передохнуть, как на том берегу прогремела автоматная очередь и пули с чмоканьем впились в береговой откос. Не сговариваясь, лётчики бросились на землю.
    - Наверное, это те… - Алексей ухватил винтовку за ремень и пополз к валуну, лежащему на краю площадки. Осторожно выглянул за камень и почувствовал, как на лбу выступила испарина. По дереву с той стороны пере-биралось несколько человек, всё в той же зелёной фор-ме. Он высунул винтовку из-за камня и прицелился в первого вояку, который уже добрался до средины ство-ла дерева. Затаил дыхание и плавно нажал на спуск. Бац! – прогремел одиночный выстрел, и храбрец с во-плем сорвался с дерева в бушующую реку. Остальные припали к дереву, а противоположный берег ощетинил-ся грохотом выстрелов. Над головой засвистели пули, одна попала в валун и с визгом рикошетом ушла в сто-рону. Алексей вновь осторожно высунулся из-за своего укрытия. На бревне никакого движения не наблюдалось. Видимо вояки решали: или вернуться назад, или дви-гаться вперёд. Похоже, особого желания делать второе они не испытывали, Да и участь первого из них не доба-вила остальным храбрости, если не сказать наоборот.
    - Алекс… - прошептал  Отто, – я отползу правее мет-ров десять. Там прекрасная позиция. Постараюсь заце-пить ещё


одного, чтобы отбить у остальных охоту перебраться сюда. О,кей?
    - Давай… - кивнул Алексей, - смотри, только будь ос-торожнее. 
    - Я всегда осторожен… - подмигнул ему немец и, как ящерица, пополз  вправо, прижимаясь к земле. 
    Похоже, нервы у одного из лежавших на бревне, не выдержали. Вскочив на ноги, он бросился на тот берег, петляя между торчащими сучьями. Щёлкнул одиночный выстрел с места, куда уполз Отто. Бегущий солдат сна-чала резко выпрямился, затем завалился набок и, схва-тившись рукой за торчащий сук, повис над рекой, отча-янно вопя и дрыгая ногами. В бессильной ярости тот берег вновь взорвался автоматным огнём. Пули свисте-ли, визжали, рикошетя от камней, взбивали фонтанчики песка на берегу.
    Некоторое время  повисший на суку, ещё извивался. Он пытался  взобраться на бревно, но быстро ослабел и с воплем полетел в бурный поток.  Вода подхватила его и поволокла. Какое-то время была видна чёрная голова над водой, но потом и она исчезла. 
    «Вот так-то будет лучше… - подумал Алексей, глядя, как последний из храбрецов, ползёт по дереву на тот берег. – Ползи, ползи… Целее будешь…».
    Послышался шорох, он повернул голову - подпол-зающий Отто вновь залихватски подмигнул ему.
    - Как мы их сделали? Скажи?
    - Хорошо-то хорошо, да ничего хорошего… - Недо-вольно пробурчал Алексей.
    - Я что-то не понял? – удивлённо произнёс тот.
    - Что тут понимать… Мы что, так и будем здесь тор-чать, не пуская их на этот берег? И сколько? Сутки… неделю… месяц?
    - Вон ты о чём… - Отто выглянул из-за камня. – Тихо. Никаких попыток. – Он задумался, потом довольно хмыкнул: - Когда мы переходили сюда, ты обратил внимание на бревно?



    - А что в нём особенного? Дерево, как дерево, с обло-манной верхушкой.
    - Во-о-т! А я кое-что заметил… – Отто заговорщицки понизил голос. – Его конец на этом берегу лежит на скальном выступе, глубиной сантиметров двадцать.
    - И что? – нетерпеливо спросил Алексей.
    - Как только стемнеет, нужно будет спуститься вниз,  привязать к концу бревна гранату, а к чеке верёвку. От-ползти и выдёрнуть чеку . От взрыва этот конец слетит в реку. Просто, как всё гениальное. – Ухмыльнулся Отто.
    - Ну, ты голова… -  посмотрел на него Алексей, улы-баясь. – Вот только где взять верёвку?
    - Не обязательно верёвку. У меня в рюкзаке есть мо-ток проволоки. Думаю, что она входит в комплект ди-версанта, для сооружения растяжек. Ещё не забыл, где мы получили всё содержимое? Правильно. От дяди Курта. А он диверсант с большой буквы. - Улыбнулся немец,  вновь высовываясь из-за валуна. – Ничего не видно. Вряд ли они полезут. А вот уйдут или нет, неиз-вестно.
    - То-то и оно… - Согласился Алексей. – На это рас-считывать не приходится. Может, притаились и тоже дожидаются темноты. Чтобы переползти сюда и нам горло перерезать.
    - Вот поэтому и нужно их опередить.  – Кивнул не-мец.
    Время ползло медленно. Они постоянно наблюдали за бревном и противоположным берегом, но ничего подоз-рительного не обнаружили. Так же стоял тёмной глыбой лес, шумела и бесновалась река в скальных объятиях. Солнце завалилось за гребень горного кряжа. Узкая до-лина, в которой разыгралась эта драма, стала размы-ваться в красках, сглаживаться в полутона. Стало тем-неть, над водой поплыли светлые клочья, сбиваясь в пе-лену и расползаясь во все стороны.
    - А ведь это туман… - заметил Алексей. – Смотри, что делается… Через полчаса всю долину накроет.
    - Нужно приготовиться… - Пробормотал Отто, вы-таскивая
из бокового кармана рюкзака моток проволоки. – Для гаран-









































тии подорвём пару гранат.
    …Прислушиваясь, они осторожно спустились к брев-ну. Алексей, держа палец на спусковом крючке винтов-ки, всматривался вперёд – противоположный берег и большая часть «переправы» была покрыта белым по-крывалом. Сгущаясь, оно медленно продолжало надви-гаться на этот берег.
    - Готово… - Прошептал Отто, разматывая проволоку. Они  осторожно поднялись на свою площадку и залегли за валуном. – Ну, что? Устроим маленький фейерверк?
    - Давай! – кивнул Алексей. Отто плавно потянул за проволоку. Секунды – ослепительная вспышка и оглу-шительный взрыв разорвали вечерний сумрак. Раздался треск, шумно плеснулась вода в реке, кто-то коротко и жалобно вскрикнул. В тот же миг ожил тот берег. Вновь воздух рвали автоматные очереди. Светлячки трассёров сверкали, перекрещиваясь над рекой, и гасли среди тём-ных деревьев. Дьявольская какофония как вспыхнула, так и внезапно разом оборвалась. Лётчики перегляну-лись.
    - А я что говорил? – удовлетворённо проронил Алек-сей. – Они не ушли и уже ползли на нашу сторону.
    - Мы их опередили. Давай не будем терять время. Нужно отойти подальше отсюда, пока ещё можно дви-гаться. – Отто
спешно закидывал рюкзак за спину.
  Чуть больше часа осторожной ходьбы  и они останови-лись в небольшом овражке, в который едва не свалились в сгущающихся сумерках. Самым ценным было то, что по дну овражка журчал небольшой  ручей. Прошёл ещё час и они, уютно расположившись у костра, с аппетитом уплетали жаренное на огне нежное мясо.
    - Эй, тебе что нужно? Тоже мяса захотела? – Алексей с интересом разглядывал ящерицу, подобравшуюся к костру. Услышав голос, она взъерошила пелерину у го-ловы, стала в угрожающую позу и ритмично начала припадать к земле.




 
   - Хочет нас напугать. – Заметил Отто. – Наверное, это её  территория…   
    - Давай не будем враждовать. Мы переночуем и пой-дём дальше. Хорошо? – Алексей протянул ящерице ку-сочек мяса. Та перестала отбивать поклоны, нюхнула подношение, недовольно фыркнула и степенно удали-лась за ближайший куст.
    - Высокие договаривающиеся  стороны пришли к полному  пониманию. – Засмеялся Отто. – Она нам раз-решила остаться на ночь. – Он поднял голову и удив-лённо присвистнул: - Смотри-ка! И здесь туман…
     Алексей уже и сам заметил, как сверху в овражек сползают светлые языки. Когда они собрались спать, туман полностью заполнил всё пространство вокруг и был такой плотный, что в двух шагах ничего не было видно.
    Спал он беспокойно. Ворочался с боку на бок, откры-вал глаза и вслушивался. Было непривычно тихо. Види-мо, этот плотный туман свёл на нет деятельность ноч-ных обитателей джунглей. Ни тебе воплей, визга и про-чих звуков, таких характерных для этого времени суток. Даже не было слышно гудения комаров. «Как хорошо… хотя бы ненадолго забыть о том, что они существу-ют…», - удовлетворённо подумал он про себя.  Закрыл глаза, и снова перед ним вставало искажённое ужасом лицо Букама с выпученными глазами и раскрытым в немом крике ртом, стремительно погружавшийся в бо-лотную трясину… И его руки с шевелящимися пальца-ми, словно он пытался ими ухватиться  за что-то, что смогло бы его спасти от неминуемой гибели. И они с Отто, стоявшие в нескольких метрах от него и не су-мевшие ничего сделать для его спасение – так молние-носно всё произошло.


                57
    Погружённый в мрачные мысли Евгений неспешно поднимался по лестнице к себе в номер. Для плохого настроения было немало причин. Во-первых, до сих пор так и не было



никаких известий о пропавших друзьях: Алексея, Отто и бортмеханика Букама. А уже прошло три недели с то-го самого дня, когда они не вернулись из полёта за реку Синга. Не хотелось верить, что с ними могло случиться что-то ужасное. Например, что их захватили сепарати-сты или произошла авария вертолёта. Но прошедшее время оставляло мало шансов на благополучный исход, как они не пытались гнать прочь от себя эти мысли. И то, и другое могло окончиться для экипажа трагически. Во-вторых,  неисправность их «крокодила». Причину проблемы в гидросистеме  инженеры обнаружили быст-ро. По закону пакости среди  запчастей, что были при-везены с собой, не оказалось именно этих агрегатов. Улетевшие за ними на «Бичкрафте» неделю назад ин-женеры, до сих пор не объявились. Евгений отлично понимал, что достать необходимую деталь для их вер-толёта на этом континенте большая проблема. Это тебе не в автомагазин зайти, купить что-то необходимое для машины. Ближайшим местом, где можно было попы-таться решить эту проблему, являлась Ангола. Вот туда-то и полетели инженеры. Ну, а в-третьих не внушала оптимизма обстановка в стране. Сепаратисты находи-лись в двухстах километрах от столицы и долго задер-живаться на этом рубеже явно не собирались. Лётчики отлично понимали, что захват столицы и падение ны-нешнего режима дело недалёкого будущего. Поэтому они должны что-то предпринять для обеспечения собст-венной безопасности. Меж собой они решили, что как только вернутся инженеры и «крокодил» войдёт в строй, им нужно будет сделать одно – бежать… бежать на нём из этой страны. И плевать на контракт, своя шкура дороже. Ибо знали одно, что если они попадут в лапы этих фульбу, рассчитывать на милосердие не при-дётся. Те хорошо помнят, какой урон нанёс им «кроко-дил». А по поводу их жестокости они не питали никаких иллюзий. Уж лучше сразу пустить себе пулю в лоб, чем потом испытывать на себе изощрённые пытки этих жи-водёров. Ко всему этому усложнилась обстановка в са-мой столице. Хотя власти ввели



комендантский час, в городе каждые сутки постоянно происходили убийства. Ходили слухи, что сепаратисты заслали в город несколько сот малолетних убийц, кото-рые под видом беженцев наводят панику среди населе-ния, убивая мирных жителей. Да они и сами слышали о повешенных в городе каких-то малолетних диверсантах.  Поэтому всем постояльцем отеля было рекомендовано не ходить в одиночку по улицам и соблюдать режим предписанный властями.   
    А тут ещё вчерашняя встреча с Рэчел… Он, задумав-шись, сидел в кафе на первом этаже и очнулся, услышав своё имя. Поднял голову и поспешно встал – подошед-шая девушка смотрела на него с немым вопросом. Он молча помотал головой, заметив, как сразу потухли её глаза и побелели руки, с такой силой она стиснула ими спинку стула.
    - Присядьте, Рэчел… Может, кофе? – с отчаянием спросил Евгений, понимая, что придётся объяснять то, чего он и сам не мог знать. Её состояние он также хо-рошо представлял, ибо не понаслышке знал, что значит терять близкого человека.
    - Кофе не хочу. Если только содовой… - Пояснила она, присаживаясь на стул. Подошедший официант на-полнил бокал минеральной водой и оставил бутылку на столе.
    - Жарко сегодня. – Заметил он, автоматически поме-шивая ложечкой в кофейной чашке.
    - Да, – кивнула она, - и почти стопроцентная влаж-ность. Душно... Наверное, будет дождь. – И отпила не-много из бокала.
    Некоторое время они сидели молча, каждый погру-жён в 
собственные думы. Внезапно он словно очнулся, вино-вато глянул на девушку:  - Простите меня, Рэчел. Сего-дня плохой из меня собеседник.
    - Знаете, у меня настроение тоже не праздничное. Так что мы с вами на равных. Ведь так говорят у вас? – она мило прищурилась.
    - Совершенно верно.  Вы так хорошо говорите по-русски,




что я почти не замечаю вашего акцента.
    - Вы мне льстите, Евген. Почти так же, как говорил мне он.
    Лётчик понял, кого она имеет ввиду под этим «он» и вновь  помрачнел. Но тут же подхватился, неуклюже пытаясь поменять скользкую тему разговора:
    - Не собираетесь покинуть страну, Рэчел? В связи с нынешней  ситуацией?
    Она отрицательно покачала головой:  - Репортёры, как солдаты, всегда на передовой. Только у них в руках, вместо оружия, камера или ручка. Если мы сбежим от-сюда, то, как мир узнает, что творится здесь?
    - Верно. Я как-то забыл об этом.
    - Что вы думаете делать? Вам-то действительно нуж-но уехать отсюда. Сами понимаете, какой опасности подвергаете себя.
    - Да-да, мы это отлично представляем. К сожалению пока не можем это сделать. Наш «крокодил» неиспра-вен. Как только устраним эту проблему, будем думать. – Он долил воды в её опустевший бокал. 
    - Спасибо. Только не затягивайте с этим. – Вновь на-помнила она. – Да, как Хью? Куда он улетел? Что-то его не видно…
    - А вы ничего не знаете? – он вспомнил, как тот тро-гательно ухаживал за Рэчел на праздновании  дня рож-дения Отто.
    - Нет… Что-то случилось? – тихо произнесла она.  Лицо её побледнело.
    - Нет больше старины Хью… – Скорбно произнёс он. – Его самолёт был подожжён за рекой Моафу,  когда они пытались бомбить сепаратистов. Горящие, упали в джунгли на наших глазах…
    Девушка, потрясённая этим известием, смотрела на него округлившимися от ужаса глазами. – Мой бог…  мой бог… - шептала она, не чувствуя, как по щекам те-кут слёзы. – Зачем? Зачем это было ему нужно? Хью… О, Хью…
    - Не плачьте, Рэчел… - попытался он её успокоить. – Ста-



рина Хью и его Бобби… Они погибли, как настоящие мужчины. В бою… 
      - Нет-нет… - Она замотала головой. – Это так не-справед-    
ливо… Он был в чём-то похож на моего деда…  Я слов-но второй раз его потеряла …
    - Успокойтесь, Рэчел. Назад уже ничего не вернуть… К сожалению… Война - страшная штука.
    - Ничего… Я - в порядке. – Она судорожно ещё раз всхлипнула и, вытащив платочек из сумочки, промок-нула глаза. – Простите меня, Евген. У вас и так настрое-ние плохое, а тут я ещё со своими дамскими пережива-ниями… Я  пойду.  Завтра утром с коллегами едем в го-род …  - Она покачала головой. – Не могу вспомнить. Последние вести о боях идут оттуда.
    - Наверное, город Бамеда? – напомнил лётчик.
    - Да-да, именно так. До свидания, Евген. Была рада видеть вас. Привет Дицу и Коста.
    - Я – тоже рад. Надеюсь, ещё встретимся. – Припод-нялся он из-за стола.
    Рэчел сделала пару шагов и внезапно резко поверну-лась, умоляюще глядя на Евгения: - Я не решалась спросить о… - И тут же оборвала себя. – Нет. Ничего не нужно говорить. Всё-таки остаётся какая-то надежда… Извините меня… - Девушка ушла, а он всё смотрел и смотрел ей вслед…      
   На своём этаже он остановился в раздумье. К себе в номер идти не хотелось. Спать ложиться рано, смотреть опостылевший «ящик»  так же не было желания. Решил зайти к Дицу и повернул в правое крыло. Постучал в номер несколько раз, но дверь не открылась. Он потоп-тался на месте и пошёл по коридору. Вот номер Кости. Хотел постучать, и тут вспомнил, что после покушения тот переехал в другой номер. Оставаться там, где лежа-ли убитые им террористы, было выше его сил, и адми-нистрация переселила борттехника.
    Из-за двери нового номера Кости доносились голоса. Женские, понял Евгений. «Вот же не теряет время да-ром. – Ус-



мехнулся он и, проверяя, толкнул дверь. Та оказалась открытой. – Ну, Казанова хренов, всыплю тебе сейчас по первое число. Мало было того случая...», - всё  боль-ше свирепея, он вошёл в номер. На стук двери к нему повернулись две испуганные женщины. Одну, симпа-тичную метиску – Мэри – он знал, она работала горнич-ной на этаже. Вторая была негритянка, постарше. До-вольно привлекательная, с короткой курчавой причёс-кой, чуть приплюснутым носиком и большими чёрными глазами. Высокий бюст топорщил кофточку.
    - And where he?* – сердито спросил он.
    Женщины переглянулись. Мэри, было, открыла рот, но ничего не успела сказать. За закрытой дверью в спальне внезапно раздался чей-то вскрик, перешедший в протяжные приглушённые стоны.
    Евгений с изумлением вдруг заметил довольное вы-ражение лица негритянки, которая что-то прошептала на ухо Мари, отчего та весело хихикнула и озорно гля-нула на лётчика.
   - That does take place here, the devil take it?** – задал он явно глупый вопрос. И только сейчас  сообразил, что пришёл не во время.
    - Now he will become free.*** – Вновь хихикнула Мэ-ри. 
     Между тем за дверью воцарилась тишина. Евгений столбом стоял посреди комнаты, не зная, как поступить. То ли дождаться появления борттехника, то ли уйти. Пока он мучился, словно тот «буриданов» осёл, дверь спальни отворилась и оттуда выпорхнула молоденькая негритянка, почти подросток, как две капли похожая на мать, застёгивая молнию на коротенькой джинсовой юбчонке. Глаза её подозрительно блестели, а рот вос-торженно открыт, демонстрируя два ряда ослепительно белых зубов. Увидев незнакомого «нимазунги», она по-дошла к матери и села рядом.
--------------------------------------------
 * И где он? 
 **   Что здесь происходит, чёрт возьми?
***  Сейчас он освободится. (анг.) 



  Костя, степенно появившийся в дверях спальни, удив-лённо
приподнял брови, обнаружив стоящего Евгения. И даже слегка смутился. Затем овладел собой и выразительно показал Мэри глазами в направлении двери.
  - Жень!  Ты чего не садишься? – криво ухмыльнулся он,
между тем наблюдая, как гости женского пола направи-лись к входной двери. Прежде чем выйти, Мэри, гордо выпятив намечающийся круглый животик, послала ему воздушный поцелуй.
   - Ну и ну… - Евгений, ошарашённый увиденным и ус-лы-
шанным только что, удивлённо рассматривал борттех-ника, словно видел его впервые. – Ну, ты даёшь…
    - И даю… и беру… - Улыбнулся Костя, потягиваясь, словно мартовский кот.
    - И как бизнес? – ехидно поинтересовался Евгений.
    - Не жалуюсь… - скромно ответил борттехник, кося лукавым глазом на своего нынешнего командира. – Лишние полторы тонны гринов карман не тянут.
    - Сколько-сколько?
    - Ты не ослышался, Жень. Скромными усилиями  за это время я «окучил» полтора десятка местных моло-деньких красоток. Образец ты сейчас видел.  Конфетка, да и только. А это стоило каждой мамаше по сотне зе-лёных. Ну, это не считая тех нескольких, которых я оп-риходовал по своей душевной доброте даром. По прось-бе Мэри…
     Евгений вспомнил округлившуюся талию горничной.  – Мэри тоже твоя работа?
    - С неё и началось… - Хихикнул Костя. – Знал бы ты, что она вытворяет в постели… Об этом не расска-жешь… - Он вновь с удовольствием потянулся, вспоми-ная. - Это нужно испытать, дорогой мой командир! По-том пристала ко мне: помоги, да помоги… Родственни-цам, соседкам… А недавно даже свою младшую сестру подогнала… Куда деваться-то?..
    - А не боишься чего-нибудь эдакое себе «наварить»? – Евгений кивнул головой на полотенце, закрученное вокруг   талии своего борттехника.


    - Не-а… -  «Казанова» помотал головой. – Мамаши приносят справки из французского госпиталя, что деви-цы являются девицами и абсолютно здоровы. Вот толь-ко тогда я приступаю к работе. Само собой сначала деньги на бочку. За качественный товар нужно платить. А я мужик здоровый, так что качество фирма гаранти-рует! – и он, очень довольный собой, громко заржал…
    - Стало быть, способствуешь приросту населения. Похвально, похвально… Возможно ты и прав. – Хмык-нул Евгений, продолжая удивлённо разглядывать борт-техника.
    - Ещё как прав! – вскинулся Костя. - Скажи мне, Жень? Вот прищучат нас эти уроды… И что?  После те-бя кто останется на этой земле, а? Молчишь?  Правиль-но. Ни-ко-го! – он покачал головой. – А ведь это непра-вильно! Вот возьми меня…  После меня в России точно несколько ребятишек останется. Я уже молчу про эту страну. Тут их родится - куча мала. И не важно, что бу-дут чёрненькие или коричневые… Главное – моё семя, моя кровь в них … – Он вдруг радостно улыбнулся. - Вырастут они, а им мамки расскажут, кто был их отец. Значит, не зря прожил я свою жизнь. И в них продлил её… Вот так-то!
    «А ведь он прав на все сто… Что стоят все эти наши дела в сравнении с одной искоркой жизни, что ты успе-ешь зажечь на этом свете? – и тут же сам себе ответил: - Ничего не стоят. Всё остальное – мышиная возня… прах…».
    Он, ухмыльнувшись, потрепал Костю по плечу:  - Ты это… отдыхай! Бизнесмен ты наш! Набирайся сил для новых свершений.   Я тоже пойду на боковую.  Гля-дишь, завтра инженеры наши прилетят. Сделаем мы своего «крокодила» и свалим отсюда. А то что-то жарко здесь становится… И ещё! – он строго посмотрел на борттехника. – Не забывай дверь закрывать. Береги се-бя. Как-никак ты для этой страны золотой генофонд! Потеря будет просто невосполнима! – подмигнул он ему, улыбнувшись…




                58
    - Боже! Неужели кроме джунглей здесь есть другие места?
– Воскликнул Алексей, когда они вышли на опушку ле-са. – Даже не верится.
    Впереди, за кустарниками, возвышалась невысокая горная цепь, состоящая из ряда холмов с седловинами между собой.
    Он вытащил карту: - Смотри, Отто! За этими горуш-ками река Синга. Представляешь? Переправимся и до столицы совсем ничего, рукой подать.
    Немец оторвался от созерцания карты: - До неё ещё нужно дойти… и желательно живыми.
    - Не слышу оптимизма в твоих словах, дружище! – воскликнул Алексей. – После того, что мы с тобой пре-одолели, это – тьфу! – от избытка чувств он крепко хлопнул его по плечу.
    - Может оказаться так, что этот этап будет для нас самым
трудным. – Упрямо стоял на своём Отто.
    Климов внимательно посмотрел на него: - Я тебя про-сто не узнаю. Откуда этот скепсис? Ты, случайно, не болен?
    - Да нет, я – в порядке. Откуда вот у тебя такая эйфо-рия?
    - А я оптимист по натуре. У тебя была возможность это заметить. Я уверен, что всё у нас получиться, мой друг Отто!
    Более часа они медленно поднимались вверх по едва заметной тропе. Что это тропа - поняли не сразу. В ка-кой-то момент Отто, отдыхая, нагнулся, опираясь рука-ми на колени. И тут он заметил едва различимые сгла-женные поверхности щебёнки, припорошенные дав-нишним слоем пыли.
    - Смотри-ка, Алекс! – он повернул к нему голову. – Здесь кто-то до нас ходил. Интересно куда и с какой це-лью?
    - Посмотрим… Нам всё равно идти в ту сторону.
    Повернувшись назад, они смотрели на тот путь, что проделали перед этим. Внизу редкие кустарники плавно переходили в тёмно-зелёный ковёр джунглей. Там, по-среди них, мелькнул светлый кусочек реки, где они су-мели оторваться от погони, а ещё дальше лежало боло-то, в котором утонул



несчастный Букама. За ним, в знойном мареве, снова расстилались джунгли, перемежающиеся с горными кряжами. С теми, из-за которых они добрались сюда …
    - Даже не верится, что это всё мы с тобой прошли… - Тихо прошептал Отто, смотря вдаль, и Алексей заметил, как повлажнели его глаза на исхудалом заросшем лице. Он вдруг и сам почувствовал влагу на своих глазах, и отвернулся, не желая, чтобы тот увидел проявление его слабости.
   На склонах серели осыпи, пятнами тянулась к паля-щему солнцу мелкая трава и невысокие кустики. Через некоторое время они взобрались на широкое плато, за-росшее деревьями с разлапистыми кронами, стоящие то в одиночку, то небольшими рощицами. Тут и там высо-вывались из земли каменные глыбы, то в виде слоистых плит, то наклонно торчащие гигантские зубья. Отдель-ные валуны  различных размеров валялись среди де-ревьев.  Лётчики брели между валунами, с интересом осматриваясь по сторонам.
 - Какое странное место… - произнёс Отто, поправляя рюкзак
    - Да уж … - кивнул Алексей. – Фактическая картина хаоса в природе. Так сказать уменьшенная копия все-ленского масштаба.
    Они  обогнули небольшую рощицу и… остановились, как вкопанные. За деревьями виднелась невысокая ка-менная  ограда, сложенная из плит. Друзья перегляну-лись - руки автоматически ухватились за оружие, и не спеша двинулись к пролому в ней. Стена огораживала площадку, диаметром метров тридцать. Посреди её на-ходилось ещё одна ограда, только в виде квадрата, вы-сотой с метр и сторонами не менее десяти. Узкий вход внутрь довершал геометрию постройки. Лётчики подо-шли к ограде и заглянули внутрь огороженного про-странства. Их словно кто-то толкнул в грудь – посреди квадрата на плоском валуне стояло  каменное изобра-жение какого-то чудища, злобно смотревшего на людей красными глазами. Негроидные черты лица с хорошо выраженным приплюснутым носом явно говорили о принадлежности к









































местной расе. Рядом с истуканом высилась массивная каменная плита с какими-то тёмными потёками по бо-кам.
     - Это местный идол, скорее всего. – Заметил Отто, снимая рюкзак. – А это всё его капище. Здесь местные колдуны устраивали свои дьявольские церемонии.
    - Возможно, даже с жертвоприношением. Небось, раскладывали несчастную жертву на этой плите, и жрец приступал к священному  действу. Например, перерезал горло, вырывал печень, чтобы тут же слопать.  – Под-хватил Алексей. - А что? Вполне допустимо…
    - Фи! Какой жестокий натурализм. – Сморщился не-мец.
    - Не скажи… У многих примитивных племён на на-шей планете до сих пор есть поверье: съешь печень вра-га и вся его сила перейдёт к тебе.
    - Ну да, хорошее оправдание для ритуального убийст-ва. - Усмехнулся тот. – Ты не помнишь, как называл Бу-кама местное божество?
    - Э-э-э, - промычал Алексей. –  Манани, или Нама-ни… Что-то в этом духе… Не помню я.
    - Может,  Нмани?
    - Верно… - Климов кивнул головой. – Точно, Нмани!  - он посмотрел на свирепого идола. – Когда-то я читал, что каково изображение бога, такова и религия.
    - Это как? – уставился на него Отто.
    - Возьми христианство… Оно проповедует добро, любовь
к ближнему и прочие человеческие добродетели. А изо-бражения на иконах? Благостные старички или мадонны с младенцами… Теперь вспомни божества инков, майя или ацтеков. И те жертвоприношения, что их жрецы устраивали на верхушках пирамид. Там вырывали лю-дям сердца, и кровь лилась рекой. И изображение богов у них были под стать им, такие же свирепые.
    - Твоё утверждение спорно… - не согласился немец.
    - Это, интересно, в чём же? – ревниво спросил Кли-мов.
    Отто потёр подбородок: - Я на счёт христианства… Оно



тоже отметилось кровавыми страницами в своей исто-рии. Вспомни инквизицию… На её совести сотни тысяч замученных жизней – повешенных, четвертованных, сожжённых…
    - Может быть… может быть… - пробормотал  прими-рительно Алексей. – По твоим словам получается, что всякая религия кровава изначально. Так, что ли?
    - В основном так… Хотя… - Отто пожал плечами. – Как, помнится, у вас говорят так: палка о двух концах. – туманно изрёк он. Заглянул за ограду и удивлённо при-свистнул:
    -  Ты погляди, что выложено по внутреннему пери-метру ограды? Я-то подумал, что это просто камни…   
    - А что там? – Алексей перегнулся через ограду, всматриваясь в её тень.
    - Похоже, черепа. Только почему-то тёмные.
    - Может, чем-то выкрашенные? – предположил тот.
    - Вполне возможно. Ну и что ты думаешь об их вла-дельцах? – прищурился немец.
    - О владельцах чего?
    - Черепов, естественно! Как думаешь, их сюда прино-сили уже покойниками? Или они шли своими ногами?
     Алексей пожал плечами: - Я склонен думать, что их приводили сюда живыми. На кой хрен тащить сюда… Это же сплошная морока. Подумай сам…
    - Логично. – Согласился Отто. – Приносили в жертву, черепа обрабатывали, а тела выбрасывали куда-нибудь.
    Алексей передёрнул плечами: - Не хотел бы я попасть сюда в качестве пленника. Да ещё и черепушку свою оставить потомкам.
    - А ты заметил, что птиц не слышно, и кровососы не гудят? Словно куда-то испарились.
    - Согласен. Странное место. Хотя я и не склонен к мистике, но что-то в этом есть. Вот переходили мы до этого горы, так там было всё, как везде. И птицы, а но-чью совы и летучие мыши, про комаров и остальную мелочь я молчу. А здесь во




обще пусто. Может, какая-нибудь аномалия, а? Что ду-маешь, Отто?
     - Всё может быть…  Фульбу не зря выбрали это ме-сто. Наверное, в их представлении, отсутствие всякой живности
говорило о его божественном предначертании. Да и ни-что не отвлекало во время ритуальных церемоний. Представляешь такую картину: колдун или кто там у них только поднял ритуальный нож, чтобы вонзить его жертве в грудь, а тут комар укусил во что-нибудь эдакое непотребное и очень чувствительное.
    - Например, в мошонку… -  Подхватил Алексей, ух-мыляясь. – Или ещё во что-то нибудь такое же…
    Отто укоризненно посмотрел на него: - Ну и фантазии у вас, господин русский пилот. Я говорил о носе, или губе. Комар  когда кусает, невыносимо выдержать. Осо-бенно эта местная нечисть… Колдун машет рукой, сго-няя наглеца, но торжественность момента скомкана. Божество может не принять жертву и тогда на племя начнут валиться всякие беды. А здесь благодать, никто и ничто не может помешать обряду. Всё проходит стро-го по ритуалу, и племя благоденствует под защитой это-го Нмани.
    - Красиво излагаете, господин профессор. Только вам не
кажется, что лекция несколько затянулась и нам пора продолжить путь?
    - Думаю, что пора. – Кивнул Отто, взваливая рюкзак за плечи. Пять минут, и они подошли к крутому спуску. Алексей изумлённо качнул головой – вся  долина впе-реди была залита молочной пеленой.
    - Что скажешь, дружище? Какие есть соображения на этот счёт? – спросил он нахохлившего немца.
    - Спускаться в тумане опасно. Можно шею себе свер-нуть. – Уныло проронил тот, поправляя ремень винтов-ки.
    - Это верно ты сказал. – Алексей посмотрел на диск солнца, скатывающегося к горизонту. – Собственно, мы немного теряем. Видишь, скоро начнёт темнеть.  А по-сему придётся



располагаться на ночлег где-то здесь. Для спокойствия можно прямо за оградой.
    - Рядом с этим идолом? – удивлённо спросил Отто. – Не очень приятное соседство. Согласись?
    Алексей с усмешкой глянул на немца: - Вот уж не ду-мал, что цивилизованный европеец в конце двадцатого века может обращать внимание на присутствие каких-то языческих божков. Стыдитесь, господин пилот…  Да и расположимся не рядом с ним, а за первой стеной. Все-гда спокойнее, когда есть напоминание о людях. Не-важно, в каком виде.
    - Ладно. – Согласно проворчал Отто. – Мне стало стыдно. Непонятно, что это на меня нашло?
    - Дефицит общения с людьми. С нормальными людь-ми…- Подчеркнул Алексей. – Дичаем… 
    Отто оторвал взгляд от надвигающегося тумана. Обернулся к другу. Тот стоял и отрешённо смотрел ку-да-то вдаль. Задубевшее лицо от постоянного воздейст-вия влаги, солнца и укусов превратилось в маску,  за-лёгшие резкие морщины на щеках прикрывала жёсткая курчавая бородка. Серо-голубые глаза стали стальными, мгновенно реагирующие на любое изменение обстанов-ки вокруг.
    «Как всё же внешне мы меняемся в чрезвычайных об-стоятельствах, - подумал немец, вспоминая знакомство с русским лётчиком. – Тогда он был мягче, что ли…Сейчас у него не просто взгляд, а словно удар стального клинка. И не дай бог становиться на его пути. Да и то сказать…Слишком уж много чего на него сва-лилось за месяцы пребывания здесь. Работа на истоще-ние… Всё на нервах… Человек же не из железа, запас прочности жизненных сил может подойти к концу. И тогда неизбежен срыв… - Он стиснул зубы. - Будь про-клят этот мир…».
    - Эй, дружище? Ты куда пропал? – раздалось над ухом. Отто поднял голову и растеряно посмотрел на улыбающегося





Алексея. Затем тоже улыбнулся:
    - Да всякая ерунда лезет в голову…
    - Не иначе Нмани ворожит. Вон даже туман на нас напустил. – Хохотнул Алексей. – Пошли уже. Пора уст-раиваться на ночлег. Да и дровишек нужно запасти на всю ночь.
    Луна размытым белым пятном светила сквозь тонкую пелену тумана. Здесь, на высоте, было даже прохладно, и Алексей застегнул куртку на последнюю пуговицу. Подбросил кусок дерева в угасающий костёр. Робкие язычки пламени облизали бока деревяшки и, соединив-шись сверху, весело заплясали  над ней. Он посмотрел на Отто. Немец сидел, откинувшись на каменную стен-ку, задумчиво глядя на костёр.
    «Странное и загадочное существо – человек… Вот он ухо-
дит в свой внутренний мир и не знаешь, о чём он дума-ет, какие мысли бродят в его голове. Хрен поймёшь… Вообще-то, это здорово, что есть возможность остаться с самим собой наедине. Что можно вот так спрятаться от окружающего мира, поразмыслить над тем, что тебя беспокоит, волнует в данное время. Что можно пред-принять или изменить, предотвратить, в конце концов…  Во всём этом главное вот что  -  не сожалеть о том, что не успел сделать, или не захотел… Чтобы потом не бы-ло больно за бесцельно прожитые годы… -  Знаменитая цитата, всплывшая в памяти, вполне сочеталась с его размышлениями и он даже не улыбнулся. – Что-то в по-следнее время стало тянуть на всяческие философские завихрения. Наверное, старею…». – Он невольно хмык-нул, поймав себя на этом выводе. До старости ещё дале-ко. Отцу к семидесяти подкатывает, а тот себя стариком не считает. Здоровья у него – дай бог молодому такое иметь. Алексей вспомнил, как был последний раз в гос-тях у родителей. Выпив пару рюмок, отец, хитро при-щурившись, вдруг предложил померяться силой на ру-ках. Мол, хочет посмотреть, надёжно ли держат штур-вал нынешнее поколение советских лётчиков. К своему стыду, Алексей едва смог сдержать напор жёсткой мо-золистой руки отца. Тот, насмешливо улыбаясь,



давил на кисть сына и только внутреннее сопротивление и желание не выглядеть в глазах отца слабаком помогло ему выстоять в этом поединке. Сошлись на мировой и отец налил ещё по рюмке…   
     «Это сколько же лет я не был у родителей? – прики-нул он. – Три года ещё прослужил после возвращения из Афгана, затем уволили в запас. После чего это прокля-тое безденежье почти два года. Получается, что пять лет. Как вернусь домой, заберу девчонок и к ним. Он даже зажмурился от удовольствия, на миг представив всё это себе.
    - Не спишь, Алекс?
    - А? – он тряхнул головой, выныривая из воспомина-ний, и непонимающе уставился на немца.
    - Вижу, что не спишь. – Кивнул Отто. – И меня что-то сон не берёт. Я заметил, что такое состояние бывает у меня в полнолуние. Сейчас как раз Луна в этой фазе.
    - Думаешь? – Алексей поднял голову. И действитель-но, диск спутника Земли, хотя и светил сквозь туман, имел округлую форму. – В самом деле, полнолуние. То-гда всё объяснимо. Полнолуние, да ещё этот Нмани под боком… - Пошутил он. – А может сюда, на эту гору в полночь слетаются ведьмы или колдуны на своё сбори-ще? Вот как где-то в Европе… Есть же какое-то прида-ние? Помнится, что когда-то читал об этом.
    - Ты меня временами удивляешь, Алекс. -  Посмотрел на него Отто. - Вот уж не думал, что в России кто-то знает обо всём этом.
    - В России многое чего знают, дружище. А вот в за-падных странах, кое-где до сих пор бытует мнение, что зимой в наших городах медведи расхаживают по ули-цам. Разве не так?
    - Это всё глупости, навеянные «холодной» войной и «железным» занавесом. К бывшей ГДР это не относит-ся. Особенно к тем людям, кто жил в России.  – Горя-чился Отто. - Я учился у вас пять лет. И благодарен судьбе, что она так распорядилась в отношении меня. Чтобы немного знать страну,



нужно в ней пожить какое-то время.
    Алексей насмешливо смотрел на возбуждённого нем-ца:
    - Полностью с тобой согласен. Тебя я вообще не имел ввиду. Лучше расскажи об этом вашем сказании  про ведьм. – Он примирительно улыбнулся.
    Отто глубоко вздохнул, палкой поправил костёр.
     - У древних германцев было такое поверье: в Валь-пургиеву ночь на первое мая все ведьмы слетаются на свой праздник, великий шабаш, на гору Броккен. Это в горах Гарца, почти в центре Германии.
    - А почему такое название – Вальпургиева ночь? – не отставал от него Алексей.
    - Первого мая день памяти святой Вальпургии. Отту-да и пошло. Ещё вопросы есть? – засмеялся немец.
    Алексей закинул руки за голову, потянулся: - Знаешь, вот прожил я на свете тридцать лет с небольшим хво-стиком и пришёл к выводу, что знаю о мире, в котором живу, совсем мало.
     - У тебя впереди много времени, Алекс. Будет время по-
полнить запас знаний. Самое главное в том, что ты это осознаёшь. Ведь есть люди, которым всё вокруг совер-шенно неинтересно.
    - То есть по барабану!
    - Совершенно верно, по барабану, как говорят в Рос-сии. У нас был сосед на лестничной площадке, так он хвастался тем, что в жизни не прочитал ни одной книги. Представляешь? Ни од-ной! Он работал на машино-строительном заводе, кузнецом. В жизни у него было только несколько пристрастий: телевизор, в котором его интересовали только розыгрыши лотереи, пиво и игра в карты на деньги. И никаких сомнений в том, что он жи-вёт правильно.
    - Мне кажется, что такие люди есть в любой стране. Кто-то сказал, что с молчаливого одобрения равнодуш-ных, совершаются все преступления мира. Или что-то в этом  роде…
    - Очень правильные слова. – Кивнул Отто. Некоторое вре-



мя они посидели молча, смотря на огонь. Потом Алек-сей, смущённо кашлянув, спросил:
    - Послушай, Отто, у тебя дома есть кто-нибудь?
    Тот удивлённо глянул на него: - Так ты знаешь – ма-ма…
    - Да нет, я не об этом…  Ну, девушка или женщина? – увидев, что тот молчит, Алексей махнул рукой: - Изви-ни за вопрос. Спросил, не подумав…
    - Ну, почему? Вопрос, как вопрос. Ничего странного. –
Немец шумно выдохнул: - Была девушка. Даже хотели пожениться. Но тут рухнула берлинская «стена» и Гер-мания объединилась. Она поехала к родственникам на запад и через некоторое время сообщила мне, что выхо-дит замуж. За хозяина булочной. – Отто усмехнулся. - Она всегда любила выпечку.
    - Значит, это была не твоя женщина по жизни. Ещё встретишь свою настоящую половинку. – Убеждённо произнёс Алексей.
    - Ничего не остаётся, как надеется. – Отто глянул на часы и засмеялся. - Что-то местные ведьмы  не спешат сюда. Уже первый час ночи.
    - Так увидели наш костёр и отменили мероприятие. – Подхватил Алексей, откровенно зевая. – Что-то начина-ет в сон клонить. Пожалуй, я буду укладываться.
    - Давай, падай в объятия Морфея. Глядя на тебя и я постараюсь заснуть…
    Алексей ещё раз с удовольствием зевнул, подсунул под голову рюкзак и, вытянув ноги, закрыл глаза. Через какое-то время он ещё слышал, как Отто подкинул вет-ки в огонь, которые тихо затрещали. Потом плавные волны подхватили его и понесли в неведомую даль…


                59
    - Я крайне недоволен тобой, Олутола! Тобой и Ман-гузой!  – ББ вонзил колючие глаза, словно острия шты-ков, в переносицу своего заместителя по военным во-просам. – Почему мы



до сих пор топчемся на одном месте? - прорычал он сквозь узкую щель рта. Даже не прорычал, а скорее все-го выплюнул эти слова. - По моим расчётам мы уже должны были захватить столицу, этот рассадник поли-тического блуда и фарисейства и избавиться от про-гнившей верхушки слизняков боруба во главе с этим Мэйлором.
    Заместитель неприятно скривил рот, сморщился, словно в этот миг зажевал ломтик лайма. И зажевал его без сахара…
    - Пока нет возможности форсировать реку Моафу, господин Координатор. В верховьях прошли сильные ливни, и река вздулась вдвое прежнего. Мост у города Бамеда боруба взорвали перед нашим приходом. При-ходится ждать, пока не спадёт вода…
    -Та-а-а-к… – ББ раздул крылья носа, боднул головой воздух. – Ты, Олутола, крадёшь у нас победу. Наш на-род понёс такие жертвы с начала операции, а вы тяните время с взятием этого городишки. Время работает про-тив нас. Уже поднят вопрос в Совете Безопасности ООН о нашей, якобы, интервенции против федерального пра-вительства. И если мы в течении недели не захватим столицу, то нам придётся столкнутся с контингентом миротворцев, которых пришлют сюда эти слюнтяи из ООН. После этого можно поставить крест на наших планах по государственному устройству этой страны. А всем нам придётся вновь уносить ноги за реку Синга. Ты меня понимаешь? – вновь рыкнул он.
    - Да, господин Координатор! – ответил Олутола, стиснув
зубы и гоняя желваками под кожей щёк. «Этот будет, пожалуй, похлещи прежнего. Чтоб тебя всемогущий Нмани к себе призвал…», - злобно подумал он, отводя глаза. – Только без поддержки бронетехники нам к Нуикамба не пробиться. А чтобы перебросить её на тот - берег нужен мост.
    - И что? – Жёлтые, с кровавыми жилками глаза ББ вновь вонзились колючками в лицо Ника Олутолы.
    Тот нервно сглотнул слюну: - Есть план. Нам нужна поддержка строителей Окпара. На пирогах и плотах мы перебро-



сим наши части через реку выше и ниже города. С обо-их флангов завязываем бой с защитниками Бамеда. Тем временем строители восстанавливают взорванный про-лёт моста, по которому танки, бронетранспортёры и ар-тиллерия перебираются на тот берег. И дорога на столи-цу будет открыта.
    ББ думал. «А что, план должен сработать. Иначе всё рухнет. И не видать себя в кресле президента всей стра-ны. Это единственный шанс, другого не будет. Что ж, пойдём ва-банк…» Он глазами нашёл толстяка Окпара. От пронзительного взгляда Координатора тот втянул голову в жирные плечи, как та черепаха.
    - Ты всё понял, Окпара?
    - Да, господин Координатор! - тот подобострастно закивал головой.
    - Срочно перебрось необходимое количество строи-телей для ремонта моста. Согласуй это с Олутолой. Лично возглавишь эту работу. У вас всего одна неделя. Вы поняли меня?
    - Да! Но… - главный строитель замялся, вытирая обильный пот с лица.
    - Что ещё? –  процедил ББ.
    - Мне придётся снять людей с моста через реку Син-га, господин Координатор. Они восстанавливают его после диверсии.
    - После какой диверсии? – насторожился ББ.
    - Разрешите, господин Координатор? – поднялся с места Вернер.
    ББ молча кивнул ему.
    - Три дня назад некая диверсионная группа уничто-жила охрану моста и вывела из строя два пролёта. Сей-час там работает под усиленной охраной бригада строи-телей над его восстановлением.
    - Это уже вторая диверсия на нём? – прищурился ББ, нехорошо поглядывая на Вернера.
    - Да, вторая…  – Согласно кивнул он, уже понимая, что сейчас произойдёт.



    - Как!? – взвился над столом ББ.  – Вместо того, что-бы доложить об уничтожении этой кучки подлых фана-тиков, ты, Вернер, говоришь мне о диверсиях? Ты, но-минальный руководитель службы безопасности? Чем заняты твои «волкодавы»? На что они годны? Только жрать да баб щупать?
    Вернер побледнел. «Черномазая свинья… Вздумал на меня орать, скотина. Я тебе не твои затраханные члены Совета ФОСС…»:  - Мои, они же и ваши, господин Ко-ординатор, «волкодавы», потеряли треть своего состава, гоняясь по джунглям за кучкой фанатиков, как вы выра-зились. Это хорошо вооружённый и отлично подготов-ленный противник. Они мобильны, прекрасно знают местность и при столкновении быстро уходят от пре-следования. Они же воюют на своей земле… А это мно-гое значит. Чтобы их нейтрализовать, нужно раза в три больше подготовленных людей. Я вам уже говорил об этом. Вы мне ответили тогда, что в этом нет необходи-мости. Не так ли? – мстительно заявил Вернер.
    ББ заёрзал на месте. «Чёртов «нимазунги»… Всё пом-нит…».  - Я не желаю слушать всякий вздор. Нужно лучше работать, Вернер! – он уставил на него палец, словно дуло пистолета: - Прими все меры, но чтобы впредь я не слышал о диверсиях в нашем тылу. И вто-рое: с тебя не снимается задача по захвату этого «Хайн-да». Ты слышишь, Вернер? Мне нужен этот геликоптер! Любой ценой, но ты преподнесёшь его мне на блюдце! Слышишь? – шипел ББ, раздувая ноздри и злобно бура-вя его глазами. – Иди!
    - А вы почему ещё здесь? – он глянул на Олутолу и Окпару. – У вас всего неделя. И ни одного дня больше. Жду сообщений о взятии столицы. – Уставился он на своего заместителя.    - И передай нашим солдатам, что я отдаю им этот го-
род на три дня. После этого будем вешать каждого ма-родёра, невзирая на прежние заслуги…

     «Приснится же такое…», - Алексей зябко поёжился, проведя рукой по влажной накидке. Луна, сместившись к гори-



зонту, проглядывала мутным пятном сквозь туманную пелену. Каменный квадрат в центре темнел бесформен-ной глыбой, обволакиваемый клочьями тумана. Рядом, с потухшим костром, лежал Отто, свернувшись под бле-стевшей от влаги плащ-накидкой. И ни звука вокруг…
    «Действительно, странное место… И сны стран-ные…» - он  усмехнулся, вспоминая сон.
    … Вертолёт, тихо жужжа, завис над огороженной площадкой. Солдаты, в которых он с удивлением узнал своих лётчиков, пинками стали выкидывать пленников, негров, на землю через открытый люк. Из пилотской кабины на него смотрел и улыбался сумасшедший Хью. Некая молодая особа, с чертами Рэчел, обратилась к не-му, когда солдат, почти как две капли воды похожий на Евгения, схватил его за шиворот, намериваясь выкинуть наружу. Величественным жестом она остановила его: - Какие мысли вы испытываете, господин наёмник, зная, что через несколько минут вас предадут мучительной казни? – обратилась она к Алексею. Он удивлённо смотрел на неё: - Рэчел, разве ты меня не помнишь?
    Девица негодующе фыркнула. – Я не намерена пом-нить всяких там наёмников, тем более русских. Вас у меня было вагон и маленькая тележка, всех не упом-нишь. Ну, а коль вы претендуете на факт знакомства со мной, возможно, даже, и занятия сексом, - хихикнула она, - то, как старой знакомой, расскажите, каким обра-зом вы превратились в негра, и о своих чувствах, перед неизбежной смертью. «Хватит болтать! – прорычал сол-дат. – Договорите, когда с него сдерут кожу и вырвут сердце». Алексей развёл руками: - Видишь, Рэчел, ниче-го не получается. Так что до следующего раза. – Он за-лихватски подмигнул ей. – Пошёл! – заорал солдат, вы-талкивая его наружу. Он вывалился из вертолёта и по-чувствовал себя в свободном падении. Выражения лиц смотревших на него снизу людей стало удивлённым. Он почему-то стал удаляться от них, поднимаясь вверх. Появившийся ниоткуда рядом с ним Букама, укориз-ненно посмотрел, и на отличном



русском языке объяснил ему, что он летит не в ту сто-рону. «Чтобы предстать перед божественным ликом всемогущего Нмани, - заявил утонувший бортмеханик, - нужно очиститься от земной скверны. Вот ты стал нег-ром, одним из нас, это хорошо. Теперь нужно вернуться вниз, чтобы с тебя содрали кожу и вырвали сердце. Только в таком виде Нмани примет тебя». «А вот фиг вам! – он скрутил дулю и сунул её под нос Букаме. - Я не желаю, чтобы со мной так поступали. – Завопил он. – Верните мне мою светлую кожу. Хочу домой, в Россию. Понял?».  Бортмеханик покачал головой:  « Поздно, Лё-ха, пить «боржоми»… Уже во всю горят костры под котлами и колдуны точат ножи. Пора нам к ним… Всё равно историю не изменить». – Он внезапно схватил Алексея обеими руками и потащил его вниз, к светлым огонькам костров..  «Не-е-т! Н-е-е  х-о-о-ч-у-у! – заво-пил Алексей, вырываясь…
    Он покрутил головой, хмыкнул. «Дичь какая-то… к чему бы это?» С завыванием зевнул, глянул на часы. Было всего три  после полуночи. Он вновь завернулся в накидку, лёг, приткнувшись к стене и через несколько минут провалился в сон, без всяких кошмаров…         
    Джунгли…джунгли…джунгли… Проклятые джунгли без конца и края... Всё тот же липкий пот на лице, сон-мище голодных насекомых, гнусно завывающих над го-ловой, и чувство безысходности, навеваемое усталостью и отчаянием. Местность пошла вниз, дохнула вонючей влагой. Где-то вдалеке коротко рявкнула пантера, джунгли отозвались злобным эхом. Протяжные и жа-лобные вопли и надоевшее кваканье тут же прекрати-лись. Тяжёлый и сырой воздух стеной стоял между де-ревьями, колом застревал в глотке. Ни ветерка…  В двух шагах впереди что-то сочно шмякнулось о  сырую зем-лю. Жёлто-зелёный шар размером с пушечное ядро влип наполовину в почву. Хрясь! – ещё один подарок упал неподалёку.
    - Отто! Давай-ка в сторону! – крикнул Алексей, сво-рачивая от лесного великана, с которого летели лесные ядра. – Такой



ежели приласкает по головушке – всё, дальше можно не маяться…
    Немец молча свернул в сторону. Послышалось ещё несколько шлепков. Один из плодов рухнул на высту-пающий из почвы толстый корень, раздался треск и шар развалился пополам. С опаской поглядывая вверх, Алексей схватил половинку и отскочил назад. И во вре-мя: ещё одно ядро влепилось в землю, рядом с разби-тым.
    - Интересно… Что это за фрукт? Как думаешь, Отто?  - он взвесил половинку на руке. – Тяжёлый, с кило-грамм, не меньше.
    - Ещё бы знать, что он съедобный. – Отозвался немец, отцепляя флягу с пояса.
    - Пахнет неплохо. – Алексей с сомнением посмотрел на мякоть внутри. – Но пробовать не будем. Кто его знает, чем может это для нас обернуться. А то превра-тимся в козлят. – Усмехнулся он, вспомнив детские сказки, и отбросил плод в сторону.
    - Верно. Рисковать не стоит. – Отто протянул фляжку. – Пить будешь?
    - Давай, глотну… - Он сделал пару глотков, побулты-хал фляжкой. – Мало осталось. Пора пополнять...
    - Пополним по дороге. – Кивнул немец. – Нужно бу-дет внимательнее по сторонам смотреть, чтобы подхо-дящую лиану не пропустить. – Он вдруг смолк и накло-нил голову, вслушиваясь. Затем повернулся к Алексею. – Ты ничего не слышишь?
    Тот внимательно прислушался, пожал плечами: - Да нет, ничего такого необычного… А что ты услышал?
    Отто заколебался: - Может, у меня развивается пара-нойя? Будто вода течёт…
    Алексей вновь внимательно вслушался в звуки. Всё заглушали шум и гам леса. Дико орали попугаи; с во-плями, где-то там, наверху, промчалась стайка прима-тов. Свиристели цикады, неподалёку повизгивали и хрюкали дикие свиньи. И ещё



странный шум он услышал в короткие промежутки ти-шины. Но это явно не вода текла. И этот странный шум понемногу
усиливался, накатываясь с правой стороны. Внезапно Отто вскрикнул:
    - Смотри, Алекс! – показав на землю между двумя стволами толстых деревьев. Оттуда, прямо в их сторону, катилась, шурша, какая-то однородная тёмно-коричневая масса. Лётчики, переглянувшись, попяти-лись и отскочили в сторону, уступая дорогу.
     Полосой метра два двигалась сплошная масса круп-ных муравьёв, огибая стволы деревьев и всё сметая на своём пути. Вот голова колонны прошуршала мимо за-стывших в оцепенении друзей и с упорством страшного механизма потекла в одном известном только  ей на-правлении. Это непрерывное шествие длилось не менее пяти минут. Потом всё исчезло, словно безжалостная целеустремлённая лавина приснилась им.
    - Страшная сила. – Выдохнул из себя Алексей, всё ещё находясь под воздействием увиденной картины.
   - Лучше не попадаться им на пути. – Согласился Отто. – Эти после себя только скелет оставят.
    - Ага… И документов не спросят. – Усмехнулся Алексей. – Ну, что, двинули дальше?
    - У нас есть выбор?
    - Выбор у нас один, дружище. Только вперёд!
    … Ещё несколько минут назад они пробирались через всё те же опостылевшие заросли и вдруг неожиданно оказались на краю обрывистого берега реки. За ней рас-стилалась низменная часть, занятая лесом. И там, левее, из-за крон деревьев вилась тоненькая струйка дыма. То ли от костра лесорубов, а возможно там находилась од-на из небольших деревень. 
    - Бог мой, неужели мы дошли? – взволновано произ-нёс внезапно осипшим от волнения голосом Отто. - Алекс! Ведь это река Синга?!
    Взволнованный не меньше его русский лётчик  сбро-сил



рюкзак на землю и вытащил карту. Развернул дрожа-щими руками:
    - Да, дружище! Это она. Смотри сюда! – и ткнул пальцем в светлую извилистую полоску на фоне зелёной отмывки. – Мы где-то здесь…
    - Давай передохнём немного. А то у меня от радости ноги не держат. – Виновато произнёс немец, опускаясь на землю. - Что-то я разволновался…
    - Так ведь есть отчего, дружище! Кстати! Вчера было ровно сорок дней, как мы ушли от вертолёта. Представ-ляешь?
    - Неужели только сорок? А мне кажется, что прошла целая вечность…    
    - Это от усталости… Вот вернёмся к себе в отель, приведём себя в порядок, отмоемся и выспимся. Пред-ставляешь, Отто? Ты лежишь в ванне, в горячей воде, сплошь в мыльной пене… Лежишь час… второй… А потом чистые простыни на мягкой кровати…
    - Неужели это всё есть в реальной жизни? – просто-нал тот. – Я не верю… Нет… Это всё твои извращённые фантазии, Алекс. Я не помню ничего подобного. Гряз-ная вода рек, болотная жижа, сон на земле у костра… Постоянная опасность быть укушенным ядовитой зме-ёй, схваченным зубастой пастью крокодила или обви-тым кольцами гигантского удава…  Это всё, что навеч-но укоренилось в моей памяти. А ещё постоянный пот по телу, полчища всякой кусачей нечисти. От меня сей-час несёт так, как от последнего клошара под париж-ским мостом. Другой жизни просто не может быть по определению….   
    - И это говорит мой друг, пилот… - Укоризненно проронил Алексей. -  Ладно, отнесём это к  издержкам нашей бурной жизни в последний месяц. А сейчас нам нужно подумать, как перебраться на тот берег Синга. Какие будут предложения?
    Отто помотал головой: - Моя голова, как дырявый ко-телок. Никаких соображений.
    - У меня тоже ничего конкретного. Предлагаю пойти вдоль



берега, тем более, что река здесь изгибается вправо. Глядишь, что-нибудь придумаем…
    Гул падающей воды они услышали издалека. Не ме-нее получаса пришлось им продираться через джунгли, а когда вышли к берегу, то невольно остановились, оча-рованные великолепным зрелищем.  Светлые струи во-ды падали блестящим зановесом вниз, взбивая шапки белой пены. Крутясь хаотичными водоворотами и бе-шено мчась далее по каменистому руслу,  река через сотню метров успокаивалась, разлившись широким плё-сом, и приняв спокойный благочестивый вид.
    - Стой, Алекс! – почему-то шёпотом сказал Отто, схватив его за рукав. – Смотри! Вон, на берегу! Шаш-лык стоит…
    Алексей глянул в ту сторону. Небольшая стайка ан-тилоп, стоя у воды, неторопливо пила, вскидывая гра-циозные головы и прядя ушами. Было до них метров сто, не более. Он посмотрел на Отто. Глаза немца заго-релись охотничьим азартом, он торопливо сбросил рюк-зак, снял с шеи М-16.
    - Стой здесь, Алекс. – Прошептал он, снимая винтов-ку с предохранителя. – Я подберусь к ним поближе, чтобы стрелять наверняка. Сегодня у нас вновь будет королевский ужин.
    - Ты проверил? Патроны-то в обойме есть? – спросил  Алексей, не отрывая взгляда от животных.
    - Спасибо за совет. В обойме-то  пусто… – С досадой сказал Отто. – Сейчас поменяю.
    - Бери мою, только проверь для гарантии.  – Алексей быстро снял свою винтовку и протянул немцу. – А твою я перезаряжу. – Он вновь глянул в сторону антилоп. – Стоп, Отто! Похоже, королевский ужин отменяется…
    - Что? Ушли? – с отчаянием спросил немец, прове-ряющий винтовку Алексея.
    - Ты только посмотри! Вот тот самый счастливый случай! – не веря своим глазам, обрадовано сказал Алексей. Подошедший немец только охнул. Антилопы вошли в воду и… неторопливо направились на тот бе-рег.









































    - Брод… - прошептал Отто. Лётчики с радостным удивле-
нием смотрели, как цепочка животных медленно двига-лась поперёк реки. Вот вода дошла им до колен, потом поднялась до туловища. Ещё несколько минут и анти-лопы, выйдя на тот берег, встряхнулись и скрылись в прибрежных зарослях.
    - Пора и нам! – Алексей взял винтовку и они стали спускаться к плёсу. На песчаном  берегу были видны разнообразные следы животных. Похоже, бродом поль-зовались многие.
    - Если бы не этот брод, то пришлось бы плот соору-жать. - Заявил Отто, подходя к воде. – Других вариантов нет. С нашими рюкзаками вплавь не перебраться.
    - Так для этого брёвна нужны…
    - Так мы же в лесу, а не в пустыне. Вон, смотри, не-большие брёвна лежат.
     И действительно, несколько коротких толстых дере-вяшек валялись метрах в тридцати на этом берегу.
    - Странные они какие-то… -  Заметил Алексей. И в этот момент одно из брёвен пошевелилось и сползло к воде. – Лётчик захохотал.
    - Ты чего? – не понял Отто, глядя на друга.
    - Брёвнушки-то твои – живые…
    - Крокодилы… - прошептал немец. – Как же мы те-перь перейдём?
    - Спокойно, дружище! Коль они не кинулись за анти-лопами, нас уж точно пропустят. Ну, а если что, так у нас есть чем отбиться. – И Алексей похлопал по при-кладу винтовки…
    До того берега оставалось метров двадцать, когда От-то, шедший впереди, крикнул:    - Алекс! Сзади!
    Он обернулся – тройка крокодилов плыла параллель-но бредущим людям, следя за ними выпученными гла-зами. Внезапно один из них резко повернул в сторону Алексея. – Это мы уже проходили!- хмыкнул он и  вскинул винтовку. Грохнула короткая очередь, пули за-стучали по шишкастой башке. Крокодил выпрыгнул над водой, крутя хвостом, и шлёпнулся назад. И тут же вода закипела, закрутилась окрасилась кро-









































вью – зубастые собратья дружно накинулись на ранено-го, отхватывая свой кусок. Кося взглядом на кровавое пиршество, Алексей спешно выбрался на берег.


                60
    - Да уж, ситуация… - Евгений нервно шагал по ком-нате. – Знать бы, что всё так получится, никогда бы не согласился ехать сюда.
    Костя и Диц, сидя на диване с бутылками пива в ру-ках, молча наблюдали за его передвижениями.
    - Ведь чувствовал, что скользкое это дело. А дал себя уговорит… - бубнил лётчик, нарезая круги по комнате.
    - Ты, Жень, ещё нашего Алексея Иваныча в этом об-вини. -
Подал голос борттехник. – А мы с тобой будто сопли-вые младенцы: нам сказали – мы пошли…
    - Никого я не собираюсь обвинять. – Евгений, остано-вившись у холодильника, посмотрел на бутылки в руках парней. Подумал секунду, решительно открыл дверцу и вытащил бутылку. Костя повертел в руках свою пустую, поставил на пол:  - Жень, дай мне ещё одну.
    - Ну и насос у тебя… - Пробурчал тот. – Держи! – и кинул бутылку на другой край дивана. Костя ловко её поймал и, зацепив  зубом за край, мгновенно сорвал крышку. Диц, глядя на эту картину, даже поморщился, словно сделал он это сам.
    - Зубы пожалей… - Проворчал Евгений, покачав го-ловой.
    - А что их жалеть-то? Может в скором времени они мне больше не понадобятся… - Беззаботно брякнул борттехник.
    - Дурак вы, ваше благородие, и больше никто!- осуж-дающе глянул на него пилот. – Тебя послушаешь, так ничего не остаётся, как сыграть в русскую  рулетку.
    Диц, следя за разговором друзей, покачал головой: - Сказаль руска рулет? Это есть ошень опаска игра …
    - Да-да! Очень опасная вещь. Ты прав, Диц! – кивнул Ев-




гений. - Нам все эти страсти не к чему. Из сложных си-туаций всегда есть выход. И мы его найдём!
    - Вот это другой разговор! – Костя отсалютовал ему бутылкой. – Заметь! Это ты начал разговор о безнадёж-ности нашего положения. Нам же нужно просто дож-даться наших инженеров и потом вместе свалить из этой грёбаной страны. Туда, где намного потише. Разве я не прав, Жень?
    - Прав, прав! Тысячу раз прав! – заулыбался Евгений.
    В дверь постучали. Лётчики переглянулись и в руке Евгения молниеносно оказался пистолет. Неслышно ступая, он подошёл к двери и резко открыл её.  Горнич-ная Мэри, увидев пистолет в руке лётчика, испугано отшатнулась.
    - Полагаю, что это ко мне. – Костя, вынырнув из-за спины хозяина номера, бочком протиснулся в дверь. Мэри, увидев борттехника, расцвела в улыбке. Криво ухмыльнувшись, Евгений прикрыл дверь и на вопроси-тельный взгляд Дица неопределённо пожал плечами. Через минуту дверь приоткрылась снова и Костя, про-сунув голову, расплылся в плутовской улыбке:
    - Миль пардон, господа-товарищи! Срочно потребо-вался специалист по очень важному делу… Я скоро бу-ду! – и доверительно подмигнув, исчез.
    - Our Сosta is a success at the personnel of hotel.* – C загадочной улыбкой сказал Диц.
    - We will specify – at a woman… Cazanova, he and in Afric is Cazanova**… - ответил Евгений, поворачивая ключ в замке.

    Миловидная негритянка, в золотистой юбке, очень узкой и короткой, открывающая высоко стройные об-нажённые ноги, оценивающе посмотрела на вошедшего Костю. Видимо,осмотром осталась довольной, с улыб-кой повернулась к Мэри и что-то ей сказала, отчего та  заметно растерялась.
-------------------------------------
*  Наш Коста пользуется успехом у персонала отеля.
** Уточним – у женщин…Казанова, он и в Африке – Казанова.(анг)


Она нерешительно посмотрела на гостью, было видно, что внутри её  идёт борьба.  Затем обречённо кивнула головой и незаметно сунула в кармашек халатика что-то, переданное ей негритянкой.
    В это время борттехник посматривал на эту особу, соображал, что ей понадобилось в его номере. Мэри по-дошла к нему, взяла за руку, словно демонстрируя своё право на этого мужчину, и потянула за собой в спальню. Плотно закрыла дверь, подтолкнула Костю к кровати, сама села рядом. Какое-то время смотрела на него странным взглядом, то ли решая что-то для себя, то ли думая говорить ему или нет.
    - Что случилось, девочка? Ты что-то хочешь мне ска-зать? – с досадой понимая, что девушка ничего не поня-ла, разве что
интонацию, с которой он обратился к ней. «Прав был Евгений, что в школе нужно было английский учить, а не девчонок за коленки хватать. Сейчас бы и горя не знал, «спикал» бы себе с Мэри без проблем. Теперь вот ломай голову, как лучше её понять. Когда она хочет любви и без слов понятно, а вот так… Для меня ничего не ясно …».
     Он глубоко вздохнул. Мэри взяла его руку в свою, заглянула в глаза, и он увидел в них и боль, и страх, и растерянность, что так было не похоже на его Мэри. Покачал головой и, стараясь как-то успокоить её, погла-дил девушку по нежной щеке. Взял её руки в свои и ласково спросил:
    - Ты моя радость… Скажи мне, что с тобой? Это всё из-за этой бабы? – и он кивнул в сторону комнаты.
    - What I was fool, when told to the friends about you. That you are such strong man, such affectionate. And that a child from you
will be beautiful. She knew about it…* - Мэри посмотрела на
Костю глазами полными слёз, ласково погладила его по груди и тяжко вздохнула:
-------------------------------------
* Какая же я была дура, когда рассказала подругам о тебе. Что ты такой сильный мужчина, такой ласковый, и что дети от тебя будут красивые. А она узнала об этом…



  - My love…  This woman -  она ткнула пальцем на дверь - is a large boss in a hotel. Does she want that you her banged…*
Мэри показала на него, потом снова на дверь и сделала характерный жест двумя руками, отчего бравый лётчик даже
как-то даже растерялся. Ибо его Мэри всегда была внешне скромницей, пока дело не доходило до любви…
    - She needs a baby from you.**
    Она показала, что качает ребёнка. – Did you under-stand? She will pay two hundred bucks.***  - Мари выта-щила из кармана форменного халатика две сотни долла-ров и положила на прикроватную тумбочку.
    - Обожди… обожди… - Вытаращил на неё глаза Кос-тя. – Ты хочешь сказать, что я должен буду её трахнуть? - Он
ткнул пальцем в себя, потом на дверь и повторил её ин-тернациональный жест. – Что бы она родила от меня бэби? За вот эти баксы? – он схватил деньги и возму-щённо сунул ей в карман. «Чёрт знает что… Похоже, Костя, ты совсем заигрался. Это что же получается? Я стал проституткой, а Мэри  - мой сутенёр, что ли?  Ни-чего себе шуточки… Эдак скоро я и до местных бабу-шек дойду… - Хохотнул он про себя. – Обожди, Костян, дело-то получается серьёзное. Мари совсем в раздрае… Похоже, что эта баба очень уж её прижала. Девчонка совсем не в себе…  - Он посмотрел на Мэри, у той в глазах так и стояли слёзы. – И всё равно, это уже ни в какие ворота не лезет…Этой не меньше тридцатника, хотя и выглядит очень даже неплохо. Баба фигуристая, и на лицо при-
влекательная, хоть и очень чернявая…  Но всё равно, не
девица же…». – Он рассердился на себя за эти колеба-ния.
    - Нет, Мэри, нет… Стрёмно это для меня. - Он помо-тал
головой. – Гёл – йес!  Она… - он пальцем снова ткнул в
-------------------------------------------
*Моя любовь… Эта женщина…..  – большой босс в оте-ле. Она хочет, чтобы ты её оттрахал… 
**Ей нужен от тебя ребёнок…
***Ты понимаешь? Она заплатит двести баксов. (анг.)




дверь. – Ноу… нет. 
    Видимо, девушка поняла, что он не согласился на это предложение. С одной стороны она была рада его реше-нию, с
другой … жизнь её так осложнится, что она не видит никакого выхода для себя из-за этого положения. Вновь и вновь кляла она себя за то, что поделилась своей радо-стью с подружками. А теперь вот приходиться распла-чиваться за своё легкомыслие.  И она, глотая слёзы, и глядя на него умоляю-
щими глазами, всхлипывая, рыдающим голосом выда-вила из себя:
    - If you will not do a baby to her, I will be discharged. Do you understand, darling? How will we live? I have a sick mother… Please… Do it for the sake of me…*
    «У неё будут проблемы, если я не соглашусь. И ещё что-то с матерью… Вот влип, так влип! Что мне теперь, прыгать на каждую бабу, что ли? – он покрутил голо-вой. –  Опять же эта негритянка довольно аппетитная бабёнка, хоть и чёрная. А
эти молоденькие мало что понимают в любви в сравне-нии с
опытными бабами. Что делать… что делать?... С одной стороны – опасно. Не дай бог схватить на ней что-нибудь. Тот же «спидон»…  С другой – хочется помочь Мэри… - Он недовольно хмыкнул про себя. - Что-то ты, браток, совсем голову потерял с этими бабами…».
    От этой сумятицы в голове у него совсем всё смеша-лось: и желание помочь своей девушке, и то, что он должен  попуститься своими принципом – только моло-денькие девицы и никаких других.  И вынужденно при-знался себе, что ему совсем не хочется отказаться от этой зрелой и привлекательной негритянки.  Видимо, все его сомнения были так красноречиво отражены на лице, что горничная с замиранием сердца
следила за своим возлюбленным. И когда он обреченно мах-
--------------------------------------
* Если ты не сделаешь ей ребёнка, меня уволят. Пони-маешь, дорогой? Как мы будем жить? У меня больная мама… Пожалуйста… Сделай это ради меня…



нул рукой, приняв единственное, на его взгляд, пра-вильное
решение, и сказал ей: - О,кей, Мэри..,  - она кинулась ему на шею, бормоча между жаркими поцелуями, кото-рыми осыпала Костю: - О-о! You rescue me, my love! I am so thankful you! And I love you yet more!*
    «Вот же дурочка… Сама  подкладывает под меня другую
бабу и радуется. Странные они, эти женщины…», - жмурился он от поцелуев Мари, не переставая удив-ляться женской логике. Внутренний голос между тем ехидно зудел: «А ведь она тебя, дурачок лопоухий, ис-пользует по полной  программе, а
ты и рад…». Но Костя, весь во власти благородных по-бужде-
ний, «выпнул» его из своего сознания. Ибо правы те, кто ут-
верждает, что человек слышит то, что хочет слышать…
    Всё закончилось через полчаса. Негритянка проявила незаурядный  темперамент.  Она  стонала  и  вскрикива-ла  так,
словно над ней измывался злобный садомазохист. Ко-шачьи вопли сменялись утробными завываниями.  А в соседней комнате у окна сидела Мэри, безучастно глядя в окно и не замечая, как по лицу текут горькие слёзы… Ведь она сама толкнула своего возлюбленного в объя-тия этой бабы. Пожертвовала своей любовью, которая пришла ей впервые в жизни, в лице этого славного «ни-мазунги» И вот теперь за всё приходится расплачивать-ся ей самой. Если разобраться, то она делала это из са-мых добрых побуждений. Помогала своим родным и близким сделать их жизнь хоть немного лучше. Разница в общественном положении негров и метисов в этой стране, да и вообще в Африке, была довольно сущест-венной. Поэтому она и пошла на такой шаг. И нет, что-бы как-то всё это делать скрытно… так ведь  захотелось поделиться этим счастьем со своими подружками в оте-ле. А те тоже оказались несдержанными на язычок…  Тех молоденьких девиц, которых она сама приводила к нему, в расчёт не брала. Совсем другое дело  эта самая сучка из управления отелем. Ей
---------------------------------------------
* О-о!Ты меня спасаешь, моя любовь! Я так тебе благо-дарна! И люблю тебя ещё больше! (анг.)


сразу приглянулся он, которого Мэри любит без памяти. И вот теперь, в спальне, дарит ему, шлюха, свои ласки. А она
сидит здесь, слушая её стоны и вопли, и ничего сделать уже не в силах. И Мэри ещё сильнее залилась горючими слезами…   Она не слышала, как открылась дверь из спальни и негритянка, потянувшись в истоме и чуть ли  не мурлыкая от удовольствия, подошла к ней.
   - I did not make a mistake. He is a stallion that it is neces-sary! If he will do a baby to me, will be senior on a floor!*-  проронила она, подходя к поникшей фигурке горнич-ной. Взяла рукой за её подбородок,  повернула  к себе и усмехнулась, увидев зареванное лицо Мэри. 
    - Do you him love so? Give up! Not a single fellow costs woman tears. And yet! If will not turn out now - I will come once
again. Money is paid, I need a result. While!** - Она по-трепала Мэри по плечу, повернулась  и, крутя полным задом, направилась к двери…

                61
    За время скитаний по джунглям их слух притупился. Да и то сказать ежедневная какофония звуков обитате-лей этих
мест так действовала на слуховой аппарат человека, что нужно было что-то необычное в звучании, что бы обра-тить на это
своё внимание. Да и сам тропический лес, густой и влажный,
здорово глушил звуки. Поэтому короткие автоматные очереди более походили на отдалённые звуки там-тамов, приглушённые падающим сверху ливнем. Но ливня не было, где-то
там, за верхушками деревьев лохматилось потоками плазмы сверкающее светило, средняя жёлтая звезда, по имени Солн-
------------------------------------------
*Я не ошиблась. Он жеребец, что надо! Если он сделает мне младенца, будешь старшей по этажу.
**Ты его так любишь? Брось! Ни один мужик не стоит женских слёз. И ещё! Если сейчас не получится – я при-ду ещё раз. Деньги уплачены, мне нужен результат. По-ка! (анг.)




це. И никаких грозовых туч… Так что с этим было ясно.
    Лётчики переглянулись, закрутили головами, пытаясь определить направление, откуда прозвучали выстрелы. Прозвучало ещё пара очередей.
    - Китайские АКа… - пробормотал Алексей. – Чуть правее
нашего пути.    
    - Верно. – Согласился Отто. Поскрёб бороду, скосил взгляд на русского лётчика. – Может, посмотрим, кто там тир устроил?
    Тот покивал головой: - Надо бы глянуть, кто там шу-мит
без нашего ведома. Совсем разболтался народ – средь бела дня лупят из автоматов. Не иначе браконьеры ба-луются…
    Немец засмеялся: - Какие здесь браконьеры… Они и слова такого не слышали
    - Ну, не сепаратисты же…
    - А если они? – вкрадчиво спросил немец.
    - Что тут гадать… Айда, посмотрим.
      В ответ Отто поудобнее передвинул на груди свою М-16, передёрнул затвор и со звериной ловкостью скользнул за куст, торчащий впереди. Удивлённый та-ким проворством
друга, Алексей двинулся за ним, приведя своё оружие в боевое положение. Вскоре они стали различать и другие звуки: вот послышался гул работающего мотора, чьи-то прерывистые крики, лай собак, одиночный выстрел и предсмертный визг…
    - Это точно не браконьеры.  -  Алексей перешёл с ры-си на быстрый шаг. Замедлил ход и немец. Впереди по-светлело. Полсотни метров и они невольно застыли: длинная изогнутая полумесяцем водная гладь озера, окаймлённая зарослями, раскинулась на добрую пару километров На крутояре вдоль берега высилось десятка два деревенских хижин.  Несколько  крутобоких пирог лежали вверх днищами на прибрежном песке.
    Селенье напоминало растревоженный улей. На пло-щадке




между хижинами стояло две машины: армейский джип  с пулемётом на треноге и грузовик с матерчатым тентом над кузовом. С десяток вооружённых людей сновало между хижин, гоняясь за кудахтающими курами и виз-жащими поросятами.
    - Слушай, Отто, ты оказался прав. - Заметил Алексей. – Ты обратил внимание на форму этих вояк? Один к од-ному, как у тех, что гонялись за нами в джунглях.
    - Думаешь, сепаратисты?
    - Но ведь это территория федерального правительст-ва. А
это значит… - Алексей помотал головой.
    - Это значит, что многое здесь изменилось, пока мы с тобой пробирались через джунгли. Я даже не удивлюсь, если выяснится, что и столица захвачена. – Мрачным тоном оракула проронил Отто, не отрывая взгляда от происходившего в деревне.
    А там творилось нечто невообразимое. Крики и люд-ской вой нависли над деревней. Мародёры и насильники врывались в хижины, пинками и ударами прикладов вы-гоняли оттуда жителей. Выволакивали  девочек и моло-дых женщин и тут же насиловали на глазах родных. Стреляли в мечущихся  поросят и кур, убитых забрасы-вали в кузов грузовика.
    Раздался пронзительный визг, из ближайшей хижины выбежала девчушка в разорванном платье и помчалась в сторону лесной опушки, где за кустами притаились лёт-чики. За ней выскочили двое грабителей. Пожилая женщина бросилась из хижины за ними, хватаясь  за их одежду, но один из них  ударил прикладом автомата её по голове и та упала, обливаясь кровью и громко завы-вая.
    Лётчики переглянулись – бегущие за девочкой на-сильники были белые. Вот один из них чем-то запустил в спину беглянки и та упала на землю,  в нескольких метрах от кустов, пронзительно крича, скорее всего не от боли, а от испуга. Они подскочили к ней и лётчики сквозь листву увидели злобное торжество на их лицах. Один из них, узкогубый




блондин, в восторге подпрыгнул на месте и бросил ав-томат на землю.
    -Well that, Braun? How finished speaking? I – first*…- сбросив амуницию, он шлёпнулся на землю рядом с дрожащей девчонкой.
    Второй, коренастый, с патлатыми рыжими волосами,  стоял над ней и стволом автомата пытался задрать по-дол платья.
    - Met, hen! Now we will begin to fry! Сlaude! We will play and you will finish a knife. As usual…**- рассудил он.
    Блондин кивнул головой и принялся расстёгивать ре-мень
брюк. Гогоча, спустил штаны, и рванул остатки платья на
девчонке. Та, почувствовав елозившую руку на своём теле, взвизгнула.
    Одиночный выстрел затерялся в общем шуме, навис-ший
над деревней. Рыжий, получивший пулю в затылок, рухнул на землю. Блондин, запустивший потную лапу между ног верещавшей девчонки, замер и медленно по-вернул голову, сползая с жертвы. Глаза его едва не вы-скочили от изумления, увидев две нависшие над ним странные фигуры. В оборванной и грязной камуфляж-ной униформе, с заросшими лицами,
на которых с беспощадной яростью горели глаза. Но не это удивило насильника. Его  потрясло то, что они были белыми, которых он никогда не видел среди наёмников.
   - You… You who?*** – заикаясь, изумлённо пробор-мотал
блондин, совершенно забыв, что лежит со спущенными штанами перед этими странными существами.
    - Кто… кто…  Конь в пальто… - проронил один из них  на каком-то странном языке, странные слова и смысл которых насильник не понял. Только вот интона-ция, с которой этот оборванец  сказал, совсем ему не понравилась. Тот раздумы-
  -----------------------------------------
*Ну, что, Браун? Как договорились?  Я – первый…
** Попалась, курочка! Сейчас начнём тебя жарить! Клод! Поиграем и закончишь ножиком. Как обычно…
*** Вы… Вы кто? (анг.)




вал недолго. Коротко размахнувшись, ударил прикла-дом винтовки  по паху наёмника. Дикий нечеловеческий вопль, прерванный выстрелом, взлетел над деревней и непроизвольно стал для кого-то своего рода сигналом.
    Внезапно джип с пулемётом подпрыгнул, перевер-нулся вверх колёсами и, разбрасывая ошмётки огня, грохнулся на обочину. Послышалась беспорядочная стрельба, автоматные
и пулемётные очереди решетили воздух. Группу маро-дёров, скопившихся у грузовика, разметала граната, брошенная
чьей-то меткой рукой. Оставшиеся в живых бандиты от неожиданности растерялись. Одни кинулись к озеру, но были расстреляны группой неизвестных, встретившие их у самого берега. Трое белых наёмников, огрызаясь из автоматов, бросились к опушке леса и тут их почти в упор срезали короткие очереди лётчиков. Девчонка, ко-торую они утащили в укрытие за кусты, находилась почти в обмороке, закатив глаза.
    Спорадически начатая стрельба так же резко смолкла. Между хижинами появились вооружённые люди, с та-кими же М-16, что и у лётчиков. Осматриваясь, они бродили по деревне. Время от времени то тут, то там раздавались одиночные выстрелы. Местные жители вы-ползали из убежищ, со
страхом глядя на картину разгрома.
    - Как думаешь, Алекс… Это кто такие? – спросил От-то.
разглядывая вооружённых людей.
    - Если они перебили мародёров, значит федералы. Я вот ломаю голову, как нам объявиться.
    - Может, не стоит этого делать? Уйдём своей дорогой, да и всё.
    - Узнали бы, что здесь происходит. Возможно,  в чём-то нам помогут. – Буркнул Алексей, явно не разделяю-щий взгляд немца.
    В это время девчонка пришла в себя. И со страхом уставилась на лётчиков, соображая, кто это такие и что от них можно ожидать. Алексей, почувствовав её взгляд, повернулся и дружески подмигнул. Наверное, это простое проявление уча-



стия сделало своё дело – девчонка успокоилась, но всё ещё продолжала дрожать. Лётчик снял с пояса фляжку, скрутил колпачок и протянул ей. Она сделала пару глотков и перестала трястись.
     - Думаю, что сейчас самый момент объявиться. – Заявил Алексей, помогая девчонке подняться с земли.   
    - Смотри, Алекс, как бы не пришлось об этом пожа-леть. – Стоял на своём немец.
    - Всё будет хорошо. Ты только крикни, чтобы они не стреляли, когда нас заметят. Помнишь по-английски?
    - Это я выучил в первую очередь, когда подписал контракт.
    Они вышли из-за кустов, представляя собой довольно живописную группу: два обросших в грязной униформе белых мужчин и чёрная девчонка в изодранном платье.
    - Do not shoot!  We – it!* – несколько раз повторил Отто,  по мере приближения к хижинам. Военные, ос-матривавшие убитых и собранное  оружие, насторожи-лись, беря приближающуюся троицу на прицел. Лётчи-ки остановились за несколько метров до них. И те, и лётчики внимательно смотре
ли друг на друга с явным недоверием, пытаясь опреде-лить степень опасности каждого.
    Обстановку разрядила девчонка. Захлёбываясь слова-ми, она, кивая на лётчиков, что-то горячо рассказывала военным
и собравшимся жителям деревни. Слушатели, насторо-женно встретившие странных пришельцев, к заверше-нию рассказа
уже посматривали на них с симпатией, некоторые даже улыбались. Выслушав девчонку, опустили оружие со-бравшиеся вокруг молодые парни в камуфляжной фор-ме. Коренастый негр с майорскими нашивками поднёс руку к кепи:
     - Mayor Bruno, commander of detachment of  the special troops.** - Он всё ещё недоверчиво смотрел на этих странных белых. 
----------------------------------------
*Не стреляйте! Мы – свои!
**Майор Бруно, командир отряда спецназа. (анг.)



    - We are pilots! *– ответил Отто.
    «Интересно, каким это образом спецназ оказался здесь…»,
- крутилось в голове Алексея. Вид у элитной воинской части оказался не совсем ухоженный: потрёпанная, не первой свежести,  форма, небритые лица. Но что пора-зило и обрадовало его, так это неукротимый огонь, го-ревший в глазах солдат.
    Помогая руками, жестами и речью на английском языке, майор и лётчики сумели понять друг друга. Вы-тащили карту и наконец-то друзья узнали, что столица была захвачена сепаратистами неделю назад. Что пра-вительство и часть населения покинули страну, что три дня в столице бесчинствовали захватчики.
    - И что теперь? – спросил Алексей, глядя на мрачное лицо майора. – Что вы будите делать, когда страна за-хвачена вра-
гами, а вашей армии, можно сказать, уже нет?
    Тот прищурился, посмотрел на лица своих бойцов, столпившихся вокруг: - Это неверно… Вот мы кто? – и сам же
ответил: - Регулярная часть нашей армии. И мы будем драться до последнего солдата! Мы не дадим им покоя! Мы превратим их существование здесь в ад. Они на своей шкуре узнают, что это такое – ненависть народа, из которого хотят сделать рабов. Народ боруба никогда не покорится! – яростно и ожесточённо произнёс майор эти слова. Одобрительный
шёпот и возгласы убедили лётчиков и всех собравших-ся, что так оно и будет. – Когда мы ушли в джунгли, мы дали друг другу клятву: пока на нашей земле есть хоть один захватчик-фульба – мы не сложим оружие. Верно, бойцы? – он вновь оглядел своих солдат. И те востор-женными возгласами под-
твердили его слова. 
    – Враги уже почувствовали нашу ненависть и силу. Мы постоянно перерезаем им трассу, по которой они перебрасывают оружие, боеприпасы, продовольствие и новые подраз-
деления. Выводим из строя мосты, минируем дороги, устраи-
------------------------------------------
*Мы – лётчики. (анг.)









































ваем засады, уничтожая технику и живую силу. – Майор посмотрел на лётчиков.
    - Вот вы более месяца выбирались сюда, из этой про-клятой               
земли, из Сьерра-Синга. Какие у вас планы? Что вы ду-маете делать?
    Лётчики переглянулись. И в самом деле, что теперь можно предпринять в новых открывшихся реалиях? Раньше им и в голову не приходило, что они вернутся в совершенно другую обстановку. Теперь они отлично понимали, что их появление в городе равносильно са-моубийству.
    - Сначала нам нужно выяснить о судьбе наших пар-ней, а уже потом думать о том, как выбраться из этой страны. Контракт, который мы заключили с правитель-ством Мейлора, потерял силу, и мы больше не связаны никакими обязательствами. – Пояснил Алексей.
    - Это сейчас очень сложно – узнать, что с вашими друзьями. Вряд ли они продолжают жить в отеле.  А, возможно, они просто покинули страну до прихода фульбу. - Высказал своё  предположение командир спецназа.
    - Хотелось бы точно знать: что с ними, где они… Кроме этого, неплохо бы выяснить, что с нашей маши-ной. Если она в рабочем состоянии, то можно попытать-ся улететь на ней. В противном случае вывести её из строя, чтобы ею не смогли воспользоваться враги. – Алексей прикурил сигарету, которую предложил майор, благодарно кивнул.
    - О какой машине вы говорите? – поинтересовался тот.
    - Думаю, что вы видели её. Это боевой геликоптер «Хайнд».
    - О-о! Мы видели её в деле. Очень опасная машина для врага.  Недаром эти уроды прозвали экипаж гели-коптера «ангелами смерти». – Он с большой симпатией посмотрел на лётчиков. – Вы правы… Не нужно, чтобы эти фульбу смогли ею воспользоваться. - Согласился майор. – Давайте вместе подумаем, как мы можем вам помочь в этом деле.




    Некоторое время они просидели молча, думая каждый о своём. Потом командир спецназа вытащил карту, та-кую же, как и у лётчиков. Раскинул на столе и некото-рое время внимательно изучал её. Потом посмотрел на лётчиков:
    - Вдвоём вам ничего сделать не удастся. Одна из трудностей в том, что вы не местные… Я тут кое-что придумал. Смотрите…  На удалении  тридцати  кило-метров отсюда течёт река Моафу. Её русло проходит по малонаселённой местности, по джунглям. Вот здесь - майор показал пальцем на карте - она делает изгиб и оказывается в десятке километров от столичного аэро-порта. Так вот, если добраться до реки и взять пирогу у местных рыбаков, то через пару суток можно добраться до аэродрома. Ну, а там пробраться к ангару и выяснить, что с вашим геликоптером. И принять решение. Что скажите, друзья?
    - Нам подходит. – Согласились лётчики. – Только вот как нам лодку достать?
    - С этим проблем не будет. На грузовике вас добро-сим почти до реки. Смотрите по карте: до рыбацкой де-ревни от дороги километров пять. Там берёте лодку и вниз по реке. Через пару дней доберётесь до аэропорта. – Майор оторвал взгляд от карты. - Лейтенант Магеба! – из группы солдат отделился высокий молодой военный с весёлой улыбкой на лице.
    - Лейтенант! Отберите трёх добровольцев. Задача та-кая: помочь лётчикам добраться до ангара на военном перроне аэропорта. По возможности взорвать все само-лёты, которые находятся на стоянках. Относительно ге-ликоптера решение примут лётчики. – Майор глянул на часы: - Выезд завтра в пять утра. Кроме этого найдите двух бойцов, которые хорошо знают столицу. Они бу-дут нужны для выполнения особого задания. Всем пере-одеться в форму противника. Идите готовиться. Я потом проверю. – И когда лейтенант отошёл, командир отряда сказал, провожая его потеплевшим  взгля-




дом: - Надёжный офицер. Он сделает всё, чтобы  вы-полнить задание и помочь вам.
    После освобождения от банды захватчиков-мародёров деревенька на берегу озера просто ликовала. Жители  несли бойцам отряда немудрёную еду, угощали пальмовым вином. Вездесущие ребятишки сновали сре-ди бойцов, восхищённо рассматривая оружие. Молодые женщины и девушки, отойдя от пережитого страха, сме-ясь, поглядывали на молодых солдат. Начинало смер-каться и на берегу озера жители развели большой кос-тёр, вокруг которого собрались жители деревни и сол-даты отряда. Жители с благодарностью смотрели на своих освободителей, те, замечая эти взгляды, были горды этой своей маленькой, но победой. И жители, и бойцы не задумывались, что с ними будет дальше. Се-годня они были  просто счастливы…


                62
    «Что же происходит? – Евгений, вытираясь полотен-цем, прислушался. Грохнул отдалённый взрыв, потом другой, тут же заглушённый лаем автоматных очередей. – Что за чёрт… Совсем близко… Впрочем, что это я разволновался? И вчера, и позавчера тоже пострелива-ли.  Говорят, что уничтожали группы засланных терро-ристов…», - успокаивал он себя. Хотя в груди тяжко заныло нехорошее предчувствие, неосознанное и оттого слишком уж чувствительное. В дверь коротко постуча-ли.
    - Кто? – крикнул Евгений.
    - Жень! Открой! – прозвучал голос Кости. Он заско-чил в номер и возбуждённо мотнул головой в сторону окна: - Слышал?
    - Не глухой… - Буркнул Евгений, захлопывая за ним дверь.
    - Что будем делать? – уставился на него борттехник.
    - Что делать… что делать… - пробормотал тот. В го-лове хаотично мелькали мысли. – Давай к себе в номер, захвати



документы, деньги  и оружие. По дороге заскочи к Дицу и дуйте срочно ко мне галопом… Понял?
    - Понял, командир! – Костя выскочил в коридор, от-куда слышался топот ног, галдящие голоса. «Народ то-же волнуется. Да и есть отчего…». – мысль оборвала короткая автоматная очередь, совсем неподалёку. Затем раздался хлопок гранаты и несколько одиночных вы-стрелов. Он готов был поклясться, что все это прозвуча-ло совсем рядом, хотя звуки в городе были довольно обманчивы. Вновь пара автоматных очередей заглушила чей-то вопль. В коридоре кто-то коротко вскрикнул, по-слышался тяжёлый топот,  в дверь нетерпеливо застуча-ли.
    - Сейчас открою! – Евгений крутанул ключом и рас-пахнул дверь. Злобный взгляд с круглого чёрного лица и … ошеломляющий удар в голову сбил Евгения с ног. Боль обожгла лицо, мир перевернулся, потолок поме-нялся местом со стеной и
лётчик, сбив в падении стул, улетел к дивану.
    Несколько чернокожих в камуфляжной форме во-рвавшись в номер стали избивать его ногами, рыча и злобно ухмыляясь. Ошеломлённый нападением Евгений обхватил руками голову. Болезненные удары тяжёлыми ботинками сотрясали тело, отзываясь звоном в гудев-шей голове. Сквозь рычание и крики он расслышал час-то повторяющиеся слова, которые он не сразу понял. «Какие-то ангелы…  - Потом до него дошло: - Ангелы смерти … - Вот что они рычат… Эх… - Мелькнуло за-поздалое раскаяние. - Нужно было раньше уносит отсю-да ноги…  Вот тебе и дождались… ».  В какой-то мо-мент голова резко мотнулась от удара ботинком, в гла-зах потемнело и сознание покинуло его…
    Он потряс гудевшую мокрую голову, в глазах плавала чья-то чёрная рожа с редкими топорщившимися  усами над толстой губой. Глаза в красных прожилках устави-лись на него с нездоровым интересом. Обладатель этой далеко не привлекательной физиономии ткнул стволом автомата в грудь лётчику, сопроводив это действо пин-ком в бок.



    - To get up, white ding! Vividly!* - прорычал он, затем не-
двусмысленно передёрнул затвор, свирепо оскалив-шись.
    «Нужно встать, иначе эта обезьяна может нажать на курок…»  Он сел на пол, потом медленно, опёршись на диван, поднялся на трясущихся ногах. Голова гудела, отдаваясь на каждый толчок, всё тело было одной тупой болью. Евгений пошатнулся и чуть не упал, в последний момент схватившись
за спинку дивана. Поднял голову и наткнулся взглядом на злобную физиономию, которая со злорадством смот-рел на избитого лётчика. Несколько таких же мордатых вояк неторопливо обшаривали номер, засовывая в кар-маны понравив-
шиеся вещицы. Из коридора доносились редкие выстре-лы, крики, женский визг – непременные атрибуты наси-лия.
  - Went forward, devil angel! That to you in hell to fail!**- вновь рявкнул обладатель усов и, ухмыльнувшись, ткнул Евгения стволом в спину. Тот, стиснув зубы, мед-ленно переставляя ноги, двинулся к двери. Конвоир что-то вякнул, отчего остальные мародёры дружно заржали, и коротко ударил лётчика прикладом по спине. Боль ре-занула избитое тело, он  невольно прогнулся и схватил-ся за дверь, стиснув зубы. «Вот хрен вам, не услышите, что мне больно, ублюдки…», - эта мысль взбодрила его, он шагнул в коридор и невольно остановился: несколько вояк почти на себе волокли Костю и Дица, полуживых, с окровавленными лицами. – «Гнусное отродье, банди-ты, будьте вы прокляты!».  Ярость охватила его при ви-де избитых парней. Он повернул голову – победный ух-мыляющийся  взгляд сержанта привёл его в бешенство. Миг и он был готов плюнуть в эту наглую чёрную мор-ду, но остатки благоразумия сдержали  его от этого бе-зумного шага.
   Солдатня, ворвавшаяся в отель, дала волю своим  низмен-
ным инстинктам. Хмелея от собственной безнаказанно-сти, они врывались в номера, избивая не только тех, кто пытался
----------------------------------------
*Встать, белое дерьмо! Живо!
**Пошёл вперёд, чёртов ангел! Чтоб тебе в ад прова-литься! (анг.)



сопротивляться. Стоило увидеть этим воякам неприяз-ненный
взгляд, который приводил их в ярость, как они тут же пускали в ход кулаки, а зачастую и оружие.
    Подталкиваемый автоматом Евгений, идя по коридо-ру,
наблюдал во всей красе всю вакханалию, что чинили распоя
савшиеся победители. У открытой двери в один из но-меров  лежал неподвижно коридорный Жак в залитой кровью униформе. В номере несколько этих уродов, го-гоча, нетерпеливо срывали одежду с двух кричащих от ужаса горничных, свалив их на пол.  Раздался дикий крик, дверь ещё в один из номеров распахнулась, и от-туда вывалился и рухнул поперёк
коридора, пятная  ковровую дорожку кровью, один из секью-
рити отеля. Из двери выскочила с безумным взглядом мулатка, в разорванном платье и с визгом побежала по коридору.
Вслед за ней появился один из насильников с автоматом в руках. Не мешкая, вскинул оружие – прозвучала ко-роткая очередь и бежавшая женщина, переломившись в поясе, рухнула на пол. Конвоир Евгения что-то весело крикнул убийце и загоготал. Тот свирепо глянул на про-ходившего мимо избитого лётчика, выкатил глаза и красноречиво провёл ладонью по своему горлу. Отчего сержант вновь зашёлся от хохота, а убийца заскочил в тот же номер, откуда вновь послышался женский визг.
    Последующий спуск в холл отеля прошёл в полубре-ду. Сквозь кровавую пелену в глазах он видел испуган-ные лица людей, прижимающиеся к стене при виде этой процессии. В холле среди небольшой кучки белых, ви-димо тележурналистов и репортёров, мелькнуло по-бледневшее лицо Рэчел, смотревших на избитых лётчи-ков с жалостью,  и с  гневом на их конвоиров. Подгоняя жертвы пинками и ударами прикладов, пленных  сво-локли вниз и забросили в кузов грузовика. Несколько конвоиров заскочили в кузов, грузовик взревел и пом-чался по дороге в сторону аэропорта.
    Каждый бугор и каждая выемка на дороге отдавалась болью в избитом теле. Грузовик то медленно трясся по избитой



дороге, то прибавлял ходу на более-менее ровных уча-стках, но легче от этого не становилась - боль вцепилась острыми клыками в каждую клеточку, терзая и мучи-тельно накатываясь огненными волнами. Глядя одним глазом сквозь щель в борту, – второй не открывался со-всем – Евгений узнавал знакомые места. Вот кучка пальм у полотна дороги; вот осыпь гравия, где на них совершили налёт террористы; вот тот самый разбитый участок дороги, где того и гляди можно основательно застрять.
    Машина вдруг остановилась, через задний борт кузо-ва заглянула ухмыляющаяся физиономия чернокожего солдата. Он окинул взглядом лежащих на полу пленни-ков, увидев, что Евгений смотрит на него, выставил в его сторону палец и,
выкатив свирепо глаза, пролаял: - Пуф… пуф! – вызвав
дружный гогот сидевших конвоиров.
    Довольно ухмыльнувшись, он что-то сказал, отчего те от хохота чуть не повалились со скамеек, и исчез.  Гру-зовик дёрнулся и застучал на стыках бетонных плит – они въехали на территорию аэродрома. Знакомая вышка КДП, бетонные столбы освещения, пустые стоянки – машина мчалась в сторону «аппендикса». Поворот вправо,  колючая проволока и деревья за ней, калашный ряд старых самолётов. Резкое торможение, гул двигате-ля смолк. Конвоиры слезли с машины, открыли задний борт и, не церемонясь, стащили пленников на землю. Евгений помог подняться лётчикам на ноги и, подго-няемые солдатами, они поплелись в сторону двухэтаж-ного здания неподалёку от ангара. Полуподвальное по-мещение использовалось для хранения отслуживших своё вещей: старая мебель, вёдра, пластиковые емкости, рулоны плёнки, пустые картонные коробки, какие-то громоздкие части неких механизмов и прочая рухлядь. Втолкнув свои жертвы внутрь, конвоиры захлопнули стальную дверь. Заскрежетал замок, и лётчики оказа-лись одни на этом складе ненужных вещей.
    В углу обнаружилась раковина. Евгений крутанул кран – зажурчала тонкая струйка воды. Парни напились, хотя вода и



отдавала железом, обмыли лица. У Дица оказалась рва-ная рана на голове, у Кости красовался здоровенный шишак на скуле, отливающий сизо-багровым цветом, опухшее ухо напоминало солёный гриб. Евгений по-страдал не меньше других: один глаз закрылся лиловой опухолью, бровь была рассечена. Первым делом они забинтовали голову Дицу, для чего Евгений разорвал свою майку, оторвав от неё солидную полосу.
    - Как ты, Диц? – спросил Евгений, критически глядя на повязку.
    Потрогав голову, немец сморщился от боли: - Как это по-русски? Хереново…
     - Ничего. – Кивнул Евгений. - У нас ещё говорят так: за одного битого – двух небитых дают. Голова заживёт, как и всё остальное. Вас как взяли, Костя? По одному? Или обоих сразу?
    - Я к Дицу только заскочил – они тут как тут. Ввали-лись
толпой и сразу набросились. Ну, Диц-то, молодец у нас! Двоих в нокаут послал, прежде чем ему по голове авто-матом заехали. Я тоже кому-то въехал по роже, но тут сбоку двинули мне и из глаз звёзды посыпались. Что было потом – не помню. Наверное, ногами оприходова-ли – всё тело болит. – Костя страдальчески скривился.
    - Похоже, что эти мудаки на нас какие-то виды име-ют. Иначе сразу бы пристрелили и вся недолга… – За-думчиво заметил Евгений, садясь на колченогую табу-ретку. 
    - Ага. – Хмыкнул борттехник. – Не иначе нам кон-тракт предложат, лучше, чем был. Будем деньги лопа-той грести.
    - Коста! Это… - Диц выпятил нижнюю губу и покру-тил около неё пальцем. – Ферштеен?
    - Понял, Костя? Диц говорит: закатывай губу вруч-ную, если машинки нет. – Засмеялся Евгений и тут же поплатился резкой болью в голове.
    Костя, разбирающий картонный ящик, выпрямился и как-то странно посмотрел на него. Это был взгляд не бесшабаш



ного борттехника и Казановы российского разлива, но человека, явно желающего что-то выяснить или чего-то уже понявшего.  Возможно, не до конца… И хотевшего поставить на этом точку. Он вперил не очень-то друже-любный взгляд одного глаза в Евгения, второй, полуза-крытый из-за опухшей половины лица, ничего не выра-жал. Тем не менее, взгляд этот совсем не понравился Евгению и он насторожился.
    - Я вот всё думаю, почему это мы оказались здесь, в этом вонючем подвале, да ещё с разукрашенными фи-зиями? Не считая остальных синяков и шишек… Как думаешь, доблестный наш командир? –  со скрытым ехидством спросил он, что уже совсем не понравилось Евгению.
    Он удивлённо посмотрел на ассиметричную физио-номию Кости. Одна излучала скрытную враждебность, вторая демонстрировала немой укор, выраженный опу-холью фиолетово-зелёного цвета, не считая висевшего гипертрофированного уха.
    Евгений не любил дипломатичность в отношениях с другими людьми, тем более с друзьями, с которыми вместе прошёл огонь, воду и медные трубы. Да и те не-безызвестные десять метров они вместе уже давно про-плыли.
    - Значит, ты считаешь, что в нашем нынешнем поло-жении виноват я? – прямо спросил он,  глядя на своего борттехника – скрытый подтекст вопроса был ему пре-дельно ясен.
    - Ты у нас командир…  Значит, ты виноват, что не сумел или не захотел обеспечить безопасность экипажа в этот период. – Так же прямо и жёстко, что не было ни-когда характерным для простецкого парня, коим был Костя, ответил тот, не отводя взгляда.
    Это было так неожиданно для Евгения, что на миг он даже растерялся. «Ну да, - понял он. – Мы все впервые в такой ситуации. В бою всё просто. Там  знаешь, что нужно сделать, чтобы остаться в живых. А в этой ситуа-ции что я мог сделать?..».
    - Знаешь, Костя, все мы крепки задним умом. Да, со-гласен.



Если бы повернуть всё назад - я принял бы другое ре-шение. Только вспомни один нюанс – мы все ждали прилёта наших инженеров. Рассчитывая улететь отсюда на своём вертолёте. Разве не так?
    Тот неопределённо пожал плечами: - Может быть… Только я как-то заикнулся, что пора отсюда сваливать, так ты мне сразу рот заткнул, заявив, что нужно дож-даться инженеров. Вот и дождались! А они, небось, сей-час в своей Праге или ещё где сидят да пиво попива-ют… – Кривая гримаса  перекосила его лицо. - А что? У сопровождающего их майора была кругленькая сумма для закупки запчастей. Мужики могли запросто с ним сговориться… Тем более, что майор отлично понимал, что возвращаться сюда небезопасно. Да и самолёт мож-но продать за приличную сумму… А про нас, русских лопухов,  что остались их ждать, уже и позабыли… - Что-то вспомнив, он повернулся к Дицу: - Извини, друг… В этом деле ты тоже лопух, хоть и немецкий…
    - Зря ты так о них… - неприязненно посмотрел на не-го Евгений. - Я, например, так не думаю. Не такие они… Что не прилетели, так для этого много может быть причин. Из-за боевых действий здесь могли за-крыть аэропорт. Или мужики не могли своевременно достать эти проклятущие запчасти. Да мало ли что мог-ло случиться…
    Диц, напряжённо наблюдавший за их диалогом, подал голос: - Парни! Э-э.. – Он стукнул кулаком о кулак. – Это есть
шлехт! Плёхо!  Думать, ми бежаль  эта э-э-э, сторона… Я есть плёхо говорить… Ми есть вместе… – он сжал кулак.
    Евгений благодарно посмотрел на немецкого лётчика: - Мы тебя поняли, Диц! Ты правильно сказал – нам нужно держаться вместе. А выяснять, кто виноват в этом нашем положении – распоследнее дело. Вот так-то, Костя…
    Борттехник криво ухмыльнулся, но ничего не сказал. Лёг на картонки, расстеленные на полу, и демонстра-тивно отвернулся, упёршись взглядом в голую стену.
    Евгений покачал головой. Этот разговор оставил у него



крайне неприятный осадок. Для него Костя, которого он знал столько лет, раскрылся с неожиданной стороны. «Правильно говорят, что своё истинное нутро люди проявляют в экстремальных ситуациях. В таких, как наша…».
    Он подошёл к небольшому оконцу, забранному стальной решёткой, и посмотрел на  кусочек вечернего темнеющего неба. Искорка одинокой звезды  заглянула в их подвал, ободряюще подмигивая. Лётчик тяжело вздохнул, в свою очередь разложил несколько картонок на полу и лёг, положив  руки под голову. Неясные и не-весёлые мысли хаосом клубились в голове, выползая из тёмных уголков подсознания и не найдя ответа, так же незаметно исчезали. Тихо сопели парни в своих углах. И хотя избитое тело изрядно напоминало об этом, веки стали тяжелеть. Ещё какое-то время он пытался думать о том, что можно предпринять в их ситуации, но так ни-чего и не придумал. Боль в голове немного притихла, и он незаметно стал проваливаться в тяжёлый, наполнен-ный кошмарными видениями сон…
    Утром заскрежетал замок. Проснувшиеся лётчики не-вольно поднялись на ноги и настороженно уставились на входную дверь. Та скрипуче открылась и в подвал вошли несколько человек. За исключением одного все были чернокожие и с оружием в руках. Тот, белый, в такой же камуфляжной форме, но без знаков различия. Белый внимательно осмотрел лётчиков, естественно, обратил внимание на избитые лица пленников. Он по-вернулся к одному из негров с капитанскими нашивка-ми и молча посмотрел на него. Видимо, этот незнакомец обладал значительной властью, потому что, здоровен-ный капитан под его взглядом как-то съёжился и отвёл взгляд в сторону. Белый недовольно скривил рот, но ни-чего не сказал. Ещё раз обвёл лётчиков внимательным взглядом и так же молча вышел в сопровождении своих подчинённых. Дверь скрипуче захлопнулась, замок лязгнул и всё стихло. Лётчики переглянулись.
     - И что это за хрен с горы? – неизвестно к кому об-ращаясь,



спросил Костя, осторожно трогая ещё сильнее распух-шую щёку.
    - Спроси чего-нибудь полегче… – Сказал Евгений, подходя к раковине. – Ясно одно. Этот хрен, как ты вы-разился, обладает в местных палестинах, как мне кажет-ся, значительной властью. И я не удивлюсь, если выяс-нится, что мы здесь находимся по его милости. Думаю, что сегодня это не последний визит к нам.
    Он оказался прав. Где-то в полдень им принесли по-есть. Почти холодная рисовая каша, два чёрствых багета и небольшой бидончик с напитком, едва напоминаю-щим кофе. И хотя лётчики почти сутки были голодны, они нехотя пожевали кашу, у Евгения и Кости каждое движение рта отдавало болью. Да и Диц чувствовал себя не самым лучшим образом. 
    Один из конвоиров открыл ключом неприметную дверь, заваленную хламом. Там оказался туалет.
    На этом сюрпризы не закончились. Начало темнеть. Под потолком зажглась тусклая запылённая лампочка, забранная в проволочную сетку. Внезапно в коридоре послышался топот, возбуждённые голоса. Дверь рас-пахнулась и стоящие кучкой лётчики остолбенели – в проёме двери стояли оба инженера, с бледными и каки-ми-то потерянными лицами.
    - Forward, pale degenerates!*- рявкнул толстомордый чёрный сержант и от души пнул ногой Душана. Тот не-вольно охнул и чуть не сбил с ног Владимира Божко. Оба влетели в подвал, едва устояв на ногах. Утробно заржав, тюремщик с грохотом закрыл дверь.
    Некоторое время лётчики и инженеры молча стояли друг
против друга, не веря своим глазам. Потом словно пло-тину прорвало и они, молча, кинулись навстречу друг другу. Каза-
лось, что люди встретились после долгой разлуки, хотя про-
шло всего десяток дней, как они улетели на «Бичкраф-те». Первые восклицания, дружеские объятия… Инже-неры с бо
--------------------------------------
*Вперёд, бледные выродки!  (анг.)



лью и сочувствием смотрели на избитых лётчиков. И хотя
это зрелище не придавало встрече оптимизма, они уви-дели
не сломленных и упавших духом людей, а солдат, гото-вых сражаться до конца.
    - А тут уж некоторые подумали, что вы… - Евгений запнулся – Костя отчаянно таращил один глаз и махал рукой, «мол, не выдавай…», - что мы никогда вас боль-ше не увидим.- Борттехник облегчённо выдохнул. - Вы разве не знали, что сепаратисты захватили столицу?
    - Откуда? – Владимир пожал плечами. - Когда мы вы-летали из Камеруна в Аккру, передавали в последних новостях, что тяжёлые бои идут в районе города Бамеда. Всё стало ясно уже здесь, после посадки. К самолёту подскочила машина, набитая солдатами, явно, не мест-ными. Вели они себя по-скотски. Нас выволокли из са-молёта и сюда, а майора и пилота потащили в аэропорт или ещё куда-то. Не знаем…
    - А запчасти достали? – поинтересовался Костя, ста-раясь не смотреть в сторону Евгения. Уж больно памя-тен был ему
вчерашний разговор об инженерах.
    - Еле удалось найти в Анголе. Да ещё и уламывать армейское начальство. Вернее, начальника службы тыла местных ВВС. Наш майор подсуетился, достал ящик виски, до которого тот интендант оказался большим охотником. – Владимир
тяжело вздохнул. – Только, спрашивается, для кого мы старались? Что бы наш «крокодил» достался этим обезьянам?
    - Ничего, ничего… Как говорится – ещё не вечер. Мы ещё будем посмотреть «ху есть ху» - как говорил наш генсек, что б ему ни дна, ни покрышки… - Злобно сплюнул Евгений. – Так что, мужики, не вешать носа… Это самое главное сейчас.
    - И что? Придётся ремонтировать «крокодила»? – удивлённо посмотрел на него Душан.
    - Почему бы и нет? А как иначе мы выберемся из этой грёбаной страны и от этих уродов? – скептически спро-сил лётчик. – Ты знаешь другой способ? Подскажи…
 



   - Нет, но… - инженер замялся, пожал плечами.
    - Вот то-то и оно! Других вариантов нет. – Отрезал Евге-
ний. – Значит нужно всё обдумать, взвесить и действо-вать только в этом направлении.   
    - А если отказаться? – вроде бы мимоходом поинте-ресовался Владимир.
    - Исключено. В таком разе финал один: дырка в голо-ве или
пеньковый галстук на шее. Да ещё и без права выбора. -  Усмехнулся, покосившись на него, Евгений. – Впрочем, мне ни один из этих вариантов не подходит. Вам, ду-маю, тоже…
    Некоторое время помолчали. Душан подошёл к столу, где сиротливо лежал засохший кусок багета. Сглотнул слюну, отчего кадык дёрнулся на заросшей шее. С хру-стом отломил кусок, впился зубами. Потом виновато оглянулся на остальных.
    - Владимир! Присоединяйся… – Кивнул Евгений. – Правда, без особых кулинарных изысков. Деликатесами нас тут не балуют. Сами понимаете… В бидоне есть не-кий напиток, они его называют кофе.
    - Про парней так и нет ничего? – тихо спросил Вла-димир.
    Евгений  мотнул головой.
    - Ясно. – Обречённо вздохнул инженер. Душан, хрум-кающий багет, перестал жевать. А у молчавшего Дица вновь проклюнулось ноющее чувство вины – это он должен был быть на месте Алекса, когда «восьмёрка» отправилась в свой последний полёт за реку Синга… 

                63    
    Лодка скользила по ровной поверхности реки в зёлё-ном коридоре джунглей. В ней пятеро человек. В по-следний момент майор Бруно сообщил, что с ними он может послать только двоих бойцов с лейтенантом Ма-геба, да и в столицу поедут двое, чтобы прояснить судь-бу остальных лётчиков. Отряд и так невелик, а уход пя-терых бойцов существенно уменьшает возможности от-ряда спецназа. Ряды его постоян-



но растут за счёт притока жителей, которые хотят драться с ненавистными захватчиками, но у них ника-кой подготовки нет, и майор отправляет новобранцев в учебный лагерь. Он создан на тайной базе их отряда, где тройка сержантов проводят с ними занятия, обучая про-фессиональным навыкам стрельбы, подрывному делу, рукопашному бою и другим военным премудростям, так необходимым для ведения партизанской войны.
    Алексей полулежит на носу пироги, смотря на про-плывающие берега, заросшие лесом. Изредка лодка ми-нует небольшие песчаные отмели, по которым с важным видом прогуливаются голенастые птицы, с хохолками на маленьких головках. Крокодилы, словно брёвна, ле-жат на песке или наполовину в воде, глядя на мир вы-пуклыми глазами. Пирогу лениво провожают равно-душным взглядом, как добыча она их явно не интересу-ет, слишком большая по размерам. В воде тут и там всплескиваются круги, рыба кормится мелкими насеко-мыми. Стайки мелких птиц носятся над водой, выиски-вая себе добычу. Среди ветвей  лесных гигантов видны обезьяны, что-то визгливо крича, они прыгают с дерева на дерево, раскачиваясь на лианах. Раздаётся глухой рык и обезьяны, перестав орать, мгновенно исчезают среди деревьев, услышав голос хозяина джунглей.
    Двое бойцов равномерно гребут вёслами, лейтенант сидит на корме, правя коротким веслом и  зорко смотря по сторонам. Внезапно он коротко восклицает и пока-зывает вперёд в сторону берега:
    - Слоны! – восхищённо говорит он, восторженно гля-дя на этих гигантов. Лётчики поворачивают головы. И действительно, на очередной отмели громоздятся туши этих великанов. Одни залезли в реку так, что из воды торчит голова и верх спины, другие, стоя по колено, на-бирают хоботом воду и опрокидывают на себя, блажен-но трубя при этом. Пара маленьких слонят, смешно подпрыгивая, носятся по свободной
части отмели. Заскочив в воду и  словно чего-то испу-гав-









































шись, взвизгнув, тут же выскакивают назад.
    Так проходит час за часом. Лётчики периодически меняются с бойцами местами, садясь за вёсла. Пейзаж видоизменяется только в мелких деталях: плавные изги-бы реки, отмели с живностью на них или пустые, вспле-ски рыбы и по сторонам джунгли… джунгли… джунг-ли… Остались позади несколько небольших деревень, стоящих на берегу Моафу. При приближении к ним лейтенант настораживался, вглядываясь внимательно в хижины. Зачастую они проскакивали мимо, не заметив ни одну живую душу. В другой раз лейтенант что-то спросил у двоих жителей, сидевших на днище опроки-нутой лодки. Те коротко ответили, провожая взглядом сидевших в лодке военных.
    - Я спросил - были ли у них  фульба. Говорят, что ни-кого у
 них не было за последние два месяца. Счастливые лю-ди: они не знают, что была война… - С глубоким вздо-хом проронил лейтенант.
    - И что они испытают, когда захватчики придут к ним и начнут грабить, убивать и насиловать. – Мрачно ска-зал Алексей. – И у жителей никакой защиты от этих душегубов.
    Лейтенант только гневно засопел и ничего не ответил. Да и что он мог сказать в ответ, рядовой солдат уже не-существующей армии несуществующей страны…
    До вечера они преодолели два небольших порожи-стых участка. Лейтенант оказался довольно умелым ру-левым. Держа лодку на основной струе, он, командуя гребцами и ловко управляя своим веслом, сумел провес-ти хлипкое судёнышко мимо валунов, торчащих из пе-нистых валов воды. Только в короткий миг пирога шаркнула бортом о скалистый выступ, чтобы в следую-щее мгновение промчаться узким грохочущим каналом и выскочить на спокойное течение.
    Более сложным оказался проход через следующий скалистый порог. Река ревела и бесновалась, разбиваясь фонтанами брызг и ошмётками пены о камни, торчащие словно зубы дракона из бушующих потоков тёмной во-ды. Несколько раз



им казалось, что секунды и лодку разобьёт о валуны, едва прикрытые тонким водным слоем. Лейтенант, с мокрым лицом, то ли от брызг, то ли от пота, стиснув зубы, работал кормовым веслом, отдавая громко коман-ды своим бойцам. Лётчики, судорожно вцепившись ру-ками в борта, со страхом смотрели на беснующуюся во-ду, крутящиеся воронки и торчащие камни. Что там сверкающие трассёры вокруг вертолёта, или секущие небо очереди зенитных автоматов, или мчащаяся в твою сторону ракета – никакого страха, там обыденная работа экипажа боевой машины. А вот здесь, когда от тебя ни-чего не зависит, и ты сжался в комок, глядя на проска-кивающие рядом гранитные клыки надводных камней, и твои губы непроизвольно, независимо от твоей воли шепчут: «Господи… пронеси…», - вот где действитель-но страшно. Толчок, лодка заскрежетала о камень, за-тормозилась, потом её швырнуло вбок и вниз, она ухну-ла в очередной пенистый
водный вихрь. Ещё толчок, лодку развернуло боком и… она закачалась на ровной воде.      
    - Ух… - непроизвольно вырвалось у Отто. Он повер-нул позеленевшее лицо к Алексею и молча покачал го-ловой. Облегчённая улыбка непроизвольно скользнула  по лицу Алексея, он посмотрел на лейтенанта и показал ему поднятый вверх большой палец:
    - Браво, лейтенант! – тот смущённо улыбнулся, явно польщённый такой оценкой лётчиков.  Молодые парни, его солдаты, тоже были в возбуждённом состоянии, пе-режитый страх выплёскивался в их оживлённой жести-куляции и громким смехом от радости, что весь этот кошмар позади. И вновь спокойная гладь реки, отмели, редкие крокодилы, птицы и густой девственный лес по берегам.   
    На ночёвку они остановились у устья небольшой реч-ки, впадающей в Моафу. Скалистый мыс отражал вод-ный поток, образуя ровную площадку, поросшую не-большим кустарником и низкорослой травой. Самым ценным оказался родник, выбивающийся из-под скаль-ной стены и журчащий среди



камней в сторону притока. Развели костёр, поужинали припасами, захваченными с собой при отплытии. Сол-даты, усталые после этого дня, насыщенного работой и пережитом волнении, дружно уснули.
    - Простите, господа пилоты! – неловко улыбнулся лейтенант. – Есть несколько вопросов, которые нужно обсудить.
    - Давай, лейтенант, без условностей. – Перебил его Алексей. – У нас впереди не просто прогулка, а смер-тельно опасное задание. Так что нам не до званий и чи-нов. Меня зовут Алекс, а это – Отто. А  тебя как звать? Отто! Переведи, как сможешь, нашему другу.
    - Лейтенант Фил Магеба. Вообще-то просто Фил. – Смущённо сказал молодой лейтенант. – Знаете, господа пилоты, мне бы хотелось подробнее знать, что мы будем делать на аэродроме. Капитан мне сказал в общих чер-тах, что мы должны вам помочь добраться до вашего геликоптера. И всё! Как при проведении любых опера-ций, здесь нужен план. Нас всегда этому учили. И в училище и при службе в роте спецназа.
    - Согласны с тобой, Фил! Давай пододвигайся побли-же, будем соображать, как нам лучше сделать это.
    Они просидели у костра до глубокой ночи, прикиды-вая все возможные варианты развития событий при по-пытке проникновения на «аппендикс» и в ангар, где должен был содержаться их «крокодил». Они преду-смотрели и варианты их обнаружения охраной аэродро-ма, огневой контакт и пути отхода. Отработали десятки мелких деталей при проведении операции в целом, при изменении ситуации и какие при этом могут создаться непредвиденные  варианты, и что нужно будет пред-принять для нейтрализации возникающих опасностей. Они проработали всё до автоматизма, ибо в реальности что-то придумывать будет не только некогда, но и смер-тельно опасно, когда малейшая ошибка приведёт к ги-бели всей их и без того малочисленной группы.
    - О чём думаешь, Алекс? – спросил Отто, глядя на от-ре-



шённое лицо друга. Лейтенант уже посапывал во всю, отвернувшись от костра, а лётчики всё ещё продолжали сидеть, глядя на язычки пламени.
    Алексей тяжело вздохнул. – Знаешь, дружище, все эти последние дни у меня из головы не уходят мысли о наших парнях. Что с ними стало? Все ли живы? Где они сейчас? И от этой неясности так тяжело на душе…
    - Мне это чувство знакомо. – Ответил, помрачнев, немец. - Не хочется думать о плохом, но если они попа-ли в лапы этих нелюдей, то рассчитывать на хороший исход не приходится. Сам видел, что они творят здесь. А попавшие к ним белые, которые работали на прежний режим, для них лакомая добыча. И они могут сделать с ними всё, что придёт в голову. О милосердии этих уро-дов можно просто забыть. Оно не входит в число их добродетелей…  По их делам можно сделать один вы-вод: народ этот всё ещё находится  в полудиком состоя-нии, несмотря на некоторую образованность среди сво-ей элиты. Или их лидеры вводят такое варварство в от-ношении к другим народам в ранг официальной поли-тики.
    Какое-то время они просидели молча. Евгений прику-рил сигарету от горящей ветки, затянулся, кивнул голо-вой:
    - Полностью с тобой согласен. Единственное на что я надеюсь, это заинтересованность верхушки  ФОСС в них, как в специалистах. Наш «крокодил» нуждается в людях, которые могут его эксплуатировать, и которых у них просто нет по определению.
       - Я тоже на это надеюсь. – Ответил Отто. – Но как по-
думаю, что они попали к ним в лапы, надежда сразу ис-паряется…
    - У нас, в России, есть очень правильная мысль о на-дежде…
    - Ну, как же… Надежда умирает последней… - Улыб-нулся немец. – Это я знаю.
    - Правильнее не скажешь… Оно несёт в себе сильный заряд оптимизма. – Алексей замолчал и вновь уставился на



костёр, словно там хотел увидеть ответ на этот мучи-тельный вопрос. Затем откинулся на рюкзак и взглянул на  чёрное небо, усыпанное мириадами звёзд. Мелкие, как светлые точки; большие, мерцающие разным цве-том; едва различимые туманные пятна. Вот в поле зре-ния появилась движущаяся на тёмном бархате среди звёзд светлая точка. Неторопливо и целенаправленно плыла от одного видимого  звёздного края к другому. «Спутник, скорее всего… А может и наша станция «Мир». Вот летят наши парни на ней и не знают, что где-то внизу  находятся их соотечественники, которые оказались в таком положении, что кроме, как на себя и надеяться не на кого… И помощи ждать неоткуда…». И так стало на душе у него тоскливо, что он невольно за-стонал сквозь зубы. А тут ещё внезапно всплыл перед глазами  туманный лик Рэчел. Она печально и скорбно всматривалась в него своими бездонными глазищами, словно прощаясь с ним навсегда и пытаясь запомнить его черты. «Ты-то где сейчас, моя ласточка? Не случи-лось ли что-нибудь с тобой? Здорова ли? Я так надеюсь, что с тобой всё хорошо. Да хранит тебя моя любовь…». Чёрное покрывало южной ночи накрыло своим крылом притихший мир, приглушив на какое-то время все зву-ки. Затем поглотила их, растворив в тёплом и влажном воздухе джунглей.   Лицо девушки  заколыхалось, стало расплываться и тускнет.…  Он смежил веки, удерживая в глазах её дорогие черты. Секунды… и затуманенное сознание медленно стало ускользать в небытие…               


                64
     - У вас просто нет выбора. И чем быстрее вы это осознаете, тем будет лучше для вас. – Среднего роста мужчина с проседью в волосах и невыразительным ли-цом стоял перед лётчиками и инженерами, ощупывая их взглядом внимательных серых глаз.
    - Требуется от вас совсем немного: привести этот ваш зна-



менитый «Хайнд» в рабочее состояние. – Он с нескры-ваемым любопытством посмотрел на боевой вертолёт, вспоминая, какой ущерб он в своё время принёс боевым силам мятежной Сьерра-Синге и головную боль руко-водителям ФОСС. – После ремонта и проведения соот-ветствующих испытаний вы можете остаться и продол-жить работу.
    - А если мы не захотим больше оставаться здесь, а пожелаем вернуться домой? Простите, не знаем, как вас звать-величать…– спросил Евгений, прищурив глаз, со второго ещё не опала сизая опухоль.
    - Зовите меня просто – господин Вернер. - Человек с невыразительным лицом прошёлся  вдоль маленького строя. Чуть поодаль, у стенки ангара, стояло несколько чёрных солдат армии Сьерра-Синга, вооружённых ав-томатами. Стояли  и смотрели на пленников с готовно-стью злобных бультерьеров  кинуться и разорвать, стоило хозяину крикнуть «фас».
    – Что же касается вашего возвращения домой…  - Он пожал плечами. – Учитывая вашу прошлую деятель-ность, этот вопрос довольно проблематичен. С другой стороны… - Он прошёлся взглядом по помрачневшим лицам лётчиков после этих его слов. – С другой стороны многое будет зависеть от вашего желания сотрудничать с нами. Мы сможем вернуться к этому разговору позже. Естественно, после выполнения  ремонта на вашем ге-ликоптере и ввода его в строй.
    Вернер лукавил. У него не было полномочий, что-либо кому-то обещать. И ещё он не забыл, какую жут-кую участь уготовил для экипажа последний Координа-тор. Впрочем, ББ ещё не знал, что в руки службы безо-пасности всё же попали лётчики «Хайнда». Видимо, Координатору  сейчас было не до него. А Вернер не спешил об этом докладывать ему. У него на этот счёт были свои  резоны. ББ узнает об этом в своё время. И если всё получится, то нынешний Координатор ФОСС будет крайне удивлён.
    Пленники переглянулись. Зная коварство современ-ных диктаторов, тем более африканских, они не очень-то повери



ли словам этого странного господина Вернера. Хотя по-нимали, что этот человек занимает какое-то особое по-ложение в руководстве нового режима и обладает нема-лыми полномочиями.
     - Хорошо. – Кивнул Евгений, в глубине души ликуя, что мысль о ремонте реализуется самым естественным образом. – Мы готовы приступить к работе. Только нам необходимо некоторое оборудование для проведения ремонта. Оно есть  в аэропорту. И ещё: в отеле остались наши личные вещи. Нам хотелось бы забрать их. Или вы планируете, что мы будем проживать по-прежнему в городе?
    - Вы, господа, забываетесь. – Жёстко произнёс Вер-нер. – Вы – военнопленные, и этим всё сказано. Прожи-вать будите здесь, под круглосуточной охраной. Об оте-ле можете забыть. Впрочем, как и о своих личных ве-щах. Сильно сомневаюсь, что там что-то можно будет найти. Победители во все времена нуждались в трофеях. Особенно те, кто никогда не был в таких городах. Да вам сейчас и находиться там совсем небезопасно. Уж поверьте мне на слово. Да и возить вас туда-сюда пустая трата времени. – Он остановился напротив инженеров: - Сколько времени вам понадобиться для устранения не-исправности?
    Владимир Божак, это было по его части, неуверенно пожал плечами: -  Кто знает… Как пойдёт… Возможно дней пять… А может и меньше.
    - Хорошо. – Кивнул Вернер. – Кроме экипажа, какие специалисты вам могут понадобиться?
    - Сварщик с оборудованием, и наверняка - слесарь.
    - Думаю, проблем с этим не будет. Так как время уже много, начнёте работу завтра с утра. А сейчас… - Вер-нер повернулся: - Капитан Ойбор!
    - Господин советник! –  военный с широким лицом, лоснящимся словно его намазали кремом для обуви, подскочил к Вернеру.
    - Капитан! За этих людей отвечаете головой. Помес-тить их 



на второй этаж здания, которое мы осматривали. По-шлите на машине пару своих людей за спальными при-надлежностями и питанием для этих …  э-э-э… людей и своих солдат. Караульные у их этажа должны находить-ся постоянно, кроме времени, когда они будут на рабо-те. Никого к ним не допускать. С восьми утра отведёте на работу сюда в ангар. Конец работы в восемь вечера. Вам всё ясно? 
    - Так точно! – гаркнул капитан, скользнув по пленни-кам
неприязненным взглядом типа «чтоб вы поскорее сдох-ли».
    - Ваших людей для их охраны вам достаточно? Или прислать для поддержки взвод «волкодавов»?
    - Достаточно. – Неуловимо поморщился капитан, счи-тая, что и его десяток солдат более чем достаточен для охраны этих белых. По его разумению их нужно было просто повесить. Эти «нимазунги» - враги, с которыми нужно поступать так же жестоко, как с боруба: к стенке или на перекладину. – При необходимости у меня есть связь с ротой охраны аэропорта. – Он вытащил из кар-мана трубку «уоки-токи».
    - Я вижу, капитан, проблем с охраной этих людей у вас не будет. Это похвально. – Скупо улыбнулся Вер-нер. – Отправляйте их в помещение отдыха. И займи-тесь решением тех вопросов, о чём я только что вам ска-зал…
    Он пошёл к выходу из ангара, но тут же что-то вспомнив, повернулся к стоявшим пленникам:
    - А где ещё два пилота и бортмеханик? По нашим данным вас должно быть восемь человек. Они что, сбе-жали из страны? - стоявшие в строю угрюмо молчали, избегая смотреть в сторону Вернера. 
    - И что молчим, господа хорошие? – он подошёл ближе и ткнул пальцем в грудь Евгения, сразу поняв его главенствующую роль среди остальных. Тот, поняв бес-смысленность молчания, нехотя буркнул: - Они не вер-нулись из полёта полтора месяца назад.
    - Вот как! И что, никаких следов? – Евгений готов был поклясться, что голос странного господина прозву-чал как-то



растеряно. Словно это известие было не совсем безраз-личным для него. Удивлённый лётчик отрицательно мотнул головой и ему показалось, что лицо  Вернера на мгновение пересекла болезненная гримаса. Но только на мгновение… Ибо в следующий момент безразличная маска вновь легла на бесцветные черты его физиономии … 

    - Отпустят они нас отсюда, как же. Держите карман шире… - С сарказмом произнёс Евгений, мерея шагами комнату от стенки до стенки. – И этот господин… как там его… - Он наморщил лоб, вспоминая невыразитель-ное лицо этого посетителя.
    - Фамилия этой мыши – Вернер! – буркнул Костя.
    - Да-да, Вернер… - кивнул тот. - Лапшу нам вешает на уши этот господин. Лукавит, да ещё как! Так вот, друзья, - он оглядел всех мрачным взглядом, - рассчи-тывать на то, что они позволят нам отсюда уехать, ровна нулю. Ибо, не забывайте о том, какой урон мы им на-несли своими налётами. И после всего этого смешно даже думать об этом.
    - А вдруг?.. – нерешительно заикнулся Владимир.
    - Никаких вдруг… - отрезал Евгений. – После того, как мы приведём в порядок нашего «крокодила», они нас спокойно поставят к стенке и вся недолга. Или по-весят… - Он глянул на помрачневшие лица своих со-ратников. - Как я уже говорил, шанс свалить отсюда есть только один. Это наш «крокодил»… – Заявил он, присаживаясь за стол в большой комнате. Они её окре-стили «гостиной», потому что по размерам была больше других, в которых поселили лётчиков и инженеров. Двухэтажное здание прежде было оперативным штабом на военном перроне, а стало для них своеобразной тюрьмой. В нижнем этаже разместились их тюремщики. Солдаты теперь будут сопровождать их каждое утро в ангар, вечером возвращать на второй этаж.
    - Каким образом мы сможем это сделать? – стоявший у окна инженер Божак повернулся к лётчику. – У тебя есть



конкретный план?
    - В общих чертах, - ответил тот. – Всё-таки когда вер-толёт будет исправлен? Ты говорил этому Вернеру, что дней через пять. Это так?
    - Так оно и будет. Но при необходимости можно и подольше затянуть время ремонта. – Скупо улыбнулся инженер. – То есть сделать вид, что работа не законче-на. Тем более, что эти «чурбаки» в этом ничего не по-нимают.
    - Ясно. – Евгений побарабанил пальцами по столу. – Вот что я думаю. Когда мы сообщим им, что вертолёт исправен, сразу перед этим Вернером поставим вопрос об контрольно-испытательном полёте. Нужно будет всё сделать так, чтобы на борту оказались все. Ну, экипаж - само собой. И необходимо присутствие в этом полёте инженеров, для контроля. Все наши аргументы при этом должны быть более чем убедительными. Иначе ничего не получится.
    Душан скептически покачал головой: - Они не согла-сятся. Не нужно считать их идиотами. Если  посчитают присутствие  Владимира необходимым в полёте, то ме-ня точно оставят здесь. Неисправность по его части, я тут не причём.
    - А вы подумали о том, что они ещё парочку наших тюремщиков с автоматами засунут в отсек?  Вот и весь план псу под хвост. –  Проронил Костя. – Я предлагаю другое… – Он заговорщицки посмотрел на остальных: - Перебьём охрану и улетим. Что скажите?
    - Ну, это вообще из области фантастики! – сердито посмотрел на него Евгений. – Это каким же образом ты их перебьёшь, господин Бонд? – язвительно спросил он. – Гаечным ключом?
    - Ты почему меня каким-то Бондой зовёшь? – разоби-делся борттехник, не замечая, как давят в себе смех ин-женеры. Даже Диц, молчаливо наблюдавший за разго-вором, заулыбался, поняв суть диалога. – И ключ тут не причём…
    - Эх ты, сельпо… - Ухмыльнулся Евгений. – Ты что, не смотрел боевик о Бонде?



    - Некогда мне было смотреть всякую хренотень… - Буркнул Костя. – Других дел было полно.
    - Ну, конечно… Я и забыл про твои  срочные дела, Казанова ты наш. Перед тобой тогда стояла глобальная проблема по улучшению демографической ситуации  в нашей бедной России. – С сарказмом произнёс Евгений. – Да-да, господа-товарищи. Перед вами один из веду-щих и успешных специалистов по этому вопросу и не только в России, но и в Африке. – Внезапно он хихик-нул и подскочил к Косте, держа в руке воображаемый микрофон: - Уважаемый профессор!  Поделитесь с на-шими слушателями  вашим богатым опытом.  И когда вы решили заняться этой жизненно необходимой рабо-той? Что подвигло вас на это?
    - С тобой всё хорошо, Жень? – удивлённо спросил Костя. - Может, малярию подхватил? – он участливо посмотрел на него.  Тот на мгновение замер в полусо-гнутом положении с дурацким выражением на лице, по-том стёр с себя эту улыбку и выпрямился.
    - Ладно. Пошутили  и хватит. – Он устало сел за стол. – Так как нам всех перебить? И главное – чем?
    - Вот всегда так… Сначала посмеются, а потом спра-шивают… - Обижено пробубнил борттехник.
    - Костя! Хватит обижаться… Я же не со зла. Извини, если обидел.
    - Вы сегодня заглядывали в свои кабины, господа офицеры? – спросил борттехник переводя взгляд с Ев-гения на Дица.
    - Нет. – Ответил Евгений. Диц тоже отрицательно мотнул головой. – Не было возможности.
    -  Так посмотрите завтра. У вас же там у каждого по авто-
мату, да по несколько гранат. Этот боезапас ещё с Аф-гана был обязателен для экипажа любого боевого верто-лёта. И здесь же сразу наш Алексей Иваныч затребовал  такое снаряжение для нашего «крокодила».




    Евгений хлопнул себя по лбу: - А ведь верно… Как это я мог забыть об этом? Склеротик хренов!
    - Поневоле забудешь, когда за тобой следят эти цеп-ные псы господина Вернера! - заметил Душан. – Вот сегодня я пошёл за подъёмником, так один из них за-орал так, будто я на него оружие наставил.  Тут же  за-щёлкал затвором автомата и следом за мной.
    - Нужно исхитриться и проверить в любом случае. Если оружие на месте, проработаем наш план с учётом этого фактора. - Убеждённо заявил Евгений.
    - Хорошо. Как ты представляешь себе наше освобож-дение с последующим бегством? – поинтересовался Владимир. – Хотелось бы  уже что-нибудь услышать конкретное по этому поводу. От первоисточника, так сказать…
    Евгений потёр взмокший лоб, хмыкнул и внезапно для других и даже для себя развеселился от мысли поя-вившейся в голове. Этажом ниже сидели их охранники, а они думают, как свалить от них.
    Он стёр с лица ухмылку, поглядел на удивлённые ли-ца друзей. «И в самом деле, что это я развеселился в та-кое-то время? – попенял он себе. – Они ждут от меня дело, а я тут рожи корчу…».
    - С капитаном охранников всего тринадцать человек. Когда мы находимся в ангаре – нас караулят четверо. По двое шастают в районе стоянок. Смена через четыре часа. Значит, остальные восемь отдыхают. Три раза в день двое на джипе едут за питанием. Это днём. Ночью нас запирают на втором этаже. Один караульный у на-шей лестнице. Двое постоянно ходят между ангаром и этим домом. Смена так же через четыре часа. Получает-ся, что можно бежать только в дневное время. – Евгений сделал паузу. Остальные молчали, переваривая услы-шанное.
    - Это информация к размышлению. Правильно, Ев-ген? -
наклонив по-птичьи голову к плечу, вкрадчиво спросил Душан. - А что насчёт самого плана?



    Лётчик едва заметно улыбнулся одним глазом – вто-рой всё ещё не пришёл  в нормальное состояние: - Есть коё-какие соображения… Только вот хотелось от вас что-нибудь услышать.
    - Если насчёт меня и Владимира, то это пустая трата времени. Мы, в принципе, почти штатские личности. Так, если какие-нибудь мелкие детали… Разработка операции - это в целом прерогатива военных… Вот как вы, например. Вам и карты в руки…
    - Так ведь и у нас специализация по другому профи-лю. - Уклончиво заметил Евгений. – Мы же занимаемся штурмовыми ударами по наземным целям. А тут… - он развёл руками.
    - Не кокетничай, Жень… - подал голос борттехник. – Я же вижу, что у тебя в прикупе козырный туз. Давай, не томи,
выкладывай…
    Лётчик согласно кивнул: - Небольшая предыстория. Чтобы приступить к непосредственному бегству, нам необходим исправный и боеготовый «крокодил». То есть нужно произвести ремонт, подзарядить аккумуля-торы для индивидуального запуска, заправить полные баки керосином, снарядить контейнеры ракетами и пу-лемёт патронами. Это первая фаза нашей операции. Да-лее… Мы сообщаем этому Вернеру, что нам необходи-мо проверить работу гидросистемы и провести кон-трольное «висение». Это должны сделать мы с Дицем … - лётчик запнулся, прошёлся взглядом по лицам ос-тальных, – и Владимир. Ты должен будешь, как инже-нер, проверить всё на висении.  Если всё у нас будет в порядке, мы доворачиваем «крокодил» и всаживаем се-рию ракет в этот домик, где будут находиться осталь-ные охранники. Это будет сигналом для оставшихся в ангаре, которые должны нейтрализовать там карауль-ных. То есть вы, Костя и Душан… - Евгений посмотрел на друзей. -  На всё про всё минимум времени. Затем вы заскакиваете в вертолёт и … только нас и видели…  - Евгений смолк, поглядывая на остальных и ожидая их реакции на



его план. Нетерпеливо добавил: - Хотелось бы узнать ваши соображения.
    - М-да… - Душан почесал затылок. –  Что-то другое придумать в нашей ситуации, наверное, невозможно. План авантюрный и, на мой взгляд, есть несколько мо-ментов с большой долей провала, что делает наше ме-роприятие не только сомнительным, но и смертельно опасным. И плюс ещё неопределённые факторы риска.
    - Это какие же? – ревниво спросил пилот, считая, что преподаватель по тактике в лётном училище за разра-ботку такой операции запросто мог бы поставить «от-лично». Впрочем, сомнения были и у него самого, так что услышать это от других было вдвойне интересно. Так сказать для пользы дела.
    - В первую очередь нейтрализация караульных в ан-гаре. Двое безоружных против четверых с автоматами… - Инженер покачал головой. – Даже если бы мы облада-ли навыками борьбы, как Диц. И то крайне сомнитель-ный исход. А так, извини, наши шансы равны нулю.
    - Позволь! Я имел ввиду, что у нас будет два автомата плюс внезапность. Да и внимание охранников будет от-влечено «крокодилом». Опять же можно повысить вашу боеспособность. – Евгений глянул на своего оператора. – Оставить вам в помощь Дица. Он безоружный запро-сто с двумя охранниками справится. А «висение» я и один проведу…
        - Евген! Ты забыл про двух караульных, которые ходят вдоль стоянок.  А если нет никаких автоматов в ваших кабинах? Что тогда? – уставился на него Душан. Другие с неподдельным интересом смотрели на Евге-ния, что он ответит на этот вариант.
    - Тогда… тогда придётся пересматривать весь план. - Хмуро проворчал тот, понимая, что Душан прав. Прав во всём. И план его на уровне любителя авантюрных романов или крутых американских боевиков, где поло-жительные герои к финишу всегда побеждают, пролив в процессе море крови. Естественно, вражьей… Взять к примеру того же крутого Уоке-



ра… Всегда победитель. На выхлопе  десяток-полтора мертвецов. У самого же  - ни царапины…
    «Вот этого крутого парня сейчас бы да в нашу шкуру. Посмотреть, как бы он выбрался из этого дерьма, в ко-тором мы сидим…», - невесело подумал он, глядя на притихших парней. 
    - Думаю, что пора отдыхать. Как говорили наши предки: «утро вечера мудренее…». Глядишь и что-нибудь светлое появится в голове у кого-нибудь из нас.
    - Тоже верно. – Согласился Владимир. – А то уже гла-за слипаются, сил нет…


                65
    Мелкие болотца были не в счёт. Эти десять километ-ров до зоны аэродрома заняли несколько часов хода по холмистой местности.  Небольшие возвышенности, сплошь покрытые джунглями, группа старалась обхо-дить стороной. И всё равно они  то поднимались вверх, то спускались пологими склонами. Затрудняли движе-ние колючие кустарники, то и дело цепляющиеся за одежду. Гигантские папоротники, высотой  среднего человека, теснились эдакими островами среди деревьев и кустов. Как всегда было полно кровососов, но лётчи-ки, проведшие полтора месяца в их компании, почти по-теряли к ним чувствительность, а кожа, смазанная   на открытых участках не очень-то нравилась этим мелким злодеям. Они предпочитали виться над людьми, изливая своё бессилие противным писком и жужжанием.
    Порадовала их неглубокая лощина, по которой среди деревьев приветливо и громко шумел по камням до-вольно крупный ручей с неожиданно чистой водой.
    Лейтенант остановил группу и на вопросительный взгляд лётчиков сказал, что нужно отдохнуть. Дождал-ся, когда  все утолят жажду, наполнят фляжки и распо-ложатся на землю. Вытащил карту, раскрыл её. Затем пододвинулся к лётчикам.









































    - Смотрите… Мы с вами выйдем к северной части аэ-родрома. Прикрываясь зарослями, обогнём её. Затем подберём
ся к этому вашему «аппендиксу» и начнём вести наблю-дение за обстановкой. – Фил оторвал взгляд от карты.
    - Вот тут бы неплохо иметь на руках хотя бы прибли-зительную схему: расстояние от ВПП до ангара; распо-ложение стоянок и что на них есть; наличие зданий, примерное расстояние между ними; караульные вышки, если таковые имеются. Ну, и наличие ограждения «ап-пендикса», его характер: обыкновенная «колючка» или спирали Бруно. Как? Сможете изобразить? – вопроси-тельно глянул на них лейтенант.
    - Отто! У тебя что было в школе по черчению? А то из меня художник просто никакой… - смущённо улыб-нулся  Алексей.
    - Считай, что тебе повезло. – Усмехнулся немец. – Одно время я даже хотел поступать в архитектурный институт. -  Он повернулся к лейтенанту. - Только где орудия труда, Фил?
    Тот непонимающе уставился на него.
    - Фил! Папир… - Отто нарисовал в воздухе прямо-угольник и рукой пишущую ручку.
    - О,кей! Нет проблем! – тот кивнул головой и достал из внутреннего кармана куртки пластиковый пакет с блокнотом.
    Два лётчика, вспоминая детали и дополняя друг дру-га, через полчаса вручили лейтенанту свой, довольно примерный, план аэродрома. Ещё какое-то время под-робно отвечали на все интересующие вопросы Фила.
    - Вот это совсем другое дело! – удовлетворённо отме-тил лейтенант. – Теперь многое будет зависеть от того, что мы с вами увидим на аэродроме. Кто его знает… Возможен и такой вариант, что ни ваших парней, ни ге-ликоптера там нет.
    - Не хотелось бы это увидеть. – Помрачнел Алексей. – Тогда всё это становится бессмысленным. И что мы бу-дем делать? А, Отто?
    Тот пожал плечами: - Нет смысла сейчас что-то пла-ниро-



вать… Вот когда выясним обстановку на месте, тогда и будем думать. 
  - Наверное, ты прав. – Тяжело вздохнул Алексей.
   Лейтенант коротко свистнул, отзывая своих бойцов из боевого охранения на время привала. Минута - и горст-ка людей исчезла в зелёном море джунглей.
    Наступил полдень, когда группа вышла к аэродрому. Лётное поле было пустым, никакого шевеления. Не по-свистывали двигатели лайнеров, не мотались по рулёж-кам спецмашины, пусто было и вблизи здания аэропор-та. Только отсвечивали стёкла самого здания и вышки КДП. Да ещё сиротливо стоял на ближайшей стоянке двухмоторный «Бичкрафт». Ощущение было таким, что какими-то супостатами была взорвана поблизости ней-тронная бомба: всё материальное в целости, а вот живая субстанция исчезла напрочь, словно её здесь никогда и не было.
    При строительстве аэродрома весь лес, окаймляющий лётное поле по периметру был вырублен. С тех пор только мелкий кустарник рос на этой полосе, местами вплотную примыкая к ограждению из колючей прово-локи, чередуясь с небольшими болотистыми  пропле-шинами.
    Просеку по курсу взлёта они преодолели, углубив-шись на пару сотен метров в лес от торца ВПП. Руково-дство аэродрома своевременно не очищало её, зарос-шую невысокими деревцами и кустарником. Видимо, полагая, что это совершенно не мешает взлёту и заходу на посадку  воздушным лайнерам.
    Ещё полчаса и они вышли на опушку леса, как раз напротив стоянки самолётов на «аппендиксе».  Неболь-шое превышение этого участка леса позволяло наблю-дать за всем, что располагалось на самом военном пер-роне. Редкая полоса кустарника и кочковатая низина перед забором из колючей проволоки теперь отделяла их от вожделенной цели. По ту сторону стоянок распо-ложились несколько зданий – всё это было так знакомо лётчикам, что они  почувствовали  себя  вер-



нувшимися в родной дом после длительного отсутствия.
    За зданиями, в глубине лесного участка, громозди-лись серебристые баки топливохранилища. Один из них, самый
крайний, так и стоял весь закопченный, с солидной ды-рой в боку, как напоминание о налёте самолётов сепара-тистов.
    - Странно… Почему наши не уничтожили эти ёмко-сти? - удивлённо-негодующе пробормотал лейтенант. - В любом случае, независимо от исхода нашей основной операции, мы взорвём эту базу. - Твёрдым и неприми-римым тоном заявил Фил, водя окулярами бинокля по «аппендиксу».
    - И правильно сделаете, лейтенант. – Одобрил Алек-сей.
    - При необходимости и мы поможем. – Поддержал эту идею Отто. – Это будет для них очень большой по-терей. И как напоминание о том, что ваш народ про-должает сопротивление захватчикам.
    Лейтенант благодарно кивнул и вновь стал просмат-ривать пространство по ту сторону забора. За стоявши-ми на стоянке старыми истребителями наметилось дви-жение – двое караульных медленно двигались от ВПП по рулёжной дорожке, закинув автоматы за спину. Ко-гда они поравнялись с двухэтажным домиком, из двери вышел ещё один, но без оружия, и что-то крикнул им. Те остановились, им явно было скучно бродить по жаре вдоль самолётного кладбища, и что-то бросили ему в ответ. Видимо, очень  смешное, потому что троица раз-разилась громким гоготом, а безоружный, согнувшись, в восторге стал хлопать себя по коленкам.
    - Фил! – рука Алексея опустилась на плечо лейтенан-та. – Дай глянуть в оптику. Дверь в ангаре открыта, но ничего не разобрать. Может, через бинокль что-то про-яснится.
    Лейтенант молча протянул ему прибор. Лётчик под-нёс
окуляры к глазам -  все предметы там будто прыгнули ему навстречу. Он повёл биноклем влево к ангару. В полумраке внутри помещения угадывалось  громоздкое и до боли знакомое очертание боевой машины, рядом с ней копошились неясные тени. У входа, спрятавшись от дневного зноя за



дверным проёмом, в расслабленно-ленивой позе стояла пара караульных, держа в руках автоматы.
    Алексей повернул к друзьям побледневшее лицо:
    - Мы можем себя поздравить – «крокодил» в ангаре. Какие-то люди  заняты около него под присмотром ка-раульных. Вопрос: что это за люди и чем они занимают-ся?
    Отто хмыкнул: - Какие люди могут что-то делать ря-дом с такой машиной, да ещё под присмотром воору-жённой охраны? Естественно те, кто с ней непосредст-венно знаком. Отсюда следует вывод – там наши парни.
    - Только вот все ли? – пробормотал Алексей, тщетно пытающийся разглядеть что-то конкретное  внутри ан-гара. Но как он не вглядывался, так ничего и не разгля-дел. Он уже повёл было окулярами в правую сторону, как из глубины ангара внезапно выплыли две тени, трансформировавшиеся в ещё двух молодчиков с ору-жием в руках.
    - Однако… Не много ли охранников для одного анга-ра? Даже если в нём содержится грозный штурмовик, по прозвищу «крокодил».  Что скажите, парни? – Алексей опустил руку с биноклем.
    - Четверо в ангаре, двое шастают по стоянке, ещё один появился у входа в домик…  Шестеро несут кара-ульную службу. Значит есть для них смена. Где рядовые – там есть начальник. – Рассуждал вслух лейтенант. – Получается, что их здесь человек десять-двенадцать. Нужно будет посмотреть наличие караульных ночью: количество патрулей и их состав. Тогда и обдумаем план освобождения ваших друзей и захват геликоптера.
    - Если в ангаре ведётся какая-то работа, значит «кро-кодил» неисправен. Или парни делают вид, что с ним проблемы. Эти лохи с оружием всё равно не в состоя-нии проверить, исправен он или нет. – Отто откровенно засмеялся. – Так что у наших парней на руках явный джокер. А это даже лучше чем ещё один козырный туз в рукаве.
    … За эти несколько часов наблюдений нового для се-бя они



ничего не обнаружили. Только произошла смена кара-ульных, обходивших зону «аппендикса».  Было ясно, что они меняются днём через два часа, и это совсем не-обязательно ночью.
Да со стороны аэропортовского комплекса в полдень припылил микроавтобус. Постоял с полчаса и вновь укатил назад.
    Был уже вечер и солнце стало сваливаться к горизон-ту, когда Фил сунул ему в руку бинокль:
    - Алекс! Смотри на ангар!
    У входа засуетились караульные. Двое выскочили на-ружу, встали по бокам ангара и вскинули оружие наиз-готовку. Из проёма двери показалась фигура человека. Алексей моргнул глазами, сердце застучало -  лицо Ев-гения так приблизилось оптикой, что было отчётливо видна багровая опухоль на щеке и рассеченная бровь. Следом за ним на свет вышел инженер Владимир Бож-ко, щурясь на солнце. За ним – Диц, с забинтованной головой. Душан и Костя, на лице которого он заметил следы побоев, замыкали шествие. Следовавшие за плен-никами конвоиры задвинули створки дверей, навесили  на проушины огромный замок.
    - Все на месте, слава Богу! – обрадовано заметил Алексей, не отрываясь от бинокля. Вот шествие подо-шло к двухэтажному дому, пленники скрылись в проёме двери, следом зашли внутрь и конвоиры.
    - Отто! Они все здесь! Представляешь?! – он радостно стиснул плечо немца. Но тут же радость его испарилась, её заменила ярость – он вспомнил лица друзей. – Сво-лочи! Они избили их! Но ничего… - Угрожающе проце-дил он сквозь зубы. - В своё время мы напомним им это…
    В отличии от лётчиков лейтенант был сосредоточен и скуп на проявление чувств. Его теперь занимало другое. Коль выяснилось, что захваченные сепаратистами лёт-чики и инженеры содержатся на аэродроме, теперь нужно придумать способ их освобождения. Он понимал, что для этой цели у них слишком мало возможностей.  Группа малочисленна, только трое профессионалов. Пилоты горят желанием освободить



своих друзей, и их можно понять. Только для дела этого недостаточно, ибо никакой специальной подготовки у них нет.
А это решающий фактор при проведении  спецопера-ции.
Внезапность и то, что охранникам и в голову не придёт мысль, что кто-то попытается освободить пленников, были на их стороне. На этом и заканчивались все пре-имущества.
    - Вот если бы удалось сообщить друзьям, что мы здесь и согласовать наши действия. – Размышлял вслух Алексей.
    - Это намного упростило бы нашу задачу. – Согла-сился лейтенант. – Только как это сделать?
    - А что, если… - Отто запнулся, как-то странно глядя на Алексея.
    - Ну-у… что же ты замолчал? – насторожился тот, по-чувствовав какую-то исходившую от его слов опас-ность. – Заикнулся, так говори… 
    Немец почему-то жалобно улыбнулся и резко, словно кидаясь головой в омут, озвучил свою мысль: - Предла-гаю себя в качестве передатчика сообщения.
    - Это как? – недоумённо приподнял брови Алексей.
    - Просто… Объявлюсь у них, как только что добрав-шись наконец-то до аэродрома из джунглей. Тем более, что мой внешний вид вполне соответствует.
    - Да уж… - согласился Алексей, глядя на обросшего, в грязной и пропахшей дымом одежде, лётчика. – Что-что, а в этом ты убедишь любого. Только… - он покачал головой, – ты соображаешь, насколько это опасно?
    - А у нас есть другой выход? – в свою очередь поин-тересовался Отто. 
    Алексей посмотрел на лейтенанта. – Скажи хоть ты ему, Фил? Ты ведь понимаешь, чем это ему грозит?
    Тот пожал плечами:
    - Он прав в одном – другого варианта связаться с ни-ми у нас просто нет. Да и степень опасности наш друг хорошо понимает. Тем более что он сам предложил этот вариант.
    - Всё будет хорошо, Алекс! Не забывай, что у меня есть



дядя Курт. Если что, я потребую встречи с ним.  Не от-кажется же он от своего племянника…
    Алексей покачал головой и тяжело вздохнул, глядя мрачно
на своего друга.
    - Смотри, Отто! Я тебя предупреждал. – Стоял на сво-ём русский лётчик.
    - Если вы решили, то давайте поговорим о деталях. – Лейтенант подсел поближе к лётчикам. – Главное, что-бы вы, Отто, смогли передать нам о состоянии геликоп-тера. Если он действительно неисправен, то в действие вступает второй вариант плана… Тогда нужно будет действовать ночью.  В какой-то мере он проще… Дета-ли мы оговорим позже, если придётся прибегнуть к этому варианту. Примерно так… - Фил на мгновение смолк, потом решительно кивнул головой:
    - Где-то часа в четыре утра мы проникаем на террито-рию «аппендикса». Оцениваем обстановку с карауль-ными. Я не думаю, что их будет больше двух человек. Изолируем караул, подбираемся аккуратно и бесшумно к дому и забрасываем помещение гранатами. Ликвиди-руем оставшихся в живых, выводим ваших друзей из здания и в лес, через дырку в заборе. По ходу дела взрываем ваш геликоптер. А уже в лесу будем думать, что можно будет предпринять для вашего ухода из страны. Что скажите?
    - Ты, Фил, специалист по таким делам. Тебе виднее, что и как делать. – Заметил Алексей. - Только вот ска-жи, Фил… Какой этаж вы будите забрасывать граната-ми? В домике два этажа и мы не знаем, на каком эти су-постаты держат наших парней. Вдобавок, как мне пом-ниться, окна затянуты решётками. Как быть в этом слу-чае?
     Фил помрачнел: - Согласен. Сетки на окнах услож-няют этот вариант. Давайте не будем принимать ника-кого решения, а дождёмся сигнала от Отто.   
    - Я согласен.  Но для нас лучше первый вариант. -  Слегка улыбнулся Отто. – Тогда есть шанс побыстрее отсюда убраться. А если наш «крокодил» неисправен, возникает мно-



жество других проблем.
    - Будем надеется, что Бог на нашей стороне. – Опти-ми-
стично заявил лейтенант, вновь поднося бинокль к гла-зам и просматривая панораму «аппендикса». - И вам не придётся, как в этот раз, снова брести  по нашим пре-красным и очень опасным джунглям.               
    -  Это уже будет точно перебор. Ты лучше не напоми-най нам о них. Сыты вашими джунглями по самое неку-да. – И Алексей провёл ребром ладони по горлу.
    - Верю… Наши джунгли совсем не подходят для лёг-ких прогулок. Особенно для белых людей… – Лейте-нант оторвался от бинокля, взглянул на часы, потом как-то виновато на Отто. – Вам пора. А то скоро начнёт темнеть. Давайте ещё раз вспомним: если геликоптер исправен – одно выключение света, если нет – два. По-няли, Отто?
    -  Я понял и готов… - Отто поднялся с земли, попра-вил
рюкзак. Передвинул поудобнее винтовку. Лейтенант, подавая условный сигнал, негромко гукнул. Через пару минут мелькнула из-за кустов тень, и боец бесшумно возник рядом с ними. Почти сразу же с другой стороны появился второй.
    Лейтенант коротко проинструктировал их и через пять минут троица – Отто в средине – пошли в сторону ВПП. И тут Алексей вспомнил и кинулся за ними.
    - Отто! Груз… - он невольно покачал головой, смотря на друга. Сначала тот недоуменно посмотрел на него, потом стукнул себя по лбу. Спешно сбросил рюкзак, достал мешочек, гранаты, запасную обойму для винтов-ки и отдал Алексею. Потом вынул свёрток из-за пазухи.
    - Хорош бы я был, вытряси они всё из рюкзака. – Ска-зал Отто, протягивая ему свёрток. - Ты молодчина, что вспомнил. Даже не знаю, как бы пришлось им объяс-нять  это.
    - Всё нормально, друг. – Кивнул Алексей. – Удачи… Мы будем следить за тобой.
    Отто закинул облегчённый рюкзак за спину и напра-вился к поджидавшим его бойцам…   
   


Прошло с полчаса, когда  Фил дёрнул русского лётчика за
рукав:  - Вот он! – чуть слышно прошептал он. Алексей,      наблюдавший за патрулём, повернул голову. И верно – в начале рулёжной дорожки, с которой и начинался «аппендикс» от ВПП, медленно двигалась человеческая фигура.   
    Алексей вновь глянул на патруль. Двое караульных, болтая о чём-то, поравнялись с местом, где в полсотни метрах от них, по ту сторону ограды из «колючки», ле-жали Алексей и Фил. Двигались они в сторону ангара, поэтому появление человека в начале рулёжной дорож-ки осталось для патруля незамеченным.
    Пока бойцы лейтенанта сопровождали Отто до про-тивоположной обочины взлётно-посадочной полосы с целью выхода его к «аппендиксу», Фил с Алексеем доб-рались до ограды. Хотя расстояние от опушки до неё составляло не более полусотни метров, им понадоби-лось минут пятнадцать, чтобы с величайшей осторож-ностью доползти туда.  Дождавшись, когда патруль ушёл в сторону ВПП, они вырезали солидное отверстие в проволочном ограждении, в месте, где старые самолё-ты на стоянках прикрывали их от домика. И вновь прильнули к земле, не сводя глаз с патруля. Беспечно болтая о чём-то, караульные медленно шествовали вдоль стоянки.
    Отто подошёл к стоянкам и в это время патрульные, доб-
равшись до ангара, повернули назад. Появление незна-комца оказалось для них большой неожиданностью. Они защёлкали затворами автоматов и старший патруля громко рявкнул, угрожающе поводя стволом:
    - To stand! Hands upwards! Weapon on earth!*
    Отто поднял руки, снял М-16 с плеча и медленно опустил её на бетон. Настороженно смотря на него и по сторонам, держа наготове автоматы, патрульные подо-шли к неизвест-
ному. Пока один держал обросшего неприглядного че-ловека на прицеле, второй забрал винтовку. Некоторое время они
---------------------------------------
*Стоять! Руки вверх! Оружие на землю!
 


разглядывали с удивлением это пугало. Похоже, смуща-ло их
только одно – это был белый человек.
   - You who? *– наконец опомнился один из них.
    - I am a pilot of helicopter.**
    - Pilot? – патрульные переглянулись и уже с интере-сом уставились на него. – How did appear here?***
    - Came from jungles. One and a half months I did not see people after an accident.****– Пришелец даже просле-зился. Во всяком случае так расценили караульные его повлажневшие глаза. На самом деле в глаз Отто попала мошка. Для пущей убедительности он изобразил на ли-це невыразимую радость, типа «как я рад, что вновь на-хожусь здесь, среди людей…».
    Старший патруля кивком головы  приказал следовать за ним. Тот равнодушно поплёлся следом. Процессию замыкал второй солдат, закинув за плечо винтовку лёт-чика.

                66
    Они молча сидели в большой комнате, за окном уже начинало темнеть. Говорить не хотелось, ибо причин для хорошего настроения не было. Сегодня выяснилось, что никакого оружия в кабинах «крокодила» нет. Сепа-ратисты сразу осмотрели вертолёт после захвата аэро-дрома и изъяли оружие. 
    Это известие перечеркнуло на нет их план освобож-дения и бегства из этой страны. И теперь каждый остал-ся наедине со своими думами.
    Евгений подошёл к окну и уставился на уже примель-кавшуюся картину: стоянку со старыми  истребителями, ограду «аппендикса» из колючей проволоки с бетонны-ми столбами, стену джунглей за ней, темнеющее вечер-нее небо. Голова
пухла от постоянных мыслей. «Что делать, что де-лать?..», - этот вопрос не оставлял его в покое, въедливо вгрызаясь во
----------------------------------------------
*Ты кто?   …       
 ** Я  пилот геликоптера.
***Пилот? …           Как здесь оказался?
 ****Пришел из джунглей. Полтора месяца я не видел людей после аварии.(анг.)


все уголки воспалённого сознания. Но ответа на этот сакраментальный вопрос у него так и не было.
    Вспыхнули фонари освещения на «аппендиксе». Он проводил взглядом патруль, который не спеша проше-ствовал
мимо их домика в сторону ВПП. Солдаты шли с закину-тыми
за спину автоматами, даже здесь была слышна их бол-товня, временами прерываемая хохотом. Евгений даже позавидовал
им: «счастливые люди, голова ни о чём не болит, от-стояли смену и на боковую. А наши проблемы из-за вас, барбосов, чтоб вам в ад провалиться…» - злобно поду-мал он, глядя на удаляющийся  патруль.
    - Есть какие-нибудь светлые мысли, командир? – спросил подошедший Владимир, с надеждой глядя на лётчика. Тот молча покачал головой и, подойдя к стене, щёлкнул включателем. Желтоватый след слабой лам-почки залил комнату. Вокруг неё тотчас закружился сонм разнообразных насекомых. Еагений глядел на лампочку и словно не видел её, погружённый в свои со-всем не весёлые думы. Всё, что они планировали с це-лью побега, при тщательной проверки оказывалось не-реальным. Шансов, что они смогут осуществить заду-манное, почти не оставалось. Как  ни горько было соз-навать, но им придётся рассчитывать на его величество случай.   
    - А что если… -  Душан не успел договорить, как за дверью послышался топот и тут же заскрежетал ключ в замке. Дверь распахнулась, сержант с широким лицом, щуря глаза-маслины, обвёл пространство  комнаты вни-мательным взглядом. Уяснив, что все пленники на мес-те, ухмыляясь, рявкнул:
    - Hey, freaks! Here to you another stray white sheep!* – и втолкнул в комнату странную фигуру. – Think, he you will liven!** - Он громко загоготал и захлопнул дверь.
    - Отто?! Это ты? – неуверенно произнёс Евгений, гля-дя удивлённо на вошедшего человека. Ответ опередил Диц. Он
-------------------------------------------
*Эй, уроды! Вот вам ещё одна заблудшая белая овца!
**Думаю, он вас развеселит! (анг.)



шагнул в сторону вошедшего и его голос дрогнул: - Mein
Freund… Otto! Weg du unser… Zuruckkehrte!* - и не в силах сдерживать себя, обнял обросшего и исхудалого друга…
    Они хлопали его по спине и плечам, глядя радостно на не-
го, а он просто не смог сдержать слёз от избытка чувств, что видит всех живыми. Но вот Евгений, тронув его за руку, спросил:
    - А где же Алексей… Букама?.. - и смолк, тревожно глядя на него и боясь услышать ответ.
    - Букама погиб… утонул в болоте… - Отто посмотрел на друзей. Потом оглянулся на дверь и прижал палец к губам. – Я бы сел, что-то ноги не держат… – Виновато произнёс он и прошёл к стулу. Остальные расселись во-круг, нетерпеливо глядя на него.
    - Алекс неподалёку отсюда. С ним трое местных спецназовцев. - Произнёс он негромко. – Только тише… - Предостерегающе попросил Отто, видя, как оживились при этом известии остальные. – Не забывайте – внизу враги.   – Помолчав немного, прошёлся потеплевшим взглядом по лицам  друзей.
    - Рассказывайте. В каком состоянии «крокодил» и что вы придумали, как отсюда убраться?
    Когда Евгений закончил говорить, Отто удовлетво-рённо пробормотал: - Неплохо…неплохо. И керосином заправи
лись, и аккумуляторы  подзарядили, и даже контейнеры сна
ряжены боезапасом…. Получается, что самая большая сложность во всём этом – четвёрка караульных в ангаре и двое на стоянке.
    - Вот то-то и оно… - Помрачнел Евгений. – Наша ахиллесова пята. И прикуп  не в жилу – сплошь минусы. Нас остаёт-
ся трое в ангаре и без оружия.
    - А мы постараемся минусы превратить в плюсы. – Отто посмотрел на притихших друзей. – Ну, во-первых, в ангаре
----------------------------------------
*Мой друг… Отто! Дорогой ты наш… Вернулся! (нем.)



будет четверо – вы про меня забыли. В назначенное время
выкатываете вертолёт и начинаете делать контрольное «висение». За это время Алексей и спецназ займут по-зицию по
эту сторону ограды и  нейтрализуют обоих патрульных  на стоянке. Закончив висение, вертолёт развернёте так, чтобы носом он смотрел на домик с охраной, и наносите по нему удар НУРСами. К этому времени спецназовцы в форме сепаратистов подойдут к ангару под видом пат-руля и помогут нам уничтожить охрану. Алексей при-соединяется к нам, мы грузимся в вертолёт и взлетаем. Вот таков план.
    - Мы забыли господина Вернера. Да и приедет он не один. - Владимир Божко поджал губы. – Как бы этот момент не стал основным препятствием для осуществ-ления нашего плана.
    - Это какой такой господин Вернер? – поинтересовал-ся Отто.
    - Насколько мы поняли – большая шишка у сепарати-стов.  Несмотря на то, что он европеец. Местная охрана называет его господином советником. Эдакая серая мышка, но с челюстями гиены. Недаром говорят, что эта отвратная тварь по силе своих челюстей соперничает со львом. Таков этот вроде бы неприметный господин. Мы уже поняли, что на зубы этой мыши лучше не попадать-ся. – Невесело усмехнулся Евгений. – С другой стороны мы живы благодаря ему. Это по его приказу нас привез-ли сюда и заставили заниматься ремонтом «крокодила». Похоже, что у него на нас большие планы. 
    - Интересно…интересно… - Отто наморщил лоб. – Неприметный тип… европеец… Напоминает мне одно-го знакомого человека. – Он усмехнулся. - Вот что пар-ни! При заварушке не вздумайте завалить эту, как вы говорите, серую мышь.
    - Это ещё почему? – удивился Костя, всё ещё пребы-вающий в эйфории от вида живого Отто. Ведь где-то рядом находится и его любимый командир Алексей Климов.
    - Судя по описанию это мой родной дядя. Да-да… - кивнул




он, видя недоверчивые и изумлённые взгляды друзей. – Это мой родной дядя Курт. Он помог нам бежать, когда нас захватили после посадки за рекой. – И Отто расска-зал всю эпопею с последним полётом «восьмёрки».
    Какое-то время все сидели молча под впечатлением рассказанного, пока Отто чуть не подскочил на стуле:
    - Совсем забыл! – хлопнул он себя ладонью по лбу. – Нужно же сигнал парням подать. – Он подошёл к вы-ключателю, выключил и включил лампочку. – Теперь они знают, что «крокодил» исправен и мы действуем по первому варианту.
    - Как я понимаю, завтра утром мы говорим охране, что к полудню вертолёт будет готов к контрольному ви-сению. Пусть срочно сообщат господину советнику. Верно? – Евгений вопросительно уставился на Отто.
    - Всё правильно!  - кивнул немец. - И главное: завтра всё будет зависеть от слаженности и чёткости наших действий…

    Резиденция бывшего президента Мэйлора была сразу же захвачена «бессмертными», как только сепаратисты ворвались в столицу. Поэтому и не была разграблена мародёрами, как другие правительственные учрежде-ния. Вернер, идя по коридору, с любопытством осмат-ривал висевшие на стенах картины, а в нишах стоящие статуи. Широкая ковровая дорожка, на потолке ряд кра-сивых светильников, на окнах внушительные портьеры. У прежнего хозяина этого дворца был неплохой вкус, отметил про себя советник. Сновавшие по коридорам и кабинетам люди вежливо и подобострастно, возможно и притворно, раскланивались с советником самого Коор-динатора. Ибо знали о его приближенности к руководи-телю ФОСС, да и руководство службой безопасности делало его фигуру одной из значительных в иерархии государственного устройства.
     - Господин советник! – Вернер, рассматривающий одну из картин, повернул голову. К нему спешил по ко-ридору командир отряда «бессмертных» капитан Ойбор. «Что-то случи-



лось? – мелькнуло в голове Вернера. – Может, новости с аэродрома?»
    - Я слушаю. -  Он внимательно посмотрел на спеша-щего к нему капитана. Тот подбежал, вытирая платком пот со лба.
    - Извините, господин советник, срочное дело.  Сооб-щение с аэродрома…  Эти «нимазунги» заканчивают ремонт и просят разрешения после полудня произвести контрольное висение для проверки гидросистемы. – Выдал на одном дыхании капитан. – Да, точно так. Кон-трольное висение…
    - Благодарю. – Вернер посмотрел на часы. – После приёма у господина Координатора я сразу же еду на аэ-родром.
    - Я с вами, господин советник. – Заметив промельк-нувшее недовольство на его лице, капитан уточнил. – У меня там по службе нужно кое-что уточнить с караулом. – Настоял он, помня наказ ББ следить за советником и постоянно ему докладывать о всех его шагах.
    - Хорошо. Мой джип у подъезда резиденции. - Кив-нул советник. «Что ж, тем хуже для тебя. Посмотрим, что ты за «бессмертный»…  - Что-то ещё?
    - Прошу извинить. Совсем каша в голове… Вчера на аэродром пришёл человек, назвавший себя пилотом ге-ликоптера. Сказал, что из троих он остался один в жи-вых. Остальные двое погибли в джунглях.
    - Он как-то назвал себя? – лицо Вернера закаменело.
    - Подробности мне не передали. – Пожал плечами ка-питан.
    Какое-то время Вернер стоял молча. «Кто же это? Господи, хотя бы это был Отто…  Если он погиб, как я потом сообщу сестре?..»
    Капитан неловко кашлянул. Вернер поднял голову и невидяще посмотрел на него. Потом, вспомнив, кивнул:
    - Приедем на аэродром, разберёмся…
     Двое из «бессмертных», стоящие на карауле по сто-ронам внушительной двери, вытянулись при приближе-нии Вернера. Он небрежно кивнул им и открыл дверь. Адъютант Координатора, теперь уже капитан, поднялся из-за стола, приветливо



улыбаясь. Советник был для адъютанта одной из фигур в руководстве ФОСС, которых он уважал.
    - У себя? – спросил Вернер, кивая на дверь кабинета.               
    - Да, господин советник. Прошу пройти… На ваш счёт есть особое указание. – Капитан вышел из-за стола и почтительно открыл дверь.
    Вернер кивком головы поблагодарил адъютанта и стремительно прошёл в просторный кабинет. Сидевший за монументальным столом  ББ, оторвавшись от бумаг, пристально смотрел на советника, пока тот преодолевал расстояние до конца кабинета.         
    - Приветствую, господин Координатор и поздравляю с победой! Раньше это сделать просто не было возмож-ности. – Извиняющим тоном произнёс советник. И, по-хоже, это было услышано… Напряжённое лицо ББ смягчилось, колючие глаза, готовые проткнуть собесед-ника, словно острия штыков, сменились широкой улыб-кой.
    - Что скажешь, советник? Наши усилия оказались не напрасными? Впечатляющая победа… Не так ли? – ББ откинулся на спинку мягкого кресла, ощупывая внима-тельным взглядом его бесстрастное лицо .
    - Да, господин Координатор. – Кивнул Вернер. – По-беда просто грандиозная. Страна лежит у ваших ног. – Слабые места таких одиозных личностей он знал давно, ещё со времён учёбы в Советском Союзе и неоднократ-но в этом убеждался во время работы в разведке Штази. И одной из этих слабостей была лесть. Любого типа: завуалированная, простодушная, неприкрытая, грубая… В отношении таких людей это было всегда попадание в десятку. ББ не был исключением. И воспринимал лесть в свой адрес как само собой подразумевающееся…
     - Мы добились своей цели! – ББ высокомерно задрал голову. – Хотя победа и досталась нам высокой ценой. – Он заложил пальцы руки за отворот форменной куртки и выпятил подбородок.



    «Ни дать, ни взять Наполеон… - Хмыкнул про себя Вернер. – Не удивлюсь, если на ближайшее заседание совета ФОСС он заявится в мундире генералиссимуса с аксельбантами и при эполетах. Большинство местных диктаторов любят наряжаться в эдакие бутафорские мундиры».
    - Всё получилось великолепно! – воскликнул Коор-динатор. – Единственное, о чём я сожалею, что не уда-лось захватить эту гнусную клику плутократов во главе с этим фарисеем Мэйлором.  Кстати, Вернер! – ББ  ткнул в него пальцем, недовольно уставившись на со-ветника. – Нужно заметить, что произошло это по вине твоих «волкодавов»! Да-да! Именно из-за них, твоих питомцев!
    - Господин Координатор! У вас неверные данные! – твёрдо заявил Вернер. – Ударная  группа «волкодавов» действовала согласно той информации, что были пере-даны от местных агентов. Они проникли в столицу раньше передовых частей вашей армии. Но в правитель-ственном комплексе никого не обнаружили. Эти птички упорхнули раньше…
    - Эк, как ты горой стоишь за своих учеников! – вос-кликнул ББ, глядя на советника. – Впрочем, оставим это…Что-то я ещё хотел узнать от тебя... - Задумчиво произнёс он.
    У Вернера пробежал холодок по спине. «Неужели он сейчас спросит об экипаже «Хайнда» и о самом гели-коптере?». Это было бы совсем ни к чему и могло по-ставить под угрозу срыва той операции, что задумал со-ветник. То есть воспользоваться такой возможностью и покинуть эту страну. Ибо у него не было полной уве-ренности, что в будущем ему удастся это сделать без риска попасть под жернова карательной системы бан-дитского государства. Государства, руководителями ко-торого были такие одиозные личности, как этот послед-ний Координатор – патологический палач и убийца.
    – Ах, да! – Координатор вдруг гневно засопел. - Хо-дят слухи о каких-то мелких бандах! Они нападают на наши транспортные колонны, уничтожают мелкие под-разделения. Это недопустимо! Нужно на корню унич-тожать эту заразу! –



ББ с треском хлопнул ладонью по столу. – Выжечь ог-нём  скверну! Иначе потом будет поздно. Она распол-зётся повсюду, как раковая опухоль. И никого не ща-дить! – Координатор выкатил глаза, стуча ладонью. – Никого! Слышишь, Вернер!? – рявкнул он, глядя на со-ветника бешеными глазами.
    - Я уже занимаюсь этим, господин Координатор. – Смиренно ответил тот. – Посланы отряды «волкодавов» в места, где отмечено повышенная активность этих банд. Дайте мне немного времени, и я решу эту пробле-му.
    ББ тяжёлым взглядом посмотрел на него, процедив:
    - Надеюсь… Мне бы не хотелось разочаровываться в тебе. – Зловещим тоном продолжил он. – За эти годы совместной работы я всегда был уверен в твоих способ-ностях. Рассчитываю, что так будет и в будущем…
    - Я тоже надеюсь на это, господин Координатор. – Бесцветным голосом ответил Вернер. – Извините… Ес-ли у вас ко мне всё, то я пойду – срочное дело.  Да! У меня для вас  есть сюрприз! - спохватился он. – Чуть не забыл!
    ББ оживился: - Сюрпризы я люблю. И что это?
    - Всё в своё время, господин Координатор. – Засмеял-ся Вернер. - Возможно сегодня, после полудня…
    - Хорошо! Только не забудь – в пятнадцать ноль-ноль совещание в этом кабинете. Жду с сюрпризом.
    - Я постараюсь! – Вернер поднялся со стула. Торо-пясь по коридору к выходу, он себя поздравил – ББ да-же не поинтересовался ни захватом «Хайнда», ни его экипажем. Теперь у Вернера была одна забота: на этом вертолёте убраться из этой богом проклятой и несчаст-ной страны куда подальше. И не просто убраться, а по-стараться при этом напомнить о себе этим уродам, сто-явшим во главе  преступного режима захватчиков и убийц. Два обстоятельства должны были ему помочь: возможности боевого вертолёта и назначенное совеща-ние руководства ФОСС в пятнадцать часов…

    Лётчики и инженеры старались  создать видимость работы



над «крокодилом». Были открыты все капоты, сняты панели с узлов, откинуты технологические лючки. Через разъём в корпусе вертолёта было подключено электро-питание на борт и инженеры, сидя в кабинах экипажа, «гоняли» системы, вновь и вновь проверяя их готов-ность. Лётчики, кто снаружи, кто внутри десантного от-сека стучали инструментом, тряпками протирали узлы и обшивку. Караульные за все эти дни так привыкли к деятельности этих «нимазунги» у геликоптера, что пе-рестали наблюдать за ними. Двое вышли наружу, зады-мив сигаретами; один из любопытства подошёл к Косте, который протирал  иллюминаторы, посмотрел и не най-дя в этом ничего интересного, отошёл в сторону. Ещё один развалился в старом кресле, у стены ангара, бла-женно посапывая.
    Отто глянул на часы - почти час пополудни.  Пере-глянулся с Евгением и, вытерев руки ветошью, пошёл к воротам ангара, вытаскивая на ходу сигареты из карма-на. Подошёл к курящим солдатам и, заискивающе улы-баясь, потянулся сигаретой с молчаливой просьбой при-курить. Эти «бессмертные» находились в хорошем на-строении и были не прочь пошутить с этим «нимазун-ги». Один из них, видать, самый весёлый, выдернул у него сигарету, понюхал и сунул себе в карман, вызвав приступ смеха у второго. Отто криво улыбнулся, выта-щил пачку из кармана, которую тут же выхватил «шут-ник». Сунув и её в карман, что-то бормотнул второму и оба залились безудержным смехом, глядя на обескура-женного «нимазунги». Тот нелепо потоптался на месте, пожал плечами, досадливо хмыкнул и повернулся ухо-дить. В этот момент невдалеке прокричала какая-то птица и Отто невольно остановился. Через несколько секунд крик повторился, и он направился в ангар.
     - Они у ограды… - прошептал он, поравнявшись с Евгением. Тот молча кивнул головой. Издалека донёсся гул мотора, схожий с гудением майского жука. Он ста-новился всё сильнее, и вот на рулёжке «аппендикса» появился силуэт джипа. Машина промчалась мимо бре-дущих патрульных, которые



вытянулись в струнку, узнав джип советника, и резко затормозила у ворот ангара.
    Вернер вылез из джипа и, сопровождаемый капита-ном, направился к вертолёту. Он напряжённо вгляды-вался в лица, ища своего племянника и не находя его.
    - Где этот лётчик, что пришёл из джунглей? – спросил он подошедшего Евгения. Тот вернулся к вертолёту и постучал рукой по фюзеляжу. Из отсека выглянул Отто, узнал своего дядю и, выбравшись наружу, поспешил к нему, кинув на ходу Евгению: - Это он…Скажи всем…
    «Мальчик мой…», - прошептал про себя Вернер, уз-навая и не узнавая в обросшем человеке сына своей се-стры, вспоминая тот момент, когда судьба свела их при трагических обстоятельствах полтора месяца назад. И вот теперь они снова вместе.
    - Рад видеть тебя живым. – Сказал Вернер, глядя на исхудавшего Отто. – Скажи своим друзьям, что сегодня нужно улетать отсюда. Я – с вами…
    - Я тоже рад. Мы действуем по плану. Алекс и спец-наз поблизости. Нужно помочь избавиться от карауль-ных в ангаре.
    Капитан, стоявший рядом, внимательно вслушивался в не-
знакомую речь, пытаясь понять смысл, но так ничего и не понял.
    - О чём вы с ним говорите, господин советник? – раз-дражённо спросил он, глядя с подозрением то на Верне-ра, то на Отто.
    - Мне приходится общаться с ним на немецком языке, он из Германии. С английским у него проблемы.
    - И что он вам ответил?
    - Я спросил его, где два других члена экипажа. Гово-рит, что они погибли. Один утонул в болоте, другого укусила змея. – Тут же сочинил Вернер. – Впрочем, что это вы меня
 допрашиваете?  - Тяжёлым взглядом глянул на капита-на. - Не забывайтесь! – лязгнул он металлическим голо-сом.
    Тот невольно содрогнулся и проблеял примиритель-но: -



Извините, господин советник. И в мыслях не было… Что же касается погибших… Не позавидуешь ….такая смерть…. Впрочем, как знать, что лучше для них: уме-реть, или остаться в живых. Господин Координатор как-то сказал, что эти «нимазунги» будут молить о смерти, попав к нам.
    - Да ты, капитан, философ. Что же касается их судьбы - не нам её определять. – Холодно ответил советник и махнул рукой Евгению:  - Готовьте геликоптер и прово-дите контрольное висение.
    Тот кивнул головой и поспешил к вертолёту. Капитан отогнал джип в сторону, общими усилиями всех выка-тили «крокодила» на бетонную площадку.          
    - Может, необходимо посадить в геликоптер пару на-ших солдат?  Так сказать на всякий случай… - поинте-ресовался капитан, глядя на суету возле вертолёта.
    - Зачем? – смерил его пренебрежительным взглядом Вернер. – Вы, капитан, боитесь, что они улетят? Вдво-ём? 
    - Всё может быть… - Пробормотал тот. – От этих «нимазунги» всего можно ожидать.
    - Вот тут вы неправы. Нужно знать менталитет этих людей. Они не улетят, бросив своих. – Вернер усмех-нулся. – Уж поверьте мне на слово. Как-никак я тоже один из них.
    Он подошёл к «крокодилу»: - Вы готовы? – обратился он к Евгению. И когда тот молча кивнул, Вернер под-мигнул ему и  коротко бросил: - Действуйте по плану.
    Они молча стояли в дверном проёме ангара: кучкой – пленники, караульные разбрелись по пустому ангару. Вернер и капитан стояли у входа, глядя на вращающий-ся винт вертолёта.

    - Фил! – Алексей протянул бинокль лейтенанту. – Скажи своим парням, что на джипе приехал белый. Это дядя нашего Отто. Что бы при заварушки они его не за-цепили. Понял?
    - О,кей! – кивнул лейтенант, что-то коротко бросив своим бойцам, и вновь прильнув к окулярам оптики.
 


    - Наш выход, - прошептал русский пилот, услышав шум раскручиваемого винта, и  приподнял вырезанную часть колючей проволоки. В дыру проскользнули лей-тенант и двое его бойцов. Зацепив край колючей сетки вверху, Алексей протиснулся вслед за ними и медленно пополз, хоронясь за стоявшими в два ряда ржавеющими самолётами. Двое патрульных, стояли, опёршись на крыло старого «хантера»и смотрели на рокочущий вер-толёт. Шум работающего вертолёта заглушал все звуки, и они не слышали, как подползли к ним сзади несколько человек. Резкий рывок за ноги вырвал из-под их ног землю, которая стремительно рванулась  к ним навстре-чу. Короткий взмах ножей и оба солдата расстались со своими жизнями, так ничего и не поняв.
    Под грохочущий шум «крокодила» спецназовцы от-тащили  мёртвые  тела за самолёты. Лейтенант и один из бойцов, поменяли свои М-16 на автоматы убитых, и медленно пошли сзади  самолётов в направлении анга-ра. Воздушный вихрь с пылью  зависшего в полуметре от земли вертолёта заставлял отворачиваться от него стоявшим у ангара. Что и позволило лейтенанту с бой-цом приблизиться незамеченными и укрыться за углом сооружения. Алексей с оставшимся  спецназовцем за-легли за колёсами шасси, не выпуская из виду вход в домик. Несколько караульных столпились на крыльце, глядя на диковинное, для них зрелище – висящий над землёй вертолёт. Но вот он развернулся, нацелив нос на домик, присел на землю. Мгновение – и под крылыш-ком вертолёта слева внизу сверкнуло пламя. Промазать с расстояния в полста метров было просто невозможно, и на месте домика вспух огненный багровый гриб, об-хватив в свои пламенные объятия всех стоящих на крыльце.
    Грохот взрыва, огненный шар и ударная волна, кото-рая едва не сбила с ног всех, стоящих у входа в ангар, произвело ошеломляющее воздействие на людей. И ес-ли одни были в какой-то мере подготовлены в такому развитию событий, то других просто повергло в шок. Первыми, кто менее других



ощутил воздействие ракетного удара по домику, были лейтенант со своим бойцом. Они выскочили из-за угла ангара, готовые открыть огонь и увидели, что двое ка-раульных оказались прикрытыми пленниками. Корот-кой очередью лейтенант срезал суматошно суетящегося у двери ангара третьего охранника, рвущего с плеча ав-томат. Пришедший в себя капитан, злобно ощерившись, выхватил из кобуры пистолет и вскинул его в сторону лейтенанта. Но ему не хватило мгновения…  Человек, всю жизнь отдавший работе в одной из лучших спец-служб в мире, оказался проворнее. «Глок» в  руке Вер-нера злобно гавкнул и капитан, не успевший нажать на курок и, ощутив смертельный холод в сердце, медленно повернул голову и изумлённо посмотрел на советника.
    - Я… зна... - Не договорив, он рухнул на землю.
    - А говорил – «бессмертный», - проронил негромко Вернер, осматриваясь вокруг.
    Между тем у ангара действие стремительно развора-чивалось по законам трагедии. Двое охранников, сорвав с плеч автоматы, так и не успели ими воспользоваться - спецназовцы оказались проворнее, свалив их короткими очередями.  Диц прыгнул в сторону караульного, вски-нувшего автомат, ударом ноги выбил оружие из его рук. Но больше ничего сделать не успел – автоматная оче-редь смертельно раненого другого солдата, уже в бес-памятстве жавшего на курок, прошлась веером по нахо-дившимся в зоне поражения.  Свалился на пол Отто, по-лучивший пулю в плечо. Согнулся вдвое и медленно опустился на пол раненый в бок инженер Душан. Под-бежавший Алексей кинулся к лежащим друзьям. И ни-кто не услышал короткую автоматную очередь – солдат, у которого Диц выбил автомат из рук, вновь схватил оружие, и померкло небо в глазах у смертельно ранено-го Кости. И тут же выстрел «глока» Вернера поставил на этом точку.
    Он оглядел поле боя: лежащие вокруг тела, кровь на бетоне площадки.  Почувствовав  неладное из кабины выскочили Евгений с Владимиром. Выпрямившись, Алексей покачал



головой, увидев друзей.
    - Что!? – вскрикнул, побледнев, Евгений.
    - Костя… - прошептал Алексей, глядя на него глазами полными слёз. – Нет больше нашего Казановы…
    - Как же так…  как же так… - бессмысленно твердил Евгений, опускаясь на колени возле лежавшего ничком мёртвого друга. На лице Кости так и застыла удивлён-ное выражение.
    - Друзья! Я понимаю ваше горе. – Мягко произнёс Вернер. - Но нужно спешить, здесь вскоре могут поя-виться солдаты из роты охраны аэропорта. Мы просто не успеем взлететь. Предлагаю забрать всех: и живых, и мёртвых.  И срочно улетать отсюда.
    - Да-да, конечно… - согласно кивнул Алексей.
    Вот тогда они и обнаружили сидящего у стены ангара Дица, неподвижного, с остекленевшим взглядом – пуля попала ему прямо в сердце. Подошедший к нему ране-ный Отто, был не менее потрясён гибелью своего второ-го пилота, как и русские лётчики смертью Кости. Он склонился к нему, не чувствуя слёз, которые непроиз-вольно текли по щекам, и глядя на неподвижного друга, несвязно бормотал:
    - Что я скажу твоим родным, дружище… что скажу…
    Погрузили в «крокодил» и раненых, и убитых. Кто-то дёрнул Алексея за руку. Он обернулся – спецназовец молча потянул его за собой. Ещё издали Климов почув-ствовал неладное: лейтенант лежал на земле, рядом си-дел второй боец.
    - Phil!  Are you injured?*
    Лейтенант затуманенным взглядом, уже отмеченным печатью близкой смерти, посмотрел на него. Неимовер-ным усилием ухватил Алексея за руку и чуть слышно прошептал, захлёбываясь кровью, пузырящуюся в угол-ках рта:
    - Alех… Tanks… You promised…
    - I remember, Phil, remember…**  - Вздох облегчения вы-
-----------------------------------
*Фил! Ты ранен?
**Алекс… баки… ты обещал…    Я помню, Фил, пом-ню…(анг.)



рвался из пробитой груди лейтенанта, взгляд потух, го-лова откинулась вбок. Чувствуя, как боль входит в его сердце, Алексей протянул ладонь и провёл по лицу Фи-ла, закрывая
ему глаза и прощаясь с ним. Повернул голову к его бой-цам и, увидев их горестные лица, негромко сказал:
    - Он мёртв… А вы уходите отсюда. И побыстрее… - С отчаянием заметил их непонимающие глаза. Подби-рая слова,
махнул рукой в сторону леса: - Go to the jungle… To the major
Bruno! Hurry up!* – И напоследок дрогнувшим языком добавил: - Thanks for everything…**
   Те его поняли. Ни слова не говоря, подняли мёртвого лейтенанта и медленно понесли к прорехе в заборе «ап-пендикса». «Проклятое время… - пронеслось в голове русского пилота, смотревшего им вслед. – Даже прово-дить в последний путь парня, так много сделавшего для нас, нет возможности…».
    - Алёша! Скорее! – послышалось от вертолёта. Он по-смотрел вслед спецназовцам, махнул рукой и поспешно побежал к вертолёту, винты которого уже начали рас-кручиваться. 
    Евгений, сидящий в кабине оператора, крикнул:
    - Полагаю, что после этого перерыва провозной полёт тебе не нужен.
    - Не нужен… - глухо ответил командир, всё ещё не придя в себя от потери боевых друзей. – Да и кой-какой должок нуж-
но отдать… - мрачно добавил он, привычно усаживаясь в командирское кресло.
    - Долг – это святое… - Согласился Евгений, закрывая фо-
нарь своей кабины. И тут же в наушниках прозвучал его тревожный возглас: - У нас гости… Посмотри вперед
    Алексей глянул поверх приборной доски – по рулёж-ке, крадучись, медленно двигалась крытая тентом ма-шина. Он добавил обороты и развернулся носом в сто-рону грузовика:
     - Давай, Жень! – скомандовал он. Ракета метнулась из-под
---------------------------------
* Уходите в джунгли… К майору Бруно! Поспешите!
**Спасибо за всё… (анг.)


крыла, дымный след её мгновенно достиг цели. Машину подкинуло кверху, переворачивая и охватывая огнём. С гро-
хотом взорвался бензобак,  несколько клубков огня по-ползли
по разным направлениям.  Над останками всплыл полу-прозрачный рыжий гриб, помотался из стороны в сто-рону и опал, жадно вылизывая бетон дорожки.
   - Что и требовалось доказать… - пробормотал Алек-сей, поднимая «крокодил» в воздух.  Набрав полста метров, он
развернул вертолёт в сторону топливных баков и завис. На-
жал кнопку ПУ:
   - Женя! Выдай на каждый по одной. Я обещал Филу…
    - Нет проблем, командир! Обещанное нужно выпол-нять. – Отозвался  оператор, выпуская по очереди раке-ты. Чёрный, жирный дым с проблесками огненных спо-лохов внизу траурной завесой поплыл вверх. Над одним из баков вспух гигантский огненный шар, расширяясь в разные стороны. Потом сник, съёжился, и только яркие языки пламени весело заплясали по всей окружности емкости.
    - Дело сделано… - констатировал он, беря ручку управления на себя. В наушниках щёлкнуло:
    - Алекс! Это Отто…
    - Слушаю, дружище! Как ты?
    - Терпимо… Главное – пуля прошла навылет. Меня перевязали. Но сейчас не об этом… С тобой хочет пого-ворить дядя Курт.
    В трубке зашуршало, и бесстрастный голос спросил:
    - Командир! У вас не весь боезапас израсходован?
    - Нет. Хватит на небольшую заварушку…
    - Хотите сказать «прощай» некоторым, скажем так, нехорошим людям? Не буду отнимать у вас время на всякие предыстории. Есть возможность прихлопнуть всю верхушку ФОСС. Через пятнадцать минут в рези-денции бывшего президента Мэйлора начнётся заседа-ние, на которое был приглашён и ваш покорный слуга. Его руководителю я обещал




сюрприз. Вот мне бы и хотелось ему этот сюрприз пре-поднести. Вы знаете, где расположена эта резиденция?
    - Не только знаю, но и был как-то на приёме, вместе с экипажем.
    - Вот и славно… Окна кабинета выходят прямо в сто-рону аэропорта и расположены на втором этаже. Как ваш оператор, не промахнётся?
    - Обижаете, дядя Курт! – ухмыльнулся Алексей. – Он у нас снайпер. Своего рода Вильгельм Тель…
    Видимо, такое к нему обращение показалось забав-ным и Вернер даже хмыкнул при этом: - Тогда я споко-ен. А то как-то некрасиво получится… Пообещал, а не выполнил. Это не в моих правилах. Если вы это сделае-те, то обстановка здесь в корне изменится.
    - И это значит… - протянул Климов.
    - Это значит, что сепаратисты без руководства пре-вратятся в простой сброд, в сборище бандитов. И тогда местное население сможет воспользоваться  возможно-стью вышвырнуть захватчиков за реку Синга, откуда они пришли. Представляете это себе?
     - Это… - Климов на миг задохнулся от волнения. - Это же здорово! Я уверен, что народ боруба это сдела-ет!- он вспомнил непоколебимую решимость на лицах бойцов майора Бруно. - Жень! Ты слышал?! Как? Дос-тавим посылку по назначению?
    - Какие дела?! Я уже готов. Предлагаю занять сто метров. Будет самый аккурат…
    - Как скажешь… Вон уже и город на подходе. Давай, командуй… Да не жмись насчёт «гостинца». Будь щед-рым…

       ББ закурил сигару и посмотрел на собравшихся. «Смот-
ри-ка ты, какие все весёлые и довольные. А зря…  Ско-ро начнётся самое интересное… - Он прищурился, скользя взглядом по лицам. – Немногие доживут до сле-дующего заседания. Пора менять состав… Ох, как пора. В будущем



большинство из них будут для меня опасными людьми. Слишком много знают… Пора, пора…», - утвердившись в этом своём мнении, он подошёл к большому окну. Всмотрелся в городской пейзаж, в эти улицы, дома, хи-жины бедняков на окраинах, с непроходящим чувством гордости, что это всё теперь принадлежит ему. Да что там этот город – теперь вся страна у него под каблуком.
    Тёмная клякса на горизонте привлекла его внимание. «Что же это может быть…  - раздумывал он, смотря на тёмное пятно. Оно непрерывно менялось, то становясь шире, то вытягиваясь вверх.
    - Кто мне скажет, что это такое? – ББ обернулся к со-ратникам
    Стоявшие поодаль члены ФОСС и командиры воин-ских подразделений  подошли ближе к окну.
    - Вон то тёмное пятно на горизонте… - Пояснил Ко-ординатор, вновь  поворачиваясь к окну. Пятно тем временем стало ещё больше…
    - Там что-то горит. – Сказал Мангуза, командир груп-пировки, прорвавшей последний оплот федералов у го-рода Бамеда. – Точно, горит. Вид таких пожаров мне хорошо знаком.
    - И что там может так гореть? – спросил ББ, ни к кому конкретно не обращаясь.
    - Там расположен столичный аэропорт, господин Ко-ординатор. – Пояснил Ник Олутола.
    - Да? – ББ повернулся к нему. – И что?..
    - На территории аэропорта находятся ёмкости с топ-ливом. Возможно, там возник пожар. – Предположил тот.
    -У нас там есть наши люди? Кто контролирует аэро-порт?
    - Рота охраны, как говорил Вернер. Нужно у него уточнить.
      - Где Вернер? – прорычал ББ. – Кто-нибудь его се-годня видел? – он подошёл к столу и нажал кнопку звонка. Через секунду дверь отворилась и на пороге вы-рос адъютант.
    - Слушаю, господин Координатор!



    - Вернер приходил сюда?
    - Утром он был у вас на приёме. Больше не приходил.
    ББ смерил капитана недовольным взглядом: - Как только он появится, сразу его сюда. Да, ещё! Свяжись с ротой охраны в аэропорту и выясни, что там у них за пожар! Выяснишь и тут же доложишь! Свободен! 
    Некоторые из собравшихся  в кабинете злорадно по-смеивались по адресу Вернера. Им давно не нравилось то положение, которое занимал в руководстве этот «ни-мазунги», и явная благосклонность к нему самого Коор-динатора. И они были рады любому проявлению недо-вольства к Вернеру со стороны руководства ФОСС. Что ни говори, а он был белый… И этим всё сказано… Вре-мя белого расизма прошло. Теперь чёрный расизм наби-рал обороты в Африке…
    - Извините, господин Координатор… - почтительно произнёс капитан.
    - Ну, что ещё там? – рыкнул ББ, недовольно глядя на адъютанта.
    - Звонил старейшина журналистского корпуса. Он хо-тел узнать на какое время назначена пресс-конференция для иностранных аккредитованных журналистов и где она состоится.
    Координатор вытащил изо рта сигару, важно выпятил нижнюю губу и многозначительно произнёс:
    - Так-так… Значит СМИ хотят заиметь информацию из первых, так сказать, рук! – Он помотал сигарой в воздухе, мазнул взглядом по лицам соратников. – Что ж… Это нам на руку. Нужно осветить нашу победу по свержению этого продажного режима в выгодном для нас свете.
    Ещё раз он оглядел собравшихся: - Всем быть гото-вым отвечать на вопросы журналистов. Ясно? Даже те-бе, Окпара! – он хмыкнул, глядя на потного толстяка. Отчего тот, испуганно закивал, невольно втянув голову в жирные плечи.
    - Так что мне передать журналистам? – напомнил о себе
адъютант.
    ББ посмотрел на настенные часы – без десяти пятна-дцать.



    - Э-э, -  он потянул паузу, прикидывая свой распоря-док дня. С напыщенным видом, глубокомысленно на-хмурил лоб и важно произнёс: -   Я назначаю встречу с ними на семнадцать часов здесь, в пресс-центре на пер-вом этаже. Так и передай этим продажным журналю-гам…
    . Стоящие у окна тихо обменивались репликами, всматриваясь в лазурную даль неба. Он подошёл к ним, посасывая сигару:
    - Что вы там увидели? Пожар затух? Или сам Нмани решил поздравить нас с победой и летит сюда на крыла-том драконе?
    - Нмани или не Нмани, но кто-то точно летит… - про-звучал чей-то голос. ББ подошёл ближе, и все расступи-лись. Он взглянул вперёд и увидел неясных очертаний предмет висящий, как ему сначала показалось,  непод-вижно в воздухе. Но к явному шуму в комнате, к дыха-нию и сопению людей, примешался невнятный шелест, постепенно превращающийся в нарастающий шум. Да и внешний облик предмета стал детализироваться: свет-лые блики отражённого чем-то впереди солнца, тёмные чёрточки по бокам снизу, прозрачный сверкающийся зонтик сверху. 
    - А ведь это геликоптер… - тихо прозвучало сзади го-лосом майора Ралля. В кабинете наступила тишина, ко-торую  тут же прервал Мангуза:   
    - Это тот самый «Хайнд», чтоб мне в ад провалиться! Я его несколько раз видел над нашими позициями. Точ-но он! – провозгласил полковник встревоженным  голо-сом. – Это… это же «ангелы смерти»! – он побледнел и непроизвольно попятился назад, не отводя глаз от гели-коптера. Штайнер, напряжённо глядевший на подле-тающую боевую машину, нервно закрутил головой, пы-таясь уяснить для себя степень исходящий от этого монстра угрозы. Приняв решение, поправил на голове свой знаменитый берет и стал проталкиваться через толпу поближе к выходу. Чутьё прожженного авантю-риста и кровавого наёмника подсказывало, что сейчас может произойти нечто непредсказуемое.



    И тут словно что-то щёлкнуло в голове ББ: «Хайнд», которого он так добивался… пожар в аэропорту… сюр-приз Вер-
нера… да-да, его сюрприз. Тот так и сказал: сюрприз после полудня… 
    ББ впился взглядом в подлетающий геликоптер, чув-ствуя, как зарождается в нём неуправляемый смех. Его так и распирало изнутри…. Он коротко хихикнул. Затем откровенно и нервно засмеялся, не замечая тревожные взгляды, которыми обменивались между собой соратни-ки у него за спиной.
    - Ха-ха-ха! - Координатор внезапно затрясся  в при-ступе неудержимого хохота, тыча пальцем в подлетаю-щий силуэт. - «Хайнд»! Ха-ха-ха! Знак свыше! Ха-ха-ха! «Ангелы смерти!» Ха-ха-ха!  - Хаотичные мысли рои-лись в его голове. «Великий Нмани… алмаз… Вернер… божественный перст…».
    – Ха-ха-ха! Вернер! Ха-ха-ха! Сюрприз! Ха-ха-ха! Ангелы Нмани! –  безумный хохот гремел в кабинете. ББ, побагровевший от сотрясающего  его смеха, через кровавую пелену в глазах уже ничего не замечал.  Не замечал, как сначала оцепенели находящиеся в кабине-те, уже отчётливо понимая, что можно ожидать от под-летающего геликоптера. Не замечал, как заметались не-которые из них  в поисках места, куда бы скрыться по-быстрее… Кто-то уже ринулся к выходу… Кто-то ки-нулся на пол… Только бежать и прятаться уже не было времени… В каком-то болезненном восприятии проис-ходившего, словно в бреду, сквозь выступившие от на-туги слёзы на глазах, Координатор ФОСС внезапно про-зрел, заметив, как от геликоптера  внезапно потянулись серые жгуты в сторону резиденции… Он попытался по-пятиться назад, но ноги словно прилипли к полу…
 
   - К пуску ракет готов! – доложил Евгений, совместив индикацию на лобовом стекле с отчётливо видимыми окнами второго этажа резиденции.
    Перед глазами Алексея возникли лица погибших дру-зей: весельчака и жизнелюба Кости, немногословного Дица, за-



стенчивого лейтенанта Фила. И тысячи других жертв – сол-
дат и мирных людей этой несчастной страны. – Давай, Женя!
– крикнул он. И тихо добавил: -  За всех погибших от рук этих нелюдей…
    Вертолёт содрогнулся…  Десяток НУРСов стартовали из кассетников и неотвратимо ринулись вперёд. Через секунды из окон  второго этажа выбило пламя, трещины зазмеились по фасаду здания, затем огненная шапка на-крыла резиденцию. Энергия десятков килограммов тро-тила искромсала межэтажные перекрытия. Они не вы-держали, и верхушка здания рухнула внутрь, хороня под собой оставшихся в живых и мёртвых. Уродливый гриб дыма и пыли повис в воздухе. И только рыжие языки пламени, находя себе пищу, продолжали плясать над грудой искорёженных обломков.
    Победно гудя, «крокодил» вошёл в разворот. Его из-рядно тряхнуло над тем, что когда-то было резиденцией президента, и вскоре вертолёт растаял в блеклой синеве знойного африканского неба…
   
                Октябрь 2012 – Февраль 2014гг.

                г.Талица.
 
   
   
   


   
   
       







                Автор ряда художествен-ных
                произведений профессио-нальный
                пилот Владлен  Грабузов предста-      
                вляет читателям свой новый роман
                о российских лётчиках, при-нимав- 
                ших участие в войнах на «чёрном»
                континенте. Сюжет книги основан
                на  реальных событиях  имев-ших
                место быть в  одной из афри-каанс-
                ких стран в 90-х годах ХХ века.         

               

    
     В какой-то момент в наушниках взвизгнул зуммер, напоминающий о том, что ракеты «воздух-воздух» на борту
вертолёта захватили цель и готовы к пуску…
    Тонкая стрела ракеты Р-60 сорвалась с пилона и, вы-пустив
серый дымный след, ринулась вдогонку за самолётом. Через
несколько секунд у хвоста «Альбатроса» сверкнула ог-нен-
ная вспышка. Самолёт вздыбился, потом свалился на крыло и, перевернувшись,  хаотично закувыркался вниз, разматывая за собой рваную чёрную полосу дыма…

    Внезапно покрытая ряской вода взбугрилась, из неё высунулась шишкастая башка. Разинув кошмарную зу-бастую пасть и стремительно проскочив зелёный остро-вок, злобная рептилия кинулась к лётчику. Он инстинк-тивно нажал на спуск. Прошитый очередью крокодил подскочил на месте, согнулся пополам, словно хотел схватить себя за хвост зубами, и рухнул в воду, которая тут же окрасилась кровью. Хвост твари пару раз шлёп-нул по жиже, вскипевшей от ударов, и всё стихло…
                «Ангелы смерти» 



 
                                                
   
    
         
   
   
       
   
               
   

    
       

 
               
   

       

    


    

   
 
   
   
 

      
   

      
   

 
      
   
 

               
 
   

      
 
             

         

 
 
      

       
      
               
   
         
   
      

 
         
    


    
      



   
    

      
   
       
   
      
            
       
      
      
   
      
      
       
    
             
    
   
   
 
 
   
      
   
   
   
    
      
 
    
      
   
   
               
      
   
             
    
    
   
 
   
   
   
    
      

 
   
   
         
    
    

               

.          
      
 
 
    
 
   
   
         
   
   
      

   
 
   
    
    
    
 
    
 


   

    
       

          


    


    
   
   

      
   
          

         
   
   
         

   

   
   
   
    
               
    

    
      
       
               
 
         
         

    
   
   
               
    
   
    

      
   

      
   

       
   
       
   
               
      
   
    
   

      
          

      
    
   
   
   
    
       
      
   
   


 
   
      
       
             
   
   
 
   
   
       
      
   

         
         
      
         
       
 
 
 
       
    

   
      
               
       
   
   
   
               
   
    
   
   
.