Щупальца гнева. Глава 15

               



-  Глянь, - Нина ткнула Демьяна в бок, - Глянь, как убивается, словно человека потерял.
Демьян, нагруженный охапкой хвороста, лишь искоса взглянул в указанном направлении. За полчаса детального прочесывания леска, расположенного неподалеку от землянок, им удалось отыскать столько сухого хвороста, что об этом можно было только мечтать. Теперь, поскорее вернуться, а дома их ждал  ужин.
-  Нет, все-таки, он – ненормальный. Слышишь, что говорю? – Нина вторично ткнула Демьяна, только на этот раз она выбрала место почувствительнее. В ответ на болевые ощущения, Демьян ойкнул, неловко согнулся и переменил положение рук. На сырую из-за недавно прошедших проливных дождей землю посыпалось драгоценное топливо.
-  Господи, да что, ты безрукий такой? – причитая, Нина только успевала поднимать оброненное Демьяном. Но лишь намокшие хворостинки касались ее ладоней, женщина швыряла поднятое в сторону, - Что, нам теперь заново идти хворост собирать?
Демьян очнулся после неудачи, - Я не специально, зачесалось у меня.
-  Не специально! По сторонам надо было меньше смотреть. Вот теперь снимешь с себя свитер, как миленький. Будет, чем огонь в печке разжечь.
При одной мысли о том, что он может остаться без единственного шерстяного свитера, Демьяна прошиб холодный пот. День ото дня меняется погода, а от простуды теплая одежда – самая верная защита. -  Я возвращаюсь.
-  Вместе пойдем, - Нина обратила пристальный взор на хмурое небо, усеянное свинцовыми облаками, - Не дай бог, ливень начнется, тогда все наши труды пропали даром. Но, прежде, чем повернуть к дому, Нина еще раз с сожалением взглянула на раскачивающегося из стороны в сторону Петра. Монотонный ритм движений, полная апатия к окружающему, отрешенный взгляд в никуда вызывали тревогу у сочувствующей наблюдательницы. Она осторожно, чтобы не напугать, приблизилась к Петру. Постояла немного и нарочито громко произнесла, - Ребята уже ищут, Витя, Роберт, Егор, Митька в разных направлениях ходят. А он такой огромный, что невозможно не заметить. Петя, пойдем домой, а?
Уговоры не подействовали. Внимательно всматриваясь в поросшее редкой щетиной лицо, Нина поняла - ее игнорируют.
-  Его нет.
От внезапности Нина вздрогнула. В задумчивости она не обратила внимания на неожиданного возникшего рядом Илью. Тот смотрел сквозь нее, на сидящего боком к ним Петра.   
В растерянности Нина не преминула поинтересоваться, - Скажи, Илья, чего он так убивается?
Илья перевел неодушевленный взгляд на Нину, - Он посвятил поискам шара всю свою жизнь. Отказался от всего.
-  Если шар был ему так дорог, надо было лучше его сторожить.
Тихий вздох вторил ее словам.
-  Эту штуку даже силачу трудно сдвинуть с места.
Илья и Нина обернулись на знакомый голос. Позади стоял Виктор.
-  Не можем человека успокоить, - посетовала Нина, кивнув головой на отчаявшегося Петра.
-  Не рассчитывайте, что мне это удастся. Не хочет возвращаться, это – его решение, а у нас и без него забот хватает. Сегодня опять двое из наших не вернулись …
-  Кто? – перебила говорившего встревоженная Нина.
-  Никита и Юлий. Подождем до утра и отправим кого-нибудь на их розыски. Я возвращаюсь, а вы? – не дождавшись ответа, Виктор повернул в сторону лагеря спасателей. Шел он быстро, не оглядываясь. Нина, чтобы успеть за ним, бежала. Когда они были в начале пути, она почти не сомневалась, что Илья идет следом за ними. Нине казалось, что время от времени ее кто-то зовет, но всякий раз, когда она оборачивалась, кроме плотного строя деревьев в ее поле зрения никто не маячил. Они все шли, а их попутчик – ветер, то усиливался, то сдавал свои позиции. Пытаясь приблизить желаемое, Нине казалось, что вон там, чуть поодаль, скоро мелькнет наполовину построенная зимняя изба, а там и до землянок рукой подать. Закрывая глаза, Нина будто совершала невидимый скачок в пространстве, но к ее огорчению, она видела всю ту же развороченную траншею и сваленную тут же кучу листьев.
-  Стой!
Пропустив мимо ушей, распоряжение Виктора, Нина со всего разбегу налетела на него. Через мгновение они оба очутились, сидящими на земле. Растирая ушибленное место, Нина вопросительно посмотрела на Виктора.
-  Кажется, мы заблудились. Обидно, что случилось это неподалеку от землянок. Ребята узнают, засмеют.
У нее подобные ощущения возникали часто, но Нина старалась до последнего скрыть терзавшее ее беспокойство. Усталость заслоняла собой все, даже волнение. Привычка в подобные минуты заслоняться от всего, зажмурив глаза, не спасала. Как еще одно испытание, провидение ниспослало им дождь, поначалу моросящий, но постепенно набирающий силу.
-  Через час стемнеет, придется ночевать здесь.
-  Виктор, как ты думаешь, нас пойдут искать?
-  Конечно, когда-нибудь наше отсутствие заметят.
Заверения Виктора, примостившегося на стволе поваленного дерева не обнадежили Нину. Она продрогла, вымокла и мечтала об ужине. Пристроится рядом с Виктором, на мокром стволе, значило обречь себя на верную простуду. Ради того, чтобы согреться, Нина бродила, накручивая круги вокруг поваленного дерева.
Виктор, от нечего делать наблюдавший за ней, усмехнулся, - Жаль, что нас не видят африканские колдуны. Они, верно, решили бы, что нами открыт новый способ общения с духами.
Стуча зубами, Нина ответила, - Сомневаюсь, что им знаком более доступный способ согреться. По всем признакам скоро пойдет снег.
-  Даже, если это так, снежный покров долго не продержится.
Скрывая собственные сомнения, собеседница лишь вздохнула. Происходящее пугало ее, ближайшее будущее ужасало. -  Виктор, может у вас имеются зажигалка или спички?
-  Зажигалка, но при высокой влажности ничто гореть не будет. Я-то знаю, что вам сейчас необходимо.
-  Я тоже знаю, но мне от этого нелегче, - Нина сделала признание, рассчитывая, что Виктор его опровергнет, - За прошедший месяц, эта ночь, пожалуй, самая ужасная.
-  А что, в сущности, в ней ужасного? Холодно, голодно, спать неудобно? От этого никто сразу не умирал. Вспомните метеоритные дожди, вот, что способно навести ужас на любого, знакомого с этим явлением хотя бы по книжкам. Наш психолог Никита, я его имел в виду, когда говорил о необходимом, советует: «если вам плохо, подумайте о тех, кому может быть еще хуже, чем вам».
-  Кого вы имеете в виду? – машинально произнесла Нина.
-  Взять, хотя бы, к примеру, Петра и Илью. Кроме вашего холода и голода, они, должно быть, ощущают бесповоротное опустошение.
-  Это из-за потери шара, что ли? – Нина нашла в себе силы усмехнуться.
-  Для окружающих, он – просто шар, а для них, может быть, смысл жизни.
-  Ага …
-  Дорогая, я прекрасно понимаю, что означает это ваше «ага». Люди увлеченные, в отличие от нас с вами, мыслят особыми категориями. Идея использовать запас накопленной энергии, а перед этим изучить антиматерию, быть может, изменила
их угол зрения, - голос Виктора осекся, когда он заметил, что слова его уходят в пустоту. Ни Нины, ни присутствующего предположительно где-то рядом Ильи не было видно. Виктор рассеянно озирался по сторонам. Идя по следам исчезнувшей Нины, Виктор не переставал звать ее, Илью и Петра. Шагнув, Виктор сперва не понял, что произошло. Такое впечатление, будто земля уходит у него из-под ног. Не успел Виктор и глазом моргнуть, как очутился в яме, и если бы вовремя не растопырил руки, то скрылся бы под землей с головой. Выбраться на поверхность удалось не сразу. Более всего было жаль испачканной грязью одежды. Теперь понятно, где искать Нину. Пройдя по кругу, Виктор насчитал несколько конусообразных воронок. Опускаясь по очереди на колени у каждой из них, он, наконец, услышал то, что хотел, - Подожди немного, я найду палку подходящего размера.
Долго ждать не пришлось. Виктор обломил нижнюю ветвь поваленного дерева, на котором сидел прежде. Удалив все лишнее, он получил шест длиной около двух метров, - Нина, держи, - тонкий конец тут же скрылся из вида, потонув в бездонных недрах, -  Поймала?
-  Нет, - плаксивым голосом Нина промолвила, - Мне кажется, что я в преисподней.
-  Придется подождать, пока я придумаю, как тебя оттуда вытащить.
-  Пожалуйста, только не оставляй меня одну.   
В последующие минуты, пока Виктор размышлял над разрешением возникшей проблемы, Нина напоминала ему о себе жалобными воплями.
-  Подожди до утра, а завтра я раздобуду веревку и вызволю тебя из подземелья.
-  Здесь темно, но не холодно … Виктор, ты слышишь?
-  Нина, давай сделаем перерыв до утра. Я очень устал.
-  Спускайся вниз.
-  А ты подумала, как мы станем выбираться без посторонней помощи?
Нина не ответила. Месяц и редкие звезды слабо освещали окрестности. Чтобы не уснуть, а во сне не замерзнуть, Виктор бродил, накручивая круги. Уставившись себе под ноги, он не переставал размышлять. Кто же мог похитить этот чертов камень преткновения? Во время разбора последних происшествий в землянке присутствовали все, кроме дежурного и Ильи, именно он сторожил диковинную находку. Шар тяжелый, сдвинуть его с места одному не под силу, значит, к пропаже причастны, по меньшей мере, двое. Вероятно, похитителям должны быть знакомы достоинства шара. Ясно одно: его украли не ради шутки, стало быть, обнаружить похищенное будет нелегко.
Звуки, напоминающие тихий вой, привлекли внимание Виктора. Вокруг никого, скорее всего, это Нина завывает. Прислушиваясь, Виктору удалось уловить человеческие голоса, вернее, один голос, говоривший о чем-то с убеждением. Разобрать слова было трудно, завывания стали громче. Виктор отправился в сторону, откуда ему слышался голос. Вот невезение! Теперь даже месяц-пастух и звездочки-помощницы не в подмогу одинокому путнику. Куда поздние гуляки запропастились? -  Эй! – позвал Виктор, - Кто идет?
Отвечать ему не спешили. Между тем, до слуха Виктора достигла тяжелая поступь чужих шагов. Виктор шел наугад. Наконец, за соснами показались две фигуры. По очертаниям, походке и голосам они принадлежали Илье и Петру.
-  Здорово, парни! Куда направляетесь? – Виктор встал у них на пути.
-  В землянку.
-  А дорога-то вам известна? Вот ты, Илья, головой киваешь, а заблудишься, что делать станешь? Слушайте, ребятки, помогите мне одно сокровище достать. Подсобите, а я поделюсь с вами.
Ни один мускул не дрогнул на каменных лицах Ильи и Петра. Отсутствующий вид обоих вызвал еще больший прилив энтузиазма у просителя, -  Вчетвером-то искать пропажу легче, как вы считаете? 
-  Что надо делать? – безразличным голосом спросил Петр.
-  Вот это – другой разговор. Снимайте ремни.
Через минуту требуемое оказалось в распоряжении Виктора, ему самому пришлось пожертвовать своей курткой. Соединив все вместе, Виктор получил канат длиной более трех метров. Опустив его в воронку, где томилась Нина, Виктор огорчился, цель не была достигнута.
-  Нина! Что ты там делаешь?
-  Плачу, - ответила женщина сквозь всхлипывания.
-  А я помощниками обзавелся, ради того, чтобы тебя вытащить. Эй! Не слышу радости. Может, ты там компанией обзавелась, и поэтому не желаешь со мной разговаривать?
-  Ага, компания. Они такие маленькие, блестящие и молчат все время.
-  Что же это за приятели такие, молчуны? – шутливый разговор с пленницей  увлекал Виктора. Так проболтают они до утра, а там и помощь подоспеет.
-  Шарики, похоже, металлические. Есть покрупнее, другие совсем маленькие …
-  Какие шарики?! – к самому жерлу воронки наклонился Илья.
-  Маленькие, вообще, они разные.
-  А поперечные насечки на поверхности сфер имеются? – в перекличку включился Петр.
-  Здесь темно, мне не видно, - отозвалась Нина.
-  Нам нужно на них взглянуть, - категоричность требования, высказанного Петром, исключала иные варианты.
-  Шар находится у Нины, а она в воронке. Вот и думайте, как ее оттуда извлечь?
-  Я сам спущусь вниз.
Виктор усмехнулся, - Значит, шарики тебя интересуют больше, чем живые люди?
-  Петр неверно выразился, - добавил за друга Илья, - Мы достанем Нину вместе с  находками.
-  Ну, что ж, давайте попробуем прямо сейчас.
В воронку был опущен связанный ранее из сподручных средств канат, за один конец которого ухватился Петр. За ноги его держали Илья и Виктор. Болтаясь вниз головой, в кромешной тьме, Петр отчаянно пытался разглядеть блестящие предметы, упомянутые Ниной. Так прошло минуты две.
-  Голова не закружилась?
Вопрос Виктора остался без внимания из-за досадного происшествия, случившегося по вине жуткого насморка. Когда в носу у Ильи засвербило, он тщетно пытался унять зуд. Задерживая дыхание, он задирал голову к небу, ничего не помогало. Чихнув от души, Илья выпустил ногу Петра. В руках у простуженного остался один только левый ботинок.
-  Ногу лови! – заорал Виктор.
-  Когда мне помогут выбраться? – жалобным голосом спросила Нина.
-  Скоро. Нина, ты что-нибудь видишь?
-  Звездочки на небе.
-  Вниз головой висит Петр, он держит канат, с помощью которого ты обязательно выберешься на поверхность.
-  Я не вижу каната, - растерянно произнесла Нина.
-  Пошарь руками, - посоветовал Виктор.
После секундного молчания Нина отозвалась, - Ничего.
-  А шары? – спросил Илья.
-  Они у меня в руках.
Петра в качестве одного из звеньев каната сменил Илья. История повторилась. Нина в отчаянии размахивала руками, пытаясь отыскать конец каната, а на другом его конце в это время беспомощно болтался вниз головой человек.
-  Придется тебе, Петя, присоединится к приятелю, иначе не видать тебе шаров, - у предложившего заново испытать удачу Виктора, родились сомнения, а сможет ли он удержать двух здоровенных мужиков, да и Нина в качестве дополнительной насадки немало весит. Но другого выхода не было. Последующая сцена несомненно вызвала бы смех у сторонних наблюдателей, если бы таковые имелись. Виктор окончательно перемазался в грязи, его натруженное тело ломило, сам он ощущал ужасную слабость, но жертва была не напрасна. Постепенно друг за другом на поверхности появится Петр с Ильей и Нина, что-то прижимающая к груди.
-  О-хо-хо, теперь я понимаю, что пришлось пережить гутаперчивому мальчику, - страдальческим тоном произнес Виктор, - Когда-нибудь это свершится. Я требую! Мне должны поставить памятник, разрешаю скромный, согласен на бронзу. А на памятной доске пусть высекут: «Он не мечтал стать героем».
-  Где они? – Петр перевел пристальный взгляд с Ильи на Нину.
-  Ты о шарах? – уточнила Нина, - Вот они, - на раскрытой ладони ее лежали два шара идеально круглой формы с насечкой посередине.
Петр осторожно, будто они были хрустальными, взял их, пытаясь разглядеть в тусклом свете небесных светил.
-  Если бы они были чуть меньше, сгодились бы для бильярда, - заметил Виктор.
Укоризненный взгляд, которым наградил его Петр, не смутил Виктора, - Вы все такие сообразительные, ну-ка придумайте, как мне согреться до утра?
-  Я не выдержу до утра, холодно, - переминаясь с ноги на ногу, Нина смотрела на Виктора.
-  А сколько вы шаров обнаружили? – драгоценный груз Петр успел спрятать.
-  Я не считала. Какой с них толк, вот если бы хворост сухой мне попался, - Нина многозначительно вздохнула.
-  Черт возьми, люди вы или роботы?!
Присутствующие никак не отреагировали на крик души, что вызвало еще больший взрыв негодования у Виктора. Илья и Петр были заняты тем, что втыкали веточки, оборванные с поваленного дерева в землю вокруг воронки, из которой вытащили Нину.
-  Смотри, что у меня есть, - Нина извлекла из кармана куртки две половинки разбитого шара, - У тебя спички имеются? – получив от Виктора положительный ответ, Нина добавила, - Давай попробуем поджечь.
Выбрав место посуше, в развилке нижних ветвей старой ели, Виктор уложил туда половину сферы, выше – вторую, и поднес к ним зажигалку. Пламя вспыхнуло моментально. К удивлению Виктора и радости Нины, вслед за двумя половинками шара, пламя перекинулось на само дерево.
Зрители заворожено смотрели на буйство огня. Протягивая озябшие руки, Нина постепенно пятилась назад от разгорающегося костра.
-  Не бойся, кора у ели влажная, - успокоил ее Виктор.
Привлеченный зрелищем, Илья поинтересовался, - Что это горит?
-  Дерево. Хорошо, сразу же теплее стало.
-  Но как тебе удалось добиться этого? – недоумевал Илья. Вместо того, чтобы отступить перед пылающей елью, он наоборот, приблизился к ней.
-  Осторожно, тушить тебя будет не чем.
Едкий газ, который распространялся при горении, имел голубоватое свечение. Виктор, стоявший ближе всех к охваченному огнем дереву, едва не погиб. Спас его от падающего дерева Петр, в последний момент, выхватив пребывающего в прострации Виктора из огненного плена.
-  Вот так и бывает в жизни, получаешь не то, что желаешь, - философское изречение Виктора получило больший отклик, чем падающий факел. Удачно спасенный очутился в центре внимания.
-  Господи, как я за тебя испугалась! – Нина крепко схватила Виктора за руку.
-  И все-таки, как тебе удалось разжечь огонь после недавнего дождя? – допытывался Илья.
-  Оказалось, что вещество, внутри шара, прекрасно горит. Можете убедиться сами. При нулевой температуре нам до утра не протянуть.
-  Уникальные находки из далекого будущего достойны детального изучения, а вы …вы обошлись с ними по-варварски! – в конце реплики Илья перешел на свистящий шепот.
Петр, дико озираясь, пятился назад.
-  До чего довели человека, - протянула Нина, - Похоже, он помешался.
-  Эй, парни, вы возвращаться надумали? – спрашивая, Виктор рассчитывал на положительный ответ, - Надеюсь, вы не собираетесь искать шарики в полной темноте?
-  До рассвета еще часов пять, мы околеем, - к просьбе Виктора присоединилась Нина.
Ответил за обоих Илья, Петр не удосужился удостоить вопрошающего и мимолетным взглядом. – Я провожу вас, Петр останется. Он так решил, и уговаривать его не имеет смысла.
-  Не понятно, зачем он делал разметку, если не собирался уходить от воронок. Может, он готовился к встрече с инопланетянами?
Илья в ответ посмотрел на Виктора, как на умственно отсталого, причем осуждения в его взгляде было больше, чем сожаления.
От такого, пожалуй, сочувствия не дождешься. А все почему? Потому, что Петр и Илья – люди увлеченные, фанаты, то есть, люди, необычайно приверженные какой-либо идее. Взгляд Нины скользнул по сосредоточенной физиономии Ильи. Неужели, даже сейчас, когда дорога едва заметна, он способен думать о чем-то ином?
-  Ты уверен, что мы следуем в верном направлении? – поинтересовался Виктор.
-  Я никогда ни в чем не уверен наверняка. В окружающем мире все относительно.
-  Благодарю за содержательное дополнение. Но мы тебя пригласили не ради того, чтобы испытывать судьбу.
-  Да, Илья, потеряться мы и без тебя сумеем, - закончила за Виктора Нина.
Тот, к кому были обращены реплики, вел себя необычно. Не обращая внимания на размытую дождем тропинку, Илья, склонившись, двигался по спирали, заглядывая поочередно под встречающиеся на пути кусты. Те, при соприкосновении, награждали его каскадом холодных брызг, а Илья упорно продолжал отмечаться у каждого, растущего поблизости кустика.
-  Может, он читает по рисунку на листьях? – предположила Нина.
-  Скорее, вынюхивает, как пес на охоте. Шары ищет.
-  Я замерзла, и мне кажется, домой к утру нам не вернемся.
Предположение Нины было близко к истине. Илья все больше увлекался поисками, не замечая ничего вокруг. Нина ни на шаг не отходила от Виктора, который начал раздражаться из-за поведения Ильи. -  Перестань! – Виктор гаркнул прямо ему в ухо, - Веди нас к землянке!
-  Кажется, я перепутал дорогу.
-  Услышанное повергло Нину в шок, а Виктора побудило перейти к решительным действиям. Со всей силы ударил Илью в плечо, Виктор сбил его с ног, - Защищайся!
-  Виктор, он же – больной, не надо его бить.
-  Уйди, Нина! Я не успокоюсь, пока не отведу душу, - решимость Виктора произвела впечатление только Нину, а отряхивающийся от налипшей грязи Илья, равнодушно воспринял случившееся.
-  Мужик ты, в конце концов, или тебя устраивает, когда о тебя ноги вытирают?!
-  У австралопитеков было принято доказывать собственное превосходство с помощью силы. Человек цивилизованный  отдает предпочтение  рассудительности.
-  Ну, если ты такой рассудительный, чего же ты сразу же нас к землянке не привел? -  Виктор кипел от негодования, - Вот идиот! Взгляни, Нина, он даже сейчас продолжает чего-то искать,
-  Ой, вот они – шары! Как они здесь оказались, ведь их Петр себе оставил? – осторожно, двумя пальчиками, Нина выудила из лужи металлические шарики.
-  Действительно, они, - Илья был удивлен не меньше Нины, - Наверное, я по ошибке отдал Петру клубни дальневосточного картофеля, - близоруко щурясь, он рассматривал один из шаров.
-  Нам твоя ошибка, кстати, пришлась, - обернувшись к Нине, Виктор добавил, - Слышишь, сейчас мы мигом согреемся.
Нина быстро смекнула, что задумал Виктор. Поисками подходящего дерева на этот раз затрудняться не стали. Укрепив одну из половинок сферы, Виктор успел только поднести к ней зажигалку, как в нее тут же бульдожьей хваткой вцепился Илья. – Не смейте!
-  Пожалуйста, не ссорьтесь, - между Ильей и Виктором протиснулась Нина, - Любой спор можно решить мирным путем.   
-  Согласен, вот согреемся, и будем решать, - Виктор чиркнул кремнем, но вместо сфероида пламя облизало пальцы Ильи.
Тот отдернул руку без звука, выхватив половинку шара, - Подождите, я сейчас все объясню, - взмолился Илья.
-  Валяй, но учти, я долго мерзнуть не собираюсь.
-  Перед вами – послания инопланетной цивилизации. Предположительно они могли содержать одноклеточные формы жизни. Изучив их, можно многое узнать о возникновении Вселенной. Ранее в Европе и Африке были сдаланы аналогичные находки. Исследовав найденное в Калифорнийском университете естественных наук, выяснили, что сферы обладают странной особенностью. Вы можете убедиться в этом, если позволите мне сохранить их.      
-  У тебя имеется еще одна. А эту, - Виктор показал свою половинку, - Мы используем по назначению,- зажигалка вновь была приведена в состояние готовности.
-  Я вас умоляю, эти экземпляры могут оказаться единственными в своем роде. Представьте, будучи запертой в закрытой, изолированной от внешних источников вибраций, сфера сама по себе вращается. Точность ее балансировки достигает одной тысячной дюйма. Аналогичное возможно исключительно при нулевой гравитации, то есть в условиях космического пространства.
-  Ну, и что нам с того? Ты не понимаешь, что в отличие от одноклеточных, человек может замерзнуть. Уйди и радуйся, что тебе на память останется вторая половинка.
-  Если хотите, возьмите мой свитер, он шерстяной, - в подтверждении своих слов, Илья начал раздеваться.
-  За свитер, спасибо, на двоих его не хватит.
-  Пожалуйста, что хотите, заберите, но отдайте мне вторую половинку сферы, - не унимался Илья.
-  Отдай ему, Витя, до утра как-нибудь протянем.
-  Идите вы к черту, с вашим гуманизмом! Нам, может, жить осталось день-два, я буду шарики никчемные беречь.
-  Нет!!! – заорал Илья, когда Виктор вновь поднес зажигалку к сфере.
-  Виктор, я прошу тебя, - умоляла Нина.
-  Держи, - через мгновение две полусферы оказались в руке у Нины, которая поспешила вернуть их Илье.
Получив вожделенное, тот расчувствовался.
-  Только посмотри, - Нина легонько толкнула Виктора в бок, - Он напоминает мне маленького ребенка.
-  Разревелся, детский сад. Иногда я недоумеваю: зачем люди искусственно сдерживают естественный отбор?
-  По-моему, жестоко способствовать гибели живого существа только потому, что оно отлично от тебя. Все имеют равные права, а разные возможности позволяют сильным помогать слабым, и это замечательно, потому, что каждый человек – индивидуальность.
-  Пустые разглагольствования, Нина. Свитер ты все-таки одень.
-  А ты? – рука Нины застыла вместе с предложенной вещью.
-  Обойдусь, я – сильный и должен заботиться о слабых.      
Нина улыбнулась, - Теперь и утро наступит скорее.
-  Взгляни на чокнутого, - Виктор кивнул головой на пребывающего в поиске Илью. - Началась вторая серия.
- Я согреюсь и отдам тебе свитер.
-  Ты опять  вынуждаешь напомнить тебе, что я – сильный, и не смотри на то, что я притоптываю. Хочу прогнать сон.
Устремив взгляд в бесконечность, Нина изрекла, - Не хочу умирать, и вовсе не потому, что боюсь смерти…
-  Зачем ты завела разговор об этом? – перебил Нину Виктор.
-  Ты обмолвился, что жить нам осталось день-два.
-  Чего со злости не скажешь.
-  А на кого ты злишься? – осторожно спросила Нина.
Виктор пожал плечами, - Не знаю, может быть, на себя. Вообще, не хочу расплачиваться за грехи прошлых поколений. Это за них нам природа мстит. А я злюсь от бессилия.
Позади Виктора и Нины прозвучало деликатное покашливание. Обернувшись, Виктор усмехнулся, - Чего тебе?
-  Я вспомнил дорогу к Петру.
-  Лучше бы ты отвел нас к землянкам. Ладно, веди.
Обратная дорога показалась необычайно короткой. Илья шел уверенно, не оглядываясь по сторонам. Виктор обратил внимание на то, что, выбирая направление, Илья ориентировался на знаки, подаваемые немым компасом. На его ладони лежала половинка шара. -  Это он ведет, мне остается только реагировать на тепло, - пояснил впереди идущий.
От перенесенных переживаний и смертельной усталости Нине хватало сил лишь слепо следовать за ведущим. За полгода дикой жизни она успела свыкнуться с однообразием природных ландшафтов. Ели, сосны, лиственницы – все были для нее «на одно лицо». Виктор в отличие от Нины успевал подмечать ночные прелести хвойного леса, с наслаждением вдыхая аромат растертых натруженными пальцами хвоинок. За время лесных скитаний лес так и не стал для него родной стихией. Отсутствие выбора вынуждало его смириться с жизнью Робинзона, но люди, свободно ориентирующиеся в лабиринте стволов, представлялись ему, чуть ли не сверхчеловеками.
Зачем они углубляются в лесную чащу, удаляясь от лагеря спасателей – другой, пожалуй, неразрешимый вопрос. Удастся ли Илье реабилитироваться в его глазах?
-  Это здесь.
Оглядываясь по сторонам, Виктор, молча согласился со словами Ильи. Вот оно – поваленное дерево с ободранными нижними ветвями, окруженное неприметными ямами, в одну из которых угодила Нина. Не видно было только главного действующего лица. Нина неторопливо обходила каждую воронку, прислушиваясь к звукам, доносящимся из ее недр. Илья, повинуясь указаниям половинки шара, подошел к воронке, утыканной по окружности веточками, - Петр! – позвал он.- Ответа не последовало. – Он там.
-  Ну и что из этого? Может, ты ожидаешь, что мы составим тебе компанию, в блуждании по закоулкам этой ямы?
Ответ Ильи был неожиданным, - Вы спуститесь вместе со мной.
Короткий, приглушенный смешок смолк под давящим взглядом Ильи. Сейчас он походил на безумца гораздо более, чем ранее, но странное дело, Нина, вместо того, чтобы воспротивиться указаниям, встала на край воронки. Последнее, что видел Виктор, прежде, чем Нина сделал решающий шаг, зажатую в маленьком кулаке половину шара.
-  Возьми, - Илья протянул вторую половинку Виктору.
-  Зачем? – шаг в сторону, и тут же под ногами у Виктора разверзлась земля. Ощущение того, что он не одинок в полете, пришло в тот момент, когда было поздно что-либо менять. Обитель сфероидов получила новые жертвы.