Глава 4

По мере того, как их корабль набирал скорость и уходил всё дальше, в заднем иллюминаторе вырисовывались очертания космической тюрьмы: это оказался вовсе не малый автономный модуль, а гигантская космическая станция размером с орбитальный космопорт. Им пришлось отойти на приличное расстояние, чтобы её громада целиком оказалась в поле зрения.
- Ты сейчас думаешь, как мы это сделали? Ломаешь голову, как мы вытащили тебя из супер-секретной космической тюрьмы с неуязвимой системой безопасности? – включив на полную мощность двигатели и запустив автопилот, Пьетро подначивающим тоном заговорил с молодым человеком.
- Я думаю, что мои вещи остались там, - серьезно ответил Эшер, ткнув пальцем в сторону иллюминатора.
- Ооо… Ну раз твои вещички для тебя так важны… - пальцы мальчика скользнули по приборной панели, а с потолка рубки опустилась пневматическая труба, выплюнув вещмешок Эшера, так что половина содержимого рассыпалась по полу. Чертыхнувшись, мужчина со второй попытки отстегнул ремень безопасности и кинулся собирать вещи, а Тата пришла ему на помощь, опустившись рядом на колени.
- Когда ты успел их забрать? – строго спросила она, бросив укоризненный взгляд на мальчишку. – Этого не было в плане! Мы же могли застрять там из-за дурацкого рюкзака с вещам…
- Я просто подключился к их хранилищу и немного покопался в тюремных каталогах, - по своему обыкновению Пьетро перебил девушку, беззаботно пожав плечами. – Хотел найти досье на заключённых – интересно ведь, кого там держат! Но в самой тюрьме, оказывается, досье не хранят, только личные вещи. Кстати, это вовсе не дурацкий рюкзак, он важен для Эшера!
- Спасибо! – поспешил прекратить перепалку бывший послушник, услышав обиду в голосе юного Эрмина. – Спасибо, что забрал их – они правда мне нужны.
Пьетро, успокоившись, принялся деловито проверять показания приборов, пока Эшер и Тата собирали рассыпанные по полу вещи.
- Это… Твой список? – в руках у девушки оказался потрёпанный блокнот в чёрном самодельном переплёте. Тата не спешила возвращать его хозяину, обуреваемая любопытством.
- Если правда хочешь, можешь посмотреть, - со вздохом разрешил Эшер. Он не думал, что когда-нибудь покажет свой список чужому человеку, но вдруг это поможет Тате вспомнить о нём что-то ещё, чего он сам пока не знает?
Девушка раздумывала всего секунду, но любопытство пересилило, и она бережно открыла блокнот.
- Здорово! Как много всего зачёркнуто! – Тата с восторгом изучала список, водя пальцем по строкам. Щеки мужчины вспыхнули стыдливым румянцем, и он поспешил сменить тему разговора.
- Ну и как вы спасли меня из космической тюрьмы? – спросил он. – Кроме вас на корабле есть кто-нибудь?
- Нет, мы с Татой провернули всё вдвоём, сами! – с гордостью ответил Эрмин. – Но сначала, конечно, пришлось подключить отца. Даже с его связями найти тебя было непросто – Порядок постарался. Люди отца нашли только упоминания о космической тюрьме и почему-то о Брого Туме. Порядок делает вид, будто тебя никогда и не было. Мама была в ярости, когда узнала об этом!
- Выяснилось, что даже Эрмины ничего не могут поделать, - Тата на минуту оторвалась от изучения блокнота. – Эта тюрьма как чёрная дыра: никакой информации, никакой отчётности, никаких рычагов контроля. Самые влиятельные люди Вселенной, друзья господина Эрмина, не знают о её существовании!  В курсе только верхушка Порядка, но до них не добраться. Я боялась, что мы тебя потеряли…
- Как бы не так! – торжествующе заявил Пьетро, подмигнув Эшеру. – Ты не представляешь, чего стоило до тебя добраться, но мы это сделали!
Эшер слушал увлечённый рассказ мальчика и ловил себя на том, что местами он звучит так же невероятно, как история Красса о сумасшедшем Туме. Оказалось, что среди знакомых отца Пьетро есть взломщик, гений в сороковом колене по части защитных систем, шифрованных алгоритмов и программного обеспечения любой сложности. Эрмин-старший предложил ему целое состояние за взлом космической тюрьмы, но тот отказался от денег, взявшись за дело как за величайший вызов в череде своих жизней из любви к ремеслу. Взломать или перепрограммировать управляющий алгоритм тюрьмы оказалось невозможно: агенты цифровой безопасности Порядка каждое поколение наращивали и усложняли его защиту. Но подвизавшийся им помочь человек нашёл лазейку – сброс до заводских настроек. Глубоко в исходном коде он обнаружил стандартную настройку, которую издревле по умолчанию добавляли в любое программное обеспечение от игрушечных детских коммуникаторов до засекреченного проекта Порядка. И тогда взломщик запустил сброс, о существовании которого координаторы, похоже, забыли много поколений назад, упустив из виду очевидную уязвимость системы в погоде за высокоуровневыми, мощными слоями защиты. Возвращаясь к состоянию исходной заводской настройки, модули с заключёнными полетели обратно к месту старта тюрьмы, откуда её по частям запустили в космос. Найти его удалось благодаря архивам местных СМИ Солнечной системы: пятьсот лет назад даже Порядок не смог скрыть постройку такого колосса, хотя никому так и не удалось выяснить, что это было и куда исчезло. Сброс до заводских настроек был стандартной процедурой управляющего алгоритма, поэтому система защиты не засекла взлом. Порядок заметил неладное, только когда модули, более пяти веков разбросанные по обитаемой Вселенной, стянулись в одну точку пространства и выстроились в гигантскую космическую станцию на орбите четвёртой планеты от Солнца, у всех на виду.
- А когда все заключённые оказались в одном месте, новые протоколы безопасности вступили в конфликт со старой программой сброса, и система защиты отключилась на перезагрузку, - перехватила слово Тата, чтобы не всё внимание единственного слушателя досталось Пьетро. – Тогда-то мы и смогли тебя забрать. Сейчас система защиты перезапустилась, камеры закрылись, а тюрьма вот-вот разлетится на части по всей Галактике.
- Одного не понимаю, как вас отпустили вдвоём? – про себя Эшер решил, что выяснит подробности одного из самых дерзких саботажей со времён Второй войны против колоний лично у взломщика, если посчастливиться встретиться с ним и поблагодарить за помощь. – Вас могли поймать… Твоего отца могут обвинить в пособничестве! Это ведь преступление против Порядка!
- Положим, насчёт моего отца никто ничего не докажет, - Пьетро сложил кончики пальцев перед собой, желая выглядеть матёрым заговорщиком. – Для нашего знакомого, который всё устроил, это вопрос профессиональной гордости. Это свой человек, он ни за что его не сдаст. Порядку будет непросто обвинить кого-то в побеге человека, существование которого они скрывают. Из тюрьмы, которую они прятали пятьсот лет. Да и кого обвинять? Я – взбалмошный отпрыск дома Эрминов, которому собственные родители не указ. Все знают, я делаю что хочу: захотел забраться в космическую тюрьму, которая появилась из ниоткуда, и забрался! Захотел вернуть свою новую игрушку, монаха без прошлых жизней, которого забрали координаторы, и вернул! Остальные заключённые никуда не делись, и я тут вообще не при чём. А если координаторы к нам сунутся, у отца связи такие, что Порядку и не снилось!
- Да и мне за это тоже ничего не будет! - радостно подхватила Тата. – У меня на энергетическом потоке написано, что я жалостливая и легковерная, а за это не наказывают смертной казнью. Скажу, что Пьетро запудрил мне мозги, дескать нужно помочь хорошему, невиновному человеку, и я согласилась. И, кстати, нас ещё могут поймать, - девушка мгновенно помрачнела. – Отец Пьетро выиграл для тебя время, и только. Когда модули тюрьмы снова разлетятся, агенты Порядка будут дезориентированы, потому что энергетические линии всех заключенных окажутся не там, где должны быть согласно очередной итерации управляющего алгоритма. Тогда им точно будет не до тебя. Но когда Порядок разберется, где кто находится, они заметят твоё отсутствие. И тогда твоя энергетическая линия приведёт их к нам.
В этот момент мимо корабля пронеслись два патруля Порядка: троица так увлеклась, что никто не услышал предупреждающий сигнал радара, когда перехватчики оказались в пределах видимости.
- Это за мной? Так быстро! – всполошился Эшер, только сейчас сообразив, насколько эфемерна его уверенность в собственной безопасности среди новых друзей.
- Ещё нет… Смотри, они летят к тюрьме, - Пьетро указал на иллюминатор, в котором громаду космической тюрьмы окружали светящиеся точки патрулей. – Их там десятки, может, сотни… Это ведь засекреченный объект внутри самого Порядка, о котором рядовые координаторы и их боссы даже не знает, верно? Так что ребята, похоже, не в курсе, что взяли в оцепление свой же корабль. Вот паника начнётся, когда он распадётся на части и куски разлетятся в разные стороны! Да у них патрулей не хватит угнаться за каждым! – мальчик расхохотался, и у Эшера камень с души упал. – Пока они разбираются и мешаются сами у себя под ногами, мы выиграем ещё немного времени. Но они всё равно пойдут по следу твоего потока, так что решай, куда полетим дальше.
- Отец Пьетро сказал, что время – единственное, чем тебе сейчас можно помочь, - с виноватым видом начала оправдываться Тата. – Он пытается докопаться до правды, но тобой интересуются очень и очень могущественные люди из Порядка, и вообще вся эта история – тёмная, а Порядок пытается её замять, как будто ничего и не было.
- Мы должны вернуться за свитком Брого Тума к вам домой, Пьетро, - Эшер не сомневался ни минуты, план созрел у него после беседы с Крассом, в тот же день. – Всё дело в свитке: мы покажем Червя знакомым твоих родителей, другим жителям планеты, всему миру и Порядку – они поверят, когда увидят его своими глазами! Червь сейчас важнее, чем я, и если мы его не остановим…
Мужчина осекся, заметив выражение лиц Пьетро и Таты.
- Эшер, агенты забрали свиток, - тихо сказала девушка, мягко опустив руку на плечо молодого человека. – Ещё двое явились сразу после того, как тебя увели, и предъявили ордер. Леди Эрмина в это время связывалась с кем-то из своих знакомых по коммуникатору насчёт тебя и не успела ничего сделать. Агенты приказали её слугам вернуть свиток, потому что он когда-то принадлежал Порядку и формально считается его имуществом, - предваряя следующий вопрос, она добавила: - Она не успела заглянуть в свиток. Никто кроме меня и Пьетро не успел.
Эшер на минуту застыл, уставившись на Тату непонимающим взглядом, а потом молча отвернулся к иллюминатору. Он смотрел на крупицы древнего света, мерцающие на чёрном бархате вечной ночи, такие далёкие и такие близкие – казалось, протяни руку, и звезда окажется на ладони. В минуты отчаянья и обиды на мир, который его не признавал, ещё ребёнком он мечтал о космических путешествиях и неизведанных мирах, где можно полагаться только на себя, а не на всеобъемлющую память прошлых жизней. Где он бы доказал, чего стоит на самом деле. Может, настала пора исполнить мечту? Высадить Пьетро и Тату в ближайшем порту, а самому отправиться в неизвестность – власть Порядка ограничивалась пределами обитаемой Вселенной. Если он не решится на побег, координаторы не оставят его в покое. К тому же, чем дальше от Земли он окажется в момент прихода Червя, тем лучше для него.
- Штаб-квартира Порядка находится внутри спутника шестой планеты от Солнца, так? – Эшер тщательно выбирал слова, наощупь пробираясь сквозь стройные ряды доводов «против» в собственной голове. – Свиток важен для Порядка, а, значит, его должны были доставить в штаб чтобы…
- Ты собрался заявиться к самому Порядку и забрать свиток Брого Тума? Да ты рехнулся! – с восторгом крикнул Пьетро, от переизбытка эмоций чуть не свалившись с кресла первого пилота.
- Даже если мы проберёмся внутрь и выкрадем свиток, оттуда тебе точно не сбежать, - девушка смотрела на Эшера как на сумасшедшего, которому пытается объяснить, почему не стоит дёргать солнцепса за щупальце.
- Мне не нужно оттуда сбегать, - возразил мужчина, пресекая поток дальнейших возражений. – Достаточно найти свиток Брого Тума да какой-нибудь передатчик и показать всей Солнечной системе то, что видели мы втроём. Показать Червя всем, до кого только дотянется сигнал. Тогда координаторы не смогут отрицать его существование, и даже Порядку придётся нам поверить. «А что будет со мной, уже не важно», - про себя закончил мысль Эшер.
- Отличный план! Меньше всего координаторы ждут, что, сбежав из их тюрьмы, ты заявишься к ним в штаб-квартиру... Но сначала ты расскажешь, при чём тут свиток Брого Тума и Червь, - сложив руки на груди, потребовал объяснений Пьетро.
И Эшер рассказал. Он всё говорил и говорил, стараясь точно передать слова Красса, не добавляя ничего от себя. Пьетро и Тата восприняли его историю на удивление спокойно и, к досаде мужчины, легко поверили, что он и есть Брого Тум. Несмотря на возросший авторитет Эшера, его спутники наотрез отказались отпускать его одного в логово Порядка.
- Обо мне не переживай, я сам о себе позабочусь! И о Тате, если нужно, - категорично заявил Пьетро. – Ты даже кораблём управлять не умеешь, как ты без нас туда доберёшься?  Ты хоть понимаешь, что мы летим в штаб-квартиру координаторов, это тебе не прогулка в космическую тюрьму… К тому же, в их штабе столько всего интересного! Я слышал, они строят машину, чтобы добраться до восемнадцатого измерения! А недавно отец рассказывал, что вложил кучу денег в их последний проект – самый быстрый во Вселенной корабль Ациноникс! А ещё, говорят, в системе на самом рубеже Вселенной они нашли останки древней цивилизации, лазером вырезали из планеты целый город и привезли для изучения к себе в штаб! И ты думаешь, я всё это пропущу?!?
- Оставь его, - Тата отвела Эшера в сторону, когда юный Эрмин окончательно обиделся, что его держат за беспомощного ребёнка, и отказался с ними разговаривать, всем своим видом изображая оскорбленную невинность. – Спасибо за заботу, но нам и правда координаторы ничего не сделают: за пособничество человеку, существование которого они не хотят признавать, к разрыву энергетической линии не приговаривают. Они так упорно хотят замять твоё дело, что вряд ли решаться на огласку. Да и не пойдут в открытую на конфликт с домом Эрминов. А с Пьетро даже не пытайся спорить – бесполезно. Ты, наверное, не знаешь, кем он был в одной из прошлых жизней? – мужчина отрицательно покачал головой. – Почти двадцать поколений назад он принадлежал к роду Эрминов, был великим стратегом и полководцем времён Второй войны против колоний.
- Что?! Адмирал Пьетро Эрмин? – возглас изумления вырвался у мужчины. В монастыре древней истории уделяли не слишком много времени, но Эшер самостоятельно изучал предмет, особенно увлекаясь военным делом. – Я думал, Пьетро назвали в честь пра-пра-пра-пра-сколько-их-там-деда…
- На самом деле, он и есть свой пра-пра-ну-ты-понял-дедушка, - Тату развеселило озадаченное выражение лица Эшера, так что она не смогла сдержать улыбку. – Говорят, он был не только великим полководцем, но и вспыльчивым, вздорным человеком. Большая честь для Эрминов, что спустя столько поколений он переродился в их семье. Но даже родители не связываются с Пьетро, если он вбил себе что-то в голову. А тебе и подавно не стоит. Как, по-твоему, он уговорил отца отпустить нас вдвоем на незарегистрированном корабле спасать тебя из тюрьмы?
 У Эшера ушло ещё полчаса, чтобы убедить Пьетро и Тату высадиться на спутник неподалёку от штаб-квартиры и найти транслятор, который разошлёт сообщение всем планетам Солнечной системы («Кто кроме тебя, Пьетро, позаботиться, чтобы правду узнали как можно больше людей?..»). До пункта назначения оставался всего час, и мужчина ушёл переодеваться, не желая снова предстать перед Порядком в робе арестанта. Вещмешок он доверил на хранение девушке содрогаясь от одной только мысли, что координаторы будут рыться в его пожитках.
Когда Эшер надевал рубашку, в дверь каюты робко постучали.
- Насчёт твоего списка… - получив приглашение войти, Тата в нерешительности остановилась на пороге. – Уверена, у тебя получится сделать всё, что ты в него записал. Нет, вовсе не потому, что ты – Брого Тум! – поспешно добавила она. – Он ведь гений, и всё такое. А потому, что я верю в тебя… Я ведь тебя знаю и помню. Хотя, в моих воспоминаниях ты совсем не похож на сумасшедшего учёного, - девушка рассмеялась, но от её слов безотчётный страх ледяных шипом кольнул Эшера в сердце.
- Я не Брого Тум! – выпалил он, но Тата только сочувственно улыбнулась и с готовностью кивнула, а после спешно покинула каюту.

Эшер высадил Пьетро и девушку в небольшом, но оживлённом космопорту одного из внешних спутников шестой планеты. Молодой человек спрятал в кармане портативный видеопередатчик, которого хватит чтобы отправить короткое послание, а его друзья обещали найти достаточно мощный транслятор и разослать сообщение всей Солнечной системе. Автопилот вёл корабль прямым курсом к штаб-квартире Порядка, а Эшеру, в одиночестве стоявшему на капитанском мостике, время от времени приходилось напоминать себе, зачем он лезет в логово противника. В обзорном иллюминаторе мужчина наблюдал за приближением спутника, от которого осталась только тонкая внешняя оболочка из пористого льда. Обширную искусственную полость внутри него занимала станция, где размещались сотни тысяч агентов: центр-управления, подразделения и корпуса Порядка, жилые помещения, лаборатории, архивы, склады, космодром и ещё Тум знает что. Бывший послушник вспомнил, что древние называли этот спутник Янус. Но простая, удобная в обращении нумерация пришла на смену звучным именам, когда небесные тела лишились очарования недосягаемых, загадочных миров.
На подлёте к спутнику гравитационный луч захватил корабль Эшера, и в бортовом коммуникаторе раздался механический голос:
- Неопознанное судно! Назовите свой регистрационный код, имя капитана и цель визита.
- Меня зовут Эшер, код корабля я не знаю… Я ищу агента Красса, - мужчина решил, что терять ему нечего: - Передайте Крассу, что его хочет видеть Брого Тум. И разговаривать я буду только с ним!
Несколько минут коммуникатор молчал, и молодой человек понял, что совершил ошибку. С чего он взял, что Красс здесь? Может, он всё ещё в космической тюрьме, разгребает последствия побега Эшера. Что если его передадут другому агенту, который не станет церемонится с опасным преступником и запрёт его в карцер? Что если ему не поверят и не пустят внутрь, а когда перехватчики доберутся до беглеца, то без лишних разговоров вернут в тюрьму? Или найдут место похуже, где до Эшера не доберутся даже Эрмины.
Спустя пять минут томительного ожидания на приборной панели высветился запрос на удалённое управление бортом, который мужчина, недолго думая, подтвердил. Гравитационный луч отключился, и автоматика станции направила корабль в открытые ворота шлюза. Эшер нащупал в кармане передатчик: где-то там друзья ждут его сигнала, а он здесь, в штаб-квартире Порядка готовится к стремительному и наглому блефу, который, возможно, будет стоить человечеству будущего.
Спустившись по трапу, Эшер оказался в ангаре со стеклянным куполом, сквозь который виднелась пористая внутренняя поверхность спутника. Его встречали: перед кораблём в две шеренги выстроились два десятка координаторов. Мимо них сновали агенты, не обращая внимания на гражданское судно и незваного гостя; каждые несколько минут взлетали и приземлялись патрули – всё вокруг беспрестанно двигалось подобно точно отлаженному механизму.
- Господин Эшер, мы сопроводим вас к агенту Крассу, - сообщил один из координаторов, выступив вперёд. Когда молодой человек последовал за ним, стараясь держаться уверено, остальные сомкнули ряды вокруг них.
Едва ли за спинами конвоиров мужчине удалось что-нибудь разглядеть, но высокий рост позволял смотреть поверх голов. Несмотря на опасность ситуации, Эшер не мог не восхищаться увиденным: станция состояла из вложенных друг в друга уровней-сфер, частично прозрачных, так что сквозь стены очередного перехода или подъемника он видел простирающиеся вглубь спутника секции с лабораториями, общими комнатами и тренировочными площадками. Чтобы добраться в нужную зону им пришлось взять транспорт на магнитной подушке – такими огромными были здесь расстояния.
Наконец, Эшера впустили в просторный кабинет, обставленный в классическом стиле: глянцевые поверхности, обтекаемые формы, повсюду стекло и пластик. Мужчина на минуту растерялся, настолько интерьер выдавал вполне человеческие, старомодные вкусы своего владельца, что едва ли вязался с образом обезличенного, и поэтому безупречного агента. В кабинете его ждал Красс.
- Я уже много поколений работаю координатором и думал, ничто во Вселенной не способно меня удивить, - он приветствовал Эшера стоя, всем своим видом демонстрируя глубокое уважение, будто перед ним не беглый преступник, а почётный гость. – Но вы меня удивили. Итак, зачем вы здесь?
- Я решил сотрудничать с Порядком, - заявил молодой человек с самым искренним и честным выражением на лице. – Чтобы начать работу, мне нужна моя лаборатория, документы, рукописи, в общем всё, что у вас есть.
- Если вы решили сотрудничать, тогда зачем сбежали?.. – вкрадчивым голосом спросил Красс и затаил дыхание, словно ожидал услышать в ответ нечто удивительное и невероятное. Например, фантастическую, неприкрытую ложь.
- Какие-то любопытные идиоты увидели тюрьму, когда она собралась целиком, и захотели посмотреть на неё поближе, - Эшер придумывал на ходу, стараясь ненароком не сболтнуть лишнего. – Когда камера открылась, я захотел осмотреться и случайно забрёл на их корабль. Во время отстыковки все двери были заблокированы, и я оказался заперт в каюте. Когда я вышел оттуда, корабль был уже далеко, а тюрьму окружили патрули – не думаю, что им положено знать о возвращении Брого Тума. Поэтому я заставил команду сойти с корабля и сразу прилетел сюда.
Эшер мужественно выдержал взгляд Красса, но по глазам координатора понял, что тот не поверил ни слову.
- Очень хорошо! Приятно иметь дело с разумным человеком. И, конечно, вы не имеете никакого отношения к взлому системы безопасности тюрьмы, - агент дал понять, что его устраивает версия Эшера до тех пор, пока это в его интересах.  – Как я и обещал, Порядок предоставит вам всё необходимое, но потребуется время, чтобы доставить ваши записи и заказать оборудование. Через несколько дней всё будет готово. Я ходатайствовал о выделении под вашу лабораторию целого модуля, но из-за инцидента с… рестартом управляющего алгоритма решение этого вопроса займёт немного больше времени, - при упоминании о космической тюрьме Красс выжидательно посмотрел на собеседника – не хочет ли он рассказать об этом? Но Эшер с невозмутимым видом проигнорировал намёк.
- Пусть доставят последний свиток из дома Эрминов, - решительно потребовал он. - Свиток мне нужен, чтобы… использовать технологию линзы для нового телескопа, - Эшера потряхивало от собственной наглости, лишь колоссальным усилием воли он сохранял лицо. – И я хочу начать работу прямо сейчас. Пусть принесут все записи Брого Тума, которые есть у Порядка. Сейчас!
- Свиток Брого Тума из дома Эрминов уничтожен, - заметил Красс вскользь, плавно перейдя к обсуждению следующего вопроса. – Большинство изъятых документов хранятся здесь. Разумеется, мы вернём их владельцу, то есть вам, немедленно. Вас временно разместят в одном из жилых помещений. Здесь, конечно, не тюрьма, но мы постараемся обеспечить вам комфортные условия…
- Как это свиток уничтожен?.. Вы врёте! – рявкнул мужчина.
- Свиток был изъят и уничтожен согласно предписанию Порядка. Бессмысленная, но опасная вещь: сам господин Эрмин ходатайствовал о вашем освобождении, решив, что вы как-то связаны со свитком, а в самом свитке скрыто нечто важное. Можете убедиться сами: Разум, воспроизведи последние две записи из истории объекта «свиток Брого Тума, коллекция Эрмина».
Ровный механический голос, лишенный интонации, зазвучал из динамиков, заполняя собой комнату:
- Объект конфискован из поместья Эрминов, вторая планета от Солнца, согласно ордеру номер семнадцать семьдесят семь, пункт один: «возврат имущества Порядка, переданного во временное пользование частному лицу». Объект ликвидирован согласно пункту два: «списать без возможности последующего восстановления».
В бессильной ярости Эшер стиснул зубы так сильно, что сдавило виски: он добровольно сдался Порядку, но теперь в этом нет никакого смысла! С самого начала не было смысла! Хотелось кричать, ломать и крушить, разнести кабинет Красса в щепки – всё равно пленнику не выбраться, и вряд ли связи дома Эрминов помогут второй раз вызволить его из тюрьмы.
- То, что свитка больше нет, это проблема? – от координатора не укрылась реакция молодого человека, и теперь он хищно следил за выражением его лица, словно наслаждаясь мучениями собеседника.
- Нет, это не проблема. Свиток был нужен мне для исследований, - процедил Эшер и добавил пренебрежительно: - Вы меня разочаровали.
Красс на мгновение нахмурился, сбитый с толку последней фразой, но пробежавшую по его лицу тень тут же сменила привычная маска спокойствия и покровительственной доброжелательности.
- Архив уже получил мой запрос на документы Брого Тума. Пока их готовят, вас проводят туда, где вы пробудете до возвращения в тюрьму, - напоследок подчеркнув, что Эшер арестант, а не гость с правом голоса, координатор указал ему на дверь.

На этот раз конвоиров было всего трое: один шёл впереди, двое – позади пленника. «Вот и всё, конец», - решил Эшер, понуро следуя за агентами к месту своего предпоследнего заключения. Ему оставалось только улучить момент до того, как его обыщут, и отправить сообщение Пьетро и Тате, чтобы они возвращались домой. В ватной пустоте безысходности, объявшей его разум, мужчина с удивлением поймал отголоски стыда: он не справился, подвёл друзей, подвёл старших Эрминов, поверивших в него, подвёл наставника, а, может, и всё человечество.
  Трое агентов и пленник шагали по прозрачному туннелю, за стенами которого находились даже не лаборатории, а целые исследовательские полигоны. Пьетро был бы счастлив, окажись он здесь. Эшер скользил безразличным взглядом по внушительным конструкциям из металла и углепластика, как вдруг зацепился за знакомое слово – «Ациноникс». Забавно, промелькнула мысль в его голове, для распознавания судна на расстоянии в космосе есть десяток способов, от регистрационного кода до сканирования корпуса, а люди до сих пор пишут название на борту корабля, одушевляя машину словно древние язычники.
Координаторы шли рядом, на расстоянии вытянутой руки от Эшера. Безупречные, чуждые эмоций и сомнений агенты Порядка, обладавшие силой настолько таинственной и безмерной, что перечить им не посмеет ни один человек во Вселенной. Их власть над разумом обычных людей настолько сильна, что вместо оружия и наручников координатором достаточно сказанного вполголоса слова, и даже мысль о сопротивлении их воле кажется невозможной.
И тут Эшер замедлил шаг, так что двое конвоиров позади оказались совсем близко, резко ударил одного под дых, правой ногой подсёк второго, и когда тот полетел вперёд, ударил его сзади локтем в шею. Впереди идущий координатор не успел обернуться, когда Эшер прыгнул на него, повалив на землю, и ударил головой об пол. В прозрачном туннеле никого кроме них не было, так что мужчина, вырвав нашивку-ключ с куртки на груди поверженного врага, бросился бежать.
Эшер петлял по прозрачным коридорам, стараясь не упустить из виду Ациноникс, чей матовый, чёрный корпус возвышался впереди, поглощая электрический свет. Система безопасности ещё не получила новые директивы, и автоматические двери послушно распахивались перед беглецом, сжимавшим в кулаке ключ-идентификатор одного из конвоиров.
Находившиеся в конструкторском отсеке агенты провожали бегущего человека непонимающими взглядами. Пользуясь тем, что пока никто не пытается его остановить, Эшер взлетел по трапу и рванул на себя рычаг справа от входа – старый добрый рычаг экстренной блокировки дверей, которым оснащали все корабли с начала освоения космоса. Створки шлюза захлопнулись перед носом координатора, бросившегося было за непрошеным гостем, и Эшер кинулся на поиски капитанского мостика.
С первого взгляда стало ясно, что Ациноникс – только прототип: повсюду были голые переборки, тут и там в открытые технические люки виднелись провода и магистрали систем жизнеобеспечения. Эшер быстро нашёл рубку, но в ней не было ничего, кроме кресла первого и единственного пилота да тёмной, безжизненной приборной панели из абсолютно гладкого на вид материала.
Мужчина лихорадочно провёл ладонью по прохладной, неожиданно податливой на ощупь поверхности, потом попробовал активировать голосовое управление, но всё было тщетно – корабль не отвечал. Наконец Эшер выдохся и тупо уставился на опущенные, светонепроницаемые щитки обзорного купола. По ту сторону наверняка творится суматоха, невообразимая для подчинённой строгому распорядку жизни агентов в стенах их собственной штаб-квартиры. Но здесь, внутри Ациноникса, царила тишина, и только пульсирующая в висках кровь эхом отдавалась в ушах молодого мужчины. Он не сразу заметил тонкий обруч, лежавший на дальнем конце панели управления, но тут же сосредоточил усердную работу мысли на нём: что бы это ни было, оно неспроста оказалось на пустом судне.
«Это прототип самого быстрого в мире корабля с абсолютно бесполезной приборной панелью», - думал Эшер. Не считая мощных двигателей, что делает корабль самым быстрым во Вселенной? Скорость, с которой он получает команды от пилота и реагирует на них. Но что может быть быстрее мысли?...
Эшер сел в кресло и нацепил обруч на голову. На секунду ему показалось, что он потерял сознание, провалившись в ватную пустоту, но тут же отчётливо ощутил себя, только уже не человеком. Острее всего он чувствовал собственную непривычную форму и огромную массу, которая придавливала его к земле, а ещё заметил совсем близко, под ногами (почему их вдруг стало три?..) неясные, расплывчатые фигуры: на них никак не удавалось сфокусироваться, словно он смотрел в полудрёме из-под прикрытых век. Эшеру нестерпимо захотелось рассмотреть, что происходит вокруг, и он открыл глаза, оказавшиеся щитками обзорного купола. Перед ним собралось полсотни агентов, большинство из которых топтались в стороне, ожидая приказаний, и только несколько приблизились к кораблю, переговариваясь с кем-то по коммуникатору и поминутно обращаясь Разуму. Эшеру это не понравилось, и он попробовал оторваться от пола, пересилив собственную массу. Ациноникс рывком поднялся на пять метров от земли, так что с треском лопались и падали вниз подсоединенные к нему провода и кабели, и координаторы бросились врассыпную.
Бывший послушник завертел головой по сторонам, чуть не сломав глаза в попытке оглянуться, одновременно чувствуя себя человеком в кресле пилота и слепым кораблём, воспринимавшим только массу и пространство. Заметив над собой широкую шахту, уходившую на десятки уровней вверх, он первым делом подумал, что точно не впишется в неё со своими нынешними габаритами, которых даже не знает. Но какая-то его часть подсказывала, что он не особенно задумывается о собственных размерах, управляя человеческим телом, и не строит траекторию, проходя в обычную дверь. Эшер глубоко вздохнул и со всей силы дал сдачи силе тяжести, так что корабль словно пробка влетел в шахту.
За прозрачной стеной вертикального тоннеля мелькали коридоры, общие комнаты и растерянные лица координаторов, но впереди виднелся тупик, а от поверхности спутника Ациноникс отделяла ещё дюжина уровней станции. Интересно, подумал Эшер, Порядок предпочтёт дать беглецу небольшую фору или угрохает дорогостоящий корабль-прототип вместе с Брого Тумом, который спустя сотню-другую лет переродиться у агентов под носом, чтобы устроить революцию во Вселенной? Порядок предпочёл первый вариант, и уровни-оболочки станции начали смещаться, герметично закупорив шахту снизу и открыв путь к воротам во внешней оболочке.
Корабль за считанные секунды преодолел слабое гравитационное поле спутника и рванул прочь от шестой планеты. Дрожащими руками мужчина достал из кармана передатчик, нажал кнопку и, едва попадая в объектив, крикнул:
- Подайте сигнал с открытого места! Я лечу за вами на корабле! – и отправил сообщение.
Эшер наивно полагал, что в открытом космосе ему будет проще управлять Ацинониксом, но привычное восприятие трехмерного пространства отказало ему, а на замену пришло ощущение гравитации – покалывающее, тягучее чувство со всех сторон, самым сильным источником которого была планета-гигант позади корабля. К счастью, сигнал Таты и Пьетро короткой вспышкой прорезал сумрак дезориентированного сознания, и мужчина, до сих пор не понимая ему удаётся управлять кораблём, всем своим существом устремился к этой вспышке. На секунду у него промелькнула мысль оставить друзей, ведь любое промедление может стоить ему свободы, да и после такой выходки его сообщников нельзя будет назвать любопытными идиотами, случайно оказавшимся поблизости. Но всё это началось со встречи с ними, а, значит, Эшер их не бросит.
Пьетро и Тата, одетые в скафандры, ждали на верхнем уровне коммуникационной башни, находившимся над искусственной атмосферой спутника, где друзья расстались всего несколько часов назад. Эшеру повезло, что не пришлось сажать Ациноникс – едва ли он пока справится с этой задачей. Подлетев достаточно близко и снизив мощность двигателей до минимума, мужчина открыл шлюзовой отсек, а когда пассажиры забрались внутрь, устремился вверх и прочь, желая оказаться как можно дальше от штаб-квартиры Порядка.
Первым на капитанский мостик взлетел взъерошенный, разгорячённый Пьетро:
- Что это за корабль? Где ты его взял? Как тебе удалось сбежать?! – мальчишка атаковал Эшера вопросами, не давая ему времени на ответ.
- Ты что, сам не видел? На борту же написано! – мужчина не преминул отомстить юному Эрмину за пренебрежение к его личным вещам. – Это Ациноникс!
Пока Пьетро с восторженными возгласами осматривал приборную панель и стены рубки, к ним присоединилась Тата.
- Тебе удалось достать свиток? – задала она главный вопрос, сдерживая радость от встречи.
В ответ Эшер отрицательно покачал головой и сосредоточился на управлении кораблём. Пьетро к тому времени убежал исследовать судно, но быстро вернулся, запыхавшийся и огорошенный.
- Там.. Эти, как их… - мальчик пытался подобрать слова, но был настолько ошеломлён, что растерял всё своё нахальство. – Координаторы… Я в жизни не видел столько кораблей! Похоже, там все корабли Порядка, вообще все, какие у них только есть! И они летят за нами!
Ациноникс набирал скорость, чёрным лучом прорезая исполненное отблесками далёких звёзд пространство, а вслед за ним устремились сотни перехватчиков Порядка, сплошной волной покидая полый спутник словно потревоженный пчелиный улей.