Глава 1 По обе стороны забытого портала

Фэнтези о попаданцах в мир магии. Не окончено! Пишу.

- На этом все, - проговорил высокий худощавый эльф, заканчивая урок. Умные карие глаза, с мелкой сеточкой морщин, внимательно оглядели понурившихся учеников. Большинство из них искренне расстроились окончанию долгого урока. Другие же, со свойственным молодому поколению нетерпением, ожидали возможности еще раз опробовать свои силы на практике, в освободившееся между занятиями время.
Тирон ухмыльнулся, его всегда радовала такая жажда знаний. Когда дело касалось практической магии, такой настрой учеников порой увлекал и его самого, заставляя упускать из виду быстротечность отведенного на его занятия времени. Однако всему и всегда есть предел. 
- К следующему занятию можете подготовить заклинания разрушения. С оберегами и магической защитой на этом закончим.
- Но профессор?.. - попытался возразить один из облаченных в одинаково-серые и свободные одежды ученик.
- Все-все, - нетерпимо отмахнулся от него наставник. - Остальному вы постепенно научитесь: отрабатывая свои навыки на занятиях, в свободное время или за стенами учебного заведения. Основные принципы и понятия магической защиты с оружием в руках вы неплохо усвоили. Это уже хорошо. О большем вам пока задумываться рано. Не надо спешить, мой любознательный друг, всему свое время.
Недовольный вздох подхватили еще несколько учеников. Направленный в спину высокому эльфу почтенных лет, он прокатился по просторному залу и вскоре затих. Урок прервался неожиданно рано, но о том, как можно с пользой провести освободившееся до следующей лекции время, ученики хорошо знали. Не успел магистр покинуть окутанное клубящейся дымкой помещение, студенты нараспев зачитали некоторые из выученных заклинаний. Треск и жар некоторых из них встретился со светом, упруго отразившим оказанное на мага воздействие. Остальные поглотились магическими защитниками, контр заклинаниями или прервались на середине, не оказав должного воздействия на противоположную сторону.
Тирон же не обращал на окружающее никакого внимания. Облаченный в длинные бардовые одежды, он быстро удалялся, гулко отстукивая костяным посохом, в такт размашистым, не по возрасту шагам. Вскоре он скрылся из виду в тени одного из множества коридоров. Торопясь к выходу, в направлении главных ворот, маг встревожено поглаживал небольшой кулон на груди. Несколькими мгновениями ранее тот взволновал его, заставив торопливо закончить урок и уединиться.
Холодный ветер, встретивший магистра снаружи, небрежно растрепал длинные седые пряди, отбросил просторный капюшон назад и забрался заворот. Горсть мелкого снега, последовавшая за первым порывом стихии, неприятно кольнуло незащищенные участки кожи. Бесформенные снежинки, по своему обыкновению, запутались в непослушной, еще сохранивших редкие пряди когда-то иссиня-черных волос, шевелюре. Приветствие сурового климата заставило эльфа съежиться и поторопиться, он даже посетовал на упущенную возможность перенестись непосредственно в отведенную ему комнату: продолжил путь. Свежий воздух и возможность пройтись, немного успокоило расшалившиеся нервы. Он даже улыбнулся, не сумев припомнить, когда же он в последний раз имел возможность пройтись по небольшому внутреннему дворику при академии, предпочитая привычным способом телепортироваться непосредственно в то или иное помещение.
Заключенный в полукруге каменных зданий, внутренний двор был невелик. Как и во множестве других магических школ в его центре стояла внушительная фигура из камня и восходящего потока энергии. Зарождаясь глубоко в недрах горы, поток энергий вздымался к вознесенным рукам волшебника и закручивался меж ними в замысловатую фигуру. Не переставая клубиться, он окрашивался всеми оттенками радуги и расходился тонкими колышущимися в движении нитями во все стороны. Разлетаясь в снежном танце, энергия создавала впечатление рукотворного переливающегося и находящегося в постоянном движении солнца, яркого и наполняющего все вокруг живительной силой. Не зря учебные и все связанные с магией структуры располагались вблизи источников силы, которые питали магов подобно реке, снабжающей город жизненно необходимой водой.
Каменные складки развевающегося плаща (типичной одежды магов) частично побелели от наледи и снега, а лицо в глубоком капюшоне, освещенное потоками магических сил, как всегда излучало сосредоточенность и могущество. Нельзя было пройти мимо и не залюбоваться скульптурой, но маг на нее даже не взглянул. Он без малого видел своего каменного коллегу больше, чем требовалось чтобы без ошибок запечатлеть статую по желанию в любом виде: от рисунка на скрижали до точной копии, высеченной из куска горной породы.
Едва эльф так подумал, ветер, как если бы он имел разум, решительно поменял свое направление и забил по переменку с разных сторон. Тирон качнулся, под его натиском, устоял и, взмахнув посохом, прошел оставшуюся часть пути через чуть тронутый снежным покровом двор магической академии, не переставая шептать вспомогательные заклинания. Все же погода оставалась сильнее всей изученной за века магии, и с этим приходилось считаться.
Миновав насаждения из редкого кустарника с остатками чудодейственных, голубоватых ягод по одной из каменных дорожек, соединяющих учебные и жилые корпуса, маг оправил головной убор, по-модному сшитый с основной одеждой, и вошел в общежитие. Достаточно просторное оно вмещало в себя не только удобные комнаты для учителей, но и давало приют тем из студентов, что еще не освоили в совершенстве магию телепортации. Вежливо кивая на адресованные ему приветствия, он ввалился в тесную прихожую. Невидящим взглядом, обращенным куда-то внутрь себя, окинул часть видневшегося впереди зала, развернулся, делая пару шагов в сторону каменной лестницы, и направился в сторону выделенных ему апартаментов. Как только дверь за ним затворилась, руки нетерпеливо стянули кулон озябшими пальцами с шеи и неуверенно сжали узорную сферу.
Беспокойный огонек, как живой мигал, бился, в оковах драгоценного металла, предвещая неудачу магу и организованному им делу.


***

А тем временем где-то на Земле, Алина перевернула страницу. Шорох бумаги потонул в веселом щебетании подруг и одногруппниц весело щебетавших в небольшой комнатке общежития. В это весеннее и теплое утро, она дочитывала одну из прихваченных в библиотеке книг. Бумажные страницы размеренно шуршали под нетерпеливыми пальцами, в то время как вокруг нее все оживленнее решался вопрос о непременном увеселительном мероприятии, которое по обыкновению устраивалось большинством студентов перед каникулами. Так было в оба прошлых года, и этот тоже не должен был стать исключением.
Кто-то нетерпеливо фыркнул практически над самым ухом, приникшей к последним страницам книги девушки. Это была суетливая Лариса, пробормотавшая что-то о том, что Алине следовало бы поторопиться. Не отрываясь от захватившей ее книги, девушка выставила указательный палец вверх, вымаливая еще одну минутку, после чего обязалась, тут же присоединится к общему делу. Развязка истории описанной на страницах книги, подходила к концу. Пара минут, и она расстанется с полюбившимися за несколько дней героями, передаст эстафету Кате, тоже любительнице романтического фэнтези, а сама вернется в реальный мир.
Двойственные чувства обуревали девушкой, заставляя ее в нетерпении нервно трясти спущенной с узкой кровати аккуратной ступней. С одной стороны закономерный счастливый конец любовной истории не мог не радовать, но с другой, был повод взгрустнуть над тем, что она все-таки окончилась.
Поймав себя на этой мысли, девушка вздохнула и вернулась на несколько абзацев назад, перечитывая места от которых ее отвлекли собственные мысли. Стройна, сероглазая и русокосая, она была обладательницей самых длинных волос в комнате и выделялась особой любовью к книгам. Все свободное время она посвящала мирам, описанным в них, порой с головой окунаясь в чтение, не слыша и не видя ничего вокруг. Спокойное и довольно приятное хобби, тем не менее, не было единственным. Атлетическая фигура Алевтины, каким было полное имя девушки, свидетельствовала о времени проведенном в изнуряющих тренировках, на которые она ходила с бойкой и жизнерадостной Ларисой.
Обсуждение мероприятия, для читающей Алины это пока оставалось на заднем фоне, меж тем продолжалось. Подруги с явным интересом смаковали предстоящее событие. Очередной повод выпить не особо волновал девушку с замирающим сердцем перелистывавшую последнюю страницу. Еще через пару мгновений с чувством восторга и успокоения она прикрыла прочитанную книгу и, подняв глаза, объявила: Дочитала.
Садясь на скрипнувшей под ее весом койке, она оглядела обернувшихся на ее слова подруг и спросила. - Ты следующая, Катя?
- Про что там? - спросила та, появляясь из-за шкафов, разделяющих небольшую комнатку на зоны кухни и спальни. Подсев рядом девушка протянула руки к ярко иллюстрированной обложке. Белокурая и тонкая она с интересом разглядывала ее, в то время как, мечтательно закатив глаза и прижав руки к груди, Алина поясняла ей: Про драконов, эльфов, магию. Про любовь и кучу приключений…
- Все бы тебе про выдуманных принцев читать, в выдуманных мирах. - Фыркнула рыженькая Лена, прозванная среди своих лисой за крашеный цвет волос и характер. - Здесь жить надо, в реальном мире. Глядишь, уже при парне ходила, а то, все как белая ворона...
- Отстань от нее, лиса. - Встала на защиту Алины высокая, спортивного телосложения, Анна. – Это, наконец, ее дело с кем, как и когда. Может еще не встретился ей тот единственный, на ком свет обычно клином сходится.
- Твоя, правда, Анка. Нет среди знакомых парней того прЫнца, которому и руку, и сердце, да и прочий ливер в придачу к штампу в паспорте выдается. Зато красивые истории, где честь и доблесть идут подле верности и мужества дают надежду, что моя сказка все еще впереди. - Алевтина поднялась, оставив библиотечную книжку подруге, спросила, - Чего придумали-то на вечер? Что готовим?
- Картошку запечь решили, - донесся со стороны кухонной зоны голос Ларисы, после чего показалась и она сама. - Кастрюльки думаю, хватит. Лин, хватай пакет с мясом, и пойдем на кухню. Катя, возьми батон и нож, подготовим сухарики на бутерброды, пока девчонки прибираются.
- Хорошо, - согласились девушки подымаясь.
Подойдя к видавшему многое холодильнику, Алевтина заглянула в его морозное нутро. Старенький монстр, давно переживший свой век, но все еще исправно выполняющий свою роль, неохотно поддался нетерпеливому порыву девушки достать что-либо из его обледенелого чрева. Дверца морозилки натужно скрипнула, осыпала пол крошащимся льдом, но поддалась. Заснеженный пакет, единственный из оставшегося многообразия студенток, неприятно холодил руки, пока рассыпая перед холодильником намерзший снег, Алина старалась выудить из него мясо. Недовольно оглядев результаты своего труда, она осторожно обошла все это безобразие и отключила его от сети.
- Отключила? – Спросили с другой стороны шкафов, - Оставь, сейчас уберем.
Давно пора было его разморозить.
Алина кивнула и вышла из комнаты. Общежитие, ставшее временным домом студентам, представляло собой типичное длинное здание, с чередой однотипных двух, трех и пяти местных комнат, соединенных длинным узким коридором. Трехэтажное, оно находилось в одном дворе с учебным заведением, в котором учились девушки. Верхние два этажа были жилые, а на первом располагались учебные кабинеты, душевые и кухня, пристроившаяся через стену к просторному и довольно уютному холлу. Алина с одногруппницами занимали дальнее правое крыло второго этажа, так же как и большинство девушек. Парни же жили выше, однако все, так или иначе, пересекались в поисках пропущенных лекций, учебных книг, в резко ограниченном количестве выдаваемых библиотекой, в кухне и холле или же в романтических целях. Новости здесь распространялись со скоростью лесного пожара, посредством «радио сарафанного» и студенческая жизнь была окрашена всеобщим знанием всех всего и обо всем. О готовящихся событиях тоже довольно быстро становилось известно всем, кроме вахтерши, как наивно полагали инициаторы праздной студенческой жизни.
Проходя мимо холла, Алевтина поймала хитрый взгляд сварливой старушки, окруженной группкой студенток разных курсов и, не задерживаясь, шмыгнула в просторную кухню. Та, вопреки желаемому, не пустовала. Помещение наполняли обитатели нескольких комнат, среди которых были и парни. Переговариваясь, смеясь, подшучивая друг над другом, студенты копошились у пышущих жаром плит, обступили пару широких разделочных столов, где и прилагали усилия к развернутому процессу приготовления пищи. Некоторые из присутствующих расположились у открытого окна, в ожидании готовности бурлящего, скворчащего или тушащегося на слабом огне обеда. Остальные же, то и дело слонялись от столов к плитам, и обратно, от чего кухонька напоминала разворошенное осиное гнездо.
Гул голосов, с порога захлестнул невысокую Алину густым и душным воздухом. Девушка вздохнула. Готовить в толпе народа, отбиваться от навязывания не лишенных наглости и самомнения парней, ей мало улыбалось. Стараясь занять себя, она занялась нарезанием батона, и пристроилась у края стола, поближе к раковине и копошащейся у нее, Кати. Ловко орудуя ножом, та наполняла небольшую кастрюльку очищенным картофелем. С мясом, у плиты, занималась Лариса. Отправив то в духовку для разморозки медно-рыжая, синеглазая красавица о чем-то переговаривалась с парнями своего курса. По отголоскам разговора, долетавшего до девушек сквозь шум включенного, давно не ремонтированного крана, было понятно, что идея отпраздновать свалившуюся с плеч тяжесть сессии решили еще несколько комнат. В основном это были парни и, как водится у противоположного пола, подходили они к этому с хорошо продуманным планом.
- Девчонки, - начала Лариса, подходя сзади и заговорщически приобнимая подруг, - Тут идея намечается. Как на счет отправиться на природу с ночевкой?
- Это тебя Пашка надоумил? - фыркнула Катя, тайно симпатизировавшая высокому светловолосому парню. - Романтики захотелось с комарами?
- Без комаров, с палатками, кострами и огненным шоу. Паша уже с фанерщиками договорился. Обещал отдельную палатку. Соглашайтесь, а? А я с остальными договорюсь. Вот только с мясом разберусь.
- Отдельная палатка это хорошо, - рассудительно начала заинтригованная предложением Алина, - Но где гарантии, что подпившие человечки не ввалятся к нам и не устроят никому ненужных проблем?
- А мы изнутри закроемся? - предположила Лариса.
- И что? Палатка на природе, согласись, не самое надежное убежище? И спальников у нас нет. На голом брезенте или тонкой химической подметке спать? - не отставала Алина.
Последнее омрачило боевой настрой Ларисы и та, сникнув, вернулась к плите. Катя обернулась, вслед подруге и встретилась взглядом с Пашкой. Тут же зарделась от его легкой полуулыбки и поспешно вернулась к своему занятию. Она, как и многие девчонки, тайно была влюблена в смазливую мордашку, но, как и другие боялась с ним заговорить.
Тем временем, Лариса с самыми серьезными намерениями выведывала подробности взволновавшие подруг и ее саму, терроризируя парней копошащихся у плиты. Кокетством и хлопаньем длинных ресниц, она меж делом напросилась на помощь в разделке подтаявшего куска свинины и теперь, немало не отвлекаясь от неисчерпаемого потока вопросов и уточнений, контролировала процесс.
- Как думаешь, - тихо поинтересовалась Катя, склоняясь к Алине, - Раз фаерщиков пригласили, может и ролевики будут? Ну, те, что по фэнтези мирам собираются, костюмы шьют, доспехи?.. Я как-то мельком парочку видела.
- Не знаю. - Пожала плечами Алевтина, - Наверное, будут. Сережка с Пашкой с ними же общаются. Да и палатки, если на то пошло, только у них раздобыть можно. Вернее у их группы, а значит пойдет кто-то, кто присмотрит за надлежащим пользованием имущества.
- Большая компашка. А что, здорово бы было. - Предвкушая небольшое приключение, сказала Катя. - Значит и гитара будет, и песни...
- Ага, и куча незапланированных трат, влекущих за собой обеспечение снедью этой оравы. – Вздохнула Алина, обреченно представив, сколько придется прокопаться у плит.
Тем временем, противень, освободившийся от размораживаемого мяса, был помыт, высушен, прихваченным вафельным полотенцем, и вновь готов отправиться в духовой шкаф. Алина откинула в сторону тяжелую, до пояса русую косу и аккуратно выложила ряды тонко нарезанных ломтей бутербродного батона. Пока готовится мясо и шинкуется ломтями картошка, хлеб успеет подсушиться и приобрести румяную корочку. Обрадовавшись подошедшей подруге, Лариса втянула ее в разговор.
- Лин, со спальниками все решено, так же как и с нашей безопасностью. - Гордо сообщила девушка, переведя взгляд с парней на подругу и обратно. - Остался чисто гастрономический вопрос.
- Ну да. Как я и думала: самая малость, - ничем не скрывая сарказм, девушка скрестила руки на груди, и мысленно прикинула в какую сумму, обойдется ей это мероприятие. Интуиция подсказывала, что не в малую. Обладательница богатого воображения она схематично представила, как уменьшаются ее шансы прикупить к лету обновки. Доля в стипендии, выделенная на эти нужды, моргнула и быстро поплыла на убыль, опасно сокращаясь в пользу суток на природе, в компании подруг и разнообразных личностей, по-своему полюбивших магический мир. Очевидно, невеселые для каждой девушки соображения отразились на лице Алевтины, отчего Лариса, так же отложившая часть наличных на обновление гардероба, вдруг хихикнула и, изобразив деланное расстройство, деланно тихо пискнула:
- Да ладно тебе. Жизнь же не из одних тряпок состоит, нельзя упускать такой шанс и хорошенько отдохнуть перед летними каникулами? - Она обняла подругу сбоку, чуть склонилась и заглянула ей в лицо. Нарочно широко распахнутые огромные глазища искрились лукавством и неприкрытым весельем. Прекрасно понимая как нужно подтолкнуть колеблющуюся подругу и не дать ей пойти на попятную, Лариса добавила:
- Там будут ребята из Ведьмаков, ролевики, что снабдят нас палатками и, как я уже говорила, фаерщики. Дракона обещают запускать...
Ты себе только представь: ночь, мелькающие в ночи волшебные линии летающих огней и тут один, или может быть несколько танцующих во тьме, присели под звуки ритмичной музыки. Практически потухшие пои, покачивающиеся на цепях и неровным, трепещущим светом освещают лица, обращенные к звездам. В следующий миг, повинуясь безмолвному зову, в небо, ослепляя, устремляется вырывающийся в сгустившуюся чернь ночи, огненный дракон. Расправив мощные крылья, он вспыхивает и гаснет, оставляя в воздухе лишь развеваемый легким ветром жар и запах керосина. И все это под песни…
Кхм, на этом…. Как же его? – вдруг замялась Лариса, нахмурившись и пытаясь что-то вспомнить, отошла в сторону, изображая в воздухе только ей понятные жесты, продолжила, - Ну, на выдуманном языке. На квенья.
- Все, все, согласная я, - сдалась Алина.
- И я, - отозвалась Катя, подошедшая, когда Лариса красочно расписывала прелести грядущего вечера.
- Значит, картофельная запеканка отменяется? - тут же предположила Алевтина. – Ведь на природу надо готовить что-то более легкое и удобное для разогрева?
- Зачем же? - вставил слово Паша. - Готовьте картошку, разогреть ее над костром не составит труда. Котелок найдется. Что еще? А еще картошка у вас осталась? Да? Хорошо. Намойте с полведерка – мы ее в костре запечем. Соленья, может, какие? Что еще? Колбасно-рыбных изделий чуток и, думаю, все. Выпивкой, соками там разными, это уж мы беремся всех обеспечить.
- Бутерброды еще, - добавила Лариса, склоняясь над духовой печью и извлекая на свет подоспевшую последнюю порцию сухарей. - Алина, масло подай со стола. Кать, картошку доделала?
- Ага, я уже все.
Уложив ингредиенты на глубокий противень, девчата оставили Катерину «приглядывать» за готовящимся блюдом, а сами поспешили обратно в комнату, сообщить остальным о поменявшихся планах. Само собой, Лену не пришлось долго уговаривать.
Провести вечер в кругу красивых и интересных парней, да еще на природе, она считала лучше ожидаемого девичника. С Анной пришлось немного помучаться, но и она в конечном итоге согласилась с большинством, выторговав себе привилегию захватить с собой своего парня из медицинского университета.
Дальше пошло сложнее. У большинства студентов с финансами всегда трудно. Поменявшиеся планы заставили каждую из девушек несколько прижимисто пересмотреть свои траты и «откусить» от полученной недавно стипендии, немаленький кусок. Но жаловаться и раздумывать никто не торопился.
- Эх, была – не была! – сказала Анна, откладывая в сторону оговоренную сумму. – То платье мне конечно нужно, но хороший запас ярких впечатлений, после трех лет гранитной диеты, гораздо важнее.
- Это точно, – согласилась Лариса. Собирая выделенные средства, она поделилась: - Я вот рада, что с дипломом, наконец, распрощалась. Мне сейчас даже дышится легче.
Подождав пока затихнут одобряющие возгласы, она торжественно вручила деньги Лене, - Держи, лиса. На тебя и Анну возлагается ответственная миссия: пойти за покупками. И постарайтесь на этот раз, следовать списку.
- Опять ты мне сардельки несчастные вспоминаешь! - Фыркнула она, - Ну, не было тогда в магазине ничего подходящего, вот и взяла крылышек, что с того? Они, кстати, тоже неплохо пошли.
- Ага, полетели. – Припомнив прошлый поход их комнаты на природу, вставила Алина. – Аня, ты уж проконтролируй рыжую, не дай ей увлечься. А если чего из списка не будет, то фруктов возьмете или чего-нибудь из того, что сейчас решим.
Обсуждение магазинов и списка необходимых продуктов заняло еще какое-то время. В результате на вырванном тетрадном листе, под названиями магазинов, выстроились аккуратные столбики с перечнем необходимых продуктов. К этому времени с противнем, заполняя комнату аппетитными ароматами, вернулась Катя. Проводив Лену и Аню в магазин, девушки занялись картошкой и подготовкой солений.
- Надеюсь, у них есть машина, а лучше не одна. - Сказала Алевтина, со вздохом оглядывая стройный ряд приготовленных пакетов, разместившихся на небольшом кухонном столе. Стоя у шкафов, со стороны кухни, она гадала, как все приготовленное будет отправлено к месту гуляний. - А еще девчонки сейчас накупят. Куда это все запихнем? На чем попрем? В руках все не унесешь, а у меня ни рюкзака, ни сумки-то не найдется кроме той, что домой езжу.
- Вот в сумки и соберем. – Пожав плечами, ответила Лариса, выкладывая перемытый картофель в приготовленный пакет. - Они у нас все вместе же лежат?
- Да, кроме Ленкиной. Хотя в ее гламурный кейс она все равно не разрешит ничего положить.
- Да уж, - усмехнулась девушка, завязывая ручки пакета и отправляя припасы к прочим заготовкам. - Ее розовый чЮмодан и пальцем не тронь - забодает. Не боись, прорвемся. Машина есть, а идти недалеко. У пригорка, за старой лесопилкой решили расположиться. Там и место хорошее и спуск к реке есть удобный.
- Хорошо бы. – Кивнула Алина, - Лишь бы никого лишнего на огонек не принесло, да еды на всех хватило.
- Хватит, не переживай. Мы же не одни из тех, кто с собой вывернутый наизнанку холодильник тащит. Вечно ты себя накручиваешь.
Алина хотела было возразить, но ее перебил стук в дверь и вошедший сразу после этого Павел. - Уже готовы? - Он оценивающе оглядел приготовления и по-свойски прошел в комнату. - Быстро вы.
- Тебя спрашивать разрешение войти - учили? - недовольно процедила Алина, смерив широкоплечую фигуру парня. - А если бы мы были не готовы к такому напористому проникновению мужчины на женскую половину?
- Прикрылись бы юбками, как в старом фильме, - усмехнулся парень, но тут, же извинился. - Хорошо, я учту. Так что, вы уже все или еще чего думаете?
- Надумали. Девочки сейчас вернутся и готовы, - Лариса махнула на стол и спросила, - Как нам это упаковать? По пакетам или в сумки спортивные? Машина уже здесь? И когда выходим?
- Тихо-тихо. Да, машина здесь. В сумки кладите или пакетами можно собрать. В общем, не заморачивайтесь. Сами не таскайте, сейчас пацанов отправлю. Через минут двадцать собирайтесь и к выходу. Погода обещает быть теплой, но от вечерней прохлады и предрассветной сырости легкая футболка не спасет. Спортивные костюмы или джинсы в идеале, но вы и сами все знаете. Так, что я еще хотел? Ах да, пить что будете?
- Я сок, - сказала Алина, не раздумывая, - Любой.
- Вино. Сладкое, но не крепкое. - Отозвалась Лариса, - И на нее тоже рассчитывайте, может, уломаем на глоток-другой.
- Мечтать не вредно, - фыркнула та в ответ.


***

Оказавшись в своей комнатке, Тирон на мгновение замер, не решаясь раскрыть Сферу Оракула и узнать предстоящие события. Тонкая поблескивающая цепочка свесилась с его нервно переплетенных пальцев, в то время как маленький огонек, беспокойно метался в стенках сферы, меж ладоней.
Это был один из трех амулетов, выкованных в незапамятные времена могущественными силами. Старому магу он достался в свое время по наследству, от наставника и друга. С тех самых пор магическая сфера всегда болталась у него на груди, предвещая события которые могли, так или иначе, повлиять на обладателя древнего артефакта. Не смотря на свою ценность и исключительность, амулет был больше похож на обыкновенное украшение, окутанное дымкой зачарования. Мало кто обратил бы на него особое внимание – эка невидаль, магических свойств безделица, коих в мире Тирона производилось в достатке и на любой случай.
Внешне кулон напоминал собой узорчатый полый шар, внутри которого сейчас трепетал и рвался наружу, укутанный переливающимся дымком, огонек. Тонкие, изящные завитушки магических рун, составляющих тело артефакта, складывались в слова на забытом языке. Долгое время на нем больше никто не говорил, что еще больше укрепляло во мнении окружающих, считающих амулет всего лишь причудливым украшением.
Легкое нажатие и воздействие особой магической силы на Сферу, значительно изменили красивую безделицу. Она вдруг взорвалась золотистыми искрами и моментально увеличилась в объеме, раскрывая рвущееся наружу предсказание. В бешеной круговерти дымка окутала эльфа, расширяясь за разбежавшимися по комнатке рунами. В след за магическим всплеском, окружающее пространство сильно переменилось. Комнатка магистра поблекла. Магический свет, освещавший помещение, уступил место смутному, трепещущему свету факелов в дальнем конце огромной пещеры. Отражаясь от сверкающих лат и окровавленных мечей, блики света играли на базальтовых стенах, отражались от влажных каменных сосулек во множестве поросших по другую сторону пещеры, рисовали причудливые узоры, разбегающимися тенями. Лишенная звуков картинка постепенно набирала четкость, но пока оставалось не ясным то, каким образом видение касается самого мага.
Наблюдая за разворачивающимися внизу событиями, магистр оказался лишен своего тела и на время стал безвольным созерцателем. Так бывало и раньше. Будущее всегда открывалось глазами непосредственных участников предстоящих событий. Недостатком открывающегося знания было отсутствие каких-либо звуков. Старый эльф в очередной раз посетовал на невозможность услышать того, что происходило на его глазах. Сфера, как и многие сверхчувствительные разумные, не могла показать будущее целиком.
Древний артефакт, раскрывал только немую картину предстоящих событий. Однако это был один из самых действенных из трех известных Тирону артефактов предвидящих будущее. Два других, ранее принадлежавшие гномам и драконам: слышащий грядущее, и рассказывающий о нем, устами владельца - были безвозвратно утеряны.
Меж тем видение, разворачивающееся перед взором мага, выглядело вполне объемно и реалистично, как если бы он сам находился в заброшенной пещере. На самом же деле, магистр так и не сдвинулся с места. Картинка медленно смещалась, словно тот, кто наблюдал за разворачиваемой внизу битвой, неспешно придвинулся ближе. С возрастающей тревогой Тирон оглядел трепещущие на легком сквозняке полотна паутины, опутывающие часть каменных сталактитов в полумраке напротив него.
Внимательно всмотрелся в сдержанные жестикуляции попавших в западню существ, с трепетом узнавая в них своих учеников. Не в силах чем-либо им помочь сейчас, он внимательно вглядывался чужими глазами в ближайшее будущее. От момента как видение померкнет и до того как все произойдет, минет около суток. Это время он и постарается использовать, чтобы если не обратить ситуацию, то, по крайней мере, успеть принять должные контрмеры.
Магический дымок, тем временем преображался и пульсировал, разрастаясь обманчивой перспективой далеко вперед и в стороны. Очерчивались детали, контуры стремительно приобретали четкость, а картинка по желанию эльфа фокусировалась на лицах или окружении. В пещере, очевидно некогда являвшейся частью древнего храма, теперь можно было различить узнанных магистром учеников. Эльфийка, человек, орк и ратус - потрясающей силы воспитанники магической академии, отправленные им к древнему порталу, оказались загнаны в расставленную для них ловушку.
«Еще не все потеряно, - успокаивал себя Тирон, - Они смогут выстоять против любых трудностей»
Познание тайны державшейся в строжайшем секрете, путем курируемых им раскопок, вынудило магистра магии уступить вниманию министров Его Величества. А те, хоть это и мало радовало его, настояли на содействии и поиске средств в открытии закрывшегося перехода. Вынужденные присоединиться к группе избранных, что знали о мирах вокруг, его ученики рисковали оставить свои жизни, стремясь испробовать теорию, выдвинутую наставником.
Изображение еще немного сдвинулось. Через несколько мгновений стало ясно, что со стороны небольшой, искусственно вырубленной в стене расщелины, кто-то приближался. Капкан, в который, обратилась пещера, захлопнулся. Хлынувшие в пещеру бандиты немедля ринулись в атаку.
Высокая и крепкая фигурка эльфийки, укуталась в переливающуюся дымку прочитанного заклинания. Рядом вспыхнула и погасла ветвистая молния, а в ответ ей со стороны нападавших пронеслось несколько огненных шаров. Теперь помещение переливалось всеми красками света, вспыхивало, расцвечивалось яркими взрывами и орошалось горячей кровью. Вокруг стало светло как днем, а грохот, наверное, слышался за многие мили вокруг. Существо, глазами которого эльф всматривался в события, попятилось, как если бы боялось яркого света, но через некоторое время вновь стало медленно приближаться. Внизу, пока не в зоне доступа кровожадного существа, блеснули и замелькали в бешеном танце острия клинков. Яростная схватка ближнего боя, медленно, но верно оттесняла учеников эльфа вглубь помещения.
Точка обзора вновь стала смещаться, открывая новые грани освещенной боем пространства. Теперь, чуть в стороне и на возвышенности, показалась изящная арка высотой около четырех метров. Замысловатые каменные кружева, сплетающие тело древности, местами были сколоты чередой обрушений породы. Это простое умозаключение получалось из открывшихся взору бесформенных куч щебня и крупных обломков скальной породы, усыпавших пологую лестницу, ведущую к ней и опоясывающих холм. Коснувшиеся изменения, однако, не умалили величественности стоящей в лучах лунного света древности, наоборот, было что-то в россыпи виднеющихся над этим звезд, нечто таинственное и не подвластное замыслу древних архитекторов.
Четыре стороны некогда величественной лестницы, каменные ступени еще кое-где проглядывали меж наросших в хаотичном порядке сталагмитов и обрушенного камня, вели к слабосветящемуся в лунном свете постаменту. Местами виднелись укоренившиеся кусты и травы, скрывающие меж собой опустошенные оболочки жертв паучьего семейства. 
Видение снова сдвинулось, подтверждая вполне гастрономический интерес объекта, чьими глазами виделось грядущее событие. Двигаясь в след сражению, некто приближался к сверкающему, в смежающейся части арки предмету.
- Ключ! – воскликнул магистр, не сумевший сдержать всплеск радости при виде раскрывшегося соцветия над, подернувшимся мерцанием каменным проходом. В сердцевине переплетенных цветочных лоз, пульсировало и мерцало нечто, подтверждающее верность его многолетних догадок и кропотливых трудов. Однако недолго он был подвержен эмоциям. Разворачивающиеся у подножия события быстро перетянули его внимание на себя. Оттесняемые бандитами ученики магистра отступали к каменной арке. Огибая занесенные землей куски породы, переступая поросшие травой ступени, обходя невысокие пока кустарники и молодую поросль деревьев они двигались теперь строго к постаменту с древностью. Взгляд магистра устремился к эльфийке, та словно бы зачарованная приближалась к арке.
Что-то или кто-то, чьими глазами виделось происходящее, передвинулся, отрезая путь к спасению. Бандиты, оскаленные рожи которых теперь ясно виделись внизу, казалось, одержали верх. Восемь фигур обступили перепачканных своей и чужой кровью искателей и, не переставая теснить, окруженных плотной энергетической защитой магов, первыми были вынуждены сразиться с державшимися в тени наблюдателями. Смутно различимая тень упала сверху и все смешалось. Что-то повалило еще одного из бандитов, остальные развернулись, чтобы встретить новую опасность. Видение качнулось вперед, смазалось и последнее, что сумел разглядеть магистр стал нестерпимо яркий свет, по неизвестным ему причинам озарившим пещеру.
- Невозможно! – внезапно вскричал он. – Это просто не возможно. Как? Что произошло? Непонятно. Ночью? Этой или следующей?
Мужчина заметался по комнате, осек себя и замер напротив невысокой тумбы. Там хранились множество его заметок и записей открывшихся доселе событий. Большой журнал, лежал открытым поверх кипы самых разных книг. Ухватившись за четко сформулированную мысль, Тирон присел на краешек двуспальной кровати, напротив резного и неуклюжего шкафа. Перед тем как он займет себя решением, сложившейся ситуации, надлежало детально законспектировать открывшееся видение.

***
Место для лагеря, как и договаривались, выбрали на широком пустыре, поросшем невысокой травой. На окраине города, рядом, но на достаточном удалении от старой лесопилки, что пристроилась ниже по течению реки, питающей город. Выбранная поляна, переходящая в сеть мелких овражков, спускалась к берегу реки и была относительно не далеко от общежития. Это являлось одним из плюсов для тех, кто неожиданно мог решить для себя, что предложенное веселье вдруг оказалось им не по вкусу. Если бы таковые среди обитателей общежития оказались, они всегда смогли бы вернуться обратно, к теплым и мягким кроваткам, под опеку неусыпно бдящей вахтерши.
К тому же, близкое расстояние решало вопрос о доставке довольно большого народа на выбранное место. Прогулка в расстояние пары автобусных остановок для юношей и девушек не составляла особого труда, даже для тех из них, кто считал себя слишком изнеженным, для подобных путешествий. 
Еще одним решающим фактором в выборе именно этого места, стало еще и то, что работ по очищению полянки от мусора - оставленного недобросовестными отдыхающими, ранее облюбовавшими эту полянку - было не много. Имелось готовое углубление для костра, выложенное кирпичом, припорошенное остатками золы, и собственно, сам доступ к реке. Голубая, искрящая на солнышке лента воды, виделась в непосредственной близости, за редкими стволами деревьев. Березки, редкие осинки и сосны, хаотично поросли на вершине глинистого овражка и спускались ниже, практически подступая к каменистому берегу. С вершины от полянки тянулись несколько приметных троп, две из которых вели к песчаному, довольно удобному пляжу.
Все это и некоторое другое, стало известно уже тогда, как Алина и ее подруги собрались у выхода. Использование доступных большинству современных людей таких благ цивилизации как сотовая связь, возвестила студентов об успешном выборе места сборища. Этим немного ранее озадачились Павел, его друг Илья вместе с некоторыми из членов дружественных обществ. Выехав на нескольких легковых, тяжелогруженых машинах они постарались учесть все требования и пожелания участников небольшого похода.
Устроив транспорт полукругом, таким образом, чтобы отгородить лагерь от далеких огней, пролегающей в километре трассы, Павел с ребятами занялся разгрузкой и сортировкой привезенных сумок, ящиков и узлов с палатками. Собираясь около знакомых, выбирая себе работу по интересам, молодежь разбрелась на группки и быстро поделила обязанности.
Большинство парней занялись установкой многоместных палаток. Было любопытно наблюдать как на зелени поляны, с вытоптанным у ее центра небольшим пятачком около костра, неспешно распускались около десяти ярких пятнышек легкой и прочной материи. Поначалу бесформенные кучки обретали объем, воздымаясь над копошащимися около них людьми. Набирая силу, они были похожи на расцвеченные немыслимыми красками грибы Дождевики, по прихоти людей расположившиеся на территории лагеря еще одним полукругом. Теперь, лагерь был отделен от группки деревьев, стоящих немного позади и оврага за ними, образовывая вместе с машинами аккуратный круг. В центре всего этого движения, у вытоптанного множеством ног пространства с кострищем, медленно, но верно росли, возвышаясь аккуратными стопками, прихваченные с собой сухие поленья. Здесь в свое время обоснуется высокий костер, как тот, что жгли когда-то совсем другие ребята, прежде чем расстаться навсегда с обретенными за время отдыха друзьями.
Рядом, наблюдая за приготовлениями, прохаживался невысокий молодой человек с исписанным блокнотом. Это был один из ответственных за отведенный ему участок работ куратор. Раздавая указания и ревностно следя за их надлежавшим исполнением, он поправлял стопки приготовленных поленьев и ловко складывал меж делом шалашик будущего кострища, высотой дозволенной правилами пожарной безопасности. Под его чутким контролем кто-то из ребят уже успел прочесать округу и приволок пару бревен, которые ранее были, толи поваленными непогодой деревьями, толи останками чьего-то пикника. В веселый шум и гам разворачиваемого лагеря вплелись постукивания двух топориков, лишающих бревна сучий. Позднее бревна послужат собравшимся некоторыми удобствами восполняя потребность в постоянно не хватающих стульях.
В то же самое время, копошась, подобно пчелам, наводили порядок на длинных складных столах девушки. Расставленные под натянутым над ними тентом, в стороне от лагеря, столы степенно наполнялись разнообразными деликатесами и вкусностями, звенели ящики с выпивкой, пестрили коробки с соком, соблазнительно блестели влажные после помывки фрукты. Собственно, обязанности по приготовлению пира на свежем воздухе, как и обязанности парней,  не представляли собой ничего особо трудного. В поход с собой взяли готовые или простые в приготовлении блюда. Весело щебеча, знакомясь, девчата раскладывали продукты на приготовленные стопками, одноразовые тарелки, расставляли пластиковые стаканы. Между делом, они словно бы отключались ото всего окружающего и «зависали» над поражающими воображение предметами столовых принадлежностей ролевиков. Этим изысканным красотам предстояло занять особое, почетное место за одним из столов, чтобы вскоре стать центром всея пиршества.
- Какая прелесть… - произнесла очарованная Алина, подымая и бережно разворачивая украшенный переливающимися камнями кубок.
- Осторожнее он оловянный, – предупредила Маша, немного полноватая и простая девушка, сверстница Алевтины и ее подруг. Она представилась как один из кураторов по прошлым выходам на природу членов группы Ведьмаки и их друзей. – Я его больше месяца один делала.
- Сама? – удивилась Катя, тоже помогающая организации пиршества.
- А как же, - не без гордости ответила она, - Мы все сами делаем. Посуду, одежду, костюмы. Вот только закончим с организацией столов, и тогда вы все сами увидите. Парни в блестящие доспехи облачатся, девушки нарядные платья достанут. Из луков стрелять будем, если кому интересно фехтованием займетесь. Скоро группы набирать по интересам будут. Ждите. Паша вон, гляньте, уже мишени установил.
Девушки взглянули в ту сторону, куда указывала Мария. У деревьев, на высоких треногах выстроились в ряд три плетеные из толстой веревки мишени. Расцвеченные красной и белой краской, круглые диски хорошо выделялись на фоне изумрудной листвы. Располагались они так, что за ними находился обрыв, а к месту стрельбищ нельзя было подойти, не столкнувшись с организованным у края размеченной площадки столом куратора.
- Стрел немного, а потому за «пострелять» надо будет заплатить, – продолжала посвящать девушек в сложившиеся традиции сообщества Мария, выставляя на стол блюда и чашки. - Обычно пяток стрел давали в обмен на охапку хвороста, или какую другую выполненную работу. Оно конечно и так все делается, но таким образом получается быстрее и организованнее. Все же наше общество прочно погрязло на денежной системе оплаты труда, вот и тогда, как мы в прошлый раз собирались, было решено ввести расчет фантиковой валютой.
- Фантиковой? – переспросила Катя, - Конфетными обертками что ли?
- Да. Но не абы какими, а заранее оговоренными и приобретенными в достаточном количестве. – Маша хитро улыбнулась, заметив, как переглянулись слушающие ее девушки. – Выполняешь какую-либо работу, отчитываешься перед кураторами ответственными за области общих интересов, а они тебе конфеты. Хочешь, просто так уминай, обертки в костер выкидывай, а хочешь, обменивай обертки на интересующие тебя ресурсы.
- Детский садик, ясельная группа, – буркнула Лариса.
- Верно, но ведь работает. – Сказала курирующая накрытые столы Маша, устанавливая последний, усыпанный украшениями изящный прибор. Подбоченись она, отошла чуть в сторону и придирчиво оглядела полученный результат. – Неплохо. У меня на этом все. Конфетки я вам сейчас отсчитаю, так что без оговоренной валюты и сладкого вы не останетесь.
Получив неожиданную награду, девушки повеселели. В чем-чем, а в общей любви к сладкому они были единодушны. К тому же конфеты означали еще и то, что им вполне можно будет пройтись по лагерю с целью найти интересы по душе и по здешним финансам. Лариса и Лена вскоре отделились от подруг и затерялись в толпе. Анна присоединилась к своему парню, помогающему парням у костра. А Алина и Катя решили для начала обойти лагерь, осмотреть все предложенные развлечения и только после решиться на что-либо.
Лагерь меж тем, стремительно менялся. Палатки были почти установлены и места в них уже начали распределять. Переглянувшись, девушки повернули к одному из высоких парней, что стоял со списком и громко выкрикивал имена. Однако они так до него и не дошли. Предприимчивая Лариса окликнула девушек и поспешила присоединиться к ним, чтобы похвастаться успешно занятой палаткой. Пройдя через плотно окружившую куратора толпу, она с гордостью указала на высокую многоместную палатку, яркая материя которой виднелась над ее брезентовыми двухместными соседками.
Взяв девчат под руки, Лариса повела подруг за собой, рассказывая все тонкости виртуозного дебата, происшедшего между нею и куратором ответственным за распределение спальных мест.
- Вот она. Спальники уже внутри, сумки чуток позже сами перенесете, - показала Лариса на яркую, морковного цвета палатку и тут же ахнула, оглядываясь куда-то в сторону, – Ой, девочки, все. Оставляю вас,  вот он мой шанс. Побежала знакомиться.
- Лорик в своем репертуаре, - хихикнула Катя, глядя в ту сторону, в которой скрылась подруга. – Глянь, какого богатыря в доспехах себе выбрала.
Алина, до того разглядывавшая их временное пристанище, выбралась из палатки и присоединилась к подруге. В той стороне, что она указывала, и правда собирались парни. На ярком солнце поблескивало обнаженное оружие и доспехи, мигали вспышки фотокамер, доносился веселый смех. В фантастических нарядах красовались преображенные до неузнаваемости девушки. А рядом, среди огромной полиэтиленовой сумки потрясала тряпьем еще одна кураторша.
- Вот и повод обертки обменять нашелся, - заметила Алина, кивком указывая на нее, в то время как Катя уже заприметила еще кучу всего, на что стоило обратить внимание. А посмотреть было на что. Происходившие приготовления в лагере, стремительным потоком увлекали девушек за собой. О разнообразии мероприятий на открытом воздухе можно было узнать отовсюду: то там, то тут доносились призывные зазывания глашатых - еще одна должность кураторов - попробовать себя в том или ином мастерстве, примерить доспехи или платья, пойти к реке и отважиться на заплыв в еще прохладной воде. И все это наполненное чудесным, таким нереальным волшебством дружбы и всеобщей открытости, что подругам показалось, что они и впрямь с головой погрузились в мир магии и волшебства.
К костюмам, деталям средневекового быта добавились песни и отголоски сказаний, доносящиеся от облаченных в светлые, длинные одежды старцев. И пусть борода была накладная, а посохи блестели цветной изолентой - общее настроение было сглажено импровизацией и хорошим настроением. От разожженного костра донесся высокий голос незнакомой девушки, поющей о таинственном народе, живущем в лесах средь гор. Аккомпанимировала ей надрывно звучащая рядом скрипка. Очаровывающая, несущая в себе неведомую тоску по незнакомым землям музыка разбавила звон мечей, засверкавших на солнце не далеко в стороне. Это парни и некоторые девушки облюбовали себе пятачок земли, за пределами лагеря и потешались в искусстве владения холодным оружием.
Обойдя лагерь и, несколько растратив полученные средства, подруги, вернулись к столам. В тесной и пестрой компании, под тентом уже собралось треть лагеря. Веселье и хохот, громкие тосты, сопровождались оживленными спорами того, что еще было запланировано сделать. То и дело у главного стола сверкали вспышки фотокамер, там профессионалы и любители старались запечатлеть разнообразие костюмов и образов.
Не сумев удержаться, девчата, как и многие другие, кардинально и решительно поменяли свой образ. За оставшиеся фантики они на время выменяли себе новые наряды и отойдя за приготовленные из натянутой ткани ширмы, переоделись. Лена, как оказалось, тоже была здесь. Она красовалась в шикарном платье из крохотных кусочков разноцветного шелка и, кажется, являла собой лесную нимфу. Высокие тканевые сапожки облегали стройные ножки, руки оплетали цветочные гирлянды, а рядом, как и ожидалось, уже собирался немалый отряд почитателей.
Анна, встреченная девчатами у столов, обернулась простою крестьянкою, которая не спускала восхищенных глаз с бравого воина, студента медфака. Боевая Лариса стала воительницей, она недолго находилась на пиршестве, предпочла принять вызов от своего нового знакомого и поспешила скрестить клинок с понравившимся парнем.
Наравне с прекрасными феями, крестьянками и эльфийками, венчавшими головы венками из цветов и трав, парни облачились в сверкающие доспехи, кольчуги и разнообразные кожаное снаряжение. Отдыхающие выглядели теперь куда мужественнее и привлекательнее и наоборот, девушки в просторных платьях эпохи средневековья, как ее понимали доморощенные дизайнеры – романтичнее и очаровательнее.
Простенькие платья, что выбрали себе Алина и Катя, были неброского серого и синего цвета. Украшенные длинными поясами из переплетенных колец и веревок, они все же не были лишены своего очарования. К тому же просторные и длинные юбки, вкупе с расширяющимися от локтя рукавами, были довольно удобными - ничуть не хуже излюбленных футболок и шорт, оставленных в палатке. Подчеркивая естественную красоту девушек, вплетенные в волосы ленты, в тон отделки платьев на предплечьях и груди, поддерживали простые прически, завершая образ девушек.
Подкрепившись и подмигнув Ларисе, вернувшейся за столы и флиртующую с еще одним закованным в латы кавалером, девушки заняли очередь у фотографов. Здесь они задержались, снова переодевшись, на этот раз в наряды, предназначенные исключительно для фото сессий и предстали в образе эльфиек. Приобретя по паре накладных, острых ушей проглядывающих из-под уложенных локонов сложной прически они немного подурачились, позируя на камеру, а после, вернув себе образы горожанок, направились к мишеням.
Досуг по стрельбе из луков курировал их общий знакомый Павел, он как наиболее опытный в деле касаемо стрельбы из спортивных луков, уделил долю внимания подругам. Кратко рассказав о своем развлечении он, невзирая на их знакомство, отправил девушек по хворост, так же как и прочих.
- Этого достаточно? - спросила Алина, показывая куратору пару довольно длинных веток, которых ей удалось приволочь к костру. Она вместе с Катей и еще несколькими заинтересованными лицами уже успели порядком облазить облюбованный лагерем овражек и небольшие лесные просеки вокруг. 
- Смеешься? - поддел ее Паша, с усмешкой осматривая ее добычу. - Сырые ветки, дымить сильно будут.
- А там других нет, - расстроено буркнула под нос девушка.
- Ладно, уж,- смилостивился наставник стрельбищ и, отсчитав несколько стрел, сказал, - Брось там. До утра обсохнут, глядишь, на что и сгодятся. А пока вот, - он протянул стрелы Алевтине и обернулся к остальным, так же притащившим к костру запас топлива. Отпуская в руки старателям стрелы, конфеты у него давно закончились, подшучивая или пожурив кого, он с видом нетерпеливого лектора выстроил жаждущих новых знаний перед мишенями.
- И так, господа хорошие. Лук считается заряженным, если... - зачитывая заученный список правил техники безопасности, Павел демонстрировал тело и составные метательного оружия. Сопровождая выступление жестами, он взмахивал в сторону мишеней или же замирал, позволяя слушающим запомнить порядок действий при стрельбе. Заканчивая инструктаж, он повернулся к собравшимся спиной и метко пустил стрелу в одну из трех мишеней.
Трепет и воодушевление, преобладающие Алиной во время подготовки к стрельбе, вскоре сменились разочарованием и недоумением. Устрашающая и нелепая конструкция, именуемая спортивным луком, вызвала в девушке бурю эмоций, никак не вяжущихся с ее представлениями об этом виде оружия. Неуклюжий прибор, в руках Павла, до того ловко пославшего стрелу к мишени, никак не походил на те изящные луки книжных героев, к которым она привыкла. Тем не менее, сомнения развеялись, стоило ей взять прибор в руки. Первая и вторая стрела, пущенная неумелой рукой под надзором куратора, даже попали по разные стороны краев веревочного круга. Последующие три выстрела дались ей еще легче. В центр она, конечно, не попала, но и не потеряла, ни одной из стрел, как это бывало с некоторыми неопытными стрелками.
- Неплохо, - похвалил ее Павел. – Учитывая, что это твой первый раз, даже очень неплохо.
День неумолимо клонился к закату. Красноватые отблески заходящего солнца на металлических одеждах, становились все ярче. Стих легкий ветерок, приносивший с собой звуки близкого города. Застрекотали кузнечики. С веселым ажиотажем зажгли высокий костер. Языки пламени, словно соперничая с засыпающим солнцем, отражались в поднятых кубках, мелькали в каменьях бижутерии и в богато расшитых платьях.
Алина с восхищением и трепетом глядела как детально проработанные образы героев со страниц, укутанных волшебством историй: ходят, смеются, едят и пьют вокруг нее. Как она сама на время стала одной из них. Пораженная, она любовалась как то тут, то там, зажигались огни фаерщиков. А они, загадочные и далекие теперь от всего знакомого ей в мире, понемногу забавляются в тесно обступивших кружках замолкших от восхищения зрителей.
- Зажигают! Алина, пои зажигают! - радостно вскричала и приобняла подругу выскочившая откуда-то Лариса. - Пошли скорее.
- Вижу, - улыбнувшись, согласилась Алина.
Она уже тоже двигалась к первым рядам, желая обеспечить себе великолепные впечатления. Парни, обнаженные по пояс и одна девушка с веерами, в одеждах, практически ничего не прикрывающих, танцевали посреди вытоптанного пяточка земли.
В медленном, напоенном воинственности ритме барабанов и дружного хора, раскручивались и вертелись, выписывая сложные узоры, искрящие и воющие на ветру огненные шары. В сгустившейся за лагерем черноте летней ночи, рисовались и пропадали изумительные картины, напоенные древним знанием и первобытным хаосом. Прохладный ветерок, казалось, был вовсе не страшен раззадоренным огненным представлением волшебникам, а наоборот, давал им силы.
Алина же поежилась. Было во всем происходящем нечто такое, что заставляло надеяться на неосуществимую мечту и верить, в то, что по какой-нибудь случайности весь ее мир перевернется, и более ничего не будет таким, как было прежде. Девушка словно стояла перед приоткрытой дверью, за которой сиял всеми мыслимыми красками свет таинственного и непостижимого мира. Стояла и была готова в любой момент протянуть руку, нащупать дверную ручку, чтобы войти в сказку. Девушка даже улыбнулась, представив, себе эту возможность.
«А что если этот мир мне не понравится? - заколебалась она и попыталась оправдать невозможное. – Чтож, тогда хорошо бы успеть вернуться обратно и захлопнуть эту дверь наверняка».
Ритмичная мелодия, доносящаяся из динамиков машины где-то позади, становилась все громче, все требовательнее. Повинуясь ритму музыки, танцующие заклинатели огня, медленно сближались, подводя открывшееся восторженным зрителям зрелище к закономерному концу. Последние аккорды были подхвачены внезапным зрелищем взмывающего в звездное небо огненного дракона. Трое фаерщиков так и замерли, преклонив колени и подняв над головами руки, словно отдавая все свои силы, воплощая огненное чудовище. А он, распростерся над вздрогнувшими и отшатнувшимися людьми, взмыл вверх над лагерем и замер в грозном размахе огненных крыльев. Хищный оскал огненной твари запечатлелся на сетчатке глаз, устремленных на него, и еще несколько секунд оставался со всеми, кто его видел тогда, как пламя уже сникло и погасло. Видение исчезло. Стихла музыка. В тишине, разряженной чьими-то отдельными словами или восхищенными восклицаниями, послышался едва различимый стон огорчения.
- Тебе не понравилось? - спросила Алину стоящая рядом Лариса.
- А? Нет, все было здорово, - покачала в ответ она, понимая, что ее голос отчего-то дрожит.
- Ты устала? - заботливо поинтересовалась подруга. – Может, пойдем, искупаемся?
- Да я, как бы... - попыталась отказаться девушка, но Лариса не дала ей придумать оправдание, потянула за собой.
- Пойдем, вода просто класс!
Подруги спустились к берегу. Легко миновав освещенный палаточный лагерь, они снова погрузились в мягкий полумрак лунной ночи. Река искрилась впереди, отражая в себе свет ночного светила и далеких, укутанных городским смогом, звезд. Легкий ветерок нес с собой приятные ароматы смолистых, молодых листочков, первых цветов и чего-то невыразимо свежего. Несколько жарких дней, предшествовавших этой ночи, разогрели воду и, опережая купальный сезон некоторые смельчаки, уже решались искупаться. На песчаном берегу был разожжен еще один небольшой костер. У него, дрожа и плотно кутаясь в махровые полотенца, стояли несколько человек.
- Ого, еще одни смелые! - воскликнула одна из фигур, оказавшаяся незнакомой девушкой, - Тоже рискнете искупаться?
- Да, - подтвердила Лариса, отпустив подругу и сбрасывая с себя верхнюю одежду. – Ай да, до островка? - Не, мы только вылезли. Парни вон храбрились, - она огляделась в поисках кого-то и окликнула, - Паша, ты не уплыл еще? Ходь сюды, здесь девчата, с вами махнуть хотят.
- Эгей, а это никак внушающее надежду поколение? – улыбаясь, сказал Павел, подходя ближе и оглядывая оставшуюся в купальнике Алину. – А не забоитесь? Течение тут довольно быстрое?
- А ты не пугай, - фыркнула та, отбросив терзавшие ее ранее сомнения и всецело отдавшись веселому празднику, - Зря мы, что ли в «Дельфин», весь год ходили? Чай, недаром тренеры время на нас тратили, а, Ларис? Вот как сейчас покажем высший пилотаж, узнаете.
- Значит на плавание ходили? Ну, раз так, тогда покажите, чему вас там обучали, - ухмыльнулся Павел. – А то может и поспорим на что?
- Давай, - согласилась девушка, уверенная в своих силах. - На что вы обычно спорите?
- Когда как. Что скажешь, на счет поцелуя?
- Хорошо. Тогда в случае моего выигрыша, ты обязуешься обучить меня стрельбе из лука.
- Нет, так не честно, - запротестовал парень, явно понимая, что продешевил.
- Ну, на нет, то и суда нет. Сразу бы признался, что струсил проиграть девушке, - подначивала его Алина, подходя ближе к воде. Азарт, захлестнувший ее, передался и
Ларисе, та тоже весело подтрунивала над Ильей, другом Павла. Они уже были знакомы с площадки, на которой Лариса перенимала азы владения мечом и легко нашли тему для разговора.
- Я согласен, - мягко подступая к девушке, ответил Паша и обратился к шутливо борющимся друзьям: – Мы свой спор озвучили, подтвердите его и поплыли.
Те кивнули, прервав дружескую перепалку, и разбили пожатые руки спорщиков. Оговорив конечную точку, спорщики выслушали советы со стороны костра, переглянулись, заговорщически улыбаясь и тут же, не сговариваясь, все радостно бросились в воду. Крики, визг и брызги пронеслись над вспенившейся рябью воды и вскоре пловцы стали быстро отдаляться от берега. Течение несколько сносило видневшиеся над поверхностью силуэты парней и девушек, но те уверенно забирали к небольшому острову, темным пятном возвышающемуся над водой.
Находящийся примерно посередине реки он, как и облюбованный отдыхающими берег, был песчано-глинистым, изрезанный небольшими и средними по величине оврагами. Несколько изувеченных ветрами и эрозией почвы сосен и елей, видневшихся на его вершине, да колючий кустарник, составляли скудную растительность, делая его похожим на большого спящего дракона. Особенно это сходство было заметно в ночи, когда шипастый хребет, увенчанный верхушками деревьев, выделялся на более светлом фоне неба, озаренного неоновыми огнями. По обоим концам неправильного по форме острова были: пологий песчаный склон, сужающийся в своем дальнем конце – хвост дракона и похожий на его голову продолговатый овраг, усыпанный острыми камнями.
Пловцы стремились к уходящему в воду хвосту. Там, судя по наставлениям купальщиков, было наиболее удобное место для того, чтобы подняться на берег и немного передохнуть. Алина гребла изо всех сил, чувствуя, что еще немного и прохладная вода вызовет судороги в мышцах. Победа в споре почти не имела значение. Собственно, это был лишь хороший шанс бесплатно получить навык, который, может, и не столь необходим в жизни, но был вполне достоин стать одним из хобби любознательной девушки. Подстегиваемая азартом, она обернулась оценить незначительное преимущество, отыгранное ею у Павла. Ловкие взмахи, разбрызгивающих воду крепких рук и виднеющаяся над поверхностью воды его голова, медленно, но верно оставались позади. Заметно отставали и остальные. В очередной раз, вскинув голову, Алина оценила расстояние до берега и вскоре, пошатываясь, выползла на песок. Позади шумно пыхтя, выбрался на берег Павел, а еще через несколько минут показались и Лариса с Ильей.
- Твоя победа, - нехотя огласил результат заплыва Паша, оглядываясь на раскинувшуюся, на песке девушку. – А обучать я бы тебя и так стал, могла просто попросить.
- Ну, так считай, что уже попросила, - подымаясь и усаживаясь, сказала она. С этой стороны реки, лагерь стал еще более похож на таинственный лес, где мелькая среди деревьев огни, веселились и пели свои песни эльфы, нимфы и прочие волшебные создания. Наслаждаясь волшебными моментами спустившейся на землю ночи, Алина еще раз окинула взглядом звезды. Укутанные городским смогом они были тусклыми и далекими, совсем не такими как в деревне, в доме родителей. Но и сейчас они притягивали взгляд, довершая чарующее великолепие открывающейся перед Алиной и ее друзьями дороги в будущее.
После купания было довольно зябко. Отбросив размышления о дальнейшем, Алевтина поднялась, желая разогнать кровь и растереть мышцы. Она прошлась вдоль песчаного бережка, наслаждаясь запахами трав, воды и неостывшей еще земли. Лариса была неподалеку, она о чем-то тихо переговаривалась с Ильей. Девушка прошла мимо.
Растирая руки, она двигалась по краю песчаного берега. Слева, уходя вверх и в сторону, вздымался холм мощной задней лапы «дракона», впереди оставалось еще немного свободного пространства, а дальше был непролазный бурьян.
Девушка уже собралась повернуть назад, когда ее внимание привлек шорох осыпающегося песка. Невысокий овражек, чуть выше ее самой, осыпал ее ноги сбежавшим к ступням небольшим, оползнем. Ничего страшного, обычное дело, когда песок ссыпается с вершин под действием силы тяжести или от небольшого сотрясения.
Влажные комочки глины и песка рыхлой прохладой укутали ступни девушки по щиколотки. Алевтина совсем по-детски пошевелила пальцами ног, радуясь приятным ощущениям. Шорох повторился, и она подняла глаза, осматривая холм.
В свете луны, наваленные на вершине оврага ветви, зашевелились, медленно отодвигаясь назад и в стороны. Таинственное движение пригвоздило оцепеневшую от страха Алевтину к земле, открывая ее взору таинственно мерцающую конструкцию. Причудливой формы напоминающей косяк двери, она скруглялась к верху, образуя в переплетении изящных узлов медленно раскрывающийся цветок. Над каменными лепестками продолжающими осыпаться песком, появилась сверкающая множеством драгоценных камней диадема. Украшение, парило и медленно поворачивалось, впитывая в себя густой лунный свет.
Находясь в самой верхней части, стоящей под углом к девушке каменной арки, диадема манила и завораживала своей красотой. Ниже, там, где отодвинутые раскрытием цветка ветви сосен не мешали разглядеть тело арки, сложный каменный узор переплетал в себе множество незнакомых трав и цветов, терялся глубоко в песке.
Уложенные сверху и забытые восхищенной Алиной, пушистые ветви впрочем, оказались здесь не просто так. Не будь она так впечатлена находкой, девушка бы догадалась о намеренном сокрытии таинственной арки. Полностью поглощенная излучаемым светом, исходящим изнутри каменного сооружения и драгоценностью над ним, заинтересованная Алевтина медленно двинулась вперед. Захлестнувший азарт первооткрывателя приглушил чувство осторожности, отчего девушка, сама того не понимая, перестала слышать окружающий мир. В ушах зашумело, но природа этого шума, с легкой руки, была отнесена ею к расшалившемуся в крови адреналину, который неизменно должен был проявиться в таком случае. Загребая песок, хватаясь за торчащие  корни и травы она, карабкалась по глинистому овражку, стремясь поскорее добраться до чаши цветка. Позади, встревоженная странным поведением подруги, приближались Лариса и двое парней. Окрикивая ее, они подошли совсем близко к Алине, однако, так и не сумев ничего предпринять, застыли, охваченные внезапной яркой вспышкой света.
В следующее мгновение они исчезли. Когда свет погас, на месте происшествия осталась только потерявшая сознание Алина, безвольно скатившаяся с оврага, да трое вооруженных мечами неизвестных, двое из которых людьми не были в принципе.