Чёрная слеза. Потерянный

Глава 1. Пробуждение

Гул… Звенящий гул и темнота.
Отдаленно, едва слышно доносился звук… Голос… Голоса?... Но язык на котором они говорят неведом… язык ли это вовсе? Смех, крик и стоны в одно мгновение стали раздирающе громкими и в тот же миг оборвались словом «Вернись…»
Он очнулся… Вздох... Еще один... Воздух заполнял легкие так медленно, что казалось, он вот-вот задохнется. Боль пронзала каждую клеточку  тела, сковывая и обжигая.  И тьма... Она была повсюду, наплывая на него словно туман, доводя до грани сна и если он уснет, то уже не проснется.
Он попробовал открыть глаза и боль стала не выносимой. Он открыл их на мгновенье, но гул становился пронзительным и казалось, что его голова лопнет, и он тут же потерял сознание. Сколько времени прошло, как он пришел в чувства, он так и не знал.
Свет луны тонкой полоской пробивался сквозь заколоченные окна, разгоняя темноту вокруг него, когда он очнулся. Глаза еще не привыкли и кроме тонкого ручейка света он ничего не видел.
Он попытался перевернуться на живот и подняться, но упал набок, опершись ладонью об пол.
- Где я? – подумал он, не понимая, что происходит - Что случилось со мной?
Пролежав так еще время, он собрался с силами и приподнялся, но сил что бы встать ему не хватило.
- Что ж…  хоть не сдох как червь… - Чувства начали к нему возвращаться, но боль так и была ужасной. Она давила изнутри, а снаружи казалось, что тело начинает леденеть.
За заколоченными окнами лежали бескрайние снега, которые отторгая свет луны, осветили комнату еще чуть-чуть. Силуэты комнаты и предметов потихоньку стали выплывать из мрака.
Очаг. Он судорожно стал ползти к нему. Казалось, что ему так и суждено помереть, замерзнув в паре метров от очага. Ноги, особенно пальцы, онемели от холода и он волок их за собой подтягиваясь руками, которые тоже утратили чувствительность. Но удача ему улыбнулась. В очаге оставались какие-то деревяшки, давно потухшие угольки, а рядом и вовсе была поленница с заготовленными дровами для растопки. Сверху лежал кремень, нож и прочая мелочь. Он подтянулся за ними, но не успев взять рухнул на пол и все, что лежало там упало вместе с ним. Опершись о край камина, он дрожащими руками начал добывать искры. Руки вовсе не слушались. Едкое чувство отчаяния стало подступать изнутри.
- Гори… - прошептал, словно выдохнул он, хотя хотел заорать во все горло.
- Гори… Гори… Гори же… - слышался тихий, слабый голос в темноте.
После очередного удара, кремень выпал из рук и покатился в сторону. Все тело пронзило дрожью.
Руки налились сталью, их кололо и пальцы еле сгибались. Ноги онемели до самых колен и казалось, что это не собственная плоть, а груз от которого с каждой минутой все тяжелей. В темноте ничего не было видно и найти предательски выпавший камешек было тяжело. Так продолжалось еще пару минут, но вскоре ладонь почувствовала беглеца и пальцы всей силой обволокли его.
Усевшись у очага, задыхаясь от собственного сбитого дыхания, он обхватил себя руками пытаясь успокоиться, но тело так и продолжало трясти. Выбора не оставалось и кремень снова выдал жалкие искры.
И наконец-то маленький огонек, словно задыхаясь, становился то больше, то и вовсе почти гас.
- Ну же… - он почувствовал, как слёзы подступили к глазам. – Дыши…
Трясущимися руками он прикрывал огонек. Словно это он согревал пламя, а не наоборот.
Тепло прошлось по рукам, наполняя собой кровь. На потолке заиграли тени и запах дыма – первое, что он почувствовал. Приятное ощущение тепла и запаха древесины. Прошло время и огонь становился сильнее, его свет начал согревать. Дым… он постарался вдохнуть его полной грудью, но в груди резко кольнуло, и он закашлялся, а слёзы покатились по щекам.

Очаг стал дышать жаром и свет от него расходился яркими языками, танцующими в воздухе. Подкинув еще бревен, он начал осматриваться. Дом был явно жилой, но за ним давно не следили.
- Покинут… - подумал он - Либо его хозяин так же немощен, как и я сейчас… Да и где же он тогда?
Он увидел шкуру зверя, лежавшую в стороне от поленницы, тут же схватил и замотался в нее.
Поднялся и решил осмотреться. Сам дом изнутри был небольшим. Обставлен малым количеством деревянных предметов – стол, стулья, кровать, пару шкафов и сундук. Часть пола была в воде. Ему показалось, что он в ней и очнулся. Он, шатаясь, прошел по воде, вглядываясь в полумрак.
Тени кружили вокруг него и словно наблюдали за каждым его шагом. Нашел одежду и обувь хоть и великоватую для него. Одел белую рубаху, словно простынь на него, после утепленный дуплет, но теплую меховую накидку одевать не стал, обул старые потертые сапоги и покрепче их завязал, чтоб не спадали. Подошел к окнам и прищурившись вглядывался в щели меж досок. Вокруг только белые просторы снега и огромные сосны, закрывающие часть небосвода. Ему показалось, что хижина потеряна где-то в глубине леса. Он повернулся и почувствовал, что ноги его не слушают и рухнул лицом прямо в воду. Собравшись, он приподнялся на колени.
- Кто я… Кто я? - стоял он в исступление глядя на воду, - Почему я ничего не помню?
Он вернулся к огню, чтобы согреться.
- Неважно… Я не умру такой жалкой смертью… Только не здесь… Только не так…
Он подкинул ещё бревен. Подсел ближе к огню и протянул к нему руки.
- Что это? – мелькнуло в его голове.
Его левая рука была по локоть черна, а правая вся в порезах, жутких шрамах и каких-то надписях. Он осмотрел себя. На груди были ужасные шрамы. Плечи и живот тоже были в полосах. По всему телу были россыпи всевозможных знаков. Разглядывая, он не понимал их значения и вдруг почувствовал, как его сознание помутилось.
Очнулся он позже, сначала не поняв рассвет или закат… Опять разжег очаг. Чувствовал себя он уже лучше, но все же отвратительно. Да еще голод дал о себе знать, в животе урчало, словно это снег сходит с вершин гор. Решив осмотреть дом, он нашел в кладовой запас вяленой оленины, сушеной рыбы и бочонок с элем.
- Надеюсь, хозяин не будет гневаться… или хозяева… нужно приготовиться…
Оружия в доме не нашлось, а голод и вовсе вскоре заставил его забыть о хозяине, и он принялся обедать. Огонь плясал в камине, наполняя хижину теплом и светом. Обыскав дом еще раз, он понял, что это охотничья хижина. В ней были шкуры животных, капканы и различные ловушки. Поев и подкинув дров, сил хватило лишь чтобы дойти до кровати и уснуть.

Глава 2. Новый день

Утром, хоть в голове и стоял густой туман, а тело ломило как старую доску, все же стало гораздо легче. Во время завтрака голову посетили мысли: «Кто я? Где? Что же делать дальше?» Когда кружка опустела, выбора кроме как осмотреться снаружи дома не оставалось.
Он вышел на улицу, прикрыв за собой толстую, деревянную дверь дома. День был ясным, солнце грело, а воздух был приятно прохладен. Вокруг виднелся только снег и густой лес, хоть и не настолько как ему казалось ночью.
Впереди был склон с густым лесом, уходящим далеко вниз, за которым изредка казались яркие блики. Позади дома пологий холм переростал в хребет горы, которая тянулась  в разные стороны. Чтобы осмотреться, конечно, нужно было бы подняться в гору, но сил на это у него не было, да и лес там стоял высоченной стеной. Он решил пройтись вперед от дома, вниз туда, где казалось лес не такой густой. Спускаясь, вдалеке по левую руку виднелся один из хребтов горы, на выступе которой легким пером сыпал водопад. Через пару минут лес стал действительно густым. Солнце ели пробивалось сквозь высоченные деревья, покрытые мхом. Но вскоре он вышел на возвышение где лес был не так густ, и он увидел проблески вдали. Прямо перед ним виднелось озеро, оно было не так уж и далеко, но склон становился все круче. Густой туман шел над лесом вдалеке за озером.
Он решил пройтись и осмотреться. Спуск был крут, но он все же решился пойти. По пути он вновь попал под занавес из огромных деревьев. Среди них тут и там валялись огромные камни, покрытые мхом. Он прошел мимо реки, которая стремительно спускалась с бугра, а после резко поворачивала в скалы и ушла в другую сторону.
Он вышел на берег озера, а позади густой стеной нависал лес. Озеро было кристально чистое. Лед сковал его полностью и играл синим, зеленым и даже фиолетовыми цветами на солнце. Он стоял у самого берега и осматривался. Лед был настолько чист, что он просто рассматривал камни и валуны на дне. Ступив на лёд, он пошел вперед. Потом стал, посмотрел вверх. Всего одна птица пролетала мимо. После оглядываясь, пытаясь высмотреть что-нибудь, он понял, что находиться в котловине окруженной горами.
- Эй! – эхом промчалось над озером. – Кто-нибудь!!! - Но ему отвечало только его собственное эхо.
Назад возвращаться было тяжелее, дыхание не хватало, а ноги ныли и болели. Вернувшись, он распалил очаг и приготовил поесть, до самого вечера думал, что же делать дальше.
- Сейчас иди слишком рано. - Подумал он: - Припасов нет, сил как у олененка, да и куда идти? Потерян. Соберусь с силами, приготовлю запасов, заодно верну то, что съел. Рыба и олени сами себя не заготовили… вдруг хозяин вернется… Нужно смотреться вокруг и определиться какой выбрать путь.
Сидя возле очага он рассматривал свои руки – на правой множество мелких порезов и пара крупных, от кончиков пальцев нитью тянулись символы до самого плеча. Одни были маленькие, а другие больше, выделяясь на фоне остальных. Левая рука была черна, но присмотревшись, он понял, что она усеяна настолько маленькими символами, что кожу практически не было видно.
- Что же это все значит? Что случилось со мной? Как я здесь оказался? – мысли не давали ему покоя.
Наступила ночь, и луна освещала все за окном, он подкинул дров и лег в кровать.

Сон подступил не скоро, треск дров и размышления не давали уснуть.
- Кто же я… - думал он – Как я тут очутился? – за окном завывал ветер – Почему я ничего не могу вспомнить… даже имя… - он осмотрел свою правую руку – что это значит?
Осмотрев левую руку, заметил, что символы выстраиваются узорами, как будто лед сковывает окна.  Полежав и перебрав в голове всевозможные мысли и догадки, он и не заметил, как сон поглотил его.
Раздался треск и скрежет, не успел он прийти в себя как услышал вой ветра и глухой удар о стену. Вскочив с кровати на ноги, он увидел в проходе двоих человек. Мгновение их взгляды пересеклись, оценивая ситуацию.
- Вооружены… - единственное, что промелькнуло в мыслях и он рванул в сторону камина.
Там лежал нож и металлический прут для углей, но его тут же повалили на пол. Пара ударов под ребра и сапог крепко вдавил его голову в пол.
- Гляди, какой шустрый… - прогремел голос высокого и крепкого человека, державшего свой сапог у него на щеке.
Оба они были одеты в плотные дуплеты, в которых они казались еще больше. Меховые шапки сползали на лица. Тот, который держал его, был вооружен мечем, а меньший таскал за собой топор.
- Держи его, нужно осмотреться – нервно сказал второй. Он был меньше первого, да и меньше Его тоже.
Меньший вышел на мгновенье из дома и вошел уже с каким-то мешком и бросил его посреди комнаты, а после запер дверь.
- Это он? – спросил меньший.
- Темно же хоть глаз выколи, да и шустрый, не хочется его из-под сапога выпускать - усмехнулся здоровяк.
 - Все равно прикончи, потом разберемся... – командным голосом сказал меньший.
После этих слов Он так резко и глубоко вздохнул, словно лежал не на полу да под ногой здоровяка, а на дне водоема, и вода давила на него и топила, попутно заполняя легкие водой.
Он поднял руку вверх, широко растопырив пальцы, как бы моля остановиться. Услышав звук вынимаемого клинка его сердце было готово вырваться из груди.
- Только не сейчас… Только не так… - пролетело в его голове как обещание самому себе.
Его глаза забегали. Нож и кремень так и лежали под очагом. Он схватил нож и пару раз проткнул ногу нападавшему. Тот свалился и заорал словно медведь. Он ударил здоровяка ножом в бок, а после пнул ногой в грудь и тот упал на спину.
- Ах ты ж ублюдок! - второй схватился за топор и побежал на него.
Он успел лишь взяться рукой за горящий пенек в камине и кинуть его в лицо нападавшему. Древесина всего лишь слегка ударила меньшего по голове и сбила шапку, а вот зола и угольки попали прямо в лицо, обжигая глаза и сбив дыхание. Он отшатнулся и споткнувшись об мешок упал на пол.
Тут заорал второй и метнулся в Его сторону, замахиваясь коротким клинком. Он успел чуть-чуть уклониться и схватил за руки нападающего, пытаясь вырвать клинок. Хоть нападавший и был ранен, но сдаваться уж точно не собирался, да и сил у него явно было больше. Они рухнули чуть ли не в сам очаг. Оба почувствовали, как жжет им лица огонь, а шапка здоровяка упала в очаг и загорелась. Он ударил его в бок и по ране, нападавший выронил клинок, в перепалке они его оттолкнули. Тогда не осталось выхода, как схватить другое полено и ударить противника по голове. Тот прикрылся и попытался подняться. Схватив одной рукой за голову, а другой ударив в раненый бок Он начал бить нападавшего головой об каменное основание очага. После пары быстрых ударов Он почувствовал, что сопротивления почти не было.
- Сдохни! – рванул на Него меньший и замахнулся топором.
Он перевернулся как раз вовремя и топор вонзился прямиком в грудь обездвиженного напарника.
- Нет... - тихо произнёс нападающий.
Не думая Он ногой ударил замешкавшегося в колено и тот упал на своего товарища.
Нащупав рукой и схватив за лезвие клинок, он не раздумывая ударил по шее ужаснувшегося меньшего.
- Нет… - хрипло оборвалось слово.
Клинок так и остался торчать из шеи нападающего, а глаза так и смотрели на Него с тем же ужасом.
Он откинулся на спину обессиленный, чувствуя, как от очага идет приятный жар. Запах горелого мяса коснулся носа, голова первого так и лежала на углях в очаге.
- Только не так… - подумал он - и не сейчас… Они…
Он лежал, чувствуя, как болят ребра и голова, рука кровоточила, он осознал, как ему повезло справиться в таком состоянии.
- Кто они и почему напали? Наверное, воры или разбойники. Думаю, они заслужили этого…
Он повернулся и посмотрел на них. Картина была не из приятных, а запах горелого вызывал тошноту. Ему стало совсем плохо, пролежав так ещё, он пытался прийти в себя.
Скрип открывающейся двери заставило сердце биться быстрее. Он привстал и увидел, что вошёл ещё один человек. Вооруженный.
Его сердце колотилось, а в глазах помутнело.
- Нет ... Нет! Нет... - думал он, понимая, что сейчас отключиться.
Человек увидел его и схватился обеими руками за большой топор и ринулся на него.
В глазах потемнело, словно тень наполняла их. И последний свет, что он видел, был свет костра отраженный от чистой стали перед его лицом.

Глава 3. Сон

Он глубоко дышал. Вздох. Второй. Медленно и спокойно… он чувствовал себя невероятно спокойно. Настолько, что даже мысли не смели нарушать покой. Просто где-то в глубине себя он подозревал, что это конец и ему больше не видеть света. Но он смерился с этим и был даже немного рад. Рад тому, что обрел покой.
Прохладный ветер коснулся лица и он почувствовал, что щеку, что-то кольнуло. Раз, второй, третий. Сначала было холодным, а после оставалось прохладной водой на щеках.
- Снег… странно… – Он решил, что лучше не думать об этом.
Снег и ветер все сильнее били его по лицу. Ветер начал завывать словно крича: – Проснись…
Сидя на коленях в снегу он открыл глаза. Снег. Белый мягкий и липкий снег. Он словно согревал его и клонил в сон. Он провел руками по нему. Поднял взор и оглянулся. Вокруг стояли старые, сухие деревья, сквозь которые лился лунный свет. Было темно и они тихо качались под натиском ветра. Он почувствовал себя незваным гостем, чувствовал, что деревья смотрят на него и Ему здесь не рады. Деревья начали скрипеть, трещать долго и протяжно, словно говоря ему: - Уходи… Тебе здесь не место…
- Я останусь… Мне некуда идти… - сказал он сам себе.
Ветер резко утих. Снег стал медленно спускаться с небосвода. Он посмотрел вверх. Огромная луна, такой он еще не видывал и тысячи звезд мерцали над ним.
Что-то промелькнуло прям перед его лицом и упало перед ним. Какая-то точка на снегу. Приглядевшись, он разглядел красный цвет. Рядом с ней упала еще такая капля. Еще, еще и еще они падали одна, за одной. Он посмотрел вверх, луна приобрела нежный алый оттенок.
Капли так и били его по лицу, и брызги попадали в глаза. Он вытер лицо рукой и взглянул на нее.
- Кровь? – подумал он. В его сердце появилось смятение. Он встал и двинулся вперед под нависающими над ним деревьями. Красный дождь шел вперемешку с большими, медленно спускающимися хлопьями снега. Он двигался все дальше и дальше. Деревья клонись к нему словно пытаясь прикоснуться. Через время красный дождь прекратился, а хлопья снега забили по нему с большой скоростью. Ветер усилился так, что тяжело было идти, а снег и надвинувшийся туман не давали разглядеть что впереди. Он потерял счет времени и не знал, сколько уже так идет, спотыкаясь и падая. Упав в снег, ему на мгновенье стало тепло, как будто он лежит не в снегу, а на зеленой траве среди лугов, которая щекочет ему лицо. Он так же резко очнулся и понял, что чуть не уснул, и что его стало заметать под снегом. Он встал, отряхнулся от снега и двинулся дальше.
Лес закончился так резко, словно знал, что за какой-то чертой ему расти нельзя. Деревья стояли стеной позади него, а впереди все освещалось луной.  Снег так же резко стал идти редкими малыми хлопьями, так же медленно как тогда, когда он прибывал в спокойствии. Он вышел на небольшой холм, окруженный деревьями.
Он упал на колени, вытер лицо снегом подумав, что все это ему показалось.
Вокруг поднялся тихий гул, едва слышимый, он давил на уши. Подул холодный ветер и облака с большой скоростью проносились над ним. В небе появилось слабое едва видимое мерцание.
Прозвучал длинный, медленно угасающий гул похожий на зов трубы. Словно кто-то подавал сигнал. За ним последовал второй, словно отвечающий первому. Так же жалобно и протяжно. Зазвучал третий – звук был ниже прежних. Эти звуки казалось, уходили так далеко, что их мог услышать каждый, устремляясь прямо за горы на горизонте.
Раздался рёв. Далекий, жалобный, словно зовущий на помощь раненый зверь кричал на надрыв. Рёв расходился эхом, наплывая словно волнами. А после тишина. Эти секунды казались вечными.
В его сердце поселился ужас. Оно билось, он чувствовал неестественный страх, но не мог пошевелиться.
За ним последовал еще один. И еще. Звуки труб и рёв стали пересекаться. Словно, пытаясь заглушить друг друга. Эти звуки пробирали до самых костей, его трясло, а внутри все сжалось. Туман окутывал далекие верхушки деревьев вокруг, и они словно тонули под ним.
Ему послышалось, как кто-то звал его, но слов и имени так и не понял. Показалось, что среди ветра он слышит голоса. Одни пытаются ему что сказать, но он не может разобрать слов или язык ему вовсе не известен.
Раздался очередной рёв. Громче всех предыдущих, словно скала рухнула позади него. Он обернулся и увидел огромный силуэт животного. Чёрный прозрачный силуэт, мерцающий и переливающийся тусклыми цветами, словно северное сияние. Оно было огромным словно гора. Животное повернуло взгляд прямо на него, и взгляд проходил сквозь него словно выворачивая на изнанку. Огромный зверь, мерцающий, наполненный светом и тьмой смотрел прямо на него. Это был олень с огромными рогами, которые казалось, касались облаков.
Рёв… Он рухнул на спину и тут же приподнялся и уселся в снегу онемевший. Позади этого силуэта он заметил еще пару других, вдалеке. Каждое животное кричало по-своему, но все это вызывало у Него лишь ужас. Он быстро оглянулся, различные силуэты животных виднелись вдалеке.
Он увидел, что вдалеке одно животное пошатнулось, и очередной рёв хрипло оборвался. На небосводе медленно начали падать звезды. Одна за одной они падали на землю попадая в силуэты животных. То, что было дальше всех, рухнуло, и он почувствовал, как земля содрогнулась. Пламя начинало гореть, там, где пали силуэты, а звезды все продолжали падать словно стрелы.
Громадный олень направил свою голову к Нему и издал гудящий рев, будто обвиняя во всем, обвиняя в самом его присутствии здесь.
Одна звезда пронзила тот силуэт, что стоял перед ним. Рёв…  Зверь пошатнулся и тут же, его пронзило еще раз, рёв оборвался и животное медленно рухнуло набок, с треском ломая под собой высокие деревья. Его отбросило назад и усыпало градом из камней, снега и сломанных веток. Начался пожар и пламя обжигало издалека. Он видел, как вдалеке падают и остальные силуэты. Звезды стали падать все ближе и ближе, словно гонясь за ним.
Он спохватился и кинулся бежать через поляну, подальше от павшего гиганта, а после вбежал в темный лес. Все утихло, тишина, но это смутило еще больше, и он продолжал бежать. Деревья  тянулись к нему пытаясь схватить, били ветвями, корни цеплялись за ноги, но он бежал несмотря ни на что.
Среди снега и деревьев мелькали тени. У него сбило дыхание, он бежал и оборачивался, пытаясь разглядеть, кто его преследует.  Обернулся влево – никого, вправо – никого, только деревья. Только он взглянул вперед и тут же врезался в человека и упал. Он видел верхушки деревьев, перед ним стояло дерево, но он был уверен, что кто-то был и тут же подскочил. Человек был прямо перед ним, точнее так показалось сперва. У него было искаженное лицо. Вглядевшись, он понял, что тело прибито к стволу дерева. Он начал оглядываться, вокруг были тела людей и животных. Все были вколочены или подвешены на деревьях. Обезображенные и с лицами, застывшими в ужасе. Отчаяние и страх одолели его, и он побежал дальше, бежал что есть силы. Споткнулся и упал в глубокий снег. Его словно схватили за руки и начали тянуть под снег. Он начал вырываться и тут почувствовал, как надавили на плечи, погружая его в снег. Он перевернулся и начал качаться со стороны в сторону, словно отбиваясь от кого-то. Он закричал. Быстро и неестественно, так что испугался своего голоса.
- Нельзя останавливаться… - так и крутилось в его голове, когда он бежал.
Легким не хватало воздуха, а ноги уже ели передвигались в снегу. Он увидел просвет среди деревьев и выбежал в него и резко остановился, схватившись за дерево, наклонившиеся над обрывом. Скала обрывалась резко, словно ее отрезали ножом. Под уступом билась вода о скалы.
Сделав пару глубоких вздохов, он повернулся, перед ним кто-то стоял. Он разглядел лицо, на котором увидел тонкую черную полосу от глаза и до подбородка. С уголка второго глаза покатилась черная капля, оставляя за собой полосу. Еще одна полоса появилась на бледном лице, как вдруг Он стал узнавать это лицо, свое лицо. Он почувствовал точек в грудь и то, что земли под ногами не стало. Сердце замерло и он рухнул вниз. Последнее что он видел, приближаясь к воде, как из-под нее возникают острые скалы, и он бьется об них и тут же просыпаться в холодном поту лежа на кровати.

Глава 4. Гость

Открыв глаза, затуманенным взором Он увидел, как пляшут тени на потолке. Тепло… на этот раз очнуться было приятней, чем в холодной луже в доме, занесенном снегом. Приятное мгновение, которое тут же отступило, когда в голове вновь пролетел странный сон и Он вспомнил, что было до него.
Его дыхание было громким и сбитым, Он резко поднялся и увидел рыжеволосого здоровяка. Теперь он был одет в рубаху больше похожую на парус и теплый жилет, тяжелый топор с длинным древком стоял у стола. Здоровяк тут же услышал Его и обернулся, их взгляды пересеклись и задержались на пару мгновений.
- Я еще жив… - пролетело в Его голове – Хорошо бы ничего не поменялось… - подумал он, решив не давать повода напасть.
Рука человека уже была на рукояти топора.
- Ты должен дать мне ответы… - голос прозвучал как смесь глухого барабана и пилы наскочившей на металл – убедительные. – холодно и спокойно продолжил он перебирая пальцами на древке – иначе… - он вздохнул – Иначе твое везение не закончиться и поверь мне, так оно и будет. Не знаю, как ты справился с этими двумя, но я тебя уверяю, что справлюсь с человеком, который почти двое суток продрожал во сне как в лихорадке.
- Двое суток? – удивленно подумал Он и кинул взгляд на очаг, где уже не увидел тел нападавших.
Он начал оглядываться, ища взглядом нож, обернувшись обратно на здоровяка, он увидел, что тот не сидел за столом, а уже держал клинок возле его горла.
- Что-то потерял? Или хочешь еще попользоваться моими вещичками? – недоверчиво сказал здоровяк.
- Знай, я не причиню тебе вреда, конечно если ты сам на это не напросишься. Так что будь добр и будь паинькой, я не хочу отскребать еще одно тело с моего пола. Здесь чудесные полы… - Здоровяк уставился на него и смотрел пристально, словно выжидая чего-то, после залился красным цветом и расхохотался, ревя словно медведь.
Здоровяк резко убрал острие лезвия от горла и всадил его в пол прямо перед кроватью, а сам плюхнулся задом на край кровати.
- Ладно, полы здесь никчемные, тут уж и не поспоришь. Домик обветшал с последнего моего визита. Так что знай пока ты мой гость, вижу, тебе крепко досталось, а я не привык выгонять славных девиц на улицу в снегопад – здоровяк опять побагровел, заревел хохотом, похлопав Его по плечам: - Просыпайтесь сударыня, у нас много дел до заката. – опять захохотав встал и пошел ковыряться к столу.
Он сидел еще молча пару минут, наблюдая за здоровяком, не понимая, что произошло.
- Посмотрим, что будет дальше – подумал Он.
Встал на ноги, оделся, пришел в себя и подошел к здоровяку. Здоровяк собирал снаряжение – оружие, ловушки на животных, какой-то тотем похожий на вырезанного из дерева человека с выжженными на нем фигурками животных.
- Я не хотел врываться в твой дом. – сказал Он.
- Не беспокойся, гостям я рад. Да и компания мне не помешает.
- Прости за то, что приключилось, я не знаю, как это объяснить.
- Слушай я, конечно, люблю всякие интересные истории и поболтать, но нам пора уже давно было выдвигаться, а ты проспал двое суток, так что будь добр помоги собраться. А поболтать мы успеем, нам предстоит не малый путь.
- Двое суток? – удивился он
- Да-да, двое суток, а теперь будь добр и возьми капканы во-о-он там. – сказал здоровяк и указал.
Он пошел, взял капканы и решил, что лучше уж помолчать, раз хозяин не любит, когда говорят под руку. – Я все думал, что же мне делать, просто так ведь прикончить тебя я не могу, но и оставить здесь тоже глупо. Что ж в пути все и решим.
Так стало понятно, что сейчас не до разговоров, они быстро собрали ловушки, припасы еды, здоровяк сам взял оружие и вскоре они готовы были выдвигаться.

Было раннее утро, ночной мороз еще не отступил под натиском лениво выползающих из-за гор лучей солнца. Снега стало еще больше, насыпало под самые окна, а деревья стояли, словно в новых роскошных нарядах. Здоровяк вышел первым, потом Он и закрыл двери. Свежий снег со скрипом обвалился с крыши, когда дверь захлопнулась.
- Тум – вдумчиво произнес здоровяк.
- Что? - Словно не расслышав переспросил Он.
- Зовут меня Тум, а тебя звать то как? Я, конечно, могу и дальше называть тебя девицей, но эта шутка была из не удачных, да и мне надоела, хотя… - здоровяк вновь расхохотался
- Я… не помню… Я не знаю своего имени.
- Чудесно, я дал оружие человеку, с которым проведу пару ночей в лесу охотясь, а он даже имени своего не знает. Куда катиться этот мир – Тум ухмыльнулся – Что еще мне следует знать? – прищурившись, он посмотрел на Него.
- Только то, что я очнулся пару дней назад за этой дверью и ничего не помню о себе, а остальное ты видел… - задумчиво ответил он.
- Ну что ж, тогда поспешим, а то зверья в лесах нынче мало.
Здоровяк двинулся вперед, что-то мыча себе под нос и ухмыляясь, а он застыл на мгновение не понимая, как легко к этому отнесся тот.
- Догоняй. Надеюсь нести тебя не придется? - усмехнулся Тум.
- Я уже крепко стою на ногах.
- Замечательно, а теперь шевели ими и побыстрее – заревел смехом здоровяк закинув голову вверх.
Они спускались тем же путем что и Он пару дней назад, под теми же огромными деревьями вдоль небольшой речушки и вышли к скованному льдом озеру.
- Нам на тот берег, пойдем немного дальше на север. Ближе к тем вот горам на горизонте.
- Идем - ответил Он

Подходя ближе к середине водоема, здоровяк спросил:
- Так, а кто эти твои дружки? И из-за чего вы друг друга то так?
- Я не знаю. Они ворвались в дом. Похоже, пытались ограбить меня, приняв за ее владельца, или не хотели делить хижину еще с кем-то. Я вот сначала подумал, что это твои дружки и ты меня прикончишь.
- Разбойничьих шаек сейчас действительно много развелось, но они не забредают так далеко на север. Никто здесь не появляется просто так. Да и эта падаль понимает, что рисковать шкурой не выгодно за несчастную хижину или пару монет, завалявшихся у попавшегося охотника или заблудившегося путника. Хотя во время войны чему тут удивляться… А хижина то и не моя.
- Чья же тогда?
- Да если в целом, то и ничья. Такие хижины встречаются редко, да и покинуты они давным-давно. Мы вот с собратьями по промыслу используем их. Знаем их расположение. Каждый может проходя мимо остановиться в ней на сколько будет угодно. Там мы заготавливаем излишки с охоты, которые не сможем унести и которые могут пригодиться тому, кто придет следующий. В таких хижинах мы оставляем друг другу послания. Сообщаем куда направляются животные, так же подсказываем, куда лучше не соваться. Например, на северо-восток пока лучше не соваться, иначе можно набрести на одну из уходящих туда стай волков.
- Стой – сказал здоровяк.
Они стояли в самом центре водоема, деревья отсюда казались небольшими кустарниками и утренний туман тек над ними словно молоко.
Он скинул мешок и достал из него резную фигурку и поставил перед собой. Вынул меч из ножен и что-то буркнул на не понятном языке себе под нос и вонзил его по самую рукоять в толщу льда. Рокот прошелся под ногами, и вода хлынула из-под меча. Он посмотрел, как она подступает к его ногам. Тут он и заметил, что цвет льда был не такой уж и увлекательный. Вода была такой глубокой, что лед под ногами казался темно-синим. Его взяла тревога. Не хватало еще провалиться здесь под лед.
- Что ты делаешь? – с опаской спросил он.
- Не обращай внимания, просто небольшой ритуал, который я делаю для себя.
- Мы же просто идем охотиться?
- Мы идем охотиться, а не убивать…
- Зачем же мы брали мечи тогда?
- Чтобы показать свои намерения, вот и все. Оставь свой меч.
Он хотел спросить что-то еще, но Тум двинулся вперед, словно это и был его ответ.
Он оставил свой меч позади. Догнал Тума и спросил его
- Но мы ведь убьем этих животных?
- Мы будем охотиться. Это другое. – сурово ответил Тум. – Звери не убивают ради забавы, звери не убивают, чтобы потешить себя. Они берут ровно то, что им необходимо. Звери – не убивают. Охота друг мой. Охота это нечто иное…
- Но ты ведь дал мне лук и стрелы.
- Мы же идем на охоту, не забывай… - усмехнулся Тум и развел руки в стороны.
- И у тебя за спиной огромный топор – недоуменно продолжал Он.
- Да, у меня топор, - Отвечал Тум насмехаясь от очевидности ответов - а еще пара острых как бритва кинжалов на поясе… я же не идиот и понимаю, куда я иду и что может случиться – возмущенно и с насмешкой ответил Тум.
Он хотел спросить что-то еще, но вряд ли ответ был бы ответом на вопрос. Просто смирился с тем, что иногда здоровяк бывает странным.
Тум начал мычать себе под нос какую-то мелодию, так они перешли озеро и вошли в лес.
Шли они без перерывов, чтобы преодолеть как можно больший путь. По пути Тум рассказывал всякие охотничьи хитрости и шутки, которые казались невероятно глупыми и иногда весьма неуместными. Спустя время конечно они все же стали казаться ему забавными.
Он теперь смог понаблюдать за здоровяком, как он ведет себя, как говорит и выглядит. Темно-рыжие волосы до плеч убраны назад и такая же борода, густая, а по бокам от скул спускались по две с каждой стороны небольшие сплетенные косы, ложащиеся на плечи, а остальная борода тянулась до груди, смыкаясь почти треугольником. На лице было пару мелких шрамов, а после Он заметил, что у Тума возможно был сломан нос, но это было почти не заметно, и Он забыл спросить, посчитав излишним. Сам кончик носа был широким и перегонял пар, когда они двигались среди снегов.
Теплую одежду скрывал темно-коричневый, потертый, плотный кожаный доспех, который не мешал при движении. Он скрывал грудь и спину, бока и предплечья, а также были прикреплены к теплым штанам на бедрах, скрытые под свисающей до колен частью камзола.
От затылка до пояса сзади свисала накидка из пушистой, черной шкуры зверя. На плечах она доходила до ушей, немного свисала и была подстегнута толстой цепочкой.
Широкий, кожаный ремень был немного выше пояса. Он знал, что сзади на нем крепятся пара небольших ножен для кинжалов, спереди же была небольшая сумка, что в ней он еще не знал.
На предплечьях, поверх теплых рукавов были наручные пластины из металла, оббитые кожей и тем же мехом, что и накидка по краям.
Из-под кожаного нагрудника и пояса свисали пару ремешков и слегка рваная по краям тряпица.
Сапоги были толстыми, сделанными из темной кожи и так же оббиты мехом вверху.
Встретив его в хижине, казалось, что это просто какой-нибудь добродушный детина, постоянно улыбчив или ворчащий себе под нос. Но сейчас он был нечто среднее между тяжеловооруженным бойцом, пусть и не имеющим даже хорошего кожаного доспеха и бывалым охотником и егерем, пусть и был намного больше привычного образа таковых.
Большая рука с толстыми пальцами сжимала рукоять топора. Казалось, что его руки предназначены рубить лес, а не охотиться в нем и стрелять из лука.
- И все же я не понимаю, зачем ты все это сделал на озере? – спросил Он.
- Ну… можно сказать на удачу. Причин выдумать достаточно – улыбался Тум
- Тебя не поймешь… то ты разговорчив, то и слова не вытянешь.
- Всему свое время, неужели тебя так беспокоит такой пустяк?
- Нет, просто, как бы это сказать… интересно как ты мыслишь.
- Ох ну высоких мыслей вряд ли ты найдешь, но и гнусных надеюсь тоже. А все это и остальное, что ты еще встретишь на пути, всего лишь пустяки, суеверия, традиции и заморочки людей, так что не стоит об этом сильно беспокоиться.
- Я просто хотел поддержать разговор, долго нам еще кстати?
- Не много, да и не мало – улыбнулся Тум
- Впрочем я так и думал – улыбнулся в ответ Он.
Лес вокруг становился все гуще и темней и они продолжали свой путь.

Глава 5. Тлеющий Закат

Ближе к вечеру они стали подыматься все выше и выше, пробираясь среди устало склонившихся деревьев и кустарников. Когда они выходили из-под зарослей деревьев озеро позади казалось размером с ладонь. Из далека оно казалось небольшим, светящимся камушком, лежащем, словно в огне, который развел закат среди тумана. День прошел очень быстро и стало вечереть.
Солнце медленно уходило за горы и все вокруг словно вспыхнуло огнем. Яркий оранжевый свет проходил сквозь деревья и в лесу стояло такое свечение, словно начался пожар. Он был изумлен увиденным, следуя за Тумом то и дело что глядел по сторонам, то вверх. Над ним острием меча проходил легкий туман, приобретая легкий янтарный цвет. Они то и дело шли в гору, иногда чуть ли не ползком.
- Вот это красотища то позади – восхищенно прогудел Тум.
- Еще бы, еще чуть-чуть и лес действительно загорится.
- Ты кстати знаешь, что раньше на севере говорили о закате? Ох да, откуда же тебе знать? Ты то забыл все…
- Ну я то помню кое-что. В смысле я ведь не как маленький ребенок, помню все основное, но ты прав. Всякие рассказы и тому подобное не помню или же просто этот не слышал.
- Мог бы просто сказать, что не помнишь или не знаешь… - усмехнулся Тум – Итак, давно-давно здесь на севере среди вечных снегов и холодных ветров о закате говорили разное, но одна из самых распространенных россказней была таковой. Восходя на рассвете, солнце еще холодно и дальше ты поймешь почему. За весь день, когда оно высоко в зените, оно раскаляется до огромной температуры, от чего и становиться тепло, а когда наступает закат, оно спешит завершить свой сегодняшний путь, ибо оно раскалено, так что может и сгореть или расплавиться или кто знает, что еще. Оно спешно опускается в далекие, бескрайние и вечно холодные снега. Другие же говорят, что в самые глубокие ледяные моря, но суть та же. Солнце остывает, а после возвращается, дабы согреть нас и уходит, что бы нас не сжечь. Многие верили, что если разгневать солнце, то оно просто останется наблюдать, как мы все погибнем. Причина ясна соответственно. Хотя слыхал я, что оно не спалил все живое, а просто разлетится на тысячи и тысячи золотых капель и прольется теплым дождем, а мир погрузится во тьму, холодную и вечную.
- Да уж, не знаю, что и хуже. Замерзнуть в темноте или же сгореть заживо.
- Думаю, эта мысль и заставляла людей поклоняться солнцу многие века – Усмехнулся Тум, потерев одну из своих кос на бороде.
Они вышли на равнину. Река темно зеленого цвета медленно и лениво шла навстречу им. Они пошли вдоль ее русла в надежде выследить зверей на водопое. Зарево становилось все сильнее и сильнее и било в глаза так, что даже прищурившись Он почти ничего не видел. Он шел уставившись в землю, но вдруг заметил, что Тум остановился и потупил взгляд. Он смотрел на него и подумал, что тот увидел где-то зверя. Тум явно был опытным охотником и замечал разные мелочи, на которые Он не обращал внимания.

Тут Он кинул свой взгляд в ту же сторону что и Тум. Он сначала не поверил своим глазам, ведь они так далеко зашли вглубь леса. Над зеленоватой речкой поднялся небольшой туман. Она словно дышала пламенем, а на самом краю реки сидела девушка, свесив ноги в воду.
Она была худая, с кожей светлой словно снег. Черные как зола волосы ложились на землю, а на голове был вплетен венок из переплетенных тонких веточек. На одних росли маленькие сосновые иголки и шишки, а на других были желтые листочки. Среди них были маленькие ели заметные ягоды красного цвета. Он не мог разглядеть, во что одета девушка, ему казалось, что она почти нагая.  У самого берега реки не было снега, местами даже было видно пару малых, фиолетовых цветков и зеленая трава на которой сидела девушка.
Она сидела под двумя огромными дубами, ветви которых под своей тяжестью клонились и практически касались неспешно текущей реки. Они словно скрывали ее от посторонних глаз в своих объятьях.  На ветвях тут и там сидели филины. Их огромные янтарные глаза смотрели во все стороны и казалось, что они видят все вокруг. Их было много, необычно много и некоторые из них явно наблюдали за пришедшими путниками.
- Тише. – Тум стал отходить назад спиной - Уходим. Мы итак приблизились слишком близко. Задерживаться не стоит.
Любопытство просто раздирало Его, он хотел спросить и приоткрыл рот, но здоровяк сказал:
- Больше ни звука, идем…
Но он сделал шаг в сторону реки, здоровяк схватил его за шиворот и развернул на себя и уперся на него недовольным взглядом. Тум пошел так тихо, что Он удивился, ведь до этого Тум передвигался, словно великан и не заметить его было невозможно. Они пошли дальше от реки, но Он то и дело оборачивался, чтоб еще хоть раз увидеть незнакомку.  Он не понимал, почему Тум так насторожился и в голове его крутились вопросы – почему мы уходим? Может она попала в беду? Но разве может сюда забрести человек, да еще и такая хрупкая девушка? Человек ли это вообще?
Но больше всего его мучало желание увидеть её лицо, воображение так и представляло разные прекрасные лица, но ни одно из них казалось ему не подходило ей.
Они ушли еще глубже в лес и подальше от реки. Молча, думая каждый о своем.
Когда солнце цеплялось за горизонт своими последними лучами, они нашли нависающую скалу. Это и стало их убежищем на ночь. Разбили лагерь – добыли дров и разожгли костер, чтобы согреться, соорудили места для ночлега. Тум предложил расставить капканы, чтобы обезопасить себя во время сна.

Глава 6. Ночь у костра

Ночь окутала высокие деревья и вокруг ничего не было видно, кроме самых близких деревьев за которыми была темнота. Тишину нарушали только треск костра и мычание Тума уплетавшего свой паёк.
- Что это было? Может мы могли бы помочь? Почему мы ушли? Ты такое когда-нибудь видел? – спросил недовольно Он.
- Как много вопросов… Слушай, я и сам не знаю кто это или что это. Просто запомни, в этом мире можно всякое встретить - он покрутил едой в воздухе - И порой попадается нечто не обычное. То на что нет простых ответов и можно только гадать. Я думаю, это был дух. Назови, как хочешь. Житель этого леса, которого возможно видели только мы с тобой, а может нам и вовсе причудилось от долгой дороги. Но я вот думаю вот что - Даже если это и так, то духи леса бывают, как и добрыми, так и такими что не отпустят тебя из лесу.
- Они злые?
- Кто ж их знает то? – усмехнулся Тум – Думаю все относительно. Скорей они не злые, просто это их дом, а наше присутствие может нарушить их покой, вот они и будут защищаться.
- Но ведь мы не сделали ничего плохого…
- Мы ворвались в их дом. Явно без приглашения. Думаю, ты был бы не рад, если кто-то расхаживал по твоей хижине… а может они гостеприимные, как и я – усмехнулся Тум.
- Да… и полы у них замечательные – взглянув на снег и землю под костром, а после перевел взгляд на здоровяка.
- Тут уж не поспоришь – засмеялся Тум.
- Как же люди тогда ходят по лесам? Ведь все охотятся, рубят лес, да и просто теряются в нем. Как их раньше-то не видели?
- Люди ходят где угодно и ничего не видят дальше своего носа. Ты думаешь, я могу дать тебе на все ответы? – ухмыльнулся Тум. – да… Тум Всезнающий. Тум хранитель ответов – он начал смеяться – Ходят легенды что он хранил столько ответов и знаний что волосы его стали красны от того что мудрость кипела и бурлила в голове – Тум постучал себя по голове – Увы тут только догадки и те не из лучших – он усмехнулся. – Думаю я, что просто им нет до нас дела пока мы их не потревожим, а те, кто их потревожил о них рассказать вряд ли смогли ведь так? Иначе бы все знали. Может все знают, но предпочитают тоже не замечать. Ты когда-нибудь размышлял, откуда берутся всякого рода легенды, сказки, даже просто слухи в далеких тавернах?
- Думаешь в них есть часть правды?
- Думаю во всем есть часть правды, а верить или нет - дело другое.
- И в какие же легенды веришь ты? Что это было сегодня посреди озера?
- Утром? Да просто старая добрая традиция перед охотой. Всех традиций и не счесть. Я не знаю откуда она взялась, да и всех тонкостей я не знаю. Просто делаю это для себя. Отношусь к природе с уважением, благодарю ее за то, что она мне дает и пытаюсь хоть как-то показать ей это. Как видишь, я цел – усмехнулся Тум.
- Не удивительно – засмеявшись, ответил Он глядя на огромный топор, на который опирался Тум.
- Грюм мне как сын – хохотал здоровяк.
- Грюм? – удивился Он
- Да, ты должен дать имя оружию, спасшему твою жизнь. А Грюм заслужил и не одно. Да и нравиться мне давать названия всякому.
- Ты весьма странный Тум.
- Ох да неужели? Сказал человек незнающий своего имени. Как мне тебя называть то?
- Я не знаю. Ты же любишь придумывать имена – улыбнулся Он.
- Вот придумаю тебе самое гадкое имечко которое только можно… Вот ты спрашиваешь всякое, а сам даже не знаешь своего имени, может ты и встретил то нечто в лесу и позабыл все на свете. Ты же не знаешь, что это у тебя на руках, откуда шрамы и что это у тебя на лице.
- Что? А что у меня на лице? – удивился он.
- Ну вот – Тум показал на себе – От правого глаза идет полоса к подбородку, кажется из каких-то символов… Кто ж ты такой в самом то деле…
- Символы… - он взялся рукой за лицо – Хотел бы и я знать…
- Вот и я надеюсь, что ты не какой-нибудь бандит или чудак с мозгами наизнанку… - улыбнулся Тум.
- Да уж… - задумался он – Почему же ты взял меня с собой? Может я и разбойник…
- А что ты предлагаешь? Чтобы я тебе тут башку отрубил? Нет. Я хоть в людях и мало разбираюсь, но просто так убивать не стал бы… - задумался Тум – Нет, это не по мне…
Посидев у костра, поболтав о предстоящей охоте и поужинав они пошли спать.

Глава 7. Тени во мраке

На следующее утро они отправились охотиться.
- Как же мы спустим добычу обратно к хижине? – пробираясь в снегах спросил Он.
- Соорудим сани, да и спустим. Там окончательно разделаем и приготовим мясо, а после на этих же санях и увезем на продажу. Часть, конечно, оставим в хижине, кому-то да пригодится.
Снег мешал нормально передвигаться и Ему было тяжело передвигать ноги, а Тум справлялся с этим гораздо легче.
- Смотри – почти шепотом сказал Тум, заметив за бугром и кустарниками пару оленей – Нужно поразить его сразу, иначе побежит раненый и нам повезет, если он все-таки рухнет неподалеку.
- Ты выстрелишь?
- Ну давай ты, а я подстрахую если что вторым выстрелом. Должен же ты учиться.
Он натянул тетиву тугого лука, стрела, скалясь стальным наконечником, впилась взглядом в оленя.
- Дыши легче и медленнее. Долго целиться нельзя, выстрели, словно выдыхаешь. Давай…
Тетива тихо загудела, когда стрела ринулась к своей цели. Олень пошатнулся и тут же подскочил, задрав задние лапы, подпрыгнул еще раз на месте и побежал, загребая снег под собой и спотыкаясь. Кровь хлыстала и спустя пару мгновений, не пробежав и пары десятков метров он стал, словно осматриваясь и снова направился вперед, но его лапы подкосило и он рухнул в снег.
- Отличный выстрел, даже очень. Быстрая смерть лучшее, что ты можешь сделать на охоте для животного. Ты точно раньше не стрелял? Не каждому удастся такой выстрел – Тум пошел вперед к добыче.
- Думаю, что нет. Новичкам везет.
- Ну везение нам сейчас кстати.
Они решили оттащить тушу чуток ближе к лагерю, а потом продолжить охоту.
- Ты как всегда ничего не знаешь, а значит, я тебе так сразу расскажу.
- Мог бы и раньше догадаться – Засмеялся Он.
- Действительно – Усмехнулся Тум – Итак, почему же стоит убить зверя быстро и не заставлять его мучиться? Опять же, среди охотников ходят суеверия, что следует относиться к своей жертве так, как ты хочешь, чтобы она отнеслась к тебе. Если убьешь оленя быстро, то лишишь его долгих мучений, а ведь если выстрел уж совсем не удался, то он может удрать от тебя, и ты его не найдешь, и он будет умирать в ужасных муках или вовсе так и останется со стрелой в теле. Так вот к чему я, лишив добычу страданий, ты оказываешь ему услугу. В природе все уравновешенно, и никто не убивает ради удовольствия или забавы. Поэтому, когда хищник загоняет оленя, он быстро его убивает, ему ни к чему наблюдать за муками, ведь он делает это ради пищи. Что-то я опять отвлекся. – улыбнулся Тум - Поэтому и охотники должны относиться так же, иначе жертва может тебе отомстить. В мучениях оно останется озлобленным и охотника может постичь какая-нибудь неприятность. Может, сломает ногу, таща за собой тушу или отравится приготовленным мясом.
- Думаю это и более справедливо. Ведь кто бы хотел умирать, видя, как тебя поедают или что-то в этом духе?
- Правильно.
Охота оказалась весьма удачной и Тум обучал его как выслеживать добычу, как ориентироваться в лесу, как разделывать тушу. Вернувшись вечером с добычей, опять разожгли огонь и заметили, что кто-то все же стащил часть провизии и добычи.
- Нужно быть начеку - сказал Тум и пошел осмотреться – Похоже, волки… а нет, это лисы. Проклятые воришки. Думаю, беспокоиться не о чем.
Все было тихо, ночь была еще темнее, чем прежняя, луна пряталась за облаками.
Они ужинали сидя возле костра.
- И каким же уловом можешь похвастаться? Какие-нибудь охотничьи байки? – спрашивал Он.
- Охотничьи байки… Ну-у-у… Однажды я как-то забрел слишком далеко в лес. Зима стояла холоднючая, а снега по ноздри – Тум засмеялся и провел рукой под носом – Так вот иду я значит который день и ничего не могу выследить. Словно все животные знают каждый мой шаг и обходят стороной. Я уж было отчаялся и возвращался назад, как вдруг заметил огромного оленя.  Такого здоровенного, просто не описать! Рожища словно частокол и попасться ему в гневе означало смерть. Да и сам он явно мог меня просто задавить. Так вот значит, натянул я тетиву, а он возьми и заметь меня. Просто глянул на меня, как только я прицелился, хотя до этого могу поспорить, что он не чуял меня. Я то, за ним еще сутки мотался по лесу, а как заметил, так и подкрался к нему на бровях. Стою я, значит, целюсь, а сердце так и колотится, колени даже дрожали, представляешь? Расстояние до него было ого-го и целился в него через небольшой просвет среди деревьев и кустов. Это был самый лучший мой выстрел. Я уверен, что пронзил зверя прямо в сердце и он рухнул на месте, пусть и не сразу. Я даже сам удивился, в общем, подхожу я туда, а его нет представляешь? Он был здоровенный и я точно завалил его! Ладно, пусть даже если я не завалил его, но стрела то была в нем! Это уже факт и глазам своим я верю! Я стою там и смотрю на снег, а крови нет. Даже ни одной капельки и следов, куда бы он мог убежать.
- Как же так получается? – спросил Он.
- Да кто его знает. Но это еще не все. Стою я, значит, и чещу то затылок, то бороду, то затылок, то опять бороду. Куда ни глянь, ну ничего нет! Пока я так стоял и дивился, сзади ко мне подкрался еще один из местных, да как заревет, что я чуть из штанов не выпрыгнул. Я обернулся, а перед мной стоит и вертит башкой медведь. Хорошо, что сразу не побежал, запомни, если встретишь медведя, то не вздумай сразу бежать, а то они быстры и убежать нереально, но если он уж решил напасть на тебя, то выбор либо отбиваться, либо как-то скрыться. Сам не знаю, что на меня нашло, знаю только, что голова заработала, когда я уже кинулся наутек. В итоге бегу я бегу, а за мной косолапый, здоровенный медведь. Рычит, ревет, а из пасти так и валит пар. Бежал я не долго, но пока бежал я уж чего только не надумал – Чего тебе морда медвежья то лапа зимой не сосется? Угораздило же проснуться, да еще и за мной погнался. Я ж не медовый и точно не малиновый. Думаю, все, конец, а пробежал совсем немного и слышу, что он меня нагоняет с грохотом и хрустом снега и веток.
Повезло мне значит, впереди был небольшой обрыв, как два меня как раз. Ну я то с него и сиганул, плюхнулся в снег и дальше давай пятками сверкать. Ну это явно была его территория и он опять меня нагнал, тут уж и я выдохнулся. А предо мной еще и река оказалась широченная, там бы он меня и нагнал. Я то, недолго думая и вцепился в ближайшее дерево на берегу реки. Карабкаюсь я по нему, по толстому и ветвистому, склонившемуся над рекой и угадай что?
- Что?
- Ну как ты думаешь?
- Медведь тебя караулил под деревом? – удивился Он.
- Ох если бы. Эта морда медовая полез на дерево быстрей, чем я!
- Да быть такого не может.
- Да я и сам уже было с жизнью простился. Сижу значит на краю толстенной ветви, а этот ползет ко мне пыхтит и все ревет.
- Да как же ты выбрался тогда?!
- Дерево то хоть и было крепким, но нас двоих таких косолапых не выдержало, затрещало, а я только и успел взглянуть медоеду в глазищи. Тот испугался не меньше меня, я так думаю. Рухнули мы прям в речку, а она то оказалась глубокой. Меня так и понесло по течению, а медведь, похоже, устал от такой дурацкой погони.
Тум рассказал еще пару своих историй, но уже про обычный крупный улов, про то на что он охотился в своей жизни и тому подобное. Вскоре они легли спать, ведь предстоял долгий путь до хижины, а груза у них было предостаточно.
Посреди ночи раздался громкий, звериный крик и они проснулись.
- Что это? – спросил Он.
- Лисы… воришки, которые хозяйничали в наших вещах. За их шкуры дали бы не плохие деньги. Увы, поймать их не сможем, да и времени на них нет. Ночью уж точно.
Раздались еще звериные крики, теперь намного громче и звучали они иначе, более грозно.
- Идем, похоже, работу всю сделают за нас, и мы получим больше монет.
Они выдвинулись из лагеря, взяв с собой пару факелов. Ночь была темна, а вокруг одни деревья и ничего не видно дальше пары метров. Медленно они пробирались среди деревьев, жмущихся друг к другу. Языки пламени от факела взлетали вверх к небу, на котором не было звезд.
Вдруг Тум ринулся в сторону и склонился над чем-то. Он подошел и увидел разодранную тушу волка.
- Лис мог такое сделать? – удивленно спросил он.
- Друг мой, то, что это сделало, легко раздерет и нас с тобой. Так что нам крупно не повезло, как и этим двоим волкам – он направил факел в сторону и там лежал еще один, но живой.
- Он страдает  - Тум прикончил волка - а то, что с ними расправилось вряд ли ушло далеко. – Он стал оглядываться и прислушиваться.
- Да что это? Ты можешь давать ответы сразу? – заторопил здоровяка Он.
- Я тебе это и объясняю. То, что убило этих двоих называется Фьёркх. Большое чудище… быстрая тварь… - говорил Тум, расхаживая и высматривая следы. - А еще оно никогда не оставляет дело не законченным и обязательно вернется. Что-то у него есть поважней, видимо, на что он отвлекся и это наш шанс. Берем этих волков и даем деру к лагерю. За их шкуры тоже выручим пару монет, да и там у нас хоть будет шанс не попасться зверю. Они схватили туши и быстро двинулись назад.
- Держи кинжал под рукой – он протянул Ему рукоять ножа – как только попадем в лагерь, бери лук и стрелы и будь на чеку -  нервно скомандовал Тум.
- Скажи мне, что такое Фьё…
- Фьёркхи мягко говоря лисы. Большая ошибка их так называть, а еще большая забрести на их территорию. Да они выглядят почти как лисы, но они больше, намного. Свирепее, сильнее, хитры и умны не то, что другие звери и чертовски злопамятные, так что на сон больше не рассчитывай, хотя бы кто-то один будет в карауле.
- Серьезно? Мы будет опасаться больших лисиц?
- Парень, эта тварь перегрызет тебе глотку так быстро, что ты и не заметишь. Это конечно плюс – быстрая смерть лучше медленной. Но, увы, большим минусом для нас является то, что мы уже на его территории и если это чудище нас преследует, то уже не отстанет.
Они сменили шаг, на легкий бег. Тум гудел, дыша, а Он только и делал, что поспевал за здоровяком среди снегов.

Свет костра из лагеря пробивался сквозь деревья. Они выбежали к лагерю и бросили туши волков.
- Бери лук и стрелы – скомандовал Тум - Становись под скалу, там твари не зайти тебе за спину и прикрывай меня, нужно убедиться, что оно не придет.
Тум схватился за топор и вышел за черту деревьев, между которыми были расставлены капканы.
Он смотрел по сторонам, но вокруг дергались только тени от костра. Свет пробивался не дальше пары деревьев, а за ними тьма.
- Надеюсь это очередная глупая шутка Тума. Если так, то он получит стрелу в задницу. Посмотрим, как он посмеется. – пытался успокоиться себя Он, видя, что Тум слишком обеспокоен и мечется со стороны в сторону высматривая что-то в темноте.
Что-то мелькнуло за деревьями или Ему так показалось. Треск костра единственное, что он слышал. Легкий ветерок гудел в ушах.
- Ничего – подумал Он.
Тени так и плясали вокруг Тума и Его сердце сжималось от каждого их движения. Что-то показалось опять.
- Тум… слева!
- Увидишь, стреляй не раздумывая – произнес Тум тихим голосом.
Тень метнулась уже с другой стороны. – Их несколько? – Подумал он.
Тум двинулся вправо, словно что-то увидел.
- Следы! Оно уже здесь, это точно следы Фьёоооо – рывком оборвался голос здоровяка.
Он только и успел разглядеть, как что-то накинулось на Тума сзади и тот повалился в снег и исчез за деревьями из виду. Раздался громкий рык, и Он рванул на помощь. Перепрыгнув через капканы, он стал и прямо перед ним лежал Тум, а над ним было большое животное. Оно было бело, словно снег и почти полностью закрывало собой здоровяка. Он понял, что это существо, заметив, как содрогается шерсть, иначе бы подумал, что это снег. Оно рычало и резко дергало головой из стороны в сторону, словно разрывая что-то.
- Вцепился – промелькнуло у Него в голове.
Но тут он увидел за туловищем чудовища топор, зверь вцепился в рукоять и трепал ее. После пытался достать до горла, но Тум отбрасывал зверя, держа рукоять руками и отбиваясь.
- Стреляй! – заорал Тум – Чего же ты ждешь, недоумок?!
Сердце его замерло и переняло дыхание, время словно остановилось. Он натянул тетиву так сильно, как только смог и выстрелил. Стрела просвистела сквозь воздух и впилась в правый бок твари. Зверь зашипел, подскочил и обернулся прямо на Него.
Это был белый как снег, с черными глазами зверь, похожий на лиса, но намного больше, таков, что даже Тум не смог его скинуть. Фьёрхк немного пригнулся и оскалил большие острые зубы. Раздался грозный рык, и зверь двинулся на него, медленно и осторожно переставляя свои массивные лапы. Он не думая бросил лук и стал судорожно искать кинжал и быстро перепрыжкой отступал назад. Зверь сверкнул глазами и устремился на него еще быстрее, виляя на бегу.
Он прицепился за что-то в снегу и упал на спину, попытался подняться, но зверь уже набросился на него, вдавив большими лапами в снег. Ему сбило дыхание, а большие белые лапы не давали ему и пошевелится.  Уже не оставалось ничего кроме как прикрыться руками. Зверь впился ему в правую руку и начал рвать из стороны в сторону, и разрывая когтями одежду у него на груди.
Он нанес зверю удар кинжалом в левый бок, но зверь и не думал останавливаться. Тогда он нанес удары еще и еще.  Фьёркх схватил зубами за другую руку, а Он выпустил кинжал в снег. Он нанес удар раненой рукой зверю по морде. Еще и еще. Морда зверя покрылась кровью, а черные глаза горели еще ярче. Он дернул пастью вверх, словно пытаясь оторвать руку и стал лапами уже не на Него, а по бокам. В этот же момент пасть на миг раскрылась и ринулась к горлу. Обмерзлую кожу обдало жаром дыхания зверя, когда Он едва успел подставить руки к зубам.
Щелчок. Рядом с ним раздался лязг стали, и зверь тут же отпустил руку и заметался в снегу рядом с ним. Он схватил раненой рукой кинжал и вонзил его зверю вбок, чудовище было в крови и рвануло в сторону, вертясь в снегу. Фьёркх попался в капкан.
Тут из-за дерева появился Тум, закинул топор за спину и со всей силы ударил. Зверь вздрогнул, он дергался в снегу пытаясь уползти. Но потом резко дернулся на Тума словно пытаясь его схватить.
- Сдохни проклятое создание! – Тум замахнулся еще раз и обезглавил зверя.
Тум стоял, тяжело дыша, опираясь на топор. Близ его ног лежала голова Фьеркха с открытой пастью. Снег продолжал багроветь и алый цвет подступил к ногам Тума.
 - Ну что друг мой…- глубоко вздохнул – Мы будем бояться лисиц?
Он взглянул на тушу зверя. Она была намного больше тех двух волков, которых они принесли в лагерь. Пасть зверя была залита кровью, глаза все еще были открыты и словно смотрели на Него. Он понимал, что тварь мертва, но сердце и не думало успокаиваться.
- Вставай – Тум протянул руку и поднял Его. - Тебе крупно повезло друг мой. Я то, уже успел распрощаться с жизнью. – Говорил, улыбаясь, здоровяк. – Тебе досталось, хотя могло быть хуже, гораздо хуже.
- Здесь не может быть еще других Фьеркхов? – спросил настороженно Он.
- Надеюсь, что нет. На самом деле я о них мало что знаю. Но говорят они в основном, живут поодиночке. Надеюсь, что это так.
Он взглянул на голову твари еще раз, казалось, что та продолжает следить за ним своими глубокими черными глазами.
- Мать его… - глухо прогудел Тум – Скотина… Грудь болит будто по ней дубиной попали… - он ходил вокруг туши осматривая ее – Затылком еще об что-то шарахнулся упав… - казалось он готов еще раз рубануть топором тушу зверя – А хуже всего… э-э-э – прогудел он обтрушиваясь – снега навалило от спины да по самое теплое…
Они дошли до костра и уселись. Тум осмотрел Его руки.
- У тебя то на спине и плече тоже кровь. – заметил Он.
- Тварь хотела мгновенно меня прикончить. Налетела сзади и думала вцепиться в шею, но повезло, что накидка помогла. Оно кстати с легкостью прокусило кожаную пластину и вцепилось в спину. Потом оторвало накидку и снова хотело вцепиться в шею, но тут я уже и перевернулся.
- Повезло.
- А тебе еще больше. Возможно, если бы не капкан, то мы были бы мертвы. Нужно остановить кровь, тебе повезло, что на тебе такая плотная одежда иначе тварь оторвала бы тебе руку. – Тум перевязал Его раны.
- Тебе нужно поспать, восстанови силы, а я пока покараулю.
Позже глубокой ночью Тум разбудил его.
- Твоя очередь, мне нужно хоть на мгновенье сомкнуть глаза.
Он проснулся, сел у костра и крутил в руке кинжал, посматривая по сторонам и на тушу зверя.
- Интересно, мы же не смогли заметить Фьёрхка когда он был у нас под носом, как же я замечу его сейчас в такой темноте? – подумал Он - надеюсь Тум прав и мы больше не встретим этих зверей.
Оставалось пару часов до рассвета, пришла пора будить Тума на смену караула, но он решил посидеть еще. Правая рука так ныла, что вряд ли он уснул бы.
Тонкий, жалобный, далекий и почти не слышимый писк прервал ночную тишину. Первый раз Он подумал, что ему почудилось. Тут прозвучал еще раз, теперь протяжнее и он его отчетливо расслышал. Он встал на ноги, крепко сжал рукоять кинжала и огляделся, всматриваясь меж деревьев.
- Ничего – подумал он.
Раздался еще один писк и сразу же второй, словно зовя на помощь.
Он взял факел, поджег его и стал вслушиваться, откуда же доносятся звуки. Они доносились за скалой где-то дальше за большим холмом, из которого выпирала скала.
Он решил пройтись и посмотреть, что же там. Обойдя скалу стал пробираться меж деревьев на холм.
- Безмозглый болван – подумал он, - Как ты мог оставить Тума одного? Куда ты идешь в ночи зная, что зверь может напасть в любой момент.
Он шел так пока не поднялся почти на самый верх, где меж двух огромных валунов не услышал писк. Он посветил факелом и обнаружил нору. В ней что-то зашебаршило и зашипело.
Он воткнул факел в снег позади себя, наклонился и засунул руку туда. Нащупав комок шерсти он его вытащил. Животное пыталось вырваться и схватить его за руку, но было слишком мало.
Он пытался разглядеть свою находку, но факел угасал и в руке он видел только комок шерсти с большим пышным хвостом.
Когда он потянулся за факелом, что-то прыгнуло ему на голову, уцепившись в капюшон и стало его трепать. Он попытался схватить его свободной рукой, но тут же был укушен. Схватив неизвестного нападающего, он развернулся к почти потухшему факелу. Он не поверил своим глазам. В руках он держал два зверька, один черный, а другой темно рыжего цвета.
- Фьёркхи? – Удивленно подумал он.
И тут же занервничал, сердце стало биться сильнее.
- Вдруг прямо сейчас на меня из-за деревьев смотрит огромный зверь, который меня разорвет.
Он начал оглядываться, но тут осознал, что, то самое чудовище, что они убили ранее, скорей всего была их матерью.
- И что мне с вами делать… - слегка отчаявшись сказал он.
Оба зверя казались слишком малы, чтобы причинить какой-нибудь вред и он решил забрать их в лагерь.
Вернувшись в лагерь, он наткнулся на Тума.
- Куда ты пропал?! – рассержено спросил его здоровяк. – Какого хрена ты ушел?!
Он застыл на мгновенье, потом раскрыл плащ, в котором он нес двух зверьков.
Тум тут же побледнел, открыл рот и широко глаза.
- Безумец – резко пальнул Тум, но так словно чтоб никто не услышал. - Безумец… Пустая твоя голова… Мы погибнем из-за тебя… - продолжал Тум, подходя к Нему. - Ты что уснул в карауле и отморозил себе голову в снегу? Ты понимаешь, что это за твари?
- Мы лишили их матери - ответил Он.
- Она чуть не лишила нас жизни – прогремел Тум.
- Они малы и беспомощны. Они нам ничего не сделают.
- И что ты собрался делать? Оставить их? Ты что решил, что ты мамаша Фьёркхов?! - продолжал Тум – Ты понимаешь, что эти твари вырастут и перегрызут твое горло, а заодно и моё!
Он посмотрел на них, понимая, что Тум частично прав, ведь буквально только что их чуть не убил зверь.
- Мы должны их убить – Сказал Тум, протягивая руки к Фьёрхкам.
- Нет – резко ответил Он.
Тум побагровел, схватил руками плащ и оттолкнул Его, повалив в снег. Тум подошел к топору, бросил плащ в снег.
- Стой – сказал он.
- Я должен это сделать, друг мой – Прервал Тум.
Он взял топор за рукоять обеими руками и занес над головой.
- Мы не убиваем! – выпалил Он – Помнишь?!
Тум замер, его взгляд мигом окинул Его, потом Фьёрхков, потом снова Его. Он опустил топор и взялся обеими руками. Начал тихо ругаться себе под нос, сыпать проклятьями и топтаться в снегу перед плащом. Тут он стал спокойно, на пару секунд смотря прямо на Фьёрхков. Его лицо стало суровым, такого Тума Он еще не видел.
Топор взлетел над головой здоровяка, который заревел, словно медведь и тут же рухнул вниз. Топор встрял в землю, а Тум ушел к костру, разбрасываясь проклятьями. Так они и дождались утра, не сказав друг другу ни слова.
Утром они собрали всю добычу, соорудили некое подобие саней и погрузили туда все. Всю дорогу они шли молча, путь казался монотонным и в десятикрат дольше. Только изредка кто-то издавал звуки от боли, когда сани проваливались в снег и резко дергали их. Фьёркхи лежали закутанные в плащ среди туш в санях и постоянно скулили и выглядывали осмотреться. Единственное, что привлекло Его внимание это изгиб речки, где они недавно видели девушку. Он был уверен, что это то самое место, но сейчас здесь все было в снегу, а два больших дуба будто и вовсе никогда здесь не росли.
Лишь увидев на горизонте озеро, там далеко во впадине, Он решился высказать вмиг появившееся недовольство:
- Тоже мне охотничек… Уселся задницей прямо у норы Фьёркхов, а я виноват, что взял их, чтобы не обречь на голодную смерть…
Тум лишь на мгновение остановился, кинул быстрый взгляд, а после уставился на спуск, который им предстояло преодолеть и немного подумав, молча начал спускаться вниз.
Они вышли на замерзшее озеро и дошли до середины. Тум стал возле меча, оставленного им.
- Ты прав – уставившись на резную фигурку сказал он – Я благодарен тебе – вытаскивая меч изо льда, мягко сказал Тум. - но это ничего не меняет… когда эти твари окрепнут, пусть у меня будет только повод… - Тум ударил мечем о лёд под ногами, и тонкая белая корка осыпалась с рукояти.
- У тебя его не будет – холодно ответил Он.
- Посмотрим…

Глава 8. Свежие раны

Сани легко шли по замерзшему озеру, а вот тащить их наверх, к хижине было тяжелей всего.
Вернувшись в хижину, они выгрузили добычу, оставив ее заготовку на потом и разожгли огонь в очаге. Тум снова обработал раны, зашил их и приложил какие-то травы.
- Зашей и мне порезы – сказал Тум.
- Но я не умею. – удивился он.
- Тебе придется залатать мне плече, только не пришей мне его к затылку. Все ты можешь.
Он взял иглу и нити, сделал все, что говорил Тум. Обработал раны и иглу и стянул их нитью.
- Вот и все, надеюсь шов красивый? А то переделывать заставлю! – засмеялся Тум и тут же замолчал при виде фьеркхов.
Он не успел ему ответить. Тум пошел смотреть, что же делать с мясом.
Первая ночь была почти бессонной. Фьёркхи то и дело, что скулили и тявкали, пока Он не взял их к себе на кровать и спустя время они уснули.
Последующие пару дней они провели мало разговаривая. Оба пытались держаться подальше друг от друга. Тум все же обучал Его всякими охотничьими хитростями.
Через неделю Тум и Он снова начали общаться спокойнее, но не при виде Фьёркхов.
Тум начал решать, что им стоит делать дальше.
- Я залечил твои раны, как только мог. Я конечно кое что могу, но все же не целитель. Да и нужно бы двигаться дальше, ведь животные стали уходить в другие края, да и стай волков все больше. Я заметил их следы неподалеку в лесу. Возможно, мы даже встретим кого-нибудь из моих собратьев по промыслу или просто хороших друзей и нам помогут на первое время. Добычи у нас практически нет из-за случившегося. Я планировал выйти в лес еще раз или два, но с ранами туда соваться нечего. Да и вскоре нагрянут настоящие холода, а с ними и метели. В общем, решено, задерживаться здесь долго не будем. Пойду, посмотрю, что возьмем с собой и как проложить маршрут.
Он пошел проверить как там Фьёркхи. Все это время они словно нашли себе нору за поленницей для дров стоящую возле очага. Он стал наблюдать за ними с прибытия в хижину.
Фьёркхи в основном были активны ночью, а днем либо прятались в своем убежище либо пытались выбраться наружу, стащить чего-нибудь съестного. Ночью же они были хозяевами в доме, хоть вышли из убежища не в первый день. Самым активным ночью был черный фьёркх, он даже первый выбрался, чтобы раздобыть пищи, когда второй все еще не отходил от норы. Хотя с другой стороны казалось, что он словно ее стережет.
Первый раз он увидел их ночью, когда проснулся посреди ночи. И первое что он увидел это янтарные глаза в темноте перед своим лицом. Это его даже немного перепугало, так как Он вспомнил, что случилось в лесу. Янтарные глаза разглядывали его спящего, а потом смотрели в сонные глаза, а потом скрылись. Черный фьеркх ночью был невидим, передвигался чрезвычайно тихо и выбирал места, где даже днем его бы можно было тяжело заметить. Шерсть его темна словно смола, в то время как второй фьёркх имел другой окрас. Как они позже заметили, он был рыжим, на первый взгляд, но присмотревшись его шерсть играла цветами, иногда он словно становился темнее и его окрас отдавал тусклым красным цветом. Рыжий Фьёркх постоянно что-то утаскивал в свою нору, в основном это было что-то, на чем мягко лежать.
В тот же вечер после решения об уходе они ужинали возле очага.
- Огонёк и Уголек. – Промолвил Тум.
- Что? – переспросил Он.
- Мы же не можем их постоянно называть черный и рыжий. А если будем назвать Фьёркхами, то не поймем о каком говорим, хоть я и не желаю о них разговаривать…
- Почему такие имена?
- Ну, это для начала, пока ты им не дашь имена. Если эти твари выживут, конечно…
Первый зверь настолько черен, что кажется если ты до него дотронешься, то и руки твои будут черны. Да и ночью его не сыщешь. А рыжий ты же сам видишь, что он словно малый огонь, то тусклый то разгорается.
- Не плохо, не думал, что ты дашь им имена. Ты все еще не можешь привыкнуть к ним?
- И не собираюсь… А имена мне иногда нравится давать. Вот и вся история.
Фьёркхи в это время стащили один из старых сапогов Тума. Сначала Огонек в нем скрывался от глаз, а после они с Угольком его разодрали у себя в норе. Тум так и не заметил пропажи, потому что это были старые прохудившиеся сапоги, а второй Он спрятал, что бы Тум не злился попусту, но Фьёркхи и второй сапог нашли и закончили своё дельце. Они уже перестали скулить попусту, разве что только когда им было скучно.
- Ты упоминал что-то о войне? – поинтересовался Он.
- Да… - неохотно ответил Тум – война нынче повсюду…
- Но как же так?
- А чему ты удивляешься? Когда бывало иначе? То тут кто-то воюет, то там кто-то чего не поделил, разве она когда-нибудь заканчивалась?
- Ну… не может ведь война идти повсюду?
- Ну не прям повсюду, но за последние годы кто только не воевал. Мы направимся в Ходругард или Дриарьёрд. Их меньше зацепило войной, хотя я бы предпочел остаться в вольных землях, но увы здесь мы вряд ли сейчас заработаем на жизнь или хуже того нарвемся на разбойников. Думаю, нужно отправиться в одну из ближайших деревушек южнее.
- Ты знаешь эти места, тебе и решать.
- Хорошо, решено. Если уж там не попадется работенки чтоб разжиться парой монет, надеюсь, нам хватит припасов что бы добраться до одного старого знакомого. Он не любит гостей.
Пару дней спустя, когда Тум удостоверился, что рана не помешает им в пути, что продумал маршрут и все прочее они выдвинулись. Покидая хижину Тум оставил скрытое послание тем, кто возможно, будет тут следующим.

Глава 9. Путь

Выйдя из дома, Тум еще раз осмотрел сани, которые они переделали и теперь они были пару метров в длину, проверил, надежно ли закреплен в них груз – внизу на оленьей шкуре лежало вяленое мясо, обернутое в несколько слоев больших листьев, найденных у реки выше по течению. Странное растение удивило Его, оно росло среди снегов и протягивало свои широкие листья над рекой, местами даже скрывая ее. На этом лежали две шкуры волков, на которых лежала голова Фьйркха. Тум считал, что за нее можно будет выручить хорошую сумму. По бокам от туши лежало то, что пригодиться в пути. Слева были заготовленные пайки пищи, воды и трута для розжига костра. Справа же лежали два лука с двумя десятками стрел, два меча, завернутые в полотно, топор Тума и топор для дров. Все это Тум сложил как можно плотнее и ноша по виду казалась не тяжелой как об этом ранее думал Он.
- Ну что друг мой, ты готов? – выпрямившись, спросил Тум.
- Кстати, ты так и не придумал мне имени… - заметил Он, подходя спереди саней и взяв веревку в руки.
- И вправду… – вздохнул Тум, взяв вторую веревку – Сам то ничего себе не выбрал?
- Да как-то с именами у меня туговато…
- Ну вот и я не привык давать имена людям… Идем, нам предстоит дальняя дорога.
Обе веревки натянулись и сани по скользили вперед за путниками. Вскоре они стали придерживать сани, когда опять спускались через лес к озеру.
- Что ж, пойдем вдоль берега – Сказал Тум, придя к водоему – Лед крепкий, но рисковать не будем. Нужно выбраться из этой впадины, а единственный удобный путь с нашей ношей лежит возле гор.
- Идем – кивнул Он, после посмотрел на Фьёркхов, которых уложил в сани и закутал в старую шкуру из дома, на которой они привыкли спать.
Сани скользили по льду и часто подгоняли самих путников, наезжая им на ноги. Путь у берега занял несколько часов, после чего они стали взбираться на гору. Это было тяжелей всего, даже тяжелей чем в прошлый раз.  Приходилось делать перерывы, найдя ровный участок земли или же упирать сани в деревья, чтобы те не съехали вниз. Вскоре подъем прекратился и путь продолжался среди гор. Ближе к закату пришлось вновь подниматься по уклону, но на этот раз сани еще приходилось поднимать, толкать, преодолевая всевозможные обрывы, впадины, валуны и прочее. Взобравшись в горы, теперь предстоял спуск вниз и Он вместе с Тумом решили передохнуть.
- Последний раз я тут был лет пять назад… - сказал Тум глядя на еще виднеющуюся долину и озеро – Думал даже остаться здесь…
- Остаться? – удивился он.
- А почему нет? Дом есть, только в порядок слегка привести, дров как видишь, хватит на любую зиму, а пищи на одного можно заготовить с излишком.
- Жизнь в одиночестве, без людей?
- Жизнь обычно итак протекает в одиночестве, даже в самых огромных городах.
- Почему же ты не остался?
- Пришлось ввязаться в одну авантюру…
В это время Он заметил, что двое фьёркхов так и не решились вылезти из шкуры.
- Не лучшая идея была положить неподалеку голову их матери – он нашел еще один кусок ткани и завернул ее туда.
- Они все равно будут чуять запах… - недовольно сказал Тум.
- И все же…
- Вот и отдохнули – посмурнел Тум – Идем, спускаться будет непросто…
Сани так и норовили утащить за собой, да сорвать в какой-нибудь обрыв. Спускаясь, Он угодил ногой в яму, после чего упал и его потащило за санями. Веревка выпала из рук, а после он влетел в старое дерево. Подскочив и убрав с глаз снег, Он увидел, как Тум смог сам удержать сани.
- Ну чего стоишь? Помогай! – Покраснел здоровяк и пар стал бить из носа.
Он тут же схватил веревку и они продолжили спуск, при этом думая, сколько же силы в руках Тума.
Когда они добрались до подножия горы, было уже темно, но с последними лучами света можно было увидеть, что впереди белоснежная долина, за которой густой и бескрайний лес. Ночевать они остановились у скалы, похожей на ту, где на них напал Фьёркх, что заставило их обоих нервничать. Тум отправился спать первым, в то время как Он наблюдал за фьёркхами, которые то и дело, что ныряли в снег.
Утро было холодным, пошел мелкий снег, но ветер был пронизывающий. В пути они старались двигаться быстрее, чтобы согреваться, так и прошел их день среди белой пустыни. Ночевать они остановились у небольшой рощи, попутно окапавшись снегом от ветра.
- Бродд? – сказал Тум.
- Хм?
- Как тебе имя?
- Не знаю. Сам как думаешь?
- Хм… Нет… не твое… что ж… может… Викар? Нет, нет… Гест? Все не то… Греттир? Не знаю… Ничего тебе не подходит. Ну какой из тебя Греттир? Даже не Ёрунд, Транд и не Харальд…
- Кто же я?
- Да… Кто же ты?
Второй день был не лучше, снег усилился, а ветер выл и пытался сбить путников с ног. Большую часть пути приходилось идти практически закрыв глаза, тонкая лесополоса закончилась и привалы среди белых пустынь совсем не помогали.
- Через пару часов будет закат – сказал Тум – пусть этого и не видно…
- Где мы остановимся?
- Скоро будут леса, там ветер стихнет, а если поторопимся, то доберемся до оврагов, там и остановимся. Кстати, может быть Хьёр?
- Что? – удивился он.
- Имя, как тебе имя?
- Не знаю, сам решай, мне сейчас все равно.
- Что значит все равно? Вот если я здесь замерзну насмерть, то ты обязательно найди валун, да побольше и напиши там мое имя. Расхвали меня как следует, чтоб все кто прочтет, думали «Ах какой был человек!» А вот ты помрешь, дак и имени не написать.
- Обнадежил… Сколько нам еще идти до ближайшего поселения?
- Пару тройку дней если поспешим. Надвигается метель и поверь, ты не захочешь ее застать.
- Так это еще не метель? – удивился он.
- Нет друг мой, нет… А теперь быстрее, а то у меня лицо отмерзнет и борода…
Не успел Тум договорить, как Он почувствовал, что сани дернули его назад и остановились.
- Проклятье! – заревел Тум, лежа в снегу.
- Что случилось?
- Ногой угодил в какую-то щель… кажется, подвернул… думаю сухожилия целы… чтоб его…
- Идти сможешь?
- Смогу, но буду опираться на сани и толкать, тянуть пока не смогу.
Он помог Туму встать, они отдышались минуту и продолжили путь. Теперь для Него ноша стала чересчур тяжелой, казалось, что это Тум ее тащил всю дорогу до этого. Двигались они теперь значительно медленней.
Спустя пару часов у Него уже почти не оставалось сил, руки потеряли всякую чувствительность, но он продолжал идти и тянуть груз, что само по себе вызывало у Него удивление. Все это время он думал, что силы вот вот его покинут, но все же продолжал идти.
- Эгиль? – изредка слышались позади выкрики Тума. – Нет, не пойдет…
Путь был тяжелым и Он слушал все предложения Тума с именами, но сил чтобы отвечать не было, да и Тум сам вскоре передумывал.
- Может Тейт? Да нет…
-Отккель? Нет… Трюд? Да нет… это ж вообще то женское имя…
Ночь была еще хуже, чем день. Поднялась вьюга, ночевать пришлось в открытом поле, где никто уснуть так и не смог. У Тума распухла нога, что не предвещало ничего хорошего, а Он не смог уснуть, пытаясь согреть двух фьёркхов, которые, чуть не разодрали ему живот своими когтями.
Настало утро, вьюга становилась все сильней и путь продолжать пришлось попросту вслепую. В пути было уже не разобрать, сколько они прошли, сколько времени прошло и даже который сейчас час. Кругом снег и ветер, даже головы не поднять. Вскоре снега стало по пояс и идти стало практически невозможно. Так продолжалось пару часов, когда уровень снега заметно стал спадать и был уже по щиколотку.
Вдруг сквозь завывание ветра раздался глухой рокот, сани остановились, а Он оглянулся на Тума, который стал прислушиваться и оглядываться. Рокот и треск раздались еще раз и громче.
- Бежим! Толкай! – заревел Тум.
Не понимая, что происходит Он тут же натянул веревку что есть силы и сани по скользили вперед. Рокот словно пытался их догнать и преследовал. Вдруг он почувствовал, как нога провалилась, он едва не упал, но удержался на ногах. В следующий миг другая нога словно потеряла землю и он упал, проехав на животе пару метров. Приподнявшись и взглянув на сдвинутый собой снег он увидел гладкую поверхность и ужас охватил его.
- Лёд… - подумал он, привстал и обернулся на сани и спутника.
Тум замер, держа сани, слушая очередной рык земли. Он привстал и сделал шаг навстречу саням.
- Стой! – заорал Тум. – Стой! Будь ты проклят… - выдохнул он, оглядываясь – Озеро! Драное, мать его озеро… Мы сбились с пути, слышишь? Озера не должно быть…
- Что теперь делать?
- Не уйти на дно… Дерьмо! – он постоял отдышался – Ладно… Слушай и делай как я скажу, только аккуратно и предельно медленно! – Он кивнул в ответ – Попробуй дотянуться до веревки и медленно подтянуть сани к себе, после разворачивай их назад, там лед должен быть толще. Вперед идти больше нельзя, наверняка на дно пойдем.
- Хорошо – он стал легкими, малыми шагами возвращаться к саням и вскоре взял веревку.
- Так, теперь обходи и разворачивай сани, двигаем их назад, медленно – треск прошел еще раз – Ух, мать его…
Он обошел сани уже на четверть, как вдруг нога провалилась и намокла.
- Назад! Назад! – пытаясь не заорать, сказал Тум – Пробуй в другую сторону.
Он выполнял все медленно прощупывая каждый шаг и вот сани начали потихоньку разворачиваться. После повернулись в нужную сторону и тронулись, но не пройдя и двух метров пути раздался рокот и левая часть саней стала уходить под лед.
- Тащи! Тащи иначе уйдет под воду! – Тум кинулся на правый бок саней и потянул.
Сани вышли из воды, но треск под ногами только усиливался, как вдруг плита льда под Тумом треснула и вода намочила его ноги.
- Бросай! – заревел он – Беги! – сам он отпрыгнул от саней и те задней частью стали уходить под воду.
- Нужно вытащить сани! – сказал Он.
- Поздно! Отойди, если что вытащишь меня из воды – сказал Тум и стал пробираться к саням.
В одно мгновение он оказался у правой стороны, взял топор и отшвырнул его в сторону. Лед треснул под ногами и Тум повалился на спину, сани оказались в воде, но тонули медленно. Тум быстро перевернулся на живот и подтолкнул себя к краю льдины, схватил лук и тоже швырнул его в сторону.
Вдруг льдина стала переворачиваться, а Тум уже всей бородой оказался в ледяной воде. Тут подоспел Он и взяв его за сапоги оттянул назад.
- Нужно достать оружие! – рявкнул Тум и опять кинулся к саням.
Он схватил мечи, но один выпал из рук и ушел под воду, а второй взмыл в воздухе и упал неподалеку.
В это время Он вспомнил, что в санях есть и другой груз – фьёркхи, и кинулся к саням, которые уже почти ушли под воду.
- Что ты творишь?! – удивился Тум, схватил пару стрел и стал убираться подальше от края льдины.
После оттащил Его за ноги от края, в руках он держал уже намокшую шкуру с двумя зверьками внутри. Лежа на животе, Он видел, как сани окончательно ушли под воду, а сними и все запасы.
- Мы в заднице… - отпустив Его ноги, сказал Тум. – Мы в такой заднице…
- Могло быть и хуже.
- Думаешь? Я бы сказал быстрее и легче… Ладно… Ладно… - Он потер лицо, осмотрелся и пошел собирать уцелевшие вещи – Идем, нужно двигаться, иначе замерзнем.
Вещи были собраны и Тум пошел вперед, пробуя лед под ногами. Вскоре они очутились на земле и стали искать укрытия, которое нашли спустя пару часов в ущелье, где Тум развел огонь из веток кустарника. Дальнейший путь был тяжелей, несмотря на утрату саней. Первый день вьюга так и продолжалась, но с рассветом второго дня, небо стало чистое, а ветер полностью исчез.
- Скоро будет настоящая вьюга – сказал Тум, когда они утром отправились в путь.
- А это что было?
- Это так… непогода…
- Но сейчас тихо и солнце.
- Так всегда бывает, нужно поторапливаться, идем.
Вскоре Тум смог сориентироваться и нашел нужную тропу, которая вела их в ближайшее селение.



Глава 10. Плач среди снегов

- Итак – вздохнув, сказал Тум – Топор, меч, лук и две стрелы… две стрелы…
- Мы все утратили.
- Да, добычу, шкуры, даже еду. Что ж, зато у нас есть фьеркхи, глядишь и они сгодятся.
- Сгодятся? – удивился Он – Для чего это?
- Да так… Ладно, в путь.
Первый день они шли медленно, Тум шел, опираясь на топор. К вечеру они устроились на привал и поймали в силки пару кроликов на ужин.
Вскоре нога Тума стала меньше болеть и они шли быстрее. Одним утром Тум проснувшись первым, обнаружил, что Уголек и Огонек притащили троих зайцев. Он заметил, что Тум этим днем вновь начал мычать себе под нос какие-то мелодии.
Спустя пару дней пути они приближались к селению.
Сначала они наткнулись на лесозаготовку. Не большой участок леса с поваленными деревьями, повсюду были опилки, щепки и стоял специфический запах древесины. Пара квадратных кладок стволов, аккуратно сложенных, размещались ближе к тропе. За лесопилкой тянулся густой и дикий лес, темный даже среди белого дня.
Потом пустые, протяжные и широкие места для полей, занесенные снегом, но выделявшиеся своей формой. Больше десятка маленьких огородиков, огороженных заборчиками из веток, которые расположились возле речушки, повернувшей вдалеке из леса.
Местность была все так же сурова, но более открытой, горная гряда шла только с одной стороны, а вокруг дальше были холмы, покрытые густыми лесами.
Этим вечером они дошли до деревушки, в которой было всего пару десятков домиков, разбросанных беспорядочно, но не далеко друг от друга. Домики были деревянными, приземистыми, обложенные камнем и ветвями. Самым большим домом оказалась таверна. В ней было два этажа, и она была из массивных колод дерева, чем-то напоминала форму лодки. Людей на улицах было мало. Одеты в старые потрепанные теплые меховые одежды темных цветов. Да и все искоса смотрели на странников. Единственными приветливыми были несколько детишек, бежавших навстречу по улице. И те только пытались выяснить, что за рыжий хвост торчал и скрученного плаща. Он быстро поправил, чтоб никто не увидел, а детишки стали гримасничать, притворяясь, что как будто они такие же большие как Тум и размахивали воображаемым топором, рассекая воздух.
После того как они поспрашивали пару жителей насчет ночлега и подработки им ничего не осталось как пойти в таверну, так как никто даже не хотел с ними говорить и все уходили от ответов.
- Что ж придется потратить монеты, которых у нас итак не много. Надеюсь, там есть дешевая комната для ночлега. Надоело уже спать на дороге.
- Приветствую! – прозвучало за спиной у Тума – Вы ищите ночлег? Прошу пройдемте, мой дом хоть и мал, но думаю, места будет достаточно. – Не высокий, темноволосый человек развернулся и указал дорогу рукой и пошел, а они пошли следом, не успев дать согласие.
Человек был на голову ниже Его. Одет в теплый кафтан темно сиреневого цвета и с меховой накидкой, висящей со спины до колен, а его ботинки, обшитые мехом, казались слишком большими для него.
- Таверна ведь была прямо перед нами – сказал Он.
- Вряд ли трактирщик сейчас сможет вас поселить – сказал незнакомец - комнат у него там совсем мало, это ведь такой далекий край и путники здесь редко встречаются уже давным-давно. Комнаты пострадали во время пожара, хорошо, что он спохватился вовремя, а ни то трактир сгорел бы до тла, а с ним и еще пару ближайших домов.
- Как же так произошло? – спросил Тум.
- Да я вовсе и не знаю, одни слухи. Говорят, что одни постояльцы ненароком подожгли что-то и сбежали ночью. В общем слухи доходят даже до того что якобы Мышиный король поджег трактир потому что в этом году изготовили мало сыра, а в трактире он и вовсе закончился. Представляете? Мышиный король пожег трактир? – Человек взялся рукой за голову и засмеялся. – Люди готовы всерьез воспринимать даже детские сказки, чтобы хоть как-то объяснить обычное происшествие.
Они подошли к старенькому низкому домику с дубовыми дверями.
- Кстати меня зовут Ништербор, ну а вы можете звать меня просто Ништ. Как же вас звать?
- Тум.
А Он так и не смог обронить ни слова, потому что не знал, как назваться, лишь в голове закрутились имена, которые предлагал ему Тум.
- И Ард – быстро подхватил здоровяк.
- Ну, тогда пройдемте гости – Ништ приоткрыл тяжелую дверь, ветер завыл в проходе, и они зашли.
Это была совсем не большая лачуга, сделанная в основном из камня и дерева, обставленная дубовыми предметами. Совсем маленький очаг согревал и освещал ее. Они спустились на пару ступеней, на входе. Она была приземистой и казалось из окна можно коснуться земли.
- Ну вот располагайтесь.  Надеюсь, вам будет уютно, Платы я с вас не возьму.
- С чего бы это? – удивился Тум.
- Да редко тут проходят интересные люди, а я люблю поболтать. Если вы ищите в чем-то подвох, то он только в том, что я могу вас достать своими расспросами и россказнями. Да и если что-то не так, вы можете всегда обратится к трактирщику, вдруг он сможет помочь, кстати вы что-то упоминали про монеты? Я бы на вашем месте сходил бы к нему до заката, он должен вам с этим помочь.
- Ты добрый человек Ништ, все же чем мы можем тебе быть благодарны?
Вдруг из-под плаща выскочил Уголек и пригнувшись стал осматриваться.
- Чтоб меня тролли разодрали! – восхищенно воскликнул Ништ. – Это же лис? Да еще и такой черный. Впервые такого вижу… - человек тут же стал расхаживать и оглядывать зверя.
- Ништ, будь добр постарайся никому не говорить об этом – Вежливо сказал Тум.
Тут из-под плаща вылез сонный Огонек, а хозяина взял детский восторг.
- О не беспокойтесь, я понимаю, что это ценный зверь и его шкура стоит немало, а у вас их двое, да еще и живых! За определенную плату мой рот не обронит ни слова, уверяю вас! – восторженно говорил хозяин.
- Какую еще плату? – насторожился Тум.
- Сегодня после заката вы странники, расскажете мне, как же вам попались эти лисы. Расскажете все, что вы видели в пути. А то здесь и со скуки помереть можно и глазом не моргнешь.
Тум засмеялся и кивнул головой.
- Вы располагайтесь, а я схожу к трактирщику. Он задолжал мне немного эля. Думаю, это скрасит вечер.
Ништ поглядев на так как он считал лисов, покружил перед ними, собрался и вышел из дому.
- Друг мой, нам повезло дважды. Он не узнал, что это за создания, иначе скорей всего бы нас выгнал, а второй – то, что я быстро придумал тебе имя. Мы кстати столько уже ходим, а я тебя еще по имени ни разу не называл. Нужно будет обдумать это.
- Думаю в этой деревне я буду Ардом раз ты меня так представил. – располагаясь сказал Он. – Почему кстати Ард?
- Да в общем так брата моего звали, точнее Ардрагор, но сейчас оставим истории и займемся делом.
Разобравшись со своим добром, убедившись, что Фьёркхи не покинут дом, они пошли к трактирщику.
Трактир выглядел аккуратно, было видно, что хозяин дорожит этим местом. Как только они вошли, то сразу увидели владельца заведения. Это был высокий, но ниже Тума, крепкий человек с каштановыми волосами, убранными назад и густыми усами, острым носом и узкими губами.
- День добрый странники, присаживайтесь. – тепло, но не поднимая глаз сказал трактирщик.
- Добрый. – ответил Тум.
- Чего изволите?
- Мы бы хотели разузнать, не нужна ли какая помощь в деревне в обмен на пару монет?
- Думаю что-то да найдется. Вы кстати надолго задержитесь?
- Нет, нам бы переночевать да по возможности разжиться монетой.
- Жаль, так бы я вам предложил работенку, нужно бы восстановить комнаты, где был пожар. Но, увы, это займет немало времени.
- А что же случилось то? – спросил Ард.
- Пожар случился – улыбнулся трактирщик.
- Пожар сам по себе не возникает – заметил Тум.
– Ладно, только прошу никому ни слова. Пусть лучше люди говорят о крысином короле, нежели знают, что я напился до визга и случайно поджег свой трактир. – тихим голосом сказал трактирщик. – Трактирщик, который пьет… сами понимаете…
- Нам до этого нет дела – ответил Тум.
Трактирщик вышел в кладовую и принес пару сушеных рыбешек, и две большие кружки пива.
- Надеюсь, вы держите свое слово, а это только придаст сил молчать, а не развяжет языки – усмехнулся трактирщик. – Ладно, не беспокойтесь. Мне плевать, что люди будут думать. Лишь бы пьяницей не сочли. Так то я не пью. – подмигнул трактирщик. - Я как раз обедал, так что угощайтесь и вы. Увы, это все что есть, остальное только за плату. Нынче ни урожая, ни охоты. Даже рыба мелкая в пруду и реках.
- Благодарю – сказал Тум.
- Кстати заходил Ништербор. Упомянул о вас. Взял эля и ушел. Вы ведь у него остановились?
- Да, он кажется хорошим человеком – ответил Ард.
- Это уж точно. Кто-кто, а Ништербор парень славный, хоть и приставучий изредка как пиявка. Вы на него не серчайте если он будет задавать не уместные вопросы или делать всякие глупости.
- Что у вас тут происходит в последнее время? Какие новости с дальних земель? – спросил Тум.
- Новостей увы нет, давненько не было путников. Последние сбежали, как только начался пожар. Да и те были какие-то странные, проронили всего пару слов при мне. Все такие мрачные, словно им на голову наделали. Из местных новостей особо интересного нет. Как обычно кто-то да подерется из-за какой-нибудь мелочи. Хотя забавное то, что подрались два каменщика на днях. Так теперь оба разговаривают и присвистываю как две птицы. После драки опять начали орать, так все селение со смеху чуть не померло. После этого они похоже ссориться больше не будут.
Точно! Еще же пропал один из дровосеков. Жена его себе места не находит. Брат то ходил его искать, но так ничего и не нашел. Это кстати может быть вам работенкой. Думаю, сам он побоялся пойти вглубь леса, можно ведь и на волков наткнутся. А вот заплатить кому на всякий случай думаю, он не против будет.
- Как же так лесничий и пропал? – спросил Ард.
- Да кто его знает, тут кроме слухов ничего и не услышишь. Хотя говорят жуткие вещи.
- Какие же? – спросил Тум.
- Женушка то его недавно понесла. Но дитя померло на днях или при родах. Скорей всего он и пошел упокоить чадо подальше от ее глаз. – Тум уловил запах алкоголя от трактирщика и понял, почему тот столь болтлив - Им совсем туго стало, сейчас заработка у него не стало, многим сейчас худо пришлось. Может дитя то с голоду или хвори какой померло. Печально это все, но не впервой…
- Ужасно… - сказал Ард.
- Ну надеюсь, что с лесником ничего не случилось плохого, и он просто заблудился от горя.
- Что ж завтра тогда и поговорим с его женушкой и его братом – сказал Тум.
- Почему же не сделать это сейчас? – спросил Ард.
- Увы в ночь мы не можем отправиться в лес на поиски – ответил Тум. – Как нам разыскать его брата?
- Он местный рыбак, спросите у людей и вам подскажут.
Слегка перекусив, они поблагодарили трактирщика и попрощались.
На улице уже было темно и по дороге в дом они встретили только одного прохожего спешно идущего.
Войдя в домик перед ними предстала такая картина, Ништ стоя на четвереньках перед кроватью, а Уголек схватил его за ухо и как только Ништ пытается вырваться Уголек его кусает так сильно, что Ништ вскрикивает. Огонек в свое время довольствовался меховой шапкой, которую уже успел разорвать на несколько частей.
- Я же говорил, что от них одни проблемы будут – заревев от смеха, сказал Тум.
Ард подошел и разнял Уголька и Ништа.
- Извини за шапку.
- О не беспокойся друг мой, это вы меня простите, очень неудобно вышло. Я пришел раньше вас, а ваших лис и нет! У меня чуть сердце не стало, думал, вы меня за вора примите! Тут я и начал их искать, но попался в ловушку, когда решил заглянуть под кровать. Увы, эти звери оказались умнее и хитрее бедняги Ништербора – потирая ухо, с печалью сказал он. – Хорошо, что вы пришли, а то я уже думал уха лишусь.
- Ну и как тебе уши Ништа? Вкуснее кроликов? – словно ругая ребенка и смеясь, говорил Тум Угольку, а тот в свое время развернулся и залез в свою новую нору под кроватью.
- Думаю, как раз настало время пройти за стол?  - предложил Ништ.
Приготовив ужин, они уселись и принялись за еду и эль.
Ништ с удовольствием слушал о их приключении на охоте. Хотя Тум рассказывал так, словно на них напал гигант.
- А я то думал это взрослые большие лисы, а это всего лишь детеныши? – удивился Ништ.
- И ты только что всего лишь чуть не лишился уха – засмеялся Тум.
- Ништ, а что ты знаешь о пропавшем лесничем? – спросил Ард.
- Да, кстати расскажи подробнее кто он и к кому нам завтра обратиться? – переспросил Тум.
Ништ рассказал все, что знал о двух этих семьях – Оба брата промышляли лесопилкой, мелкой охотой и рыбалкой. Рассказал, что слышал, будто у одного из братьев жена родила мертвого ребенка.
- Трактирщик нам сказал, что ребенок помер от голоду или хвори – заметил Тум.
- Я же вам говорил, что слухи хоть у нас и быстро распространяются, но весьма сомнительно. Я и вовсе слышал, что жена рыбака тоже когда-то потеряла ребенка, хотя я каждый день вижу их 10 летнюю дочурку. И чему верить то?
- Да уж – заметил Тум. – А кто-нибудь пробовал помочь отыскать лесничего?
- Мало кто бы согласился, а если и согласился, то пользы от них нет, лес знают хорошо только братья, остальные же если и пошли, то пришлось искать еще и их. Так что увы, как бы ни было печально, но горю брата и жены помочь пока никто не смог. Женушка лесничего так вообще закрылась дома от горя, говорит только с его братом и его женой, да и то не всегда, бедняжка. Даже не представляю, как это потерять дитя, а после и супруга.
- Но ведь еще не известно погиб ли он, будем надеяться, что бедняга просто потерял голову и заблудился – сказал Ард.
- Надеюсь – подтвердил Ништ.
Они поели, Ништ рассказал пару забавных историй из своей жизни и все отправились спать.
Ночь была тихая, безветренная и луна освещала все кругом.
Ард проснулся, услышав, что Уголек скребет лапами в окно, сидя на дубовом столе. Он поднялся и посмотрел, что же тот делает. Уголек сидел и высматривал что-то левее дома, напротив. Под столом сидел Огонек, собрав обрывки и клочья шапки, и довольно водил хвостом.
Ард поднялся, подошел к столу и посмотрел в окно. Вокруг была пустошь, глубокий снег и дома, далеко за домами был густой лес, над которым ярко светила луна.
- Увидел зайцев? – с улыбкой шепнул Ард, подергав Уголька за ухо.
Уголёк недовольно качнул головой, сделал круг вокруг себя, опустил голову ближе к столу и снова уставился в окно. Ему стало интересно, что же такого увидел фьёркх. Долго всматриваясь по сторонам, он так ничего и не заметил.
- Хватит глазеть на снег – шепнул Ард.
На доме, стоявшем напротив и чуть-чуть левее вдруг промелькнула тень. Он ее заметил и тоже стал всматриваться. Опять долгое время ничего не было, и он устал ждать.
Потом тень медленно стала возвращаться, это шел какой-то неизвестный ему человек. Он оглядывался, старался держаться ближе к стенам. Появилась вторая тень. Так же медленно и осторожно кравшаяся. Когда человек вышел в нем он узнал трактирщика.
- Что они делают тут посреди ночи? Неужели нет другого времени для встречи? – подумал Ард.
По стене быстро промелькнула третья тень, это была девушка, которая подбежала к неизвестному человеку и стала его дергать за руки и уводить. Они тут же ушли, а трактирщик, постояв еще немного, тоже покинул это место. Этот эпизод не давал Ему долго уснуть.

На утро эта картина ему показалась в совсем ином свете, и он решил ее рассказать Туму.
- Думаю беспокоиться не о чем – сказал Ништ – простите, что подслушал, но дом небольшой ведь.
- Почему ты так считаешь? Может они в заговоре и что-то сделали с лесником? – начал строить догадки Тум.
- О нет, верите мне или нет, но эти братья неразлучны и не смогли бы причинить друг другу вреда.
- А как же трактирщик? – Спросил Ард.
- Единственный вред который причинит трактирщик это опять споит брата лесничего. Хотя да, ты прав он мог представлять угрозу. Ведь он опять мог напиться и поджечь свой трактир. Женушки их часто гоняли за то, что они тайком пьют втроем.
- А у трактирщика жены то нет? – спросил Тум.
- Увы, его супруга давно сгинула, она очень долго болела, я ее видел. Хорошая была баба.
- Что ж думаю нам пора бы пойти с ними поговорить – предложил Тум.
- Идем – сказал Ард – Можно ли попросить тебя Ништербор приглядеть за Угольком и Огоньком?
- О не беспокойтесь – радостно ответил тот – теперь то я знаю, чего от них ожидать.
Тум и Ард собрались и пошли к дому рыболова. Улицы в этот день чуть больше полнились народом. Погода была ясная и солнечная.
- Давай я их поспрашиваю о пропавшем, мне уже приходилось искать в лесу заблудших.
- Конечно – ответил Ард.
Подойдя к дому, они обтрусили ноги от снега и постучались. Двери открыла черноволосая девушка, которую как ему показалось, видел ночью, он присматривался к ней и не был уверен, а позади нее пряталась их дочурка.
Сама девушка была одета в широкую белую рубаху, поверх которой накинута меховая накидка. Белый фартук спускался до колен, а за него держалась девочка.
- Простите что беспокоим, мы слышали, что у вашего мужа пропал брат и хотели бы предложить свою помощь.
На глазах у девушки проступили слезы и она кинулась на Тума обнимая его.
- Благодарю вас, прошу, проходите, вы не представляете, как нам поможете – радостно говорила девушка, вытирая слезы.
- Кифьи сбегай за папой доченька – мягко сказала девушка.
Девочка смущенно кивнула и выбежала из дома.
- Меня зовут Эльвёр, а моего мужа Дарри, сам он рыбак, но часто помогал брату с лесом.
Девушка поставила на стол пару мисок с похлебкой и краюхами хлеба. Тум и Ард сперва отказывались, но она их уболтала.
Спустя пару минут пришел и Дарри. Человек не высокий, немного полноват в лице, но сам по себе казался крепким. Одет был в меховой кафтан, который он скинул, войдя в дом. Ард узнал в нем человека, встречавшегося с трактирщиком ночью. Он был взволнован, войдя в дом, представился и сел за стол к гостям.
- Вы действительно поможете мне? Вы же знаете, что нужно будет искать его в лесу?
- Мы уже кое-что поспрашивали и немного знаем о вашем горе – ответил Тум – Прошу вас расскажите вы - как и когда пропал ваш брат, когда вы его видели последний раз. Расскажите все, что вы думаете.
- Его зовут Агнар, а жену его Сигрун. С братом я общался последний раз, когда помогал ему с заготовкой дров на лесопилке и все было хорошо. Мы вместе вернулись домой и ужинали даже у них, а после ночью родила его жена.
- Мы можем с ней поговорить? – Спросил Ард.
- Увы, нет... Я вас прошу... Она знает не больше меня. Да еще и то, что случилось с ребенком... Прошу вас, не будем ее тревожить, она места себе не находит. Ее дитя явилось на свет бездыханным. Я предлагал брату помочь сжечь дитя, и он был согласен, но потом он пропал. Жена его считала, что он пошел со мной сжечь тело. Но, увы, я тоже не знаю, куда он подевался. Прошу вас, я уже почти потерял надежду его увидеть.
- Когда ты будешь готов выдвинутся на поиски? – спросил Ард.
- Дайте мне только взять топор и собрать немного припасов! – радостно ответил он.
Спустя полчаса, доев и собрав все необходимое на весь день, они уже были готовы и выдвинулись в путь. Дорога до леса, где они с братом рубили дрова, заняла где-то полчаса.
Тум осмотрелся, обошел лесопилку и побродил в прилеске.
- Его здесь не было – сказал Тум. – Снег не выпадал уже пару дней, и следов нет. Куда он еще мог направиться?
- Одни боги могут знать – отчаянно ответил рыбак.
- Может, поищем в лесу дальше. Он мог обойти это место или направиться другим путем  – предложил Ард.
- Лес то огромен – продолжал брат лесничего.
- Мы можем найти следы – сказал Тум. – Итак, мы разделимся. Ты и Ард пойдете вместе. Оставляя за собой отметины на деревьях чтобы не заблудиться, а я пойду в другую сторону, но как только начнет наступать темнота, немедленно возвращайтесь назад. Вас еще искать не хватало.
Так они и сделали. Тум пошел севернее, а Дарри и Ард отправились на северо-запад в сторону реки. Весь день они были занятыми поисками.
В глухом лесу Тум пару раз натыкался на следы, но они были не человеческие, а похожи на маленького зверька и были спутаны и ели различимы, а подходя к дереву и вовсе обрывались.
Ард вместе с братом лесничего продолжали поиски, но так ничего не обнаружили и стали замечать, что солнце заходит.
- Прости, мы должны вернутся, продолжим завтра утром – сказал Ард.
- Прошу тебя, давай поищем еще хоть пару часов! Это же мой брат! Впереди река может он за ней? – умолял его Дарри.
Арду ничего не оставалось кроме как согласиться, но с одним условием – как только настанет темнота, они немедленно возвращаются.
Солнце потихоньку стало приближаться к горизонту. Они осмотрели местность вдоль реки и решили ее пересечь, где и продолжили поиски. Начало темнеть и Ард настаивал на возвращении, но тот его умолял на коленях, Ард просто не смог отказать. Солнце уже почти зашло, в густом лесу стало темным-темно и Ард понял, что он сглупил – теперь они ничего не найдут, а только сами потеряются, как и говорил Тум.
- Все, хватит, мы немедленно возвращаемся! – Строго сказал Ард.
- Мы не можем! Он где-то здесь! Мы должны искать! – продолжал тот.
- Дарри не будь идиотом. Ты прекрасно понимаешь, что мы заблудимся.
- Мы же делали зарубки по пути.
- Это не означает, что мы сможем их отыскать и вернуться.
- Нет. Мы будем искать дальше!
- Мы возвращаемся. Это мое последнее слово – холодно сказал Ард.
- А я сказал, мы будем продолжать поиски! Я вам плачу за то, чтобы вы были рядом и помогали!
- Тупой ублюдок! – он схватил рыбака за одежду и швырнул об дерево. - Ты нас погубишь! Я сказал - мы немедленно возвращаемся! Мы не бросим твоего брата и продолжим его поиски завтра! Мы скорей всего пошли не в том направлении! Мы сами запутаем следы в темноте…
Брат лесничего начал рыдать, схватился за голову. Посмотрел на Арда и пару раз, откинув голову назад ударился ей об ствол дерева.
- Тум уже мог его найти… - хотел утешить его Ард. – Идем.
Дарри поднялся на ноги, и они стали возвращаться.
Ночь надвигалась, а луна освещала им путь. Черные стволы деревьев стояли один к одному пытаясь скрыть землю от лунного света. Послышались звуки бегущей воды.
- Река.  Мы на полпути… - сказал Ард.
Звук воды становился все ближе и ближе. Дарри шел, совсем запыхавшись, спотыкаясь и выбившись из сил. Громкий крик птицы пронзил тишину, нарушаемую только шагами путников. Это был протяжный словно свист звук. Дарри начало трусить, он запаниковал и стал оглядываться по сторонам.
- Это сова? – удивился Ард.
Второй крик птицы прозвучал ближе и был словно гул, повторяющийся раз за разом.
- Только не говори, что ты испугался. Я же говорил, что нужно возвращаться. – недовольно сказал Ард.
- Нам не стоило идти сюда… нет… нет… большая ошибка… мы пропали…
- Да чтоб тебя! Успокойся… Мы на правильном пути и ничуть не сбились с курса.
Рыбак замер, уставился и онемел. Ард взял его за воротник и хотел потащить, но тут и сам увидел, на что смотрит Дарри. Это был большой белый платок, висящий на небольшом деревце. Он зацепился за ветку и его трепало легким ветерком.
- Он нес в нем младенца… - прошептал рыбак – Он хотел закопать его в лесу… - Его круглые глаза блестели, а сам он трусился то ли от холода, то ли от страха.
- Что? - онемел Ард -  Почему закопать? – его это встревожило.
- Малыш был слаб… - словно оправдываясь, начал говорить брат - он был слаб… он бы не выжил – сказал тот, посмотрев на Арда.
- Что? Разве это повод поступать так?! Что вы наделали? – прямо и разъярённо спросил Ард
- Мы не хотели, нам пришлось… – сквозь слезы и зубы говорил Дарри – пойми…
Ард схватил его за шиворот:
- Говори ублюдок! Что вы сотворили?!
- Уже поздно что-то менять… слишком поздно… - ревел Дарри.
Рыбак уставился на Арда круглыми глазами, он дрожал, слезы текли по его щекам, а глаза смотрели сквозь Арда.
Крик совы стал оглушительным. Лицо лесника словно искривило от ужаса и глаза округлились.
- Возьми себя в руки, еще все можно исправить. Мы найдем его. – трепал его в стороны Ард.
- Нет… – шепотом произнес лесничий. - Нет, нет, нет, - шепот становился громче.
Послышался тихий, тонкий жалобный плач. За пару мгновений он становился то громче, то тише, словно плакал маленький ребенок.
- Неееет! – заорал рыбак хрипло, толкнул Арда в снег, сорвался с места и побежал со всех ног.
- Стой безумец! Ты потеряешься! – Поднялся на ноги Ард и побежал за ним. – Вернись ублюдок! Мы же нашли его!
Дарри бежал в сторону деревни, так быстро, что Ард не смог за ним гнаться.
- Мы нашли их! Стой же! – злобно кричал Ард. – Мы должны вернуться! Да стой же ты!
Дарри побежал, врезаясь в деревья и спотыкаясь, а Ард стал прислушиваться, но плач прекратился, ничего не было видно, он пробежался вперед, огляделся – ничего. Тихий стон прозвучал позади, переростая в плач, сердце охватил ужас. Гудящий низкий звук, перерос в бульканье и ноги Арда сами понесли его в ужасе за Дарри. Ард преследовал его, пробираясь сквозь ветви и перепрыгивая валуны и старые стволы деревьев, лежавшие в снегу.
- Прости! – заорал рыбак – Пусть он заберет тебя! Он должен забрать кого-то, прости!
Этот безумец с разбегу впрыгнул в реку, перебрался и побежал по лесу мокрый, не понимая, что может замерзнуть насмерть. Ард пытался его настичь, но это было не возможно. Он совсем позабыл про плач в лесу и хотел настичь рыбака, чтобы тот не потерялся. Он бежал за ним через темный лес и уже сам подумывал, как бы не заблудиться. Наконец-то он выбежал на место лесопилки.
- Я же говорил вам возвращаться до темноты! – заметив Арда начал орать Тум. - Вы могли заблудиться и погибнуть! Совсем уже спятили?!
- Где он? – спросил Ард, наклонившись и глубоко дыша.
- Я не нашел его брата, следов нигде не было – спокойно ответил Тум.
- Я не о его брате, а о Дарри!
- Что? Что это значит? Он же был с тобой! – удивился Тум.
- Он умолял меня продолжать и продолжать поиски! Потом я его потащил назад! – тяжело дыша говорил Ард - Но мы нашли пелена в которые был закутан малыш! Агнар хотел его закопать!
- Что? О боги… - ужаснулся Тум – что эти ублюдки сделали?
- Он был жив! Он твердил, что ребенок был слаб! – продолжал Ард.
- Нет, нет, нет. Я не верю – начал испуганно и злобно повторять Тум, расхаживая со стороны в сторону – Да что это за люди такие?!
- Он продолжал и продолжал твердить это! А потом словно обезумел и рванул от меня!
- Боги, я не верю… - продолжал Тум.
- Но прежде мы услышали плач ребенка.
- Что?
- Я не знаю как объяснить… сперва был плач… Дарри тут же дал дёру, а я… я пытался найти, но…
- Но что?! – злобно рявкнул Тум.
- Я… я… не знаю… плач прекратился… я что-то слышал, жуткое…
- Трус… - с призрением кинул Тум.
- Мы должны его найти! – продолжил Ард.
- Нет, мы должны вернуться и выяснить, что эти отродья на самом деле совершили! Мне плевать что будет и со вторым братом! Идем.

 Они спешно вернулись в деревню. Дом Дарри был закрыт.
Тум постучал в дверь своим кулачищем, а Ард вглядывался в окна, высматривая хозяев дома.
- Эльвёр! Дарри! Выходи ублюдок! – ревел Тум стуча в двери.
- Возможно, он укрылся у трактирщика или жены брата? – спросил Ард
- Идем к трактиру, он ближе.
Трактирщик открыл дверь и был совершенно пьян, едва стоял на ногах и бурчал что-то не понятное.
- Где его жена и ребенок? Ты видел Дарри? – Схватив трактирщика и потащив за собой, спросил Тум - Говори немедленно!
- Я не знаю, да если бы и знал, то не сказал. Они сами виноваты! Они сами во всем виноваты! – его голова клонилась в стороны и запрокидывалась назад - Они сами это сделали! Всеее! Всеее!
- Кто и что сотворил?! – усадив его на стул, продолжал Тум.
- Они все умрут, как умер Агнар. Они знали, что так будет…  они знали… - трактирщик обтер лицо руками -  они знали и все равно это сделали! – заорал он.
Тум вышел из себя, схватил трактирщика за голову и начал бить его. Нос тут же сломался и по одежде его потекла кровь, а Тум не останавливался.
- Говори… - сквозь зубы прошипел Тум.
После отпустил его и тот рухнул на пол. Трактирщик засмеялся, плюясь кровью и храпя из-за сломанного носа.
- Они получат по заслугам! Утбурд… - он закашлялся - Он придет за ними! Он всегда приходит! Всегдаааа!!!
- Что? Кто это? Что ему нужно? Где его жена и ребенок?! – продолжал Тум.
- Их нет в живых уже… они пришли за ними, пришли… всегда приходят…
- Скажи мне или пожалеешь! – Тум схватился за топор.
- Тум стой! – послышалось позади.
- Ништ? – удивился Ард - Что ты здесь делаешь?
- Боги вы так кричали, что я подумал что-то случилось, там на улице уже собрались люди…
- Пропал его брат, а вместе с ним его жена и ребенок – сказал Ард.
- Боги…- произнес Ништ.
- Говори! - Продолжил Тум.
- Утбурд придет, он заберет их жизни! Он заберет их жизни, как и они его! Как и жизнь моей возлюбленной… – трактирщик закашлялся и заплакал. – Они всегда приходят… - он словно заскулил - они и ее забрали…
- Кто они? Кто такой Утбурд? Что ему нужно? – Уже не выдержал Ард и поднял его с пола.
- Он приходил за мной… Прямо сюда! И ничто его не остановит! Он заберет ,что ему нужно!
Трактирщик закашлялся и продолжил – Он приходил за мной… прям в эту комнату… - показал на сожженную комнату - он предупреждал, что явится… но я готовился… я сжег, я сжег, сжег! Я знаю, он вернется! Знаю! – трактирщик стал отхаркиваться кровью, пытался что-то еще пробормотать и отключился.
- Проснись тварь! Просыпайся! – начал трепать его Ард.
- Ард, это бесполезно – остановил его Тум.
- Что мы будем делать? О чем он вообще говорил? И где найти его жену и ребенка?
- Мне кажется, я знаю… - промолвил Ништ.
- Что?! – Тум схватил Ништа – Говори.
- Стой, стой! я знаю, я скажу! – замахав руками и прищурился Ништ и Тум опустил его. – Я знаю… точнее, я думаю, что я знаю. Это тяжело объяснить, а может и не смогу. Я не уверен…
- Да говори уже! – рявкнул Тум.
- Хорошо, просто прошу вас пойдемте отсюда, не хватало, чтоб нас еще за разбойников приняли. Я все расскажу, просто вернемся ко мне хорошо? Да и его лучше бы отдать лекарю…
Тум отнес трактирщика лекарю и вернулся в дом Ништа.
- Ну, рассказывай какого здесь творится? – угрюмо сказал Тум.
- Хорошо, просто я не уверен и сам… это … это же просто легенда, детская страшилка, что бы те не бегали в лесу… в общем слушайте. Когда в семье рождался ребенок, который был не угоден, по разным причинам, например, был слаб и вряд ли бы выжил или просто у семьи не хватало средств, чтобы его прокормить, тогда они… Они брали рожденного, закутывали и уносили в лес. Они не убивали его, а оставляли его там или закапывали в снег… - Ништ задумался - они оставляли ребенка в снегу умирать…
- Что дальше? – поторопил его Ард.
- Дальше ребенок умирал… - тихо сказал Ништ. – Ребенок умирал и… дух его не находил покоя… он становился утбурдом.
- Утбурд? – в один голос спросили Ард и Тум.
- Уртбурд или Мюлинг как говорили там, где я родился – это душа ребенка, которая мстит за страшную смерть и отнятую у него жизнь. Оно не остановится, пока не отомстит. Я думал, что это всего лишь страшные истории, которыми пугают детей, что бы те не ходили в лес.
- Это что ребенок? Как? – почти шепотом спросил Тум.
- Говорят, Утбурд возвращается, чтобы отомстить, тело ребенка становится ужасным, изуродованным. Со временем оно даже растет и становится сильнее, как и его гнев и…
За окном раздался крик совы.
- Сова… - Ништ перепугался - говорят, что ему сопутствует сова, то ли он превращается в сову, то ли сам издает этот звук, я не знаю. Но сова его предвестник…
Крик совы зазвучал еще раз, пронзительно и длительно. Фьёркхи тут же насторожились, зашипели и стали оглядываться. Раздался человеческий крик, пару секунда спустя крик повторился – это был женский жуткий крик. Ард тут же спохватился, схватил меч и побежал к двери. Тум следом за ним схватил топор и они втроем выбежали на улицу. Всякие зеваки, обсуждающие то, что произошло с трактирщиком, тут же начали разбегаться по домам. Крик донесся из дома там, где живет Эльвёр.
Тум одним махом вышиб дверь. В доме стояла тьма. Ард и Тум вошли и начали осматриваться.
Все казалось, не изменилось с их последнего визита, кроме отсутствия хозяев и кромешной тьмы.
Они стали осматриваться в доме, первая комната была пуста. Они перешли во вторую.
Свет луны и пара мерцаний факела от пробегавших за окном зевак озаряла стол в комнате.
На столе лежало тело человека, подходя ближе, они увидели, что это жена Дарри. Они подходили к ней ближе и заметили, что белое платье было все в крови на животе.
Подходя, они заметили какое-то движение в животе. Подойдя совсем близко, они увидели, что живот женщины был разорван, кровь лилась по всему столу, а внутри живота лежало некое существо. Это был какой-то уродливый, искаженный монстр с телом младенца. Он лежал в ней словно сладко спал и только иногда подергивался, и издавал мерзкие звуки.
Тум стоял в оцепенении, и не мог пошевелиться, его глаза были широко открыты и не могли оторвать взгляд от Утбурда.
Мерзкая тварь завопила и забультыхалась в крови. Зашипев монстр начал выползать из тела, цепляясь своими маленькими ручками и быстро ринулся на них через стол.
Ард взял меч, оттолкнул Тума в сторону и вонзил лезвие в тело существа. Меч прошел насквозь стола с глухим лязгом. Удбурд задергался, зашипел и запищал, потом утих и больше не подавал признаков жизни. Тум был в ужасе и не мог прийти в себя.
- Тум, Тум… Тууум! – звал его Ард, - Тум, мы должны сжечь его! Тум?!
Тум пошатнулся, и вышел из дома. Ништ помог вынести тело и сжечь их вместе.
Ард вернулся в хижину Ништа где сидел Тум смотря в окно.
- Тум, мне нужно, чтобы ты помог мне, Тум? Тум! Я без тебя не справлюсь! Тум!
Он смотрел и молчал, а потом сказал:
- Ты когда-нибудь видел такое? Боги… что это? Как такое вообще появилось в нашем мире?
- Тум, мы должны найти девочку… - произнес Ард, а Тум затих на мгновенье.
- Идем в дом Агнара – спохватившись, сказал Тум.
Когда они прибыли к дому Тум встал и смотрел на дверь. Ард подошел и вышиб ее.
- Идем – сказал Тум, придя в себя.
Они вошли в дом. Все было тихо. Пройдясь по комнате, они услышали тихий плач ребенка.
Они посмотрели друг на друга, что бы каждый был наготове и пошли на его звук.
В соседней комнате горела свеча, тускло освещая ее. Плач доносился из-под кровати.
Ард достал кинжал и наклонился, заглянул под кровать и замер. Сердце у Тума заколотило, плач прекратился, и он покрепче ухватился за топор.
Ард полез рукой под кровать и вытащил оттуда ребенка. Это была девочка, дочка Эльвёра.
Тум с грохотом опустил топор и уселся на кровать, тяжело выдохнув.
- Что с тобой случилось? Где твоя тетя и мама? Ты видела отца? Расскажи, пожалуйста… - тихо говорил Ард, держа девочку за руку. Она была совсем спокойна, даже слишком и сидела, уставившись в одну точку.
- Мама отвела меня сюда, когда вы ушли с папой. Все было хорошо. А вечером она рассказывала, что слышала, как за окном плачет мой братик, она говорила, что слышит его, слышит, как он смеется. Слышит, как он плачет… она говорила, что слышит, как он зовет ее…
- А ты слышала что то? – Спросил Тум
- Я не знаю… - заплакав и сжавшись, ответила девочка.
Ард взглянул на Тума и дал знак, что не стоит ее больше спрашивать ничего.
- Пойдем мы отведем тебя к Ништу. Ты ведь знаешь Ништа? Знаешь, что у него сейчас дома живут два лиса? Пойдем, посмотрим на них? – мягко говорил Ард.
Девочка закивала, и они ушли из мрачного дома.
Оставив девочку с Ништом, они отправились к лекарю за трактирщиком. Но придя, узнали, что тот пропал после того как был оставлен спать. Еще лекарь упомянул, что тот бредил.
Они отправились в трактир. Зайдя в трактир, они обнаружили тело трактирщика. Тот болтался в петле, а под ним горел пол и стена позади начинала загораться.
- Скорей, ты сними его, а я потушу пламя – сказал Ард.
Потушив огонь, Ард подошел к Туму стоящему, возле тела.
- Слишком поздно – пробормотал Тум.
- Да и плевать на них… - сухо сказал Ард.
- Они заслужили этого…
- Думаю, ты прав. Главное мы нашли девчонку. – ответил Ард.
За дверью раздались крики. Ништ звал их обоих, и они выскочили за дверь.
Он бросился к ним и орал, но из далека, они не могли понять ни слова.
- Пропала! Пропала! Она исчезла! – судорожно говорил Ништ. - Она была рядом со мной, она сначала игралась с лисами, а я отошел посмотреть в окно. Я просто смотрел в окно! Двери распахнулись, а ее не стало!

- Как ты мог потерять ее?! – заорал Тум, повалив Ништербора.
Ард схватил Тума и отбросил – Ты знаешь кто это! Идем нам нужно искать ее!
- Куда? Где ее искать?
- В лес, там, где я видел пелена.
Тум собрался, и они отправились в лес, где последний раз Ард видел платок на дереве.
Они бежали через место, где рубили дрова братья. Ард упал, споткнувшись и повалился в снег. Он встал, а позади него была небольшая яма, прибитая снегом и из нее что-то торчало. Они быстро раскидали снег из нее, а в ней лежали два тела прижавшись друг к дружке свернувшись клубочком. Они уже посинели и явно были мертвы.
- Это они? – спросил Тум.
- Да... Это Дарри, а этот, по-видимому, его брат… - подтвердил Ард.
- Когда же это случилось? Мы же были тут буквально только что! – удивлялся Тум.
- Не время про это думать друг. Нам нужно найти ее, идем.
Они бежали быстрее и быстрее через ночной лес, оба переправились через реку. Ард нашел платок, который висел на деревце.
- Как они могли так поступить? – тихо произнес Тум.
- Возможно, у них были свои причины. Сейчас это не важно.
Крик совы протяжно раздался среди деревьев.
- Мы близко – сказал Ард.
Они продолжали движение среди высоких, черных деревьев, слегка освещенных луной, пока Тум не стал. Детский плач раздался тихо и уныло. Он все усиливался и наполнялся отвратительными звуками. Они вышли к высоким многолетним соснам, закрывающим лунный свет. Тум замер в ужасе, смотря прямо на Утбурда.
Это было огромное, распухшее, изувеченное существо с черными глазами и большой не пропорциональной головой. Оно издавало ужасные звуки смешанные, словно детский плач, рев животного и отвратное бульканье. Оно сидело под деревом, держа в своих толстых руках, словно убаюкивая два тела. Одно было жены лесника, а второе маленькой девочки. Тварь сидела и смотрела на тела, прижимая к себе и издавая укающие жалобные звуки. Ард вынул клинок из ножен, а Тум крепко взялся за топор.
Чудище заметило их и издало тихий, гудящий рев и стало подыматься на ноги. За ним на дереве держались еще два мелких уродливых существа, визжащих тоненькими голосками. Они были больше младенцев, но худыми, словно высушены. Здоровенное существо, поднявшись на ноги, было больше Тума на голову. Оно опустило руки и два тела рухнули в снег.
Тума сковал ужас. Его трусило при виде всего этого и он не мог проронить ни слова. Ард был напуган не меньше Тума. Он вынул еще и кинжал, а лязг стали взбесил монстра. Утбурд заревел и побежал на них, а за ним и двое уродцев шипя и визжа. Тум стоял неподвижно оцепенел.
Ард понял, что Тум не сдвинется с места и сейчас его раздавят, разбежался и влетел в Тума сбив его с ног, Утбурд разогнавшись зацепил их своим телом и Арда отбросило в сторону, а сам монстр не остановившись снес с треском дерево на своём пути и упал. Двое меньших уродцев бросились на Арда и Тума.
Маленький утбурд хотел налететь на Арда, стремительно бежал на четвереньках, а после подскочил, но он проткнул его и насадил на меч, тварь продолжала извиваться, и он вбил меч в землю и ринулся на помощь Туму. Он лежал на земле, вонзив кинжал в горло твари, но не убив. Ард раскроил череп уродцу кинжалом и скинул его с Тума. Тот взялся за топор и ринулся на мерзкого распухшего монстра, который успел подняться и надвигался на них. Он размахивал руками и пытался схватить их обеих, но они были быстрее его.
Тум стал перед чудищем, которое надвигалось на него. В это время Ард обошел тварь сзади попутно вытащив меч из мелкого уродца, которому раздавил голову. Утбурд ринулся на Тума, ревя нечеловеческим голосом.
Тум стоял и смотрел прямо на утбурда, который несся на него. Ард побежал за монстром и догнав его всадил меч монстру в левую ногу и тварь упала в снег прямо перед Тумом который замахнувшись над головой топором, рубанул огромное существо по правой руке и почти отсек ее пока то пыталось подняться. Он продолжал и продолжал наносить удары по его туше, существо ревело и брыкалось на земле, после того как Тум лишил его левой конечности. После пятого удара топором и вонзенного меча Арда в голову Утбурда, тот перестал дергаться. Тум отсек монстру голову, а после и двум мелким уродцам. Ард в это время спохватился и побежал за двумя телами, лежащими под старым деревом.
Жена лесничего уже была холодна и бездыханна. Тело маленькой девочки тоже казалось уже замерзшим.
- Мы не успели? - спросил Тум.
- Она еще дышит - радостно ответил Ард.
Тум схватил девочку на руки, Ард накрыл ее своей меховой накидкой.
- Скорей к Ништу! – сказал Ард.
- А ты?
- Осмотрюсь минуту и за тобой.
Тум тут же побежал, а Ард прошелся возле огромной туши, вновь подошел к телу женщины, склонился перед ней. Ее лицо казалось спокойным, будто она в последний миг умерла не в ужасе, а с чувством радости.
Ард оглянулся, что-то послышалось, он встал и пошел дальше деревьев. Плач, теперь он слышал его отчетливо, громче и громче. Три высохшие сосны росли совсем рядом друг от друга образовывая колыбель, где до головы укрытый снегом лежал младенец. Увидев Арда его маленькие ручонки поднялись и белое одеяло рассыпалось, он стал жалостно хныкать. Ард упал на колени перед ним, протянул руки, но остановился. Глаза младенца были практически черные, сам он белый с синими и серыми пятнами, на большой голове.
- Мне жаль… - сказал Ард, а младенец утих.
Ард не мог подобрать слов, хотя ему хотелось что-то сказать, утешить это существо, которое с такой болью пришло в этот мир, но слова пропали и лишь кинжал блеснул в его руках. Чувствуя, что к глазам подступают слезы, он протянул руку и младенец обхватил ее своими пальцами. В последний миг казалось, он снова заплачет, но Ард сделал то, что должен был, вытер кровь об штанину и руками сгреб снег на тельце.
Ард догнал Тума у реки и оба они бежали без остановки и вернулись в дом Ништа. Положили тело возле очага и укутали одеялами, Ништ в это время сбегал за лекарем.
- Как она? – спросил Ард у лекаря.
- Если она очнется, то выживет. Она почти замерзла. Главное, чтобы она очнулась.
Всю ночь и следующий день лекарь ухаживал за девочкой.  Когда настала ночь, она очнулась, но так и не заговорила. Ард сидел возле камина вместе с Фьёрхками, Тум спал, а Ништ копошился в погребе.
Темная, холодная ночь наполнялась густой метелью, которая залепила все окна и разрисовала их узорами. Ветер завывал словно зверь, а за окном тускло виднелись огни из соседних домов.
- Как же хорошо быть здесь, а не на улице в такой мороз – Подумал Ард, смотря на фьеркхов – Страшно даже представить каково это, умереть, вот так в лесу замерзнув. Жуткая участь… Как можно обречь на это ребенка? – дрова затрещали в очаге – Неужели все могло быть так плохо? Хотя откуда мне знать… Возможно… Тум ведь и сам говорил, что зверь уходит из этих мест, как же тогда этим людям питаться? Возможно они и были в чем-то правы… Зачем обрекать ребенка на мучения? Долгую и голодную смерть или изводящую его болезнь… В этом есть, что-то… Милосердное… - Огонек потянул лапы вперед и снова скрутился в клубок – Но все же оставить дитя в лесу…, наверное, сразу так хуже смерти и не придумаешь. А с другой стороны, как вообще можно лишить свое дитя жизни собственноручно? – Ард вздохнул и потер лоб.
Свист ветра за окном смешался с какими-то еще звуками, но он не обратил внимания. Тум захрапел, и его борода дергалась. Проснулся Уголек, открыл глаза и стал ими водить по сторонам. Его уши поднялись, а после он и сам поднял голову и завертел ей в стороны, принюхиваясь. Огонек тоже проснулся, встал и недовольно урчал и фыркал носом, крутясь по комнате.
- Не спиться? – Ард почесал ногой бок Уголька. Фьёркх зарычал, оскалив зубы.
- Эй! Ты чего? – Ард насторожился, а фьёркхи заметались по комнате.
За окном раздались крики, кто-то звал кого-то, бранился. Ард встал, подошел к окну и стал вытирать его рукавом от намерзлого. За окнами мелькали маленькие точки огней.
- Похоже, факелы… - подумал он.
Окно сильно обмерзло и тяжело было что-то разглядеть. Силуэты и огни метались за окном, а крики становились тревожными. Перед самым окном промелькнула тень и Арда немного напугало резкое ее появление.
- Тум… - негромко сказал он, а в ответ прозвучал только громкий храп. - Тум! – уже громче крикнул Ард.
- Ты чего шумишь? – удивленно высунулся из погреба Ништ. – Что там? Кифьи стало хуже? Опять нужно сбегать за лекарем?
- Нет, она спит. Просто за окнами, что-то происходит.
- Так давай посмотрим, может опять кто-то что-то поджег… - вылез Ништ из погреба.
- Давай… - с сомнением сказал Ард.
Он открыл дверь и его тут же оттолкнула стена ветра и снега, а ветер стал завывать в дверях. Он прищурился и сделал шаг за порог. Его сердце чуть не стало, когда прямо перед дверью пробежал человек с факелом. Ард осмотрелся по сторонам, но снег ничего не давал разглядеть, ударяя в глаза. Послышались женские крики и это насторожило его.
- Тум! – крикнул Ард в дом – Ништ буди его!
Ард медленно вытянул клинок из ножен и пошел к углу дома. Ветер словно толкал его назад, а снега навалило по колени.
- Как же хорошо-то было возле очага… - ругал себя Ард.
Выйдя за угол дома и став в небольшой переулочек, он увидел, как в снегу дымиться потухший факел. Отсюда никого не было видно, и он решил подойти ближе. Факел лежал дальше от домов, где открылся бы обзор на остальные улицы. Подойдя к факелу и нагнувшись, он увидел какое-то пятно вокруг него.
- Кровь? – ужаснулся он и резко поднялся, чтобы осмотреть улочки дальше.
Ближе к таверне виделись две точки пламени, дергавшиеся туда и обратно. Он опять прищурился и прикрыл глаза ладонью от снега и ветра. Огоньки метались возле таверны и вдруг один из них погас, а второй спустя пару мгновений замер, упал в снег и тоже потух.
- Да что же это… – подумал он и сделал пару шагов вперед.
Мерзкий, булькающий и цокающий рёв раздался слева от него. Сердце чуть не замерло и не успев он оглянуться, как почувствовал сильный удар слева и его отбросило в сторону. Меч упал где-то рядом в снег, глаза засыпало снегом, а дыхание сбило.
Лежа на спине, он тут же одной рукой стряхнул снег с глаз, а другой пытался найти меч. Открыв глаза, он увидел чудовище, ринувшееся на него. Уродливый, с большой головой и черными, глубокими глазами, телом, разбухшим на животе и с тонкими руками и ногами. Тварь разинула пасть, вопя и заливаясь слюной. Она ринулась на него и между ними оставалось чуть больше двух шагов.
В воздухе пронёсся огонь факела, а после обратно и тварь остановилась. Она замахнулась своими длинными, жилистыми ручищами с кривыми пальцами и заревела оглушающе. Все произошло слишком быстро. Факел упал в снег и погас, а рядом с ним и рука твари, а саму ее сильным пинком отправили на землю. Монстр заревел и закрутился в снегу.
- Вставай же! – не успел Ард опомниться, как Ништ потянул его за одежду, и он тут же спохватился.
Они повернули за угол дома ко входу, а там Тум махом рассек мелкую, округлую тварь.
- В погреб! – Заревел он.
Они вбежали в дом, Ништ тут же закрыл дверь на засов и подпорку. Тум схватил плачущую девчонку и кинулся в погреб.
Окно с треском разлетелось и очаг почти затух под натиском снежного ветра и холода и тут же разбилось и второе окно. Через них влезли две твари, одна с отсеченной конечностью, а другая мелкая, с головой, сплющенной как у змеи, но человеческой. Она кинулась на Арда, он увернулся, почувствовав, как оно задело его ногу, развернулся и махнул мечем не глядя. Он сразу рассек плече твари, но та только повалилась на бок и тут же снова ринулась в атаку.
Ништ отбивался как мог, но тварь была больше и проворная. Он лишился клинка и был зажат в угол комнаты.
Тварь в последний момент перед рывком на Арда кинулась левее, а потом подскочила. Он успел только выставить вперед клинок ребром и перекинуть монстра в сторону. Тварь повалилась и Ард тут же прибил его мечем, через спину к полу. Тварь задергалась, и он раздавил ей голову и кинулся на помощь Ништу.
Он в последний момент почти прошмыгнул мимо чудовища, наклонившись и прыгнув вперед, но тварь ухватилась за его одежду, повалила и насела не него. Костлявая рука, с опухшими на кончиках пальцами сдавила горло так, что он не смог вздохнуть, а черные зубы приближались к его шее.
Резкий удар был нанесен со всей силы, под неправильным углом и Арда даже завертело, и он упал на одно колено. Меч прошел через все плече, разрубил почти всю шею, а голова твари повисла в неестественном виде. Создание задергалось, заревело бурля чем-то в пасти и споткнувшись упало в сторону дверей.
Ард тут же схватил Ништа и кувырком с ним влетел со ступеней в погреб. Они с Тумом закрыли и подперли двери.
- Мы заперты – с тревогой сказал Тум.
- И в тупике…
За дверями слышались пугающие звуки, рев, бульканье, цоканье и крики людей. Пару раз на дверь обрушивались глухие удары и дерево трещало под их натиском. Спустя полчаса все стало тихо.
- Они ушли? – вслух произнес Тум.
- Или отправились за другими… - подтвердил Ард.
- Что же делать? – спросил Тум.
- Возможно, стоит выйти и осмотреться в поисках, выживших…
- Нет! – почти криком прервал их Ништ – Это безумие, самоубийство!
- Но как же те люди что там?! – спросил Ард.
- Те люди? А как ты думаешь, как появились эти создания? Люди же их и создали! Да почти в каждой семье здесь есть тайна. Общая…
- Ты действительно считаешь, что все они так поступали? – ужаснулся Тум.
- Я это знаю, меня тоже когда-то так же выбросили.
- Не может быть… - удивился Ард – Почему ты раньше не сказал?
- Мне повезло, а путники меня нашли до того, как я замерз.
- Но …
- Что, но? Я вырос в других краях. Меня растили как свою кровь, отец был весьма небеден, и я в общем-то стал его наследником. Отец умер очень рано и все мне поведал, а после я вернулся в это селение и стал изредка здесь жить. Так приезжал отдохнуть, а за одно и разузнать что к чему. Думал узнаю, что мои родители… За все эти годы я, конечно, подозревал что-то неладное, но такого и представить не мог!
- О боги! И что же нам теперь делать? – спросил Тум.
- Я не знаю… Возможно надеяться, что твари найдут то что ищут…
Они сидели настороже, опасаясь, что твари могут нагрянуть. Тишину нарушил ели слышимый детский плач, который продолжался часами. Кифьи тоже плакала, но не издавала ни звука.
Плач продолжался до самого утра, а после стих. Они подождали еще сутки в погребе, питаясь заготовленной на зиму едой. Ништ повредил ногу, когда Ард скатился вместе с ним в погреб и она постоянно ныла у него, а еще ему было тяжело ходить. Тум осмотрел его.
- Похоже, ничего серьезного – сказал он – ты сильно ушибся. В худшем случае потянул ногу.
- И в плохом найдется хорошее – улыбнулся Ништ.
- Стоит проверить как там все… - предложил Ард.
- Думаю, если чему-то было суждено случиться, то оно уже бы произошло – согласился Ништ, а Тум не был так рад этой идее.
Ард открыл погреб, осмотрелся и прошелся по дому.
- Пусто – шепнул он.
Все вернулись в комнату и стали высматривать что-же там снаружи. Саму комнату замело снегом.
- Вокруг ничего… - тревожно сказал Тум.
- Похоже, Утбурды получили свое… - согласился Ард.
Ард вышел на улицу и осмотрелся. Снега намело по колени, было сильно холодно, но солнце все ярко освещало. В селении стояла абсолютная тишина и Ард заглянул в пару ближайших домиком, которые оказались пустыми. Следов так же не было, крови на снегу тоже. Никаких признаков ужасных событий. Селение оказалось абсолютно пустым, исчезли все его жители, не оставив и следа о себе.
- Ты позаботишься о ней? – спросил Ард.
- Она останется со мной. Я сделаю все что смогу. – ответил Ништ.
- Возможно, ты отправишься в путь с нами? – поинтересовался Тум.
- Думаю это не плохая идея – согласился Ништ.
Собравшись, они выдвинулись дальше в путь. Они шли по пустой улице. Следов людей или их присутствия не было, вообще деревушка просто опустела, а снег замел все следы.
- Что тебя тревожит? Мы же спасли девчонку и нам повезло остаться в живых – сказал Ард в стороне от Ништа.
- Не думаю, что мы спасли ее… Точнее… Что у нее осталось? Отец и мать мертвы, все, кого она знала исчезли и мы с тобой знаем, что с ними случилось.
- Но мы спасли ее жизнь…
- Но у нее ничего не осталось.
- У нее есть Ништ и он позаботится о ней.
- Надеюсь.
- Я же вижу тебя что-то тревожит. Ты сам не свой.
- Ты оставил свой ужас и страх позади. – он тяжело вздохнул - А я свой нет. Ард ЛьётЛэйв.
- ЛьётЛэйв?
- На старых языках это означает приблизительно как оставленный ужас.  Когда я встретил тебя, ты был в ужасе, страх и до сих пор наполняет тебя. Я видел это тогда, когда ты очнулся, я вижу это и сейчас. Но ты оставил это все, когда пришло время. Возможно, мы были бы мертвы сейчас…
- Я испугался точно так же, как и ты - перебил его Ард – Просто нам повезло. Это имя не подходит мне.
- Но у тебя же должно быть имя. Пусть пока будет такое. Может быть позже ты вспомнишь свое настоящее или выберем тебе другое, а пока ты Ард ЛьётЛэйв.
- Тебя что-то тревожит? Я же вижу, ты сам не свой после всего случившегося.
- У меня тоже был ребенок – тихо ответил Тум.
Ард хотел уже спросить .
- Не задавай вопросов друг мой, чтобы мне не пришлось на них отвечать…
Они догнали Ништербора и вышли за пределы деревушки и направились дальше на юг, а их следы позади начал скрывать медленно и лениво падающий снег.

Глава 11. УлвирКьялкар

В паре минут от дороги они нашли коня, сбежавшего из деревни. Ништ погрузил все свои припасы и уселся вместе с девочкой верхом. Так путники двигались до самого вечера.
- Пора бы устроиться на ночлег – устало сказал Ард.
- Как только найдем местечко получше – согласился Тум.
- Возможно, я предложу одно местечко, вам должно понравиться – Сидя на коне, сказал Ништ.
- И что же там? – спросил Тум.
- Сами увидите.
Они продолжали путь еще полчаса, после свернули с тропы.
- Может это не лучшая идея сходить с тропы? – насторожился Ард.
- Не беспокойся, я здесь бывал.
Спустя еще полчаса пути среди огромных сосен по крохотной тропке, они вышли на широкий открытый холм, совсем слегка покрытый тонким снегом, под которым была мягкая, трава, отдававшая сиреневым цветом. Холм заканчивался обрывом, а на его краях стоял монумент, возведенный из камня. Это были огромные мечи, вонзенные в саму землю. Они были разного размера, и высота их колебалась от пяти метров до кончика рукояти. В центре был самый широкий и десяти метров ввысь меч, черный как зола, расписанный большими символами. За обрывом виднелась широкая долина, огражденная на горизонте грядой гор, покрытых снегом на верхушках.
- Это Мечи Севера, а за ними Алая Долина.
- Я слышал про них. – сказал Тум – Это их возвели после Времени Раскола?
- Время Раскола, Война Красных Ветров… у событий тех времен слишком много названий и ни одним из них не описать достаточно того ужаса, что творился повсюду.
- Что такое Время Раскола? – поинтересовался Ард.
- Идем. – сказал Ништ.
Они прошли среди мечей, сбросили припасы и направились к обрыву.
- Видишь всю эту долину? – Ништ провел рукой через весь горизонт, а Ард кивнул – Это одно из мест великих сражений. Здесь пали тысячи северян, в честь которых и воздвигнут этот монумент, сколько других людей пало здесь, тогда и не считали. Вся долина была залита кровью, увалена телами, а смрад стоял до ближайших селений, пусть многие из них уже были разорены и пусты. Монумент воздвигнут, конечно, не только ради памяти сражавшихся, но и в знак того, что север получил огромную рану и закончил войну вместе с остальным миром.
- Говорят, нечто подобное есть и в других концах мира – сказал Тум, посмотрев на монумент.
- Так что же случилось здесь на севере? Что за война такая?
- Да – грустно сказал Ништ – Это была война… но не на севере, а повсюду и это сражение не из самых крупных, пусть и столь ужасно. Пусть и прошла уже пара сотен лет после Раскола, но шрамы похоже не затянуться никогда. В то время большие и малые народы были объединены или порабощены несколькими правителями, желающими покорить весь мир. Такое случалось и раньше неоднократно, но это самая черная полоса в истории, которую еще помнит человек.
- Еще успеем поболтать, а сейчас пора уже готовить лагерь, а то так и будем мерзнуть ночью – сказал Тум и пошел готовить дрова, а за ним поплелся и Ништ, хромая и охая.
Ард постоял еще немного, всматриваясь в горизонт, представляя масштабы битвы, когда в долине, расположенной под его ногами, словно на карте, сражаются тысячи воинов и горят сотни огней окутывая все черным дымом. Воздух наполняет густой гул, смешанный из криков, лязга стали и клича боевых горнов. С пустого поля, укрытого только снегом тяжело было оторвать взгляд представляя, как после сражения все окутано кровью, грязью и телами.
Костер был разведен и мясо дожаривалось на нем испуская теплый аромат, заставляющий урчать животы путников.
- Кстати это еще не все чем славиться это место – сказал Ништ, принюхиваясь, наклонившись над костром.
- Чем же еще оно славиться? – спросил Ард.
- Этим оно не славиться. Об этом знают очень немногие, хотя явление это, в общем то распространенное, но здесь по-своему особенно.
- Что же это? – заинтересовался Ард.
- Увидишь, как только наступит полночь.
- Но мы рано отправляемся в путь и нам не к чему засиживаться до позднего времени. – заметил Тум.
- Жаль, но вам стоило бы на это взглянуть.
- До полночи еще долго – заметил Ард.
- Может, скоротаем время за какой-нибудь историей? – улыбнулся Ништ.
- Какой же? – пробурчал Тум.
- хммм, кстати вы знаете, что то, что я хочу вам показать, по поверию приносит удачу?
- Удачу? – ухмыльнулся Тум – Какая еще удача? Ты забыл откуда мы выбрались? Разве это удача?
- Думаю да, ведь мы все же выбрались
- А как же остальные? – спросил Ард. – Им удача не улыбнулась?
- Тут уже и я не знаю, что ответить, вообще-то я хотел рассказать более позитивную историю, но раз так то ну его.
- Слыхал что-нибудь о предметах приносящих удачу? – спросил Тум – счастье, радость и огромное везение якобы они приносят своему владельцу.
- Да-к кто-же не слыхал, таких предметов можно с собой мешок таскать, если в это верить – усмехнулся Ништ.
- Вот я слыхал одну забавную историю про кроличью лапку.
- Что-же в ней такого то?
- То, что лапка должна быть не обычного кролика. Какая может быть удача от обычной лапки?
В общем история старая и я даже не знаю, верят сейчас в нее или нет. Давным-давно считалось, что поймав особенного кролика можно обрести огромную удачу, а людишки-то спорили какой должен быть кроль. Одни говорили, что это кроль с копытами, другие, что с рогами, третьи, что он вообще с крыльями как у курицы или чего-то подобного. Может быть, конечно, и существовал раньше какой-нибудь кролик с крыльями и рожками, кто ж его знает, что раньше-то водилось в лесах. Народ то простой и верит во всякое. Вот так однажды какой-то из лордов решил подарить своим гражданам немножко удачи. Помыслы его-то были чисты, хотя после он засомневался в этой идее, но сделал это ради шутки. Приказал значит он наловить кролей и поприцеплять к ним рога да крылышки, а после выпустить одного в лесу ради затравы. Местные охотники сразу же завидев его распустили слухов по трактирам на всю округу. Людишки и начали рыскать по лесам и искать себе на удачу этого зверька. Шутка конечно сразу не задалась. Пару человек и вовсе заблудились в лесу, благо хоть вернулись. В итоге этот самый лорд возьми и прикажи выпустить этих всех кролей в небольшой городок. Люди там с ума посходили, метались по улицам догоняя зверьков. Конечно, все сразу замечали, что рога и крылья не настоящие, но люди возьми и распустили слух что один из них все же настоящий. С неделю вылавливали бедных кролей по всем закаулкам. За это время чего только не случилось – драки, грабежи, пожары, погромы и прочее. Народец пришел в бешенство узнав, что это дело рук лорда, да и схватили его.
- Значит ты считаешь, что не бывает таких предметов? – спросил Ард.
- Я считаю, что это возможно. Только ты сам в это веришь и ничего более. В этом даже есть польза и я этого не отрицаю. Как там на самом деле, понимаешь я то проверить не могу, рогатые зайцы кончились – Тум загудел со смех, крутя косы своей бороды.
- Да уж, с нашей удачей нам бы таких мешок и то мало было бы – засмеялся Ард.
- И чем же история то закончилась? – спросил Ништ.
- Да как-то не совсем удачно. Особенно для лорда. Его схватила разъяренная толпа, пришила к спине его два лебединых крыла, а к голове приделали рога. Как их приделали тоже истории разные ходят, то ли смолой облили да прикрепили, то ли прижали металлической скобой вокруг шеи, чтоб не снял. Вот такая удача постигла беднягу, а сам-то не хотел ничего злого.
- Что-то история совсем наоборот про неудачу.
- История то про удачу, просто в погоне за удачей можно найти тысячу бед.
- Это уж точно – согласился Ништ.
Тум снял мясо с огня и все принялись есть. Девочка Кифьи почти не говорила, а только еле слышимо обронила «спасибо» почти за весь путь.
- Куда вы направитесь? – спросил Ништ, жуя свой ужин.
- Сейчас мы заглянем к моему старому знакомому, а там уже и решим, что дальше. А ты?
- Думаю… Вернусь на прежнее место где жил отец или остановлюсь в каком-нибудь городке. В общем, буду там, где хорошо будет Кифьи – он потрепал ладонью волосы девочки, а она улыбнулась.
- Что это? – удивленно воскликнул Ард и указал на траву возле монумента.
- Началось! – радостно воскликнул Ништ и встал на ноги.
Сиреневая трава лениво и медленно начала выпрямляться из-под снега и весь холм начал покрываться ей.
- Сейчас, сейчас… только луна выйдет… - нервно говорил Ништ.
- Не может быть – пробурчал Тум – это то, что я думаю?
- Да, это она. Очень редкая, в наше время.
- Да что же это? – недовольно спросил Ард не понимаю сути обсуждаемого.
- Лунная трава, cмотри… – почти в голос промямлили Тум и Ништ.
Тучи проплывая по небу открыли большую, яркую луну и она окинула холм своим светом. Каждая травинка, дергаясь от легкого ветерка, начала слабое, еле заметное свечение. Колыхаясь трава светилась слабо различимыми цветами от лилового до лазурного. Оно становилось слегка ярче от дуновения ветра, то угасало и казалось, что под ногами тлеют угли. Возле обрыва, где ветер был сильней, свечение было особо заметным и каменные мечи, восходящие из земли, покрытой свежим снегом, начали подсвечиваться у основания.
- Удачней места и не найти для Мечей Севера – пробурчал Тум уставившись в сторону обрыва.
Ард глядел во все стороны. Казалось, что он оказался посреди водоема, играющего тускло светящимися волнами, из которого грозно и в тот же момент величественно возвышались каменные клинки. Он встал и прошелся среди трав, а они становились слегка ярче, меняя свой цвет от касания его ног. За ним тянулась более яркая полоса, приобретавшая прежний вид спустя пару мгновения. Он обернулся назад и увидел, как в лесу, среди густых деревьев тянуться словно пальцы, полосы лунной травы, освещая корни и низ толстых стволов сосен.
Фьёрхки пришли в изумление прыгали и ныряли в этот поток тусклого света. Быстрыми светящимися стрелами они проносились в высокой траве. Даже Уголек, который все время тихий и спокойный, урчал, качаясь по лунной траве.

Ранним, морозным утром они отправились в путь, вышли на прежнюю тропу и продолжали двигаться по ней пока не вышли под почти вертикальные обрывы скал.
- УлвирКьялкар – произнес Ништ, подняв голову и указав рукой на отвесные скалы.
- Волчья Пасть – сказал Тум – не самое гостеприимное место.
- Откуда пошло такое название? – спросил Ард, пытаясь на глаз вымерять высоту скал.
- Это только подступы к Волчьей Пасти, сами ее клыки – это горы, чьи вершины покрыты тысячелетними снегами. – заметил Тум. – У нас будет время обсудить историю во время ночевки.
- Неужели сейчас нельзя рассказать? – недовольно сказал Ард.
- Разговоры отвлекают, а в пути нужно быть начеку – улыбнулся Тум.
- А мне хоть в пути, хоть где угодно не мешают. – сказал Ништ. – Насколько я знаю, эти горы названы так, потому, что на карте имеют вид нижней челюсти волка по форме, да еще и сами горы со стороны выглядят как клыки, поэтому такое и название.
- А как же легенда? – спросил Тум.
- Ты про неистового волка и великана Громостопа? – удивился Ништ.
- Да легенда о битве Улфурлуда с КоуЯлгом. Когда спящий великан сразился с напастью севера.
- Гора названа в их честь? – не понял Ард.
- По легенде горы — это челюсть Улфурлуда, которую в битве оторвал КоуЯлг. Со временем кости его стали горами севера, окаменев и замерзнув под снегом и льдами за тысячи лет.
- Говорят, ветер в этих горах до сих пор завывает, словно стая волков «ааууууу!» - завыл Ништ, корча из себя волка.
Уголёк недовольно облизнулся, оглянувшись назад.
- Ничего себе битва, наверное, была… - разинув рот, промямлил Ард, пялясь вверх на вершины гор.
- Это же детская сказка! – засмеялся Тум
- Это уж точно – подтвердил Ништ.
- В каждой сказке есть что-то… настоящее – сказал Ард.
- Возможно, но точно не в этой.
- Почему волк был напастью севера?
- Дак он же людей пожирал, стада животных тоже на зуб примерял, да все, что можно сожрать.
- Мне кажется – послышался голос Ништа – Все же он был поменьше… В легенде-то говорится, что целые отряды пытались его одолеть и когда дела становились совсем плохи, то волк обычно уходил на север и засыпал там. К этому времени люди додумывались собраться армией, но поздно, а на север, за грань, армия не пойдет.
- А я вовсе считаю, что слишком выдуманная история – сказал Тум.
- Откуда же взялся великан? – спросил Ард.
- Как мне кажется… это какая-нибудь здоровенная детина, которая смогла пришибить наглющую скотину.
- И из этого раздули такую историю?
- Легко! И не такие по миру ходят…
Так они и продолжили свой путь под нависающими скалами до самого вечера и пришло время искать место для ночлега.
- Возможно, заночуем близ Волчьих Клыков? – предложил Ништ.
- Тогда придется ускориться, чтобы добраться до них до заката – ответил Тум.
Они приблизились к двум огромным горам, которые своим видом напоминали два нижних передних клыка из волчьей пасти. Перед ними был широченный проход между двух стесанных скал, хотя по сравнению с самими клыками это был совсем маленький и не заметных путь, больше похожий на трещину в скале.
Они свернули с тропы и пробрались среди деревьев к этому проходу и остановились в небольшой расщелине в скале. Тум собрал дрова, Ард приготовил лагерь, а Ништ подготовил ужин к готовке. Фьёрхки уже исчезли в лесу в поисках пищи.
- Они быстро растут… - заметил Тум – меня это беспокоит…
- Расскажи еще про Время Раздора – Сменил тему Ард.
- И что же ты хочешь знать? Да и зачем?
- Просто интересно из-за чего началась та война, какие события были и тому подобное.
- Ну-у-у, например, сейчас мы на подступах к Волчьему Гарнизону или Волчьей Хватке, как они себя называли. Один из сильнейших и скрытнейших отрядов, что был на севере. Так же прославились своими выходками.
- Почему же они так себя назвали? И что за выходки? – спросил Ард.
- Название было просто взято из-за близкого их расположения к горам УльвирКьялкар и почитания волка как своего рода духа и защитника этих земель.
- Но ты же говорил, что волк был Напастью Севера?
- Да, но тут мы говорим о другом. Люди же почитают множество божеств и духов. В общем со всеми из них тяжело разобраться. Может кто-то когда-то почитал во-о-он тот камень – Тум указал рукой на глыбу и засмеялся – Главное то, что этот отряд, скрываясь в этих лесах, был не многочисленным, хотя тут уж говорят по-разному. Действовали тихо, иногда перебивали целые отряды, передвигающиеся по этим тропам. Слыхал я, что бывали случаи, когда пару человек из Волчьей Хватки загоняли целые отряды в лес, нагоняли на них ужас и доводили их до безумия, так что те сами могли перебить друг друга или же сами обрывали свои жизни. Ну и самое страшное, на мой взгляд, это как они расправлялись с самыми заклятыми своими врагами, кстати, как и с предателями и прочими, отрезали нижнюю челюсть, прям как в легенде о КоуЯлге и подбрасывали их врагам, в лагеря или на пути, предупреждая о скором визите.
- Так это получается они местные герои?
- Ну тут тоже по-разному. Одни считают их героями, а другие говорят, что те не стыдились и мародерством на своих же землях. – заметил Ништ.
- Кем же ты их считаешь? – Ард.
- Я считаю, что это было слишком давно, чтобы судить нам про это. Думаю, что не было чисто белых и черных тонов.
- А я вообще думаю, что какой бы не была война – она всегда сыграна в темных цветах. – Сказал Тум, крутя косы на бороде.
- Как же началось Время Раздора?
- Да кто его знает.
- Как же это? – удивился Ард.
- Да вот так. Войны вспыхивали тут и там, словно болезнь, переросли в самую кровопролитную войну на памяти человека. Потом мир охватили болезни, забиравшие тысячи жизней, а люди все так же продолжали резать друг друга, не смотря ни на что. В это время случились еще и Плач Неба, именуемый ТарэрДагераад, Пожар в Элуноэсуур - Великом Лесу, Королевская Хворь, Поглощенный Город, Черные Пятна. Боги чего только не случалось в те времена…
- И что это все происходило в одно время? – удивился Ард.
- Ну это все произошло во Время Раздора, оно ведь длилось не один год.
- Что же это за события такие?
- Ну, например, Черные Пятна – это когда на карте отмечали небольшие селения черным. А делалось это потому, что селения полностью были покинуты. Одни бежали от войны, другие просто были разорены, а некоторые опустели без причины. Вот еще ТарерДагераад, когда с неба обрушились огненные слезы, неся за собой смерть и разрушения. Поглощенный Город – один из старейших городов, который ушел под землю целиком, забрав тысячи жизней. Это событие обросло сотней всяких слухов и легенд, мол жители прогневали богов и тому подобное.
- Мрачное же было время… - задумался Ард.
- Мир и не стал светлее после всех войн, болезней и прочих кошмаров, думаешь, люди хоть чему-нибудь научились? А хер там… Разве, что как резать друг друга с еще большим упорством, хоть и не в таких количествах.
- Вы как хотите, а я пойду на боковую – Заявил Ништ. – Чувствую завтра нам предстоит не легкий путь. – и отправился спать.
- Чем же закончилось Время Раздора?
- Думаю толком ничем. Конечно, войны закончились, в тех размахах конечно, хвори отступили, про Черные Пятна уже больше двух сотен лет не слыхать, а про королевскую хворь и вовсе позабыли. Все утихло плавно, как и начиналось.
- Странно.
- А чего ты ожидал? Что появиться герой в золотых латах, расписанными цветами и остановит войны, болезни и все остальное одним взмахом своего волшебного меча? – Засмеялся Тум, жуя свой ужин.
- Болезни, думаю, нет, как и все прочие напасти, может, были люди, которые повлияли на войну? Сделали хотя бы что-то?
- О да… Были люди которые пали в ней сражаясь и были люди которые от нее бежали. А так же были люди, которые разжигали ее пламя. Не может один человек выступить против мира. Так что радуйся, что ты не живешь во Время Раздора и сожалей что, родился после него.
- От чего ж мне сожалеть?
- Увидишь… - угрюмо ответил Тум – Что ж, пора уже на боковую. Доброй ночи.
Тум побрел и лег спать, а Ард еще посидел немного и когда вернулись Фьёрхки, тоже лег спать.

Ранним утром открыв глаза Ард увидел уже бодрствующего Тума, а Ништ и девочка все спали. Фьёрхков не было видно.
- Какой у нас план? – спросил он, подойдя к Туму.
- Мы отправимся через ущелье к моему другу. Ништ хочет скорей добраться до своего селения.
- Жаль, что мы расстаемся с ними.
- Тут уж ничего не поделаешь.
- Кстати, а где Уголек и Огонек?
- Да там они – Тум указал на старое, толстое дерево – Нашли себе местечко под его корнями.
Проснулся Ништ и разбудил девочку.
- Когда мы отправляемся в путь? – спросил он.
- Мы почти готовы – ответил Тум – ждем, когда вы соберетесь и можно будет прощаться.
- Даже грустно, хоть и знакомы-то пару дней – сказал Ништ и отправился собираться.
Лагерь был собран, Ништ и девочка уже сидели на коне.
- Может, отправишься с нами? – спросил Ард.
- Нет, на лошади мы успеем добраться до одного из городков, переждем у моих друзей и отправимся дальше. Так будет лучше для Кифьи, не могу позволить ей долго оставаться в таком тяжелом пути.
- Ты прав – сказал Тум – Но все же дом мое друга за этими горами…
- Благодарю, но мы справимся, к тому же у меня дела, к которым я итак боюсь не успеть.
- Тогда в добрый путь – сказал Тум.
- Будь осторожен – Ард.
- В добрый вам путь, друзья мои. Не будем устраивать долгих прощаний. Если когда-нибудь ваш путь приведет вас в Фаррадамурис, обязательно найдите меня, мой дом находится близ Шепчущего Моста. Прощайте!
Ништ дернул поводья и лошадь неспешно устремилась в путь.

Глава 12. Слеза горизонта

Ард и Тум выдвинулись в путь по ущелью. Две скалы, гладко стесанные нависали по обе стороны, почти не пропуская дневной свет и казалось, что они идут в темном лесу. Только светлая полоса неба виднелась над их головами. Свист ветра действительно словно завывал здесь, а еще временами не давал ступить и шагу под своим натиском. Путь через ущелье предстоял немалый, ведь впереди выход виднелся такой же тонкой полоской света, как и над головой.
- Представляешь, если бы это была действительно пасть Улфурлуда? – сказал Тум, пятясь под натиском ветра.
- Этого просто не может быть! – крикнул Ард, упираясь порыву ветра – Он должен был быть невероятных размеров!
- Я тебе об этом и говорил. Это всего лишь детская сказка!
- А все же представь, что сейчас его пасть закроется и мы окажемся меж его зубов.
- Вот это будет то еще приключение!
Фьёрхков почти сдувало ветром и Арду пришлось взять их на руки.
- Зачем твой друг поселился в столь отдаленном и труднодоступном месте?
- Он не любит, когда его отвлекают и полностью погружен в свою работу.
- Но все же, зачем забираться так далеко?
- Задай этот вопрос ему! Хотя думаю, ты и сам все поймешь.
Они вышли из ущелья и перед ними открылся вид на заснеженную долину, окруженную по обе стороны горами, покрытых снегами, напоминающие ряды зубов. Оставив позади Волчьи клыки, они через долину.

- Похоже, они привыкли к нам – заметил Тум. – Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь буду путешествовать с двумя Фьёркхами.
- Мир меняется – заметил Ард.
- Мир остался прежним. Мир по-прежнему жесток, кровожаден и таит опасности в тени дальше от глаз. А с другой стороны он невероятно прекрасен, но увы мы так и не можем открыть глаза что бы узреть его красоту. – Тум провел рукой по горизонту указывая на ряды величественных гор.
- О да ты у нас Тум – мыслитель – усмехнулся Ард.
- Вот ты только задумайся. Ты же прекрасно помнишь, насколько красиво было озеро вблизи той хижины ведь так? – Ард кивнул – Так вот друг мой, ты его еще не видел, когда солнце светит во всю силу. Лёд на нем светит красками и издали похож на драгоценный камень. Ты не задумывался, что же стало с прежним хозяином этого чудесного дома вблизи такого прекрасного места?
- Ты прав – задумавшись, медленно произнес Ард.
- Ведь кто-то же нашел такое удачное место, вышел из дома, а пред тобой горы, огромное озеро с чистым льдом. Построил там дом. Где еще сыскать такое прекрасное место? Вокруг леса и полно добычи, в озере – рыба. Все что нужно человеку для счастливой жизни и тот, кто это понимал, нашел себе этот тихий уголок.
- Но дом ведь давно пуст? – заметил Ард
- Верно, дом пуст очень давно, даже те, кого уже нет в живых из охотников, еще задолго до нас приходили туда в поисках крова. Мне всегда было интересно, почему же этот дом остался покинут. Может хозяину надоело жить вдалеке от людей и он нуждался в большей компании? Может, захворал или сломал ногу не осторожно в лесу и не смог выбраться? Может его задрал дикий кабан или волки? Может другой человек решил его судьбу…
- А может мир раскрыл ему свои тайны, которых не следовало бы знать … - печально сказал Ард
- Верно другой мой, секреты губят, рано или поздно. И знать бы заранее, что тебя погубит – ответ или же его отсутствие…

Дойдя почти до середины равнины, став на холме среди высоких сосен, вдалеке они заметили дом, с трубы которого тонкой нитью вился дым. Вид отсюда открывался прекрасный и действительно казалось, что сейчас находишься в огромной волчьей пасти. Фьёрхки заметили какого-то мелкого зверька и тут же погнались за ним. Ард окликнул их и они продолжили путь.
Спустя пару часов они подходили к дому, который сзади по крышу занесло снегом, из-под него выглядывал только фасад дома. Рядом с ним располагалось еще одно строение, у которого была разрушена крыша и видны следы пожара.
- Ты уверен, что он все еще здесь живет? – спросил Ард.
- Конечно, иначе амбар был целым или разрушено было бы все… - улыбаясь, заметил Тум
- Странный у тебя друг – удивленно отвечал Ард – Какая от него может быть польза?
- Друг мой, ты все увидишь, как только придет время.
Подходя ближе к дому Ард заметил, что дом очень ухожен и строил его мастер знающий свое дело. Каменные стены почти до самой крыши были скрыты резным деревом, отчего дом издалека казался, построен из красноватого дерева. Подойдя к стенам дома, не покрытым снегом, он заметил, что на стенах тут и там вырезаны всякие символы, а окна были закрыты ставнями.
Тум постучал в большую резную дверь, но спустя пару минут никто так и не вышел. Тум постучал еще на этот раз намного сильнее. Снег, нависавший с крыши, упал на Фьёрхов которые шныряли в снегу под стенами дома. Их засыпало по самые уши, но они довольно отрусили головы и стали прыгать и закапываться в нем.
- Что ж придется войти без спросу – сказал Тум.
Тум отпирал дверь, а Ард пошел за Фьёркхами.
- Довольно на сегодня снега сорванцы – взяв на руки Огонька и Уголька, сказал Ард. - Ну что там с дверью? – спросил он, выйдя из-за угла дома.
- Все готово, пройдем внутрь. Жду не дождусь обеда и очага. – радостно сказал Тум.
Он отпер дверь и вошел, Ард последовал вдоль стены ко входу.
Тут он увидел, что здоровяк Тум вылетел из дверей словно щепка, перемахнул ступени и рухнул спиной в снег. Ард тут же отпустил Фьёрхков и бросился к нему.
- О боги… – кашляя и глотая воздух, произнес Тум – Вот это дружеский приём… – пытаясь засмеяться, продолжал он.
Ард оглянулся, а в дверях раскачивалась деревянная толстая колода.
- Я смотрю твой друг рад тебя видеть. Как и других гостей… - удивленно усмехнулся Ард.
- Вот это я понимаю приветствие, аж дух сбило – кашляя и смеясь, отвечал Тум. – Помоги же подняться.
Ард помог Туму встать, тот отряхнулся от снега, и они вошли в дом.
- Похоже твой приятель не хотел видеть гостей. – он осмотрел колоду которая вышвырнула Тума из дома. Она была закреплена к потолку и как только двери отпирали, она отцеплялась.
Они скинули свое добро возле входа и пошли осматриваться. Фьёркхи тут же принялись вынюхивать что-то съестное.
Тум искал хозяина и не обращал внимания на все, что находилось внутри. Ард же ходил и рассматривал. Повсюду были всякие странные штуки, применения которым Ард даже придумать не мог. На столах, стенах и полу были разбросаны записи на разных языках, чертежи и прочие рисунки. Огромный камин стоял у северной стены, размещаясь посреди дома. Он замещал стену и сквозь него было немного видно следующую комнату, в которой расхаживал Тум. У восточной стены размещались шкафы. На полках было множество книг, свертков и мелких безделушек.
Западная стена была обставлена парой столов и подставок. На стене между окон, словно трофей на доске висел череп зверя. Ард смотрел на него и не мог представить, что же за зверь это мог быть. Дом изнутри был намного больше, чем казалось снаружи. Посреди комнаты стоял маленький столик, вокруг него полукругом было место, чтобы седеть, покрытое шкурами и мягкое. В очаге уже остались одни угли и Ард подкинул еще дров. Над очагом висела огромная карта, выжженная на дереве.
- Очевидно, он был здесь недавно, но куда же он подевался? – войдя в комнату, сказал Тум.
- Возможно, просто стоит его подождать?
- Кроме этого ничего и не остается, надеюсь, ждать недолго придется.
Ард посидев, решил еще осмотреться. Его заинтересовали диковинные вещи. Сначала он подошел к стене, на которой висел череп неизвестного зверя
- Знаешь ли ты что это за монстр такой?
- Одним богам известно. Чётти считал, что эти звери давно сгинули, и их нога уже тысячи лет здесь не ступала. Он говорил, что откопал этот череп неподалеку.
- Чётти? Это имя твоего дружка?
- Именно, только не доставай его вопросами. Он этого не любит. В основном. У него порой бывает скверный характер. – Тум взял еды из мешков и сел за маленький стол – Но поверь, когда ты привыкнешь к его чудачествам, ты поймешь, что он славный малый.
Так же он рассматривал всякие картины, висящие на стенах, пара музыкальных инструментов и различные безделушки. Резные фигурки животных, различные металлические монеты, кольца, тарелки и кружки. Камни различных цветов и форм, возможно драгоценные.
Общего порядка в доме не было. Выглядело это как попытка все упорядочить, но кругом все было разбросано.
Ард подошел к камину и стал рассматривать карту.
- Много ли ты путешествовал? Где удалось побывать и что видел?
- Да пришлось побывать то там, то сям, было конечно много интересного, но так сразу и не вспомнишь. Да и утомился я для таких разговоров.
Ард прошел к шкафам с книгами и стал рассматривать их.
Там были книги про охоту, обработку металлов, работу по дереву, земледелие, всякие книги историй, сказок, стихотворений и прочего. Были книги и на не понятных языках. Огромное количество свертков с чертежами и записями. Ард начал их рассматривать. Там были и зарисовки мечей, топоров, луков и других орудий. Были зарисовки строений, планировки земельных наделов.
Ард заметил, что записи велись не только на листах бумаги. Они были написаны или нацарапаны на шкафах, столиках и даже на стенах и полу.
Тум принялся готовить обед, а фьёрхки так и норовили украсть пищу.
Огонек начал кусать и снимать ботинок Тума и пока тот пытался отогнать фьёркха, Уголек все же украл мясо, заготовленное для жарки на камине. Тум посылал проклятья, не успел обернуться, как фьёрхки тут же исчезли из виду в своей новой норе. На этот раз они выбрали место за двумя сундуками и книгами, которые стояли на широких полках книжного шкафа.
Каждый нашел себе дело и отдых в доме. Прошло не больше часа. Тум приготовил обед. Ард был погружен в чтение книг, а Фьёрхки спали за книгами на полке.
За окном с треском раздался гул, словно гром среди белого дня.
- Что это? – встревоженно спросил Ард.
- Это Чётти… - ринувшись к дверям, сказал Тум.

Выбежав за двери оба увидели, как с одной из гор начал сходить снег, сметая все на своем пути.
- Быстрее, пока этот безумец себя не погубил – встревожившись, сказал Тум и побежал в сторону происходящего.
- Ты считаешь, что твой приятель смог сотворить такое? – удивленно спрашивал Ард.
- Он еще и не такое может, поспешим.
Снег заметно замедлил свое движение, Ард едва поспевал за Тумом.
- Чётти-и-и-и… Отзови-и-и-ись… ау-у-у-у! – кричал Тум.
Раздался еще один гул. Снег начал сходить в паре сотен метров левее от них и Ард увидел, как человек вдали стоял прямо на пути лавины. Он накрылся чем-то и снег поглотил его.
- Там! Он стоял там! – указывая на место, крикнул он Туму.
- Нужно дождаться, когда пройдет лавина, иначе она и нас поглотит!
Дождавшись пока все утихнет, они ринулись на поиски человека. Снег был вперемешку с камнями и ветками, а местами из-под него торчали целые деревья.
- Безумец! Идиот! Пустоголовый! Будь ты проклят! совсем разума лишился! – осматривая место схода лавины, ругался Тум.
Поиски продолжались почти до вечера.
- А что если он не выжил? – спросил Ард.
- Надеюсь, что он все рассчитал и предусмотрел… как всегда… - с грустью отвечал Тум.
Ард заметил, что Уголек нашел что-то и пытается вытащить. Он направился в сторону, где кружили Фьёрхки.  Уголек бежал на встречу Арду и довольно что-то трепал. Как выяснил Ард, подойдя ближе, это была толстая рукавица, он спохватился и побежал на место где был фьйрхк.
Из снега торчали пальцы и пытались разбрасывать снег в стороны откапывая себя.
- Он здесь, Тум сюда!
Тум подбежал, схватил чью-то руку и махом вытащил беднягу из-под насыпи.
Пред ними стал человек, который еле держался на ногах, его всего трусило, и он весь был облеплен снегом.
- З-З-Зачем  в-вы п-п-помешали моему экс-с-сперименту?! – трусясь и стуча зубами, злобно выпалил человек – Вы хоть п-п-понимаете что результат теперь совершенно не в-в-верен?! – человек стал расхаживать, смотреть на горы, и отрушиваться от снега – П-п-придется все повторять!
Ард стоял в удивлении, а Тум казалось, сейчас разрубит наглеца пополам, если бы с собой взял топор.
- Кто спер мою рукавицу? Признавайтесь! Мало что мешаете работать человеку, так еще и крадете его вещи!
- Чётти – гневно сказал Тум пытаясь обратить внимание рассерженного человека.
- ЧТО?! – напыжился человек - Да как вы смете?! Не мог же я сам у себя украсть рукавицу! Клевета! Абсурд! Как вы можете меня в таком обвинять? Не могу поверить своим ушам! – размахивая руками и мечась по сторонам высматривая что-то в снегу, кричал он.
- Чётти опомнись дурная твоя голова! – продолжил Тум.
- Что? Это перешло все возможные границы! Это у меня-то голова дурная?! – направившись в сторону Тума, кричал человек, но подойдя ближе, стал и уставился на него.
- Хм-м-м. – вдумчиво и громко промычал Чётти и стал обходить и рассматривать здоровяка.
- Ты стал выше? – подозрительно спросил он.
- Я прежний, а вот ты явно отморозил себе голову! – улыбаясь, мягко обратился Тум.
Ард стоял и не понимал, что вообще происходит.
- Не правда! Переохлаждение моей головы отнюдь бы не вызвало сильных ухудшений деятельности таковой! Я проверял! – возмущенно продолжал Чётти.
- И все же я рад видеть тебя целым старый друг – сказал Тум.
- А мы давно не виделись разве? Я совсем не следил за временем в последние дни.
Тум решил не продолжать объяснять, а посчитал лучше сменить тему.
- Что ты хотел выяснить, спустив на себя лавину?
- Это же элементарно! Первое - смогу ли я укрыться, чем от нее, Второе – смогу ли выбраться из-под неё!
- Думаю, ты уже это выяснил… - сказал Ард.
- Нет! Вы все испортили! Укрытие было все же не достаточным, тут я согласен, а вот узнать смогу ли самостоятельно выбраться я так и не смог! А все из-за вашего вмешательства!
- О боги… – устало сказал Тум – Пройдем же в твой дом, иначе ты замерзнешь и заболеешь, да и темнеть уже начинает.
- Вот единственная светлая мысль! Я и вправду околел! Идем те же!

Войдя в дом, за окнами уже наступила темнота. Ард подкинул дров в костер, а Тум недовольно принялся готовить ужин, который был украден фьёркхами. Хозяин дома принялся расхаживать по дому, делая записи. Он даже забыл скинуть верхнюю одежду и повсюду за ним оставалась талая вода.
Позже Тум позвал всех к столу и попросил Чётти не садиться за стол в грязной одежде, а тот недовольно скинул ее. Это был не высокий человек, среднего телосложения, волосы его хоть и были аккуратно убраны назад, но было видно, что он давно не стригся. На верхней губе красовались аккуратные усы, один из которых был со странным, сильным завитком, а на подбородке была небольшая бородка.
Ард и Тум сели за стол.
- Будь добр пересядь немного, иначе он выйдет из себя – тихо сказал Тум, но было поздно.
- Ты уселся на моё место незнакомец, живо убирайся с него – недовольно пробурчал Чётти.
Ард решил не спорить с хозяином дома, но ради интереса все же спросил:
- Почему именно тут твоё место?
- Здесь мне лучше всего думается, очаг напротив и освещение лучше всего падает, когда я делаю записи или просто смотрю в него. Здесь отличный обзор в окна с обеих сторон.
- Прошу не продолжай – сказал Тум – Ард все прекрасно понял…
- А еще здесь самые лучшие и мягкие шкуры и сидеть удобней всего – недовольно закончил Чётти. – Какова цель вашего внезапного визита? Почему не предупредил? У меня хотя бы был выбор уехать куда то еще… и кто же твой спутник? Его лица я что-то не припоминаю.
- Не может ли старый друг заглянуть к хорошему человеку на огонёк?
Чётти прищурился и покрутил усами и забыл про вопрос о незнакомце.
- Как сам поживаешь? Чем был занят? – спросил Тум
- У меня все в порядке, работаю я, впрочем, как и всегда.
- Над чем же ты работал? – спросил Ард.
Взгляд Чётти сменился с подозрительного на более радостный или скорей даже удивленный и он медленно начал отвечать.
- Я нашел способ делать порошок, который может обрушить стену или даже скалу, впрочем, вы и сами могли заметить, что у амбара нет крыши. Увы, он слишком опасен и ни в коем случае не должен попасть в чьи либо руки. Я уничтожил все записи о нём, так же, как и записи о ручной молнии… - с грустью ответил Чётти. – Но я сделал пару великолепных открытий! Знаешь ли ты Тум что моё имя весьма интересно лесным белкам? Так же, как и всяким птицам и прочим мелким созданиям. А вот волки и медведи, похоже, терпеть его не могут, я проверял… – с грустью продолжал Чётти
- Боюсь даже спросить, как же ты это выяснял… – подперев рукой подбородок, сказал Тум.
- А ты по-прежнему так и не научился готовить? – ворочая носом, спросил Чётти.
- Увы, готовил из наших старых запасов, амбара то твоего нет, а куда ты подевал все добро я и не представляю.
- Вы кстати знаете, что завтра… - Чётти замер с открытым ртом пялясь на Фьёркхов – Что это? Чудненько… – он подскочил, украдкой прошел к полкам, смотря на книги, будто не хотел, чтобы фьёркхи подумали, что он смотрит на них. Схватил Огонька и стал вертеть его и рассматривать.
- Какие острые клыки… чудная шерсть… - бурчал он себе под нос - вы купили их? Или они попались вам на воле? Очень хорошо развит, прекрасный экземпляр… это то, что я думаю? Лис? Какой-нибудь вид полярной рыси? Фьёркх? Что же это?
Ард посмотрел на Тума, а тот только пожал плечами.
- Какой интересный экземпляр…- потянувшись за Угольком, сказал Чётти, но фьёркх его цапнул и недовольно запрыгнул в свою новую нору, за ним проследовал и Огонёк.
- Великолепно! – судорожно заметавшись по комнате, Чётти делал различные записи и то и дело что носился с фьёркхами.
- Думаю, у кого-то будет бессонная ночь… - сказал Тум.
- Думаешь, он не успокоиться и будет мешать нам спать? – спросил Ард.
- Он то уж точно не успокоится, а уснуть не смогут фьёркхи.
Тум встал, убрал за собой со стола:
- Пора идти спать, все равно с Чётти уже не удастся поговорить…
Когда Тум уснул, Ард все продолжал наблюдать лежа, как Чётти носится ночью по дому. Он то подходил близко рассматривал их, то отойдя и спрятавшись за чем-нибудь выглядывал и смотрел на то, как фьёркхи удивленно пялятся на него выглядывая из-за книг. Делал какие-то записи и бурчал себе под нос что-то. Ард наблюдал за всем этим долго и не заметил, как уснул.

Утром он проснулся раньше Тума от странного шума на крыше и вышел, чтобы осмотреться. Стал на пороге, но ничего так и не увидел. Сбоку дома послышалось, как что-то глухо упало в снег. И фьёркхи выскочили из-за угла и уставились обратно. Спустя пару мгновений они разбежались в стороны и из-за дома выскочил Чётти. Он был с головы до ног в снегу и совершенно голый. Ард только и успел, что отойти в сторону, чтоб пропустить бегущего в дом Чётти. Он даже и не знал, что думать и как к этому относиться.
Ард зашел в дом, Чётти уже накинул на себя легкую одежду и стоял посреди комнаты, глубоко вдыхая и выдыхая.
- Что ты делаешь? – спросил Ард, в тоже время, понимая, что вряд ли поймет объяснение.
- Я закаляюсь. А так же это отличный способ, чтобы проснуться!
- Даже слишком… - подумал Ард и вновь улегся.
Спустя время Чётти отправился готовить.
- Не донимал ли вас ночью Шибуршун?
- Это еще кто? – удивленно спросил Ард.
- Шибуршун. Не слышал ночью какого-нибудь шуршания? Стуков, шелеста?
- Нет, все было тихо.
- Отлично, надеюсь, он исчез.
- Так кто же это?
- это Кобальд… или Лютен… или Домовой… или Хобгоблин… Скорей всего Лютен. Я точно еще не смог определить. В книгах у них много общего.
- Это какое-то существо? Мы недавно тоже повстречали пару. Правда встреча была не из лучших.
- И что же вы повстречали? Каких-нибудь волков переростков приняв их за что-то иное из рассказов?
- В лесу за одной деревушкой мы столкнулись с Утбурдами.
Чётти уронил тарелку и бросился к книгам, копошился и нашел там одну толстую книгу и сказал:
- Повтори-ка…
- Я сказал, что мы встретили существ, которых называли Утбурдами. Одного мы убили в деревне, а троих в лесу.
- Невероятно! Это же… нет слов! – Чётти записывал каждое слово и был крайне взбудоражен – Значит, они все же существуют? Не хотелось бы мне с ними встретиться, в книгах это отвратительные создания.
- Не то слово, они ужасны. А один из них вымахал выше Тума и снес дерево.
Чётти был невероятно обрадован и попросил Арда рассказать все как было и записал.
- Много ли существ описано в твоей книге?
- Не достаточно, да и те в основном вымышленные. Тебя это интересует? – радостно спрашивал Чётти.
- Очень, как оказалось мир полон тайн и мне бы хотелось их знать.
Чётти был очень доволен тем, что кто-то разделял хоть малую часть его интересов.
Тум проснулся и зевая сказал:
- Как же давно я не спал в теплой кровати да после сытного ужина!
- Я приготовил сытный завтрак, а не то подобие пищи, которое было вчера – надменно и с ухмылкой сказал Чётти.
- Вставай лежебока, пора бы решать, что нам делать дальше – сказал Ард.
- Я бы решил весь день пролежать вот так! Хотя мог бы встать и поесть, а после опять в кровать.
- Да как вы можете тратить столько времени на сон?! – начал возмущаться Чётти – Вы так всю свою жизнь проспите!
- А ты не любишь поспать разве? – спросил Ард.
- Я трачу на отдых 4 или 6 часов, 1 или 2 из которых приходиться на размышления в тишине. Этого и так предостаточно! Ладно, идемте лучше к столу.
Чётти приготовил мясо, рыбу и салат из снежных помидоров, мха, голубики. Мясо было приправлено специями, которые Чётти сделал сам. Так же заварил настой из иголок ели и малины.
- Ты великолепно готовишь - заметил Ард.
- Бывает, получается у меня и съестные блюда, но увы последний рецепт который я записал на руке был отвратительным.
- Записал на руке?
- Да, раны уже давно затянулись и остался совсем малый шрам.
Ард поперхнулся и не знал, что ответить.
- Ладно, я пройдусь, посмотрю, не попался ли какой зверь в мои ловушки, соберу немного трав и проверю кое какие свои наблюдения. Возможно, вернусь к вечеру, а вы пока обдумайте свои дела, не буду вас отвлекать. – Вскочив, Чётти быстро вышел из дому, не дав ничего ответить им.
- Он прав, стоит обдумать наши дальнейшие действия, пополнить запасы…
- Знаешь, что? Я вот решил, что буду спать. – сказал Тум - Высплюсь что бы в пути больше вовсе не хотелось…
- Но…
- Никаких, но, днем раньше или позже разницы никакой не будет, а вот хорошо отдохнуть многого стоит. Что и тебе советую сделать. – Тум улегся – так что отдыхай сколько можешь.
Ард решил, что тут ничего не поделаешь, может Тум действительно прав. Вспомнив ночи под открытым небом, он действительно захотел прилечь и насладиться тем временем что есть.
Уснул он, смотря, как фьёркхи замышляли что-то, шныряя по дому.

Прошел день, вечер закатом сменялся на ночью, испуская последние, тонкие красные лучи света. На небе разливалось северное сияние.
- Вы все проспите! -  ворвавшись в дом начал орать Чётти – Вы все проспите глупцы! Поднимайтесь! Скорее! Выходите же, чего разлеглись? – Чётти метался и расталкивал Арда и Тума.
Оба поднялись и не понимая, что происходит быстро собрались и вышли на улицу.
- Ждите. - тихо сказал Чётти.
- Ждать чего? – громко зевая, спросил Тум – ради чего ты нас вытащил?
- Я же вчера вам говорил!
- Ты хотел сказать, но фьёркхи тебя отвлекли – заметил Ард.
- Да? А я и не заметил… Неважно! Просто ждите и смотрите в оба!
Прошло около получаса, но ничего не происходило.
- Ты вытащил нас посмотреть на сияние? – недовольно сказал Тум - Да оно сегодня необычно большое, но ничего тут удивительного нет. Я уже замерз…
- Но я же все рассчитал. Все должно было уже случиться – огорченно сказал Чётти.
- Что должно случиться? – спросил Ард.
Чётти продолжал смотреть в небо и молчать.
- Чётти?
Вдруг Чётти запрыгал словно ребенок.
- Смотрите! Смотрите! Началось! Я знал! Я все знал!
Ард посмотрел на небо. Сияние переливалось всеми цветами. Небо было усеяно звездами, и луна освещала все ярче прежнего. В небе мелькнуло что-то. Потом еще и еще. Звезды сыпались на небосводе, словно огромная армия запустила в небо тысячи горящих стрел. Чарующее зрелище, от которого не оторвать взор. Тонкие стрелы пролетали одна за одной. После последовали большие горящие стрелы, лениво перебегающие через горизонт.
Ард стоял потрясенный увиденным. Он никогда не видел такой красоты, но в его сердце была тревога. Он уже видел что-то подобное во сне.
- Вот это красотища! – раскрыв рот и задрав голову, стоял Тум.
Небо взревело, когда самая большая стрела рассекла его, оставляя за собой огненный след, переливающийся яркими цветами. Она рухнула в гору там, где раннее проводил свой эксперимент Чётти.
Земля задрожала и всех троих, стоявших на улице тут же повалило в снег. Фьёркхи спрятались в доме. Поднявшись, они увидели, что склон горы и ближайшие деревья полыхают ярким пламенем.
- Боги что это? – спросил Тум.
Чётти немного пробежал вперед. Что-то разглядывал и рванул к амбару. Выкинул оттуда всякое снаряжение в виде кирок, молотов и прочих инструментов и стал вытаскивать огромные сани, в которые запрягали лошадей.
- Чего вы стоите? Помогайте! – кричал тот.
Тум стоял и не мог отвести взгляд. Ард тоже застыл, смотря то на Чётти то на небо, покрытое звездами, то на пожар под склоном горы.
- Тум, идем же – потянул его за собой Ард.
- Берите сани! Хватайте инструменты! И быстрее следуйте за мной!
Они бежали через всю равнину, освещенную пожаром и небом, полыхавшим тысячей цветов.
- Ты уверен, что это хорошая идея? – тревожно спросил Тум.
- Это лучшее что могло только случиться! – радостно ответил Чётти.
Пройдя между горящих деревьев, они вошли в канаву. Ее словно вырыли огромным оралом. Земля под ногами дышала жаром. Они бежали по этому рву пока не наткнулись на камень, который переливался различными цветами и был настолько горяч, что даже светился.
Чётти принялся насыпать на камень снег, который тут же превращался в пар.
- Придется ждать! – прокричал Чётти.
- Это звезда с неба? – спросил Тум
Чётти потерял дар речи и принялся бегать вокруг нее и осматривать, бить киркой, пробовать дотронуться, после чего обжег себе руку.
Спустя пару часов предмет остыл, настолько, что они смогли погрузить его на сани и отвезти домой.
- Тащите его в мою мастерскую!
- Ты забыл, что твой амбар сгорел? И да это амбар, а не мастерская! – сказал Тум.
- Я разве не упоминал, что расширил свой дом?
- Да он у тебя внутри больше чем снаружи, но откуда там взяться мастерской? – спросил Ард
- Пойдемте я все покажу.
Чётти забежал в дом раскидал ковры и меха, которые лежали позади мест для сидения. Там были две огромные дверцы, которые он распахнул. Каменные ступени вели в широкий туннель и спускались в мастерскую прямо под домом. Ард и Тум кое-как скатили туда звезду.
- Что ты с ней будешь делать? – спросил Ард
- Я еще не решил. Это должно быть что-то великолепное. Что-то достойное этого метала! Что-то что прославит своего владельца в веках!
Чётти метался по мастерской, то смеясь и радуясь, потом залился слезами и вышел в комнаты.
- Я не знаю, что с ней делать! – в гневе и отчаянии кричал Чётти – Я не знаю!
Ард и Тум закрыли мастерскую.
- Ты можешь подумать, у тебя достаточно времени – сказал Ард. – не принимай поспешных решений.
Чётти посмотрел на Арда, его глаза забегали и он ушел в другую комнату крикнув:
- Не беспокойте меня! Мне нужно подумать!
Ард и Тум пообедали, обсуждая невероятное зрелище и легли спать.
На утро Ард опять проснулся раньше Тума.
Он увидел, что Чётти сидит и смотрит на пустой лист бумаги. Спустя пару часов наблюдения за чистым листом Чётти встал, взял пару ведер воды и вышел на улицу. Разделся, облился и стоял так пока не окоченел и Ард отправил его в дом. Там он улегся у самого камина и лежал, покраснев от жара пару часов.
На следующий день Чётти то и дело что ел по пару порций за раз, сидя за столом делая записи и зарисовки. Потом мгновенно отвлекался и шел делать какие-то обычные дела. Двое суток он не обронил ни слова. Не замечал ни Арда, Тума и даже фьёркхов, которые вызывали у него восторг.
К вечеру третьего дня он выскочил на улицу, где возле дома стояли Ард и Тум беседуя и наблюдая как фьёркхи резвятся в снегу и заорал:
- Я придумал! Я все придумал! Придумааааал!
- Так говори скорей, хватит орать – томно ответил Тум
- Мы должны отвезти материал к Бо.
- Кто это? – спросил Ард.
- Это Ванапаган которого я повстречал неподалеку. Он владеет этими местами долгие годы.
- И кто же такой этот Ванапаган Бо? – спросил тум
- Это великан, точнее меньший их подвид. Я все еще работаю над их классификацией!
- Что? Ты хочешь отнести это к великану?
- Да, все будет хорошо, не переживайте.
- А нельзя ли здесь у тебя что-то сделать из звезды?
- Увы, мои печи не могут расплавить этот метал. Да и вся кузня там не подходит! Просто делайте так как я говорю!
- Ну я даже не знаю… Это опасная затея – сказал Тум.
- Может, мы что-то сможем придумать?  - спросил Ард.
- Увы, нет! Бо возможно величайший мастер, которого можно встретить! Он знает огромное количество секретов работы с металлом!
После часов уговоров Чётти с помощью Арда, Тум согласился помочь. Они вытащили камень, погрузили в сани и потащили, куда указывал Чётти.
- Не переживайте, идти всего пару дней с таким грузом. До Языка Тролля как рукой подать – весело зашагав, говорил Чётти
- Вчера эту громадину было легче тащить – заметил Тум.
- Она до сих пор теплая… - заметил Ард.
- Да, это материал небывалой редкости!
- И что же ты из него хочешь сделать? – спросил Ард
- Пока еще точно не знаю. Нужно посоветоваться с Бо. Хотя я задумал для вас обоих пару вещиц, которым вы непременно будете рады!
- Надеюсь это того стоит… - сказал Тум.
- Это бесценно! Я даже вспомнил забавную историю, что приключилась со мной недавно! Вот что бы вам веселей было в пути расскажу-ка я ее вам!
- Погоди-ка, почему сани тащим только мы с Ардом? – возмущенно спросил Тум.
Чётти промолчал пару секунд и продолжил:
- Как-то недавно ходил я по делам. По своим обычным делам – проверить результаты наблюдений, сбор материалов и тому подобное. А прежде оставил на двери записку с таким вот текстом, говорю дословно – Меня нет дома, буду через пару часов, подождите! – и ушел по делам. Вернувшись домой, стал я перед дверью и читаю: «Меня нет дома, буду через пару часов, подождите». Я как порядочный человек и ушел прогуляться, чтобы подождать пару часов хозяина дома.
Тум и Ард смеялись над Чётти, а тот не понимая их смеха, ведь он еще не рассказал шутку до конца и продолжил:
- Знаете, что самое смешное в этой истории? Так это то, что я не ждал гостей и зря оставил записку! Ко мне же не ходят гости, для этого я и поселился в горах! Кому бы я ее оставлял, если никого не ждал? – Чётти рассмеялся.
Ард сначала задумался, но вся ситуация все равно вызывала у него смех.
- Что еще о себе расскажешь Чётти? – спросил Ард надеясь услышать что-то подобное.
- Еще? Я думал, вам одной шутки будет достаточно! Мне вот хватило этой забавной истории, чтобы еще неделю ее вспоминать! – недовольно отвечал тот. – Ну что ж, дайте подумаю. Ну, для начала я терпеть не могу насекомых, как и людей. Да я увлеченно их исследовал, но когда те и другие лезут ко мне в жилище, то это просто невыносимо! – покраснев от злости, говорил Чётти.
- Ты кстати, когда это научился играть на музыкальных инструментах? – спросил Тум.
- Мне пришлось научиться! Я думал, что потеряю зрение, а после лишусь рассудка, если не смогу продолжать работать! И чтобы не умереть голодной смертью, а всегда иметь возможность заработать монету я и научился играть. Зрение у меня по-прежнему отличное, но всякое может быть!
- То есть ты считал, что ослепнешь и научился играть?
- Верно, а ты смотрю любишь повторять очевидные вещи…  - недовольно ответил Чётти. – Довольно с вас, не понимаете вы ни шуток, ни всей серьезности ситуации! – возмущался тот.
Они к концу дня пересекли равнину, вечером прошли в ущелье среди гор и остановились на ночевку, выйдя из него. Все тут же отправились на боковую, так как ужасно устали.
- Чтоб мне провалиться! – проснувшись, заревел Тум – Я надеялся, что это был сон! Я даже во сне тащил эту проклятую глыбу!

Собравшись, они снова отправились в путь, выйдя за пределы УльвирКьялкар. К вечеру они дошли до огромного озера, кристально чистого и расположенного между крутыми скалами.
Горы сверху были покрыты снегом, а у подножий частично виднелась трава среди густо растущих деревьев.
Над самим озером высоко-высоко возвышался каменный выступ.
- Вот мы и под Языком Тролля. Вам пора возвращаться.
- Что? Как это возвращаться? Ты сам, что хранил силы, чтобы дальше самому ее переть? – Спросил недоуменно Тум.
- Вам дальше нельзя. Это владения Бо, а он ненавидит людей. Он и меня пытался убить при нашей встрече. Хорошо, что у нас оказались общие интересы и хорошо, что он узнал об этом первей, чем убив меня. Так что убирайтесь, пока он вас не заметил.
- Можно было и раньше сказать, что он ненавидит людей – заметил Ард.
- Я же говорил, что он, точно как и я терпеть не может людей. Забыл? Неважно. Убирайтесь, я пойду, уговорю его помочь поднять глыбу. Работа займет пару дней, так что возвращайтесь и не беспокойтесь.
- Чётти ты совсем обезумел! Ёшкаться с великанами? – Сказал Тум.
- Он не великан, а Ванапаган! Он то всего в два раза выше тебя, разве это великан?! Убирайтесь! Вы только задерживаете меня!
Ард и Тум недовольно покинули это место и направились к ущелью через лес.
- Как ты думаешь это хорошая идея оставить его одного? – спросил Ард.
- Даже не знаю. Думаю, стоит ему поверить на этот раз.
Спустя пару часов пути по темному хвойному лесу Тум насторожился.
- Кажется, за нами следят…
- С чего ты взял? – удивился Ард, глядя по сторонам.
- Да я прям чувствую, чей-то взгляд, но увидеть не могу.
- Тебе кажется…
Воздух наполнялся приятным запахом сосен и было свежо. Здесь было не так холодно, как на открытой долине и путешествовать было приятно. Стволы деревьев так и мелькали вдалеке, иногда образовывая сплошную стену, скрывая путь впереди.
Послышался треск веток вдалеке и Тум тут же выхватил кинжал из ножен.
- Будь начеку – тихо произнес он.
- Ты что-то видишь? – так же тихо спросил Ард, достав свой клинок.
- Кажется, нас загнали в ловушку…
- Но здесь ничего нет – удивился Ард.
- Вот именно. Подходящее место.
Они передвигались спина к спине, медленно шагая и оборачиваясь во все стороны. Вокруг были только деревья, снег и изредка появлявшиеся камни и кустарники.
Ард не успел осознать, как перед его лицом что-то появилось, оттолкнув его на Тума. Их прижало спинами и подбросило на пару метров вверх.
Ард открыл глаза и не сразу понял, что случилось. Снег и грязь, попав в глаза, мешали все рассмотреть. Глядя вверх он видел снег, землю и качающиеся в стороны стволы деревьев. Его лицо прижало и взглянув быстро вниз он не увидел ничего кроме неба и верхушек деревьев. Он осознал, что это качает его, а не землю и что его лицо прижато сетью к спине Тума, а они находятся в подвешенном состоянии.
- Говоришь, тебе кажется, что нас в ловушку загнали? – выдохнув, сказал Ард.
- Не время для шуток – злобно ответил Тум.
Ард попытался пошевелиться, но двигать он мог только кистями рук и стопами.
- Где твой клинок или нож? – спросил Тум – Я свой обронил, а вот до второго не могу дотянуться.
- Я свой тоже. Попробуем оттолкнуться друг от друга и достать кинжал?
- Давай.
Вися вниз головами, раскачиваясь в сетях, прижатые спинами они попытались оттолкнуться, но это было болезненно и Тум все не мог дотянуться до клинка.
- Угораздило же… - сказал Тум. - А казалось, это Чётти остался в опасном положении.
- Погоди, давай я попробую достать кинжал с пояса – предложил Ард.
- Давай.
Ард пару минут высвобождал руку от сетей, после попытался дотянуться до пояса. Ухватился за рукоять клинка, но вытащить не получалось сразу.
- Есть! – радостно объявил Ард.
- Быстрей разрезай сети – Поторопил его Тум.
Ард опять с трудом протащил руку с кинжалом и стал резать сети. Это плохо получалось, потому, что не было места.
- Быстрее! – закричал Тум.
Ард не успел опомниться, как сеть что-то ударило, и она раскачиваясь подлетела вверх. Болтаясь вверх-вниз и крутясь во все стороны Ард так и не мог ничего увидеть, что произошло.
- Тум?! Эй?
В ушах Арда загудело от внезапного удара, в глазах поплыло и кругом виднелись слабо различимые силуэты деревьев. Пара мгновений легкости и глухой удар об землю, прижал его лицом в грязь. Что-то мелькало перед ним, но в его глазах помутнело, и они закрылись.
Очнулся он от неприятного чувства. Снег и земля забивались ему за одежду, в уши, ноздри и даже рот. Было жутко холодно и он промок. Откашлявшись, он понял, что его тащат в этих же сетях по снегу, но разглядеть ничего не мог кроме корней деревьев, отдаляющихся от него. В глазах снова помутнело и он отключился.
- Ард… Ард… - тонко и тихо звучал голос, когда он открыл глаза.
Перед ним был снег, чуть дальше виднелись пару толстых сосен, стоящих одна за одной.
- Ард… очнись! – продолжал тихо звучать голос Тума.
- М-м-м-м – промычал он, как бы давая знать, что слышит.
- Похоже… - голос затих на пару секунд – мы крепко влипли…
- Как будем выбираться?
- Не знаю, я сам только, что очнулся, а вокруг никого, и мы лежим в этих сетях. При мне нет оружия, поэтому придется что-то придумать… - не успел Тум закончить, как их резко подкинуло вверх, и они стукнулись головами.
Грубый, медленный, гудящий рыком голос послышался позади Арда и он ничего не видел.
- Тихо-о-о-о – медленно прогудел голос и сеть вновь бросили на землю.
- Отпусти нас! – крикнул Тум. – Эй! Вернись и освободи нас!
Послышались глухие шаги и сеть вновь взлетела в воздух и Ард опять стукнулся головой. Теперь увидев, кто их поймал.
Здоровенная рука обхватывала рукоять большого секача, широкого, с вздернутым острием, которое упиралось в снег. Руки и ноги были защищены металлическими, расписными пластинами по локти и колена. Из-под них выступала теплая одежда и тут же скрывалась за большой накидкой из множества шкур. Металлические пластины переменялись вставками из широких, толстых костей. Лицо скрывала накидка, плавно переходящая в капюшон, покрытый костями. Из-под него выглядывала густая, длинная и седая борода и нос в виде красного кирпича.
- Отпустить? – прогудел голос – Может мне еще стукнуть вас об землю пару раз, чтоб вы заткнули свои рты?
- Ах ты ж… - начал громко и злостно Тум.
- Бо! – выкрикнул Ард, опередив тума. – Бо! Стой!
Ванапаган медленно приподнял сеть с пленниками, наклонившись и сам. Уставился холодными, большими глазами. Было слышно его неспешное дыхание.
- Откуда ты знаешь имя моё? – слегка трухнув сетью, спросил он.
- Ты Бо? Верно? Мы только что расстались с Чётти. Это он рассказал нам о тебе и попросил уйти, а сам пошел к тебе.
- Чётти? – тихо гудя, произнес великан – Давно я не слышал этого имени… Я хотел прибить этого наглеца, но после оказалось, что он терпим.
- Та же история! – послышался голос Тума сзади.
- Не то, что остальные люди… - продолжил он – Что же привело вас сюда?
- Павшая звезда. Мы принесли ее. Чётти сказал, что ты единственный, кто сможет работать с таким материалом.
- Хм-м-м – загудел он – Посмотрим, правдивы ли ваши слова…
Великан перекинул сеть через плече и направился в сторону Языка Тролля.
- Ну отлично… Мы могли бы и своим ходом дойти! Слышишь?! – крикнул Тум.
- Лучше так, чем волочиться по снегу. – сказал Ард.
Подойдя к горе вокруг никого не было, а только лежала глыба, которую они притащили. Бо взял глыбу и тяжело дыша, стал подниматься на гору. Ард и Тум все так же болтались в сети и их спины, руки и ноги стали жутко болеть. Взойдя на вершину горы, перед ними открылся прекрасный вид. Вершины гор, покрытые льдами, были почти все на одном уровне, расстилаясь белым ковром до горизонта. Голубое озеро, видневшееся с крутого спуска, отражало яркие лучи. Краем глаза Ард заметил и сам Язык Тролля – это была огромная плита скалы, которая была с десяток метров ширины и в три-четыре десятков длины. Она выступала из горы вперед, слегка поднимаясь вверх.
- Вот ты где! – послышался голос Чётти.
Послышался глухой звук упавшей глыбы и сеть опять взмыла в воздухе и упала рядом с камнем.
- О! Смотрю, ты стал гостеприимным… - ухмыльнулся Чётти.
- Знаешь их ты? – пробурчал Бо.
- Да… Я то смотрю, ты все же стал сначала спрашивать, а после бить?
- Почти – промычал Бо и медленно зашагал в свое жилище.
Его жилищем была огромная пещера в горе, на входе которой были скрещены две скалы. От входа и через весь Язык Тролля, через каждые пять метров стояли каменные очаги.
Чётти освободил их из сетей, и они направились за Бо.
- Как поживаешь Бо? – спросил Чётти.
- М-м-м-м – глухо прозвучало в ответ.
- Чем занимался с последней нашей встречи?
- М-м-м-м – с небольшим рыком последовал ответ.
- Учитесь друзья! Вот так нужно вести разговоры! Коротко и ясно! А не то, что вы щебечете целые сутки на ухо… - сказал Чётти расхаживая по пещере.
Внутри это была вовсе и не пещера. Пол был покрыт деревянными досками, плотно приставленными одна к одной. Они были гладкими и чем-то покрыты сверху. Глубже был расположен огромный камин, круглый и высокий. В нем могло уместиться небольшое дерево во всю длину. Под ним пол был аккуратно выложен из камней, отлично подходивших по форме. Все было немного больше и Ард чувствовал себя маленьким среди этой комнаты.
- Это главный зал – начал рассказывать им Чётти – Там есть еще несколько комнат дальше. Там находятся кузня и прочие станки. Там же у него имеется свое стоило, где он держит скот. А с другой стороны, представляете, у него в пещере целый огород. Пусть там не так уж много всего, но все же.
- Удивительно – произнес Ард.
- Да. Но никуда не ходите без спросу у Бо. А лучше вообще никуда не ходите. Вам все равно не на что смотреть там.
- Ужин – глухо сказал Бо.
- Ну вот. Нам пора, идемте.
Тум и Ард проследовали за Чётти к большому очагу, на котором великан поставил жариться мясо на металлическом вертеле. От очага исходил жар и они не могли приблизиться к нему даже на пару шагов. Они уселись на шкуры возле него, а Чётти подал какие-то листы Бо.
- Как думаешь? Что-то получиться из этого? Что бы ты изменил?
- М-м-м-м – ответил здоровяк, указывая большим пальцем в маленький лист бумаги.
- Я знал, что ты поймешь. А что думаешь, если соединить оба варианта?
- М-М – покачал он головой, как бы говоря «возможно».
Ард и Тум смотрели на них с недоумением и чувствовали себя странно.
- Интересно, что они обсуждают, да и как вообще понимают друг друга? – спросил Тум.
- Это уж точно… Чётти итак понять тяжело, а тут еще такое общение.
Чётти и Бо так и продолжили свое обсуждение, позабыв о гостях, а те в свою очередь поели и отправились спать.
Утром оба подскочили от громкого звука удара по металлу. Лязг и грохот наполняли жилище раз за разом.
- Чтоб меня… - злобно сказал Тум, продирая глаза.
Продолжалось так весь день и оба они вышли наружу.

- Будем идти дальше на юг. Зайдем в пару деревушек. Возможно, отправимся в какой-нибудь из городов. – Предложил Тум.
- Но какова же цель нашего пути? – спросил Ард
- Ну общая будет на ближайшее время – добраться до большого города. А там уже если захочешь, то отправишься своим путем. Я же найду себе работенку.
- А Чётти с нами не пойдет?
- Нет, его должно что-то заинтересовать, чтобы он отправился в путь.
- И что может?
- Да кто его знает. Сегодня он тащит на край земли звезду, а завтра он будет петь песни снежным помидорам, наблюдая, насколько больше они вырастут.
- И как, помогает? – улыбнулся Ард.
- Прошу тебя не вспоминай…

На закате они вновь вернулись на Язык Тролля и любовались закатом. Густой туман, словно облака затянул все, что ниже огромного выступа скалы. Из этих облаков торчали только белые вершины гор, а сам туман переливался цветами под лучами заката.
- Есть одна история… - начал Тум – Легенда о Вороньей Девице.
- Рассказывай. – заинтересовался Ард.
- Пропущу начало, да и середину. Там, как и во всех историях любовь, разлука и жизнь, в общем-то скука. Ее возлюбленный отправился в бой и соответственно там был убит или ранен, рассказывают по-разному. Вот вкратце момент, который нравиться мне и слегка напоминает этот вид. – Тум начал говорить медленно и вдумчиво – Ее ноги не спешно касались земли, окропленной кровью воинов. Она шла среди сражавшихся и каждый кто ее завидел, ронял свой меч, топор и скидывал наземь щит. Ее темный наряд цвета переспелой вишни колыхался на ветру, а звуки горнов стихали, когда она проходила рядом. Вслед за ее одеждами тянулся тонкий, густой туман по земле, обрамленный черными дымками. Она нашла взглядом своего возлюбленного и слезы покатились по ее щекам. Она пала перед ним на колени и тихо заплакала и кругом не было ни звука, кроме ее тихих всхлипываний. Ее суженый получил удар мечем под сердце и алая кровь растопила снег вокруг него. Легкий туман стал сгущаться над ними, темнея и поглощая их. Ближайшие воины падали на колени и рыдали кровавыми слезами, а остальные долго наблюдали за горем девушки.
Спустя часы, когда воины очнулись, кругом стоял густой туман. Кто-то решил проверить как там девица, но подойдя на то место ничего не обнаружил, а только сильно перепугался, когда рядом с ним в небо взлетели, крича и хлопая крыльями две птицы.
- Куда же они делись?
- Никто не знает. Да и это просто красивая сказка. Как всегда, одни говорят, что они скрылись среди тумана, другие говорят, что птицы и были ими, а третьи и вовсе думаю, что они растворились в тумане от горя девушки.
- Странная история – удивился Ард.
- Ну почему же? История как раз… - Его прервал Чётти, который начал кричать еще на выходе из жилища Бо.
- Приготовьтесь друзья мои! – восторженно начал Чётти.
- Я и Бо сделали великолепную работу! Моя изобретательность и секреты мастерства Бо и невероятный материал с которым мы работали, позволил нам создать чудные вещи!
Он полез в карман и достал оттуда некий предмет черного цвета прямоугольной формы и поднял его вверх над собой словно трофей.
- И что же это? – в растерянности спросил Тум.
- Это друг мой «Светлячок»!
- И для чего нужен этот светлячок? – спросил Ард.
- Он способен раскрыть тайны за любыми дверями! Любым сундуком! Всем что хранит тайны!
- Ты создал отмычку из звезды? Серьёзно? – спросил Тум.
- Это не просто отмычка! Это шедевр инженерной мысли! Его можно настроить, так что он подойдет к любому замку! А материал отлично подходит, любой другой бы сломался при столь малых деталях! – радости Чётти не было придела.
- А чтоб мне провалиться! Я пер чертову звезду для того что бы ты сделал отмычку проклятый ты воришка?
- Отнюдь! Моё увлечение отпирания замков никак не связано с воровством! Это способ расслабиться!
- Что-то в этом есть, в Светлячке… - решил поддержать того Ард.
Чётти задвигал губами словно не находя слов радости и продолжил:
- Специально для грубых, неотесанных, ничего не смыслящих и не понимающих в изобретениях рыжих здоровяков я приготовил подарок подобный их!
Чётти с трудом вытащил секиру невероятной работы. Она была остра, лезвие отливало янтарным светом.
- Секира, которой не будет равных! Ей хоть воздух руби, что ты обычно и любишь делать, хоть скалу кроши!
- Вот это да… - крутя в руках секиру, сказал Тум.
- А для тебя я приготовил особенный подарок. Точнее я не знал, каким оружием ты пользуешься, поэтому сделал особенное.
Он достал одноручный, длинноватый для своего размера топор угольного цвета, с острием отливающим на свету красным цветом.
Он дал его в руки Арду. Его рукоять имела отделки среди метала деревом и кожей, для крепкой хватки. Снизу красовалось широкое навершие. Широкая рукоять, как раз ложилось в руку и крепко сидела. Одна сторона была в виде изогнутого полумесяца, а с другой стороны заостренный треугольник.
- Это оружие особенное… - он провернул рукоять топора – Тяни.
Ард потянул за навершие и достал черный как ночь клинок. Рукоять была оббита кожей и переплетена толстыми прочными нитями. Посередине  был дол, пролегающий почти на всю длину клинка и в нем были рунические, тонкие надписи. Сама сталь была черной как смола и по ней шел узор, как на замерзшем в холод стекле. Ард коснулся рукой стали и почувствовал странное ощущение.
- Холодная… - медленно произнес он.
- Да! Мы с Бо ломали головы, но так и не нашли этому ответа!
Ард вставил клинок в топор, словно в ножны и принялся осматривать его. Сама сталь топора была слегка теплой и приятной на ощупь.
- А этот наоборот теплый… - удивился еще больше он.
- Думаю это все из-за материала. Очень удивительный… и не обычный попался – с восхищением говорил Чётти - Для увесистого удара его можно использовать как двуручный, небольшой топор, а если же предпочитаешь сражаться одним коротким или двумя орудиями, то просто вытаскиваешь меч из рукояти топора. Они идеально уравновешены по центру. Одинакового размера для двуручного сражения.
- А себе ты хоть что-то сделал? – спросил Тум
- Конечно!
Чётти выхватил из мешка рапиру и крюк на веревке.
- Интересный выбор – сказал Тум.
- А еще вот это! – он достал копье.
- Кажется ты не сгодишься копейщиком…
- Это еще почему?
- Эх… да не обращай внимания…
- Могу я взглянуть? – сказал Ард, взял копье и стал его рассматривать. – Странное ощущение…
- Да это все металл, не обращай внимания. Я еще не изучил его свойства, но у меня для этого будет достаточно времени.
Чётти носился по жилищу словно ребенок со своим оружием, позабыв обо всем.
В это время Бо и все остальные собрались возле очага чтобы поесть.
- Бо – окликнул его Ард.
- М-м-м
- Где ты всему этому научился?
- Чему?
- Ну делать оружие в общем.
- В общем мальчик, я старше вас всех вместе взятых и не самый уж искусный кузнец.
- Но все же?
- В те времена, еще до АэгЛьёхенэнуд… - его прервал Тум.
- Что это?
- Вы называете это время – Временем Войн, Крови и Несчастья.
- Время Раскола?
- М-м-м-м – глухо ответил Бо и кивнул головой – Еще до этих времен, когда такие как я были не так скрытны и более многочисленны.
- Ты хочешь сказать, что тебе сотни лет? – удивился Ард.
- Ваше время течет намного быстрей, чем мое. Еще тогда я странствовал среди гор и обучался у Старших.
- Что ты можешь рассказать о Времени Раскола? – продолжил Ард.
- М-м-м-м ДёкКорда М-м-м-м Темные Времена… За столь малое время, было потерянно столь многое. Видимое и не обозримое м-м-м-м – гудя выдохнул Бо. – Вам не понять люди М-м-м-м, для вас это только тысячи мертвых собратьев… м-м-м-м. Вы никогда не поймете, что это было на самом деле.
- Расскажи нам – продолжал Ард.
- Как думаешь сколько, таких как я м-м-м-м?
- Я вообще не мог представить, что вы существуете – сказал Тум.
- Вот м-м-м-м – загудел Бо – Раньше тоже случались ДёкКорда и с тех пор, такие как мы, живем дальше от человеческих глаз. Последний АэгЛьёхенэнуд был среди людей м-м-м-м. До этого он был среди всех – людей, нас и остальных, чьи имена забыты даже временем. А про остальные даже я не знаю, но каждый раз, когда настает АэгЛьёхенэнуд, мир трещит по швам, заливаясь кровью м-м-м-м и слезами…
- Мне очень жаль, что так случилось с твоим народом – сказад Ард.
- Жаль, что вас осталось мало – поддержал Тум.
- М-м-м-м – удивленно промычал Бо – Вы… м-м-м-м … я не могу найти слов на вашем языке.
- Неважно - сказал Ард.
- Вам стоит лечь пораньше и отправиться в путь, как только солнце будет в зените и успеть уйти из долины до заката м-м-м-м.
- Почему же? – удивился Чётти.
- В этих местах м-м-м-м появилось нечто, с чем даже я не хотел бы встретиться м-м-м-м…
- Что же это? – спросил Тум.
- Я не знаю м-м-м-м – задумчиво прогудел великан – и от этого мне еще тревожней.
- Может расскажешь?
- М-м-м-м уже год. Год моя добыча пропадает или разорвана в клочья. М-м-м месяц назад на меня напали, уже стемнело, я возвращался домой и даже не услышал приближения, только боль м-м-м-м здесь – он взялся большой ладонью за плече – После… после ничего, никого не видел м-м-м-м.
- Странно. А добыча пропадала?
- Нет, пока нет.
- Что ж спасибо  за совет.
Ард и Тум отправились спать, ведь завтра их ждала долгая и тяжелая дорога, а Чётти остался обсудить свои идеи с Бо возле очага.
Проснувшись утром Ард обнаружил, что Тум уже собрал все вещи. Жилище пустовало и он вышел наружу.
- Отлично, ты проснулся. Значит пора выдвигаться! А то Фьёрхки, наверное, уже съели все книги Чётти.
-  Абсурд – возмутился тот – они не питаются книгами… - на что Тум только устало выдохнул.
- Ну я готов отправиться, когда и вы – сказал Ард.
- Что ж, идем.
- А где Бо? Разве мы не попрощаемся?
- Да он ушел еще затемна – сказал Чётти – Решил прогуляться, а раз ему в голову взбрело, то ничего не поделаешь.
- Кого-то мне это напоминает… - вздохнул Тум.
Собрав вещи они вновь вышли на Язык Тролля. Но тут же увидели Бо, поднимающегося с тушей оленя.
- Спокойный путь м-м-м-м спокойно… - сказал он, сбросив тушу рядом.
- Что ж, до следующей встречи друг мой – сказал Чётти Бо.
- БьёрдВо это люди. – на что все удивленно уставились – М-м-м-м светлого вам пути.

Путь вниз оказался крутым и один не осторожный шаг мог стоить жизни. Местами были большие выступы, словно ступени. Спустившись, Ард в последний раз взглянул на Язык Тролля, озеро и окружающие горы. И все продолжили свой путь прямиком через ущелье, через долину, к дому Чётти. Обратный путь был намного быстрее, так как не пришлось тащить с собой глыбу и предупреждение Бо придавало им скорости шага.
Вернувшись поздней ночью, Ард и Тум повалились спать. Фьёрхки все не давали Арду уснуть обнюхивая его, а Огонек все скулил и фырчал.
Всю ночь Чётти носился по дому, в кромешной темноте что-то собирая и Ард часто просыпался.
Вдруг посреди ночи раздался крик:
- Шибуршун! Вот он! Он здесь! – Кричал Чётти в темноте.
Послышались звуки падающих предметов, что-то разбилось и Тум с Ардом проснулись и стали наблюдать за Чётти. Тот лежал под большим черепом, раннее висевшем на стене.
- Попался! Попался! – продолжал кричать тот.
- Да что происходит, пропади ты пропадом?! – рявкнул Тум.
- Шибуршун! Вот Он! – вскочив, Чётти пытался показать что-то им обоим, но в руках он держал только Фьёркха Огонька.
- И это и есть твой Шибуршун из-за которого ты устроил погром среди ночи?
- Но я же слышал, как он шуршал, скрёб повсюду! Я увидел, как в черепе загорелись два зеленых глаза! Это точно был он! Он! Он… - Чётти пытался найти объяснение – Он подсунул мне его! Он хочет выставить меня в дураках! Подлец! Как ты смеешь?! – крича кому-то и расхаживая с фьёркхом под мышкой – Поселился, значит в моём доме, мешаешь мне! Дак теперь еще и подставить решил?!
- Чётти успокойся и дай нам поспать – сказал Тум.
- Но… Он… но … вы… - шагая на месте и обеспокоено смотря по сторонам, продолжал Чётти
- Чётти он тебя больше не побеспокоит – Успокаивал его Ард – Просто ляг спать рядом с фьёркхами, а они тебя ночью покараулят. Слух у них намного лучше твоего и видят они в темноте.
Чётти покружил немного теребя свои усы и побежал стелить себе под шкаф шкуры. Улегся, держа возле себя Огонька, побормотал что-то и уснул.
- Отличная идея – поблагодарил Арда Тум.
Дальше ночь прошла тихо и все спокойно спали.

Настало утро.
- Мы решили отправиться в путь – сказал Тум.
- Вот и отлично – хмыкнул Чётти.
- Может, отправишься с нами? – предложил Ард.
- Этого мне еще не хватало… - продолжал на тот же манер.
Утром Ард и Тум собрались и вышли за порог. Сзади раздался голос Чётти:
- Возможно, мне стоит пройтись, посмотреть в действии на свои изобретения. Да и вообще пора бы прикупить пару книг и … - Чётти стал мешкать.
- Других штук для научной работы – продолжил Ард.
- Да, других штук для научной работы… Вот хотелось бы понаблюдать за фьёркхами – тут же исправился Чётти – Ну довольно стоять. Весь день так простоим! Идемте!
Они отправились в путь, отойдя от дома Чётти остановился и спросил:
- А запер ли я дверь?
- Ты последний выходил, тебе виднее – ответил Тум.
- Хм-м-м. Дайте мне минутку! – быстро сказал Чётти и побежал в сторону от дороги.
Он пробежал до пары валунов, укрытых снегом. Капался там пару минут и встал довольный, медленно подошел к ним.
- Все можно отправляться! В путь!
- А как же дверь? – Спросил Ард.
Прозвучал небольшой раскат грома выше дома Четти и небольшая лавина накрыла его.
- Все в порядке, можно отправляться. – Сказал Чётти и отправился вперед.
- Серьёзно? Ты вот так обрушил лавину на свой дом и уходишь? – почти в один голос сказали Ард и Тум.
- Я его спрятал. Не хватало чтобы кто-то его нашел.
- А как ты его сам потом найдешь? – спросил Тум.
Чётти стал и замер:
- У меня будет достаточно времени, чтобы это обдумать... Идемте же.

Они вышли на прежний путь, прошли ущелье Волчьих Клыков и отправились дальше на юг.
По пути они пересекли огромный каменный мост с концов которого стояли две большие статуи, высеченные из камня. Под мостом в глубоком ущелье, протекала широкая река, местами скованная льдом у берегов, которая неподалеку шумно падала с обрыва, образовывая густые облака которые подымались вверх.
Поздним вечером они набрели на деревушку. Кругом стояла тишина и только крики птиц изредка ее нарушали. Пара целых домиков с черными от гари стенами и слегка покосившимися крышами, все, что осталось от нее. Остальное было в разрухе – сгорело, развалилось или просто было разграблено. Среди домов стоял олень, который завидев странников, тут же ринулся в лес.
Они шли по глубокому снегу, который намело почти по окна в еще уцелевших домиках.
- Остановимся в этом – сказал Тум, указывая на домик, который выглядел самым целым. У него только слегка был обожжен фасад и стена.
- Что это? – с удивлением и даже тревогой спросил Ард. – Что здесь произошло?
- Это друг мой, одно из Чёрных Пятен.
- И много таких?
- Да не очень. Уже встречаются редко. К одним тропы давно уже забыты, другие ветер разнес пеплом, а земля поглотила остальное.
- Почему это селение покинуто?
- Скорей всего люди бежали от войны или же война пришла сюда, да скорей второе, раз дома сожжены.
- Почему же никто не вернулся, раз война закончилась?
- Да может и возвращаться некому.
Они вошли в домик, скинули вещи, Тум пошел за дровами для очага, Ард приготовил места для сна, а Чётти заготавливал ужин. Когда растопили очаг, Фьёрхки тут же улеглись возле него, грея свою шерстку.
Чётти начал готовить, а Тум обыскивал дом в поисках чего-нибудь полезного. Ард же уселся возле Фьёркхов, достал клинок и стал рассматривать сталь, которая словно поглощала свет очага и оставалась такой же холодной.
- Как же могло опустеть это селение? – думал Ард – Как это вообще возможно? Люди же должны были бежать, если это из-за войны или болезней. Не могут же все просто так исчезнуть. – дерево в очаге шумно потрескивало – Интересно сколько таких селений, раз их стали даже на картах отмечать?
- Хватает, не будем об этом – прервал его Тум.
- А я вот пробовал изучать такой вопрос – вмешался Четти – Были селения, которые опустошались без причины. Все оставалось целехонько, без грабежей. Я по записям нашел одну из таких деревень, конечно уже разграбленную и покосившуюся от времени. Увы нашел только следы мародерства. После узнал, что бывали случаи, когда деревню вырезали под корень.
- И что тут такого? – хмыкнул Тум – Сейчас и такое частенько бывает. Вон возьми хоть Голого Короля, тот тоже таким славится.
- Да это все верно, но в записях указано, что людей просто вырезали, грабежа то не было.
- Я устал от подобных тем – пробурчал Тум и пошел обыскивать дом.
- А мне интересно – вмешался Ард.
- Благодарю. Кстати, мне в голову пришла одна идея. Быть может у людей отшибало память и они расходились кто куда? Вот прям как ты Ард. Вспоминай, откуда ты?
- Ну спасибо.
Тум что-то нашел и передал Чётти, тот в свое время поставил углубленную миску с водой на огонь и заварил чай, который приятно пах мятой и ягодами. Поев и напившись приятного отвара, Ард почувствовал, как его глаза тяжелеют, и он даже засыпает, в то время как моргает, и решил отправиться спать.
Ард уснул и Тум посидев еще немного, решил тоже пойти на боковую, но его вдруг задержал Чётти.
- Что ты думаешь о нем? – тихо спросил он.
- А что о нем думать? – удивился Тум.
- Ну человек, который ничего о себе не знает это как-то подозрительно.
- Я тоже так думал, но кажется он и вправду ничего не помнит. Да и какой ему смысл что-то скрывать?
- А вдруг он совершил какое-то преступление?
- Даже если и так, то точно бы не отправился с нами, раз укрылся так далеко в той хижине.
- Хм-м-м – задумался Чётти – Что-то в нем есть… не обычное. Вот только не пойму, что…
- Например, его внешний вид? Тут уж и я ума не приложу, что с ним случилось и это тоже у меня вызывает подозрения. Частенько думаю, что же могло случиться, что его так потрепало…
- Что, кто, как и зачем… И как он вообще оказался в той хижине?
- Он и сам не знает.
- Неужели?
- Я же тебе говорю. Если бы он осознавал или помнил хоть что-то, то стал бы идти с нами? Он мог бы уйти от нас и скрыться, если его ищет закон.
- Думаю, ты прав…
- Кроме того ты видел хоть одного человека который не знает о Времени Раскола? Он же слушает как ребенок сказку и постоянно просит рассказать что-то еще. – Чётти промолчал, задумавшись. – Доброй ночи, ложись спать. Завтра долгий путь.
- Доброй… - промычал тот в ответ, уставившись на Фьёрхков.

Глава 13. Дым среди небес

Он очнулся лежа в снегу, чувствуя странное ощущение холода и мягкости. Перед глазами было только ночное небо, наполненное звездами, большой луной, а вокруг что-то сияло. Приятный запах дыма мелькнул перед носом. Он был очень уставшим и не хотел вставать. Его тело словно наполняло сном, но запах дыма став едким, пробудил его и он приподнялся. Все освещала луна и дул прохладный ветер. Вокруг него было большое поле, за которым шел черный лес, кончавшийся высокой грядой гор. Снег вокруг него тут и там был в пятнах крови, а повсюду лежали мертвые, обезображенные и лишенные частей тела, которых кругом него было и не счесть. Огромное чистое поле было усеяно телами, слегка присыпанными снегом.
Из-за леса вылетел слабый, мерцающий огонек едва заметный издали. Он перелетел все поле и скрылся казалось за горизонтом.
Над ним начали летать огоньки, тусклые и едва заметные, они пролетали высоко в черном небе, теряясь среди звезд, а потом сотни огоньков стали волнами перелетать через него со всех сторон. Он понял, что это летят горящие стрелы и стал оглядываться, но вокруг ничего не было. Стрелы полетели еще волной, потом еще и еще падая в черный лес. Старые, большие и сухие деревья начали гореть и пожар начал распространяться. Послышались далекие крики, сменившиеся на приближающийся гул из голосов и звуков горна. Со всех сторон из леса начали выбегать толпы людей, вооруженные и кричащие во все горло они мчались на встречу друг другу, словно армии столкнутся в битве. Он понял, что окажется посреди их столкновения и страх охватил его. Он стал искать как можно уйти с места столкновения, но выхода не было. Толпы людей все приближались, а над Ардом начали свистеть стрелы, а около ног падать копья. Толпы сомкнулись на нем с лязгом стали, глухими ударами и треском дерева, в яростной схватке, словно волна обрушилась на скалы. Его сбили с ног, и он упал в грязь из снега, крови и земли. Звон метала, крики умирающих и раненых стояли у него в ушах эхом, пульсируя словно сердце.
Его охватила ярость которой он не испытывал прежде. Казалось, что она обжигает его изнутри и странной, быстрой дрожью пробегает по телу. Он встал и осмотрелся – вокруг него происходила жестокая битва. Люди рубили друг друга, кололи и отсекали конечности, добивали павших.
Он потерял контроль над своим телом, медленно прошелся вперед, высматривая происходящее, подхватил ближайший топор с земли и тут же вонзил его в грудь пробегавшему рядом человеку.  Тот упал перевернувшись в воздухе. Следующий, получил удар между шеей и плечом, упав на колени был добит резким ударом сверху. Он начал убивать людей не разбирая, с какой они стороны, просто крушил любого, кто будет ближе. Отсекал головы, руки, вспарывал животы и ломал ноги, накидывался на людей и забивал их руками и рукоятью топора. Ему неважно было кто перед ним, мужчина или женщина, раненый или с оружием в руках. Кровь мелким туманом застилала ему глаза. Руки, грудь и даже лицо его были залиты пятнами крови и грязи, а глаза жадно бегали в поисках новой жертвы. Так продолжалось очень долго, он давно потерял счет убитым, а ярость и жажда смерти становилась все больше. Он понимал, что должен остановиться, но тело его словно не слушалось, а мысли затуманило кровью.
Он и не заметил, как топор был сломан или же просто утерян. Голыми руками он отобрал меч у ближайшего и накинулся на него. Много раз пронзил уже лежавшему грудь, а после вбил меч в тело по самую рукоять.
Он встал, дыша часто и не ровно, руки сжимались, а глаза искали ближайшего обреченного. Тут он резко почувствовал, что ярость отступила, а вместо нее пришло умиротворение и жуткая усталость. Он посмотрел по сторонам. Вокруг было все так же усеяно телами, теперь уже в большем количестве. Огни стрел горели по всему полю, дым подымался в небо и шел вдаль.
Он упал уставший в снег, глядя как с неба медленно спускается снег, застилая вытоптанное поле. Закрыл глаза и уснул.

Глава 14. Источники

Очнулся он уже рядом с фьёркхами, понимая, что все это был жуткий сон. Полежав немного и усмирив мысли, он подошел к очагу, возле которого сидел Чётти и размышлял.
- Тебе не спится? – спросил Ард.
- Как и тебе… Хотя я и сам мало сплю - ответил Чётти.
- Почему же?
- Сон – пустая трата времени. Не хочу проспать всю свою итак короткую жизнь.
Оба сидели молча глядя в огонь долгое время. Ночь была темна, а за окнами гудел ветер. Только тихий треск костра и тени, пляшущие на стенах, все что окружало их.
- Что интересует тебя больше всего Чётти?
Тот уставился на него круглыми глазами и спросил:
- Почему ты интересуешься?
- Просто любопытно, что же интересует больше всего человека с такими знаниями, увлечениями и способностями.
- Больше всего? Хм-м-м. Всё. Меня интересует все, я хотел бы знать все тайны этого мира. Увы, человеку дан слишком краткий срок жизни, поэтому приходится сосредотачиваться на чем-то.
- Печально, в мире столько ремесел, наук и прочего что всем и не займешься.
- Я имел ввиду изучение самого мира, а не прикладные средства.
- О чем это ты?
- Весь мир. Все что нас окружает. Каждую ниточку из которой он сплетен.
- Ты думаешь такое кому-нибудь под силу?
- Я не знаю, но что ты представляешь нашим миром?
- Бескрайние земли под ногами, моря которым нет края и небо укрытое тысячами звезд. А еще существа, растения, легенды которые тяжело и представить.
- А теперь представь что это только песчинка. Даже не так, это все только мысль о песчинке. Настолько мир необъятен. В своих исследованиях я наткнулся на интересные истории. Ты только представь – что все, что мы сейчас знаем о мире всего лишь отголоски из прошлого. Тысячи цивилизаций и народов, их технологий, сказаний, а также существ, и кто знает, чего еще давно исчезнувших до нас. Все культуры, традиции, верования, а главное знания дошли до нас словно шепот ветра и не более.  В наиболее древних записях я обнаруживал интересные сведения. Раньше люди считали, что мир был создан чем-то единым, чем-то не необъятным, не имеющим ни формы, ни голоса, ни имени. Что все вокруг это частица его. Оно и есть - мир. Считали, что оно создало неких творцов, которые в свою очередь создали мир, а может и не один. Я так и не смог разобраться, слишком уж не понятными были источники этих знаний. Но из того что я понял – Творцы создали наш мир, создали богов которые уже после создали землю и небо, моря и реки, огонь и молнию, создали людей, травы, деревья и прочих существ. Все что ты можешь сейчас встретить в мире и даже больше. У всего был свой бог. Я называю их богами покровителями, сколько их я и сказать не могу. Один бог, например, создал леса и охранял их, другой реки.  Каждый создавал, что-то свое. Каждый создал хранителей своих творений. Других могущественных созданий.  Люди часто путают их с богами и поклоняются им, ведь они наделены частью их силы.
Целые народы, селения или отдельные люди могут поклоняться разным богам или существам которых те создали. Одни могут поклонятся одному богу и считают его единственным. Такие народы часто устраивали войны на этой почве. Другие же верят в нескольких, имеют свое представление о мире, его создании и прочем.
- И во что же веришь ты? – спросил Ард
- Я? Я верю в самого себя. Сколько бы богов не существовало, а человек сам должен творить свою судьбу и мир вокруг него.
- Ты не веришь в богов?
- Я сам и не знаю. Возможно, я бы и хотел верить, а возможно я и верю, но считаю, что им безразлично верю ли я. А сам то, ты веришь в богов?
- В одного бога верит каждый. Единственный бог, с которым столкнется каждый это – смерть.
- Этому богу каждый взглянет в глаза… и за каждым он придет. А возможно будет его счастливый день, и он проживет еще немного на этом свете.
- Но смерть бывает ужасной, точнее это и не жизнь и не смерть. Мы рассказывали тебе про Утбурдов. Как по мне то это ужасное существование после смерти.
- Всё находилось в равновесии. Пусть тебе кажется, что в мире есть нечто, чему не стоило появляться, но это не так. Увы, это результат каких-то событий. И мир уравновешивает сам себя.
Вот, например, ваша встреча с Утбурдами. Убийство новой жизни отразилось в мире этими чудовищными творениями, которые в свою очередь покарали тех, кто отнял жизнь. Пусть это и звучит жестоко, и выглядит ужасно, но если задуматься, то это своего рода правосудие. Или ужасная и искаженная для нашего понимания его форма.
- Слишком… И что мы нарушили его?
- Даже представить себе не могу. Вряд ли. Иначе бы оно постигло и вас.
- Скажи мне вот что, как ты начал всем этим заниматься?
- Чем это всем?
- Ну, изучением мира …
- Даже не знаю, с самого детства была тяга познавать неизведанное. В то время как другие дети бились головами, повсюду бегая, прыгая и падая, а родили их ругали за это. За мной некому было следить и я в свое время бегал, прыгал и падал, да и бился головой, честно говоря, чтобы узнать какие тайны хранятся повсюду. Будь то спуск в какую-то глубокую пещеру или попытка полететь, нацепив на себя самодельные крылья, что, кстати, не лучшая идея, но я над ней до сих пор работаю. Или же забраться в хранилище с книгами, чтобы одолжить пару штук.
- Ты все же воровал книги? – улыбнулся Ард
- Одалживал! Я одалживал книги! Почему вы так и норовите назвать меня воришкой? Я все возвращал. Все что я прочитал храниться в моей голове, и лишняя бумага мне ни к чему.
- Ты сказал, что у тебя не было родителей? Сочувствую.
-  Чему сочувствовать? Я рос не хуже, чем другие. Да мне не читал никто сказки на ночь. Я сам научился читать, раньше всех, кого я знал. И добился, возможно, большего чем многие в этом мире.
- Прости…
- Мне кстати все было жутко интересно, но я боялся спросить. Как же ты получил все эти шрамы и почему твоя рука почти черна? Что означают символы на твоем теле?
- Я не знаю…
- Как это? Я бы точно заметил причину возникновения шрамов. Точно бы заметил. Возможно, символы нанес ты себе сам, не зная, что они означают или же сам их выдумал? Мне просто очень интересно. Но ты должен помнить хоть что-то?
- Увы, жаль тебя разочаровывать, но я ничего не помню.
- Не понимаю, как можно все напрочь забыть…
- Но ведь ты же боялся потерять рассудок? – улыбнулся Ард
- Тут ты прав – усмехнулся Чётти – теперь боюсь и того что с тобой случилось.
- Жаль, но я не могу ничего вспомнить. Изредка мне снятся дурные сны. Впрочем, как и каждому из нас.
- Жаль, но это же прекрасная возможность, чтобы выяснить хотя бы что означают твои символы. Возможно, когда мы будем в более пригодной обстановке ты позволишь их записать?
- Думаю, это не повредит. Мне и самому интересно.
- Вот и чудненько.
- Как ты думаешь, возможно ли получить ответы не имея ничего?
- Ну попробовать стоит. Ладно, пойду ка я вздремну часик, а после поразмыслю. Думаю, у меня появился отличный рецепт!
- Надеюсь, ты его запишешь на бумаге… - улыбнулся Ард.
Чётти медленно затопал к своему месту. Покружил вокруг него и улегся.
Ард этой ночью так и не уснул.

Утром, когда проснулся Тум они начали собирать лагерь и выдвинулись в путь.
К вечеру тропа шла среди огромных деревьев, которые даже Тум не мог обхватить руками.
Среди деревьев стелился легких туман.
- Вы знаете о горячих источниках что-нибудь? – Спросил Чётти.
- Я встречал их – ответил Тум – Лучше места, чтобы расслабиться, не найти! Да и свариться заживо тоже… - побагрел и засмеялся.
- Думаю я, что один из них поблизости.
- Это ты думаешь из-за тумана?
- Это не туман! Это пар.
- Это невозможно, мы бы его уже заметили.
- Возможно он поблизости, но больших размеров раз тут все как в «туманеееее» - передразнивал Тума Чётти - И он может быть слишком горяч. Да и как вы не чувствуете этот запах?
- Давайте проверим – предложил Ард – Отдых нам не помешает, как и согреться.
Они свернули с тропы и стали пробираться через огромные столпы деревьев. Пар становился все гуще и гуще. А после и вовсе исчез. И перед ними оказались источники. Они были небольшие и располагались в скалистой впадине широкой полосой, уходящей в лес, над которой росли деревья. Водоемы были небольшие и выглядели, словно осиные соты, спускаясь вглубь ущелья.  Со склонов из земли бил пар. С больших листьев деревьев падали капли.  Одно дерево было огромным и нависало над всеми и лучи света почти не проходили через его ветви.
- Идем те же, жду не дождусь, когда залезу в воду – радостно сказал Тум.
- Постой дружек! – схватив Тума за одежду, сказал Чётти – Отойдем-ка немножко и подождем.
С места, куда хотел пойти Тум, из земли ударила горячая струя воды, шипя и выбрасывая воду на пару метров вверх.
- Может это неудачная затея? – спросил Ард.
- Да уж, не хватало еще свариться ненароком, нам стоит вернуться – Продолжил Тум.
- Не переживайте, найдем себе хорошее и безопасное местечко. Неужели Тум перепугался горячей водицы?
- Взять бы тебя за ноги и головой в нее окунуть – пробурчал Тум.
 Они прошлись вдоль полосы источников и устроились ближе к огромному дереву, где источники были, не настолько горячи, что бы они сварились. Вокруг них лежал толстым слоем снег, а ближе к огромному дереву снега не было. Там росли травы, и кустарники с дикими ягодами, окружая маленькую лужайку. Там они и устроились.
Возле источников было намного теплей, и они скинули вещи, и пошли в воду. Каждый занял себе по источнику. Фьёркхи же опасались заходить в воду и удивленно наблюдали со стороны и ходили туда-сюда перед водой.
- О боги! Это просто великолепно!  - распластавшись в источнике, сказал Тум – О да-а-а. Я больше никуда не сделаю и шага. Провались оно все…  - замычав, Тум еще больше опустился в воду.
- А вы боялись свариться – сказал Чётти.
- Нам повезло найти хорошее место, вот взгляни туда. – Ард указал на вдалеке бьющие столпы пара.
- Подумаешь, горячая водица… -  пробурчал Чётти – Хватит вам уже ныть, наслаждайтесь, пока можете.
Насладившись отдыхом в воде, они приготовили ужин и принялись есть. Фьёркхам достался заготовленный кусок оленьего мяса, который они утянули в новую нору. Их убежищем стало огромное дерево, а именно впадина под его большими, выпирающими из-под земли корнями.
Тум спросил:
- Чётти помнишь, ты называл ту гору язык тролля? Почему у нее такое название?
- История горы хоть и имеет много разных историй, но склоняться к одному исходу. Что некогда жил был тролль, который вечно был чем-то недоволен. Он выражал свое недовольство, как только мог и где только мог. Ругался, проклинал и ломал все, что было ему не по нраву. Но боги его не замечали, как бы громко он не кричал. И в один прекрасный день в его светлую голову, пришла идея как же все-таки выразить свое недовольство. Забравшись повыше, он встал во весь свой рост, поднял голову и высунул свой большой язык, будто показывая его богам. Он стоял так долго, что превратился в камень. Вот его язык по сей день и остался торчать, выражая его недовольство.
- Ох уж эти тролли… - пробурчал Тум.
- Как по мне так это неплохой способ самовыражения – Продолжит Чётти. – он так сказать оставил свой след в истории. Я конечно бы выбрал какой-нибудь другой способ, но его мне определенно нравится.
- Кто бы сомневался – ответил Тум – Попробуй, может и у тебя получится…
Чётти высунул язык и показал Туму.
- Серьезно?
Ард усмехнулся. А Чётти сидел так и не думал убирать язык.
- Довольно вам обоим, оба как малые тролли. А языки друг другу можете показывать и в дороге, там вы хоть не окаменеете – Ард направился снова в воду и улегся – когда нам еще предстанет такая возможность отдохнуть?
Все проследовали за ним. Даже Огонёк, покрутившись возле воды, попробовал стать в нее лапами. После зашел в нее по самое брюхо. Уголек же напротив не стал даже подходить к воде, а отправился разнюхивать местность.
- Ты собираешься так и дальше сидеть с высунутым языком? – спросил Тум.
Чётти промолчал и продолжил сидеть.
- А как тебе такое на вкус? – Тум взял в руку светлую грязь из источника и швырнул в Чётти – Ну что? Понравилось?
- Болван Тум… - обидевшись, ответил Чётти.
- Угомонитесь вы оба, как вы раньше-то познакомились и не поубивали друг друга? – спросил Ард.
- Малец шустрее, чем может показаться – Засмеялся Тум – да и сталью в руке владеет тоже неплохо.
- Он хоть и рассекает секирой воздух, но достаточно близко, а потом у нас появилось общее дельце и выбора не осталось – ответил Чётти.
- О боги… Почему я не удивлен? – заметил Ард.
- Оставим истории на потом, а сейчас будьте добры и заткнитесь. Наслаждайтесь отдыхом, чувствую я что нам еще не скоро выпадет следующий. – начиная громко и закончив почти шепотом сказал Тум.
Ночь пришла незаметно, и Туму пришлось недовольно вылезти из воды и подкинуть дров, что бы костер освещал их лагерь.
Справившись, он отправился обратно. Подходя к самой воде на него упал, какой-то орешек. Тум посмотрел наверх в поисках таких-же, но не обнаружил.
- Что ж один, а и то приятно… – Раскрыл его и съел.
Спустя пару минут, когда он лежал в воде, мыча всякие мелодии, на него упал еще один орех.
- Да мне везет – и с удовольствием съел и его.
- Делиться я смотрю, ты не привык… – заворчал Чётти.
Тут на Тума один за одним, упали еще орехи.
- Да что же это? – посматривая наверх, удивленно говорил Тум. – Ладно, вот и вам досталось – и отдал орехи Арду и Чётти.
Ард отдал свой орех Чётти которого это необычайно обрадовало.
Ард заметил, что Чётти может необычайно обрадовать всякие мелочи – когда его хвалят, когда интересуются его работой и мнением. Когда к нему просто относятся на равных, а тем более, когда что-то делают для него. Ард лежал и думал об этом. Какая же судьба у него была и как относились к нему люди с самого детства. Возможно, он из-за своего чудачества был изгоем. Его вряд ли кто-то понимал. И уж точно он был лишен человеческого тепла и подавно не знал любви матери.
Спустя время Тум стал стряхивать с головы маленькие веточки, листья и кусочки мха которые так и падали на него.
- Похоже, ты выбрал удачное место – сказал Ард
Тум пересел в другой источник и расслабился. Ему в глаз попал еще один орех.
- Да чтоб меня! – подскочил Тум – Это какая то шутка?! Признавайтесь!
Ард смотрел на него удивленно, а Чётти просто наблюдал.
- Если вы решили меня разыграть, то шутка уже затянулась, и я вас раскусил!
- Успокойся, это конечно забавно, но это происходит само по себе. Да и ты же прям перед нами и заметил бы, как мы что-то делаем. – сказал Ард
-Пересядь-ка еще в другой источник – предложил Чётти
- Это еще зачем? Чем тебя не устраивает, где я сижу?
- Не меня… Просто пересядь. Всего на минуту.
Тум пересел, успокоился, улегся и на него опять стали падать веточки и сыпаться листья.
- Похоже, кто-то действительно подшучивает над тобой – заметил Чётти.
- Да кто здесь может быть в такой глуши? Это все вы оба сговорились… - ворчал и ругался Тум.
- Ну-у-у какие-нибудь спятившие белки… - медленно и нечего лучше не придумав сказал Чётти – Сидят себе на ветках и со скуки в тебя орехами и кидают. Я бы тоже не прочь так развлечься. Помниться мне как-то раз я делал нечто подобное, но я тогда застрял на дереве, и вместо тебя подомной кружила стая волков. В общем-то это и развлечением не назовешь.
Из-за спины Чётти появилась рука, схватив его за голову, и опустила его под воду.
Ард и Тум тут же вскочили и хотели наброситься на напавшего.
Это была девушка и они замерли в растерянности.
- Отпусти его немедленно! – рявкнул Тум.
- Ты что обезумела?! – продолжил Ард.
Тум и Ард успели ее немного рассмотреть. Это была девушка на первый взгляд. От густых, рыжих с проблесками зеленого, длинных, вьющихся волос росли рога, которые были толстыми у основания, закручивались вниз к спине. На них весели цепочки, ленточки, камушки и медные колокольчики.  В волосы были вплетены нити и пара перьев. Кожа была, как у человека, хотя казалось, что она играет еле заметными сине-зелеными отблесками от света костра. На щеках у нее были нарисованы тонкие полосы, уходящие к шее и скрывающиеся за волосами. Плотная меховая полоса прикрывала ее грудь. Штаны были из того же материала, на них было много кожаных ремешков, лоскутов ткани разных цветов и небольшая сумка, а живот был открыт.
Она резко отпустила руку и поставила Чётти на спину свою ногу. Ард и Тум опешили от увиденного. Это была не женская нога, а нога, словно у животного с большими копытами.
- Отпустить его? – Прошипела, прищурившись, повернув голову набок и улыбаясь, спросила девушка. Улыбка сменилась на гримасу:
- Как же простить этого никчемного коротышку?! – Она повернула голову на другой бок - Я ведь не безумная белка! Как он посмел?! – девушка уставилась на них с гримасой и тут же начала улыбаться.
Чётти пытался вырваться из-под воды, но почти не мог пошевелиться.
- Прошу тебя, отпусти его. Он не хотел тебя оскорбить. Он даже не знал о твоем присутствии – просил ее Ард.
- О не-е-е-е-т - она наклонила голову вправо - Он знал - наклонила влево - Он догадался – девушка сильней надавила на Чётти и тот уже начал дергаться под водой.
Тум ринулся на девушку. Она схватила Чётти за волосы подняла из воды и спрятавшись ему за спину и часть края источника тут же исчезла. Тум схватил Чётти, проверил, что с ним все в порядке и начал осматриваться.
- Убирайся отсюда! Пока я тебя не разрубил надвое! – Сказал Тум и указал, Арду на лагерь где лежало оружие.
Тум повернувшись спиной к краю водоема, был тут же схвачен и попал под воду.
- Ты мне не нравишься! – зашипела девушка, вертя головой – Ты не хочешь веселиться! – Чуть ли не плача произнесла она – Может водица тебя успокоит? - шипение сменилось на смех.
Ард шагнул вперед, засмеялся и сказал:
- Правильно так и надо этому неотесанному верзиле. Пусть умоется и может тогда в его голове будет место для улыбки и веселья. – Ард сам не понимал, что говорит и зачем.
Девушка посмотрела на него пристально. Её глаза забегали, осматривая его.
Она достала голову Тума из воды, держа за волосы, и подвела к своей голове, так что бы они оба видели Арда.
- А твой друг забавный – она улыбнулась – Ну же, улыбнись верзила! – она постучала ладонью ему по щеке – Не будь таким унылым – отпустила и скрылась у него за спиной.
- Вы оба в порядке? – спросил Ард.
- Удивлен и крайне заинтересован – Ответил Чётти кашляя, а Тум кивнул и начал осматриваться.
Руки скользнули Арду по плечам. Одна к щеке, а другая к животу и сзади появилась девушка.
- Кто же ты? – шепнула она ему.
- Ард, Ард ЛьотЛэйв – не двигаясь, ответил он.
- Ард? какое грубое имя… Но ты забавный. – Она ущипнула его за губу.
- Что тебе нужно? – спросил Тум.
- Мне? Это что вам нужно в моих владениях!? Мои друзья намекали вам, что нужно уйти – она протянула руку вперед и быстро ее раскрыла. В руке был орешек.
- Но вы не прислушались. Вы люди никогда не прислушиваетесь…
- Прости нас, мы не знали, что это твои владения. Прости нас за вторжение. Мы не замышляли ничего скверного. Это прекрасное место.
- Благодарю человек – сказала она и вдохнула запах его волос – Но знайте, сейчас я только забавляюсь. И если вы напакостите, то мне будет грустно. А я не люблю быть грустной.
Стоя ближе к левому его плечу она прикоснувшись спиной к спине Арда сделала полукруг и стала у правого плеча. Она обернулась в пугающее создание. Рога стали большими и на них были черные листья, волосы тоже стали черными с сединой, а глаза бледными как молоко. Кожа ее стала темнее, к глазам становясь еще темнее. Ноги стали звериными и изогнутыми. Она коснулась лица Арда черными пальцами и сказала шепотом:
- Не заставляйте меня грустить в моем доме…
Она обернулась опять за спину Арда и стала прежней.
- Что же вы утихли гости мои? – улыбнулась она.
- Я поражен! - вскрикнул Чётти пока Тум и Ард стояли в онемении. – Какая удача вас встретить! – и кинулся к ней.
Она спряталась за спину Арда и исчезла, как только Чётти приблизился.
- Постойте! Я хотел бы с вами поболтать! Где же вы? Прошу покажитесь. Я … Я… Я расскажу вам забавную историю!
Она появилась вновь выйди из-за деревьев с Угольком на руках. Тот был спокоен, и она его гладила. Она подошла к краю берега:
- Я слушаю…
- Дайте подумать…Секундочку…Придумал! Позвольте, я придумал кое-что лучше шутки! – он выбежал из источника и кинулся к вещам. Она стояла, смотря на них наклоняя голову то в одну сторону, то в другую. Чётти копошился в вещах, раскидывая все в стороны, нашел что-то и подбежал к ней.
- Прошу вас, примите этот дар в обмен на рассказ о том, кто же вы. И простите, что нет истории, я плохой рассказчик, а голове моей сейчас елочная каша. – Чётти протянул ей открытую ладонь, на которой лежал гладкий черный предмет, играющий всевозможными цветами от света костра. – Это слеза звезды, которая упала неподалеку моего дома. Прошу примите ее в знак моей доброжелательности!
Она протянула руку, дотронулась кончиком пальца камня, погладила его и взяла. Обошла Чётти рассматривая его и камень.
- Вы называете нас… по-разному - Козлоногие, Твари, Чудовища…
- Так вы Фавн? Невероятно! Прошу вас расскажите еще о себе! Прошу вас назовите свое имя!
Девушка гладила Фьёркха и расхаживала по траве.
- О нет… я не фавн… Ио, Меня зовут Ио.
Послышалась тихая мелодия среди деревьев. Там стоял, кто-то со свирелью и играл на ней. Они не разглядели кто это.
- Меня зовет Увэ, спите спокойно, вы мои гости и вас не тронут. Но знайте если бы не эти прекрасные создания, которые вам доверяют – она посмотрела на Фьёркхов – то вы были бы уже мертвы. Прощайте…
Девушка отдала Уголька в руки Чётти и направилась в лес, но там уже никого не было, и она тоже скрылась среди деревьев.
- Боги, что за ночка… - сказал Тум.
- Мир необъятен и не поддается человеческому воображению – сказал Чётти – Возможно если бы вы лишили жизни Фьёркхов, то и мы были бы уже мертвы. Правосудие природы настигло бы нас, рано или поздно.
Позже они отправились спать, хотя Тум сначала был на стороже.
Проснувшись утром Тум не понимал, почему в его сторону смотрят и постоянно улыбаются Ард и Чётти. Взглянув на свое отражение, он увидел, что кто-то разрисовал ему во сне лицо и кончики бороды и усы стали зелеными. Он умылся, а после обнаружил, что на его секире нарисована смешливая его фигура. Орешек упал на него и Тум посмотрел наверх, а после улыбнулся.

Глава 15. Стая

Собравшись, они отправились в путь, вышли на прежнюю тропу, которая так и вела их среди могучих, старых деревьев. Время от времени им встречались каменные столпы, которые было видно недалеко от тропы. Некоторые были в виде воинов с мечами, копьями и топорами. Другие же были покрыты странными, неизвестными письменами и выглядели как рука указующая в небо. Чётти записывал все, что только мог.
Ближе к вечеру они проходили между двух больших деревьев которые стояли почти у самой тропы. На каждом из стволов был вырезан чей то лик. Но один был словно в гневе, а другой спокоен.
Отойдя от этих деревьев они начали подумывать о ночлеге.
- Нужно пройти как можно больше – сказал Тум – как только солнце начнет садиться, мы сразу разобьем лагерь.
Солнце начинало прятаться за горизонт. По пути им встретилось какое то строение.
- Хорошо, что есть крыша, сделаем стены из веток, листьев и снега между колонами. Они защитят нас от ветра – сказал Тум
- Это чей то храм? Или святилище? – спросил Ард, закинув голову и рассматривая строение.
- Боги не нуждаются в храмах, они построили свои… - тихо сказал Чётти.
- Неважно, всем за роботу, солнце скоро сядет – скомандовал Тум.
Сделав укрытие от ветра, собрав дров и приготовив ужин, они присели и принялись его есть. Фьёркхи скрылись. Ард обеспокоенно посматривал по сторонам и иногда звал их.
- Перестань. Ты же знаешь, они вернутся. Они хищники до последней капли крови и им необходимо найти себе добычу. – сказал Тум
- Знаю, но от этого не перестану за них волноваться…
- Да брось – фыркнул Тум – Спустя столь малое время они вон как выросли, больше обычной лисы, а лапы? У лис не такие лапы, это скорей лапа снежного барса.
- К чему ты это говоришь?
- К тому, что они вдвоем скорей всего справятся даже с волком. Ладно, пусть и не загрызут, но отбиться думаю, смогут. Будто ты не замечал, какие у них уже зубы?
- Насколько я знаю – лениво сказал Четти – Фьёркхи быстро растут, их средний размер в холке легко дотягивает человеку по пояс.
- Да неужели?! – хлопнув себя по плечу, сказал Тум – А то я и не заметил, когда зарубил такую скотину…
- Да я так просто сказал…
- Извини, перегнул.
- Я кстати как-то читал, что фьёркхов пытались выводить раньше.
- И как?
- Эм-м-м… в общем-то не получилось.
- Почему-же? – прищурившись, спросил Тум.
- Слушай – вмешался Ард – понятно к чему ты клонишь. Но разве Огонек и Уголек дали хоть какой-то повод?
- Нет-нет – перебил его Тум – Чётти продолжай, я совсем не об этом.
- Ну дак это… - растерявшись продолжил он – в неволе не размножаются… да и… эм-м-м не едят даже… вот.
- Ну да – вздохнул Тум – я так и думал…
Поев, они отправились спать. Первым дежурил Тум. Ард долго не мог уснуть. Ему казалось, что Фьеркхи могут попасть в беду. На них может напасть стая волков или еще кто то. Мысли так и бегали у него в голове и он уже иногда проваливался в сон.

Свет луны вонзался в лес тонкими лучиками. Черные могучие деревья старались скрыть землю своими толстыми ветвями.
Ард бежал, не зная усталости и черные стволы деревьев, проносились рядом с ним. Дыша легко и мягко, наслаждаясь холодными зимним воздухом. Кровь играла в его теле, придавая все больше и больше сил.
Его взгляд не на миг не отпускал силуэта в дали. Он приближался к нему, слыша, как тень впереди шумно ступает в снег. Отталкивается от деревьев пытаясь проскочить между ними. Но Ард приближался все ближе и ближе. В его голове не было ни единой лишней мысли, он был полностью сосредоточен на погоне.
Приблизившись достаточно, он разглядел свою цель.
Он бежал за зверем, огромным человекоподобным волком, покрытого густой темной шерстью. Сбитое и не ровное дыхание зверя только подзадорило Арда и он позволил ему еще немного пробежать. У зверя были почти человеческие руки, пусть и покрытые шерстью и намного больше людских. Сам зверь в размерах превышал Арда, но это он гнался за ним, а не зверь. Он словно чувствовал, как бьется сердце убегавшего.
Приблизившись к зверю, Ард остановился и метнул в него топор. Зверь рухнул в снег, перевернулся и проскользил в снегу пару метров. Зверь стал подыматься пристав на колени.
Ард настигнул его, схватил за горло и вонзил острие клинка зверю в затылок. Из большой пасти вышло лезвие клинка и кровь хлынула Арду по рукам и по толстой шкуре зверя. Зверь судорожно трясся, стуча клыками по лезвию и испуская пар от горячей крови в пасти. Спустя пару мгновений зверь стал меняться. Шкура словно листья опадала с него лоскутами.
Лезвие скрежетало по зубам, уже человеческим, когда Ард вынимал клинок из затылка зверя.
Держа его за голову, рука уже была в светлых женских волосах и он начал медленно обходить, что бы взглянуть на лицо, но тут его сон прервали.

- Вставайте! Просыпайтесь! Немедленно! – Почти шепотом доносилось сквозь пелену сна
Ард проснулся, над ним был Тум, глядя куда-то в сторону он положил ему на грудь его топор.
- Чётти немедленно проснись! – задергал его Тум.
- А? что стряслось? – недоуменно спрашивал Чётти.
- Бери свой клинок, мы окружены. – говорил Тум пригнувшись над Чётти и осматриваясь по сторонам.
- Что? – Чётти осмотрелся – Вокруг только лес и никого.
- Замолчи… - выдавил сквозь зубы и продолжил едва слышимо - Нет, они здесь. Вставай, пока они не заметили, что мы спохватились.
Ард и Чётти вооружились и стали осматриваться.
Из темноты вышел какой-то человек высокого роста. Его лицо скрывалось за металлическим шлемом. Он был вооружен полуторным мечем. Стал перед ними и подозвал Тума, махнув рукой.
Тум подошел, сохраняя дистанцию, что бы быть ближе к своим и дальше от незнакомца. Он знал, что в лесу есть еще люди и они превышают их числом, но не знал сколько их.
- Вы заблудились странники? – спросил неизвестный.
- Нет, мы знаем свою дорогу – ответил ему Тум, поглядывая по сторонам.
- И куда же вы направляетесь? Куда она ведет вас?
- На юг…
- Юг большой, куда же? У этого места есть название? Неужели вы так не гостеприимны и не поделитесь со странником своими планами? Возможно, мы направляемся в одну сторону…
- Кто это мы? – подметил Тум
- Я и вы, например… – увернулся от точного ответа незнакомец
- Мы тебя не знаем. И планы свои точно не будем говорить.
- Жаль. Я то, думал, что встретил себе компанию, хорошие люди сейчас редко встречаются…
- Прости, но нам не по пути.
- Жаль… Возможно у вас найдется чем поделиться с бедным странником?
- Мы можем дать немного припасов тебе и … - Тум резко понял, что чуть не выдал то, что он знает про других людей в лесу – и возможно подсказать дорогу. Но большего у нас нет.
- Очень жаль… У вас интересное оружие. Явно дорогое… Возможно вы бы могли дать пару монет страннику?
- Мы сами его сделали и сами не отказались бы от лишней монеты.
- Жаль. Очень жаль. Я то думал мы договоримся… - человек начал расхаживать и смотреть в лес – Я так понимаю свое оружие и припасы вы добровольно не отдадите?
- Ты правильно понимаешь…
Ард с Чётти стали по обе стороны Тума готовясь к окружению.
- Даю вам последний шанс подумать… - сказал незнакомец.
Из леса стали выходить вооруженные люди.
Тум взялся за топор обеими руками:
- Я вот думаю, что же будет, если мы отдадим вам все?
- Возможно, у нас будет хорошее настроение, и вы уйдете живыми… Все зависит от того будете ли вы честными и щедрыми людьми. Нужно делиться с теми кто нуждается… А люди так и норовят что то упрятать в своих карманах… мы же не ходим что бы в них что то обнаружилось?
Пока незнакомец говорил, Ард тихо сказал Туму:
- Их около десятка…
- Дюжина здесь, остальные в лесу… - ответил Тум
- Как мы будем выкручиваться? – спросил Чётти
- Стойте рядом и не дайте нас разделить. Возможно, придется бежать при первой же возможности… - сказал Тум
Незнакомец вытащил меч и опустил лезвие на снег:
- Ну и что же мы будем делать? Всю ночь мы не можем так стоять. Давайте я предложу? Все мы будем паиньками и вы поделитесь с нами. Мы тоже хотим погреться у костра… Поесть… Я хочу себе такой славный топор…
Тум тихо сказал Арду и Чётти:
- Они ни за что не отпустят нас живыми, эта падаль организовалась и ловит в этих краях путников, посмотрите на них, разбойники…
Все кто стоял вокруг них были одеты, кто во что мог. Одежды, похоже, были частично сняты с других людей. Только у пары человек было хорошее кованное оружие, щиты и шлемы. Почти у каждого были разные побряхушки которые они видимо, сняли со своих жертв.
- Молчите?! – гневно спросил незнакомец – Ладно, проучите их ребята…
Четверо разбойников двинулись на них. Окружили и двое кинулись на них. Ард немного выступил вперед, увернулся от оружия нападавшего и ударом рукояти в грудь, повалил нападавшего. Тум же отразил удар топором и они стали скрестив топоры. Тум со всей силы ударил кулаком невысокого человека. Зубы и кровь упали на снег, а за ними рухнул и их хозяин.
Предводитель стал подходить к ним, а другие из его банты тоже ринулись на них.
Трое поняли, что бандиты не отступят. Ард разъединил свое оружие, порезал ногу нападавшему, когда уклонялся, тот упал на колено и Ард расколол ему голову топором.
Тум разбил голову рукоятью топора одному нападавшему, а после рассек от плеча до пояса второго. Чётти вонзил свой клинок прямо в сердце бандита, который почти настиг Тума сбоку.
Толпа становилась все больше и троица стала почти спина к спине.
Все трое понимали, что им уже не выбраться.
Предводитель обрушил удар полуторным мечем на Тума и скрестив оружие, толкнул его на Арда и Чётти. Их строй был разбит. Чётти упал в снег, его охватил страх и подняв клинок вверх, размахивая, словно разгоняя нападавших.
Ард же отступил в сторону, но на него тут же напали. Один ударил его ногой по ноге, подкосив, а второй замахнулся топором, но Ард успел отвести удар клинком и быстрым ударом топора почти лишил нападавшего челюсти. Поднявшись он зарубил того который его подсек, но тут же на него накинулся сзади здоровяк сбив его с ног. Они повалились в снег и Ард выпустил свое оружие. Здоровяк принялся его бить по лицу, а когда Ард прикрылся, тот стал его душить.
Чётти был обезоружен и четверо нападавших, избивали его ногами.
Тум сражался с предводителем, но толпа окружила их и постоянно наносила удары ногами, не давая Туму сражаться. Он разозлился и размахнувшись топором прошелся по толпе сзади. Первому разрезал брюхо и почти отнял руку, а второй лишился части головы.
Удар ногой подкосил Тума, следующий удар пришелся ему в голову рукоятью полуторного меча.
- Ты пожалеешь об этом – сказал предводитель шайки, повалив Тума.
Он стал, разведя руки и толпа заликовала, все смеялись, особенно те, что избивали Чётти, который свернулся клубком.
Ард чувствовал, как жизнь покидает его, силы будто тоже уходили вместе с жизнью. Он пытался скинуть нападавшего, держа его за одежду. Почувствовал, что глаза его сами начинаются закрываться и их стала затягивать темная пелена. Он слышал только глухие удары своего сердца эхом звенящие в ушах. Его глаза закрылись и он перестал слышать свое дыхание.

Глубокий вздох наполнил его легкие чистым и прохладным воздухом. Он продолжал глотать воздух, словно это последнее что у него осталось. Стук сердца в ушах, заглушал все звуки вокруг. Тяжесть в глазах стала отступать. Он открыл глаза и вокруг воцарилась тишина.
Он стоял среди гор на чистом, зеленом лугу, сжимая в руке топор, и смотрел на далекое, тёмное море, которое билось о скалы. Шум его вод громом проносился над, ним нарушая тишину. Солнце ярко светило и грело своими лучами. Ветер был тёплым, где-то там вдалеке слышался его рев у скал, а рядом  трава пела свои тихие песни.
Он страшно устал и это было прекрасным местом, чтобы отдохнуть. Он подумал, что это отличное место, где он обретет покой…
Тихий, нежный голос послышался сзади, словно обращаясь к нему. Ард не обернулся, а продолжал смотреть, как трава волнами колышется от ветра. Голос послышался ещё раз, уже ближе. Чья-то рука легонько коснулась его левого плеча. Голос тихо и сладко что-то шептал, но он не мог его понять. Сладкие звуки словно разбивались о звук его дыхания.
Другая рука легонько скользнула от локтя до кисти, в которой он сжимал топор. Он разжал кулак и топор упал в мягкую траву блеснув лезвием.
Он припал на колени, опустив руки в густую траву, которая щекотала ладони под порывами ветра. Чьи-то руки мягко и медленно скользнули от шёк к волосам. Ему стало спокойно и легко, словно с плеч его упал тяжкий груз.
Тёплое чувство, которое он не смог бы описать сжимало все внутри. Он закрыл глаза и долго слушал своё тихое, медленное и  глубокое дыхание.

Теплые капли стали сбегать по его щекам. Приятное чувство тепла. Капли падали чаще и чаще попадая на закрытые глаза, принося за собой все больше и больше тепла. Тишину в ушах прервал стук сердца. Тяжесть сковала его тело.
Он открыл глаза и увидел, что держал руками насевшего на него человека чье лицо застыло в ужасе, а глаза утухая бегали в стороны. Из его горла торчит стрела и льется красный поток, попадая Арду на лицо. Кровь так и лилась ему по рукам, согревая, словно трава под жарким солнцем.
Он скинул человека на бок. Воздух словно песок тяжело стал поступать ему в легкие, пытаясь вдохнуть больше и больше он судорожно стал осматриваться.
Слева него лежало тело и он не видел что за ним происходит, только понимал что там идет битва. Справа от него рухнул еще человек. Он услышал треск дерева. Это стрела в горле сломалась при падении человека на землю. Он привстал и увидел как человек скрывающий свое лицо плащом, стоя среди деревьев, выпустил еще стрелу, выхватил короткий клинок и ринулся в сторону битвы.
Ард привстал еще и начал осматриваться, где его оружие. Он встал на колени и повернулся назад, там лежал меч, а чуть дальше и топор. Он потянулся за клинком и схватил его за рукоять, но тут чья-то нога наступила на лезвие, и Ард получил пинок ногой в грудь. Невысокий человек в легких одеждах замахнулся на него топором. Ард стал отползать быстро назад и человек пару раз ударил топором оземь. Нападающий подбежал и схватил Арда за голову и наклонил ее, замахиваясь топором:
- Теперь не уйдешь, ублюдок! – грозно сказал нападающий.
Не успел он сказать эти слова, как ему в руку вцепился Огонёк. Он рвал запястье упавшего и вся его пасть была в крови. Ард не успел заметить, как в горло разбойника вцепился Уголек. Они повалили его на землю,  нападавший задергал ногами и левой рукой, но после замер.
Фьёркхи подбежали к Арду, разнюхивая его. Огонек потерся носом об щеку, вымазывая Арда кровью, а Уголек понюхал его лицо.
Ард встал, понимая, что не время мешкать. Схватил топор, подобрал меч и ринулся в бой, осматриваясь, где же его спутники.
Чётти был уже на ногах и стоял с клинком в руках рядом с человеком, скрывающим свое лицо. Они стояли против четверых разбойников.
Тум же сражался с главарем банды. Ему помогал еще один человек скрывающий лицо. Он убивал всех, кто пытался подойти к Туму или вмешаться в сражение с главарем.
Ард продвигался к ним, убив по пути еще одного. Ближе был Чётти с незнакомцем. Они уже убили двоих, но на место тех стали еще четверо.
Ард кинулся на нападавших, заметив, что те расстерялись, завидев позади себя двух фьеркхов с окровавленными, оскалившимися мордами. Чётти и незнакомец тут же прикончили двоих опешивших от внезапного нападения фьёркхов, а Ард проткнул первого мечем, второго ранил, и когда тол пал пошатнувшись, добил топором.

Тум бился с главарем, но тот был силен и ему на подмогу постоянно подходили разбойники.
Плече главаря пронзила стрела. Он толкнул одного из своих на Тума и стал бежать в лес. Еще двоих рядом стоявших с Тумом поразили стрелы. Он свернул шею, бандиту которого натолкнули на него и добил топором раненых.
Бандитов осталась всего несколько человек. Они обратились в бегство за предводителем. Ард настиг одного и ударил топором в плече, двое рядом бегущих почти одновременно пали получив по стреле в спину. Главарь смог убежать дальше всех, но резко упал. Его сбил с ног третий неизвестный, который вел стрельбу из-за деревьев в темноте. Человек, который помог Чётти дал ему веревку и они пошли связывать выживших.
- Вы как раз вовремя – тяжело дыша, поблагодарил их Тум.
- Как мы можем вас благодарить? – спросил Ард.
Двое неизвестных так и остались стоять, охраняя головорезов. Третий подошел и снял с лица капюшон от плаща.
Это была девушка со светлыми волосами и красивым лицом.
- Нам не нужна ваша благодарность. Мы благодарны, что вы им попались. И что вы можете держать сталь в руках. Мы выслеживали этих головорезов очень долго, а когда нашли, то поняли что нам с ними не справиться втроем. Предполагали, что их будет гораздо меньше.
- Рад, что мы вам помогли – выдавив из себя смешок, ответил Тум – я уж слишком удивлен, как такое прекрасное создание, режет глотки на лево и на право.
- Здесь нет ничего удивительного...
- Прости, я не хотел обидеть, наоборот я восхищаюсь тобой! – улыбчиво продолжил Тум и девушка улыбнулась в ответ.
- Благодарю, ты тоже крепок… Не думала, что мы сможем спасти вас всех – она посмотрела на Арда, после на Четти.
- И как же зовут нашу прекрасную воительницу?
- Меня зовут Йору, а это мои сёстры Руэм и Гьёф.
- Три девицы спасли нас? А что б меня! – Тум уже был и не рад такому спасению.
- И все же, мы крайне признательны вам – поблагодарил их Ард.
- А я уже успел и с жизнью попрощаться… – Вздыхая, сказал Чётти – Что ж, придется снова ее приветствовать…
- Твои спутники странные. Возможно, нам не стоило вмешиваться? – Спросила Гьёф.
- Дааа, от них и не знаешь чего еще ждать… - ответил Ард.
- Что ж пройдемте к огню! Негоже вам мерзнуть – окинув взглядом троих девушек, сказал Тум.
- Не время греться, нужно разобраться с этой троицей – Сказала Руэм, указывая на разбойников.
- И что же мы с ними будем делать? – спросил Ард.
- Думаю, стоит их прикончить, что и следовало сделать в бою. Зачем им дарить еще минуты жизни? – достав клинок, сказала Руэм.
- Стойте – сказала Йору – Мы не можем их просто так убить!
- Почему же нет? – спросила Гьёф.
- Потому что мы не уподобляемся всякой падали! Потому что мы должны их судить!
- Хорошо. И мы будем их тащить в Йоруэм что бы их осудили? Их? Они же убийцы и воры! А что если их осудят на смерть? – спросила Руэм.
- Их осудят. Люди будут знать, что они совершили. Люди будут знать, кто это совершил. Люди будут знать погиб ли их брат, отец или мать от их руки! – разозлилась Йору.
- Но если они сбегут? Или просто, что то еще случиться, их не осудят, они выкрутятся. Любым иным способом останутся на свободе?! – говорила Гьёф – Ты же знаешь кто он! Ты знаешь, что он может выйти сухим из воды! – она указала на их главаря.
- Кто он? – спросил Ард
- Этот ублюдок – грабитель, насильник, убийца детей и женщин и одно из мерзких отродий которых носит эта земля  – Отвечала Йору.
- Но почему вы считаете, что он может избежать наказания? – спросил Тум.
- Потому что он хитрая, лживая тварь, которая уже не раз выбиралась из подобных ситуаций – продолжила Йору.
- А еще он сын главы Йоруэма и ему все сойдет с рук – добавила Руэм.
- Погодите-ка… Вы обе названы в честь вашего селения? – удивленно спросил Чётти.
- Чётти, не сейчас – перебил его Тум. – Его отец знает о его проступках?
- Нет. В том то и дело что его отец один из добрейших людей, которых я знаю – Сказала Йору – Таких редко встретишь. Он делает все для нашего селения. Но он просто не может поверить в то, что его сын стал таким чудовищем. Он уже попадал под суд. Но смог выйти с чистым именем. Все доказательства и свидетели исчезли, а совет оправдал его… Как и его братца.
- Вот это ситуация… - задумался Тум.
- А что тут думать то? Его нельзя оставлять в живых – сказал Чётти – Да, я понимаю, о чем вы подумали, мне это тоже не нравится. Сами подумайте. Даже если мы и доставим его под суд, он может избежать наказания, а это уже происходило. А что хуже всего обвинить могут и нас. Смотрите нас шестеро, а их трое раненых, заблудившихся в лесу человек, а этот еще и сын местного главы селения. Вряд ли кто-то поверит нам. Хорошо, пусть даже его и обвинят. Отец всеми силами добьется, что бы он гнил в камере, а не лишился головы. И тогда через сколько он сбежит? Сколько еще жертв нужно, что бы вы пожертвовали своим благородством?
- Да меня пугает такое решение. – задумался Ард - Но то, что он снова примется за старое, меня пугает больше…
- Неужели ты так просто убьешь его? – разозлился Тум.
- Это не будет просто… и я не говорю, что я за этот вариант. Просто это слишком тяжелый выбор…
- Здесь нечего рассуждать – настаивал Тум.
- Мы можем доставить их под суд и должны это сделать – сказала Йору.
- Ну уж нет! – несогласно вскрикнула Руэм – как вы только можете давать этой твари право на жизнь?
- А как ты можешь ее отнимать? – тем же тоном отрезала Йору и разговор перешел в перепалку.
- Давайте проголосуем – едва слышимо через их крик предложил Чётти.
- Права распоряжаться жизнью, нет ни у кого из нас – прервал их Ард – Этот человек брал на себя такое право и он должен ответить за это…
Не успел Ард договорить, как главарь банды вскочил и схватил Чётти и Гьёф, стоявших спиной к пленным.
- Что вы тут треплетесь? Думаете, вы сможете меня остановить? Какое еще мать вашу право? – он засмеялся – Ну давайте попробуйте! Я тут же сверну головы этим двум мелким тварям!
Он зажал голову Гьёф и вытащил стрелу из плеча, которая была над головой у Чётти, и приставил ее к его горлу.
- Ну что? Может, я теперь буду решать, кто из них отправиться на тот свет первым? – смеясь, продолжил главарь. – Я даже отблагодарю вас за то, что не убили. Выбирайте! Кто первый? Ахах! Чекнутый коротышка или симпатичная, сладкая кукла? – Он отошел назад – Прикончу коротышку, а то двоих тащить неудобно.  А с девчонкой и позабавиться можно!
Он стал отходить в лес, в то время как Йору и Руэм направили на него стрелы, а все остальные схватились за оружие и приближались.
- Только попробуйте сделать хоть шаг и ваш дружек пожалеет!
Он отошел подальше. Кинул девушку на землю и наступил на нее.
- Прощайтесь с вашим дружком! – смеясь во все горло, крикнул здоровяк.
Он ударил по спине Гьёф пытавшуюся вырваться и она утихла.
Поднес стрелу к горлу Чётти и порезал его. Рана была маленькая, но кровь проступила. Чётти вскрикнул в ужасе.
- Да да, кричи это последнее что ты сделаешь!
Он поставил Чётти на колени и замахнулся стрелой к его горлу. Не успел он полностью замахнуться, как Уголек напал на него из тени и вцепился в шею.
- Ах ты ж проклятая тварь! – заревел главарь и схватив Уголька.
Ард тут же сорвался с места и кинулся к ним.
Головорез держал Уголька в руках, а тот дергался и пытался укусить его. Он порезал ему руки своими когтями, укусил за руки. Он взял его за лапы и визг фьёрка холодом прошелся по сердцу Арда. Главарь отшвырнул скулящего Уголька об дерево и тот перестал издавать звуки.
Огонек схватил главаря за ногу и его подкосило. Гьёв тут же выскользнула из-под его ноги и ударила его промеж ног.
- Ах ты ж шлюха! -  выкрикнул он.
Схватив Гьёф, он ударил ее и отшвырнул. Тут же пнул Чётти, пытавшегося схватиться за клинок и отправился расправиться с Гьёф.
Лезвие топора прошлось по его плечу, рассекая плоть. Его развернуло и он упал на одно колено перед Ардом. Лезвие клинка рассекло ему руку до кости. Плотная одежда не дала разрубить кость. Головорез заорал во все горло. Быстрым ударом меча Ард рассек ему челюсть и тот не смог больше громко кричать. Но этот новый крик ужаснул Чётти который испуганно смотрел на Арда.
Предводитель разбойников пытался кричать, но кровь и свисающая с одного боку челюсть не позволяла ему этого. Из его горла вырывались стоны ужаса вперемешку со звуками пузырящейся крови. Он оперся на левую руку, пытаясь отползти, но Ард рубанул топором по плечу и схватил его за волосы. Клинок вошел в горло, окончательно оборвав крики главаря, а после в сердце, забрав его жизнь.
- Вы целы? – вытирая кровь с оружия об одежду главаря, спросил Ард.
- Все хорошо… – почти в голос ответили Гьёф и Чётти.
Ард вспомнил про Уголька и кинулся к нему, бросив оружие. Огонек крутился, тыкая носом, вокруг своего брата. Арда охватило смятение. Уголек не двигался.
Он подошел к нему и прислушался. Фьёркх тяжело дышал. Ард взял его на руки и тот взвизгнул, когда он зацепил одну из его лап.
- Прости, друг мой… - и отнес его в лагерь.
Все собрались в лагере. Привязали пленников к дереву, что бы те точно не сбежали.
Тум осмотрел лапу  фьёркха:
- Сожалею Ард. Его передние лапы сломаны. Надеюсь внутри все целое после удара об дерево иначе ему не выжить…
- Ты должен что-то сделать! – разгневанно сказал Ард, смотря на Уголька.
- Прости… В лучшем случае я смогу поставить его кости на место… - Тум вздохнул – и если случится чудо он сможет передвигаться сам, когда-нибудь.
Тум вправил кости визжащему Фьёркху, зафиксировал их, наложив шину из веток, лоскутов ткани и веревки.
- Это все что ты можешь сделать? – спросил Ард.
- В этих условиях да. И нам следует найти кого-то, кто в этом больше разбирается.
- Оставь нас…
Тум встал и ушел, после чего стал обсуждать дальнейшие действия с Йору.
- Мы должны немедленно идти, до Йоруэма всего пару часов.
- Согласен. Этих двоих тоже поведем?
- Да. Они должны подтвердить, что это был сын главы. Собирайтесь. Поможешь Руэм проследить, чтобы пленные были крепко связаны.
- Конечно.
- Благодарю, что остановил его – Сказала Йору, подойдя к Арду, но тот промолчал.

Ночь подходила к концу,  они собрались и отправились в деревню.
- Могу ли я вновь поинтересоваться? – спросил Чётти у Йору.
- Конечно.
- Мы идем в Йоруэм?
- Верно.
- Тебя зовут Йору, а твою сестру Руэм. А почему третью зовут Гьёф?
- Она родная наша сестра, пусть и не по крови. Отец нашел ее в дороге. Странники оставили ее умирать, на краю дороги… Гьёф назвала ее наша мать. Это имя означает подарок.
- А вас назвали в честь селения? – улыбался Чётти.
- Да нас назвали в честь селения…  - с тоской, ответила Йору.
Ард шел впереди всех, даже Огонек плелся позади него, поскуливая. Всю дорогу он сам нес Уголька на руках, стараясь чтобы тому не было больно при каждом шаге.
- Слушай… - тихо сказал Чётти, подойдя к Туму, который погонял двух пленных.
- Да?
- Тут такое дело… - мямлил он – Ты это видел?
- Только не говори, что опять шибуршун…
- Да нет, нет… Думаю нет… Ты сбил меня. Я о Арде.
- А что с ним?
- Он сам не свой, я его побаиваюсь…
- Этот зверек ему дорог…
- Да нет – перебил его Четти – Я о Арде… не знаю… О том, что он сделал с тем человеком, как он… просто разрубил его…
- Четти, в такой ситуации головой начинают управлять совсем другие инстинкты и чувства…
- Нет, нет… не знаю… просто этот взгляд… ты его не видел…
- Брось – отрезал Тум – Прошу тебя, не бери этого в голову…
- Да… - помедлил Четти – Хорошо Тум… - он остановился, глядя на Арда вдалеке.

Глава 16. Улицы огней

Путь до селения занял пару часов и по прибытии, их встретила стража, которой передали двух разбойников.
Йоруэм был большим селением с домами, сделанными из камня и резного дерева. Они стояли рядами, образовывая широки улицы, где тут и там толпились люди.
Они прошли через рынок, где торговым палаткам и счету не было, а люди роились как мухи.
Вышли в центр селения на небольшую площадь укрытую камнем. Посреди площади стоял каменный меч, окруженный большими камнями. За площадью был дом главы Йоруэма.
На широком пороге дома их ждал глава с парой вооруженных стражей.
- Я слышал вы привели пару головорезов с дороги?
- Все верное – ответила Йору.
- И я слышал мерзкие слухи, что среди них мой сын…
- Его среди них больше нет – ответила Руэм.
- Что это значит? – гневно спросил глава. Двое бойцов обнажили клинки.
Вперед вышел Тум, держа наготове топор:
- Это значит, что ваш сын был одним из головорезов, а точнее был их предводителем.
- Хватит! Не желаю слышать ни слова! Я устал слушать, как пытаются обвинить моего сына! Где он?
- Он мертв – в голос ответили Тум и Йору.
- Взять их!
Четверо вооруженных людей двинулись на них.
- Не убивайте их - сказал Ард, отдавая Уголька в руки Чётти. – Еще больше неприятностей нам не нужно…
Тум легко разбросал двоих из них, а остальных повалили Ард и Йору. Охрана была обезоружена.
Ард встал и подошел к главе.
- Думаю, вам стоит знать, как и почему пал ваш сын. Это тяжело принять, но вам придется.
Он глубоко вздохнул, его затрясло и он сказал:
- Отпустите моих людей и пройдем со мной в дом. Не хочу, что бы кто-то еще знал…
Ард и глава вошли в его дом.
Старик тут же упал в свое кресло и по его щекам покатились слезы.
- Скажи мне, это правда? Все те слухи, которые доходили до меня?
Ард кивнул
- Скажи мне, что он делал? Расскажи мне все! Нужно позвать Йору и остальных. Я хочу слышать все!
- Вам не стоит. Пусть в вашей памяти он останется вашим сыном, который оступился и поплатился за это. Остального знать вам не стоит.
- Боги… как я это допустил? Все эти ужасные слухи…
- Если вас интересует, как погиб ваш сын, то я вам скажу.
- Говори. Только честно…
- Он пришел в наш лагерь и хотел обобрать, а после возможно и убить. Они превышали нас числом многократно. Началось сражение и нам на помощь подоспели эти трое. В итоге остались живы те двое и ваш сын. Когда мы решали убить его на месте или же доставить сюда…
- Вы просто хотели убить его связанным? – он вздохнул – Все эти слухи - чистая правда… о боги…
- Когда мы решали что нам делать – продолжил Ард – он схватил Гьёф и Чётти.
- О боги… прошу не продолжай… Как он умер? Кто его убил?
- Он умер от моей руки – прямо ответил Ард.
- И ты говоришь мне это в лицо?! – уставившись и заливаясь слезами, грозно спросил глава.
- Я убил его. Моя рука держала клинок, который пронзил его сердце.
- Ты говоришь прямо… Прямо мне в лицо, что отнял жизнь моего сына, кем бы он ни был?! – голос главы повысился.
- Да и не откажусь от своих слов.
Старец взялся за голову, взревел и опустился к коленям плача. После поднялся и сказал:
- Что ж … значит, твоя судьба решена… трус или лжец ни за что бы не сказал такое в лицо… я тебе верю. Хоть всем сердцем хочу, чтобы это было не так…
- Я сожалею, что мне пришлось… - Арда прервали.
- Сожалеешь? Это я сожалею! Все эти жизни на моих руках! Вся эта кровь… -он встал и прошел к выходу.
- Прошу уходи. Вы можете располагаться, где вам будет угодно. Просить любой помощи. А сейчас прости меня, но я должен все обдумать. Уходи.
Ард вышел за дверь, глава махнул страже, что все в порядке и Ард вернулся к своим.
Йору подошла к нему и спросила:
- Как все прошло?
- Он все понял…
- Что? Он действительно все принял?
- Да. Кажется… Он все услышал и принял это, а теперь прошу, давай не будем об этом.
Они выдвинулись к дому троих девушек. Придя к ним, дом оказался большим. В нем было два этажа.  А входная дверь была окована символом селения Йоруэм.
- Вы и не говорили что живете в таких-то хоромах? – сказал Чётти.
- Наш отец изо всех сил работал и все что у него было вложил в дом и Йоруэм – ответила Гьёф.
Они вошли в дом. Комнаты были большими и их разделял огромный зал, в который спускались ступени на второй этаж.
Трое детишек тут же бросились на сестер. Они кричали их имена и спрашивали о гостинцах.
Мать и отец тоже кинулись к девушкам. Мать расплакалась, как только увидела, как сильно досталось Гьёф.
- Что с вами приключилось? Вы опять ходили в лес? Сколько раз я вас умоляла не делать этого?
Тум попытался оправдать девушек:
- Ваши дочери спа…- его тут же стукнули и перебили.
- Мы спасли этих заблудившихся странников – вмешалась Йору - иначе бы они не вышли бы из лесу. Заблудились уж наверняка…
- Это правда? – кинулся отец расспрашивать Арда, который в растерянности подтвердил слова девушки – Что ж, раз все так хорошо обернулось, прошу, будьте нашими гостями и пройдемте к столу!
- Вы слишком щедры – ответил Тум – Нам достаточно узнать, где мы смогли бы пополнить запасы и снять на пару дней комнату.
- Заткнись болван! Мы же вам говорили, что примем вас. Не стоит думать об этих мелочах! – перебила его Йору.
- Простите наглость моей дочери! Но она права, я не потерплю отказа! Идем те же! Располагайтесь! – Отец дочерей провел их и показал большую комнату, в которой они расположились.
- Как только будете готовы, спускайтесь к столу, ужин будет скоро готов! – радостно звала их мать сестер.
Ард, Тум и Чётти побросали свои вещи и уляглись на кровати, чтобы хоть пару секунд передохнуть с пути. Ард все держал Уголька на руках и даже немного устал. Он гладил Уголька, который лежал у него на груди и смотрел ему в глаза.
- Сегодня ты спас много жизней…
На кровать запрыгнул Огонек и улегся рядом.
- И ты тоже – улыбнулся Ард – без тебя, я был бы уже мертв.
Он лежал, а фьёркхи его грели и сон незаметно поглотил их троих.

- Разбудим его? – спросил Чётти.
- Нет. Пусть отдыхают. Ард чуть не погиб в бою, а Угольку тоже досталось. Поесть они успеют и после сна.
Тум и Чётти вышли за дверь, а за ними шмыгнул и Огонек. Они спустились в большой зал, где накрыли большой стол, разожгли большой камин и все ждали их за столом.
- Ваш друг задерживается?
- Он уснул, это было тяжелое путешествие. Вы не против?
- О нет, все прекрасно. Вы вольны делать ,что вам будет угодно. Присаживайтесь и прошу, наедайтесь так чтоб у вас животы болели – засмеялся отец семейства.
- О ну это мы легко! – подхватил Тум.
Они принялись есть и хозяева наблюдали, как голодные путники накидываются на пищу.
Особенно их порадовал рыжий воришка, который, забравшись на стул, стянул со стола кусок курицы.
- Ох, какой чудный зверь! Я даже не заметил его, когда вы прибыли!
- В комнате с Ардом еще один. Вы не против? – поинтересовался Тум.
- Нет, все отлично! Просто боюсь детишки его затягают. Тут уж вы не против? – улыбнулся хозяин.
- Благодарю вас – наклонив голову, сказал Тум.
- Вы сказали вашего путника зовут Ард?
- Ард. Меня звать Тум, а это мой друг Чётти.
- Здравствуйте… - бегая глазами и не найдя лучшего слова сказал Чётти.
-  Как вас занесло в наши края?  И куда вы держите путь? – спросила жена хозяина.
- Мы идем с севера и направляемся на юг. В поисках какой-нибудь работы. В тех краях стало меньше добычи, а значит и мой промысел не приносил дохода.
- О, так вы охотник. А вы? – обратился к Чётти хозяин.
- Я? Я…Я…занимаюсь…всякими…вещами… - растерянно отвечал Чётти.
- Какими же? – удивленно спросил хозяин.
- нуууу… - он посмотрел на вилку в своих руках – Однажды я соединил вилку с ложкой…
- Зачем же? – спросила хозяйка.
- Чтобы в одной руке была и вилка и ложка… - словно очевидное говорил Чётти. – Зачем брать вилку, а после ложить ее и брать ложку? Если можно взять их сразу.
- Что-то в этом есть… - улыбаясь, сказал хозяин – Что же еще вы изобретали?
Чётти немного приободрился и начал отвечать смелее:
- А еще я присоединил к ним нож, но это была плохая идея. Я постоянно резал себе руки, когда ел. Да и горло и щеки можно было тоже порезать… я конечно продумал как можно все уместить так что бы ничего не порезать, но все руки не доходили до этого.
- Я бы и не смог додуматься до такого! – одобрительно сказал хозяин
- Как же вы сошли с пути и заблудились? И как вас нашли наши дочери? – спросила жена
- Да мы были в лагере и на нас напали разбойники и мы чуть не поги… - Тум так и остался с открытым ртом, поглядывая на Йору и ее сестер.
- Пока чуть нас не убили. – Продолжил слова Тума Чётти - А Ваши дочери нас спасли. Только мы не знали что они ваши дочери. Точнее мы даже не знали, что это девушки. Они скрывали свои лица за плащами. – Тум стукнул Чётти что бы тот перестал трепать языком, но было уже поздно.
Взгляд Йору прожигал Тума насквозь:
- Как ты мог проболтаться?!
- Прости…,  Я не могу лгать. Они же твои родители и должны знать, что вы делаете!
- Это наше дело! Ты не имел права говорить!
Отец перебил Йору:
- Хватит. Я услышал достаточно! Это вы причастны к поимке тех двух головорезов? Вы понимаете, что эти трое могли убить вас?
- Их было больше дюжины – уточнил Чётти.
Матери сестер сразу поплохело, а отец вскочил взбешенный:
- Больше дюжины?! Да вы в своем уме? Вы хоть понимаете, что вы делаете?
- Отец прости нас! Это я во всем виновата! – сказала Йору.
- О нет, мы все трое в этом замешаны и не позволим тебе отдуваться одной – подхватила Гьёф.
- Отец просто послушай нас… - просила Руэм.
- Ни слова больше! – закричал отец – Вы больше не покинете Йоруэм! Да вы даже не выйдите за порог этого дома! Никогда! Да будь я проклят, если это случиться! Каким же идиотом я был?!
- Прошу меня простить – вмешался Тум – это ваша семья и я не имею права влезать, но прошу, выслушайте меня – хозяин сел на стул – да, ваши дочери поступили опрометчиво. И сколько раз они поступали так до этого, я даже не представляю – Йору смотрела на него, словно готова была разорвать его – Фух… Просто знайте, если бы ваших дочерей не было ночью в лесу, то Я, Ард и Чётти были бы мертвы, а эти головорезы продолжили бы грабить и убивать. Ваши дочери их остановили… Да они превосходили нас числом, а ваши дочери… дочери – не зная как еще объяснить сказал Тум – В общем, ваши дочери храбрые и умелые воины. Они действовали так слаженно… И Йору имеет самое доброе сердце. Она хотела доставить пленных под суд, но один из них сам решил свою судьбу…
- Довольно – прервал его отец. Он глубоко вздохнул. Встал из-за стола и подошел к дочерям и обнял их – прошу вас, никогда так больше не делайте! Умоляю вас! Я же мог вас потерять!
- Отец, нам и не придется. Этих мерзавцев больше нет… – сказала Руэм.
Они вернулись за стол и продолжили есть. Темы их разговоров были более спокойными и в основном касались обсуждения предстоящего праздника. Детишки все играли с наевшимся Огоньком.
Все разошлись, когда настала полночь. Тум и Чётти вернулись в свою комнату.
Чья то рука задержала Тума, он обернулся и его поцеловали в губы. Он застыл. Поцелуй закончился и Тум тут же получил пощечину. Он растерялся еще больше.
- Это тебе за все! – сердито сказала Йору и ушла.
Тум вернулся в комнату и долго не мог уснуть.
Арду всю ночь снился один и тот же сон. Как он бежит по лесу, как он настигает свою жертву, но каждый раз, когда он хочет увидеть лицо, сон обрывается.

Ард проснулся первым. Было раннее, стуженное утро. Рассвет только показывал свои первые лучи солнца. Он, взял Уголька и вышел из комнаты, спустился в зал. На столе оставалась еда, специально приготовленная для него и Уголька. Усевшись ближе к очагу, он стал кормить фьеркха кусочками курятины.
- Надеюсь, ты поправишься.
После сам принялся за еду.
- Что же я наделал… - тихо сказал он Угольку, а в голове всплывали воспоминания прошлой ночи – Я убил человека… впервые… - Уголек выхватил у него из руки еще кусочек – и не одного… – мысли наполнились лицами тех, кого он убил, защищаясь – с другой стороны… что мне оставалось? – уголек продолжал грызть украденный кусок – Они сами виноваты… и ничем не лучше тех чудовищ в лесу…
Он поднялся опять на второй этаж, но перед самой дверью он обратил внимание, что в доме имеется большой балкон. Он открыл его и вышел. Рассвет встретил его холодным дыханием. Он осмотрел Йоруэм с высоты. Селение было достаточно большое. Центральная площадь, рынок, дома и улицы. Вдалеке виднелась лесопилка, а с другой стороны Йоруэма шла широкая река, в которую с берега врезались рыбачьи пристани.  Ард смотрел на Уголька, который был не таким как обычно.
- Возможно, ты понимаешь, что больше не сможешь ходить… - подумал Ард.
- Доброе утро! – прервал Арда отец сестер – Мы так и не успели познакомиться, когда вы явились. Ваше имя я уже знаю, а меня зовут Ульёрм. С дочерьми вы уже знакомы, а женушку мою зовут Вилья. Вы уже перекусили? Вечером вас не было за столом…
- Да. Я благодарен вам и если чем-то могу помочь – только скажите.
- Не беспокойтесь – улыбнулся Ульёрм – вы славные люди и мне нравится ваша компания. Да и как вы могли заметить я человек с достатком.
- И я все же надеюсь, мы не доставим вам хлопот…
- Похоже, хлопот мне добавляют только мои дочери… - с грустью сказал отец – Скажи мне, там, в лесу они действительно спасли вас? Ты не из малых, а про твоего друга Тума я и вовсе молчу…
- Мои глаза уже закрылись, когда руки одного из головорезов, сомкнулись на моем горле, и очнулся я только благодаря стреле, торчащей из его горла.
- Как я мог не замечать что мои девочки стали… такими? – с грустью говорил отец.
- Какими? – удивился Ард - Они могут постоять за себя. Они храбры как никто другой. Я даже не знаю смог ли я вступить в бой ради троих незнакомцев. Особенно зная, что силы не равны. У них добрые сердца…
- Но…
- У вас прекрасные дочери. И вы должны ими гордиться.
- Но они же могли погибнуть!
- Да. Но они спасли три жизни, и кто еще знает сколько, если бы эта шайка была на свободе?
Смерть придет за каждым. Как бы больно не было при мысли об этом – Ард посмотрел на Уголька - Вы действительно хотите, что бы они всю жизнь просидели взаперти? – Отец тоже взглянул на фьёркха - Что бы вы могли наблюдать, что с ними все в порядке?
- Нет…
- Тогда позвольте им жить.
- Но …
- Это их жизнь. Пусть они и совершают ошибки – Ульёрм посмотрел на лапы Уголька – порой эти ошибки несут плачевный результат. Но мы должны помогать им справляться с ними.
- Я… - отец не нашел ответа и они молчали долгое время рассматривая как просыпается Йоруэм.
Позже Ард спросил:
- Могу ли я поинтересоваться судьбой Гьёф?
- Конечно. Думаю, вы уже знаете, что я нашел ее. Это было ранним утром, когда я возвращался с поездки. Я не знаю, кто и почему оставил бедное дитя возле дороги, но я нашел ее. Правда, я почти проехал мимо.  Первый раз я думал, мне почудился детский крик, но второй я решил проверить. Дитя оставили совсем недавно. Ей очень повезло. Возможно, кто-то специально так сделал. В итоге я так и не нашел тех кто бы мог ее оставить.
- Вы добрый человек.
- Вы серьезно? Да как бы я мог бросить дитя умирать в снегу? Это же немыслимо!
- Увы, но люди бывают совсем разными – Ард поведал ему историю с Утбурдами что с ними приключилась.
- Боги… Ваши слова звучат так правдиво… и в тот же миг я не могу в них поверить…
- Вот и мне не хотелось бы в такое верить…
- Это ужасный поступок! Возможно, они заслужили этого. Хотя… Я не знаю... Вы не подумайте что я кровожадный человек! Просто, то, что они сделали ужасно и не имеет оправданий! Хотя не мне их судить… Я то добился многого и могу обеспечить своих детей.
- Как же вы добились всего?
- О ну это долгая история. Если вкратце, то со времен основания Йоруэма моя семья была крепко к нему привязана. Один из моих предков заработал состояние и вместо того что бы пропить его вложил в дело здесь. Так и происходило дальше. И вот я стою перед вами.
Они вернулись в большой зал, где уже понемногу начали все собираться.
Чётти делал, какие то записи, сидя у камина и болтая с Руэм. Тум и Йору завтракали, обсуждая охоту. Вилья готовила завтрак на всех, а детишки носились за Огоньком по дому.
Уголек в руках Арда сначала задергался, а после успокоился.
Все сели за стол и стали завтракать и болтать кто о чем. Кто-то постучался в дверь. Вилья пошла проверить кто там и вернувшись сказала что это зовут одного из троих гостей.
Ард не стал прерывать своих спутников и пошел сам. На пороге стоял глава Йоруэма.
- Доброе утро – обратился глава – У вас все хорошо? Прошу меня простить за вчерашнее. Надеюсь, вы понимает…
- Я сочувствую вашей потере… - ответил Ард
- Благодарю… Я пришел, что бы лично пригласить вас на праздник в Йоруэме. Надеюсь вы задержитесь на пару дней и… Хочу, что бы вы были почетными гостями нашего селения.
- Мы обязательно придем. Благодарю за приглашение.
- Очень хорошо, буду ждать вас вечером. И еще одно… - он замялся, оглядываясь – Я признателен лично тебе… за честность… всего хорошего… - он быстро развернулся и ушел.
Ард вернулся к столу и все продолжили завтрак. День протекал лениво и сонно, компания решила, что им необходим отдых.
Четти сперва не находил себе места, ходил по всему дому и вокруг него. Когда с ним пыталась заговорить Гьёф, он в растерянности уходил от разговора. Усевшись у очага он ненадолго успокоился, крутя в руке столовые приборы и придя в себя после долгих раздумий, обнаружил, что нацарапал на столе записи своих рассуждений. Мысли о реакции хозяев его совсем перепугали и он остальную часть дня прятался от глаз вместе с Огоньком.
Тум весь день помогал Руэм и Йору, по просьбе отца они пошли к торговым палаткам, чтобы передать заказы отца на материалы и продовольствие.
Ард отправился к всевозможным лекарям, чтобы узнать, как помочь Угольку. Большенство отказывались даже смотреть на этого зверя и выгоняли его, но одна пожилая женщина все же согласилась осмотреть фьёркха.
- Так… - бубнела она – кости… не хорошо… Так, тот кто делал это ему с лапами справился неплохо, но и не лучшим образом. Так… - она прощупала Уголька – Вот гляди. – Уголек взвизгивал, когда женщина давила ему на бок в определенных местах.
- Его ударили об дерево…
- Не важно. Штука в том, что… - она замолчала, взглянув на Арда – На лапы он бы стал, однозначно, но для этого потребуется слишком много времени… увы его у него нет. На первый взгляд что-то с легким… ты не заметил, что он едва дышит?
- Да, но я думал, что это от всех травм ему больно двигаться.
- Нет. Теперь это не важно. Я не смогу ему помочь и не знаю, кто сможет. Все, на этом все. Уходи и забирай своего зверя. Успей с ним попрощаться, ему недолго осталось.
Ард хотел продолжить разговор, но старуха принялась выталкивать его из дому и вот он оказался снова на холодной, пустой улочке.
Возвращаясь в дом Ульёрма, он не мог смотреть на Уголька, прислушиваясь к его дыханию и виня себя, что не замечал этого.  Войдя в дом, он поднялся в комнату, где улегся и слушал, как дышит фьеркх, пока не уснул. Проснувшись вечером, он оставил фьёркха на кровати, слыша, как тот спит и казалось, что ему легче. Ард спустился вниз.
- Йору сама решила узнать, почему нет поставок вина с юга – говорил Тум с Ульёрмом – Мы с Руэм пошли…
- Она разве еще не вернулась? – перебила его Руэм. – Нам явно дальше было идти до плотника, она сказала, что уже будет ждать нас дома?
Не успел Ард выслушать разговор, как за окнами раздался рев трубы, все умолкли и ожидание затянулось. Он спустился по ступеням и подошел к окну. Еще раз раздался сигнал трубы.
- Что-то случилось – встав, сказа Ульёрм – Нужно узнать, что происходит, собирайтесь.
Выйдя на улицу, Ард не заметил ничего странного, все было тихо, лишь снег едва-едва сыпал с ночного неба. Вдруг заметил вдалеке огни, еще огни виднелись в центре Йоруэма. Дальше по улочке, пробежали четверо стражей и Ард спешно пошел глянуть, куда они направляются.
Выйдя на центральную, широкую дорогу он увидел как вдалеке, где расположены ворота, что-то горит, толпятся люди. Послышались крики и толпа продвигалась к центру селения. Присмотревшись Ард понял, что там творится, что-то ужасное. Он тут же рванул к дому.
- На Йоруэм напали!
- Это не возможно – заявил Ульёрм – Что ты такое говоришь?
- В центр продвигается толпа людей, они крушат все и бьют людей, а еще стража направлялась в ту сторону…
- Берите оружие – подумав, сказал Ульёрм.
Все вышли из дома, тут же перед ними пробежали еще пару стражей.
- Что случилось? – окликнул их Ульёрм.
- Нападение! – не останавливаясь, ответил один из стражей – Все к кругу!
- Идемте, не время медлить.
Направляясь к центральной площади, теперь было слышно, как отовсюду доносятся крики. Пара улочек остались позади и вот перед ними была центральная площадь, где толпились люди.
- Что ты творишь?! – услышали они голос главы селения, прежде чем ступили на центральную площадь – Ты обезумел?!
Войдя в толпу, стало видно, что глава Йоруэма стоит в центре площади, а напротив него другой человек. Эти двое разделяли две толпы. Одна – стражи и прочий вооруженный народ, другая – люди, по виду такие-же разбойники как в том лесу. Одетые кто во что горазд и увешанные разными безделушками, с разрисованными лицами. Вот сколько их Ард так и не смог представить, было понятно, что их достаточно, чтобы в Йоруэме произошла беда.
- Я обезумел? Это ты папаша лишился разума! Обмяк как старый хер! Ты больше ни на что не способен! Теперь я буду управлять Йоруэмом!
Обе толпы загудели и казалось вот-вот схлестнутся как волны.
- Управлять? О боги! Да ты оказался еще безумнее своего брата! Как вы могли превратиться в это? Воры, сброд! Как я такое допустил?
- А вот как раз про моего братца я особенно хочу поговорить – он зашагал к толпе, пару человек отступили и он вывел узника. Йору шла согнутая, связанная по рукам, на шее была петля, за которую ее вели, а за ней еще пару человек.
- Йору… - Ард услышал рядом голос Ульёрма, когда они стояли в толпе.
- Это еще что? – спросил глава – Вот до чего ты опустился?
- Замолчи, не желаю тебя слушать. Итак! Я хочу видеть тех, кто убил моего брата! Выходите! И я обещаю, что больше никто не пострадает! – он оглянулся – Ну?! Никого? – он вынул меч и тут же зарубил одного из пленных, Йору повалилась в снег вслед за телом и другим пленным.
- Отпусти мою дочь! – Ульёрм уже оказался впереди стражей – Отпусти ее немедленно!
- Убирайся, мне нужен не ты. Мне нужны люди, лишившие жизни моего брата! Я слышал, что это сделал Чернорукий. Выходи!
Стоя в толпе, Ард увидел Тума и подойдя к нему спросил:
- Что мы будем делать?
- Не знаю, их слишком много, без крови не обойдется…
- Как же Йору?
- Я не знаю… я просто не знаю…
Ард замер, ситуация казалась, подходит к моменту кипения, когда все польется через край. Обе толпы уже загудели сталью, о чем говорили в центре, он уже не понимал.
- Это сделал я! – заявил Ард, сам не понимая, как оказался впереди всех.
- Ты? Да ты смеешься? – заорал предводитель. – Да мой брат раздавил бы тебя не заметив.
- Это сделал я – Ард показал руку и думал, как можно вызволить пленных и как заставить уйти всю толпу из Йоруэма. – Нам помогли отбиться от его людей, но я решал, что с ним делать. Я решал, жить ему или нет. И это я зарубил его как собаку… - Ард понял, что перегнул, видя, как главарь пришел в ярость. – Ты вернулся отомстить? Зачем ты устроил все это? – было видно, как главарь ходит из стороны в сторону и Ард опасался, что сейчас он даст приказ о бойне.
- Зарубил значит?! Сучий сын… И скольких мне зарубить?! Сколько голов надеть на пики? Сколько?!
- Ты пришел отомстить? Я убил твоего брата, разве не я тебе нужен?
- Ты ты… вот только этого мало.
- Мало? Твой братец не справился. Может, выйдешь и попробуешь меня убить? – Ард взял меч и подошел еще ближе.
- Ну уж нет – засмеялся главарь – Ты думаешь я сюда пришел играть в рыцарей? Какой же ты идиот! Ты идешь со мной и умрешь самой мучительной смертью, какую я придумаю.
- Твой братец был смелей. Значит ты вот так отступишь даже перед своими людьми?
- Мой братец был тупее пня в лесу. Ты либо идешь со мной, либо тебя убьют тут и всех, кто попробует сопротивляться.
- Уведи своих людей! – вмешался глава Йоруэма – Ты же понимаешь, что это закончится резней? Чем ты будешь управлять?
- Это не твое дело! Но ты прав… Ладно… хорошо… Тогда оставайся на своем жалком месте, вот только плати. Все вы будете платить!
- Я же тебе уже сказал, только уходи!
- Ты, брось меч! – главарь смотрел на Арда и приподнял руку, держа своих людей наготове – Брось меч и иди сюда!
- Ну что ж… - едва выдавил Ард, оглянулся, пытаясь найти в толпе знакомые лица, но не увидев их зашагал к главарю и бросил меч.
- Вот так, надеюсь, ты так же быстро не умрешь – оскалился главарь и когда Ард подошел к нему, то тут же получил удар по голове, который свалил его в снег.
Черное небо с мириадами звезд плыло в глазах, в ушах загудело, а правый глаз начала заливать кровь. Едва соображая, он перевернулся на бок, чтобы избежать этого неприятного чувства залитого глаза, теперь он понял, что почти не может его открыть. Вытерев ладонью кровь он увидел Йору, которую подняли со снега. Теперь люди приближались к нему, он видел, как Йору что-то говорит и проходит рядом, но слов не разобрать. Вдруг его подняли и поставили на колени, еще один удар в разы слабее словно привел его в чувства и сквозь гул в ушах прорезался гул толпы. Он взглянул на нее пытаясь увидеть Йору, после Тума и Четти, но ни одного знакомого лица не было. Руки стянули веревкой, кто-то пнул его.
- Вставай! – послышался чей-то голос, что Ард и сделал.
Стоя на ногах, он увидел рядом с собой Йору.
- Тебя же… отпустили? Почему ты здесь?
- Я залог того, что Йоруэм будет платить.
- Заткнитесь! – рявкнул кто-то рядом и Арду накинули на шею петлю и потащили за нее.
В последний раз он увидел толпу, которая наблюдала, как уводят пленных. Теперь он плелся за человеком, ведущим его на привязи. Толпа медленно продвигалась по узким улочкам и в темноте почти ничего не было видно. Сперва, путь казался ужасно долгим, но едва увидев главные ворота Йоруэма прежнее чувство кардинально поменялось. Сердце бешено забилось, а легкие судорожно вдыхали холодный воздух. Паническое чувство предстоящего охватило его, мысли о том, как с ним расправится главарь этой банды, наверняка он не подарит быстрой смерти. Вот толпа уже собирается возле ворот, люди начинают переговариваться.
- За мной! – рядом прошел главарь и схватив веревку потянул Арда.
Он упал в снег, не ожидая такого рывка, после чего его протянули по снегу и кто-то поднял его. Встав на ноги и вытерев снег с лица связанными руками, он увидел рядом с собой Йору, а за ней еще пару человек, тоже связанных.
- Открывай! – заорал главарь – Видишь, что у меня есть? – он вывел пленных за собой на привязи и встал перед воротами. – Открывай, иначе перережу кому-нибудь глотку!
Двери медленно и со скрипом начали открываться, толпа водой стала напирать к выходу и Ард уже был на расстоянии вытянутой руки от ворот, за которыми его ждало неизбежное.
- Живее! – рявкнул главарь – Живее сучий потрах!
Тяжелые дубовые двери почти открылись так чтобы один человек смог пройти, а толпа позади уже просто вдавила Арда к дверям. Вдруг он заметил, что двери дали обратный ход и его начало сдавливать меж толпой и выходом. Позади начались крики, толпа вжала его в двери так, что он не смог повернуть головы. Раздался лязг стали и толпа загудела. Глядя в бок, Ард видел как так же прижатый к дверям главарь банды начал орать, приказывать, чтобы люди отошли вперед, но тут он увидел Йору, которая пыталась освободиться от веревок. Она заметила Арда и начала махать руками, показывая пригнуться. Не успел Ард  хоть немного отодвинуться от двери, как в нее с глухим стуком начали впиваться стрелы, теперь он понял, к чему это она подавала знак. Пригнуться никак не получалось, стрелы вбивались в дерево все ближе и ближе к голове Арда, он смог повернуться и попытался руками оттолкнуть навалившегося на него человека, но ничего не получилось, ведь и этот человек пытался оттолкнуть других. Стрелы посыпали вновь, совсем рядом и двое перед Ардом упали в снег, кто-то справа получил стрелу в грудь, но выстоял.
Теперь было ясно, битва началась, но причина не известна. Там вдалеке стража и прочие вооруженные люди наступали по сужающейся улочке, быстрым взглядом такую же ситуацию он увидел и по бокам, но вдруг позади на дверях вновь раздались удары стрел и Ард упал в снег. Теперь перед глазами было множество ног, тела ближайших павших, оглянувшись он увидел как главарь банды схватил Йору, а та вырывается. Он тут же вскочил и бросился к ней, путь был всего в пару шагов, но толпа, словно волной то напирала, то отступала, не давая ему пройти и казалось он не успеет помочь. Главарь что-то орал, когда схватил Йору левой рукой, а в правой руке он держал меч, который вывалился, когда толпа в очередной раз надавила на него. Тогда главарь схватил Йору за голову и начал душить. Ард без раздумий накинулся на него.
Обхватил его шею руками и со всей силы надавил ему на горло веревкой на руках. Толпа вновь накатила волной и следующее, что он заметил, как оказался лежа в снегу у самой двери, главарь все еще был в петле его рук, но всех сил пытался вырваться. Толпа уже настолько была прижата к дверям, что они становились на них, кто-то встал Арду на лицо, потом на плече, он почувствовал, что вес, давящий на него теперь в разы превышал вес главаря, который все еще продолжал сопротивляться. Отголоском послышался стук стрел о дверь и кто-то свалился на Арда и он уже ничего не мог видеть, лишь чувствовал как кто-то топчется по ним или падает сверху.
Он потерял счет времени, лишь заметил, что тот, чье горло он сдавливал, больше не сопротивляется, но теперь Ард не мог убрать руки с горла, чтобы выбраться из навалившейся кучи и лишь лежал, чувствуя, как его голову вжимает в снег и как давит дубовая дверь сбоку.

- Ард? Ард? – он открыл глаза – Очнулся? Хорошо, очень хорошо – перед глазами был Тум – Как себя чувствуешь? Приходи в себя, сейчас тебе помогут, а у меня еще есть дела.
Ард собравшись с мыслями огляделся, кругом были тела людей, его самого немного оттащили от дубовых ворот, дальше кругом стояли стражи, ходили другие люди.
- Ну как тебе лавина? – послышался голос Четти.
- Какая еще лавина? – растерялся Ард, а после увидел самого Четти.
- Ну на тебя такая толпа навалила, кажется мне… ладно, пусть и не лавина, но думаю ощущения похожие были.
- Ах, ты про это… Ну а тебе как было под лавиной?
- Да не сказал бы что плохо. Сперва мягко, лишь крутило, конечно позже показалось, что по мне прошла толпа ногами, вот и спрашиваю у тебя, как тебе под такой лавиной?
- Что это было?
- Небольшие изменения в договоре. Кстати Йору в порядке и благодарила тебя. А вот и она…
- Как хорошо, что ты остался цел – она наклонилась перед ним и взяла под руку – Чётти помоги же – Ард встал на ноги, почувствовал как все тело ломит – Если бы ты не подоспел я бы вряд ли выбралась из того завала, да и этот мерзавец скорей всего меня бы удавил. Как ты?
- Как после лавины…
- Вот и я так говорю – сказал Четти – Жаль, что при тебе не было таза, чтоб укрыться.
- Был… не таз конечно, но сгодилось…
- О чем вы оба бормочите?
- Йору тебе даже лучше и не знать… Где Тум, ты хоть скажешь, что происходит?
- Тум вместе с остальными вылавливает тех, кто все-таки смог прорваться через нас и дал деру по улицам.
- И много таких?
- Конечно нет. Они были настолько обескуражены, когда со всех сторон начали напирать наши люди со щитами, а сверху сыпать стрелами, что сопротивление было незначительным. Хотя погибло немало хороших людей, которых я знала.
- Так все закончилось хорошо?
- Хорошо бы это никак не закончилось, надеюсь, что не хуже, чем могло быть.
- Конечно не хуже – фыркнул Чётти – сейчас у вас было огромное тактическое преимущество.
- Раз все закончилось, я бы не прочь отдохнуть.
- Мы тебя и ведем домой, кстати, если бы не ты, не знаю смогли бы люди так сплотиться…
- О чем ты? Я ничего не сделал, да еще и…
- Ничего?! Ты же…
- Я считал, что он согласиться на поединок, иного я и представить не мог.
- И все же…
Арду помогли добраться до кровати, он лег и вскоре почти уснул, как в комнату вошли несколько человек.
- Ну ты совсем дурень. То под меч идешь, то спать с открытой раной – бубня вошел Тум – Кто ж спит с рассеченной башкой?
- Да кровь и не идет уже…
- Зато под кожей отлично собирается…  Так будьте любезны залатайте ему голову, пока остальной разум не улетучился.
В комнату вошли еще пару человек, пожилая женщина с тряпками и ведром воды и мужичок тех же лет, но поживей. Он молча заштопал Арду рассечение на брови, приложил ткань, которая еще пару часов жгла и не давала уснуть.
Проснулся он рано, чувствуя прикосновение холодного носа фьёркха. Оглянувшись, увидел спящих Тума и Четти рядом с которым спал Уголек. Ард вместе с Огоньком спустились вниз к очагу.
- Не спится? – Ульерм сидел и читал какие-то бумаги – Как ты?
- Как лавина прошлась…
- Не понял, но забавно. Присаживайся.
- Как дела в Йоруэме?
- Могло быть и хуже или вовсе плохо. Было бы и хорошо, если бы безумец не привел сюда всю свою свору. В общем, почти всех их перебили, лишь чуть больше десятка в живых, да и те не все дотянут до утра в камерах. Тебе я очень признателен. Йору рассказала, что лишь благодаря тебе смогла выбраться.
- Разве разумно было все это устраивать? Главе плевать, что там была ваша дочь?
- Это я предложил такие действия главе.
- Вы?
- Да. Тум предложил действовать. Единственное, что пошло не по плану так это то, что вы остались перед воротами, мы думали выпустить пару человек и вас, но увы так не сложилось. Это было верно, ведь тебя точно не оставили в живых, а Йору… Йору вместе с остальными была бы залогом, того что мы будем платить. Но где гарантии, что ее не убьют? Она ведь тоже была причастна к убийству его брата. Я не говорю уже за все, что с ней могли бы сделать и похуже смерти…
- Возможно, вы и правы… не знаю…
- Вот и я надеюсь. Этот мерзавец оказался настолько туп, что даже не приказал своим людям взять под контроль ворота, прежде чем пойти грабить и выдвигать требования.
- Но оказался умен для того, чтобы не согласиться на бой со мной… хотя я и не уверен, что смог бы его одолеть.
- Да ничего он не умен, струсил.  Да и вообще вся его банда лишь и держалась на везении и ловле путников в дороге. Не представляю, как он смог собрать такое количество народу?  Разве порядошный бандюга остановит грабеж и отведет своих людей в центр городка, дабы выдвигать там свои требования? М-м-м? Другой бы выжег пол Йоруэма и поставил бы перед фактом – плата, раз таковой захотел. Вот взять одного «Голого короля», так он постоянно так поступает, хотя теперь люди сами платят ему, прежде чем услышать предложение. Ну а за то как они попались в окружение перед воротами так вообще один смех… Еще бы они меч держать не могли… - он вздохнул – тогда никто бы не погиб от действий этой падали…
- И что теперь? Какие изменения наступят в Йоруэме?
- А какие изменения должны наступить? Это не первое и не последнее нападение, не первые головорезы в окружных тропах. – в двери раздался стук – Кого еще там принесло? – он встал и открыл двери – Ну что там?
- Еще двое померли в камере. Лекарь говорит, что двоим придется отнять руки по локоть, что-то там про заражение…
- Ну так пусть отнимает, мне то что?
- Говорит, мол травы и настойки нужны, а их можно потратить и на наших раненых.
- Да?... Хм-м-м… Что ж тогда конечно наши люди в первую очередь.
- Можно еще вопрос?
- Только скорей.
- Это он? – страж глянул на Арда.
- Он это кто?
- Человек, который пришил обоих братьев стаи?
- Какой еще мать его стаи?
- Ну так пленные говорят, мол их банда называется…
- О боги…
- Так он? Я кажется, видел как он вышел тогда на площади и…
- Да он, но ему тоже досталось, так что шагай давай…
- Я лишь хотел – страж ладонью слегка оттолкнул Ульёрма и стал на порог – Я хотел поблагодарить тебя. Слышишь? Спасибо, что прикончил этих ублюдков. Они убили моего отца и брата, когда те возвращались из Фарадамурриса с повозкой. – Ард оглянулся – Спасибо, что отомстил за них!
- Так убирайся! – Ульёрм начал выталкивать наглеца из дома – Весь дом сейчас снегом заметет от твоей болтовни! – он запер дверь – Ишь, ломиться мне тут, орет… - он опять уселся напротив Арда – Ну вот, а ты говоришь, что ничего не сделал… Все прекрасно понимают что к чему. Героем каким-нибудь тебя, конечно, не назовут, но многие думаю теперь тебя уважают или хотя бы ценят то, что ты сделал… как бы ты это не понимал… Эту падаль давно пора было остановить, вот только… только никто не мог сплотить людей…
- Ваши дочери выследили одного из них.
- Да… да… мои дочери… - он вздохнул – были еще люди, которые собирали отряд, вот только их больше никто не видел. Хрен с ним… думаю, хорошо, что все вышло именно так. Если бы резня началась в центре, без окружения, все закончилось бы гораздо хуже… Или же вовсе ужасно, только продолжи они грабеж и резню… - в двери дома начали тарабанить – Ну что еще случилось?! – Ульёрм подскочил и направился открывать дверь – Неужели нельзя решить все самостоятельно? – дверь открылась – Ну? Чего приперся?!
- Есть вопросы, требующие срочно вмешательства, а вы участник совета.
- А глава не может решить все самостоятельно?
- Глава… он закрылся в доме, остальные члены совета… эм-м-м…
- Понятно… яйца в руки взяли, а только мять их и могут… Ард, я вынужден уйти, отдыхай. – он накинул теплую одежду и вышел – Ну что там? Давай по порядку…
Еще пару дней Арда заставляли отдыхать, каждый день приходил лекарь проверять его состояние. Через пять дней Ард все-таки добился того, чтобы помогать сестрам с делами, которые им поручал отец. Вскоре настал праздничный день в Йоруэме.
Этим утром Ард проснулся раньше, но от того, что Уголек слишком тяжело дышал. Спустя пару часов ему стало легче и он даже поел.

Ард взял фьёркха и вышел с ним на улицу, чтобы тот подышал свежим зимним воздухом. Уголек, очутившись на улице, тут же принялся шмыгать носов, ловя все новые запахи. Утро было морозным, но безветренным, а с неба светило яркое солнце. Рядом с домом лежала куча снега, по виду ее собрали совсем недавно и Ард решил пройтись по улочке в ту же сторону. Пройдя навал снега, позади послышался глухой, скрипящий удар. Обернувшись, он увидел, как из снега торчат чьи-то пятки и мягкая часть тела.
- У-у-у-х – из снега появилась голова Чётти, после он взял пригоршню снега и растер по лицу.
- Чётти иди в дом, зачем ты это делаешь?
- Минуту! – он зарылся в снег и Ард ждал его появления, которое произошло неожиданно и Чётти побежал в дом.
Ард решил проверить, не наделает ли он еще какой беды, ведь в последнее время он не находил себе места и занятий. Войдя в дом, он окликнул пару раз Чётти, но ответа не было, после прошел в комнату, где тоже его не обнаружил. После поиски по дому тоже не дали результатов и Ард решил снова выйти на улицу. Едва ступив за порог, он увидел ту же картину, вот только на этот раз Чётти был одет, но все так же лежал в снегу.
- Чётти? Слышишь?
- Пф-ф-ф, конечно – протирая глаза, ответил он.
- Скажи, зачем ты это делаешь? Да и что ты вообще делаешь? Раньше такого не было.
- Раньше я так долго без дела не сидел, вот и приходится применять радикальные методы.
- Не понимаю.
- Ты ведь знаешь, что многие животные зимой впадают в спячку?
- Например, медведи?
- И не только. Если вкратце многие существа впадают в спячку, а холод им помогает. Он так сказать замедляет их жизненную деятельность.
- Я твою жизненную деятельность сейчас так замедлю! – из входа в дом заорала Руэм – Ты у меня с кровати не встанешь! Совсем сума сошел! Ты уже который раз из окна в сугроб выпрыгиваешь?! А если ты себе шею свернешь?! Ну чего разлегся? Вставай! Быстро в дом пока не замерз!
- Я так больше не могу! Мне нужно чем-то заниматься, а у вас в доме даже…
- Замолчи! Слышать не желаю! – она подошла и схватила его за шиворот и стянула с сугроба – вставай! Чего лежишь?
- Мне бы руку помощи, да и горло… дышать не получается…
- Все-то тебе не так… - заворчала Руэм и попыталась помочь ему встать – Помоги поднять этого недотепу – Ард тут же протянул ему руку и они подняли его на ноги.
- Точно! – он схватил Арда за руку – Мне нужна твоя рука!
- Отпусти! – Руэм потащила его в дом – Отпусти! Сейчас же в дом! Замерзнешь ведь болван! Ты как дитя! Почему я должна тянуть тебя дом?!
- Ард! Мне нужна твоя рука! Помоги! Ард! Рука! Рука-а-а!
Ард так и остался на улице в недоумении, когда Руэм затащила Чётти в дом. Побродив с фьёркхом на руках по улочкам, он все же решил вернуться, чтобы удостовериться, что Чётти больше не побеспокоит хозяев дома. Войдя в дом, он сразу заметил его сидящим у очага с нахмуренным лицом.
- Руэм сказала, что если я еще хоть раз выкину нечто подобное, то она запрет меня в погребе…
- Там ведь прохладно, разве ты не подобного хотел?
- Ну да, конечно! А еще крыс, насекомых, пыль, грязь, запах чего-то непонятного и… - он стал говорить тише – кажется шибуршун… их вид оказался распространенней чем я думал… Уж лучше так!
- Тебя тяжело понять… - Ард потер лицо.
- А вот и хоть какое-то занятие. Дашь мне свои руки?
- Чего?
- Я хочу исследовать все эти символы.
- Так и говори, конечно. Мне и самому интересно.
В глазах Чётти появилась искра и он вскочил и был готов уж убежать, как тут же рухнул на пол.
- Она тебя приковала? Чем ты ей так насолил?
- Сказала, что скоро вернется.
- Эх… Ладно, пойду, поищу бумагу, а ты жди здесь, пригляди за Угольком.
- Куда я еще денусь?
Ард нашел бумагу, чернила, а по пути захватил еще перекусить для себя и Чётти, но вернувшись в комнату, не обнаружил его. Лишь фьёркх лежал на прежнем месте и принюхивался.
- Ну куда тебя понесло… - оглядываясь, сказал он.
- Тш-ш-ш, кажется, я видел кого-то в доме… - Чётии выглядывал из-за большой поленницы.
- Ну конечно ты кого-то видел, дом полон людей.
- Да нет, это кто-то другой…
- Кто?
- Не знаю, не могу вспомнить, где я мог ее видеть…
- Чётти я принес бумагу и…
- Ах да! – он выскочил и кинулся разлаживать все по местам.
- Как ты выбрался из?
- Да пустяки – перебил он его – у меня же есть светлячок, забыл?… Так давай руку…
- Тебе знакомы эти знаки?
- Нет! И это самое интересное… - промычал он.
- И как же ты их прочтешь?
- Как-нибудь да прочту…  Ты лучше постарайся что-нибудь вспомнить из своего прошлого. Кем ты был? – Ард тут же вспомнил то лицо во сне, перед падением – Чем занимался? – в памяти всплыли звездное небо, запах гари и поле битвы, кругом заметенное снегом – Может, помнишь кого-нибудь? – показалось, что где-то зазвучал далекий женский голос.
- Ничего… Вообще ничего, только как очнулся в том доме, где нашел меня Тум.
- Ты случаем не «Голый король»?
- Это кто и откуда такие мысли?
- Да Тум упоминал, что на тебе были вещи из дома, а вот твоих он не нашел. Ну а это значит, что ты каким-то образом забрел в этот дом… нагим?
- Очнулся я то без одежды… А кто этот голый король? Я слыхал уже, вот только не понимаю о ком речь.
- А ты точно не он?
- Точно…
- Ну Голый король… Это человек… В общем он собрал свою банду здесь на севере на вольных землях, да куда там уж банду, уже армию.
- Понятно, очередной головорез.
- О да и о нет… Этот-то конечно головорез, вот только особенный. Собственно о главном, почему голый. Говорят, что в начале своей профессиональной деятельности дела у него шли так себе, его банду застали врасплох, большинство перебили, но они справились, а вот сам он всю битву провел голышом. Как по мне этот тип не дружит с головой, раз стал вступать потом в бой голяка. Мол, он такой бесстрашный и непобедимый…
- Похоже, часть правды в этом есть.
- Дауж… еще никто из власть имущих не смог его остановить, а некоторые и вовсе лишились голов. Сейчас конечно он, кажется, приутих, но все это продолжается уже лет так эдак двадцать.
- Странно… Вот так и думай, хочешь узнать свое прошлое или нет… Может мне лучше не знать кем я был?
-Кто ж знает…  Может ты был таким же головорезом и размалевал себя, так сказать, чтоб другие видели твои достижения… Хотя… это вряд ли, обычно у подобных способности к чтению весьма скудны… Ты кстати магией не владеешь? Быть может ты маг или ученый какой?
- Магия?
- Ну да, всякие там фокусы показывать умеешь?
- Почему фокусы?
- Ах да, ты же ничего не знаешь. Да нынче настоящие маги повымерли. Еще до прошлого Раскола на них травлю объявили на юге. В лучшем случае встретишь какого-то бродягу, который обнаружив способности, направляет их на то чтобы заработать монету, показывая искры в руках и тому подобное. Можно конечно встретить и мага который неплохо владеет этим искусством, но зачастую оно ограничено всякими боевыми направлениями и обычно, это выдрессированные служилы чьей-нибудь армии, у которых в голове ни одна мысль не жужжит, а их способности строго контролируются их владельцем. Но такие на севере не водятся, здесь не принято так. Хотя тут можно встретить неплохого целителя, но об этом тоже особо никто не разглагольствует.
- Может, получится найти одного и он поможет Угольку?
- Неплохая идея, быть может. Но я это дело, если честно не люблю.
- Почему же?
- Слишком большая сила появляется у человека, а как ты, надеюсь, успел  понять, люди бывают разные. Они редко используют что-то во созидание, обычно наоборот.
- Но ведь не все такие.
- Мда… Как бы там ни было, родиться с ярко выраженным талантом к этому искусству не самая уж завидная участь. Сотни лет пропаганды настолько повернули людям мозги, что теперь они шарахаются от них как от огня. Конечно ты можешь быть знатного рода или еще каким хорошим человеком, в чьем кармане власть и монеты, тогда тебе конечно житься будет неплохо. До того момента, когда начнешь использовать свои таланты направо и налево, тогда к тебе придут личности напрочь лишенные человечности и выкрутят твой мозг как половую тряпку.
- О чем ты?
- А что не понятного? Когда маг использует свою силу в корыстных целях или просто она кому-то неугодна, тогда в гости можно ждать этих самых любезных людей. Это конечно в плохом случае. Их называют Выжженные. Видел я как-то раз одного из них, бледный как снег, глаза как у слепого в молоке, худой как та щепка. Их с детства так… даже не знаю, какое слово подобрать. В общем, от человека там только нелицеприятный вид… Ну такое собственно редкость, обычно все заканчивается по житейски. Мага побьют свои же односельчане или в темницу попадет. Может ты маг да тебе Выжженные мозги и прокипятили?
- Хотел бы я знать хоть что-то…
- Мда… не завидую я тебе.
- Опять… - Ард встревоженно глянул на фьёркха, который начал задыхаться – Тише, тише, сейчас пройдет.
- Это происходит все чаще?
- Да…
- Ты ведь понимаешь, что мучаешь его? Я все понимаю… но… подумай, он ведь страдает и…
- Достаточно. – холодно ответил Ард и взял фьёркха на руки – Я найду целителя и он поправится, иного и слышать не желаю.
- Эх… - вздохнул Чётти, глядя как Ард поднимается по ступеням.

Войдя в комнату, Ард грюкнул дверью и заметив, что этим разбудил Тума, его злость слегка поутихла. Он прошел и уселся на свою кровать, положив рядом фьёркха.
- Прости, я ненароком.
- Да ладно… ничего… уже ведь утро… верно?
- Да, но достаточно рано, все спят кроме Чётти и Руэм по его вине.
- Что на этот раз?
- Спячка, возомнил себя медведем…
- Лишь бы лапу в сугробе не начал сосать.
- Возможно еще немного и…
- Ясно. Ну что ж, даже не удивлен.
Ард присел на кровать и положил рядом тяжело дышащего фьёркха.
- Жаль его видеть таким.
- Я хотел спросить, знаешь ли ты какого-нибудь целителя?
- Знавал пару, но вряд ли они помогут…
- Нет, я говорю о целителях обладающих не только знаниями о травах, а и магией.
- А-а-а, вот оно что. Я конечно встречал такую, вот только… только она не сидела на месте, короче говоря мы ее не встретим…
- Мне срочно нужно найти кого-нибудь с этим даром.
- Тогда думаю, тебе стоит услышать, что я хотел предложить.
- Говори.
- Нам стоит идти в Фаррадамурис. Я поразмышлял и это один из немногих вариантов.
- Почему туда? До него далеко?
- Далековато. Ну для начала Ульёрм вместе с советом хочет отправить туда некий груз на продажу, собственно вот нам уже работенка. К тому же там можно навестить того чудака, как его… Шепчуший мост… Ништ…
- Ништербор?
- Да. И главное, там огромный город, глядишь и про себя что-нибудь узнаешь.
- Да… неплохо… Но есть одно но. Как это поможет Угольку?
- И опять возвращаемся к тому же. Там большой город, наверняка найдем человека, способного помочь зверьку.
- Почему там? А если не найдем? Да и дотянет ли он до Фаррадамуриса?
- Да путь не в один день… А где еще? Если знаешь, где так скажи, а бегать по деревням и селениям, да еще и вольных землях… эх… глупо. Если там не найдем способ, тогда не знаю где.
- Хорошо, но я боюсь, что Уголек не протянет весь этот путь.
- Тут и я сказать не осмелюсь, всякое может быть. Но буду честен, если этот зверь жив до сих пор, то и еще должен протянуть. Другой бы уже помер. Я вот вспоминаю ту ночь, помнишь, когда напала их мамаша? Так мне по сей день кажется, что отрубленная голова жила еще какое-то время… Этот взгляд… Бр-р-р будто следила, честное слово! Ладно, хватит об этом. Мы итак слишком засиделись на чужой шее. Оно-то конечно хорошо, но нужно двигаться дальше.
- Когда же мы отправимся в путь?
- Завтра или через денек. Сегодня праздник, да и мы приглашены как гости. Нужно обсудить еще с Чётти, но думаю ему хоть сейчас за порог. К тому же посмотрим, как Уголек будет себя чувствовать, если чуток легче станет тогда в путь.
- Хорошо, чем раньше, тем лучше.
- Ну что ж… Пойду посмотрю, что там Чётти, обсужу это с ним. Потом с Ульёрмом нужно поговорить.
Тум ушел и Ард занялся фьёркхом, положил его поудобней, после попытался дать ему кусочки хлеба, вымоченные в травяной настойке и мясном бульоне, но тот так тяжело дышал и не стал есть. Огонек выполз из-под кровати и стал прислушиваться, а после, принюхавшись, полез отбирать хлебец. Послышался скрип и Ард заметил, что дверь приоткрылась. Он встал и пошел проверить, не пришел ли кто. Выглянув из комнаты, он никого не обнаружил и вернулся в комнату, сев на прежнее место. Тут Огонек подошел к двери и усевшись стал слушать, крутя головой в бока.
- Что там? Идет кто-то?
Дверь вновь скрипнула и медленно стала открываться.
- Сквозняк что-ли – он опять пошел проверить.
Выглянул, но никого не было, постояв он увидел, как из дальней комнаты вышла Йору.
- Доброе утро - сказала она.
- Доброе – ответил Ард и попробовал прикрыть дверь, проверив будет ли та открываться без причины.
Дверь закрывалась плотно, сквозняка не было и он хмыкнув пошел к кровати. Огонек уже сидел у окна и что-то высматривал, следя взглядом. Ард тоже решил посмотреть, но ничего не увидел, кроме снега и фьёркх тут же спрыгнул с прежнего места и отправился на кровать к своему братцу.
- Тебе стало легче… - Ард прислушался к дыханию зверя – Очень хорошо.
Спустя пару часов, когда Ард нес в дом нарубленные поленца для растопки, он увидел Ульёрма, идущего дальше по улице вместе с парой стражей и еще одним незнакомцем.
- Здравствуй Ард. Сразу к делу, а то Чётти мне все уши прожужжал и пока я понял чего он хочет… Ладно, вот человек, который попробует помочь твоему зверю. Хэйнг.
- Рад знакомству – перехватив бревна, он протянул руку.
- Добрый день – человек ответил брезгливо и едва коснулся руки.
- Что ж Хэйнг проходи в дом – он и пара стражей зашли в дом – Слушай Ард, пока это лучшее, что есть. Был конечно целитель у нас, ученик, но он получил копьем под ребро в тот вечер. Был в округе еще один, собственно он и учил того, только вот уехал давно. А Хэйнг… второй его ученик, если так можно сказать. Он та еще заноза и говорить с ним все равно, что ножом в заднице ковырять. Так что заранее прости, что лучшего не нашел.
- Да нет, все отлично. Я уж думал, придется идти до Фаррадамуриса чтобы…
- Ард, Ард… Не возлагай на него лишние надежды. К тому же есть у меня подозрения насчет этого типа, что он тоже причастен к той мать их «стае». Пойдем, глянем, что будет.
Они вошли в дом и Ульёрм сопроводил всех в комнату гостей, где Хэйнг стал осматривать фьёркха.
- Так… Лапы переломаны… Тут я… нет не смогу, только время… А это что… легкое… быть может кость… Ладно, все ясно. Ну что ж, я могу только унять его боль, да и то на время.
- Кажется, боль унять мы могли и с помощью трав? – недовольно спросил Ульёрм – Разве Кап тебя ничему не научил?
- Ты слишком переоцениваешь старого… моего наставника. Впрочем, чего его вспоминать. Ну а что до трав, пожалуйста. Вот только кажется мне, что не всегда их получается ему дать. Я могу идти?
- Ясно, ясно… Ладно, сделай все, что сможешь.
- Принесите миску с водой. Почему вы тратите на него время? Это же дикий зверь, какая от него польза?
- Тебе какая разница Хэйнг?
- Просто я не вижу смысла.
- Так тебя сюда позвали не за этим.
- Вот и мне интересно, зачем на самом деле я здесь…
Хэйнг присел перед фьёркхом и положил на него свои ладони. Он сидел так пару минут, после стал медленно водить ими по боку зверя.
- Когда же он применит магию? – тихо спросил Ард Ульёрма.
- А чего ты ждешь? – Недовольно промямлил Хэйнг - Огоньков да радугу? Настоящая магия это не представление с красками и… - он вздохнул и продолжил свое дело.
Ард сел напротив них наблюдая за каждым движением рук. Теперь Хэйнг окунул ладони в миску с водой и стал делать тоже самое, пока бок фьёркха не стал мокрым. Ард долго наблюдал и не мог понять, как все это может подействовать. Единственное, что ему показалось, как будто вода начала быстро высыхать, когда он смотрел на бесконечные движения рук, будто руки впитывают капельки воды. Вскоре он подумал, что не удивительно, раз так происходит от стольких движений.
- Это все. – объявил Хэйнг, потирая руки.
- Что-то я не вижу разницы – нахмурился Ульёрм.
- А ты что думал, он сейчас подскочит на четыре лапы и даст деру?
- Нет, но хоть какой-нибудь видимый результат.
- Мне надоело изъясняться перед вами. К тому же я не обещал вылечить его, а лишь попробовать унять боль, что надеюсь и получилось. Дайте ему отдых, если его сон улучшится, значит в ближайшие дни он не будет так мучатся как раньше.
- Благодарю – сказал Ард и протянул руку, на что Хэйнг вяло, но одобрительно кивнул, но руки не подал.
- Ну что ж… - Ульёрм остался недовольным – Идем, хотел спросить у тебя еще кое-что… - он вышел из комнаты.
- Так и знал, что все это не просто так… - вздохнул Хэйнг, а страж указал ему рукой на выход.
Ард заметил, что Хэйнг так и ушел, потирая руки, будто они у него устали и болят после тяжелой работы. Сам он так и остался в комнате, продолжая смотреть на фьёркха, пытаясь понять, стало ли ему легче.
Вечером за окнами уже гудел народ, играла музыка и виднелись огни среди улиц.
Тум, Чётти, Руэм и Йору собрались и ждали всех в большом зале. Гьёф помогала матери собрать детишек. Ульёрм поднялся в гостевую комнату и позвал Арда и он оставил спящего Уголька на кровати, а Огонек остался присматривать за ним.
На улице давно уже стемнело. Улицы были украшены и повсюду горели огни, освещая их, Ард заметил, что местами в снегу у домов стояли светильники, в которых горели свечи. Играли музыканты, фокусники удивляли детишек, торговцы предлагали всевозможные угощенья. Повсюду происходили различные забавы.
- Тум, может, поучаствуешь? – улыбнувшись, предложил Ард и указал на то как, два здоровяка держали друг друга за бороды и пытались повалить.
- Ну уж нет… - потерев бороду ответил Тум.
Ард и Руэм отделились от компании и смотрели за тем, как один чудак в огромной меховой шапке показывает детям фокусы, в основном он брал что-нибудь в руки и ловко заставлял исчезнуть, а окружающая его толпа детей начинала кричать от радости.
Возвращаясь к друзьям, Ард шел по узкой улочке, дома стояли так близко, что с крыши на крышу можно было просто перешагнуть. На самих крышах была натянута сеть с которой спускались веровочки, к которым были привязаны различные сосуды в которых горели огоньки. Казалось этим огням нет счета и качаясь на ветру, среди медленно спадающего снега, они превращались в некое подобие северного сияния или огненной речки над головой.
Кто-то зацепил его плечом и Ард заметил, что стоит, а Руэм ушла дальше, найдя Йору. Глядя на колыхающийся поток огней в голове начали всплывать образы. Улицы казались шире, повсюду на ветру развивались ленты, а человеческим голосам не было счета и в ушах загудело. Среди песен, музыки и радостных голосов стали слышаться другие, более тревожные. Дышать стало тяжело, сердце забилось так, что он почувствовал его в груди. Позади послышался чей-то жалобный крик и он обернулся. Вглядываясь в проходящих людей он сжал руки и вдруг почувствовал в руке рукоять оружия.
- Ард? – послышался голос Руэм – Ты чего потерял нас? – Ард увидел, что она взяла его за руку и стала тянуть – Идем же! Ты сейчас такое пропустишь!
Она потянула его и он пошел, оглядываясь, чтобы убедиться, что ему не показалось. Вся их компания стояла и наблюдала, как Чётти принял участие в другой забаве. Меч втыкался в землю, а на его рукоять ложили яблоко. Чётти придавил его головой и должен был обернуться так дюжину раз, после чего добежать до щита и ударить его ногой попутно съев яблоко. Так стояли две команды по три человека и соревновались на время. Толпа начинала хохотать, как только кто-то отпускал рукоять меча и бежал к щитам. Все падали, спотыкались и даже сталкивались с другими игроками.
- Как ты уговорил его? – спросил Ард у Тума.
- А-а-а, тут особый подход нужен, знать, на что надавить.
- Ну говори же.
- Ну уж нет! Такие секреты открывать нельзя!
Ард и Тум участвовали в другом конкурсе. Две команды по шесть человек  стояли как две стены. Сначала одни нападали, а другие защищались, а потом наоборот. Цель тех, кто нападает, была сбить или прорваться  через защитников, а сами же защитники должны были либо выдержать натиск идущей толпы или же вовремя присев, перекинуть бегущих на них.
Их команда выиграла в двух из трех раундов и была объявлена победителями. Лишь потом Ард заметил, как сильно болит у него бок и плече, после одного из столкновений.

Прозвучал звук рога, музыка утихла, а люди стали собираться у центральной площади. Ард и остальная компания как раз подоспели к началу речи главы Йоруэма.
- Жители Йоруэма! Настала та самая ночь, когда на берегу не известной реки остановились путники, наши предки, а следующим утром появился первый росток нашего городка! Мы всегда будем помнить милость Агтур! Ведь она ниспослала буран и заставила наших предков остановится здесь. И она же милостиво подарила ясное утро и показала всю красоту наших земель! Да пусть же вечно длиться танец Агтур с ее сестрами! Не остановиться их хоровод вокруг танца Ройоллет и Кригстрид! Да хранят их братья во век, как и мы будем хранить свою веру в них!
В центре площади среди каменных столпов начали загораться фигуры людей из соломы, сколько их Ард не смог посчитать, но заметил, что они словно ведут хоровод в несколько кругов.
- Завтра наступит новый день и не важно, что случилось раннее. Теперь это лишь наша память и мы будем помнить. Как светлые, так и темные дни. Каждый из нас потерял… родную кровь… любимых… друзей… Пусть Кригстрид примет эту кровь! Эту жертву! Пусть знает, что мы вольный народ достойный ее уважения! Пусть Ройолет подарит нам свою милость… свою защиту… чтобы нам не пришлось собственными руками убивать близких… Пусть Исаэг и Оа ведут нас в новый день… Да, Йоруэм должен двигаться вперед, в более светлое будущее. Но кто поведет нас к нему? – среди толпы начались шёпоты – Кто сможет не только поддержать нынешнее благополучие, но еще и приумножить его? Думаю многие из вас достойны занять мое место. Да… я ухожу… Нам следует выбрать нового главу Йоруэма. Так почему бы это не сделать этой ночью? И уже утром Йоруэм заживет иначе. Я уже предложил совету достойного человека и совет принял решение. Вы знаете этого человека многие годы, его род уходит к основателям Йоруэма. Этот человек сыграл важную роль той горестной ночью. Возможно если бы не его решение к действию, та ночь могла закончиться иначе или повторяться вновь и вновь. Мы обязаны ему и совет лишь ждет одобрения жителей Йоруэма. Ульёрм! – толпа загудела – Решено! Йоруэм выбирает тебя Ульёрм! Поднимись и скажи свое слово!
Ард стоял рядом с ним и видел как тот застыл еще при первом упоминании своего имени.
- Отец! Иди же! Люди ждут! – подталкивала его Йору.
Он посмотрел на все свое семейство и пошел через толпу.
- Надо же. Теперь мы будем жить у самого главы Йоруэма. – удивленно сказал Арду Тум.
- А я рад за него. Думаю, он достойный человек.
Ульёрм вышел к старому главе Йоруэма. Тот пожал ему руку и объявил:
- Приветствуйте нового главу Йоруэма!
Толпа ликовала. Йору запрыгала от счастья, а ее сестры хлопали в ладоши. Вилья расплакалась от радости.
- Дорогие жители Йоруэма! – начал Ульёрм – Это большая неожиданность для меня и огромная честь. Я не нахожу слов радости и благодарности! Надеюсь, я не подведу ни единого из вас! Знайте, что каждый из вас может обратиться ко мне за помощью! А теперь прошу вас, веселитесь в этот славный вечер!
Он вернулся к семье и те накинулись его обнимать. Вновь заиграла музыка и скальды завели свою песню. Первая их песня очень понравилась Арду, хоть уже через пару часов он и не мог вспомнить ее слов.
- Ард, идем! – Руэм потянула его за руку – Отец приглашает вас отпраздновать вместе с ним.
Спустя минуту он очутился в таверне, где Ульёрм только закончил свою речь.
- Где ты пропал? – спросил Тум – Мы все направились за Ульёрмом.
- Наверное, заслушался и не заметил, как все ушли.
- Ладно, ну за Ульёрма! – Тум поставил Арду большой деревянный стакан.
- За Ульёрма. – повторил Ард и глянул на Чётти – А ты не выпьешь за него?
- Алкоголь превращает здравый рассудок в кисель.
- Хах! Ты бы вспомнил нашу первую встречу!
- Вот об этом я и говорю…
 Таверна набилась людьми и порой уже было не разобрать ни слова, что говорил Тум или Чётти. После они присоединились к семье Ульёрма, где все его поздравили. Спустя пару часов Ард словил себя на мысли, что не совсем помнит как оказался вне стен таверны и лишь голос Тума заставил его сосредоточиться.
- Ух-х-х холодно…
- Еще бы так то разгорячиться – недовольно сказал Чётти.
- Да брось ты. Сейчас отдохнем, подышим свежим воздухом и буду как новый. На сегодня уже достаточно иначе и мне лекаря искать придётся. Ух… извини Ард, я не хотел ляпнуть
- А? Что? Ничего… все в порядке.
- Я вот скажу тебе одно. Я помогу тебе. Тебе и твоему фьёркху, даже не считая того, что его мамаша мне чуть глотку не перегрызла. Это все пустяки… С кем не бывает, да Чётти?
- Ну началось…
- Ты ведь тоже ему поможешь?
- А что мне остается? Вы возможно единственные люди, в чьей компании я могу находиться хоть какое-то время…
- Вот видишь Ард? Чётти уже считает тебя своим другом! Собственно и я тоже. Конечно по началу я опасался, что ты перережешь мне горло во сне, но это все былое! Знаешь, что такое залог крепкой дружбы? Это дерьмо, которое приходиться вместе разгребать. Да Чётти?
- М-м-угу…
- Ты только вспомни! Нападение фьёркха, чуть под лед не провалились, утбурды, головорезы на дороге, один только визит к Чётти чего стоил, когда нам на голову чуть не свалилась звезда! Ладно… Я к чему это все… Кажется ты славный малый и положится на тебя можно, хоть ты ничегошеньки и не помнишь. Я решил, что помогу тебе, сначала с фьёркхом, потом попробуем разузнать чего о тебе. Даже если не получиться, да и хрен с ним! Начнешь новую жизнь. Я вот всегда хотел побывать у Морского моста…
- Морской мост?
- Да не важно… - задумался Тум.
- Гляди – заулыбался Чётти – сейчас до него дойдет.
- Что дойдет?
- Ненавижу, когда такое происходит… - прорычал Тум – Бывает, напьешься и несешь всякую чушь, всякие сопли распускаешь…
- Ну вот и разум крепчать начал – съежился от холода Чётти. – пойдемте, чего мерзнуть то.

Вокруг начались танцы. Тум уже танцевал с Йору, а Чётти и Арда потянули танцевать Руэм и Гьёф.
Прошло более часа, но Ард и не заметил этого времени, Руэм оказалась для него весьма интересной, они болтали о всяком, танцевали и в один миг это все переросло в прикосновенье губ.
- Хороший вечер – сказала Руэм, когда они вышли из таверны.
- Это уж точно.
- Когда вы уезжаете? Чётти кажется готов хоть сейчас уйти.
- Скоро… Даже не знаю…
Из таверны вышел Тум вместе с Йору.
- Как я мог забыть – спохватился Ард – Совсем забыл про Уголька. Руэм я просто должен проверить как он там.
- Конечно, я понимаю.
- Если все хорошо, то я вскоре вернусь.
- Ард ты пойдешь с нами побродить по тихим улочкам? – спросила Йору.
- Мы тоже не откажемся сменить обстановку - Из таверны вышли Чётти и Гьёф.
- Я присоединюсь к вам, как только проверю Уголька.
Ард спешно побрел к дому Ульёрма через ту самую узкую улочку, глядя как над его головой качаются тусклые огоньки.

Глава 17. Исход ночи

Снег скрипел под ногами, когда он шагал по узкой улочке, которая становилась все темней и темней, едва освещенной лунным светом, проталкивающимся меж близ расположенных крыш. Огни в сосудах угасали, стали встречаться все реже и реже, пока над головой не остались одни пустые сосуду, тихо звенящие на ветру. Путь оказался дольше, чем он ожидал, а глаза, привыкшие к праздничным краскам, пытались уловить малейший свет среди темных улочек. Вот уже и дом Ульёрма показался дальше по улице, Ард зашагал еще быстрее, желая скорее оказаться в тепле. Еще один путник спешно перешел дорогу впереди, на пересечении улочек, видимо тоже спешил укрыться от пронизывающего холода ночи. Ард прошел рядом с кучей снега, в которую, еще утром прыгал Чётти и от этой мысли сделалось еще чуток холодней. Он достал ключ, который дала ему Руэм, на ощупь нашел замочную скважину на обледенелой двери. Главная зала встретила его вялым теплом и полумраком, от чего он почувствовал, что он здесь всего лишь гость. Тени жадно набрасывались на тусклый свет, исходящий из очага и подниматься по ступеням пришлось во мраке. Пожалев, что не взял свечу он торопясь нашел дверь и вошел.
Лунный свет, пробиваясь в обледенелые окна, едва освещал комнату. Но его это волновало меньше, чем вид пустой кровати.
- Уголек? – он стал медленно ступать по комнате, оглядываясь – Огонек? Где же вы… Не хватало, чтоб ты еще навредил себе… - он наклонился и заглянул под свою кровать, пусто – Огонек, куда ты еще подевался… - он заглянул под кровати Тума и Чётти, но и там ничего не обнаружил.
- Что-то потерял? – Ард подскочил, услышав женский голос у входа в комнату.
- Ты меня напугала… Погоди, кто ты? – Фигура, скрытая в широком плаще с капюшоном была едва видна в темноте.
- Кажется, ты что-то искал, разве тебе важнее знать кто я?
- Отвечай кто ты! Где фьёркхи?! – он пытался разглядеть, где лежит его оружие возле кровати.
- Ты ведь меня уже знаешь – послышался легкий смешок – Неужели не узнал?
- Кто ты? Я не вижу твоего лица и не узнаю голоса – силуэт стал приближаться – Где фьёркхи?! – Ард кинулся к кровати и схватил оружие.
- Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред – силуэт медленно шагал к окну.
- Зачем же? Покажи свое лицо!
- Чтобы помочь – послышался еще смешок – не тебе конечно… - силуэт обошел его и стал на лунный свет у окна, Ард по-прежнему не понимал, кто скрывается за этими одеждами.
- Я предупреждаю тебя, говори или…
- Говори или что?! – прозвучал хрипящий голос и тут же сменился смехом – Кажется, ты искал своего друга? – силуэт откинул капюшон назад на спину.
- Ио? Это ты? Что ты здесь делаешь?
- Я слышала, что твой друг сильно пострадал… - в ее голосе послышалась грусть – Вот и пришла ему помочь – она распахнула свой плащ и с грустным лицом посмотрела на фьёркха в руках.
- Как? – настороженно спросил Ард.
Ио опустила Уголька на пол, тот стал на все четыре лапы и рванул к Арду.
- Он все же привязался к тебе… странно… - она наклонила голову и Ард увидел Огонька, который сел рядом с ней.
- Благодарю тебя! Ты не представляешь, что это для меня значит!
- Оставь слова себе… - она стала расхаживать по комнате - пообещай такого больше не допускать. Ему все еще нужен отдых и уход. – с упреком сказала Ио.
- Как ты оказалась здесь? Как ты узнала?
- Я много чего знаю… - заулыбалась Ио, крутя в руках сапог Тума.
- Почему ты следуешь за нами?
- О нет, я следую не за вами. Я просто пришла ему помочь. Мне любопытно, почему же Фьёркхи к тебе так привязаны…
- Думаю это не так уж и важно.
- О, это важно…, Ведь они не привязываются так к людям, поэтому их и считают монстрами в темном лесу.
- Они не монстры. Довольно этих разговоров. Лучше расскажи, как ты сюда попала?
- О, вот это совершенно не важно. – Она стала обходить его, возвращаясь в тень – Кстати, передавай мои приветствия верзиле и забавному человечку… - она уставилась на дверь.
- Обязательно. Может, ты сама им передашь? Думаю, они не против, встретить тебя вновь. Особенно после того как ты помогла Угольку.
- Угольку? – у нее вырвался смешок – Забавно… Нет. О нет… Я не имею дел с людишками… Просто знай, лучше тебе быть начеку. Всегда будь начеку… иначе яркие огоньки и сладости задурманят твою голову, и ты не заметишь, как потеряешь ее…
Ард положил Уголька на кровать:
- Я всегда начеку. Я столь многое хочу спросить у тебя…
Он обернулся, но Ио уже не было в комнате.
- Ну как пожелаешь… Могла бы и попрощаться…
Ард взял Уголька на руки и попробовал его лапы. Не осталось и следа от переломов, к тому же фьёркх дышал полной грудью и не задыхался. Ард лег и на кровать вскочил Огонек и принялся обнюхивать их двоих.
- Я почти разуверился, что смогу найти тебе помощь… Лапы целы… какая сила способна на такое? Вот бы она задержалась на минуту… Я же мог спросить, сможет ли она помочь мне вспомнить, кем я был… Нужно будет найти ее или другого целителя, возможно, есть шанс. Я обязательно узнаю, кем я был.
Он забыл про празднования, про друзей и обещание вернуться. Он лежал и слушал ровное дыхание зверя, пробовал его лапы, думая наяву ли это. Согретый фьёркхами он вскоре уснул.

- Как мы назовем его? – послышался мягкий, женский голос.
- Его? – Он открыл глаза и увидел светлые волосы, которые касались его лица, почувствовал, как обнимает ее за живот.
- Да… его… думаю это будет он…
- А если она? – он вдохнул запах волос, стоя позади он крепче обнял ее.
- Это будет он, я знаю.
- Нужно подумать…
- Да… у нас еще будет время… главное, что ты вернулся, теперь у нас будет много времени…
- Но война еще не закончена, еще…
- Замолчи… я не желаю слышать ничего иного, кроме имени твоего сына… - он задумался.
- А что если… - он прикоснулся к ее щеке и повернул к себе лицом.

Стук в дверь вырвал его из сна. Он вскочил с кровати, словно его ударили ножом. Свалившись с кровати, он кинулся к кровати Чётти, разбрасывая его вещи, он нашел лист бумаги, руки судорожно искали, чем можно записать мысли, которые он боялся потерять больше всего. Кусочком угля он выдавил на листе слова «У меня должен быть сын» и в двери вновь раздался стук, о котором он позабыл.
- Что?! – злость просто раздирала его, ведь он боялся потерять эти обрывки памяти.
Стук продолжался. Что-то терлось и билось возле двери.
- Тум это ты? Чётти?! – он пытался разглядеть на лунном свету, смог ли записать слова, кусочек уголька в руке остался слишком маленький и когда он еще раз надавил на лист, тот просто раскрошился.
Стук раздался еще раз и еще, медленно, но он продолжался. Ард подошел к двери и распахнул ее. Что-то блеснуло в полутьме перед лицом. Его грудь омыл горячий поток, руки почувствовали, как липнет к ладоням рубаха. Каждая жила в теле натянулась как струна. Глаза ничего не видели во тьме, а горло надрывалось, пытаясь сделать хоть один вздох, но наполнялось лишь кровью.
Он упал на колени, продолжая хватать себя за горло, почувствовал, как его потащили за одежу и услышал, что дверь в комнату закрылась. Рык Фьёрков за закрытой дверью и слабое свечение камина, игравшее тенями на больших ступенях в зал, по которым его тащили, последнее, что он видел…