Визитер

Поздний вечер. За окном, не сбавляя мощности, уже два часа хлестал ледяной зимний ливень. В доме, в кресле у торшера, сидела девочка с темно-русыми волосами, заплетенными в косичку. На вид ей было лет двенадцать. Она сидела, укутавшись в плед, и читала книгу. Рядом на столике стояла недопитая чашка остывшего какао. Лоре не спалось.

Родители несколько часов назад уехали с любимой собакой в больницу — Аве неожиданно стало очень плохо: она завалилась набок и тяжело дышала. Овчарка была старой, она появилась в семье за два года до рождения Лоры, но всегда была очень сильной и крепкой. И вдруг такая неожиданность…

Девочка пыталась позвонить родителям, чтобы узнать, как обстоят дела с любимицей, но в спешке они забыли оставить контактную информацию госпиталя, в который поехали.

Неизвестность мучила, Лора изо всех сил старалась отвлечься от мрачных мыслей и тревоги, но терпение у нее то и дело заканчивалось. Тогда девочка подходила к окну и внимательно всматривалась в давящую мглу, кое-где разжиженную светом уличных фонарей.

Никого.

Хотелось плакать.

Лора в который раз направилась к креслу и села, чтобы заставить себя продолжить чтение…

Неожиданно в дверь постучали.

Недолго думая, девочка кинулась открывать. По пути она выглянула в окно, ожидая увидеть припаркованный автомобиль, но место у гаража было пусто. Опять раздался стук в дверь. Сердце взволнованно екнуло. Это были не родители. И почему постучали, а не позвонили?

Лора замедлила шаг и на цыпочках подкралась к двери. Посмотрев в глазок, она никого не увидела.

— Кто там? — на всякий случай спросила она.

Ответа не последовало.

Прежде чем направиться прочь, девочка постояла еще некоторое время, вслушиваясь в тишину.

Стук повторился опять.

Лора остановилась и развернулась, глядя на дверь со смесью недоумения и тревоги.

— Кто там? — с нажимом повторила она, возвращаясь.

Неожиданно свет в доме потускнел и глаза девочки в ужасе расширились, когда она увидела, как дверная цепочка сама по себе начала медленно отъезжать в сторону.

— Нет, так не бывает, — тихо прошептала Лора, качая головой. Однако цепочка, вопреки всякой логике, продолжала отъезжать, пока наконец не упала. Начал поворачиваться механизм замка.

Что-то страшное пыталось проникнуть в дом, поняла девочка и кинулась к дверной ручке, чтобы удержать, но металл нестерпимо обжигал.

Лора отпрянула от двери, тяжело дыша. Бежать! — командовал инстинкт. — Прочь из дома, через черный ход! Она быстро надела кроссовки и увидела, как дверь отворилась. Послышались медленные, тяжелые, хлюпающие шаги по ковру и девочка увидела возникающие из ниоткуда кровавые следы босых ног, которые тут же испарялись.

Они направлялись к ней.

— Мама! — в страхе вскрикнула Лора и бросилась бежать.

Дом, всегда такой уютный и гостеприимный, сейчас был мрачным и страшным, его хотелось покинуть как можно быстрее. Девочка подбежала к двери, но вдруг услышала, что шаги направились вверх по лестнице, на второй этаж. Раздался скрип двери, ведущей в спальню родителей.

У Лоры потемнело в глазах — в панике она совсем забыла о маленьком братике, который сейчас мирно спал в своей кроватке. Медленно, словно кто-то сдерживал пружину, заиграл мобиль.

— Робин… — тихо прошептала Лора, все еще не решив, кинуться ли его защищать или спасать себя. Малыш пронзительно закричал. — Робин!

В страхе за жизнь брата девочка кинулась в комнату, но вдруг проснулась, резко оторвав голову от подушки.

Стрелки на часах показывали три пополуночи.

Лоре потребовалось некоторое время, чтобы понять: ей просто приснился ночной кошмар. Девочка облегченно выдохнула и откинулась обратно на подушку, закрывая глаза…

Утром, за завтраком, она узнала, что у Авы было острое нарушение кровообращения головного мозга, но сейчас ее жизнь была вне опасности и собака отдыхала на своей любимой подушке.

Лора без промедления направилась к питомице. Овчарка спала, но когда девочка начала ее гладить, собака вяло махнула хвостом.

— Доченька, вернись завтракать, — сказала мама, взглянув на часы. — Аве нужен полный покой, чтобы восстановить силы. А тебе в школу выходить через десять минут.

Лора недовольно вздохнула и вернулась за стол доедать блины. Рядом на высоком стульчике сидел ее двухлетний братишка, держа в кулаке ложку, которой он старательно зачерпывал кашу. Иногда он помогал себе и голой ладонью, после чего размазывал кашу по своим светлым волосам, смеясь от восторга.

Лора со снисходительной улыбкой наблюдала за малышом, когда на кухню вошел заспанный папа в одних пижамных штанах. Он подошел к кофейнику и налил себе кофе. Отхлебнув горячего напитка глава семьи устало буркнул, почесывая волосатый живот:

— Рыбки сдохли.

— Что? — переспросила мама, пододвигая к нему тарелку с яйцами и тостами.

— Термостат, похоже, сломался. Вода сильно перегрелась и сварила наших рыбок… Добавь туда лука, моркови — и суп готов…

Мама не оценила шутки. Это были не простые рыбки из озера, а необычайно редкие и дорогие тропические рыбки, которые им обошлись в круглую сумму. К тому же они были ядовитыми и есть их было бы самоубийством. Покачав головой, она вздохнула и вернулась к своей овсянке…

День прошел как обычно, за исключением того, что из-за недосыпа у Лоры заболела голова. На одной из перемен она пришла в медпункт, чтобы медсестра дала ей таблетку. После этого девочке стало гораздо лучше и поднялось настроение.

А в конце дня ее пригласила в гости на выходные лучшая подруга Эмили.

Два года назад Лора помогла влиться в коллектив этой робкой полноватой новенькой девочке с сильным русским акцентом, и сегодня они были лучшими подругами.

Эмили жила в соседнем доме, поэтому проблемы уговорить родителей отпустить с ночевкой не было.

Вечер проходил в атмосфере веселья. Эмили уговорила свою старшую сестру поделиться косметикой и девочки получили много удовольствия, неумело накрасившись, а затем представляя себя фотомоделями и фотографируясь на «Полароид», корча смешные рожи, чтобы после позабавиться над снимками.

— Я толстозадая, — мрачно сказала Эмили, рассматривая себя на фото. — Меня сожрет анаконда*…
*(Эмили имеет в виду слова из песни Sir Mix — A Lot Baby Got Back. В припеве поется: «Моей анаконде ты не нужна, разве что у тебя есть булки, дорогуша».)

Лора засмеялась и, чтобы отвлечь подругу, схватила подушку и ударила ей Эмили, призывая начать шутливый бой…

Позже девочки сидели у телевизора за новой 32-битной приставкой, пробуя свои силы в Mortal Combat, затем смотрели «Кошмар на улице Вязов», прячась под пледом каждый раз, когда появлялся Фредди.

А потом пришла миссис Гесюк, включила свет и принесла девочкам горячего молока и печенья, заметив, что уже перевалило за одиннадцать и им надо идти спать.

— Хорошо, мама, — грустно вздохнула Эмили.

— Не забудьте, что надо нарядить елку завтра. Праздники уже не за горами, — напомнила она.

Быстро доев печенье и допив молоко, девочки отправились чистить зубы, после чего легли спать на разных этажах двухъярусной кровати. Лоре как гостье достался почетный второй этаж. Недосып прошлой ночью немедленно дал о себе знать и девочка крепко заснула, едва ее голова коснулась подушки…

Проснулась она из-за внезапно нахлынувшего чувства тревоги. Лора вслушивалась в ночную тишину, боясь пошевелиться.

На нижней кровати мирно сопела Эмили. Тускло горел ночник. Мягко гудел обогреватель. В ванной тонкой струйкой лилась вода, оставленная включенной для того, чтобы трубы не перемерзли и не лопнули из-за резкого похолодания, которое ожидалось этой ночью…

А затем девочка услышала медленные тяжелые шаги, сопровождающиеся тихим шипением… Такие же, какие она слышала прошлой ночью.

Сон как рукой сняло.

Лора хотела разбудить Эмили, но вдруг дверь в комнату отворилась. В тот же момент обогреватель начал работать медленнее, а ночник почти перестал излучать свет.

Лора всем телом вжалась в матрас и осторожно натянула одеяло на голову. Шаги остановились около кровати.

Сердце девочки бешено стучало от ужаса, было очень жарко и не хватало воздуха. Но она боялась пошевелиться, представляя, что это привидение может с ней сделать. Воображение рисовало страшные картины с распоротым животом и мучительной смертью.

От чувства безысходности слезы навернулись на глаза, Лора умоляла все существующее защитить ее и чтобы это оказалось просто страшным сном.

Вдруг раздалось резкое кошачье шипение, угрожающий рык и что-то приземлилось на ее живот поверх одеяла. Лора вздрогнула и с визгом отбросила его. В тот же момент с ее кровати спрыгнула Марта — любимая кошка Эмили, а страшное видение исчезло.

— Ты чего визжишь? — сонно пробурчала Эмили. — Всех разбудишь…

Лора не могла ответить: от пережитого испуга она начала плакать.

— Ты чего? — удивилась Эмили. — Эй, Лора, ты меня пугаешь!

Зашла заспанная мама.

— Девочки, вы чего кричите? — спросила она, включая свет. — Три часа ночи уже… Лора? Что случилось?

Лора, подавляя слезы, рассказала о видении и кошке.

— Просто приснилось, — успокаивающе сказала миссис Гесюк, оглядывая комнату. — Насмотрелись кошмаров перед сном… И кошка тоже молодец, ничего не скажешь, подыграла. Давай умойся, попей воды и все забудется.

Лора с сомнением посмотрела на ковролин, ища там следы.

Видя, что гостья действительно очень напугана, миссис Гесюк принесла ей стакан воды и успокоительное. Лора очень боялась идти спать, но из-за действия лекарства вскоре заснула крепким сном до утра.

После завтрака ее настроение поднялось. Девочка помогла нарядить елку, а затем вместе с Эмили делала домашнее задание. Потом подруги сидели перед экраном и играли в приставку.

Вечером они отправились ночевать в гости к Лоре…

Вновь вернулась тревога. Девочка боялась идти спать, ожидая, что опять появится привидение. Однако она не выдержала борьбу со сном и вскоре провалилась в мир грез, проспав до обеда.

Такое позднее пробуждение сбило режим, поэтому Лора долго не могла заснуть следующей ночью и в понедельник утром проснулась с трудом, жутко себя ругая за то, что поздно отправилась спать…

День шел как обычно, но из-за недосыпа девочка была не очень внимательна и получила несколько замечаний от разных учителей. На уроке литературы ее сморил сон. Опершись щекой на руку, Лора закрыла глаза. Проснулась она от ощущения чьего-то присутствия.

Резко дернувшись, села прямо и увидела, что лампочки померкли. Одноклассники и пожилой учитель вели себя так, словно не замечали всего этого. Лоре стало страшно. Она что, сходит с ума?

Девочка услышала скрип двери и увидела, как на паркете стали появляться сопровождаемые тяжелыми шагами кровавые следы, которые тут же испарялись, создавая стелющийся красноватый туман. Боясь пошевелиться, она наблюдала, как следы остановились возле пожилого учителя, который тем временем писал что-то на доске.

Лора хотела закричать, но на нее нашло оцепенение и не смогла издать ни звука. Девочка со страхом наблюдала за испаряющейся с пола кровью. Вдруг она заметила, что иногда воздух колеблется и можно на мгновение уловить неясные очертания очень высокого человека в балахоне, скорее всего, мужчины.

Казалось, он заметил, что девочка смотрит на него и направился было к ней, но вдруг учитель сделал шаг вперед и прошел сквозь него. В тот же миг видение исчезло и оцепенение прошло.

— Мисс Кайзер, — раздался мягкий голос учителя. Лора вздрогнула, отрывая руку от щеки. — Ты опять где-то в облаках витаешь. Не спала, небось, достаточно. Давай, твоя очередь читать.

Лора ошеломленно смотрела на него, пытаясь понять, как учитель ничего не почувствовал. И почему она сидела прямо, но когда видение исчезло, она оторвала голову от руки, на которую опиралась? Добрые голубые глаза преподавателя внимательно смотрели на нее, терпеливо ожидая, когда Лора начнет читать.

— Мне плохо, мистер Уильямс, — произнесла девочка, чувствуя, что кровь отхлынула от ее лица и она вот-вот упадет в обморок. — Мне нужно в кабинет медсестры.

— Что ж, дружок, куда деться, раз надо, — благодушно произнес преподаватель, потирая переносицу и щурясь больше обычно. — Иди, конечно… Марк, значит, ты переходишь к щению… кщению… Шитай давай Ролину чась.

Некоторые из учеников тихо захихикали, видя, что учитель неожиданно начал заговариваться. Мистер Уильямс направился к своему столу шаркающей охромевшей походкой, потирая глаза.

Тем временем Лора вышла из класса и направилась в туалет, чтобы сполоснуть лицо. По дороге она размышляла. То, что она увидела, было на самом деле или очередным сном? Что за существо? Чего оно хочет от нее? Оно опасно? Почему его никто больше не видит и не чувствует?

Звук шагов эхом разносился по пустому коридору школы, раздавались приглушенные голоса учителей из разных кабинетов. Вдруг тишину разорвал пронзительный крик, затем — звук отодвигаемых стульев и громкий взволнованный галдеж.

Лора остановилась, не зная, что делать, и увидела, что в ее сторону со всех ног несутся несколько одноклассников.

— Что случилось?! — крикнула она, с ужасом ожидая, что остальные ребята тоже увидели то страшное существо.

— Мистеру Уильямсу вдруг стало плохо! — на бегу ответил один из мальчиков. — Скорее, в медпункт за помощью!

— Я лучше позову учителей, — в ответ произнесла девочка и кинулась к ближайшему кабинету…

День пошел под откос. Никто не мог сконцентрироваться на учебе. Приехавшие парамедики предварительно поставили учителю диагноз «инсульт», и класс не мог успокоиться, постоянно только и делая, что обсуждая, как всегда собранный и энергичный старик вдруг упал со стула, потеряв сознание.

Только Лора не принимала участия в беседе. Она тихо сидела за своей партой и старательно игнорировала окружающую действительность. Привидение убило учителя, и она это видела. Девочка боялась об этом думать, но мысли вновь и вновь настойчиво возвращались.

— Лора, ты в норме? — спросила Эмили, видя, что подруга очень подавлена.

Лора подняла на нее глаза, желая рассказать правду. Но слова застряли в горле.

— Все круто, — еле прошептала она, стараясь изо всех сил сдержать слезы. Нет, она просто сходит с ума, никакого привидения она не видела… Просто так совпало.

— Ты выглядишь так, словно увидела призрака.

«Я правда видела кого-то», — хотела она сказать, но вместо этого промолчала, крепко сжав карандаш. Что если привидение наблюдает и, если она расскажет подруге о том, что видит его, нападет и на Эмили?

— Мне жалко мистера Уильямса, — с трудом промолвила Лора, уходя от разговора. — Ужасно просто…

— Это да… — мрачно согласилась подруга. — Надеюсь, он быстро пойдет на поправку и выйдет на работу после зимних каникул.

Но на следующий день в холле школы появилась фотография мистера Уильямса в черной рамке. Учитель умер от обширного инсульта по дороге в госпиталь.

Эмили сидела за партой и плакала. Мистер Уильямс был ее любимым учителем: добрым, веселым, смешным и очень непринужденным человеком. Плюс ко всему сегодня утром миссис Гесюк нашла Марту за сушильной машиной. Судя по запаху и тому, что к еде кошка не прикасалась уже несколько дней, она тоже умерла в ночь, когда приходило привидение.

Желудок Лоры неприятно скрутило от ужаса. Чувствуя, что у нее подкашиваются ноги, девочка села за свою парту и уставилась в книгу невидящим взглядом…

Весь день прошел, как во сне. Вечером Лора боялась идти спать. Она тихонько прокралась на кухню и достала с полки растворимый кофе отца. Привидение ведь приходит в тот момент, когда Лора устает и закрывает глаза, а значит, она должна перестать хотеть спать.

Отвратительный горький вкус — вот что действительно бодрит. «Придется его полюбить, Лора», — усмехнулась она, скривившись от отвращения. Девочка с усилием выпила гадкий напиток в несколько глотков…

Однажды, когда Лоре было шесть, она добралась до банки. Отец всегда с удовольствием пил крепкий кофе по нескольку раз в день. А Лоре не разрешал, говорил, что она еще маленькая. И вот банка перед ней. Пахло вкусно. Малышка зачерпнула ложкой горку растворимых зерен и добавила в кружку. Подумав, добавила еще. И еще. Пять огромных ложек. Залила порошок водой из-под крана и выпила залпом, давясь горечью. Но ведь она большая девочка!

Лора тогда сильно отравилась: ее рвало, сердце стучало в бешеном темпе, поднялась температура. Лора провела в госпитале под капельницами несколько дней. Что говорить — кофе стал ее самым ненавистным напитком. От одного запаха девочку теперь начинало тошнить.

А сейчас она добровольно пьет его, чтобы не заснуть.

Полночь. Пытаясь отвлечься от страшных мыслей, девочка углубилась в чтение. Но часа в три Лора ясно поняла, что ни кофе, ни чтение не способны избавить от усталости: организм настойчиво требовал сна.

Однако страх, что во сне вернется это существо и опять кого-то убьет, не позволял ей сдаться. Лора помнила, приведение приходило в комнату с Робином. Счастье, что оно убило рыбок, а не брата. Девочка поднялась с кровати, потягиваясь, чтобы разогнать кровь по телу. Нужно сходить на кухню и приготовить еще кофе.

Спускаясь по лестнице, Лора четко услышала, что собака вдруг начала рычать.

— Ава, ты чего? — спросила Лора, пытаясь отвлечься от неприятного липкого чувства страха, длинными щупальцами охватившего ее ноги. Услышав голос хозяйки, Ава замолчала и начала радостно вилять хвостом, подбежав к ней.

Лора потрепала питомицу по голове и наполнила стакан водой.

Вдруг свет лампочки потускнел. Собака начала приглушенно рычать, прижимая уши к голове. Лора замерла с поднесенным к губам стаканом и обернулась. Ярдах в двух от себя она увидела испаряющийся с пола красный туман.

Ава, поджимая хвост, смотрела туда.

— Ты тоже это видишь? — прошептала Лора, пытаясь нащупать рукой ошейник собаки.

Существо сделало шаг в сторону Лоры и, прежде чем та успела что-либо предпринять, Ава громко залаяла и кинулась на него, защищая хозяйку.

— Ава, нет! — закричала Лора, но было поздно: собака пронеслась сквозь привидение. Существо, дернувшись, словно изображение с помехами, исчезло.

— Нет, нет! — со слезами в голосе повторяла девочка. Она подбежала к собаке, которая, слыша разочарованный голос хозяйки, опустила голову и начала виновато вилять хвостом. Лора обняла любимицу, не зная, что еще делать.

Ава положила морду девочке на плечо и грустно вздохнула.

— Может, пронесло? — спросила Лора у самой себя. Она отстранилась и строго посмотрела на собаку: — Ава, если я сказала «нет», это значит «нет» и ничего более! Ты поняла?

Ава, выпустив язык, тяжело дышала. Вдруг ее начало шатать и мгновением позже она упала набок. Из ушей полилась кровь…

Как Лора добежала до родителей, она не помнила.

Она пыталась им объяснить про привидение, но из-за истерики не могла связать и двух слов. Истерика у Лоры была настолько сильной, что маме пришлось сделать девочке укол успокоительного…

Лора проснулась после обеда. На душе было тяжело. Спустившись на первый этаж, она увидела свою бабушку. Та сидела на полу рядом с играющим с кубиками Робином. Увидев проснувшуюся внучку, бабушка резво поднялась на ноги и направилась к ней, чтобы обнять.

В теплых объятьях бабушки стало гораздо легче.

— Ава умерла вчера, — всхлипнула Лора.

— Я знаю, мне очень жаль, — посочувствовала бабушка. — Мама сказала, чтобы я дала тебе таблетку успокоительного, как только ты проснешься.

Лора молча проследовала за бабушкой на кухню, чтобы выпить лекарство.

— Баб, я видела что-то, — сказала Лора, оставляя пустой стакан на столе. — Я боюсь об этом рассказывать… вдруг оно услышит…

— Тогда ты запиши, — предложила бабушка.

Девочка послушно взяла ручку и бумагу, на которой написала о том, что к ней приходит приведение, которое убивает. Прочитав письмо, бабушка, обняв Лору, пообещала, что непременно защитит ее от визитера…

Однако вечером, когда родители пришли с работы, девочка услышала краем уха разговор бабушки с мамой.

— Линда, дочка, возьми ее завтра на работу, пусть ее коллеги-психиатры проверят… Если это шизофрения, то чем раньше начать лечение, тем лучше…

— Она не псих, мама, — строго пресекла ее речь Линда. — Ей начали сниться кошмары после того, как Аве стало плохо. Потом скончался учитель прямо у нее на глазах. Кошка Эмили умерла, потом Ава… Это не шизофрения. Ребенок выдумал монстра, чтобы справиться со стрессом, вот и все. Ей нужны отдых и поддержка, а не психушка!

Лора проглотила горький комок. Неприятно было услышать, что бабушка о ней думает. Девочка точно знала, привидение было настоящим. В какой-то момент она даже подумала, что очень бы позлорадствовала, если бы привидение пришло к бабушке, но быстро отогнала от себя эту страшную мысль, опасаясь, что та может сбыться…

Перед сном Лора попросила маму полежать рядом, пока она не уснет.

— Не бойся, моя хорошая, — ласково сказала мама, сидя на ее кровати. — Это все скоро завершится… Я тут тебе сделала амулет из чеснока, чтобы ты отпугнула привидение от себя.

Она на минуту вышла из комнаты и вернулась со связкой чеснока.

— Спасибо, мам, — Лора взяла гирлянду и отломила от нее несколько зубков. — Возьми по одному себе, папе и Робину, хорошо?

Мама с улыбкой взяла чеснок, пообещав, что так и сделает. Она лежала рядом с дочкой, пока та не уснула крепким сном.

Лора оставалась дома несколько дней подряд. Ей даже стало надоедать все время находиться дома и нетерпелось пойти в школу.

Был вечер. Девочка сидела на диване и играла в приставку, которую ей подарили досрочно перед праздниками. Родители сидели на кухне и пили чай, обсуждая какие-то свои дела. Робин давно спал.

Вдруг Лора услышала знакомое шипение. Оцепенев от страха, она медленно повернула голову на звук. Перед ней стоял прозрачный мужчина в белом балахоне. Лицо было нечетким, словно пиксельным. Лора хотела закричать, но не смогла проронить и звука. Он потянул к ней руку…

***

Профессор Вернон Робертсон, ученый средних лет, занимался разработкой генератора виртуальной реальности уже который год. И который раз подряд, стоило ему соприкоснуться с анимированным объектом, сразу вылетал из реальности. Переустановка всей программы после подобных вылетов занимала несколько дней. Сколько бы профессор ни бился над проблемой, никак не мог ее решить.

«К черту, — подумал он, снимая шлем и ставя его на стол. — Завтра разберусь». На часах было одиннадцать вечера. Как всегда, он заработался и опоздал домой к ужину.

Проект, над которым работал Вернон, должен был стать сенсационным прорывом. Новые технологии помогали воссоздать необыкновенно точные миры. Искусственный интеллект в этих мирах поражал своей осознанностью. Некоторые создания могли его видеть и пытались с ним взаимодействовать, хотя это не было предусмотрено программой. Как правило, это были животные. В редких случаях — люди. Эта девочка, она его видела. Но каждый раз, когда он пытался с ней взаимодействовать, какие-то анимированные объекты вступали с ним в непроизвольный контакт и это всегда заканчивалось полным стиранием программы. Благо мистер Робертсон имел копию программы и всегда мог ее переустановить.

Выйдя из офиса, ученый сел в машину и поехал домой, одновременно набирая номер телефона жены. Трубку она не поднимала, отчего мистер Робертсон решил, что она уже спит.

Приехав домой и зайдя внутрь, Вернон сразу заподозрил что-то неладное. Дом выглядел иначе. Где семейные портреты? Почему мебель другая? Может, он по ошибке в чужой дом забрался? Но, сверившись с адресом, мистер Робертсон понял, что это не так…

— Джинни? — позвал он свою дочь, поднимаясь вверх по лестнице. Толкнув дверь в ее комнату, профессор обнаружил, что комната была его личным рабочим кабинетом, как это было много лет назад, до того, как Джинни родилась.

Стало жутко. Что происходит?!

— Дорогая? — позвал он жену. Открыв дверь и войдя в спальню, Вернон обнаружил только расправленную постель.

Странное чувство пронзило мистера Робертсона. Дрожащими руками он набрал номер родителей жены.

— Алло? — раздался из трубки незнакомый голос.

— Алло, это я. Где Лора? Она у вас?

На той стороне повисла небольшая пауза.

— Вы ошиблись номером.

Раздались короткие гудки.

Мистер Робертсон проверил, правильный ли номер набрал. Это был номер родителей его жены. Однако номера самой Лоры и ее родителей в списке телефона больше не значились.

Руки Вернона тряслись от ужаса. Страшная мысль закралась в его голову…

Заведя автомобиль, он поехал к тестю и теще. Лора бросила его? Или… такого быть не может…

Помимо разработки программы-симулятора его команда занималась разработкой новых сверхмощных компьютеров для федерального агенства на основе технологий инопланетного происхождения.

Конечно, часть про инопланетное происхождение была лишь легендой, но вдруг нет?.. Что, если он каким-то образом изменил прошлое?!

Нет, не может быть… Его просто разыгрывают!

Дом родителей жены находился на другом конце города. Однако они там не жили.

Убедившись в этом, мистер Робертсон поехал в город, находящийся в часе езды. Лора жила там до пятнадцати лет, прежде чем ее родители переехали сюда. Вернон никогда прежде там не был.

Он удивительно быстро сориентировался и нашел дом… Похожий на тот, который был в генераторе виртуальной реальности, лишь с небольшими отличиями. Дерево на заднем дворе было крупнее, а заборчик слегка обветшал и нуждался в покраске. Плюс хозяева уже украсили жилье к праздникам…

Вернон остановился, не зная, что предпринять. Он медленно прошелся вперед-назад по тротуару, набираясь решимости. Наконец мужчина ступил на дорожку, ведущую к входной двери, и медленно направился к ней. Сердце бешено стучало, готовое выпрыгнуть из груди. Сейчас он узнает правду…

Боковым зрением он заметил у дерева могильную плиту.

Ноги сами понесли к ней.

«Лора Кайзер. Любимая дочь. Покойся с миром. 1983-1995», — гласила надпись.

Ноги Вернона подкосились. Теперь он точно знал, что случилось и над чем он работал. Опустившись на колени, ученый закричал…