Запах крови

Глава 1.

Часы показывали пол пятого. Мы с Памелой – моей подругой – вышли из главной редакции, в которой работали, газеты «San Francisco Chronicle». Памела была журналистом, а я фотографом. Так вышло, что и на разные репортажи для редакции нас всегда посылали вместе.

- Фух, ну, и денек! Давай присядем, – подруга отбросила назад светло-русые волосы, при этом смешно причмокнув маленькими губками.

- Это точно.., - устало ответила я.

- А какая погода! Просто холод собачий! Посмотри, как пасмурно. Мне кажется, что даже дождь начал моросить…

- Наоборот, это отличное время для того, чтобы пойти на Оушен-Бич. Ближе к шести там начнутся туманы. Хочу их заснять.

- Опять?! Тебе работы мало? Я не понимаю, как ты все выдерживаешь! Фотографируешь для газеты. Плюс, подрабатываешь, устроив на дому целую фотостудию! А еще ходишь на пляж, чтобы снимать какие-то туманы! Интересно, как на это реагирует Клод? – улыбнулась Памела.

- Как? Хорошо. Он все понимает. Не глупый же… Я работаю так много, чтобы зарабатывать Клоду на лекарства, а последние… Что же касается, последнего, то так я отдыхаю от работы.

- Ну да, ну да. Слушай, а тебе не кажется, что этот Дерчи сидит у тебя на шее? Хоть бы за два года, прожитых с тобой, сказал, что пошел устраиваться на работу! Что у него там за профессия? Архитектор? А он?! Живет у тебя дома, есть и пьет за твой счет, да вдобавок строит из себя больного!

- Чушь!  - вспыхнула я, резко встав с лавки. – Что ты такое говоришь?! Он больной человек! Это сейчас его приступы уменьшились, а еще год назад все было гораздо хуже. Вообще-то, он устроился на работу. Делает на заказ из старых и ненужных вещей, прекрасные изделия. И мы любим друг друга!

- Конечно. Любить – не работать, - подмигнула мне Памела. – Ладно, хоть за дело взялся и то, лучше. Поверю, но я очень за тебя переживаю! Ты же знаешь, - девушка, вздрогнув от холода, встала рядом со мной. – Как он там вообще?

- Лучше. Но вчера ночью у него был приступ…

- Сильный?

- Да. Он сорвал дверь с петель, - грустно рассмеялась я, - но сегодня обещал вызвать мастеров и все починить.

- Ого! Да уж. Ой, - у подруги зазвонил телефон. – Да-а? Ник! Ты? Привет, привет. Где я? Рядом с редакцией. Нет, сейчас уже поеду домой. День прошел хорошо. А у тебя как? –  девушка сделала два медленных кивка, в знак согласия. – Подожди! Что ты жуешь? Спагетти?! Конечно, я хочу присоединиться! Секундочку, - Памела отнесла трубку от уха. – Софи, пойдешь со мной?

- Нет, нет. Спасибо. Развлекись без меня, - улыбнулась я.

- Точно?.. Хорошо. Ник! Я приеду через  двадцать минут. Жди! – девушка отключила телефон и бросила его в сумочку. - Слышала? Сидит в «Ливаро» и ест спагетти без меня! Просто наглость!

- Два сапога пара!

- Это ты о чем?

- О том, что вы подходите друг другу. Иди! А то, опоздаешь.

- А ты?

- Я на пляж. Да завтра, удачно провести время! Передавай Нику привет!

- Хорошо! – уже на бегу ответила мне Памела.

Я же, не спеша, побрела на Оушен-Бич. Проходя парк «Золотые Ворота», почему-то вспомнила Клода. Именно в этом парке мы познакомились два года назад. Это знакомство было довольно смешным. Клод со своим другом рисовал красками абстракции на белой бумаге. Не знаю для чего, но они решили высушить свои рисунки, положив их на землю. Неожиданно поднялся сильный ветер, который подхватил один из листов и приземлил его прямо мне на лицо. Все изображенное на рисунке отпечаталось у меня на лбу. Так, я познакомилась со своим любимым. Кажется, это была любовь с первого взгляда. Дерчи, имевший невысокий рост и довольно сухощавое тело, не был дурен собой. Короткие курчавые темно-рыжие волосы, прямой нос, не слишком полные губы, зеленые глаза и легкая щетина. Однако на тот момент я еще не знала, что Клод психически болен. У него шизофрения на начальной стадии проявления, поэтому, если следовать всем требованиям врача и принимать лекарства, то галлюцинации можно немного уменьшить. Когда же первый раз я увидела у него приступ, мне хотелось уйти от него. Но все же я понимала, что бросить его одного не могу. Потому что родители от него отказались, когда узнали о болезни, поэтому он остался совершенно один. Правда, у него живет какая-то тетя в Сиднее…Но мне кажется, что она никогда не интересовалась своим племянником, хоть и дала ему свой домашний адрес, наверно, только из вежливости. Так как лекарства очень дорогие, то мне приходилось много работать, что иногда сильно выматывало. Но ведь каждый отдыхает по-своему? Поэтому раз или два в неделю я хожу на Оушен-Бич, чтобы подышать океаническим воздухом, побыть одной, слушая негромкие разговоры немногочисленных прохожих, шум волн и сделать завораживающие снимки тумана, который легкой пеленой опускается на землю, как и сумерки, застилая собой Тихий Океан, мост «Золотые Ворота» и Великое шоссе.

На наручных часах было 18.20, когда я сидела на небольшом бревне, закутавшись в кофту,  из-за того, что шел мелкий дождь, но меня это не пугало. Такая погода мне даже очень нравилась. Ощущение сырости, легкой прохлады, которая пробирает до костей, расслабляло меня и успокаивало. Интересных снимков сделать не получилось, так как тумана толком и не было, но я не огорчалась. Напротив, наблюдала за тем, как огромное оранжевое солнце медленно заглатывает океан.

Наверно, еще бы долго просидела, глядя на светило, если бы мое внимание не привлекла белая дорогая яхта. Когда судно бесшумно уходило на середину океана,  успела заснять его на фоне заката и в пене бурлящих волн. «Изумительно! Как четко на фотографии отобразилась яхта!» -  с довольной улыбкой подумала я. Но машина не ушла в океан, она развернулась горизонтально водной глади, так, что можно было разглядеть и нос, и корму. Даже двух людей, которые вышли на палубу.  «Странно, эти двое вышли просто подышать воздухом или решили половить рыбу?» - промелькнуло в голове. Видно было, что меня не замечали.  «Нет, они явно не рыбаки… А это что?» - я заглянула в фотоаппарат, покрутив шкалу расстояний. Сначала незнакомцы перегнулись через бортик, всматриваясь в воду, потом скрылись за рубкой капитана. Через несколько секунд, они снова направились к носу яхты, при этом волоча по палубе что-то бесформенное. Казалось, они даже приложили некоторые усилия, когда зачем-то выбрасывали это «что-то» за борт. После яхта сделала небольшой круг и скрылась из виду.

Еще посидев десять минут и поразмышляв над появлением загадочной яхты и странным поведением ее пассажиров, поняла, что кружка горячего чая мне бы сейчас не помешала. Встав с бревна, заметила как по берегу, идет высокий, широкоплечий мужчина. Солнце уже практически село, однако, я умудрилась увидеть (не зря же носила очки!), как прохожий остановился, вытащив что-то из-за рта и бросив это на землю, направился дальше. По природе своей я была очень любопытна! И в детстве из-за этого, частенько попадала в разные ситуации. Когда проходящий отошел на достаточное расстояние, как мне показалось, я быстрыми шагами направилась к тому месту, где только, что выбросили «нечто». Но, только удовлетворила свое любопытство, почувствовала, как к горлу подкатил комок тошноты. На песке лежал окровавленный человеческий палец! От ужаса онемел язык, я не могла сказать ни слова, лишь крепко сжала рот ладонью и взглянула в сторону незнакомца.

 Вдруг у меня зазвонил телефон, мелодия «Happy» Фаррелла Уильямса мгновенно заполнила полупустой пляж, на который уже лениво надвигались сумерки. Мужчина вздрогнул и стремительно обернулся. Я, как будто и не замечала звонившего мобильника, зато, замечала другое, как прохожий начинает медленно идти в мою сторону, видимо он понял, что моему взору предстало то, что лучше было бы и вовсе не видеть. Паника охватила меня, и я побежала, понимая, что игра «в догонялки» началась! Бежать в платье по намокшему песку от дождя, который все еще продолжал капать, и с фотоаппаратом в руке было ужасно не удобно, да вдобавок, когда на плече у тебя болтается сумка, а с носа съезжают очки! Что же меня «подбадривало» так то, что вся эта эстафета была в сопровождении очень веселой и энергичной песни, которую никак не могла выключить! Не знаю, сколько прошло времени, но видно достаточно для того, чтобы я утомилась, на бегу запуталась в собственных ногах и упала на мокрую холодную землю! И, как по команде, музыка отключилась.

- Ай! – взвизгнула от боли.

Сев, заметила не только в легком свете, уходящего солнца, что разбила себе коленку в кровь, но и то, что ко мне приблизился незнакомец на расстоянии метра. Я попыталась отползти от него, но парень, словно хищник, приблизился ко мне и резко сел на колени, при этом, склонив голову, из-за чего можно было разглядеть лишь легкие черты лица. Притянув влажной холодной рукой мою раненную ногу, он указательным пальцем другой руки провел по ране, от чего я, поморщившись, пискнула. А после, подняв голову, но, закрыв глаза, опустил окровавленный палец в рот! Ужас сковал мое тело, казалось, что я вся дрожу. Неожиданно,  неизвестный быстро открыл глаза, которые были черными! Моя нижняя челюсть от удивления и страха сама поползла вниз. А парень, который был видимо, удовлетворен тем, что произвел на меня фурор, решил завершить весь этот кошмар улыбкой, напоминавшую больше оскал настоящей акулы, нежели человека!

Меня била дрожь. Незнакомец же крепко впился мне в плечи своими длинными гибкими пальцами и рывком притянул к своей груди. От его рубашки веяло горькими и едкими духами. Возможно, от этого запаха, провалилась бы в забытье, впрочем, когда увидела, что этот безумец пытается впиться своими зубами мне в плечико, заорала нечеловеческим голосом и ударила парня со всей силой по голове фотоаппаратом. Парень резко отдернул голову, при этом, сильно наклонив ее к земле, я же не раздумывая и не понимая, откуда во мне взялись силы, подскочила и помчалась домой.

Глава 2.

- Софи, что случилось? Что с твоей коленкой?! – удивленно спросил Клод, когда я, наконец, влетела домой и с шумом приземлилась на диван. – На тебе лица нет!

Тяжело дыша, оглядела свою гостиную, включавшую в себе кухню.

- Ты починил дверь?..

- Да. Что с тобой? – парень сел рядом со мной и обнял, но я, освободившись из объятий, подскочила с тахты и нервно прошлась по комнате. – Я была на Оушен-Бич. Фотографий сделала мало. Шел дождь…

- Я вижу. Вся промокла до нитки!

- А потом, я споткнулась, упала и рассекла коленку.

- Так. Иди, переоденься, а я пока поставлю чай. И еще надо ногу перебинтовать.

- Угу, - медленно ответив, скрылась на втором этаже. Рассказывать Клоду, что произошло на пляже, не стала. Так как на ум пришла довольно здравая мысль: «Что, если этот незнакомец всего шел с какой-нибудь тематической вечеринки. А зубы и глаза – всего лишь накладки и линзы?»

И вот, после чаепития, принятия горячей ванны, сидела у себя в комнате и смотрела на свое отражение в большое зеркало, расположившееся на полу. На меня смотрела голубоглазая напуганная худая, одетая в огромную серую футболку, девушка, сидевшая на кровати и поджавшая под себя ноги, одна из которых была уже перевязана. Распущенные, взлохмаченные, длинные русые волосы опускались чуть ниже плеч. Большие очки в черной оправе немного съехали на нос, а пухлые розовые губы были немного приоткрыты.

- Можно? – постучался Клод.

- Да, конечно.

Парень в полосатой пижаме тихо вошел и присел рядом со мной.

- До сих пор, к интерьеру твоей спальни за два года никак не могу привыкнуть. Все такое яркое. Я бы даже сказал, броское…

- Это стиль – китч. Да тебе и не надо привыкать, ты, итак, спишь в гостиной…

- Да…

- Ты выпил таблетки?

- Само собой.

- Хорошо. Клод, прости, я очень устала, - взбила подушку, показывая этим, что разговор окончен. – Спокойной ночи.

- Да, да. Просто, - Дерчи встал, – хотел попросить у тебя фотоаппарат для того, чтобы сфотографировать свои работы. В одном из журналов мне предложили опубликовать пару, тройку лучших снимков изделий. Может, так покупатели появятся…

- Он сломался, когда  упала. Лежит в сумке, его надо починить…

- А-а-а. Я могу завтра заглянуть в мастерскую, а уж фотографии для журнала сделаю потом.

- Не стоит, спасибо. Сама зайду.

- Но он же нужен тебе для работы.

- Возьму фотоаппарат из издательства. В чем проблема?!

- Почему ты повышаешь голос?!

- Ничего я не повышаю! Я тебе сказала, что устала!

- Ты меня, что, не любишь?

- Причем тут это?! – поднялась я.

- Притом, что я сумасшедший на минуточку!

- Я тебя люблю такой, какой ты есть! А теперь, давай спать.

- Нет! Надо поставить все точки над «и»! Ты меня терпишь из жалости, но мне не нужна твоя жалость, мне нужна твоя любовь!

- Я люблю тебя! Сколько можно повторять?!

-  Сколько потребуется!  - парня потряхивало,  у него начиналась истерика.

- Клод, - более спокойно ответила я. – Тебе надо успокоиться и принять лекарство.

- Опять?! Эти лекарства осточертели мне! И, вообще, почему я тут живу?! У меня, что, нет собственного дома!?

- Есть, конечно, есть, - успокаивала его.

- Вот именно! Я сегодня же уеду!

- Но куда?!

- В Сидней! К тете!

- Но… Ладно, но может, лучше завтра? – начала подыгрывать я. – На свежую голову, спокойно все обдумаешь и поедешь.

- Ни за что! Сегодня же улетаю, ухожу из этого проклятого дома жалости!

Разгоряченный парень выбежал из моей комнаты.

- Клод, постой! О, Боже! Только этого еще не хватало. Мне более чем достаточно на сегодня этого каннибала! – более тихо простонала я, последовав за Дерчи.

Когда часы пробили одиннадцать, Клод закрыл свой чемодан и проследовал к выходу. Я не мешала парню собираться. Почему-то мне казалось, что если ему дать закончить с подготовкой, то он как-то придет в себя и успокоится, но я ошиблась. Любимый был настроен решительно. Приоткрыв входную дверь и впустив в дом холодный сентябрьский ветер, от чего я поежилась, добавил.

- Прощай, мать Тереза! – съязвил он. – Наконец-то я вздохну полной грудью. Теперь никакой жалости и предостережений! Теперь начнется моя новая жизнь!

- Клод, милый, послушай, - промямлила я. Хоть парень и не высокого роста, но все-таки он был выше меня. Чего очень боялась, когда у него были неуравновешенные состояния. Да! Я боялась своего возлюбленного. И с каждым днем, все больше и больше. – Нам надо успокоиться, поговорить… Не уезжай, пожалуйста. Как я буду без тебя? – попыталась изобразить на своем лице улыбку, но от страха, перед состоянием Клода, меня била мелкая дрожь. Я пыталась его остановить, так как по-настоящему переживала за него, но испытывала ли еще к нему то нежное чувство любви, уже не знала.

- Если тебе, так хочется поговорить, то разговаривай с ним! А меня оставь в покое!

- С кем «с ним»? – откровенно удивилась.

- Мне откуда знать, как его там зовут! Может, Тони или Джек. Сам факт, что на Оушен-Бич ты никогда не ходила для того, чтобы снимать пейзажи. Ты ходила туда только ради встречи с ним!

- Но, правда, не понимаю, о ком ты! У меня кроме тебя никого нет!

- Если не понимаешь, значит глупая. Но от твоего платья, когда ты только пришла, пахло мужским одеколоном за километр!

- Неужели.., - смутилась я. – Мне захотелось проехать пару остановок на трамвае, который битком был набит народом. Ничего удивительного, что от меня после этого веет разными духами, - соврала, но тут же поняла по выражению лица Клода, что он мне не поверил.

- Даже врать не умеешь! – усмехнулся он. – Все! Думаю, я успею на первый рейс. А ты передавай своему Гари «привет»!

Парень шагнул в дверь, крепко сжимая дорожную сумку в руке.

- Нет! – крикнула я, хватая его багаж и пытаясь остановить его.

- Отстань, изменщица! – зарычал Дерчи не своим голосом и одарил меня, свободной рукой, свинцовой пощечиной, от чего я упала, прикрывая ладонью ушибленное место. Удар пришелся под глаз. – Корова! – прошипел он и ушел, громко хлопнув дверью.

Я лежала и громко рыдала от боли и страха. О том, что произошло на Оушен-Бич, давно забыла, как будто и не было того чудака. Не знаю, сколько прошло времени, но когда встала, для того, чтобы взять из холодильника лед (боль под глазом не утихала), обнаружила на столе кошелек Клода.

- Он уехал без денег, - выдохнула я. – Значит, улететь не сможет. Это хорошо. А с другой стороны… Если, не сможет улететь, значит придет ко мне, - прикусила нижнюю губу и помассировала виски. – Но он оставил ключи от дома, следовательно, сюда заявиться не сможет. Возможно, направится прямо ко мне на работу. Тогда надо взять его кошелек с собой и отдать ему. Все! Больше так не могу. Лечиться он не хочет, идти к врачу -  тоже, а его приступы начинают усиливаться, как год назад. Я просто боюсь его! Надо с этим покончить.

Приложив лед и закрыв дверь, решила отсмотреть и распечатать сегодняшние снимки, прихватив с собой немного пострадавший фотоаппарат. Спустившись в свою фотостудию, которая находилась в подвале (входить туда можно было, как и из дома, так и с улицы), подошла к компьютеру. Я думала, что фотографии не удастся воспроизвести на бумаге, однако, все получилось. Фотоаппарат, на мою радость, оказался исправным. Оставив все снимки на столе, отправилась спать.

- Неужели, все закончилось? - прошептав, упала на подушку и вытянулась стрункой на кровати.
Глава 3.

Встала очень рано. Погода на удивление была в этот день особенно солнечной и теплой. Так как на работу мне нужно было явиться к девяти, то в запасе у меня были еще целых два часа. Спокойно позавтракав, умывшись, зачесав высокий хвост на бок и одев свою любимую, полосатую черно-белую футболку, заправленную в короткую джинсовую юбку, а также высокие черные гетры с красными кроссовками-полуботинками, собрала небольшой черно-красный рюкзак, так же положив в него кошелек Клода, отправилась на работу.

Когда вошла в кабинет, Памела уже была на месте.

- Доброе утро. Как прошла вчерашняя встреча? – спросила, улыбнувшись.

- Доброе, доброе… Ужасно, - буркнула девушка, отхлебнув кофе.

- Почему? – сняла рюкзак и бросила его в соседнее кресло, сама же села за стол.

- Потому что, этот болван! Этот башмак! - разразилась подруга. – Мне даже нормально предложение не мог сделать! Выставил меня на посмешище пред всем «Ливаро»! Я чуть не умерла, представляешь?! Клоун! Он бросил кольцо прямо в бокал с шампанским, а я даже не заметила! И, когда, извините, сделала глоток, чуть не проглотила украшение!

- Предложение?! Ты выходишь замуж?!

- Да, - задумчиво ответила та.

- Памела! Какая ты счастливая! Поздравляю! – радостно ответила я и, подбежав к девушке, крепко обняла ее.

- Ой, да брось. Спасибо, милая, спасибо. Чур, ты моя свидетельница!

- Хорошо! И, когда свадьба?

- Еще не знаем. Ник говорит, чем раньше, тем лучше. А я как-то сомневаюсь… Стоит ли выходить за муж за этого шута? Может, найду себе другого? Лучше этого.

- Что за глупость! Конечно, стоит! Вы отличная пара! Где ты еще найдешь такого доброго и смешного парня?

- Ну, да. С ним весело, - улыбнулась Памела и вдруг пристально взглянула на меня. – Что это такое?!

- Что? – мои руки похолодели, так как поняла, о чем сейчас пойдет разговор. Врать же и оправдываться перед подругой, было бесполезным занятием. А говорить ей правду, как-то стеснялась.

- Что у тебя под глазом? Синяк?!

- Да, - рассмеялась я. – Ударилась вчера об угол столешницы.

- Кому ты врешь!? Так, быстро рассказывай, что случилось.

Памела подъехала к моему столу на крутящемся стуле и взяла меня за руки.

- Ну?

- У Клода был вчера приступ…

- Так и думала!

- Ему показалось, что я повысила на него голос и пошло, поехало… Сначала просто небольшой скандал, а потом, он собрал дорожную сумку, сказав, что улетит в Сидней, к тете.

- И ты решила его остановить. Зачем?! Он же сумасшедший!

- Мне его жалко и…

- И ты его любишь. Уже сто раз слышала это! Постой, - девушка прищурилась, пытаясь, что-то прочесть в моем взгляде, но я отвела глаза в сторону. – Или уже нет? – торжествующе спросила она.

- Я не знаю, Памела!

- Мне, кажется, что ты не хочешь признавать то, что он давно тебе безразличен. Ты просто нянькаешься  с ним, боясь, что он что-то тебе сделает. А вот, тебе и доказательство! – подруга указала на немаленький сине-зеленый синяк.

- Может и так. Не хочу гадать! Просто, он не улетел в Сидней…

- С чего ты это взяла?

- Он забыл свой кошелек у меня.

- Вот, черт! Прям на зло. И, что собираешься делать?

- Если он придет сегодня на работу, то просто отдам ему его вещь и скажу, что пока нам надо пожить отдельно.

- Ему хоть есть где жить? А то, еще в суд подаст на тебя!

- Да. Поживет у своего друга.

- Мне нравится твоя решительность! Главное, будь с ним тверда. А, с ногой-то что?

- Это я по-настоящему ударилась, - уверила я подругу. Ранка уже затянулась, однако при ходьбе еще ощущалась.

Тут в стеклянную дверь постучали, и вошел мистер Бредли – заместитель директора газеты. Бредли был сутулым мужчиной лет 48, однако, что в ведении дел, что в одежде и даже в манере держать себя в обществе разных людей, у него был идеальный порядок.

- Что мы прохлаждаемся, мисси Памела Рей и мисси Софи Нанель? – сладко спросил он.

- Мы.., - в один голос проблеяла с подругой.

- Вот именно «вы», а не я! Марш за работу! –  беззлобно прикрикнул мужчина.

- Но, мистер Бредли, мы даже не знаем, что нам делать! – мягко возмутилась Памела.

- О! Сейчас узнаете. Вам нужно ровно к одиннадцати часам быть на Калифорнии стрит, 52. Там проходит открытие нового суши-ресторана, которым заведует сам Квентин Гулби!

- Мне это ни о чем не говорит, - закатила глаза подруга.

- А мне все равно. Надо быть в курсе всех дел! Ты же журналист, вообще-то! Вы с Софи должны прибыть на место через два часа! А, если приедете раньше, будет еще лучше! Ведь наверняка это открытие соберет много наших «соперников». Так что, поторопитесь!

- Хорошо. Только припудрю носик! – бросила девушка и вышла.

Через полтора часа мы уже стояли у главного входа ресторана «Авокадо». Парадную дверь окружили журналисты, телерепортеры, фотографы и операторы. Все ждали, когда же выйдет мистер Гулби, который, как я поняла, проводил беседу с юристами, поварами, официантами и работниками санитарной службы.

- Ты вообще, знаешь, кто это такой? – недовольно фыркнула подруга.

- Кажется, какой-то богатый бизнесмен…

- Кто бы сомневался! Небось, полные карманы денег!

- Памела, чем ты не довольна? – улыбнулась я.

- Не пойму… Хотя, постой. Я хочу есть!

- Ну, что же. Тогда я знаю отличное местечко, где можно перекусить.

- И какое?

- Ресторан «Авокадо»!

- Да брось! Я не люблю суши,- скривилась девушка.

- Никогда не поздно попробовать! Тем более, мне кажется, что нам, как первым клиентам, будет скидка!

- Это вполне возможно! Уговорила. Как только этот богач садиться в машину, которая уже, наверно, битый час его ждет, - Памела взглянула на припаркованный рядом черный блестящий «Мерседес». – И, как только, я как бы беру у него интервью. Мы идем набивать животы!

- Мне нравится твоя решительность! – процитировала подругу, на что та громко и звонко рассмеялась.

- Быстро учишься! Ладненько, а теперь смотри, в момент появления на  красной дорожке Гулби, я начинаю пробиваться сквозь толпу журналистов, а ты – фотографов. Ясно? Мы первыми должны записать на диктофон его словечки и сфотографировать его мордашку! Ты его хоть раз в жизни видела?

- Ни разу. Смотри, - толкнула девушку в плечо, - кажется, он выходит.

- Ну, вперед!

Сначала на дорожке появились охранники – двое накаченных мужчин в черном одеянии и солнцезащитных очках. На них фотографы и телерепортеры никак не отреагировали, но когда на ковровой дорожке появился владелец ресторана, со всех сторон, как по команде, посыпались вопросы и вспышки от камер. Я стояла с Памелой, которая умудрилась куда-то исчезнуть, во втором ряду.  Однако сфотографировать Гулби не смогла, так как передо мной находился широкоплечий оператор, а когда он отошел, мое сердце вдруг резко ушло в пятки. К своей машине через репортеров продвигался вчерашний безумец с пляжа! Я умоляла Небеса, чтобы этот мистер не обернулся в мою сторону, но видно  так пристально смотрела на него, что Гулби, почувствовав на себе чей-то взор, оглянулся! И мы столкнулись взглядами! Квентин тут же остановился и, подозвав одного из своих охранников, что-то шепнул ему, при этом указывая в мою сторону. Что он говорил, я не могла услышать, но то, что это касалось меня, поняла сразу. Мой рассудок так и кричал: «Беги пока не поздно!», что и сделала, даже, если это и выглядело странно.

Тяжелый рюкзак тянул к земле, очки подскакивали от каждого движения, а ссадина на коленке, словно, начала кровоточить. Хромая, забежала в какой-то узкий переулок, при этом прислонившись к холодной каменной стене дома. Пытаясь перевести дыхание, внезапно увидела, как у тротуара остановился «Мерседес». Из машины вышел белобрысый и мощный громила, тот, кому что-то шептал Гулби. Я не пыталась скрыться или убежать, поэтому охранник тотчас подошел ко мне. Ужас стиснул меня, сдавил, точно букашку, из глаз полились горячие слезы.

- Мисс, мистер Гулби ждет вас.

- К-кто вы?

- Это неважно. Проследуйте за мной в машину. Если же вы начнете сопротивляться, то мне придется применить силу.

- Конечно. Я… У меня коленка рассечена.

- Можете, не торопиться.

Но как только сделала шаг, в глазах вдруг потемнело, в висках остро ударила кровь, в горле пересохло, и я упала без чувств. Страх сделал свое дело.

Глава 4.

Когда открыла глаза, то заметила, что сидела в кожаном кресле огромной, дорогой гостиной, на подиуме которой находилась кухонная зона и входная дверь. Вся комната была выполнена в черно-белых цветах. Но красные вставки так же прослеживались в интерьере, например, красный журнальный столик и красные подушки на белом диване. Потолок был металлического цвета с черным зигзагом по середине, в этом декоре были встроены небольшие неоновые лампы. На стене висел включенный телевизор. Напротив меня сидел Квентин - 30-летний парень c мраморным оттенком кожи. На нем надеты черная рубашка с белыми вставками, черные зауженные брюки, красные мокасины. Что же касается своеобразной и дикой внешности, то она полностью оправдывала вчерашнее поведение парня! Его белые волосы, немного взъерошены и зачесаны вверх. Высокий лоб, низкие брови, миндалевидные, глубоко посаженые, зеленые глаза, прямой, но чуть-чуть острый нос, узкие скулы, пухлые вытянутые губы и немного квадратный подбородок. Взгляд пронизывающий и холодный.

 Мне было страшно. Оставаться наедине с этим ненормальным, казалось небезопасным. А, что он от меня хотел, даже не имела охоту узнавать. Поэтому, не раздумывая, собрала оставшиеся в себе силы и рванула к двери. Возможно, мне бы удалось сбежать, но Гулби сорвался с места и перехватил меня на пол пути, крепко схватив за руку.

- Отпустите! – верещала я, пытаясь вырваться из мертвой хватки. - Мне больно!

- Хватит орать! – отрезал жилистый парень. - Я тебя не трону! Нам просто надо поговорить.

- А еще недавно вы хотели съесть меня! Или может, мне показалось?!

- Да, так и было. Но я постараюсь все объяснить! Только прекрати сопротивляться!

- С чего это я должна вам верить?! И почему мы уже перешли на «ты»?!

- Лучше бы сожрал тебя вчера! Тогда бы не пришлось сейчас возиться с тобой. Но, увы, откуда же я знал, что ты огреешь меня фотоаппаратом!

- Простите, - почему-то смутившись, наивно ответила я.

Тут Квентин невольно вздрогнул и обернулся к телевизору, в котором показывали очередной выпуск новостей. Парень отпустил меня, а сам встал перед экраном, увеличил громкость и, скрестив руки на груди, сказал:

- Сядь.

Я повиновалась и осторожно присела на краешек дивана. На дисплее отображалось какое-то офисное здание, перед которым стояло множество журналистов и операторов. Центром внимания телерепортеров был упитанный, широкоплечий смуглый мужчина в черной рубашке и белом костюме, в кармашке которого виднелся болотно-зеленый атласный платок, шею стягивал галстук, цвета платка. На правой руке висели золотые часы. Лицо у незнакомца было неприятным, полным и с большими щеками. Толстый нос, напоминавший сардельку, полные губы, карие глаза, с недобрым взором, небольшая щетина, так же переходившая на обвисший второй подбородок и немного оттопыренные уши с мясистыми мочками. Волосы же в виде короткого «ежика» украшали его овальную голову. 

- Сегодня утром на Оушен-Бич нашли вашего компаньона – мистера Джорджа Лакъера - мертвым, не так ли, мистер Инкфан? – протараторила журналистка в голубом платьице.

- К сожалению, так, - попытался изобразить грусть на своем лице мужчина, однако, в глазах его ликовала неприкрытая радость! – Мы с Джорджем были неразлучными друзьями… Последние время, он каждый вечер пропадал на Оушен-Бич, купался в океане, закалялся. Я говорил ему, что это рискованное занятие. Мало ли, что может случиться в воде? Но Джордж не слушал меня.  И вот результат…

Я взглянула на Квентина, который весь напрягся, казалось, что он сейчас набросится на Инкфана и убьет его! Однако вместо этого, он с такой силой и злостью сжал пульт, покоившейся все это время у него в руке, что тот, не ожидавший, такого обращения со стороны парня, разлетелся вдребезги!

- Медэксперты установили, что мистера Лакьера убила акула, после чего его тело вынесло на берег, тем не менее, акулы давно не появлялись рядом с Сан-Франциско. Что вы думаете на этот счет? – продолжала пытать девушка толстяка.

- Мне сложно ответить на этот вопрос… Но я думаю, - неожиданно Инкфан посмотрел прямо в камеру, - думаю, что скоро, очень скоро, все узнают правду, мистер Шарк. А, когда все узнают правду, то вас подадут в собственном ресторане на огромном блюде под лимонным соусом.

Новости сменились музыкальной программой, и Гулби, выключив телевизор, развернулся ко мне. Я же медленно встала и дрожащим голосом произнесла:

- Ты – Бэсфорд  Шарк!

Глава 5.

Парень видимо не ожидал, что я назову его настоящее имя, и от удивления вскинул бровь наверх.

- Ровно 22 года назад ты чуть не убил мою подругу! Тогда  с Дианой училась в первом классе, а ты в третьем. Была перемена. Я шла с приятельницей по коридору, когда та порезала палец о бумагу. В этот момент ты проходил мимо. Тебе, как будто подменили! Словно зверь набросился на Диану, все сильнее вдавливая ее в стену, пытаясь откусить ей порезанный палец! Все обошлось, тебя сумели остановить, но после этого случая ты исчез с родителями из Сан-Франциско. Еще долго про тебя ходили слухи и разные небылицы, вместе с тем через какое-то время о тебе все забыли. Но ты всколыхнул своим поведением весь Сан-Франциско!

- Мы уже перешли на «ты»? – парень сел в кресло, я же ответила ему еле заметной улыбкой и тоже присела. – Значит, обо мне уже знает не только Митчелл Инкфан, но еще и ты… Прости, как твое имя?..

- Софи… Софи Нанель.

- Софи… - задумчиво произнес Бэсфорд. -  И кто же я, по-твоему?

- Каннибал, - уверенно ответила я, но по улыбке парня, которая медленно поползла вверх, поняла, что ошиблась. – Разве.., нет?

- Нет, девочка, я гораздо хуже каннибала.

- Что тебе от меня надо? – серьезно спросив, сжалась всем телом.

- Я хочу, чтобы ты мне рассказала все, что видела вчера и делала до нашей встречи, на Оушен-Бич.

- Все?! Начиная с самого утра? Что за допрос?!

- Нет, с того момента, как пришла на пляж.

- Почему я должна это делать?! Почему должна верить тебе, если даже не знаю, кто ты!

- Ладно… Я не человек, - нешуточно ответил Шарк.

- Это я уже давно поняла! Ты сумасшедший, который ест людей!

- Да нет же! Я не ем людей! – крикнул парень и, в секунду очутившись рядом со мной, вдавил в диван. – Слышишь?! Я стараюсь себя сдерживать, но порой это бывает невыносимо! Знаешь, какую правду скоро всем расскажет Митчелл?! Что в городе появился оборотень, который 22 года назад исчез из Сан-Франциско. Который 22 года назад чуть не убил школьницу Диану и, который вчера загрыз Джорджа Лакъера!

- Ты – вампир?! – пискнула я.

- Как банально!

- Дикий волк?..

- Мимо.

- Неужели, дракон?! – широко распахнула глаза.

- Еще скажи, что я зубастый эльф! – бросил Бэсфорд и, отпустив меня, сел рядом, при этом закрыв лицо руками. – Я - белая акула.., - устало ответил он.

Казалось, что от ужаса, я проглотила язык. Молча, смотря на парня, все больше понимала, по его поведению, что он мне не врет. Шарк же посидев еще пару секунд, медленно встал, поднялся на кухонную зону и, открыв дверцу холодильника, спросил:

- Есть хочешь?

Я отрицательно помотала головой.

- Да не бойся! Я не храню у себя человеческих рук или ног... Изабель, где мой коктейль?!

На кухне тут же появилась старенькая, худенькая и маленькая женщина.

- Он перед тобой, - тихо и спокойно ответила она.

- Точно! Прости, Иза, наверно, отвлек тебя.

- Ничего страшного, - улыбнулась женщина, собравшаяся уходить, но парень остановил ее.

- Постой! Обработай рану на коленке этой девушке, пожалуйста. Только быстро.

- Хорошо.

И вот, после того, как мне обработали рану, а в гостиной остались только я и Шарк, спросила:

- А Изабель и твои охранники знают, что ты…

- Нет, охранники не знают. А Иза –  да, так как она лучшая подруга моей матери. Так что от этой женщины я ничего не скрываю. Да и зачем? Изабель всегда помогала нашей семье и знала каждого, - ответил Бэсфорд и отпил немного напитка, после чего, повернулся ко мне. Его глаза на мгновенье стали черными! Испуг застыл на моем лице.

- Что…это за коктейль? – выдавила из себя.

- Это? Баранья кровь.

- О, Боже.., - выдохнула я, чувствуя, как силы начинают покидать меня.

- Нанель, ты чего?! – парень вырос предо мной и, взяв за плечи, пару раз сильно встряхнул. – Нам еще поговорить надо, или ты, забыв про это, решила отключиться?

- Ты пьешь кровь?!

- А, что тут такого? - Бэсфорд вернулся на свое место. – Некоторые люди вообще ее пьют для лечения. Я же ее пью лишь для того, чтобы поддерживать зверя внутри себя.

- Значит, мне надо рассказать тебе, что я видела вчера на пляже?..

- Да. И желательно, не врать.

- Но, что тебе даст мой рассказ?

- У меня есть одно предположение… Но сначала, изложи все, что видела, и если мои догадки совпадут с твоим рассказом, то… Ну, в общем, давай, начинай.

- Каждый день, после работы, я хожу на Оушен-Бич, чтобы заснять туманы и океан.

- Неплохое занятие, - перебил Бэсфорд. – А ты кто по профессии?

- Фотограф. Работаю в газете «San Francisco Chronicle». Сегодня со своей подругой поехала на открытие твоего ресторана… Подожди! Памела! Она же, наверно, волнуется, где я! Мне надо ей позвонить.

Вскочила с дивана и начала искать свой рюкзак.

- Где мой рюкзак?!

- Тебе не надо никому звонить.

- А ты не задумывался, что меня могут уволить с работы?! Где рюкзак?

- За диваном. Тогда, лучше позвони с моего телефона, - Шарк протянул мне мобильник, и я быстро набрала нужный номер.

Сначала в трубке слышались длинные и томительные гудки, потом щелчок и взволнованный голос Памелы.

- Да?

- Памела, это я – Софи. Па…

- Вот! Мистер Бредли, не хотите ли сами поговорить с Нанель?!

Я тут же отключила телефон и быстро отдала его парню.

- Ну, что? Поговорила?

- Нет. Теперь меня точно уволят… Я не стала разговаривать с самим мистером Бредли!

- Кто это?

- Заместитель директора газеты.

- Ничего страшного в этом нет…

- Да?!

Шарк оглядел меня и прибавил:

- Ладно… На чем мы остановились?..

- Вчера, как обычно пошла на пляж, но хороших фотографий сделать не получилось. Тогда решила просто понаблюдать за заходом солнца, когда мое внимание привлекла белая яхта, появившаяся на середине океана. В это время на часах было примерно без двадцати минут семь. Я видела, как два лица выбрасывают что-то бесформенное за борт. После яхта исчезла из виду. А приблизительно через десять минут на берегу появился ты.

- Отлично! Значит, прошло десять минут, после того, как выбросили что-то с яхты?

- Именно. Но до этого успела заснять судно, которое так красиво смотрелось в пене волн.

- Ты понимаешь, что отсюда следует? – широко улыбнулся Бэсфорд.

- Что?

- А то, что я никак не мог убить Лакьера! Это сделал кто-то другой, выбросил труп в океан, а после я уже…ну.., откусил ему палец, - немного смутился Шарк.

- Вот именно, откусил палец!

- Потому что я передвигаюсь под водой без задвижек. Мне же надо как-то дышать!

- Задвижек?

- Да. Специальные маленькие силиконовые цилиндры, которые я в повседневной жизни вставляю в ноздри, чтобы меня не смущал запах крови. Если же у меня не будет задвижек, и я учую кровь, будь она животного или человека, то за себя могу не ручаться.

- Это точно. На себе уже проверила…

- Послушай, девочка, тут на лицо видно, что меня подставили. Я даже с уверенностью могу сказать, что это убийство дело рук  Инкфана. И мы можем это доказать! Ведь, у тебя есть фотография яхты, там наверняка отобразился номер судна. Остается только отнести этот снимок в полицию, у меня там есть знакомые и дело с концом! Полицейские выйдут на яхту Митчелла и тогда ему точно не отвертеться. Тем более ты свидетельница.

- Стоп, стоп! Ты хочешь, чтобы я помогла тебе? Хочешь, чтобы доказала твою невиновность?

- Вот-вот! Но пока я еще не виновен. Ведь за 22 года все забыли кто такой мистер Шарк. Но скоро Инкфан меня выдаст с потрохами, перевернет все наизнанку и настроит всех против меня. Так что лучше нам поторопиться, и поскорее заглянуть в участок.

- Почему я обязана тебе помогать?  Ты же хотел убить меня.

- Но ты же понимаешь, что я тогда был не в себе?! – разозлился Бэсфорд в глазах, которого отобразилась печаль и усталость.

Мне стало, по-настоящему жаль Шарка, хоть, еще и немного боялась его, поэтому спросила:

- Зачем Митчеллу подставлять тебя?

- Два года назад я выиграл у него проект ресторана. Все было законно и честно. Но в плане проекта, оказался зашифрован договор, адресованный Инкфану, от какого-то итальянского мафиози, считавший толстяка своим сыном. Это Митчелл должен был выиграть, а точнее купить, этот проект с помощью, которого, он спокойно смог бы подписать договор, о том, что становиться приемником крупнейшего наркоторговца города Пьяченца, под видом обычного бизнесмена. Но проект попал ко мне в руки, и я, почему-то заподозрив неладное, с помощью своих связей быстро вывел Инкфана на чистую воду и сдал его в полицию. Конечно, Митчеллу, сразу же потерявшему место в бизнесе, удалось откупиться. Однако после этого он взглянул на меня совсем по-другому. Ведь я подорвал его репутацию и лишил его миллионов. Теперь не удивительно, что он хочет от меня избавиться, тем более, если вдруг сумел вспомнить, кто я на самом деле.

- Кошмар! – откровенно ужаснулась я. – Во что ты ввязался?!

- Спасибо за чистоту, - подмигнул мне парень. – Тебе лишь требуется отдать мне фотографию, чем раньше, тем лучше. Если выясню, что в этом убийстве и вправду замешан Инкфан, то ты придешь в полицию и расскажешь все то, что поведала мне. Ну, так что? Поможешь.., пожалуйста?

Я молча встала и, обхватив себя руками, прошлась взад и вперед, потом снова села, опять встала и взглянула на Бэсфорда. «Почему-то мне кажется, что он совсем один.., - промелькнуло у меня в голове. – И, наверно, ему нужно помочь… А с другой стороны он же опасен! Не окажись у него этих задвижек под рукой, всё, можешь распрощаться с жизнью! Что же делать?..»

- Думаешь? – вывел меня из размышлений голос Шарка. – Правильно делаешь… Знаешь, я тоже сейчас начинаю все обдумывать и… понимаю, что это глупая затея, наверно. Мало ли, что могли выбросить в океан те двое. Прости, что отнял у тебя время…Можешь, не…

- Я помогу тебе! – выпалила я. – Но после этого ты оставишь меня в покое.

- По рукам! – в глаз у парня блеснул задорный огонек.

- Когда и куда принести фотографию?

- Если будет удобно, то завтра, часа в четыре дня. Придешь сразу ко мне домой.

- А, адрес, можно ли узнать? – улыбнувшись, поправила очки.

- Конечно. Забыл, что ты приехала ко мне без сознания. Западная часть окраины района Сансет. Через два дома уже начинается Великое Шоссе. Август – стрит, 7 дом. Теперь скажи мне и свой адрес, на всякий случай.

- Район Рыбацкая пристань, дом. 35, рядом с пирсом номер 39. Если, что мой домик легко найти, у него бирюзовая крыша, а фасад фиолетово-розовый.

- Ого! Весело живешь. Рыбацкая пристань… Постой! Там где-то недалеко, на какой-то небольшой площади за искусственным кустом обычно сидит Дэвид Джонсон. Он еще пугает прохожих?

- Ты его знаешь?! – удивилась я. – Да, пугает.

- Были знакомы. Я как-то забрел в тот район и попал в его «сети». Мы с ним разговорились, уже не помню о чем. Видно я ему приглянулся, потому что после пошли в какой-то ресторанчик, где у Джонсона работала кузина, которая подала нам отличное пиво и аппетитных раков! Замечательный тогда был вечер…

Глава 6.

Наступила пауза. Бэсфорд допил свой коктейль и, смачно причмокнув, спросил.

- Это Том? – он указал на синяк под глазом.

- Нет, - запнулась я.

- Точно? Если он, то разговор у меня будет с ним короткий.

- Нет, это не он.

Парень одарил меня ожидающим взглядом, как бы говоря: «Ну, я жду. Откуда у тебя синяк?»

- Ударилась о край стола…

- Расскажи своей бабушке! – съязвил Шарк. – И да, когда ты была без сознания, тебе звонил какой-то Клод…

- Что?! И ты не сказал мне об этом раньше?! – прошумела я.

- Тогда это было не так важно.

- Это очень важно! Ты с ним разговаривал?!

- Нет. Зачем?.. Хочешь, перезвони. Мы же уже закончили.

- Да, сейчас, - достав из рюкзака телефон, покрутила его в руках, но звонить Клоду почему-то не желала.

- Ну? В чем проблема? Может, мне выйти?

- Не стоит…

Бэсфорд прокашлялся, встал и, взойдя на подиум, при этом, снова открывая дверцу холодильника, сказал.

- Просто умираю от голода! Ты точно ничего не хочешь?

Я промолчала.

- Нанель, это твой парень?

Краска ударила мне в лицо и, устремив взгляд в пол, тихо пролепетала, словно провинившаяся ученица перед строгим учителем.

- Да…

- Это конечно не мое дело.., - парень уселся за барную стойку. – Но, это он тебя так?

- Да.., - слова сами лились из моих уст, к чему я никак не стремилась!

- И-и-и?

- Бэсфорд, не надо об этом! Он просто больной человек…

- В смысле?

- Прямом. И вообще, какая тебе разница, откуда у меня синяк!?

- Ну-у.., - протянул Шарк. – Ведь, такой синячок не очень хорошо смотрится на твоем милом личике.

Я изумленно посмотрела на парня. Комплимент, приведенный в довольно напряженной обстановке, невольно резал слух. Однако, молчание затянулась, поэтому Шарк нарушил тишину.

- Да, наверно, это не мое дело…

- Именно. Я свободна? – сухо спросила.

- Конечно, иди. Но, я могу дать тебе эксклюзивное интервью, – добавил он.

- Интервью?

- Это не займет и часа.

- Зачем ты это делаешь?! Мне не нужна твоя помощь!

- Тебе нет, а вот той журналистке, с которой ты стояла рядом, блондинке в красном костюмчике, пробившейся первой к моей машине – нужна. Ведь, как я теперь догадываюсь, именно этой красотке ты звонила. Как ее там зовут? Памела?   

Сама не желая, сжала кулаки от злости, которая, как проснувшийся вулкан, била через край. Что это? Ревность?!

- Что ты так напряглась? Или, может, ты злишься? О, не стоит. Я очень благодарен тебе, Нанель. Но… видишь ли, ты не в моем вкусе. Слишком тощая и мелкая, как европейский анчоус. А вот Памеле передай, что она изумительна!..

- Она выходит замуж! – выпалила я.

- Но ведь еще не вышла? Так что, это мне не помеха. Не смотря на то, что внутри меня живет хищник, женщины от меня без ума, - парень сладко улыбнулся.

- Пфф!

- Так что, давай, ради этой девушки, я готов дать интервью!

Я недовольно фыркнула и, пока копалась в своем рюкзаке, ища запасной диктофон, который всегда выезжал со мной и Рей на задания, сердито шепнула.

- Пижон зубастый!

- Я все слышу, - пропел лже Квентин.

Как мне показалось, в интервью, которое мне дал Шарк не было ничего эксклюзивного. Парень просто рассказал о строительстве ресторана, о подборе дизайна для внутренней отделки здания, о меню и выборе рабочего персонала. Однако меня радовало то, что в издательство я приду не с пустыми руками. После Бэсфорд еще раз спросил, помогу ли я ему и, получив утвердительный ответ, сказал.

- Ну, тогда до завтра. Иза!

На пороге выросла Иза с  цветным веничком для пыли в руке.

- Проводи, Софи.

- Конечно. Прошу, - Изабель открыла дверь.

 Проследовала за женщиной.

- Стой, Нанель, - окликнул меня Шарк. Я обернулась. – Не передавай ничего Памеле… Это была шутка.

- Шу..?

- Ну, что встала?! Шевели плавниками, анчоус! – бросил парень.

Мы с Изой скрылись за дверью, и оказалась на большой лестничной площадке, выполненной в темно-красных тонах. На площадке располагались три двери. Одна, ведущая в гостиную, другая, как догадалась – в спальню, а третья, она была приоткрыта – в ванную комнату. Спустившись на первый этаж (дом оказался двухэтажным), широко раскрыла рот от удивления. Моему взору предстала закрытая терраса, выполненная в античном стиле. Колонны, чередующиеся с большими окнами в пол, располагались по всему периметру огромной комнаты, постельного дымчатого цвета. Подвесной потолок имел нишу, где залегала неоновая лента, мягкое свечение которой предавало пространству еще больший объем и какую-то размытость. Пол был выложен мелкой плиткой. Но самое интересное было то, что на середине террасы располагался огромный, наверно, двадцати метровый бассейн с кристально чистой зеленовато-голубой водой!

Пройдя по довольно скользкой плитке, мы подошли к двери, которая была похожа на очередное окно.

- Машина уже ждет вас, мисс, - Изабель учтиво отварила ставни. И в помещение ворвался свежий воздух из зеленого сада, окружавший дом.

Поблагодарив Изабель, запрыгнула в машину и через два часа была уже в редакции.

Глава 7.

- Нет, ну, вы посмотрите, кто пришел! – встретила меня, взвинченная, подруга, когда я бессильно прошла мимо девушки и удивленного заместителя директора и рухнула на стул, громко выдохнув.

- Нанель! Я требую отчета о том, где вы были! Немедленно! Молчание – не выход. Если на моем столе не будет документа через пол часа, то можете быть уверенны, я вас самолично уволю! – роптал мистер Бредли.

- Не надо, мистер Бредли, - слабым голосом ответила я и, достав из рюкзака диктофон, нажала на кнопку.

Из записывающего устройства разом раздался приятный, чуть монотонный, бархатистый голос Шарка. Приятный?! О, нет, наверно, на меня так действует усталость. Самый обычный мужской голос. Когда запись закончилась, Памела нервно покусывала кончик карандаша, а на лице заместителя директора расцвела улыбка.

- Что это такое? – холодно спросила подруга.

- Это же интервью с мистером Гулби! Так, Нанель?!

- Именно, так.

- О, Боже! У меня нет слов! Софи, дорогая, прости, что накричал на тебя. Это замечательно, это превосходно! Вы сознаете, что из этого следует? Следует то, что мы пока единственная газета, которая взяла интервью у Квентина Гулби! Отлично! Учитесь, мисси Рей, как надо работать.

Я отдала мистеру Бредли диктофон, а после, когда мужчина покинул кабинет, растянулась на стуле и закрыла глаза.

- Книжная моль, - примолвила Памела и подъехала ко мне на кресле. – Ну, и чем же ты занималась с этим Гулби?

- Ты это о чем?., - приоткрыла левый глаз.

- Я о том, что это интервью можно взять за пятнадцать минут!

- Мы много раз начинали…

- Ага, так и поверю. Последний раз я тебя видела, когда на часах было пол двенадцатого, а сейчас четыре дня! Неужели, все это время, ты только и делала, что начинала интервью? – прищурилась приятельница.

- Памела, я устала. И.., - запнулась, так как в рюкзаке зазвонил телефон.

- Ладно, можешь не рассказывать. Все равно от тебя ничего не добьешься, - отмахнулась девушка. - Держи, - с ноткой разочарования добавила она и протянула мою сумку.

- Спасибо.

Я достала мобильник.

- Алло? Привет.., - уныло ответила я. – Да, я тоже хотела с тобой поговорить. Нет, пока в редакции. Сейчас, секундочку, - закрыв микрофон ладошкой, обратилась к Памеле. – У нас еще есть какие-нибудь задания?

- Вроде никаких. Мистер Бредли ничего не говорил… А кто это? – полюбопытствовала девушка, морща свой широкий люб.

- Нет. Я полностью свободна. Хорошо. Через час в парке «Золотые Ворота». До встречи, - отключила телефон, бросив его обратно в рюкзак.

- Ну?

- Это был Клод, - утомленно ответила я.

- Это я уже поняла. Чего он хотел?

- Хочет встретиться. Сказал, что нам нужно поговорить…

- А… Одумался, значит. Понял, что без «мамочки» Софи плохо, - съехидничала Памела.

- Перестань! Надоела уже, честное слово!

- Будь, по-твоему.

- Что ж, я пошла. Пока, - я лениво встала со стула и поцеловала подругу в щечку.

- Пока, милая. Пожалуйста, будь осторожней.

Наручные часы показывали пять вечера, когда я пришла в уеденное место парка «Золотые Ворота» и присела на край лавочки. Скамейка располагалась в тени деревьев, напротив находился небольшой пруд, через который перекинулся каменный мост, сложенный из средних размеров валунов, а на водной глади плескались молодые лебеди.

- Здравствуй, - услышала знакомый голос и обернулась.

Передо мной стоял уставший Клод. В его наряде ничего не изменилось. Те же потертые кроссовки, драные джинсы, красная рубашка в клетку и дорожная сумка.

- Это тебе, - парень нарушил тишину и протянул мне небольшой букет маленьких красных роз.

- О, Клод, не стоило… Спасибо, - встала, приняла цветы и, положив их на скамейку, достала из рюкзака кошелек Дерчи. Мне хотелось быстрее поставить все точки над «и». И, не теряя времени, добавила:

- Ты вчера его забыл, - протянула парню бумажник.

- Софи…

- Нет, Клод. Мы оба устали, и нам нужен небольшой перерыв в… отношениях. А, чтоб ты был полноценным человеком, отдаю тебе кошелек. Надеюсь, тебе есть, где пожить. Если нет, то я дам денег. Думаю, тебе хватит, чтобы снять номер в отеле…

Дерчи неуверенно забрал свою вещь и положил в карман брюк.

- Ты на меня злишься?., - нерешительно спросил парень.

- Нет, - твердо ответила я. – Все в порядке.

«Как же! – одновременно возмущалось мое внутреннее «я». - Синяк под глазом – и это «все в порядке»!»

- Софи, я же обидел тебя вчера… И…

- Не надо об этом. Все хорошо.

- И ударил! Боже, я схожу с ума… Медленно, но верно. Ведь, ты из-за этого хочешь сделать перерыв? – взгляд Дерчи вмиг стал колючим, что меня напрягло.

- Нет, Клод, - как-то боязливо ответила, чувствуя, как кровь начинает пульсировать в висках.

- Конечно, я же сумасшедший! – опять начал парень. -  Как я раньше не догадался, что это встреча была назначена лишь для того, чтобы сказать мне «прощай»!

- Тише, прошу. Вокруг же люди.

- Плевать! Пусть слышат, какого ты обо мне мнения. Ты – ду… И я… Не.., Ты меня не любить! - у Дерчи пошла несвязная и бессмысленная речь.

Чего я боялась, то произошло. У Клода начинался очередной приступ. И никто не мог мне помочь, потому что, как назло, поблизости не было ни единой души!

- Умоляю, Клод, успокойся. У меня в сумке, кажется, были лекарства, - уже под нос говорила я себе, выворачивая рюкзак вверх дном. – Пожалуйста, пусть я их не выложила. Только не сейчас, - от страха у меня дрожали руки. – Нет! У меня нет лекарств! – уже громче добавила я и развернулась к Дерчи, которого охватила мелкая и частая дрожь.

- Клод, надо выпить воды.

- Сама пей, овца! – прошипел парень сквозь зубы, обхватив себя руками и сгибаясь пополам.

- Все хорошо, милый. Спокойно, - я медленно подошла к Клоду.

- Нет! – заорал он и, быстро разогнувшись, больно схватил меня за запястье. – У тебя нож! Ты хочешь меня убить!?

- Клод, бога ради, приди же в себя! – лепетала я, ощущая, как горячие слезы бегут по щекам.

- Нож! У нее нож! Убийца! – продолжал надрываться парень.

- Послу…

Но не успела договорить, как возбужденный Дерчи, толкнул меня с неистовой силы, и я, ударившись головой о скамейку, отключилась.

Глава 8.

- Девушка, вы меня слышите? Девушка? – позвал меня мужской голос.

- А? – медленно приоткрыла глаза и попыталась встать с лавки, но поняла, что сил еще не было. – Где я? – решила уточнить.

- В парке «Золотые Ворота», - ответил незнакомец, который двоился у меня перед глазами.

- А, который час?..

- Шесть вечера.

- Боже.., - простонав, помассировала голову.

Наступила пауза. Я все-таки смогла сесть и, пытаясь придти в себя, как-то без стеснения уставилась на моего нового собеседника.

На незнакомце были надеты черные с белой шнуровкой кеды «Adidas», темные джинсы, белая футболка и черная куртка той же фирмы, что и кеды. На вид парню примерно 30 лет. Всклокоченные светло-русые волосы, а вытянутое лицо покрывали мелкие веснушки. Густые широкие брови располагались над миндалевидными голубо-серыми глазами. Инкогнито также имел довольно маленький прямой нос, не очень полные потрескавшиеся губы и небольшие усы и бороду, больше напоминавшую мелкую щетину.

- Что-то не так? – парень нарушил тишину и улыбнулся.

- Нет, нет. Все в порядке.

- Я бы так не говорил. Вас же кто-то обидел?

- С чего вы взяли…э-э…

- Алестер. Потому что у вас…

- Софи.

- Очень красивое имя… Потому что у вас, Софи, на запястье правой руки след от чьих-то пальцев. Вдобавок, когда я случайно наткнулся на вас, вы лежали без сознания. Неужели, вы просто так упали в обморок? Или  кто-то приложил свои усилия?

- Да… вы правы, - грустно ответила я, понурив голову.

- Софи, мне кажется, вам лучше пойти домой. Надо отдохнуть.

- Я понимаю… Алестер, проводите меня, пожалуйста, - вдруг прошептала.

- Хорошо, - непринужденно ответил парень.

«С ума сошла?!» – верещал мой рассудок, когда уже встала со скамейки и, повесив рюкзак на плечо, в сопровождении Алестера направилась домой. «Ты этого человека видишь первый раз в жизни! Что ты делаешь! А, вдруг он ненормальный?!»  Ненормальный, безумный, сумасшедший, какая разница? После Клода мне ничего не было страшно. Казалось, что в душе у меня накопилось много нехорошего, в виде какого-то липкого, противного осадка. Поэтому, пока мы с парнем медленно шли ко мне домой, я, как-то само собой, рассказала ему о Клоде и его болезни. 

- Ну, вот и пришли, - сказала я, ежась от холода, так как на часах было четверть восьмого.

- Милый домик.

- Спасибо, - улыбнулась. – Алестер, и спасибо тебе, что выслушал меня (мы перешли на «ты»).

- Не за что. Это такие пустяки…

- Может.., чаю или кофе?

- Не стоит, спасибо. Тем более Клод может быть дома.

- Думаю, его нет…

- Что ж… Кстати, Софи, ты случайно не знаешь, нет ли здесь поблизости какой-нибудь фотостудии?

- А, зачем тебе?..

- Мне нужно сфотографироваться для портфолио… Меняю место работы. Там требуют фотографию. А я недавно переехал в Сан-Франциско, еще не знаю, что где.

- Ну, вообще-то все фотостудии уже давным-давно закрыты. А так, если хочешь, то для твоего портфолио тебя могу и я сфотографировать…

- Правда? А…

- Я  - фотограф.

- О, Софи, если нетрудно…

- Конечно, нетрудно. Тем более, мне же надо тебя чем-то отблагодарить. Пойдем.

Мы зашли в фотостудию, через второй вход. Я подняла выключатель вверх, и приятный желтый свет сразу же осветил светло-бежевый паркет, белые стены (одна часть была выкрашена в светло-серый оттенок) и потолок, два больших черных зонта, разноцветную отсвечивающую бумагу, деревянный рабочий столик и стулья с желто-зелеными подушками, катку с искусственными цветами и небольшую ширму в стиле «Прованс».

- Ну, вот, располагайся. Если, хочешь, можешь сразу сесть вон на тот металлический табурет, пока я настрою камеру.

- Хорошо. У тебя тут довольно уютно, - Алестер осмотрелся.

- Спасибо.

Достав из рюкзака фотоаппарат и подготовив его, обратилась к моему новому знакомому.

- Можем начинать.

Мне никто не ответил. Парень стоял у моего рабочего стола и держал вчерашнюю распечатанную фотографию. Я медленно подошла к приятелю, в руках которого был снимок яхты. Выражение лица Алестера резко изменилось, стало более серьезным, даже каким-то каменным.

- Все хорошо? – протянула я, потихоньку отбирая фотографию из его рук. – Уже можем начинать.

Однако парень продолжал крепко сжимать фотографию, при этом как-то странно смотря в мою сторону. Непонятное напряжение давило со всех сторон. Казалось, что я вот-вот превращусь в лепешку! Да вдобавок, этот двусмысленный взгляд Алестера… Не знаю, сколько бы мы так простояли, держа в руках снимок и испепеляя друг друга взглядом, но неожиданно, на мое счастье, тишину нарушил телефонный звонок. Парень все же нехотя, но отдал мне фотографию.

- Алло? – ответила на звонок, искоса наблюдая за знакомым, который еще раз осмотревшись, все-таки сел на табурет, скрестив руки на груди. – Да, я его знаю. Что?! Авария?! Конечно, я сейчас приеду! – быстро отключила мобильник и с жаром добавила. – Алестер, прости, но фотосессия отменяется. Сейчас я тебе напишу адреса ближайших фотостудий…

- Что случилось? – парень, тихо, словно кошка, подошел ко мне.

- Клод в больнице. Его сбила машина. Мне нужно, наверно, собрать ему вещи и.., - я рассеяно огляделась.

- Софи, - Алестер взял меня за плечи. – Я благодарен тебе. Насчет фотографии не переживай, сам как-нибудь разберусь. Поезжай к Клоду, ты ему сейчас нужна. Я могу тебя проводить, если хочешь, - протянул парень, при этом, вытягивая снимок из моих рук, даже не смущаясь, что я все вижу!

- Да, ты прав, - отрезала, и, забрав снимок, положила его в рюкзак. Не знаю, почему фотография яхты так приглянулась Алестеру, но то, что его непонятное поведение менялось, словно 24 кадра в секунду, было слишком явным. – Тебя проводить, или ты сам найдешь выход?

- Думаю, что сам.., - добавил он, недоброжелательно бросил взгляд на рюкзак и вышел. Как только за ним захлопнулась дверь, я сразу же закрылась на щеколду и громко выдохнула.

«Странно, почему его так привлек этот снимок?.. Что в нем такого! Может, он, как и Шарк пытается вывести Митчелла на чистую воду? Хочет раскрыть правду об убийстве Лакьера? И тоже, цепляется к каждой яхте, думая, что она принадлежит Инкфану?.. Да, нет, навряд ли. И вообще, какой-то он неестественный. Кажется, я начинаю жалеть, что связалась с Алестером. Ну, ничего, завтра я уже избавлюсь от этой фотографии. А пока, спрячу ее».

После того, как спрятала фотографию в своей комнате за камином (в спальне был маленький действующий камин) и на всякий случай удалила с компьютера все вчерашние снимки, собрала кое-какие вещи для Дерчи, оделась потеплее, расчесалась и поехала в больницу. 

Я стояла у регистратуры, когда часы показывали девять вечера, и пыталась выяснить у противной регистраторши в какой палате лежит Клод.

- Девушка, я вам уже в десятый раз объясняю, что к нему нельзя!

- Как?! Вы же сами мне звонили и просили приехать!

- Да, звонила. С вами хотел поговорить его лечащий врач, но к самому мистеру Дерчи нельзя!

- Хорошо! Так хотя бы позовите врача!

- Ждите, он на операции.

Отойдя от регистратуры, села на единственный стул в коридоре  и, прикрыв глаза, тут же задремала. Не знаю, сколько прошло времени, но меня разбудил мужской голос.

- Вы мисс Нанель? – передо мной стоял невысокий, лысый, полный мужчина в белом халате.

- Да, - быстро ответив, встала и сжала рюкзак в руках.

- Хорошо. Мисс Нанель, кем вам приходится мистер Дерчи?

- Он мой… возлюбленный.

- Так значит. А его родственники?

- У него никого нет. Родители от него отказались, а единственная тетя, проживающая в Сиднее, даже не вспоминает о своем племяннике.

- Ясно. Знаете, я даже удивлен, что такая хрупкая девушка, как вы, живет с юношей, у которого…кхм…

- Расстройство личности? – уточнила я.

- Именно! Ну, сейчас не об этом. У мистера Дерчи в результате аварии произошел перелом обеих костей голени, но не беспокойтесь, мы уже наложили ему гипс. И еще на грудь пришелся сильный удар. Довольно серьезные повреждение, мисс Нанель. Думаю, что мистеру Дерчи придется полежать в больнице где-то пол года.

- Пол года?! – ужаснулась.

- Да. Вдобавок, лечение может усложнить его психическое состояние, это вы итак прекрасно знаете. Сегодня, когда мистер поступил к нам, у него был тяжелый приступ. Но я уже поговорил с психиатром, он сказал, что тоже пройдет с ним небольшой курс лечения. Поколет успокоительные и препараты для питания мозга.

- Хорошо…

- Ну, вот. В принципе, все, что я хотел вам сказать. И да, мисс, вы очень бледны, думаю, вам лучше пойти домой.

- Нет! – схватила доктора за руку. -  Позвольте мне… хотя бы переночевать у него сегодня… Я согласна спать даже на полу.

- Зачем же на полу? – смутился собеседник. – В палате есть кресло. Пойдемте, я провожу вас, - мужчина неспешным шагом пошел по коридору, держа руки в карманах халата. – Проходите, только тихо. Он, наверно, уже спит.

- Спасибо, - я неуверенно зашла в небольшую палату, освещенную прикроватной лапой, и за мной тихо закрылась дверь.

Положив, рюкзак в кресло, не спеша, подошла к кровати Клода, у которого были закрыты глаза, кажется, он спал. Я осторожно присела на край постели и взяла парня за холодную руку. Почему-то по щекам побежали горячие слезы.

- Софи, ты что, плачешь? – прохрипел Клод, пытаясь крепче взять меня за руку, но сил у него не было.

- Нет, что ты, - свободной рукой вытерла слезы. – Просто, что-то в глаз попало.

- Так я тебе и поверил, - попытался улыбнуться Дерчи.

- Клод, - я упала сверху на парня и крепко обняла его.

- Ну-ну! Мне же больно, медвежонок, -  Клод поморщился от боли.

- Прости…

- Нет, это ты прости меня, если еще сможешь…

- Я не злюсь. Ерунда…

- Мне с трудом в это верится, ведь, я сегодня…

- Давай не будем об этом, - нежно прошептала.

- Хорошо. Софи…

- Тише, - приложила указательный палец к губам парня. – Тебе нельзя много разговаривать. Спи, а я буду рядом.

Дерчи кивнул и, закрыв глаза, сразу же уснул. Я же, примостившись рядом с Клодом и крепко держа его за руку, тоже провалилась в глубокий сон.

Глава 9.

В семь утра уже была на ногах. Дерчи еще спал. Я не стала его будить, лишь поцеловала в щеку и тихо вышла из палаты.

- Уходите? – обратился ко мне вчерашний доктор.

- Да, пора… Работа.

- Простите меня конечно, но какая  работа?! Вы еле на ногах стоите!

- Но…

- Никаких «но», я беру с вас честное слово, что вы сейчас же поедите домой, примете горячую ванну, выпьете чаю и хорошенько выспитесь.

- Уговорили, - улыбнулась я. – И, мистер Джексон, - считала с бейджика, - я оставила Клоду кое-какие вещи.

- Хорошо, разберемся.

- Большое спасибо, до свидания.

- До свидания, мисс.

Не прошла и метра от больницы, как меня окликнул до того знакомый голос, что мое сердце замерло.

- Софи!

- Да, Алестер? - протянула я и, через силу обернувшись, попыталась изобразить на своем лице улыбку.

Парень быстро подбежал ко мне, держа в руках… цветы?!

- Это тебе, - протянул небольшой букет.

- Спасибо, - как замороженная ответила я, не понимая, что происходит. – Но зачем?..

- Думал, что тебе будет приятно, - улыбнулся Алестер.

- Возможно.., - тягуче добавила, но, тут же собравшись, более серьезно спросила. – Ты что, следил за мной?

- Я?! – удивился знакомый. – Ну… Ладно, не стану скрывать. Да.

- Да?!

- Я переживал за тебя.

- Что? – оторопев, выдавила из себя.

- Я переживал, как ты себя чувствуешь. Когда мы расстались, ты была очень бледна. А еще эта бессонная ночь.., - медленно примолвил парень, искоса смотря на рюкзак.

- Вообще-то, я спала, - твердо ответив, развернулась так, что сумка ушла из под взгляда наблюдателя.

- Это хорошо.

- Я могу идти?

- Нет, то есть… можно тебя проводить? - парень натянул приторно-сладкую улыбку.

- Проводить? – жалостно спросила я.

Мне не очень хотелось, чтобы меня провожал Алестер. Даже не знаю почему. Казалось, что он что-то скрывал. Вдобавок, этот непонятный взгляд в сторону моего рюкзака. Чем он так привлек парня? Может… все-таки дело в фотографии? Ведь, вчера я как бы положила ее в рюкзак, и он это видел. Возможно, что и планы на этот снимок такие же, как и у Бэсфорда. Уф! Быстрее бы со всем этим покончить. Ну, ничего сегодня встречусь с Шарком и все ему расскажу. 

- Хорошо, проводи, - мне не хотелось связываться с парнем, поэтому согласилась. - Только секундочку, мне нужно позвонить.

- Конечно.

Достав телефон, позвонила мистеру Бредли. Объяснив ему всю случившуюся ситуацию, мне все же удалось отпроситься у него на один день.

- Все, можем идти.

Всю дорогу мы молчали, даже когда спрыгнули с кабельного трамвайчика и медленно пошли по Эмбаркадеро-стрит. Алестер то и дело шел немного позади меня, поглядывая на рюкзак. Все это неясное поведение парня, еще раз подтверждало мои мысли. Когда мы подошли к дому, и я хотела распрощаться с Алестером, у меня раздался телефонный звонок.

- Алло?

- Ты где?! – оглушила меня Памела. – Мистер Бредли сказал, что тебя не будет сегодня. Что за подстава, Софи?! Знаешь, кого вместо тебя он поставил ко мне в пару?! Тебе и во сне этого не снилось! Вонючего и прыщавого Пита Дженкинса! – заныла девушка.

- Э-э… Все еще не так страшно, - подбодрила я.

- Не так страшно?! Не так страшно?!! – изнемогала Памела. – Да рядом с этим здоровяком слоны дохнут, не то, что я!

- Успокойся, прошу. Завтра уже приду.

- Ладно, - пробурчала она. – Что случилось-то?

- Клода сбила машина, он в больнице. Сегодня ночевала у него. Очень устала…

- Не одно, так другое! Кошмар, милая. Я приеду. Сегодня же приеду.

- Па…

- Нет, нет, ничего не хочу слышать! Жди в шесть. Ну, что, Пит?! Да, иду уже! И для тебя я не Памела, а мисс Рей!

В телефоне послышались гудки и, бросив его в сумку, обратилась к Алестеру, при этом уже крутя в руках ключи от дома.

- Спасибо, что проводил. И… пока.

- Пока… Может, - парень вырос у только что открытой входной двери, придерживая ее за ручку. – Может, я еще чем-то могу помочь?

- Нет, спасибо, - произнесла и, нырнув в дом, громко захлопнула дверь.

Подойдя к дивану, сбросила рюкзак и помассировала виски.

- Да уж… Что за день? Радует только то, что сегодня все расскажу Бэсфорду. Ой, - я схватилась за урчащий живот, который предательски жаловался на свою хозяйку.

Прошло два часа. Я довольно сытно пообедала, приняла горячую ванну и уставшая, закутанная в теплый махровый халат, рухнула на кровать.

- Сейчас где-то двенадцать дня? – медленно шептала себе под нос, прикрывая глаза. – Двенадцать… Час сна ничего не изменит… Я посплю чуть-чуть и… поеду к Шарку, - моя речь замедлилась, и я провалилась в сладкий сон.

Меня разбудил звонок в дверь. Ничего не понимая, как обычно это бывает после глубокого сна, как ужаленная подскочила с кровати, отбрасывая с лица распущенный волосы, пытаясь всунуть босые ноги в тапочки в виде кошек и ища глазами очки.

- Иду, иду! – кричала я на снова и снова повторяющийся звонок.

Быстро сбежав по лестнице, подбежала к двери и, распахнув ее, почувствовала, как сердце с грохотом ушло в пятки. Передо мной стояла улыбающаяся Памела, в руках у нее был сверток с пирожными, а позади подруги находился никто иной, как Алестер! Я не понимала, что происходит, и когда Памела успела познакомиться с Алом, однако одно знала точно, что долгожданная встреча с Бэсфордом улетела в трубу, потому что кто-то умудрился ее попросту проспать!

- Да тебя, мой друг, кажется, тут ждали! – Памела широко улыбнулась и похлопала парня по плечу. – Но думаю, вы не обидитесь, если ваше свидание перенесется на завтра. А пока, принимай гостей, Софи!

Глава 10.

Знакомые без приглашения вошли в дом. Алестер тут же расположился на диване. Подруга поставила пирожные на стол и обратилась ко мне.

- Софи, ты что, так и будешь стоять, как вкопанная? Мы с Алом вообще-то голодные и замерзшие! Может, хотя бы угостишь чаем? Я уже не говорю про бутылочку красного вина, которую мы с тобой не открыли в прошлый раз, - подмигнула мне девушка.

- Да-а, - протянула, все еще находясь в состоянии ступора. – Я только переоденусь.

- Я с тобой! Миленький, подождите нас, - обратилась Памела к Алестеру, и мы ушли в мою спальню.

- Что с тобой?! – подруга захлопнула за собою дверь. – Ты очень бледна. Что случилось?

- Я… проспала встречу.., - рассеяно ответив, опустилась на кровать.

- Фи! Делов-то! Позвони и извинись, может этот человек сможет перенести эту встречу на завтра. Ведь всякое бывает. У тебя вообще сегодня была бессонная ночь!

- У меня нет его телефона… Я знаю только адрес. Пойду сейчас! – вскочила с кровати, но Памела посадила меня обратно.

- Никуда ты не пойдешь!

- Пойду! Это очень важная встреча!

- И слушать ничего не хочу! Тебя вообще вчера Клод ударил и оставил одну в парке!

Я подтянулась и вопросительно посмотрела на девушку.

- Что ты так смотришь? Мне все рассказал Алестер.

- Когда это он успел? И вообще, как вы познакомились?..

- Ой, да случайно! – отмахнулась Памела. – Наткнулась на его машину, и он меня решил подвезти. Ну, и, когда я назвала твой адрес, Ал объяснил, что вы знакомы, при этом, добавив, что сам направлялся к тебе, чтобы поддержать. Слушай, - подруга перешла на шепот, - мне кажется, что ты ему нравишься!

- Что за очередная выдумка! – тоже прошептала я.

- Никакая это не выдумка! – надула губы девушка. – Вы знакомы с ним всего два дня, а он уже беспокоиться о тебе!

- И что? Может, он по натуре такой человек.

- Нет, нет. Меня не обманешь!

 Я встала и, открыв, платиной шкаф, достала домашние вискозное комбинированное короткое платье, цвета «мокко». Верхняя часть была покрыта мелким белым горошком и отделялась от юбки незаметной шнурком.  Рукава платья, ворот и подол украшали белое кружево.

- Памела, выйди, пожалуйста, я переоденусь.

- Я не смотрю, - подруга отвернулась и продолжила. – Так что, Софи, возьми этого паренька на заметку. Он умен, красив, вдобавок, родом из Санннавики. Он тебе об этом говорил?

- Нет, но упоминал, что он не из Сан-Франциско, - добавила я, натягивая на себя платье.

- Ах, Софи, тебе просто везет по жизни! Встретить такого симпатичного иностранца!

- Слышал бы тебя Ник.

- Что сразу Ник? Ты все?

- Да, - пробормотала я, держа в зубах резинку для волос и зачесывая высокий хвост.

- Я же правду говорю.

- И не спорю даже. Но он не в моем вкусе, хоть за его поддержку и помощь ему благодарна.

- Не в твоем вкусе? Что за вздор?! Как такой парень, как Алестер, может не нравиться?! Ты видела, какой он накаченный?

- И? Все, Памела, давай не будем об этом. Итак, весь день пошел наперекосяк.

- Понимаю. Наверно, Алестер нас уже заждался! Пойдем скорее. А насчет встречи не переживай, - улыбнулась подруга и крепко обняла меня.

- Постараюсь, - выдохнула я, понимая, что сильно подвела Бэсфорда.

Мы спустились вниз, Алестер стоял у плиты, на которой мирно расположился чайник.

- О, Софи, ты прелестна в этом платье, - сладко запел он. – Прости, решил все-таки тебе помочь, вот, поставил чайник.

Памела улыбнулась и довольно больно ткнула меня в бок, как бы говоря: «Смотри, какой он хозяйственный!» Но я не спешила этому радоваться. Лично меня поведение Алестера привело в ступор.  «Все слишком быстро! - крутилось у меня в голове. – Слишком быстро! Ах! Если бы я не сказала, чтобы Алестер вчера проводил меня, сейчас бы он не находился в моем доме и не хозяйничал тут! Что же делать? А еще Памела со своими предположениями… О, Памела! Ты просто не знаешь правды… Но думаю, что тебе лучше и не знать ее».

- Что ж, спасибо, - натянула на лицо улыбку.

Через десять минут на столе уже разместились аппетитные пирожные, вкусный индийский чай и бутылка красного вина (достать его настояла подруга). Час медленно сменял другой. Казалось, что эти посиделки не закончатся никогда! Я, скрестив руки на груди и немного растянувшись на стуле, молча наблюдала, как, раскрасневшаяся от вина, Памела все щебетала о работе и расхваливала Алестера. Парень с искусственной улыбкой слушал девушку, всё, подливая ей в стакан вино, которое, казалось, начинало уже действовать на подругу. Сам же Алестер, как и я, к своему стакану притронулся лишь несколько раз, так, для вида.

- Вот! Правда смешной случай, милый друг? – развязно обратилась Памела к парню. Я незаметно дернула ее за рукав. – Да перестань, Софи! Мне так хорошо!

- Я вижу, - процедила сквозь зубы. – Памела, мне кажется, что тебе хватит. Тем более уже девятый час. Тебя, наверно, заждался Ник.

- Во-первых, еще не поздно, а, во-вторых, если бы он меня ждал, то позвонил. А ты слышала, что он мне звонили? - глотала слова опьяневшая подруга. – А? Нет, не слышала. Никто не слышал. Так что, все в порядке!

- Я так не думаю…

- А ты не сравнивай меня с собой, - высунула язык девушка и громко рассмеялась. – Ах, Алестер… Вы такой красивый. Я это уже говорила?..

- Да, - промурчал парень, елейно улыбнувшись.

- Так всё, хватит! Вставай! – прикрикнула я, отодвигая стул с разгоряченной подругой.

- Куда?! – удивленно простонала та.

- Домой. Я звоню Нику, пусть он тебя заберет.

- Ни…ик…ку? Нет, не надо!..

- Надо!

- Софи, я на машине, может, я могу…

- Нет! – отрезала я. – Спасибо, но мы сами как-нибудь разберемся. Почему-то я все больше и больше не доверяла Алестеру.

Взяв телефон, набрала нужный номер, при этом придерживая «уставшую» подругу свободной рукой.

- Алло, Софи! Только собирался тебе звонить! Софи, ты не знаешь, где Памела?! Я ей сто раз пытался дозвониться, она не берет трубку!

- Ник, не волнуйся, пожалуйста. Она у меня. Все нормально, наверно… Мы просто посидели тут хорошей компанией, и… в общем, ей нужна твоя помощь. Приезжай за ней, пожалуйста. Чем раньше, тем лучше.

- Она навеселе? – уточнил парень.

- Да.

- Уф, хорошо, ждите. И передай Памеле, что ей просто повезло, что у меня машина под рукой! Плюс у меня с ней будет очень серьезный разговор.

- Обязательно передам. Все слышала?

- Н-нет, - бросила подруга и закатила глаза.

- За что мне это! Алестер, помоги мне перетащить ее на диван.

Парень вмиг выполнил мою просьбу. И, как только девушка легла на софу, тут же уснула. Алестер сел на стул, а я – рядом с подругой.

- Спасибо. Больше я тебя не держу, можешь уезжать.

- Может, надо будет еще раз перенести Памелу?

- На это есть Ник, которого мы вполне сами сможем дождаться, - уточнила я, взглянув на тихо сопевшую подругу.

- Хорошо… Спасибо за вечер, - Алестер неспешно встал и подошел к двери.

- Я закрою, - тоже встала и подошла к парню.

- Софи, - знакомый обернулся. – Наверно, это прозвучит глупо, но.., - собеседник отвел глаза и прикусил нижнюю губу, от чего мне стало противно. – Но, я влюбился в тебя, как мальчишка!

Меня как будто ударило молнией! Я широко распахнула глаза и немного приоткрыла рот от изумления. Но парень не проронил больше ни слова, лишь одарил меня томным взглядом и вышел. Быстро захлопнув дверь, вернулась к спящей Памеле. «Кошмар! Что это было?! Признание в любви?! О, нет! Не хочу! Это все ложь! – возмущалась про себя. – Он так неестественен, что его признание, выглядит нелепо! Надо будет обо всем рассказать Шарку! Все! Завтра несмотря не на что встречаюсь с Бэсфордом, главное, чтобы Алестера не было рядом! Уж больно он стал подозрительным…»

Вскоре приехал Ник. Я помогла ему довести Памелу до машины и попросила парня, чтобы он сильно не злился на подругу. Но Ник ответил как-то неоднозначно. Однако самое ужасное было то, когда я услышала от, уже сидящей в автомобиле, девушки не связные, но понятные слова.

- А твой Алестер не промах… Уже…успел признать…ик…ся в любви.

О, нет! Теперь от Памелы и ее расспросов о нашей «дальнейшей» жизни с Алестером было не отвертеться!

Глава 11.
Часы показывали без пятнадцать минуть десятого, когда я пришла из больницы (навещала Клода) в редакцию. За небольшим столом, на котором валялись использованные носовые платочки и телефон, сидела сгорбленная Памела. Запутанные волосы девушки небрежно падали на лицо.

- Привет, Мел! Тут так душно! Может, стоит открыть окно? Кстати, - я бросила рюкзак в свое кресло, - мистер Бредли еще не сказал, чем мы будем заниматься сегодня?

Но подруга не ответила. Лишь, подняла голову и тихо всхлипнула. На Памеле не было лица! Под мокрыми от слез и красными глазами виднелись синяки, казалось, что девушка плакала всю ночь.

- Мели! Что случилось? – подошла к подруге и села перед ней на корточки.

- Он... Не берет трубку…

- Кто? Ну, не плачь. Тише. Кто не берет трубку? Ник?

- Да-а, - заныла девушка, и слезы в три ручья полились из глаз. 

- Может, занят? Вообще-то он тоже работает.

- Нет… Я не знаю… Это явно из-за вчерашнего! Я такая дура!..

- Не кори себя!

- Когда я проснулась, на тумбочке лежала вот эта записка, - подруга протянула дрожащей рукой клочок бумаги, гласивший следующие: «Не звони. Ник».

- Да уж…

- И теперь он не берет трубку! Софи! Что я наделала?!

- Ничего такого, - отвела взгляд, вспомнив, как «хорошо» вчера было Памеле.

- Он меня ненавидит, наверно! Получается, что свадьба отменяется?! Но… Я так люблю его, Софи! Больше всех на свете! – рыдала девушка, комкая в руке салфетку.

- Ничего не отменяется. Все будет хорошо. Ник отходчивый, - улыбнулась я. – Помнишь, как вы познакомились?

- Да, - губки девушки тронула легкая улыбка.

- Ты чуть не убила его тогда, на вечеринке у Хлои!

- А нечего было критиковать мой наряд!

- Нечего было одевать столь короткое и вызывающее платье!

- Я не жалею, что разбила бутылку хорошего шаманского  о его голову!

- Ну, вот и славно. Я уже вижу, перед собой настоящую Памелу.

- Спасибо, Софи, - подруга обняла меня. – Что я без тебя бы делала. Я больше не буду пить! Ни капли в рот!

- Ну да, ну да, - рассмеялась я.

Неожиданно в дверь постучали, и вошел Ник. Памела мгновенно подскочила и, вытерев потекшую тушь, при этом, размазав ее еще больше, умоляюще взглянула на Ника. Наступила пауза. Парень исподлобья взглянул на девушку и, медленно подойдя к ней, тихо сказал.

- Памела.., прости меня. Я не должен был тебя вчера оставлять одну.

- А…

- Да и ты, - перебил он, - тоже молодец! Так напиться!

Подруга потупила взгляд, и слезы снова полились из глаз.

- Ты пришел, чтобы… сказать, что между нами все кончено?..

- Нет, глупая! Я пришел, сказать, что… я тебя люблю. Люблю такой, какая ты есть!

- Ник! – заалелась слезами подруга и, забыв обо всем, повисла на шее у парня. – Ник! Не бросай меня! Я тебя тоже люблю! Прости, пожалуйста!

- Тихо. Все хорошо, - Ник крепко обнял Памелу и поцеловал в кончик носа.

Так незаметно прошло пол месяца. За это время состоялась свадьба Ника и Памелы. (У подруги было короткое белое платья с пышной цветной юбкой, сочетавшей в себе все цвета радуги). За эти пол месяца я так же продолжала навещать Клода и пыталась постоянно увертываться от навязчивых и манерных ухаживаний Алестера, который постоянно был рядом со мной! Куда бы я не пошла, чтобы не захотела сделать, он неустанно пытался помочь мне, даже, если мне этого совсем не требовалось! Подруге наоборот, Алестер, даже нравился, она говорила, что мы хорошо смотримся вместе и, что его «нежные» чувства ко мне самые настоящие и искренние.  Я в это не верила. Но самое ужасное было то, что я никак не могла отдать фотографию Бэсфорду, о котором, кстати, не знал Алестер. Как только у меня появлялась свободная минутка от работы и, как только я собиралась идти к Шарку, Алестер не заставлял себя долго ждать. Однако и Инкфан тоже пока не делал первый ход. Поэтому мне оставалось только надеяться, что вскоре  все-таки отдам Бэсфорду фотографию и помогу ему.

Глава 12.

Наступил вторник. Весь день я просидела за компьютером, обрабатывая разные снимки. Из-за этого к концу дня мне не только ужасно хотелось вытянуться на диване, но и пройтись по вечернему Сан-Франциско я бы не отказалась.

- Все! Заканчивай, Софи!– возмущалась, собиравшаяся домой Памела. – Уже пол пятого. Навряд ли мистер Бредли даст нам какое-нибудь задание. Так что лучше выключай компьютер и иди домой.

- Сейчас, сейчас, Мел. Осталось еще десять снимков.

- Пфф! Совсем чуть-чуть. О, какие люди!

Я от любопытства подняла глаза и увидела Алестера с букетом в руках. Ну, за что мне это! Когда же все закончится! Самое кошмарное было то, что Алестер вовсе не хотел слушать мои «тонкие» намеки, по поводу того, что мне безразличны его ухаживания! Но парень пропускал это мимо ушей! Я громко вздохнула и снова уткнулась в монитор.

- Софи! Ну, отвлекись хоть на минутку! Смотри, кто пришел!

Мне пришлось встать и изобразить на своем лице улыбку, когда парень протянул мне цветы.

- Привет, милая, - сладко промурлыкал он. – Что ты сегодня такая уставшая?

- Да, весь день просидела за компьютером, корректируя фотографии. Еще, не так устанешь. Это ведь не то, что брать интервью у Квентина Гулби! – вставила Памела.

Лицо Алестера в мгновение стало более суровым, словно высеченным из камня. Казалось, что парень знает Гулби не только, как обычного бизнесмена, имеющего свой ресторан. Наступила пауза.

- Ну, - нарушила тишину Мел. – Не буду вам мешать. Ал, надеюсь, что вы оторвете нашу трудягу от работы!

- Конечно, - покорно ответил тот, и девушка, улыбнувшись и подмигнув мне, скрылась за стеклянной дверью. – Ну, что, пойдем?

- Мне надо закончить, Алестер.  Да и гулять, сегодня не настроена, - соврала я.

- Ладно.., - парень видимо не знал, что добавить, поэтому молча сел напротив, поджав под стул ноги.

Мне не хотелось разговаривать со знакомым, поэтому опять погрузилась в работу. Неожиданно раздался телефонный звонок, от чего я вздрогнула и сняла трубку.

- Редакция «San Francisco Chronicle» слушает.

- Нанель!!! – заорал в трубку до того знакомый голос, что, похоже, я проглотила язык. – Как удачно, что ты взяла трубку!! Ты меня слышишь?!! – негодовал Шарк. - Где фотография!! Я пол месяца жду ее! Что ты молчишь?!! Еще повезло, что пока Митчелл держит язык за зубами!

Я слушала возмущенного Бэсфорда, не в силах связать не единого слова, лишь смотрела на Алестера и хлопала глазами. Выражение же лица парня вновь стало более серьезным, и Ал, как будто что-то почувствовав, потянулся рукой к телефону.

- Нанель!!! – снова крикнул Бэсфорд, но я не ответив, резко положила трубку, которую так хотел выхватить из моих рук Алестер, на телефонный аппарат.

- Теперь можем идти, - протараторила я, уже надевая на себя легкое пальто.

- Софи, кто это был? – знакомый вежливо отворил входную дверь, ведущую в редакцию, и свежий воздух ударил мне в лицо.

- Это? По работе звонили, - нежно улыбнулась парню, на что тот недоверчиво прищурился.

- А зачем же повесила трубку?

- А зачем же ты меня так пугаешь, когда с таким серьезным лицом тянешься к телефону, намереваясь его отобрать?

- Я… Ну, я же обещал Памеле, что позабочусь о тебе.

Мы молча шли ко мне домой. Легкий ветерок приятно дул в лицо. Я смотрела себе под ноги, показывая этим, что не хочу никого видеть, слышать и ни с кем разговаривать. Даже не знаю, что заставило меня поднять голову, но этому «что-то» я была безумно благодарна! Когда, наконец, осмотрелась вокруг, то почувствовала, как сердце часто забилось в груди от волнения. Мы с Алестером проходили не что иное, как ресторан «Авокадо»! На ум тут же пришла довольно глупая идея, но, если не рискнуть, то Бэсфорда я еще нескоро смогу увидеть. Хоть у меня и не было фотографии, но поговорить с парнем было нужно.

Глава 13.

- Алестер, постой.

- Что случилось? – недовольно бросил он.

- Я… ну, мне нужно в дамскую комнату, - невинно улыбнулась я. – Сейчас быстренько забегу в ресторан, а ты пока подожди меня тут.

- Я пойду с тобой.

- Со мной? Ну, милый, - я обвила руки вокруг шеи Алестера, на что тот изумленно взглянул на меня. – Я же быстро. И глазом не успеешь моргнуть. Тем более, если зайдешь в ресторан, и будешь молча стоять где-нибудь в углу, тебя обязательно попросят сделать заказ.

- Возможно, ты права. Ладно, только быстро.

- Угу, - и для верности, переборов себя, чмокнула парня в щеку.

Быстро забежав в двухэтажное здание и оглянувшись по сторонам, поняла, что на первом этаже расположена только кухня и довольно большой зал для гостей. Следовательно, на втором этаже находилась администрация и наверняка кабинет директора. Но где же лестница, ведущая на второй этаж? Пройдя вглубь ресторана и осмотревшись еще раз, наконец, увидела нужную мне лестницу и побежала к ней.

- Девушка, куда вы?! – окликнула меня удивленная официантка.

- В туалет! – крикнула я и, перескакивая через ступеньки, продвигалась все выше.

И вот, когда я уже бежала по узкому коридору, ища нужную табличку с надписью: «Директор», неожиданно прямо перед моим носом распахнулась дверь, которая чуть не ударила меня полбу.

- Ой! – пискнула я от неожиданности.

- Осторожней! – рявкнул ничего неподозревающий Шарк. – Все живы? – он выглянул из-за двери и на его лице застыло изумление.

- Бэсфорд! – взвизгнула я от радости.

Но парень нежели, ответив мне взаимно, схватил за ворот пальто, и словно кошка, ухватившая своего котенка за шкирку, затащил в кабинет, при этом громко захлопнув свободной рукой дверь.

- Бэсфорд! Прости, пожалуйста, что во время не принесла фотографию! Мне надо тебе столько всего рассказать!

Шарк, не ответив, подошел к окну.

- Бэс…

- Он с тобой?

- Кто?

- Алестер.

- Да… А, откуда ты его..?

- Черт! Все потом. Иди к нему. Живо! И главное, ты со мной не встречалась!

Я не успела ничего ответить, как осознала, что уже стою за дверью. Медленно спустилась вниз, извинилась перед официанткой и вышла на улицу, где меня уже ждал Алестер.

- Софи, на тебе нет лица. Что-то случилось?

- Просто мне стало плохо… Прости, что так долго.

- Ничего. Пойдем.

- Нет, я сама. Пока, Ал.

И оставив ничего не понимающего парня, неспешно пошла домой. Прошло еще три дня. Три долгих и выматывающих дня, за которые Алестер успел мне надоесть еще больше. Мало того, что его ухаживания стали более неестественными, да вдобавок он еще начал рассказывать мне о Шарке, то есть, о Гулби. «Вот, Софи, 22 года назад, как я узнал от своих соседей по лестничной площадке, в Сан-Франциско жил довольно странный мальчик, похоже, он был оборотнем. Тебе не кажется, что он снова появился в городе и возможно даже он убил Джорджа Лакъера? И…я очень переживаю за тебя». Все эти разговоры мне не нравились. Да и мысль о том, откуда Бэсфорд знает Алестера не давала мне покоя.

Наступила суббота. Первое, что меня удивило, было то, что в дверь, как обычно это бывало каждый день в девять утра, никто не позвонил. То есть, не позвонил Алестер, из этого следовало, что он попросту не пришел! Меня даже не тронула и тень сомнения, почему его нет. Я была настолько рада этому, что, не теряя времени, начала собираться к Шарку. Позавтракав, умывшись и надев серый свитер на одно плечо, желтые брюки «капри» и серые балетки, впопыхах собрала рюкзак и выбежала на улицу. Через два часа уже стояла у дома Бэсфорда и спорила с одним из его охранников.

- Пропустите меня, пожалуйста. Мистер Ша.., мистер Гулби ждет меня.

- Девушка, я не могу. Мистер Гулби сегодня никого не принимает.

- Прошу. Мне надо с ним поговорить!

- Всем надо. Возьмете интервью в другой раз. Ничего, газета не обеднеет.

- Марк! – мужчину окликнул другой охранник.

Мне было достаточно, когда здоровяк отвлекся и я, словно, мышь, юркнув у него под рукой, быстро пробежала по каменной дорожке между туями и скрылась за стеклянной дверью, ведущую на террасу.

- Бэсфорд! Ай! – крикнула я и, не ожидавшая такого подвоха судьбы, поскользнувшись на мокрой плитке, при этом, больно ударившись головой о край бортика, упала в бассейн.

Одежда вся намокла и, отяжелевший от воды рюкзак тянул ко дну. Силы медленно покидали меня, и я, барахтаясь, осознавала, что все еще нахожусь под водой. Но самое жуткое было то, когда увидела, что на меня смотрит огромная белая акула со зловещим оскалом! Панический страх сковал все тело. Чтобы сделал другой человек, оказавшись на моем месте? Он бы собрал в себе все оставшиеся силы и вынырнул из бассейна. Но это другой человек, а я? Я лишь выдохнула в воду и, закрыв глаза, почувствовала, как силы окончательно покинули меня.

Глава 14.

Когда пришла в себя, то увидела, что лежу под одеялом, на большой кровати, находившейся в черно-белой спальне.

- Очнулась? – послышался знакомый голос.

Отойдя от окна, ко мне, скрестив руки на груди, подошел босой Бэсфорд, одетый в черные брюки и такого же цвета рубашку. Я неуверенно кивнула и сильнее подтянула одеяло к подбородку, вспомнив, что еще не так давно упала в бассейн. А это значило, что в мокрой одежде меня никак не могли положить на кровать! Шарк видимо уловил ход моих мыслей поэтому, сев в кресло напротив и вытянув ноги, добавил:

- Если что, тебя переодела Иза, одежда пока сушится в гостиной. Так что не надо тут краснеть!

Я громко выдохнула и, расслабившись, закрыла глаза.

- И да, Нанель, ты просто мастер красиво и вовремя появляться! Даже я так не умею, - хмыкнул парень.

- Спасибо, - тихо ответила я и, чуть покачиваясь, встала с кровати.

На мне были надеты серые спортивные штаны и большая теплая толстовка.

- Бэсфорд, мне надо тебе кое-что сказать.., - я понурила взгляд.

- Боже мой! У тебя такой вид, как будто сейчас мне будешь в любви признаваться! Сядь.

Я повиновалась.

- Бэсфорд…

- Ну?!

- Я фотографию забыла! – простонала, прикусив нижнюю губу.

- Вот дура! – бросил Шарк. – Значит, сейчас я еду в магазин, покупаю тебе одежду, так как твоя еще не высохла, и ты пулей дуешь домой и наконец-то приносишь мне фотографию! Понятно?

- А почему же ты сам за эти пол месяца не приехал ко мне и не забрал фотографию, раз она тебе так нужна?! И вообще, хватит обзываться! – тоже вспыхнула я.

- Да потому, девочка, что тогда бы своим появлением у твоего милого домика, я собрал бы дюжину журналистов и таким образом привлек к своей и твоей персоне лишнее внимание!

- А…а.., - не находила слов, чтобы нанести следующий удар Шарку.

- Вот на этом и остановимся, - ехидно улыбнулся тот. – Кстати, пока ты тут валялась на моей кровати, я купил тебе новый телефон, контакты все уже там, паспорт по-быстрому восстановили мои знакомые. А, и в новом кошельке лежит кругленькая сумма. Думаю, тебе на мелкие расходы хватит.

- Спасибо, - прошептала, смутившись от щедрости Бэсфорда.

- Не стоит, - отмахнулся парень. – Заодно, мне интересно узнать, как ты умудрилась сбежать от Алестера?

- Я не сбегала, - удивленно ответила. – Он просто сегодня не пришел.

- Что?! Нанель!!! – вдруг заорал Шарк и, в секунду очутившись рядом со мной, больно схватил за плечи и приподнял над землей!

- Что?!! Ну, что?! – слезы от страха предательски струились из глаз. Неоднозначное поведение Бэсфорда пугало меня не меньше, чем приступы Клода.

- Ты понимаешь, что это значит?!

- Нет! – верещала я, извиваясь в мертвой хватке парня, точно кролик извивается в держащих его сильных кольцах питона.

- Это значит, что за тобой просто проследили! От самого дома и до меня!

- С чего ты это взял?..

- Алестер – мой одноклассник. И у него на меня такие же планы, как и у Инкфана, - выдохнул парень и, отпустив меня, сел на край кровати.

- Так вот почему он.., - вытерла слезы тыльной стороной ладони.

- Что?

Ответ не заставил себя долго ждать. Я рассказала Шарку об Алестере все. И, как мы с ним познакомились и, как он постоянно крутился рядом со мной, не давая свободно вздохнуть. Да вдобавок, как-то само вышло, что Бэсфорд узнал и обо мне и о Дерчи…

- Да уж… Тогда все моим догадки сходятся. А с другой стороны – это всего лишь предположения.

- Это ты о чем? – поинтересовалась я.

- Да так, ни о чем.

- И все же, расскажи, пожалуйста. Тем более…

- Мне все равно придется рассказать и о себе и об Алестере? – уточнил парень.

- Да, - уверено ответила. – Плюс, твои догадки.

- Что ж… Думаю тебе не понравится моя биография.

- А ты начни, - уверила я Шарка и присела рядом с ним.

- После того случая с Дианой, - начал мой собеседник, - родители решили, переехать вместе со мной в Грецию, в Ханью, в старую часть города. Они думали, что там я не сильно покалечу людей, если вдруг проявятся мои звериные качества. Однако это было ошибочное мнение. Из живущих в Ханьи никто не пострадал, зато… мои родители.., - парень запнулся и отвернулся.

Казалось, что это часть рассказа была самой больной для Шарка, поэтому я тихо добавила:

- Бэсфорд, можешь не рассказывать…

- Нет, я расскажу. Узнай, какому чудовищу ты решила помочь! Мне было девятнадцать лет, когда погибли мои родители. Я даже помню, какой это был день недели… Это было воскресенье. Каждое воскресенье, на протяжении одиннадцати лет, мы ходили с отцом на безлюдный пляж, чтобы тренировать моего зверя внутри меня. Отец пытался мне помочь, говоря, что мне надо, во что бы это не стало, пересилить животный инстинкт. И, как только это у меня получится сделать, я смогу передвигаться по городу без задвижек, не опасаясь за жизнь окружающих. Но, увы, ничего не вышло. Как обычно это бывало, я с родителем пришел на пляж, зашел по пояс в воду, и отец с помощью маленького лезвия сделал на руке небольшой порез, после чего сказал мне убрать из носа задвижки. Но я долго отказывался выполнить его наставление, как будто предчувствовав что-то неладное. Но отец настаивал на своем. И, как только я убрал задвижки, в глазах у меня потемнело, в висках сильно забила кровь, а во рту зажгло. В тот ужасный день я не смог пересилить своего зверя, который, вырвавшись на волю, словно джин из лампы, убил отца. Да, - парень тяжело выдохнул, - я убил своего отца. Не сдержавшись, нанес ему смертельные укусы, и пока тащил его по пляжу, он весь, истекая кровью, умер. Я готов был провалиться под землю, когда понял, что смерть отца видел не только я, а еще и моя мать, которая спустилась на пляж (наш дом находился на самом берегу). Видя, как лицо мамы сковал неописуемый ужас, пытался успокоить ее, продолжая нести на руках отца. Впрочем, она не слышала меня, лишь отмахивалась руками, что-то бормотала под нос и все пятилась назад. Последнее, что я успел выкрикнуть, было «нет!». Но… мама, не услышав моих слов, последний раз, будто рыба глотнула воздух потрескавшимися губами, и, наступив на подол длинной юбки, упала прямо на старый ржавый якорь. Вот и все. Так не стало моих родителей. Я всегда виню себя в их смерти. Ведь, мог же как-то отговорить отца, сказать о своем предчувствии, тогда бы он не погиб. Больше этого, я мог пересилить себя, сдержать внутри зверя, но не смог… даже не постарался…

Я была настолько ошеломлена рассказом Шарка, что не могла сказать ни слова, только взяла его за холодную руку и сочувственно взглянула на него. Мне было по-настоящему жаль парня, лицо которого стало еще более бледным, как мел. Бэсфорд быстро отдернул руку и, встав, подошел к окну.

Глава 15.

- Сразу же после смерти родителей я уехал в Афины, где окончил университет и до двадцати пяти лет прожил там. После вернулся обратно в Сан-Франциско, уже имея свой маленький бизнес и новое имя. Первое, что я сделал – нашел Изабель и рассказал ей обо всем. Иза пожалела меня и всячески помогала мне на протяжении полу года. Я был очень признателен ей, и чтобы хоть как-то отблагодарить ее, предложил ей переехать ко мне и помогать мне по дому. Она согласилась, да и куда ей было деваться, ведь, у нее умер муж, да и детей у них не было. Так что она совсем одна, в принципе, как и я.

Наступила пауза.

- Бэсфорд, мне очень жаль.

- Да-а, - парень махнул рукой. – Чего уже жалеть…

- Не вини себя. Ты не виноват в смерти родных. Просто ты…

- Оборотень, - легкая улыбка затронула его губы, - который, как ты там говорила, ест людей?

- Ну.., - я посмотрела на свои очки, покоившиеся на тумбочке. – Как ты стал оборотнем?

- Это передается в нашем роде через поколения, по мужской линии.  Моему дедушке это передалось от прапрадедушки и так далее. У нас эта способность превращаться в акул не выразилась только у моего отца. Вот и у меня умение становиться акулой…проявилась… Черт! – Шарк со всей силой ударил кулаком в стену, от чего я вздрогнула.

- Ладно. Вот я тебя уже не боюсь, - решила подбодрить парня.

- Спасибо, - наигранно улыбнулся тот и сделал небольшой поклон головой.

- Тебе осталось рассказать о своих догадках и об Алестере, - напомнила.

Шарк сел в кресло, я поджала под себя ноги и принялась внимательно слушать.

- Не смотри на меня так, - упрекнул меня Бэсфорд. – Говоришь рассказать о своих догадках?.. Ну… Я уже упоминал, что Ал – мой одноклассник. Мы всегда были с ним соперниками. Так уж вышло, что место под солнцем в классе занял я, а Алестер отошел на задний план. Это его ужасно бесило. Поэтому, когда он увидел случай с Дианой и еще один эпизод, произошедший со мной на заднем дворе школы, когда я набросился на ногу парня, которую тот порезал, зацепившись о какую-то железку, этого было достаточно, чтобы Ал сразу побежал жаловаться к директору, говоря, что я ненормальный и возможно оборотень. К сожалению, Алестер видел, как у меня потемнели глаза. А, как такое может произойти у обычного человека? На мое счастье, однако, ему никто не поверил, не было доказательств.

- А, как же тот парень, на которого ты набросился?

- Он подумал, что это был розыгрыш. После этого Ал не давал мне проходу, ходил за мной попятам, все, пытаясь собрать на меня улики. Но все это длилось недолго, потому что через три недели я уехал в Ханью. Что же касается моих догадок, то я думаю, что Алестер за одно с Инкфаном.

- Он хочет мести?

- Наверняка, желает показать всему Сан-Франциско мою изнанку.

- Но, почему ты так уверен в этом?

- А с чего бы ему так за тобой ухаживать? Он все понял. Сразу, как только увидел у тебя фотографию яхты Митчелла. Ведь, если он с ним знаком, сама подумай, ему же нужно, как-то охранять своего босса.

- Да, ты прав… А может, он меня по-настоящему полюбил?

- Тебя?! О, не смеши меня, мой европейский анчоус! - рассмеялся Бэсфорд.

Слово «мой» невольно резало слух, поэтому я недовольно наморщила нос и твердо добавила.

- Тебе  все еще нужна фотография?

- Да.

- Значит, я сейчас еду домой, забираю снимок и привожу его тебе. А после этого ты меня больше не трогаешь! Где моя одежда? – вскочила с кровати и подошла к двери.

- Висит на стуле, в гостиной. Только навряд ли она еще высохла.

Я быстрыми шагами направилась в другую комнату. На стуле и вправду висели мой рюкзак и вещи, но, как назло, они были мокрыми! Электрическая печка никак не справлялась со своей задачей.

- Ну, что? – Шарк появился в гостиной и открыл дверцу холодильника.

- Ничего не высохло!

- А я тебе говорил.

- Который час?

- Шесть вечера.

- Ладно, ты не против, если я возьму твои вещи, чтобы пойти за фотографией?

- Против, - ответил парень, закрыл дверцу и поставил на стол пару салатов и лазанью.

- Почему?!

- Потому что ты хорошо головой ударилась. А сам я не поеду, не хочу лишний раз светиться. Так что ничего не случиться, фотография подождет. Надеюсь, ты ее спрятала. А Инкфан пока не делает первый шаг…

- Вот странный! – не выдержала я. – Это мне говорит человек, которому нужен снимок, из-за которого он на меня еще не так давно наорал и теперь говорит мне, что ничего страшного, что он лежит у меня дома!

- Во-первых, кто тут «странный» надо еще подумать, - кольнул меня Шарк. – А, во-вторых, выгляни аккуратно в окно.

Я небыстро подошла к окну и осторожно отвела в сторону штору.

- Видишь черный «Джип» и  громилу, стоящего рядом с ним?

Кивнула.

- Они здесь с самого утора стоят. Это парни Инкфана. Так что ты просто не выйдешь из дома, думаю, они тебя скрутят и увезут, а там…

- Ясно, - выдохнула я и присела на диван. – Подожди, а как же ты так спокойно съездил за покупками?

- Ну, ездил не я, а мои ребята.

- Угу.

Глава 16.

Я замолчала и, обхватив себя руками, отвернулась от парня, разогревающего лазанью, запах которой  медленно разносился по комнате. Я не знала, сколько еще пробуду у Бэсфорда. Мне как-то не особо хотелось оставаться наедине с Шарком, да и чем себя занять мне тоже было не известно.

- Есть будешь? – парень нарушил тишину и поставил на барную стойку две тарелки.

- Нет, спасибо.

- Софи, - Бэсфорд строго взглянул на меня, от чего  не вольно выпрямилась. – Тебе вообще-то надо поесть. Не бойся, я тебя травить или кормить человеческими сердцами не собираюсь.

- Но я, правда, не…

- Садись за стол.

Я подчинилась и, вскарабкавшись на высокий стул, взяла в руки вилку. Шарк положил на тарелки аппетитные кусочки лазаньи, в другие маленькие плошки - два разных салата и налил в бокалы апельсиновый сок.

- Приятного аппетита, - он сел напротив и принялся за еду.

Мне же кусок не лез в горло! Казалось, что я покраснела, как рак! Чувство какого-то легкого страха, смятения и стеснения одолевали изнутри.  «Почему он так ведет себя? – крутилось в голове. – Какая ему разница голодна ли я или, наоборот, сыта? Что за странное поведение? Он слишком хороший! Или может он просто хочет казаться хорошим? Но для чего ему это? Ведь, я уже итак решила ему помочь. Так зачем же завоевывать мое доверие? Нет, конечно, я ему доверяю, наверно… Но не настолько. Все-таки он… не человек. И мало ли что может выкинуть. Надо будет как-нибудь уйти из его дома. Даже, если  мне придется надеть мокрую одежду».

- Нанель, - обратился ко мне с набитым ртом Бэсфорд. – Что ты, как замороженная? Почему не ешь?

- Я…

- Не вкусно? Но ты даже не попробовала! Давай, скажи, как тебе лазанья?

Я съела маленький  кусочек. Лазанья была великолепна! Нежное тесто, хорошо прожаренный фарш и тягучий сыр дополняли друг друга.

- Как вкусно! – ответила я, уже не замечая, как жую второй кусочек.

- Ну, вот. Другое дело. Сам готовил, - улыбнулся парень.

У меня чуть кусок в горле не застрял от этой улыбки! Она была наполнена самой искренней нежностью, теплом и добротой, чего я никогда не видела у Алестера.

- Кхм, Бэсфорд, - отставила тарелку. – Я, наверно, пойду домой.

- Никуда ты не пойдешь, - отрезал он и, встав из-за стойки, поставил посуду в раковину. – Софи, знаешь, в чем твоя проблема?

- В чем? – неровно сглотнула, так как Шарк подошел ко мне и, развернув меня на стуле к себе, заглянул прямо в глаза.

- В том, что ты мне не доверяешь. Ты меня боишься.

- Нет!

- Не спорь. Я же вижу, вся дрожишь, как лист на ветру. Может, ты и права, что меня надо бояться…

- Бэсфорд.., - виновато сказала я, осознавая, что мои страхи напрасны и, что Шарк не желает мне зла.

- Ладно, доедай, и подумаем, чем мы сможем с тобой заняться. Не сидеть же нам, как статуи?

Шарк куда-то вышел, и я немного расслабившись спокойно доела уже остывшую лазанью. После убрала оставшуюся еду в холодильник, и, помыв посуду, села на диван.

- О! Уже все убрала. Спасибо! – сказал, вошедший Шарк, держа в руках шахматную доску. – Смотри, что я нашел. Умеешь играть в шахматы?

- Да, но я не мастер.

- Я тоже не профи, - рассмеялся Бэсфорд. – Так, пока расставляй фигурки, а я…

Парень подошел к нише и включил радио, откуда сразу донеслась мелодичная и красивая музыка. Я без труда догадалась, кто это поет. Это были Фрэнк Синатра и Барбара Стрейзанд с песней «I’ve got a crush on you».

- I’ve got a crush on you, - запел Шарк и медленно, двигаясь в так музыке, подошел ко мне.

- Пойду, схожу за очками, - тихо сказала я, еще больше смутившись, так как парень еле ощутимо взял меня за руки и, подняв с дивана, приблизил к себе.

- That I could fall with so much emotion, - продолжал напевать Бэсфорд, уже кружа меня в танце.

- Бэсфорд, мы…

- Расслабься, - прошептал он мне на ухо и сильнее закружил меня под припев песни.

«Расслабиться?! – кричало все внутри. – Да, как тут можно расслабиться, если ты танцуешь с парнем, которого знаешь, в общем, всего неделю! И, который своим слишком хорошим поведением попросту пугает тебя! Что происходит? И почему играет именно это песня?! Песня о…признании в любви! Неужели, просто совпадение? И почему, почему мне так хорошо в невесомых объятьях Шарка?»

Мне казалось, что в этом воздушном танце мы провели вечность. Так приятно и тепло на душе мне никогда не было. Но, как только песня сменилась другой, более джазовой композицией, Бэсфорд выпустил меня из объятий и, как нив чем не бывало сел на диван.

- Ну, чего стоишь? Давай поиграем что ли…

- Давай, - рассеяно ответила, так как не понимала, что только что произошло.
Глава 17.

Так не заметно, прошло еще четыре часа. За это время успела три раза обыграть Шарка в шахматы, от души посмеяться с ним и посмотреть незамысловатую комедию. Да… Кажется я начинаю привыкать к обществу Бэсфорда, с которым на удивление оказалось очень легко.

- Ну, что? – спросил парень, убирая со стола после позднего ужина. – Как тебе проведенный вечер? Не сильно утомил тебя?

- Нет! Все просто замечательно, - улыбнулась я.

- Мне тоже понравилось. Кстати, Нанель, все хотел тебе сказать… Ты сильная девушка.

- В смысле? – подошла к барной стойке и облокотилась на нее.

- Прямом. Прожить больше года с Клодом – настоящее испытание, с которым ты справилась.

- Льстишь?

- Нет! Зачем мне это? Вот, если бы я сказал, что ты очень милая, вот это была бы лесть, - снова уязвил Шарк.

- Да ну тебя! – недовольно надула губы и отвернулась.

- Ладно. Хочешь прогуляться в саду? Ты его еще не видела.

Но я не ответила. Слова парня как-то сильно задели меня и испортили настроение.

- Нанель?

Но я упорно продолжала молчать и смотреть на пол.

- Ты что, обиделась? – прозвучало надо мной.

-  Я поеду домой. Спасибо за вечер. Тем более, вещи уже высохли. Да и охранники Митчелла наверняка уехали.

И не смотря на парня, сняла вещи со стула и направилась к двери. Но Бэсфорд в миг вырос передо мной и перегородил путь.

- Пропусти, пожалуйста.

- Нет.

- Пожалуйста.

- Не верный пароль, - издевался Шарк.

- Я еду домой.

- Неверно.

- Сейчас же!

- Опять неверно, - улыбка появилась на его лице.

- Ты… ты.., - посмотрела обидчику в глаза и, не выдержав, крикнула, - ты самолюбивый черствый болван!!

- Грубим?

- Пропусти! – снова крикнула я и, решив собственноручно убрать парня с дороги, побежала на пролом.

Но ничего не удалось, Бэсфорд ловко перехватил меня так, что я опять оказалась в его объятьях. От знакомого веяло приятными чуть с кислинкой духами, от запаха которых и от происходящей ситуации у меня сильно забилось сердце.

- Ммм, - промычала я, не находя слов.

- Дурочка, - упрекнул меня Шарк. – Сейчас я тебе кое-что скажу, а ты не спеши говорить «нет». Договорились?

- Угу.

Парень выпустил меня и глубоко вздохнув, сказал.

- Обычно в это время я уже отпускаю своих ребят домой. В принципе, что я и сделал. Так что тебе теперь лучше совсем не выходить из дома, тем более громилы Инкфана еще здесь.

- Мне что надо у тебя ночевать?!

- А что тут такого? Правда у меня всего две комнаты… Ну, ничего, что-нибудь придумаем. Иза будет спать в зале, я могу спать в зале на полу, а ты в моей спальне. Ну, как?

- Не знаю.

- Софи, я не собираюсь тебе тут держать вечность. Хорошо. Давай договоримся так. Как только я увижу, что ребята Митчелла уехали, мы, заметь, «мы», сразу идем к тебе домой за фотографией, а оттуда в участок. И после этого я больше тебя не беспокою. Как тебе такой план действий?

Я немного подумала, прикусив нижнюю губу.

- Хорошо, я согласна. Только, мне надо принять ванну…

- Без вопросов! Правая дверь от спальни, полотенце можешь взять любое. Иза пока расстелет тебе постель.

Неуверенно  вышла и, найдя нужную дверь, скользнула в ванную комнату. Помещение было огромным. И опять же, как и спальня выполнена в черно-белых тонах. Принимая горячую ванну, чувствовала, как мое тело расслабляется, а веки тяжелеют. «Пора спать», - шептала себе под нос.

Когда вышла из душа, то увидела, что диван в гостиной расстелен, на нем дремлет Изабель, а на полу лежит надутый матрас с подушками.

- Уже все готово. Пойдем,  провожу тебя.

-  А Иза…

- Она уже спит, пойдем.

Мы с Шарком вошли в спальню. И, как только парень удостоверился, что мне комфортно, пожелал спокойной ночи и, выключив свет, направился к выходу, но я остановила его.

- Бэсфорд…

- Ну-у?., - протянул он.

- Не уходи, пожалуйста.

Я услышала, как в темноте раздался тихий вздох.

- Ладно, я посижу в кресле, подожду, пока ты уснешь.

- Нет, - почему-то не поверила парню, подумав, что он может соврать и уйти. И сказала то, чего уж никак не ожидала услышать от себя. – Ляг…со мной, пожалуйста - и сильнее накрылась одеялом.

Через секунду почувствовала, на горящих от стыда щеках холодное дыхание. Шарк вытянулся рядом со мной. Дом погрузился во мрак, лишь часы в гостиной, которых я так и не увидела, пробили одиннадцать ночи. В присутствии Бэсфорда мне было спокойно, однако я никак не могла уснуть. Да и парень, кажется, тоже.

- Эй, Нанель, ты спишь?

- Нет…

- Я и. Пойду, посмотрю, может, парни Митчелла уже уехали.

Почувствовала, как Бэсфорд встает с кровати, но непонятный страх оставаться в огромной, погруженной во мрак комнате, опять одолел меня и я, забыв обо всем, схватила парня за холодную руку.

- Не уходи.

- Да, что ты, как маленькая! – укорил Шарк.

«Да, что-то я и вправду, как маленькая, - пронеслось в голове. – Что я так к нему пристала? Неужели не могу сама спокойно переночевать? Да уж… Что-то вы, мисс Нанель, совсем расслабились. Неужто вам нравиться мистер Шарк?»

От этой мысли я вздрогнула и тут же отпустила руку Бэсфорда. Парень молча вышел. Не знаю, сколько прошло времени, но когда я уже засыпала, то почувствовала, как рядом со мной тихо легли и осторожно положили холодную руку на мою кисть.

- Спасибо, -  прошептала  и провалилась в глубокий сон.

Глава 18.

Лучи утреннего солнца щекотали мне нос. Я лениво открыла глаза и увидела над собою нависающего Бэсфорда, казалось, что парень собирался меня поцеловать! От неожиданности вскрикнула и, дернувшись, больно ударилась головой о грядушку.

- Ай!

- Что ты дергаешься?!

- А, что ты делаешь?!

- Бужу тебя, - нехотя ответил Шарк. – Одевайся. Пора ехать за фотографией.

- Который час?

- Шесть утра, - парень подошел к двери и приоткрыл ее.

- А завтрак?

- Еще скажи, что я должен принести его тебе в постель! Вставай, быстро!

Через пятнадцать минут уже стояла у входной двери и прощалась с Изой, пока Шарк бегал по всему дому и искал мобильник.

- Спасибо вам.

- И тебе, милая  спасибо.

- А мне-то за что?

- Своим присутствием ты преобразила Бэсфорда до не узнаваемости!

- Я все слышу! – кричал парень из спальни. – Так хватит там болтать! Потом поговорите! А теперь, Нанель, выходи на улицу! Я сейчас приду.

- До свидания, Изабель.

- До свидания, Софи.

На улице было свежо. Ежась от холода, прошла мимо высоких туй и вышла за калитку. Неожиданно ко мне кто-то подбежал сзади и, схватив здоровущими руками, при этом, немного придушив, приложил к носу платок, пропитанный снотворным эфиром. Кричать было бесполезно, а вырваться из мертвой хватке у меня не получалось. Я чувствовала, как медленно, но верно погружаюсь в глубокий сон. Снотворное начинало действовать.

Когда открыла глаза, то увидела перед собой сидящего на корточках Алестера.

- Алестер, - попыталась пошевелиться, но поняла, что к чему-то привязана.

- Привет, Софи. Босс, она пришла в себя.

- Босс?

- Ну, здравствуйте, мисс Нанель, хоть посмотрю на вас поближе.

Я подняла голову и обнаружила, что не только нахожусь на яхте самого Митчелла, но вдобавок еще и привязана к флагштоку, расположенного на носу дорого судна!

- Ты предатель! – закричала я на Алестера и попыталась ударить его нагой.

- Тише, тише! – тот поднял вверх руки.

- Да, мисс, на вашем месте я бы не нервничал, - снова обратился ко мне Инкфан.

- Отпустите! Вы трусы и предатели! Я не отдам вам фотографию!

- И не надо, - сладко пропел Митчелл, мы уже побывали у вас дома и забрали ее. Мой совет, мисс Нанель, в следующий раз не прячьте вещи в тех местах, которые сразу привлекают внимание. Например, как ваш камин.

- М-м-м, - зло процедила сквозь зубы, вся, дрожа от холода. Пока была без сознания, эти бандиты зачем-то сняли с меня свитер, оставив в одной нательной майке.

- Не правда ли, сегодня прохладно? – опять промурлыкал Инкфан. – Знаете, я даже предположить не мог, что судьба будет ко мне так благосклонна! Что мой помощник с помощью вас, прямиком выйдет на Шарка! Это же так замечательно! Кстати, как вам Алестер?

- Он – гад, - холодно прочеканила я.

- Да? А мне показалось, что вы влюбились в него, - улыбнулся Митчелл. – Или вы влюбились в Бэсфорда?

- С чего вы это взяли?

- Ну, вы же решили ему помочь.

- Это ничего не значит.

- Неужели? Тогда, давайте проверим это.

Инкфан сделал щелчок мясистыми пальцами, и Алестер, достав из моего рюкзака телефон, набрал какой-то номер, при этом включив мобильник на громкую связь. Сначала в трубке слышались длинные томительные гудки, а после раздался взволнованный голос Шарка.

- Софи! Где ты?!

- Здравствуйте, мистер Шарк. Ваша очаровательная спутница у меня.

- Инкфан! – прорычал парень.

- Собственной персоны.

- Отпусти ее!

- Зачем? Меня итак все устраивает. Лучше загляните к нам. Я накрою стол… Посидим, поговорим.

- Бэсфорд! Не верь ему!

- Софи!

- Бэс.., - но мне закрыл рот один из громил Митчелла.

- Ну, так что?

- Я сейчас приду.

- Ждем-с.

Алестер отключил телефон и скрестил руки на груди.

- Ну, вот, мисс Нанель. Как все просто! Получается мистер Шарк вам не безразличен.

Охранник убрал руку, и я глубоко вдохнула воздух.

- Я не знаю… Возможно.

«И вправду, неужели мне нравится Бэсфорд? Неужели эти полтора дня, проведенные в его доме полностью изменили мое отношение к нему?» - промелькнуло в голове.

- Что вы задумали?

- Ничего такого.., - мужчина отпил немного шампанского из хрустального бокала. – Просто… хочу еще раз всколыхнуть Сан-Франциско одним убийством. Я так понимаю, что вы уже догадались, кто убил Лакъера?

- Вы.

- Правильно. А кто убьет мисс Нанель?

К горлу поступил комок.

- Вы хотите убить меня?!

- Нет, что вы.  Вас убьет Шарк, а я лишь помогу ему в этом. А после того, как он совершит убийство, я расскажу всему Фриско правду, - пренебрежительно ответил Инкфан. – Я выведу на чистую воду Бэсфорда. А так как вас уже не будет в живых, то… ему уже никто не сможет помочь.

- Неправда! Ему помогут. У него есть связи!

- У всех есть связи. Плюс деньги, но они Шарка уже не спасут, а вот мне могут сыграть на руку.

- Вы просто хотите мести? Мести за то, что не выиграли проект и не стали крупнейшим наркоторговцем Пьяченцы?

- А… так он еще и все вам рассказал. Да.

- Но это же так глупо!

Митчелл подошел ко мне и, взяв своими толстыми пальцами мой подбородок, прошипел:

- Нет, милочка, это не глупо. Знаешь, сколько бы я получил денег? Знаешь ли ты, сколько я обхаживал этого старого, дряхлого мафиози, чтобы он оформил на меня весь свой бизнес? Я потратил на это столько сил и времени! А этот щенок просто взял и разоблачил меня! Меня – Митчелла Инкфана! Поэтому, да, я жажду мести. И не только я один, - Инкфан взглянул на Алестера. – Не только мне одному этот сопляк перешел дорогу.

- У вас ничего не выйдет, - пробубнила я.

- Нет, на этот раз все получится.

Глава 19.

У меня ничего не укладывалось в голове. Казалось, что я находилась в каком-то страшном сне. Шарку грозила опасность, а я нечем не могла ему помочь! Парень же наоборот, наверно, ничего не подозревая, сейчас направлялся на яхту, чтобы спасти меня. И очень зря.

Небо затянуло тучами. Моросил мелкий дождь. Я окончательно продрогла. Дрожа от холода, бросила гневный взгляд на Митчелла, который, сидя в плетеном кресле под зонтиком от солнца пил горячий кофе с эклерами.

- Что-то мистер Шарк опаздывает, - причмокнув, сказал Митчелл.

- И хорошо, - стуча зубами, ответила я и посмотрела на волнующийся океан.

Неожиданно увидела, как из воды вынырнул Шарк и, вскарабкавшись по веревочной лестнице, болтающейся за боротом, очутился на палубе. Все произошло настолько быстро, что я не успела ничего сказать! На парне были только разодранные штаны.

- Софи!

- Не подходи! – выкрикнула я, опасаясь за Шарка.

- Ну, наконец-то! – улыбнулся Митчелл. – Мы уже заждались вас, - мужчина сделал кивок в мою сторону.

И, как по команде рядом со мной вырос один из охранников Инкфана, держа в руках острую бритву. Второй кивок Митчелла, и громила в секунду сделал порез у меня на груди, от чего я взвизгнула и поморщилась от острой боли. Кровь начала капать на майку.

- Ох! Я закрою глаза, не хочу видеть, как вы умрете, мисс Нанель, - ликовал Инкфан. – Прощайте, сладких вам снов!

Я знала, что задумал Митчелл, он хотел, чтобы Шарк загрыз меня, а потом он бы просто рассказал об этом полиции, имея на руках улики против Бэсфорда. Я молилась всем Богам, чтобы парень не сглупил, чтобы зверь внутри него не проснулся, но было поздно.

Шарк медленно развернулся в мою сторону. Глаза его почернели, вены вздулись на шее, мышцы на теле вздрагивали, будто при судорогах. Парень уверенно направлялся ко мне, при этом приоткрыв рот, обнажая свой звериный оскал.

- Бэсфорд, прошу, приди в себя, - лепетала я, уже дрожа не от холода, а от страха.

На яхте была мертвая тишина, лишь капли дождя тихо падали на палубу. Казалось, что все присутствующие на судне, ждали, когда же меня убьет Шарк.

Парень практически вплотную приблизился ко мне, на своих щеках я почувствовала ледяное дыхание. Почему-то вспомнила, что родители Шарка тоже погибли в воскресенье. Бэсфорд молча стоял напротив меня, он сдерживал себя из последних сил, чтобы не вцепиться мне в глотку. Я смотрела в немигающие черные глаза парня, при этом, чувствуя, как сердце от ужаса выскакивает из груди.

«Неужели я сегодня умру? – промелькнуло к голове. – Вот так? Возможно… Но… Наверно, все-таки что-то произошло за эти дни, проведенные с Шарком, наверно, он все же украл мое сердце. И, кажется, я скажу ему это перед смертью».

- Бэсфорд, я тебя… люблю, - прошептала и еле ощутимо поцеловала  парня, который (чего я уж никак не ожидала!) тоже ответил мне еле ощутимым поцелуем!

Я улыбнулась и взглянула в глаза Шарку, которые снова приобрели зеленый оттенок. Парень все-таки пересилил зверя внутри себя. На секунду меня посетила мысль о том, что об этом поцелуе подумает Бэсфорд, но уже в следующее мгновенье, крикнула парню:

- Бэсфорд, сзади!

На знакомого накинулся рыжий здоровяк, сделавший мне порез (боль не утихала). Но Бэсфорд с быстротой настоящего хищника, юркнул под рукой громилы и, схватив откуда-то выкатившийся огнетушитель, с силой ударил охранника несколько раз по голове. Мужчина покачнулся и упал. Внезапно до нас донесся звук маленькой моторной лодки – это был убегающий Инкфан со своим вторым телохранителем. Бэсфорд хотел перепрыгнуть за борт, чтобы догнать Митчелла, но остановился, в ста метрах от лодки Инкфана уже кружилась береговая охрана и полиция. Почему-то сразу догадалась, что это были те знакомые Шарка из участка, куда мы должны были пойти.

Неожиданно почувствовала, как мне развязали руки и приставили к горлу нож.

- Бэ…

- Не дергайся, - прошипел Алестер.

Шарк наконец обратил на меня внимание.

- Отпусти ее!

- Нет! Мне интересно знать, мистер Шарк, как же так вышло, что вы не убили ее?! Неужели это какой-то волшебный поцелуй?

- Отпусти!! – верещала я, извиваясь в хватке Алестера.

- Заткнись!

- Алестер, чего ты хочешь?

- Я хочу мести! Хочу, чтобы все узнали правду, кто ты!

- Я так понимаю, что мне надо ее убить и желательно это сделать при тебе?

- Да.

- Видишь ли, Ал, она… невкусная.

- Что?! – в один голос с Алестером удивилась я.

- Да… Нет, ну, если ты хочешь, чтобы я ее убил, то конечно, давай. Но просто, это будет происходить долго и нудно. А разве у тебя есть на это время?

- Я подожду, - сухо ответил Ал, и сильнее вдавил  лезвие ножа мне в горло, при этом ближе подойдя к борту яхты.

- Хорошо, хорошо, - Бэсфорд улыбнулся. – Отпусти ее, и я, так уж и быть, ее убью. Только у тебя не надеется соли или перца?

- Хватит болтать! – рявкнул Алестер и вдруг перекинул меня за борт!

Я с плеском упала в ледяную воду. Рана на груди тут же защипала. Барахтаясь в воде, ловила, словно рыба, ртом воздух. Но выбраться из воды не получалось. Да и как тут выберешься, когда волна то и дело относит тебя от веревочной лестнице!  Последнее, что я увидела, было то, как Бэсфорд нанес хороший удар кулаком Алестеру, а после нырнул в воду, обратившись в огромную белую акулу.

Глава 20.

Я медленно открыла глаза. Передо мной сидела Памела и мяла в руке носовой платок.

- Мел? – прохрипела я.

- Наконец пришла в себя! Как ты, Софи? – взволнованно спросила меня подруга и взяла за руку.

- Не знаю… Вроде, хорошо. А, где я?..

- В больнице святой Августины.

- Подожди, я лежу в одной больнице вместе с  Клодом?

- Да. Решили вас не разлучать, - улыбнулась Памела.

- Ясно, - ответила и снова закрыла глаза.

- Софи! Врача?

- Нет, нет, все в порядке. Как Клод? Мели, мне столько всего надо тебе рассказать.., - выдохнула я.

- Дерчи лучше всех! – закатила глаза девушка. – Нет, можешь ничего не рассказывать, мне все уже поведал Квентин Гулби, а точнее Бэсфорд Шарк.

- Ты знаешь правду?! – привстала на локти.

- Да. Как ты могла от меня все это скрывать?! Во что ты ввязалась вместе с этим Шарком?!

- Сама не знаю, как все произошло… Что же случилось с Алестером и Инкфаном?..

- Их посадили в тюрьму, так им и надо!

- Ясно… А.., - запнулась и отвела взгляд.

- Он здесь, - прочла мои мысли Памела. – Оформляет документы Клода.

- Какие документы? – уже сев, поинтересовалась я.

- Ты лежи, лежи. Видно этому Бэсфорду деньги некуда девать! Переводят твоего любимого в другую клинику.

- Не понимаю.

- Он переезжает в Реабилитационный центр доктора Буае.

- Это же дорогущая больница в Париже!

- Вот-вот, и я о том же. Представляешь, он даже Клоду уже успел загранпаспорт сделать!

- Что?! Клод никуда не едет!

- Я тоже думаю, что на него не стоит тратить столько денег, - умничала Мел.

- Дело не в этом! Клод… Бэсфорд… Мне не нужна его помощь… Зачем? Что он еще придумал?!

- Откуда же мне знать? Стой! Ты куда?! Софи!

- Искать Бэсфорда! – вскочила с кровати и открыла дверь. – Надо с ним поговорить.

Бежать по коридору босиком в длинной больничной рубашке было неудобно, к счастью, я быстро нашла Шарка, который стоял у стойки регистрации. На парне была надета черная рубашка, такого же цвета, хорошо сшитые пиджак и узкие брюки «Капри», на ногах красовались темно-зеленые замшевые мокасины.

- Бэсфорд! – подбежала к парню.

- О! Уже пришла в себя! Подожди, ты чего встала? Тебе прописан постельный режим. Иди обратно в палату.

- Никуда я не пойду! Мне Памела все рассказала!

- Вот болтушка! И что?

- Клод никуда не едет, - твердо ответила я, откинув назад распущенные волосы.

- Ты уверена? Я же могу помочь.

- Нам не нужна твоя помощь.

«Что ты творишь?! – проносилось в голове. – Зачем ты его отталкиваешь от себя?! Ты же… его… любишь?»

- Ага, то есть… все. Ты говоришь мне «пока»?

- Да, у нас же был уговор, - продолжала настаивать на своем, даже не понимая, что Бэсфорд тоже может мне сказать «прощай». – Я помогаю тебе, и ты меня больше не трогаешь, сам так говорил.

- Я хочу нарушить уговор, - улыбнулся парень.

- Нет. Клод.., - но, не договорив, почувствовала, как голова закружилась, перед глазами все поплыло, и я рухнула в объятия Шарка.

- Вот она! – возмутилась где-то далеко Памела. – Неси ее в палату!

Это было последнее, что я слышала.

Глава 21.

- Мисс, мисс.

Открыла глаза. Надо мной стоял доктор Джексон.

- Вы меня слышите? – он пощелкал пальцами перед моими глазами.

- Да…

- Славно. Не переживайте, - обратился он к Памеле и к задумавшемуся Бэсфорду, который, скрестив руки на груди, смотрел в пол. – Обычное головокружение после небольшой потери крови. Вам нужен постельный режим, мисс. Понимаете?

- Да...

- Хорошо. Лежите, я попрошу медсестру принести вам горячего сладкого чаю. А вас, господа, попрошу на выход.

Доктор скрылся за дверью, следом за ним вышла Памела, лишь Шарк задержался у входа и, не смотря на меня, тихо добавил.

- Клода все равно переведут в другую клинику, я уже обо всем договорился. Ему так будет лучше. А ты… просто глупышка, которая так и ничего не смогла понять. Я люблю тебя, Софи. Но… ты сама так захотела, - сказал он, и за парнем с легким скрипом закрылась дверь.

- Нет! Бэсфорд! – слезы полились из глаз. – Я… я люблю тебя! – кричала в пустоту.

«Сама все испортила! - думала я. – Так тебе и надо! Все, можешь забыть о Шарке навсегда. Ведь он ушел и навряд ли вернется».

- Нет! – вытерла слезы тыльной стороной ладони. – Еще есть время! – подскочила с кровати и выглянула в окно, к черному «Мерседесу» не спеша, шел Бэсфорд. -  Я догоню его! И все скажу!

Я выбежала из палаты и, скользя на холодной плитке, побежала к выходу. Навстречу мне шла Памела, которая, увидев меня, крикнула:

- Куда?!

- За ним! – только и успела ответить, как уже сбегала вниз по лестнице. – Еще чуть-чуть! Ну же, быстрее! Я успею!

И вот вылетев на улицу, увидела, как «Мерседес» медленно уезжает со стоянки.

- Нет! Шарк! – позвала я, и сама того не понимая, бросилась под колеса машины, пытаясь ее остановить.

Бэсфорд ударил по тормозам, и автомобиль со свистом остановился в миллиметрах от меня. Из машины выскочил ошеломленный парень и, подбежав ко мне, схватил за плечи.

- Дура! Ты куда лезешь?! Жить надоело?!

- Прости! – глаза защипало от слез.

Наступила пауза. Шарк вытер слезы с моих щек и убрал руки в карманы.

- Я не злюсь. Раз все нормально, то возвращайся в палату. Тебе доктор наказал лежать в постели, - сдержанно ответил парень.

- А…

- У меня дела, пока. И да, я сдержал наш уговор.

Шарк, который, похоже, не на шутку обиделся на меня, больше не проронив ни слова, развернулся и направился к машине.

«Неужели, вот так мы и расстанемся? – промелькнуло в голове. – Неужели, это последний наш разговор?»

Я не в силах ничего сказать, молча смотрела на то, как парень сел в машину и… заведя ее, уехал со стоянки, уехал навсегда! От отчаяния села на холодный асфальт и, закрыв лицо руками, зарыдала.

- Нет… не хочу… вернись, пожалуйста…

- Софи! – ко мне подбежала Памела. – Вставай! Что случилось?! Ты очень бледная! Что ты плачешь?! Ну, Софи, вставай! – подруга попыталась поднять меня, но я, вся, обмякнув, не поддавалась ей.

- Он… уехал! – бросала слова, хлюпая носом.

- Бэсфорд?

- Да-а…

- Ну… Знаешь, он мне не очень-то и понравился.

От этих слов я заплакала еще сильнее, при этом раскачиваясь взад и вперед.

- Ладно, ладно! – испугалась девушка. – Он мне нравится! Он хороший, наверно. Все, вставай! На тебя уже все смотрят!

- Пусть! Это я виновата! Я его оттолкнула! Мел! – закрыла глаза, чувствуя, как горячие слезы бегут по щекам, но мне никто не ответил. – Мел?

Открыла глаза и увидела перед собой… Бэсфорда!

- Бэсфорд!

- Вставай, это даже не прилично, - упрекнул меня парень.

Я встала и взглянула на Шарка. Его лицо было серьезным, но зеленые глаза улыбались мне.

- Ты вернулся?

- Нет… просто забыл сказать, чтобы ты забыла мой адрес.

- Разве для этого возвращаются? – бросила Памела и задрала свой курносый носик вверх.

- Мел! Но… Бэсфорд…

- Все, пока.

Парень развернулся, но я, схватив его за рукав пиджака, развернула к себе.

- Болван! Хватит издеваться надо мной! Я люблю тебя!

- Да? Что-то я не заметил…

- Н-не… Ты…

- Слова забыла? – расхохотался Шарк.

- Еще и смеешься?!

- Да, потому что это выглядит очень наивно и смешно.

- Я говорю серьезно!

- У тебя это плохо выходит.

- Ненавижу!

Со злостью и обидой замахнулась на Бэсфорда кулаком, но Шарк перехватив меня, схватил за руку и забрал в свои крепкие объятия.

- Я шутил. Я тоже тебя люблю. Но нам… нельзя быть вместе. Не хочу причинить тебе зла и боль. Это сегодня так вышло, что я чудом переборол своего зверя, но так будет не всегда, пойми. Я боюсь за тебя, - добавил он и выпустил меня из объятий.

- Я не боюсь, - твердо ответила.

- Мы можем быть лучшими друзьями, а лучше и вовсе прекратить наше общение.

- Нет. Бэсфород…

- Я – монстр.

- Ты человек, правда, с небольшими причудами, но… человек, которого я люблю.

- Прям, как в сказке.., - уставши, улыбнулся парень.

- И у этой сказки будет счастливый конец. Ну, что?

- Ладно, давай… попробуем. Но, если…

- Все будет хорошо, - добавила и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала Шарка в щеку.