Там, где цветёт огнецвет ч. 2 окончание

Глава 13. Покушение

      К’рок мол­ча во­шёл в ша­тёр ша­мана и, по­косив­шись на сва­лен­ные в ку­чу ша­ман­ские «при­над­лежнос­ти» С;ха­ра, сел в уг­лу.

      — Ты не в ду­хе, — кон­ста­тиро­вал С;хар.

      — Сам до­гадал­ся или ду­хи под­ска­зали? — ух­мыль­нул­ся К’рок.

      — Лес­ная ку­рица про­бол­та­лась, — па­риро­вал С’хар.

      — Не вов­ре­мя эти «звёз­дные де­ти» сю­да яви­лись. Я уже поч­ти выс­ле­дил эту… смот­ри­тель­ни­цу… А те­перь она бу­дет во­зить­ся с мел­ко­той. А от них не спря­чешь­ся — де­ти не взрос­лые, ми­гом выс­мотрят.

      — Они уже сей­час на те­бя ко­сят­ся…

      — Есть сре­ди них од­на, мел­кая.

      — Я опасаюсь другую. Чёрненькую, узкоглазую. Я бывал на её планете. Может и догадаться, что шаман я липовый. И мне тогда несдобровать. И пацан, что у них командиром… Он меня уже видел однажды, хоть и мельком, на Земле. Может, конечно и я ошибся — три года прошло, а может и нет…

      — Ты, Сук­хар, смот­рю сов­сем здесь оди­чал, — ус­мехнул­ся К’рок. — По-мо­ему, ты слиш­ком глу­боко во­шёл в роль. Ув­лёкся, так ска­зать, твор­ческим про­цес­сом.

      — Те­бе это­го не по­нять, Кай­сс. Ты не твор­ческий че­ловек. Ты же зна­ешь, я ро­дом с пла­неты, ко­торая не так дав­но ста­ла от­кры­той ци­вили­заци­ей. У нас ещё есть пле­мена, ве­рящие в ду­хов и жи­вущие пер­во­быт­но. И у здеш­них ди­карей кое-че­му мож­но на­учить­ся. А ак­тёр я неп­ло­хой, как ты зна­ешь.

      — Ты точ­но не в сво­ём уме, Сук­хар. Мы здесь не для то­го тор­чим два го­да, что­бы ты пля­сал у кос­тра, вы­зывая ду­хов для этих иди­отов… Твор­ческая лич­ность…

      — Знаю, не на­поми­най. И не ше­бур­шись рань­ше вре­мени. Ох;ан и так те­бе не до­веря­ет. В лю­бой мо­мент мо­жет при­казать сво­им во­инам ки­нуть те­бя в Ту­ман­ную ре­ку. По­ка ник­то из де­тей не до­гадал­ся про нас. И не до­гада­ют­ся, ес­ли ты сам не под­ска­жешь, — С’хар улёг­ся на рас­сте­лен­ную на «по­лу» се­рую шку­ру, ус­та­ло прик­рыв гла­за. — Ты те­ря­ешь фор­му, Кай­сс. Я су­мею убе­дить вож­дя в том, что эти юные фар­го­ны — об­манщи­ки. Ес­ли толь­ко эта ша­ман­ка не бу­дет ме­шать… И ты…

      — Ум­но за­гово­рил, смот­рю, — К;рок неп­ри­яз­ненно пос­мотрел на С;ха­ра. — Так вот, ум­ник. Эта мел­кая ме­ня зна­ет. Нам до­води­лось ви­деть­ся.

      — Там?

      — Там, там…

      — Ну, там ты сам был во всём ви­новат. Сор­вал всё де­ло. И Блатт был очень не­дово­лен.

      – Заткнись! — огрызнулся К’рок. — Ты же тоже опасаешься их юного командира, — с усмешкой добавил он.

      — Он не в счёт. Кстати, зовут его Павел. Видел он меня лишь мельком — может и не запомнил. А ты не забывай своё место. Если бы не я, что бы ты делал здесь? Дай догадаюсь. Стал бы завтраком у местных дикарей. Или был бы пойман ребятами с базы и передан Патрулю. А я сумел втереться в доверие к этим раскрашенным. Да так, что даже на базе ничего не поняли.

      — Так вот, — про­дол­жил К’рок, злоб­но зыр­кнув на по­дель­ни­ка. — Эта мел­кая по­ка ме­ня не уз­на­ла. Мо­жет и за­была — в ан­га­рах она бы­вала ред­ко. А мо­жет и не за­была. Так что я не со­бира­юсь рис­ко­вать. Ре­шать эту проб­ле­му нуж­но ра­дикаль­но. Ма­ло ли что мо­жет слу­чить­ся с де­тиш­ка­ми на ди­кой пла­нете, — ус­мехнул­ся К’рок. — На­до толь­ко как-то этих тва­рей, что они при­тащи­ли, обой­ти…

      — Бо­ишь­ся фор­га­ров?

      — Это неп­ред­ска­зу­емые тва­ри. Ни­ког­да не зна­ешь, что у этой зве­рюги на уме.

      — Не свис­ти. Ми­лые зве­рюш­ки, до­воль­но дру­желюб­ные. Сво­ен­равные толь­ко…

***

      Фор­га­ры ви­димо то­же не до­веря­ли К;ро­ку и весь ос­тавший­ся день не от­хо­дили от де­тей, чем ввер­гли тар­гов в сос­то­яние су­евер­но­го ужа­са. И ве­чером, ус­тра­ива­ясь на ноч­лег, Муль­ка вдруг вос­про­тивил­ся по­пыт­кам ре­бят заб­рать­ся в па­лат­ку.

      — Ты что, Муль­ка? — оза­бочен­но спро­сила его Юля. Муль­ка в от­вет лишь уг­рю­мо про­вор­чал и тол­кнул де­воч­ку прочь от па­лат­ки, а за­тем пов­то­рил жест, взгля­нув на ос­таль­ных ре­бят. Май­ка фыр­кну­ла, одоб­ряя дей­ствия при­яте­ля.

      — Им что-то не нра­вить­ся, — за­дум­чи­во ска­зала Аль­ка.

      — Прос­то лю­дей мно­го, мес­то нез­на­комое. Вот они и бес­по­ко­ят­ся, — без­за­бот­но от­ве­тила Луй­ка.

      Пав­лик и де­воч­ки заб­ра­лись в па­лат­ку. Фор­га­ры, не­кото­рое вре­мя поб­ро­дили вок­руг неё, тре­вож­но вгля­дыва­ясь в кус­ты на скло­не хол­ма, воз­ле ко­торо­го ре­бята раз­би­ли ла­герь. Но, по­няв, что де­тей не пе­ре­убе­дить, улег­лись спать у боль­шо­го ва­луна с дру­гой сто­роны сто­ян­ки. Вско­ре и де­рев­ня тар­гов за­тих­ла.

      От кус­тов, на­ходив­шихся у под­но­жия хол­ма, от­де­лилась тень. Че­ловек, убе­див­шись, что в ла­гере при­шель­цев все спят, нес­лышно сту­пая, по­шёл в сто­рону де­рев­ни.

      Сон ни­как не шёл. Пав­лик тре­вож­но вслу­шивал­ся в нез­на­комые зву­ки но­чи. Опять тос­кли­во за­ныло в гру­ди. Чу­жая ночь, чу­жая пла­нета, чу­жие лю­ди вок­руг… И да­же не лю­ди. «Ра­зум­ные выд­ры», — ус­мехнул­ся маль­чиш­ка. И этот шаман, С’Хар… Где-то уже видел Павлик этого человека. Именно человека, а не тарга. И видел его на Земле — в этом Павлик был совершенно уверен. Он вновь представил себе это смуглое, чуть горбоносое лицо с нахальным, прищуренным взглядом и в его памяти почему-то всплыл Крым, море и их любимая бухточка недалеко от Севастополя… Но дальше ничего вспомнить не удалось — дрёма медленно окутала мальчишку…

      — Нет, я не мо­гу… не хо­чу спать в па­лат­ке! — Зуй­ка вдруг вско­чила и вы­бежа­ла на­ружу. — Мне душ­но! Я луч­ше бу­ду с фор­га­рами спать!

      — Зуй­ка, ты что? — вскочивший, будто ужаленный, и ничего не понимающий спросонья Павлик выбежал вслед за девочкой.

      — А мо­жет и прав­да, не бу­дем спать в па­лат­ке, раз уж фор­га­ры про­сят? Да и дей­стви­тель­но — душ­но там, — Ва­ля пос­мотрел на дру­зей.

      — И фор­га­ры бес­по­ко­ят­ся… — тре­вож­но про­шеп­та­ла Юля.

      Ночь дей­стви­тель­но бы­ла душ­ной, и ре­бята, по­думав, сог­ла­сились с Зуй­кой. Об­ра­дован­ные фор­га­ры ми­гом под­ско­чили к де­тям. Муль­ка одоб­ри­тель­но кряк­нул и, мот­нув мох­на­той го­ловой, «приг­ла­сил» ре­бят пой­ти на рас­по­ложен­ную в сто­роне и от па­лат­ки, и от ста­нови­ща тар­гов пло­щад­ку за боль­шим ва­луном.

      Ус­тра­ива­ясь спать, фор­га­ры улег­лись ря­дом, го­лова­ми в про­тиво­полож­ные сто­роны, а ре­бята ус­тро­ились меж­ду их лап, по­ложив го­ловы на пок­ры­тые гус­той мяг­кой шерстью бо­ка зве­рей. Пав­лик пре­дус­мотри­тель­но рас­сте­лил за ва­луном спе­ци­аль­ную под­стил­ку, а свер­ху де­ти ук­ры­лись тен­том, так что спать ока­залось впол­не ком­фор­тно. Да и бе­зопас­но — ведь те­перь по­дой­ти к спя­щим не­замет­но ник­то бы не смог: фор­га­ры чувс­тво­вали ма­лей­шее дви­жение и глу­хо вор­ча­ли, ед­ва кто-то про­ходил ми­мо. А ес­ли бы кто-то и по­дошёл бли­же, фор­га­ры зап­росто мог­ли дос­тать его с лю­бой сто­роны сво­ими ос­тры­ми ког­тя­ми или зу­бами. К то­му же Пав­лик рас­тя­нул вок­руг лёж­ки пе­риметр (а что бы на не­го не нат­кну­лись са­ми фор­га­ры, он по­доз­вал их и ти­хо про­шипел, ука­зывая на про­вод — за день Зуй­ка и Юля ус­пе­ли нем­но­го на­учить дру­зей «фор­гар­ско­му»). Так что вско­ре юные ис­сле­дова­тели, уба­юкан­ные ур­ча­щими, как кош­ки, фор­га­рами, креп­ко ус­ну­ли.

      От ста­нови­ща тар­гов (в том чис­ле и от шат­ра ша­мана) но­чёв­ку ре­бят зак­ры­вал боль­шой ва­лун, по­это­му трое тар­гов, ти­хо прок­равши­еся ночью к па­лат­ке, сто­яв­шей у под­но­жия хол­ма, за­мети­ли толь­ко спи­ну спя­щего Муль­ки. Но так как они бы­ли дос­та­точ­но да­леко, фор­гар не об­ра­тил на них вни­мания, да и тар­гам не бы­ло де­ла до фор­га­ра. Або­риге­ны о чём-то по­сове­това­лись, ози­ра­ясь по сто­ронам, за­тем один из них по­дошёл к хол­му и, под­нявшись нем­но­го вверх, что-то спря­тал на ка­менис­том скло­не. «Крамм!» — удов­летво­рён­но ска­зал К;рок (это имен­но он ка­раб­кался по хол­му), гля­нув свер­ху вниз на оран­же­вый по­лог.

      Глу­бокой ночью, ког­да пле­мя тар­гов то­же креп­ко спа­ло, склон хол­ма оза­рил­ся крас­ной вспыш­кой, вслед за ко­торой раз­дался гром­кий хло­пок. Си­дев­ший у кос­тра во­ин оч­нулся от дре­моты и, сплю­нув на зем­лю, что­бы прог­нать злых ду­хов, бес­по­кой­но ог­ля­нул­ся на холм. За­тем до­бавил в огонь хво­рос­та и пе­ресел на дру­гую сто­рону.

      Пав­лик, прос­нувшись от хлоп­ка, с тру­дом раз­ле­пил гла­за и, ви­димо ни­чего не по­няв спро­сонья, про­бор­мо­тал: «Что­бы вы про­вали­лись с ва­шими цве­тами, спать не да­ют…», пе­ревер­нулся на дру­гой бок, не­ча­ян­но тол­кнув в бок Юль­ку (что-то пис­кнув­шую во сне), и сно­ва за­сопел. На ста­нови­ще тар­гов вновь опус­ти­лась ти­шина…

      Ут­ром де­ти прос­ну­лись от шу­ма вни­зу, в ста­нови­ще. Муль­ка и Май­ка, под­няв го­ловы, по­води­ли уша­ми, прис­лу­шива­ясь, и ню­хали воз­дух. Пер­вой под­ня­лась Зуй­ка.

      — Мам­ма­лан­ка!!! (Ма­моч­ка!!!) — вдруг ис­пу­ган­но крик­ну­ла она по-мар­гий­ски, на се­кун­ду за­быв от ис­пу­га про ин­теръ­яз. Пав­лик и ос­таль­ные ре­бята мгно­вен­но вско­чили и бро­сились к па­лат­ке. На её мес­те ока­залась лишь се­ро-бу­рая ку­ча щеб­ня и мел­ко­го пес­ка, осы­пав­шихся с хол­ма, на скло­не ко­торо­го зи­яла глу­бокая яма.

      — Ес­ли бы мы бы­ли там, нас бы уже не бы­ло… — за­мети­ла Луй­ка. — Хо­рошо, что ос­новное сна­ряже­ние ос­та­лось в ка­ре, и рюк­за­ки бы­ли ря­дом с на­ми, за ва­луном…

      — Хо­рошо, что нам бы­ло жар­ко в па­лат­ке и мы пош­ли спать на­ружу! — от­ве­тила Яся.

      — Вот че­го бо­ялись фор­га­ры, — до­бави­ла Аль­ка.

      — Я его прибью! — Пав­лик уже рва­нул ру­ко­ят­ку блас­те­ра, но Яся быс­тро схва­тила его за пле­чи и встрях­ну­ла.

      — У те­бя па­рали­затор, а не бо­евой блас­тер!

      — Очень жал­ко, что не бо­евой! — зло от­ве­тил маль­чиш­ка.

      У Юли бук­валь­но но­ги под­ко­сились от уви­ден­но­го. Кто ре­шил с ни­ми рас­пра­вить­ся так под­ло, во сне?.. Ря­дом кто-то всхли­пывал. Это Зуй­ка, ут­кнув­шись в бок Лу, ти­хо пла­кала от стра­ха. Май­ка по­дош­ла к ней и ос­то­рож­но лиз­ну­ла де­воч­ку в щё­ку.

      — А что в «ка­така­нах»? — спро­сила Яся.

      — Саль­му­тал, — всхли­пывая, от­ве­тила Зуй­ка.

      — Зря, на­до бы­ло мо­ро­ин за­рядить, — бур­кнул Пав­лик.

      — И саль­му­тала хва­тит на эту га­дость, — Лу­ан­на, зло при­щурив­шись, пос­мотре­ла на ос­татки па­лат­ки. — Зор­на­гов здесь нет, здесь зве­ри пос­траш­нее ока­зались… — ре­зюми­рова­ла де­воч­ка.

      Вни­зу, в ста­нови­ще сто­ял шум и гвалт. Пос­ре­ди тол­пы тар­гов воз­вы­шались ша­ман и К;рок. Пос­ледний ре­шил, на­вер­ное, вос­ста­новить свой по­шат­нувший­ся ав­то­ритет.

      — Ду­хи по­кара­ли не­чес­тивцев, пос­мевших вы­дать се­бя за звёз­дных лю­дей и хо­тев­ших ли­шить нас свя­щен­но­го цвет­ка! — гром­ко ве­щал ша­ман. — И об­ма­ном зав­ла­дев­шие свя­щен­ны­ми фор­га­рами, ко­торые приш­ли, что­бы при­нес­ти пле­мени счастье!

      — Уж не ты ли со сво­им приб­лудным друж­ком под­со­бил ду­хам? — Ю;рла ткну­ла ша­мана в грудь бе­лос­тволь­ни­ковым по­сохом, та­ким же как у Ю;мы.

      — Ты прог­не­вишь ду­хов, Ю;рла! — воз­му­тил­ся ша­ман.

      — Ста­ра я уже, всем злым ду­хам Ме­дало­на дав­но на ме­ня нап­ле­вать, а с доб­ры­ми я уж как-ни­будь до­гово­рюсь, — ух­мыль­ну­лась жен­щи­на. — А де­тиш­кам ещё жить да жить…

      Юля по­пыта­лась раз­гля­деть в тол­пе Ю;му. Де­вуш­ка сто­яла в сто­роне, дер­жа в ру­ке по­сох, и вы­тира­ла слё­зы кра­ем пла­ща.

      — Ю;ма, — ти­хо поз­ва­ла Юля, ос­то­рож­но проб­равшись кус­та­ми к краю ста­нови­ща (Ю;рла дав­но за­мети­ла ре­бят и не­замет­ным для дру­гих тар­гов жес­том ве­лела им по­ка не вы­совы­вать­ся). — Нас не бы­ло в па­лат­ке.

      Ю;ма с удив­ле­ни­ем пос­мотре­ла на ре­бят, а по­том бро­силась об­ни­мать их.

      — Ка­кое счастье, ма­лыши! Ду­хи сбе­рег­ли вас!

      — Это К;рок, боль­ше не­кому… — мрач­но за­яви­ла Зуй­ка. — Зна­чит он ме­ня уз­нал…

      — Да, боль­ше не­кому, — под­твер­ди­ла Ю;ма. — Се­год­ня я от­ве­ду вас к цве­там, и к ве­черу вы вер­нё­тесь до­мой, на стан­цию. Здесь вам ос­та­вать­ся опас­но.

      «От­ку­да она зна­ет про стан­цию? Тут что-то не­чис­то…» — Аль­ка с удив­ле­ни­ем гля­нула на де­вуш­ку.

      — Ка­кую стан­цию? — пе­рес­про­сила она Ю;му.

      — Я го­ворю, что ве­чером вы вер­нё­тесь к сво­им звёз­дам, в ло­но Ве­ликой Ма­тери, — то­роп­ли­во от­ве­тила де­вуш­ка, спох­ва­тив­шись.

      Ша­ман сно­ва бы­ло на­чал свою пла­мен­ную речь, но, по­шат­нувшись, чуть бы­ло не упал с пень­ка, слу­жив­ше­го ему три­буной. С по­лого­го хол­ма, на ко­тором вче­ра сто­яла па­лат­ка, спус­ка­лись в соп­ро­вож­де­нии Ю;мы и фор­га­ров Пав­лик и ос­таль­ные ре­бята, це­лые и нев­ре­димые.

      — Ду­хи убе­рег­ли звёз­дных де­тей! — крик­ну­ла Ю;ма. — Ду­хи спра­вед­ли­вы и не ка­ра­ют без нуж­ды!

      — Ду­хи не ка­ра­ют без нуж­ды. А де­ти, на­ши они или ро­дом со звёзд — не­вин­ные ду­ши, — Ю;рла пог­ро­зила К;ро­ку по­сохом (и ви­димо уг­ро­за бы­ла серь­ёз­на, так как К;рок да­же воб­рал го­лову в пле­чи), а ша­ману плю­нула под но­ги. — Что б на те­бя лес­ная ку­рица на­гади­ла, из­бран­ник ду­хов!

      — Она не бо­ит­ся ша­мана, — ус­мехнул­ся Пав­лик.

      — С;хар — са­моз­ва­нец. Нас­то­ящий ша­ман — Ю;рла, она кам­ла­ет и го­ворит с ду­хами. Вер­нее, она не ша­ман, а тал­лу­на, — объ­яс­ни­ла Ю;ма.

      — Кто? — пе­рес­про­сила Ва­ля.

      — Тал­лу­на, то есть ве­дунья. Ша­ман слу­жит ду­хам, так как они при­зыва­ют его. А ду­хи слу­жат тал­лу­ну. В от­ли­чие от ша­мана тал­лун сам вы­бира­ет свой путь и дол­го учить­ся ве­дов­ско­му ис­кусс­тву. С;хар лишь жу­ёт бо­лот­ные гри­бы, да пы­та­ет­ся га­дать по об­ла­кам, да толь­ко всё кри­во и не тем мес­том вы­ходит, — ус­мехну­лась Ю;ма.

      — А у Ю;рлы есть уче­ники? — спро­сила Ва­ля.

      — Ра­зуме­ет­ся.

      — Ю;ма, бе­реги де­тей. Ду­хи поз­во­ля­ют им взять цве­ток жиз­ни, — Ю;рла по­дош­ла к де­вуш­ке и по­ложи­ла ей ру­ку на пле­чо, а по­том дот­ро­нулась до лба.

      — Ты её уче­ница! — до­гада­лась Ва­ля.

      Ю;ма кив­ну­ла в от­вет.

Глава 12. Гнев и милость фаргонов

     Не от­кла­дывая де­ло в дол­гий ящик, тем же ут­ром Ю;ма и ре­бята от­пра­вились в путь. Пе­рева­лив не­боль­шую гря­ду, по­рос­шую рас­те­ни­ями, по­хожи­ми на зем­ную опун­цию си­зо-го­лубо­го цве­та, пут­ни­ки спус­ти­лись в не­боль­шую до­лин­ку, пок­ры­тую ков­ром шел­ко­вис­то-зе­лёной цве­тущей тра­вы. Сол­нце яр­ко све­тило с ла­зур­но-си­него не­ба, на го­ризон­те вид­нелся серп спут­ни­ка, в тра­ве гром­ко стре­кота­ли на­секо­мые, по­хожие на зем­ных ци­кад го­лубо­вато-би­рюзо­вого цве­та.

      — Пря­мо, как на Зем­ле! — уди­вилась Юля.

      — Нет, как на Эр­те, — воз­ра­зила Зуй­ка.

      Ю;ма вздох­ну­ла, гля­нув на цве­тущий луг. «Ещё ме­сяц и до­мой», — чуть слыш­но про­шеп­та­ла она, а вслух крик­ну­ла ре­бятам:
      — Ску­ча­ете по сво­им пла­нетам?

      — Юма, а от­ку­да ты зна­ешь, что мы с дру­гих пла­нет? Мы же де­ти звёзд, а не пла­нет? — Яся прис­таль­но пос­мотре­ла на де­вуш­ку. — Ты ведь не тарг, вер­но?

      — От те­бя ни­чего не ута­ишь, звёз­дная де­воч­ка, — улыб­ну­лась Ю;ма. — Я ро­дом из дру­гих мест. Мой отец… (тут де­вуш­ка зап­ну­лась), мой отец — фар­гон, он жи­вёт там, — де­вуш­ка не­оп­ре­делён­но мах­ну­ла ру­кой в сто­рону зе­лёных хол­мов, ко­торые пут­ни­ки ос­тавля­ли спра­ва.

      — А от­ку­да у те­бя эта по­вяз­ка? — Аль­ка по­каза­ла на лоб де­вуш­ки. — Та­кая же, как у нас.

      — Мне её да­ли звёз­дные лю­ди, — от­ве­тила де­вуш­ка.

      — Зна­чит, ты не ска­жешь нам прав­ду? — ра­зоча­рован­но вздох­ну­ла Ва­ля.

      — Ска­жу, Вал;ли, но не сей­час.

      — А от­ку­да ты зна­ешь, что нас пос­лал Тан? И кто та­кой К;рок? — про­дол­жа­ла тем вре­менем до­пыты­вать­ся Аль­ка.

      — Мно­гие в пле­мени зна­ют муд­ро­го Т;ана, — ук­ло­нилась от от­ве­та Ю;ма.

      Но по её улыб­ке Аль­ка по­няла, что де­вуш­ка лишь иг­ра­ет роль ди­кар­ки. «Не бу­ду ей на­до­едать, мо­жет у Юмы есть вес­кие при­чины скры­вать­ся сре­ди тар­гов».

      — А К;рок… — за­дума­лась де­вуш­ка. — Его нас­то­ящее имя Крогг. Я два го­да сре­ди тар­гов, но час­то по­дол­гу от­лу­ча­юсь из пле­мени. Ю;рла от­прав­ля­ет ме­ня в свя­щен­ные пе­щеры ду­хов за но­выми зна­ни­ями и, за­од­но, со­бирать це­леб­ные тра­вы. Крогг по­явил­ся в пле­мени око­ло го­да на­зад, во вре­мя мо­его от­сутс­твия. Он сра­зу приг­ля­нул­ся вож­дю, по­тому что был жут­ким под­ха­лимом, а вождь обо­жал ль­сти­вые ре­чи…

      — А я бы не ска­зал, что вождь лю­бит лесть, — усом­нился Пав­лик. — Нор­маль­ный дядь­ка.

      — Тог­да вож­дём был не Ох;ан, а На;гур. Он по­гиб, сва­лив­шись с го­ры, вско­ре пос­ле по­яв­ле­ния Крог­га. А мо­жет быть и Крогг ему по­мог… Но ин­три­га не уда­лась. Ох;ан ус­тро­ил не­боль­шой пе­рево­рот и сам стал вож­дём вмес­то сню­хав­ше­гося с Крог­гом Маа;ура, бра­та по­гиб­ше­го вож­дя. Крог­га Ох;ан тер­петь не мо­жет, да и к лес­ти рав­но­душен. Прав­да Крог­гу, не без по­мощи Маа;ура, уда­лось сде­лать ша­маном пле­мени С;ха­ра, да и то толь­ко по­тому, что Ю;рла от­ка­залась быть рас­по­ряди­тель­ни­цей об­ря­дов, по­ка Крогг жи­вёт в пле­мени.

      «Нет, Ю;ма от­ку­да-то из ци­вили­зации — го­ворит слиш­ком ум­но и пра­виль­но для ди­кар­ки, — сде­лала оче­ред­ной вы­вод Аль­ка, наб­лю­дая за де­вуш­кой. — Да и сов­сем не­похо­жа на тар­га. Она — че­ловек, а не гу­мано­ид дру­гого ви­да, как они».

      — Ну, а я так и ос­та­лась уче­ницей Ю;рлы и хра­нитель­ни­цей свя­щен­ной по­ляны. Вот и приш­ли.

      Ре­бята по­дош­ли к жи­вопис­ной груп­пе кам­ней, при бли­жай­шем рас­смот­ре­нии ока­зав­шихся бе­ло-го­лубо­ватым мра­мором. Тро­пин­ка оги­бала их и ухо­дила че­рез не­боль­шой рас­па­док в кот­ло­вину, гус­то пок­ры­тую яр­ко-зо­лоты­ми в сол­нечном све­те цве­тами.

      — Вот он!!! — в один го­лос вос­клик­ну­ли ре­бята.

      — Ура, мы его наш­ли! — Пав­лик го­тов был под­прыг­нуть от ра­дос­ти, но по­бо­ял­ся по­казать­ся лег­ко­мыс­ленным в гла­зах Ю;мы и под­ру­жек.

      — Это он, чу­дес­ный сол­нцец­вет, — Юля неж­но пог­ла­дила зо­лотис­тый ле­пес­ток цвет­ка, по­хоже­го на цве­ток гор­но­го пи­она.

      — А сол­нечный рас­тёт чуть даль­ше, по до­лине ручья, — сог­ла­силась Ю;ма.

      — Сколь­ко мы мо­жем взять? — ос­ве­доми­лась Луй­ка.

      — Сколь­ко умес­тится в кас­се­те кон­тей­не­ра, — от­ве­тила Ю;ма.

      — Ю;ма, ты при­шелец, как и мы, так? — не вы­дер­жа­ла Аль­ка, ус­лы­шав но­вую ого­вор­ку. — И ты че­ловек Та­на?

      — Да, Али­на, — приз­на­лась де­вуш­ка. — Ме­ня зо­вут Юли­ма Крол­ла. Я эт­нограф с Эр­ты.

      — И за­чем бы­ло во­дить нас за нос? — с оби­дой в го­лосе про­из­несла Юля.

      — Что­бы Крогг не до­гадал­ся. Ты не за­был, что он с на­ми хо­тел сде­лать? — от­ве­тила ему Зуи.

      — А за зна­ни­ями ты ез­ди­ла на ба­зу, — улыб­ну­лась Лу­ан­на.

      — Ага, — улыб­ну­лась в от­вет Юли­ма. — Толь­ко ти­хо, обо мне зна­ет лишь Ю;рла. А Тан дей­стви­тель­но поп­ро­сил ме­ня приг­ля­деть за ва­ми. Кста­ти, на­зывать ме­ня мо­жете Юма.

      — А это се­мена, — Юма про­тяну­ла Юле ме­шоч­ки из гру­бой ко­рич­не­вой тка­ни, до­вер­ху на­пол­ненные зо­лотис­ты­ми, по­хожи­ми на ма­лень­кие се­мико­неч­ные звёз­дочки, се­мена­ми. — Это по­дарок от Ю;рлы. С крас­ной за­вяз­кой — «цве­ток сол­нца».

      На­конец Пав­лик удов­летво­рён­но вздох­нул, зак­рыв крыш­ку кон­тей­не­ра и вклю­чив ус­трой­ство мик­рокли­мата. Муль­ка опус­тился ря­дом с маль­чи­ком, поз­во­лив зак­ре­пить кон­тей­нер на вь­юке.

      — А Крогг и вправ­ду про­да­ёт бра­конь­ерам сол­нцец­вет? — спро­сила Зуй­ка (ос­таль­ные ре­бята то­же уже до­гада­лись, что об­раз ди­кар­ки — это толь­ко мас­ка де­вуш­ки и об­ща­лись с ней в обыч­ной ма­нере, без иг­ры).

      — Про­да­ёт. Ищет в го­рах, иног­да во­ру­ет и здесь, на свя­щен­ной по­ляне. Но здесь опас­но — де­лян­ку ох­ра­ня­ют во­ины Ох;ана, и сю­да мо­жем хо­дить толь­ко я и Ю;рла. Пой­дём­те те­перь к ручью — возь­мё­те «цве­ток сол­нца».

      — Зуй­ка, а по­чему ты бо­ишь­ся Крог­га? — спро­сила её Аль­ка.

      — Я знаю его, — ти­хо от­ве­тила де­воч­ка.

      — Зна­ешь?! — уди­вилась Аль­ка.

      — Знаю. Он — ин­же­нер с пла­неты Ва­лина­то. Ра­ботал на рас­копках в Ала­те.

      — Это там, где Степ­ной Храм? — пе­рес­про­сил Пав­лик.

      — Да… Он ис­кал «пи­рамид­ки». Вмес­те с ним бы­ли учёт­чик Ра­дим Скол­ка и тех­ник Ган Та­рог. Ког­да его вы­чис­ли­ли, он убил сво­их со­об­щни­ков*…

      — Ага, и пы­тал­ся убить Лан­ку, ко­торая его вы­чис­ли­ла, — до­бавил Пав­лик.

      — Лан­ку пы­тал­ся убить Ган. Из-за это­го они и пос­со­рились с Крог­гом. Но ин­же­нер ус­пел сбе­жать — кто-то ему по­мог.

      — Ты ду­ма­ешь, что Крогг те­бя уз­нал?

      — Да, Юма. Я сна­чала ду­мала, что он ме­ня не пом­нит — я ведь ред­ко хо­дила к тех­ни­кам, а Крогг поч­ти не был на рас­копках.

      — А он по­пытал­ся убить нас… — про­шеп­та­ла Ва­ля.

      — По­тому что уз­нал ме­ня и бо­ит­ся, что я про не­го рас­ска­жу.

      До ручья ре­бята и Юма шли мол­ча, об­ду­мывая рас­сказ Зуи.

      — Лад­но, Юма, нам по­ра воз­вра­щать­ся на ба­зу, — Пав­лик, за­печа­тав вто­рой кон­тей­нер, про­тянул де­вуш­ке ру­ку.

      — Не по­лучит­ся, Па­вел, — Юма нас­то­рожи­лась. — Се­год­ня вам не удас­тся вер­нуть­ся. Пе­ревал не­дос­ту­пен.

      Де­вуш­ка по­каза­ла ру­кой на Стран­ный пе­ревал, вид­невший­ся вда­ли, за гря­дой хол­мов. Пе­ревал был скрыт го­лубым ту­маном. Не­понят­но бы­ло, от­ра­жал ту­ман цвет не­ба или сам све­тил­ся ли­лово-го­лубо­ватым све­том.

      — Ес­ли сей­час вер­нё­тесь на пе­ревал — по­гиб­не­те.

      — Вче­ра на Зо­лотые хол­мы выш­ла эк­спе­диция. Моя ма­ма учас­тву­ет. И дя­дя Кан с Та­ном. Они идут по на­шим сле­дам. Я свя­жусь с ма­мой, и мы от­пра­вим­ся к ним на по­левую ба­зу — бу­дем ис­кать ог­нецвет вмес­те, — пред­ло­жила Аль­ка.

      — Это ин­те­рес­ное пред­ло­жение, Али­на. Но вам сна­чала при­дёт­ся вер­нуть­ся к озе­ру — пря­мой до­роги от­сю­да к хол­мам нет.

      — Спать бу­дем в ка­ре, — ре­шил Пав­лик.

      Вне­зап­но раз­дался гул, и зем­ля под но­гами дрог­ну­ла.

      — Урул;пат гне­ва­ет­ся, — про­из­несла Ю;ма, вновь при­нимая об­раз ди­кар­ки.

      — Из-за нас? — под­хва­тила иг­ру Ва­ля.

      — Нет, из-за К;ро­ка. Он рас­ко­пал свя­щен­ные кам­ни у вхо­да в пе­щеру Ну­дал, там за кот­ло­виной. Кра­сивые кам­ни, за них до­рого пла­тят, но де­лать это­го не сто­ило. Это кам­ни Урул;па­та.

      — Вы что, на сол­нце пе­рег­ре­лись? — хо­тел бы­ло ска­зать Пав­лик, но Лу ле­гонь­ко тол­кну­ла его в бок.

      — Нам на­до вер­нуть­ся к тар­гам. Всё ос­та­ёт­ся по-преж­не­му, — и Юма крас­но­речи­во про­вела ру­кой по ли­цу, как буд­то зак­рыв заб­ра­ло.

      — Юма, я за­была спро­сить, а ог­нецвет, алый цве­ток жиз­ни, он…— под­ско­чила Аль­ка к де­вуш­ке, но та зак­ры­ла ей рот ру­кой, не дав до­гово­рить.

      — Алый цве­ток — это миф, сказ­ка для та­ких ма­лышей, как вы! — рез­ко от­ве­тила де­вуш­ка, по­том до­бави­ла мяг­че: — Спро­си у Ю;рлы, по­ка Крогг не зна­ет.

      С эти­ми сло­вами де­вуш­ка по­вер­ну­лась к ре­бятам и при­ложи­ла па­лец к гу­бам, при­зывая мол­чать.

      «Ка­кая же я глу­пая! — по­дума­ла Аль­ка. — Ведь на­вер­ня­ка и Крогг ищет этот цве­ток, и, мо­жет быть, кто-то из его „дру­зей“ сле­дит за Юмой. Зна­чит, цве­ток где-то здесь…»

      — Ес­ли ду­хи за­хотят, то вы уви­дите цве­ток жиз­ни. Ес­ли нет — вам его не най­ти.

      Кар ре­шили пе­рег­нать бли­же к ста­нови­щу. Юма по­каза­ла ре­бятам не­боль­шую пе­щер­ку, вход в ко­торую был на­дёж­но скрыт в нег­лу­бокой ло­щине. Да­же слу­чай­но нат­кнуть­ся на вез­де­ход те­перь ока­залось не­воз­можно, да и при по­пыт­ке ис­кать его це­ленап­равлен­но, най­ти ма­шину бы­ло бы очень зат­рудни­тель­но. Пог­ру­зив кон­тей­нер с сол­нцец­ве­тами, ре­бята вер­ну­лись на сто­ян­ку тар­гов.

      — Смот­ри­те, вул­кан прос­нулся! — крик­ну­ла Зуй­ка, ука­зывая на го­ризонт. Над ос­трым пи­ком вул­ка­на ку­рил­ся бе­лёсый ды­мок.

      — Он ещё не прос­нулся, он по­ка что толь­ко ку­рит­ся, — ус­по­ко­ил спут­ни­ков Пав­лик.

      — Зна­чит, со дня на день мо­жет прос­нуть­ся, — воз­ра­зила Луй­ка.

      — Я свя­залась с ма­мой, — от­ве­тила Аль­ка. — Ве­чером Зуй­кин па­па с Та­ном при­летят к нам на ка­тере. Мы бу­дем учас­тво­вать в боль­шой эк­спе­диции.

      Ста­нови­ще тар­гов опять бур­ли­ло. На пень­ке, за­пах­нув плащ, («Ну, пря­мо На­поле­он Бо­напарт!» — про­ком­менти­ровал уви­ден­ное Пав­лик) воз­вы­шал­ся С;хар и про­из­но­сил «пла­мен­ную» речь. Впро­чем, ав­то­ром её ско­рее все­го был вов­се не ша­ман, ко­торый, су­дя по нез­до­рово­му блес­ку в гла­зах и рез­ким по­рывис­тым дви­жени­ям, был не в се­бе, а скром­но сто­ящий сза­ди Крогг, мет­нувший на Юму и ре­бят пол­ный не­навис­ти взгляд. Здесь под­земные тол­чки бы­ло силь­нее: мно­гие шат­ры по­коси­лись, а ша­тёр ша­мана и вов­се упал. «Пло­хой знак», — ус­мехну­лась Юма, сно­ва «прев­ра­тив­ша­яся» в ди­кар­ку-тар­га.

      — Урул;пат гне­ва­ет­ся, тар­ги! — ве­щал ша­ман. — По­тому что вы поз­во­лили чу­жакам вой­ти в свя­щен­ные зем­ли!

      — Это звёз­дные лю­ди и фар­го­ны, не­уч! — крик­ну­ла ему Ю;рла, — Они воль­ны хо­дить ку­да за­хотят и ког­да за­хотят!

      Крогг тем вре­менем что-то шеп­нул С;ха­ру.

      — Это они при­вели чу­жаков!!! — взвиз­гнул ша­ман, ука­зав на Юму и Ю;рлу, — Мы при­несём их в жер­тву! Тог­да Урул;пат ус­по­ко­ит­ся и не бу­дет ру­шить на­ши жи­лища!

      — Это ведь ты, К;рок, выз­вал гнев Урул;па­та, ког­да ук­рал свя­щен­ные кам­ни, а те­перь сва­лил свою ви­ну на звёз­дных де­тей! — вык­рикну­ла Ю;рла. Но ша­ман уже ус­пел за­вес­ти тол­пу, и гнев и зло­ба пле­мени бы­ли го­товы об­ру­шить­ся на го­ловы ста­рой ве­дуньи и её уче­ницы.

      — На­до что-то де­лать! — ис­пу­ган­ная Зуи ог­ля­дела дру­зей и вдруг при­жалась к маль­чиш­ке. — Пав­лик, сде­лай что-ни­будь!

      Фор­га­ры выш­ли впе­рёд, ска­ля зу­бы и злоб­но ры­ча, а Муль­ка, не­ожи­дан­но для всех встав на ды­бы, из­дал ог­лу­шитель­ный рёв. Это нес­коль­ко ох­ла­дило пыл тар­гов, ис­пы­тывав­ших пе­ред фор­га­рами свя­щен­ный тре­пет. Ведь те­перь ярость их то­тем­ных зве­рей, ко­торых тар­ги счи­тали за­щит­ни­ками и пок­ро­вите­лями пле­мени, об­ру­шива­лась на них са­мих. Мно­гих ди­карей это зас­та­вило за­думать­ся: а пра­виль­но ли они со­бира­ют­ся пос­ту­пить?

      Ми­нут­ным за­меша­тель­ством вос­поль­зо­вал­ся Ох;ан, стол­кнув с пень­ка ша­мана и про­воз­гла­сив, воз­де­вая ру­ки к не­бу:
      — Гнев Ве­ликой ма­тери Лур­ги об­ру­шит­ся на тар­гов, ес­ли мы тро­нем фор­га­ров и их по­вели­телей!

      В сле­ду­ющее мгно­вение по зна­ку вож­дя два во­ина под­хва­тили Крог­га древ­ка­ми ко­пий под мыш­ки и швыр­ну­ли под но­ги вож­дю.

      — Ты, чу­жак, пой­дёшь к свя­щен­ной пе­щере, вер­нёшь ук­ра­ден­ное у Урул;па­та и при­несёшь жер­тву.

      Но ре­ак­ция Крог­га ока­залась не­ожи­дан­ной: вмес­то то­го, что­бы пасть ниц пе­ред Ох;аном, лже­тарг вско­чил на но­ги и вык­рикнул:
      — Пле­вать я хо­тел на ва­ши жер­твы, рас­кра­шен­ные иди­оты!

      И в сле­ду­ющий миг зем­ля уш­ла из-под ног на­ходив­шихся на по­ляне лю­дей…

      — Вот это трях­ну­ло! — ска­зала Юля, по­тирая ушиб­ленный бок. — У всех всё це­ло?

      — От­но­ситель­но, — про­вор­ча­ла Яся, сни­мая с по­яса раз­би­тую ко­роб­ку с ап­течкой.

      На этот раз тол­чок дей­стви­тель­но был ку­да силь­нее: все шат­ры ока­зались по­вале­ны, не­кото­рые тар­ги ра­нены. Ша­ман и Крогг ку­да-то смы­лись. Впро­чем, не­дале­ко: вско­ре ре­бята уви­дели, как два дю­жих во­ина та­щат Крог­га к вож­дю.

      Нес­мотря на то, что сло­жив­ша­яся си­ту­ация бы­ла яв­но не в его поль­зу, Крогг про­дол­жал нас­та­ивать на сво­ём. Да и мне­ние пле­мени раз­де­лилось поч­ти по­ров­ну, и часть тар­гов бы­ла те­перь нас­тро­ена к ре­бятам уже не так дру­желюб­но, как по­нача­лу.

      — Лу, дай про­ек­тор. Сроч­но! — обер­нулся Пав­лик к де­воч­ке.

      — За­чем?

      — Сей­час уви­дишь. Я это­му Крог­гу ус­трою пред­став­ле­ние! — ко­вар­но ус­мехнул­ся маль­чиш­ка, что-то шеп­нув на ухо Юле и Ва­ле.

      Крогг про­дол­жал виз­гли­во от­пи­рать­ся, под­держи­ва­емый частью пле­мени, ког­да над ста­нови­щем раз­дался звон­кий маль­чи­шес­кий го­лос:
      — Вам ма­ло то­го, что про­изош­ло из-за К;ро­ка?! Так по­лучи­те ещё, те­перь уже от ме­ня, звёз­дно­го фар­го­на Па;й­ки! — Пав­лик взмах­нул ру­кой кра­сивым те­ат­раль­ным жес­том, и в сле­ду­ющее мгно­вение крис­талл на его лбу за­горел­ся крас­ным, а над по­ляной про­нёс­ся крик ужа­са — ста­нови­ще тар­гов ока­залось ох­ва­чено пла­менем. Од­на­ко пла­мя бы­ло приз­рачным — оно по­лыха­ло, но не жгло.

      — Вы ещё не зна­ете си­лы звёз­дных лю­дей, тар­ги. Ес­ли я за­хочу, — зло­вещим го­лосом про­дол­жал маль­чиш­ка. — Я сде­лаю это пла­мя нас­то­ящим и сож­гу здесь всё, что го­рит и да­же то, что го­реть не мо­жет. А за­хочу — убе­ру его, и ник­то из вас не пос­тра­да­ет, — с эти­ми сло­вами Пав­лик по­казал ру­кой на рас­ту­щий вбли­зи не­го куст, по­хожий на гор­ную смо­роди­ну, и куст мгно­вен­но ох­ва­тило са­мое нас­то­ящее, жар­кое и трес­ку­чее пла­мя, за счи­тан­ные се­кун­ды прев­ра­тив­шее куст в уг­ли (это Юль­ка лов­ко ки­нула из-за Паш­ки­ной спи­ны в са­мую се­реди­ну кус­та пи­ропат­рон, с по­мощью ко­торо­го раз­жи­гались кос­тры). — А что я за­хочу, за­висит от вас, глу­пые тар­ги. Вы ра­зоз­ли­ли нас! — Пав­лик кив­нул Ва­ле. Де­воч­ка, вый­дя впе­рёд и изоб­ра­зив на ли­це злоб­ную ус­мешку, вклю­чила свой фо­нарик и ста­ла что-то рит­мично на­певать на стран­ном гор­танном язы­ке. Приз­рачное пла­мя ста­ло по­тихонь­ку на­бирать си­лу. Пав­лик вновь под­нял ру­ку, и пле­мя па­ло ниц.

      — Ос­та­нови это, звёз­дное ди­тя, — от­ве­тила Ю;рла, с низ­ким пок­ло­ном об­ра­тив­шись к Пав­ли­ку (при этом не­замет­но под­мигнув маль­чиш­ке). — Тар­ги и впрямь глу­пы, как ног­ры, ес­ли по­вери­ли приб­лудно­му и за­были за­веты пред­ков. Они боль­ше не оби­дят вас.

      — Ос­та­новись, Па;й­ки, я не хо­чу зла вам, — под­держал её Ох;ан.

      — Я про­щаю вас, тар­ги, — от­ве­тил Пав­лик, под­хва­тив иг­ру и сме­нив гнев­ный тон на снис­хо­дитель­ный. — Сей­час бу­дет го­ворить муд­рый Ох;ан и то, что он ска­жет, бу­дет для вас за­коном. И за­коном для вас бу­дут сло­ва скар;хи Ю;рлы и Ю;мы. По­тому что Ю;ма но­сит знак звёз­дных лю­дей… Под­нявшие го­ловы тар­ги уви­дели, как крис­талл на лбу де­вуш­ки мед­ленно раз­го­рел­ся бе­лым све­том, так же, как и крис­таллы ре­бят.

      — Ну ты ар­тист, Пав­лик! — с вос­хи­щени­ем про­из­несла Ва­ля. — Мо­лодец! Вот уж не ожи­дала! — и аб­со­лют­но не­ожи­дан­но для маль­чиш­ки чмок­ну­ла его в щё­ку.

      — Валь, я… это… — рас­те­рял­ся Пав­лик.

      Меж­ду тем Ох;ан сте­пен­но, как и по­доба­ет вож­дю, по­дошёл к пню, у ко­торо­го си­дел Крогг и гнев­но про­из­нёс:
      — К;рок! Ты ос­корбил ду­хов пле­мени тар­гов, ос­корбил де­тей Ве­ликой звёз­дной ма­тери Лур­ги, — вождь по­казал ру­кой на ре­бят, — нав­лёк бе­ды на пле­мя, при­ютив­шее те­бя! Но ты ещё мо­жешь ис­ку­пить ви­ну, при­неся жер­твы Урул;па­ту и Ве­ликой Лур­ге.

      — Мы са­ми по­гово­рим с на­шей звёз­дной ма­терью, — об­ра­тилась к вож­дю Лу­ан­на. — Она очень рас­серже­на и не при­мет жертв К;ро­ка.

      — Тог­да его са­мого при­дёт­ся при­нес­ти в жер­тву… — ко­вар­но ух­мыль­нул­ся Ох;ан. — Ес­ли толь­ко ты, звёз­дное ди­тя, не уго­воришь Ве­ликую мать прос­тить его.

      — Я пос­та­ра­юсь, муд­рый Ох;ан, — веж­ли­во от­ве­тила Лу­ан­на, при­ложив ру­ку к гру­ди. Вождь скло­нил­ся в пок­ло­не пе­ред юной эр­тянкой в знак сог­ла­сия.

      Луй­ка дос­та­ла из сум­ки пе­редат­чик и отош­ла к краю ста­нови­ща, там, где на­ходи­лась по­ляна ду­хов.

      — И что ты со­бира­ешь­ся де­лать? — спро­сила её Аль­ка.

      — Как что? С ма­мой по­бол­тать, сей­час как раз «Ма­гу­ар» про­летит над на­ми, — от­ве­тила Лу, нас­тра­ивая при­ём­ник. Тар­ги со свя­щен­ным ужа­сом наб­лю­дали за дей­стви­ями при­шели­цы. На­конец, ка­нал свя­зи был ус­та­нов­лен, и Лу, от­клю­чив лин­гвис­та, за­гово­рила в мик­ро­фон на сво­ём род­ном пе­вучем лан­дий­ском язы­ке. Тар­ги с тре­петом вслу­шива­лись в зву­ки ме­лодич­но­го го­лоса Фо­рины, до­носив­ши­еся из ди­нами­ка.

      Прош­ло око­ло по­луча­са, ког­да, вдо­воль на­бол­тавшись, Лу вык­лю­чила пе­редат­чик и, улыб­нувшись сво­ей са­мой об­во­рожи­тель­ной улыб­кой, тор­жес­твен­но об­ра­тилась к за­мер­шим або­риге­нам:
      — Тар­ги! Ве­ликая звёз­дная мать про­ща­ет вас всех, кро­ме них, — Лу по­каза­ла ру­кой на ша­мана и Крог­га. — Но она го­това при­нять жер­твы К;ро­ка (вождь удов­летво­рён­но кив­нул). И в знак про­щения она зав­тра ночью рас­сыплет звёз­ды над ва­шей зем­лёй!

      — Ка­кие звёз­ды, Лу? Ты го­ловой не уда­рилась? — спро­сила Юля, с по­доз­ре­ни­ем по­косив­шись на под­ру­гу.

      — Прос­то нам зав­тра ночью при­дёт­ся ус­тро­ить фей­ер­верк, — ус­мехнул­ся Пав­лик.

      — А вот та­кие! Ду­раки вы звёз­дные, — без­злоб­но ог­рызну­лась Луй­ка, ког­да они отош­ли к бе­регу озе­ра. — Зав­тра око­ло по­луно­чи Тей­на прой­дёт че­рез ме­те­ор­ный по­ток и бу­дет звёз­дный дождь.

      — А ты от­ку­да зна­ешь? — не­довер­чи­во спро­сил Пав­лик.

      — От­ту­да, Паш­ка, — Луй­ка по­каза­ла паль­цем в зе­нит. — Ма­ма ска­зала.

      В этот мо­мент к ним при­бежа­ла Зуй­ка.

      — Я с ба­зой го­вори­ла, — вы­пали­ла, за­пыхав­шись де­воч­ка. — Рас­ска­зала про Крог­га.

      — Ну и как, выз­ва­ла по­мощь? — спро­сила Аль­ка.

      — Выз­вать-то выз­ва­ла, толь­ко, по-мо­ему, у них что-то там слу­чилось. То есть не у них, а у эк­спе­диции на Зо­лотых хол­мах. Сю­да па­па и Тан при­летят на ма­лом ка­тере зав­тра ут­ром. А с ба­зы вы­лететь не мо­гут — у них здо­рово тря­хану­ло и че­рез хре­бет сей­час не пе­реле­теть. А здо­рово ты их, Пав­лик, мах­нул ру­кой и всё по­лыха­ет! А эти в ужа­се, — Зуи изоб­ра­зила ис­пу­ган­ную гри­масу.

      — Ага! И ту­вин­ский язык при­годил­ся! — Яся кив­ну­ла на Ва­лю.

      — Мне бы ду­ха не хва­тило, — до­бави­ла Зуи.

      — Ме­лочь ты ещё по­тому что, — улыб­нулся в от­вет Пав­лик.

Глава 15. Хранитель

      По со­вету Ю;рлы ре­бята раз­би­ли па­лат­ку на свя­щен­ной по­ляне на бе­регу озе­ра.

      — Вход сю­да прос­тым тар­гам зап­ре­щён под стра­хом смер­ти, — ска­зала ве­дунья. — Здесь вас ник­то не тро­нет. По­ляну сто­рожат во­ины Ох;ана, и вой­ти сю­да мо­жем толь­ко мы с Ю;мой.

      Ю;рла и Юма раз­би­ли свои шат­ры ря­дом с па­лат­кой ре­бят. Ве­чером, ког­да сол­нце скры­лось за Стран­ным хреб­том и на не­бо вы­сыпа­ли яр­кие мер­ца­ющие звёз­ды, Ва­ля и Юль­ка под­се­ли к кос­тру ря­дом с ве­дунь­ей.

      — Ты не сер­дишь­ся на Пав­ли­ка, Ю;рла? — спро­сила Ва­ля. — За то, что он ус­тро­ил се­год­ня.

      Ю;рла вы­нула из ме­шоч­ка на по­ясе длин­ную труб­ку и при­нялась на­бивать её.

      — У Па;й­ки ум взрос­ло­го муд­ро­го муж­чи­ны и от­ва­га во­ина, нес­мотря на юность те­ла, моя де­воч­ка. Он пос­ту­пил сме­ло, хит­ро и ра­зум­но, как и по­доба­ет нас­то­яще­му во­ину и муж­чи­не. Ина­че вам приш­лось бы ху­до. Твой друг умён не по го­дам. Это тар­ги глу­пы, раз поз­во­лили приб­лудно­му ту­манить свой ра­зум, — Ю;рла под­ня­ла го­лову, рас­смат­ри­вая звёз­ды на тем­не­ющем не­бе. — Бе­реги свои чувс­тва к Па;й­ки, Вал;ли. Он бу­дет те­бе на­дёж­ным му­жем, ког­да ты под­растёшь и при­дёт вре­мя пос­вя­щения.

      Ва­ля сму­тилась и пок­расне­ла, ус­лы­шав сло­ва ве­дуньи.

      — Бе­реги свои чувс­тва, — пов­то­рила Ю;рла. — Они ведь неж­ны, как юный рос­ток, схва­тишь не­ос­то­рож­но и сло­ма­ешь. И ни­каким ду­хам его не ожи­вить… А чувс­тва ма­лень­ко­го муж­чи­ны ещё неж­нее, да­же ду­нове­ние ноч­но­го ве­тер­ка мо­жет их по­губить и боль­но ра­нить его ду­шу. Будь ос­то­рож­на, звёз­дная де­воч­ка.

      — Вы ду­ма­ете, что Пав­лик в ме­ня… — Ва­ля сму­щён­но зап­ну­лась. — Что Пав­лик… Что я нрав­люсь Пав­ли­ку?

      — Я умею чи­тать в сер­дцах лю­дей. Да­же та­ких юных, как ва­ши, — Ю;рла неж­но про­вела ру­кой по чёр­ным во­лосам Ва­ли. — Под этим сол­нцем они ро­дились или под ины­ми звёз­да­ми, это сов­сем не важ­но.

      Ва­ля за­дума­лась. Ей нра­вилось раз­го­вари­вать с ша­ман­кой. Ю;рла го­вори­ла спо­кой­но и рас­су­дитель­но. И сей­час её сло­ва зас­та­вили де­воч­ку за­думать­ся.

      «Ка­кие ещё чувс­тва, что за глу­пос­ти. Ну да, Пав­лик сим­па­тич­ный, сме­лый, ум­ный, мне он и прав­да нра­вит­ся. С ним ин­те­рес­но, он хо­роший друг и во­об­ще… Мо­жет быть, и я ему нрав­люсь, — Ва­ля вздох­ну­ла, — а мо­жет и нет. Он ведь сам не ска­жет… Пав­лик гор­дый, как и все маль­чиш­ки. Или роб­кий? И бо­ит­ся ска­зать пер­вым?»

      — Обо мне сплет­ни­ча­ете? — ве­село спро­сил Пав­лик, под­сев к кос­тру.

      — Са­дись, Па;й­ки, по­любуй­ся звёз­да­ми. Они се­год­ня осо­бен­но яр­кие… — ска­зала Ю;рла, по­пыхи­вая труб­кой. — Вал;ли дав­но те­бя ждёт…

      — А ты как до­гадал­ся? — нас­мешли­во спро­сила Юля.

      — О чём? — удив­лённо от­ве­тил Пав­лик.

      — О сплет­нях? — хит­ро при­щури­лась Юля.

      — А! Об этом… Да ико­та что-то за­мучи­ла, — в том же нас­мешли­вом то­не от­ве­тил ей Пав­лик.

      — Зна­чит, ты не счи­та­ешь нас ка­кими-ни­будь звёз­дны­ми ду­хами или кем-то ещё вро­де это­го? — спро­сила Юля ве­дунью.

      — Лю­ди рож­да­ют­ся под раз­ны­ми звёз­да­ми, Ю;ли. Твою род­ную звез­ду вид­но от­сю­да?

      — Да. Вон на­ша звез­да, — Юля вспом­ни­ла звёз­дную кар­ту, ко­торую по­казы­вал им Тан, наш­ла на не­бе соз­вездие Кис­ти и по­каза­ла на жёл­тую звёз­дочку в са­мом ос­но­вании «руч­ки». — Мы на­зыва­ем её Сол­нце, там на­ша пла­нета — Зем­ля. Моя, Вал;ли, Аль;ни, Йа;сси и Па;й­ки, — Юле нра­вилось не­обыч­ное зву­чание их имён на на­речии тар­гов, на­поми­ная ей что-то из ста­рых дет­ских ска­зок. — Там наш дом… — вздох­ну­ла де­воч­ка, по­чувс­тво­вав ка­кую-то лёг­кую тёп­лую грусть.

      — Ты грус­тишь по до­му, де­воч­ка? Он всег­да зо­вёт, где бы ты ни бы­ла, — Ю;рла сно­ва рас­ку­рила труб­ку, вы­пус­тив об­лачко си­зого па­хуче­го ды­ма.

      — А там звез­да Лу;ни и Зуй;йи, — Юля по­каза­ла на рас­по­ложен­ную ря­дом бе­лую звез­ду. — Она ос­ве­ща­ет их дом.

      Зуи и Луй­ка, си­дев­шие по­одаль вмес­те с Юмой то­же вздох­ну­ли, ощу­тив «зов до­ма».

      — Как твоё нас­то­ящее имя, Вал;ли? — Ю;рла вни­матель­но пос­мотре­ла на де­воч­ку. — Кто-то из тво­их пред­ков то­же го­ворил с ду­хами.

      — Да… Пра­дедуш­ка. Он иног­да и сей­час кам­ла­ет, толь­ко не по-нас­то­яще­му… Для ки­но, нап­ри­мер… Го­ворит, что ду­хи от­пусти­ли его — те­перь с ни­ми го­ворят дру­гие. А по­чему ты ду­ма­ешь, что Ва­ля — это не по-нас­то­яще­му?

      — Это имя не от­ра­жа­ет те­бя, моё ди­тя…

      — Ба­буш­ка зо­вёт ме­ня Ай­суу, то есть Лун­ная во­да.

      — Она пра­ва — ты и впрямь, свет­лая и мяг­кая, как во­да от­ра­жа­ющая лун­ный свет. А у тво­их дру­зей? Ведь у них то­же есть нас­то­ящие име­на.

      — Юлю ба­буш­ка зо­вёт Шен­не, Гор­ный пи­он. По­тому что Юля та­кая же, как этот сме­лый и яр­кий цве­ток, ко­торый цве­тёт вы­ше всех. Пав­ли­ка — Хе­рел, то есть Сол­нечный луч. Ясю она на­зыва­ет Анай, — Ва­ля улыб­ну­лась, — Коз­лё­нок, по­тому что Яся вся та­кая… Озор­ная, ве­сёлая… А Аль­ку она наз­ва­ла Че­чек, то есть Цве­ток. Ба­буш­ка го­ворит, что Али­на доб­рая и неж­ная, как пер­вые бе­лые цве­ты, ко­торые рас­пуска­ют­ся вес­ной. А Лу и Зуй­ка… Я не знаю — они с дру­гой пла­неты.

      — Это хо­рошие име­на, они от­ра­жа­ют ва­ши ду­ши. Бе­реги­те их от злых лю­дей. А по­чему Аль;ни та­кая пе­чаль­ная?

      — А Аль­ки нет дру­зей… А она очень хо­чет, что­бы бы­ли. Ю;рла, ты не ска­жешь ей?

      Ста­рая ша­ман­ка улыб­ну­лась, гля­дя в ка­рие гла­за Ва­ли, от­ра­жа­ющие огонь­ки кос­тра и по­кача­ла го­ловой.

      — Она очень хо­чет най­ти алый цве­ток, по­тому что… — Ва­ля за­мялась, — по­тому что… Она хо­чет за­гадать же­лание, са­мое за­вет­ное…

      — Но ведь она не оди­нока, — мяг­ко ска­зала Ю;рла. — Она не мо­жет быть оди­нокой сре­ди вас.

      — Аль­ка — хо­рошая, — сог­ла­силась Ва­ля. — Но… Мы хо­тим, что­бы она са­ма по­няла — мы друзья. По­нима­ешь, для неё это очень важ­но: по­нять, что она са­ма — луч­ший друг. Её рань­ше все оби­жали, и она…

      — Спря­талась в ра­кови­не, как реч­ная улит­ка, — сог­ла­силась ша­ман­ка, ог­ля­нув­шись на по­дошед­шую к кос­тру Али­ну. — Она пой­мёт это. Толь­ко вы не дол­жны от­пускать её ру­ку, ко­торую она про­тяну­ла вам. И тог­да её сер­дце от­кро­ет­ся.

      Аль­ка хо­тела что-то спро­сить у Ю;рлы, но, по­думав, про­мол­ча­ла, при­сев у ог­ня.

      — Го­вори, Аль;ни, не бой­ся. Ты же хо­чешь уз­нать про алый цве­ток?

      — Да, Ю;рла, — Аль­ка под­ня­ла гла­за на ша­ман­ку. — Он ведь есть?

      — Да, моя де­воч­ка. И ду­хи хо­тят по­дарить его вам.

      — А вза­мен? Ведь ду­хи ни­чего не да­рят прос­то так.

      — Ра­зуме­ет­ся. Но ду­хи спра­вед­ли­вы и не да­дут ис­пы­таний, ко­торые бы­ли бы вам не по си­лам. Не пе­чаль­ся, Аль;ни, ду­хи по­дарят те­бе то, о чём ты дав­но про­сишь звёз­ды.

      — Ты не­обыч­ная, Ю;рла, — за­мети­ла Яся. — Нам­но­го муд­рей всех тар­гов.

      — Я час­то го­ворю со звёз­дны­ми людь­ми и бы­ваю в их до­ме. Там… — ша­ман­ка мах­ну­ла труб­кой в сто­рону Стран­но­го хреб­та. — А те­перь по­ра спать, ма­лень­кие фар­го­ны. Сей­час вре­мя ду­хов но­чи, а они стро­ги.

      Пос­ле то­го, как Ва­ля и ос­таль­ные ре­бята уш­ли в па­лат­ку, Ю;рла кив­ну­ла Юме и отош­ла к сво­ему шат­ру. Юма ещё не­кото­рое вре­мя си­дела у кос­тра, пог­ля­дывая на пля­шущее пла­мя. Ве­дунья ти­хо по­дош­ла к ней, шеп­нув: «Иди в ша­тёр, де­воч­ка». Ког­да де­вуш­ка уш­ла, Ю;рла так­же ти­хо по­дош­ла к па­лат­ке ре­бят и прис­лу­шав­шись к до­носив­ше­муся из-под по­лога сон­но­му со­пению, улыб­ну­лась и кив­ну­ла го­ловой. За­тем по­дош­ла к кос­тру и вы­нула из ле­жав­ше­го ря­дом с кос­тром меш­ка бу­бен и ко­лотуш­ку. Ве­дунья ос­то­рож­но взя­ла из не­боль­шо­го ки­сета ще­поть бу­рого по­рош­ка и бро­сила в кос­тёр. По­дож­дав, по­ка пла­мя с трес­ком вспых­нет фи­оле­тово-крас­ны­ми язы­ками, Ю;рла, бор­мо­ча что-то под нос, про­нес­ла над кос­тром бу­бен, нес­коль­ко раз пок­ру­жив им над пла­менем. За­тем ос­то­рож­но вош­ла в па­лат­ку ре­бят и про­нес­ла бу­бен над го­лова­ми спя­щих де­тей. Юля и Ва­ля, как толь­ко ста­рая ве­дунья прош­ла ря­дом с ни­ми, по­вер­ну­лись на дру­гой бок, как буд­то сле­дя за буб­ном ша­ман­ки зак­ры­тыми гла­зами.

      — Я не ошиб­лась в вас, Гор­ный пи­он и Лун­ная во­да, — про­из­несла, улыб­нувшись ша­ман­ка и до­бави­ла с ка­кой-то не­ожи­дан­ной неж­ностью: — Ма­лень­кие тал­лу­нэ…

      Ю;рла вер­ну­лась к кос­тру и, сев на тра­ву, взя­ла в ру­ки ко­лотуш­ку. По рав­ни­не раз­нёсся гул­кий удар. Ша­ман­ка наг­ну­ла го­лову, как буд­то прис­лу­шива­ясь, и сно­ва пов­то­рила удар, на этот раз рез­че и гром­че. Выж­дав ещё нес­коль­ко се­кунд, ве­дунья за­тяну­ла ста­рый, как мир, ша­ман­ский на­пев и ста­ла рав­но­мер­но бить в бу­бен, то ус­ко­ряя, то за­мед­ляя темп, то уси­ливая уда­ры, а то ед­ва ка­са­ясь на­тяну­той ко­жи. Рас­сти­лав­ша­яся вок­руг, пог­ру­жён­ная в ноч­ную тем­но­ту, рав­ни­на за­тих­ла и, ка­залось, за­мер­ла, за­чаро­ван­ная про­тяж­ны­ми зву­ками.

      А Юле тем вре­менем снил­ся уди­витель­ный сон.

      …Де­воч­ка сто­яла пос­ре­ди яр­ко­го цве­туще­го лу­га, как вдруг ус­лы­шала стран­ные зву­ки: «Ух-х-х! Бух-х! Ух-х-х!». Как буд­то где-то вда­ли кто-то не­види­мый бил в боль­шой ба­рабан. Юля по­чувс­тво­вала, что эти зву­ки зо­вут её ку­да-то.

      — Нас зо­вут, слы­шишь, Шен­не?

      Юля вздрог­ну­ла, обер­нувшись — ря­дом сто­яла Ва­ля.

      — Слы­шу, Ай­суу.

      — Тог­да идём.

      И, от­клик­нувшись на зов, они нап­ра­вилась в сто­рону зву­ков.

      Вско­ре пе­ред ни­ми ока­залась не­боль­шая се­рая ска­ла, в ос­но­вании ко­торой зи­ял низ­кий грот, боль­ше по­хожий на но­ру. Де­воч­ки ос­то­рож­но ог­ля­делись и вош­ли внутрь. Сра­зу за от­вер­сти­ем на­чинал­ся спуск вниз, где вид­нелся не­яр­кий го­лубо­ватый от­блеск. Юль­ка ос­то­рож­но спус­ти­лась, подс­тра­ховав Ва­лю. Вско­ре де­воч­ки выш­ли из гро­та на за­литую сол­нцем по­ляну пос­ре­ди коль­ца вы­соких се­рых ва­лунов. Из-за бли­жай­ше­го ва­луна к ним вы­шел маль­чик при­мер­но их воз­раста, оде­тый в си­нюю ту­нику и та­кой же плащ. Маль­чик был по­хож на тар­га, толь­ко гла­за его бы­ли не ка­рие, а стран­но­го би­рюзо­вого цве­та и бы­ли та­кими яр­ки­ми, что ка­зались све­тящи­мися.

      — Кто ты? — спро­сила удив­лённая Ва­ля.

      — Я Урул;тан, хра­нитель. Здравс­твуй, Лун­ная Во­да.

      — Ты дух, ох­ра­ня­ющий алый цве­ток? — до­гада­лась Юля.

      — Ты до­гад­ли­ва, Гор­ный Пи­он.

      — Зна­чит, цве­ток и прав­да су­щес­тву­ет?

      — Ко­неч­но.

      — А мы смо­жем най­ти его? — с тре­вогой спро­сила Юля. — Точ­нее, нам мож­но най­ти его?

      — Да, вы най­дё­те цве­ток, — улыб­нулся маль­чик.

      — Но это бу­дет очень труд­но, ведь так? Ю;рла, ска­зала, что ду­хи ни­чего не да­ют прос­то так.

      — Она пра­ва. Но вы дой­дё­те. Мы не да­дим ис­пы­таний, ко­торые вам бу­дут не под си­лу.

      — Дой­дём? До тех мест, где рас­тёт ог­нецвет? — пе­рес­про­сила Ва­ля.

      — Обя­затель­но. Это ва­ша меч­та, а ес­ли очень о чём-то меч­тать, то меч­та обя­затель­но сбу­дет­ся.

      — Кто ищет, тот всег­да най­дёт, — улыб­ну­лась в от­вет де­воч­ка.

      — Алый цве­ток дос­та­ёт­ся толь­ко чис­тым ду­шой. По­это­му вам при­дёт­ся сде­лать вы­бор, мо­жет быть он бу­дет для вас не­лёг­ким, — от­ве­тил ей Урул;тан.

      — Вы­бор? Что мы дол­жны выб­рать?

      — От­ка­зать­ся от меч­ты или со­вер­шить пре­датель­ство.

      — Пре­дать меч­ту? — пе­рес­про­сила Ва­ля.

      — Нет, всё бу­дет не так прос­то… Вы­бор при­дёт­ся сде­лать Бе­лому Цвет­ку. Ес­ли она сде­ла­ет вер­ный вы­бор, её са­мое за­вет­ное же­лание сбу­дет­ся. — Урул;тан про­мол­чал, а по­том до­бавил: — Возь­ми, это мой по­дарок вам. Он те­бе мо­жет при­годит­ся, — Хра­нитель про­тянул ру­ку и Юля уви­дела в его ла­дони яр­ко-алый ле­пес­ток, по­хожий на ма­ковый.

      — Это ле­пес­ток ог­нецве­та?

      — Да. Ес­ли вам по­надо­бить­ся моя по­мощь, возь­ми ле­пес­ток и по­зови ме­ня, — ска­зал маль­чик…

      Ю;рла прер­ва­ла рав­но­мер­ные уда­ры в бу­бен и три ра­за рез­ко уда­рила. «По­ра на­зад, ма­лень­кие тал­лу­нэ», — до­бави­ла ша­ман­ка.

      …Вне­зап­но да­лёкий уха­ющий гул прер­вался и пос­лы­шались три рез­ких уда­ра.

      — Слы­шишь, Гор­ный Пи­он, нас зо­вут об­ратно, — про­из­несла Ва­ля.

      — Да, нам по­ра ид­ти на­зад. Спа­сибо за по­дарок, Урул;тан.

      — И пом­ни­те, что, ког­да идёшь впе­рёд, нель­зя ог­ля­дывать­ся, да­же ес­ли очень страш­но. И не бой­тесь по­терять то, что наш­ли. То, что при­над­ле­жит вам по пра­ву, обя­затель­но к вам вер­нётся, — до­бавил на про­щание Урул;тан…

      Ю;рла, от­ло­жив бу­бен, вы­нула из ви­сяще­го на по­ясе ме­шоч­ка ма­лень­кий пред­мет, по­ложи­ла его на ла­донь, а за­тем, по­дой­дя к кос­тру, дол­го шеп­та­ла над ним, под­не­ся его к ли­цу и во­дя свер­ху дру­гой ла­донью. За­тем ос­то­рож­но вош­ла в па­лат­ку ре­бят и по­ложи­ла тём­ный ле­пес­ток на рас­кры­тую ла­дош­ку спя­щей Юли. Улыб­нувшись, про­вела паль­цем по­перёк Юли­ной ла­дони. Де­воч­ка ин­стинктив­но сжа­ла ру­ку, за­жав в ку­лаке по­дарок Ю;рлы.

      «Счас­тли­вых снов, ма­лень­кая тал­лу­нэ», — ти­хо про­из­несла ста­рая ша­ман­ка и вер­ну­лась к кос­тру.

      …Юля и Ва­ля сно­ва прош­ли че­рез уз­кий тон­нель гро­та и ока­зались на цве­тущем лу­гу…

      Как толь­ко сол­нце уда­рило Юле в гла­за, де­воч­ка прос­ну­лась. Уже нас­ту­пило ут­ро. Юль­ка по­тяну­лась и толь­ко тут по­чувс­тво­вала, что в ку­лаке что-то за­жато. Де­воч­ка раз­жа­ла ла­донь и чуть не вскрик­ну­ла от изум­ле­ния: на ла­дони ле­жал алый, по­хожий на ма­ковый ле­пес­ток… Тот са­мый, ко­торый по­дарил ей во сне Урул;тан…

Глава 16. Гурры

      Ут­ром Юля рас­ска­зала сон ре­бятам и Ю;рле (ста­рая ша­ман­ка улыб­ну­лась и ве­лела де­воч­ке хо­рошо за­пом­нить сло­ва Урул;та­на). При этом вы­яс­ни­лось, что точ­но та­кой же сон прис­нился и Ва­ле. А по­том Юля вы­нула из кар­ма­на ле­пес­ток (ко­торый, нес­мотря ни на что, да­же не со­бирал­ся увя­дать).

      — А это я наш­ла ут­ром за­жатым в ку­лаке.

      — Твоя ра­бота, Ясь­ка? Ты у нас спе­ци­алист по шут­кам, — стро­го спро­сила Ва­ля.

      — Не моя, — воз­ра­зила Яся. — Во-пер­вых, я спа­ла без зад­них ног, и прос­ну­лась нам­но­го поз­же Юль­ки, ког­да ме­ня Лу рас­толка­ла. Во-вто­рых, что­бы при­думать та­кую шут­ку, на­до бы­ло знать, что снит­ся Юль­ке, а со­нови­зора у ме­ня нет. И в-треть­их… Юль, это ле­пес­ток ог­нецве­та, так?

      — Ну да. Во вся­ком слу­чае, Урул;тан во сне так ска­зал.

      — Так вот. Ес­ли это ле­пес­ток ог­нецве­та (а цве­тов с та­кими ле­пес­тка­ми в ок­ру­ге нет), то для на­чала мне его нуж­но най­ти. А ес­ли бы я наш­ла ог­нецвет, то на­ша эк­спе­диция бы­ла бы за­вер­ше­на. По­тому что цель дос­тигну­та, и на­ше пре­быва­ние в гос­тях у тар­гов и во­об­ще на Тей­не те­ря­ет смысл…

      — Ло­гич­но, — сог­ла­силась Пав­лик, по­чесав в за­тыл­ке и не­до­умен­но пос­мотрев на ле­пес­ток.

      — Но тог­да это мог­ли сде­лать Юма или Ю;рла. Вот толь­ко не по­нимаю, за­чем?

      — Уж во вся­ком слу­чае, Лу, не для то­го что­бы ра­зыг­рать Юль­ку. В от­ли­чие от нас, они серь­ёз­ные взрос­лые лю­ди, — от­ве­тила Аль­ка.

      — Я то­же, ко­неч­но, не знаю, за­чем они это сде­лали. Ес­ли это, ко­неч­но, они. Мо­жет Юль­ке и вправ­ду ле­пес­ток ду­хи по­дари­ли. Но да­же ес­ли это Юма и Ю;рла, то уж сде­лали они это не прос­то так, — рас­су­дила Зуи. — Так что, Юль, луч­ше сох­ра­ни ле­пес­ток. Вдруг и вправ­ду по­надо­бит­ся.

      — По­жалуй ты пра­ва, Зуй­ка, — сог­ла­силась с ней Юля и бе­реж­но уб­ра­ла ле­пес­ток в бо­ковой кар­ман ком­би­незо­на.

      — А тар­ги нас, по­хоже, и вправ­ду при­няли за кол­ду­нов, — ус­мехну­лась Аль­ка.

      — В вы­си не­бес­ной,
       В гус­той си­неве,
       Кол­дунья Али­на
       Ле­тит на мет­ле! — нас­мешли­во про­дек­ла­миро­вал Пав­лик.

      — Сей­час кто-то в озе­ре ис­ку­па­ет­ся, при­чём в одеж­де, — озор­но приг­ро­зила Аль­ка и дви­нулась на Пав­ли­ка. — По­эт-са­мо­уч­ка!

      — Толь­ко без рук! Я сам! — Пав­лик соб­рался бы­ло прыг­нуть в во­ду, но тут мир­но дре­мав­шая в тра­ве Май­ка вско­чила и с глу­хим вор­ча­ни­ем вце­пилась зу­бами в по­яс маль­чиш­ки.

      — Май­ка, ты что?! — ис­пу­ган­но ог­ля­нул­ся на фор­га­ра Пав­лик.

      — Стой, Паш­ка! Смот­ри! — Юль­ка по­каза­ла ру­кой на озе­ро. В зе­лено­ватой во­де мет­нулся, под­ни­мая брыз­ги, тём­но-си­ний гре­бень.

      — Кро­кодил?! — опе­шил Пав­лик.

      — По­хоже… Толь­ко они здесь си­ние… — Ва­ля вгля­делась в озе­ро.

      — Что слу­чилось, ре­бята? — Пав­лик и де­воч­ки не за­мети­ли, как к ним по­дошёл Тан.

      — Тан, здесь кро­коди­лы во­дят­ся? — обер­ну­лась к не­му Луй­ка.

      — Си­ние, с греб­нем? — встре­вожен­но пе­рес­про­сил её Тан.

      — Да, — уди­вилась Лу. — Ты зна­ешь, кто это? Они опас­ны?

      — Опас­ны. Где вы его ви­дели?

      — Вот здесь, у кам­ней, — по­казал Пав­лик.

      —Ты не ошиб­ся?

      — Да нет, его и я, и Юль­ка ви­дела. И Май­ка, на­вер­ное. Точ­нее я си­ний гре­бень ви­дел. Мель­кнул в во­де, ныр­нул и уп­лыл. До­воль­но быс­тро.
Тан всмот­релся в озе­ро. Муль­ка, тре­вож­но ур­кнув, по­казал го­ловой на даль­ний, за­рос­ший трос­тни­ком ос­тро­вок.

      — Вон ещё один, смот­ри­те! — крик­ну­ла Аль­ка.

      Те­перь и Тан за­метил в трос­тни­ках си­ний гре­бень.

      — Это пло­хо, Тан? — спро­сила Ва­ля, пос­мотрев на встре­вожен­ное ли­цо би­оло­га.

      — Очень. Это гур­ры.

      — Кто та­кие гур­ры? — спро­сил Пав­лик, ког­да Тан, ре­бята и при­со­еди­нив­ша­яся к ним Юма заш­ли в па­лат­ку, где их жда­ли Кам и Оль­га Век­ши­на — мать Аль­ки. — Мы ви­дели их в озе­ре.

      — Это­го ещё не хва­тало! Они до­воль­но опас­ные хищ­ни­ки, — объ­яс­нил Кам. —Жи­вут боль­ши­ми ста­ями, дос­ти­га­ющи­ми по­рой нес­коль­ких ты­сяч осо­бей. Все­яд­ны, про­жор­ли­вы, аг­рессив­ны, не брез­гу­ют па­далью. Не прочь по­лако­мит­ся и се­бе по­доб­ны­ми. Пе­ри­оди­чес­ки миг­ри­ру­ют и тог­да, по­доб­но са­ран­че, сжи­ра­ют по бе­регам во­до­ёма всё, что дви­жет­ся.

      — Как пи­раньи, — про­ком­менти­рова­ла ус­лы­шан­ное Юля.

      — И они на­чали миг­ри­ровать? — тре­вож­но спро­сила Лу.

      — Это толь­ко раз­ведчи­ки. Ос­новная мас­са, ес­ли гур­рам пон­ра­вит­ся этот мар­шрут, при­дёт че­рез один — два дня. Эва­ку­иро­вать вас мы сей­час не смо­жем — по­левая ба­за сроч­но пе­реме­ща­ет­ся в до­лину Се­ми кам­ней. Вче­ра гур­ры-раз­ведчи­ки раз­несли наш склад, так что ско­ро там по­явят­ся ос­таль­ные — раз­ведчи­ки наш­ли мно­го еды. А на Пер­вой ба­зе зем­летря­сение вы­вело из строя а­эрод­ром. Для вез­де­ходов же не­дос­ту­пен Стран­ный пе­ревал. При­дёт­ся пе­режи­дать их миг­ра­цию здесь и, бо­юсь, это озе­ро им приг­ля­нулось. Так что впол­не воз­можно при­дёт­ся от­ра­жать их ата­ку, — объ­яс­нил Тан.

      — Они реп­ти­лии? — по­ин­те­ресо­валась Аль­ка.

      — Нет, ам­фи­бии. Ги­гант­ские три­тоны, — по­яс­нил Кам.

      — И нас­коль­ко они опас­ны?

      — Нас­коль­ко, Лу? Су­ди са­ма. Они всег­да на­пада­ют ста­ями, до­воль­но ум­ны, хит­ры, уме­ют за­гонять до­бычу. Очень аг­рессив­ны. Охо­тят­ся не толь­ко для про­пита­ния, но и так ска­зать, ра­ди спор­тивно­го ин­те­реса. Пе­ред­ви­га­ют­ся быс­тро, мо­гут ды­шать как лёг­ки­ми, так и жаб­ра­ми, ко­торые рас­по­ложе­ны в греб­не. Шку­ра плот­ная. У­яз­ви­мые мес­та — ос­но­вание шеи, брю­хо, ниж­няя часть спи­ны.

      — А рань­ше они здесь по­яв­ля­лись, пап? — спро­сила Зуи.

      — Они оби­та­ют в бо­лотис­тых ни­зинах Во­лу, при­мыка­ющих к вос­точным скло­нам Ла­бирин­та. К зи­ме миг­ри­ру­ют на бе­рега за­лива Но­рутан, точ­нее в ман­гро­вые за­рос­ли по бе­регам, так как зи­мой бо­лота Во­лу силь­но ох­лажда­ют­ся. Ви­нова­ты в этом вет­ра, ду­ющие с лед­ни­ков Ла­бирин­та, — объ­яс­нил Кам.

      — Но это же в дру­гом нап­равле­нии! За­лив Но­рутан — это Вос­точный оке­ан. А мы на­обо­рот дви­гались от оке­ана, — уди­вилась Луй­ка.

      — Да, миг­ра­ция гур­ров дей­стви­тель­но пош­ла не ту­да, да и не вов­ре­мя. Сей­час на­чало ле­та. Жи­вот­ных ско­рее все­го спуг­ну­ло из­верже­ние вул­ка­на.

      — И что де­лать?

      — Во­евать, Аль­ка, — от­ве­тил Пав­лик.

      — Мы с тар­га­ми со­ору­дим дам­бу, ко­торая пе­рек­ро­ет гур­рам вход в озёр­ную сис­те­му и нап­ра­вит их в боль­шую ре­ку. А там есть не­мало оби­тате­лей, для ко­торых гур­ры ла­комый де­серт к сто­лу, — по­яс­ни­ла Оль­га.

      — И дол­го её стро­ить?

      — Не очень, Пав­лик. У тар­гов уже есть в том мес­те дам­ба, за­щища­ющая озе­ро от пе­репол­не­ния из-за ве­сен­них раз­ли­вов ре­ки.

      — Мам, а ес­ли гур­ры обой­дут дам­бу?

      — Не смо­гут, Али­на.

      — Они не мо­гут да­леко от­хо­дить от во­ды, шку­ра у них хоть и креп­кая, но неж­ная по от­но­шению к сол­нцу. Да и бе­рега там ска­лис­тые, — по­яс­нил Кам.

      — Но эти-то, ко­торых мы ви­дели, прор­ва­лись, — за­мети­ла Яся.

      — Это­го. Вы ви­дели од­ну и ту же особь. Дам­ба не пол­ностью пе­рек­ры­ва­ет ру­кава ре­ки, пи­та­ющей озе­ро, и в ны­неш­нем сос­то­янии она для гур­ров не прег­ра­да. Де­тей и ста­риков тар­ги ук­ро­ют на не­боль­шом ос­тро­ве в юго-за­пад­ной час­ти озе­ра. Да­же ес­ли гур­ры прор­вутся в озе­ро, единс­твен­ное мес­то где они мо­гут выб­рать­ся на ос­тров — на его вос­точном бе­регу. Ос­таль­ные бе­рега — ска­лис­тое коль­цо. Ос­тро­вок, точ­нее по­лу­ос­тров, свя­зан­ный с бе­регом за­топ­ленным пе­решей­ком — быв­ший кра­тер па­ле­овул­ка­на. Бе­рег озе­ра за ос­тро­вом — до­воль­но вы­сок и для гур­ров неп­ристу­пен. Вы так­же пе­ребе­рётесь на ос­тров.

      — Спря­чем­ся зна­чит, — през­ри­тель­но хмык­ну­ла Яся.

      — Спря­четесь вмес­те с ос­таль­ны­ми, — под­твер­дил Кам и до­бавил, за­метив воз­му­щён­ный взгляд Пав­ли­ка, сог­ла­сив­ше­гося с под­ру­гой: — Ес­ли гур­ры прор­вутся — бу­дете от­би­вать­ся. Про­ход там уз­кий, ору­жие у вас есть.

      — Иг­ло­пис­то­леты с саль­му­талом и па­ра па­рали­зу­ющих блас­те­ров, — скеп­ти­чес­ки кон­ста­тиро­вал Пав­лик.

      — Уси­лим, — от­ве­тил Кам и дос­тал нес­коль­ко кас­сет с яр­ко-крас­ны­ми дро­тика­ми для «ка­такан­та». — Это ам­пу­лы с мо­ро­ином. А те­бе и Лу — вот это, — Кам про­тянул Пав­ли­ку бо­евой блас­тер. — Свои па­рали­зато­ры от­да­дите Али­не и Юле. Зуи, Ва­ля и Яся так же по­лучат па­рали­зато­ры.

      — На это я сог­ла­сен, — удов­летво­рён­но кив­нул Пав­лик, взве­шивая на ру­ке ору­жие.

      — Ох;ан ве­чером со­бира­ет всё пле­мя на со­вет. Вам быть обя­затель­но, — до­бавил Кам. — Мы зай­мём­ся сроч­ны­ми де­лами. Вам из ла­геря ни ша­гу! До ве­чера, — с эти­ми сло­вами учё­ные и Юма выш­ли из па­лат­ки и нап­ра­вились к ста­нови­щу тар­гов.

***

      С;хар со­бирал ве­щи, иног­да выг­ля­дывая из шат­ра.

      — Бе­жишь, кры­са! — неп­ри­яз­ненно бро­сил ему Крогг.

      — Кай­сс, — С;хар вып­ря­мил­ся и с ус­мешкой пос­мотрел на Крог­га. — Ты же зна­ешь не ху­же ме­ня: в на­шем де­ле глав­ное — это вов­ре­мя смыть­ся.

      — Мы в ша­ге от на­шей це­ли, Са­бир.

      — Угу. И от бур­ных вод Ту­ман­ной ре­ки, — С;хар-Са­бир изоб­ра­зил ла­донью па­дение с об­ры­ва. — Этот вождь це­ремо­нить­ся не бу­дет. Зря ты при­кон­чил На;гу­ра.

      — Я? — ус­мехнул­ся Крогг. — Ты ни­чего не пу­та­ешь?

      — Я лишь по­могал те­бе по доб­ро­те ду­шев­ной и не­далё­кос­ти скуд­но­го ума, — ос­кла­бил­ся Са­бир.

      — Да, Сук­хар. Ес­ли бы кто-то знал, что ты за тварь на са­мом де­ле!

      — Ну что ты, Кай­сс. Я все­го лишь не­далё­кий мо­шен­ник, лов­кий фо­кус­ник. Шут го­рохо­вый, как го­ворят зем­ля­не. И кто те­бе по­верит, что Са­бир Сук­хар вов­се не ду­рак. И что он да­же не ва­лина­тец… — Сук­хар ух­мыль­нул­ся. — А зем­ля­нин из древ­них зе­мель муд­ро­го и ко­вар­но­го Вос­то­ка. Что, удив­лён, Кай­сс? А я люб­лю уди­вить!

      — Се­год­ня вождь при­казал те­бе спро­сить во­лю ду­хов.

      — Ну что же, вождь по­лучит от­вет ду­хов.

      — Ты же ре­шил уй­ти? — Кай­ссан с през­ре­ни­ем ог­ля­дел по­дель­ни­ка.

      — Как ты на­ивен, Кай­сс. Как на­ивен! — вкрад­чи­вым го­лосом от­ве­тил Са­бир и, по­качав го­ловой, пох­ло­пал Крог­га по пле­чу. — Ты и вправ­ду ду­мал, что это я пля­сал у кос­тра в этом ба­лахо­не? — Са­бир кив­нул на ша­ман­ские одеж­ды, сва­лен­ные в уг­лу шат­ра. — Нет, Кай­сс. Это был мой вер­ный и та­лан­тли­вый уче­ник. Ак!

      Из уг­ла шат­ра выс­коль­знул не­высо­кий або­риген в жёл­той, на­поми­нав­шей платье, на­кид­ке. Ту­земец ос­кла­бил­ся в «веж­ли­вой» улыб­ке и скло­нил­ся в пок­ло­не.

      — Поз­на­комь­ся, Кай­сс. Это — Ак. Ол­лин, из­гнан­ный из сво­его го­рода — там, за го­рой — за мел­кие кра­жи и об­ман. Этот уни­кум под­де­лывал ко­жу ног­ра под кош­ко­лапа, ко­торая у ол­ли­нов хо­дит, как день­ги. Но — та­лант! Ге­ний! Не то, что ты.

      — На что ты на­мека­ешь?

      — Что ты про­валил поч­ти все де­ла, Кай­сс. По­тому что слиш­ком са­мо­уве­рен и са­мона­де­ян.

      — Про­валил?! — Крог­га на­чало ох­ва­тывать бе­шенс­тво.

      — Про­валил, Кай­сс, про­валил. Я дос­тал те­бе кар­ты с «Нес­ме­яно­ва». А ты? Я же го­ворил, что этот ко­рунец — пре­датель. Что он ра­бота­ет на по­лицию. Но нет! Ты уго­ворил Блат­та, а я еле унёс но­ги с Кос­со­ма! Ты про­валил де­ло с «пи­рамид­ка­ми»! * И… Кай­сс, за­чем те­бе по­надо­бились эти кам­ни, ос­тавлен­ные эти­ми ту­зем­ца­ми в жер­тву сво­им ду­хам и ко­торые ты ук­рал из пе­щеры?

      — А ты дей­стви­тель­но не слиш­ком умён! Это аме­тист, чис­тей­ший!

      — А раз­ве мы здесь для это­го? Или ты то­же, как и эта мел­ко­та, по­верил в алый цве­ток жиз­ни? Или в эти сол­нечные ро­маш­ки?

      — Гур­ры сра­бота­ют на нас.

      — Тар­ги не ду­раки и зна­ют по­вад­ки здеш­них зве­рюшек. Они зап­рут этих кро­коди­лов в за­тоне и спус­тят вмес­те с во­дой в боль­шую ре­ку, на­кор­мят чёр­то­ву ры­бу и ноч­но­го брыз­гу­на. Слы­шал о та­ких мес­тных хищ­ни­ках?

      — Дам­ба дол­го не прос­то­ит, — ух­мыль­нул­ся Крогг и дос­тал из сум­ки ко­роб­ку.

      — Иди­от, ты уже од­нажды взор­вал этих де­тишек. Ис­портил мел­ко­те па­лат­ку. Но ес­ли тог­да те­бя прос­ти­ли, вер­нее, не до­гада­лись о те­бе… То те­перь… Ре­кой ты не от­де­ла­ешь­ся.

      — А ты уве­рен, что вождь не за­подоз­рит, что ша­ман ли­повый? — ус­мехнул­ся Кай­сс.

      — Рань­ше же не за­подоз­рил, — по­жал пле­чами Са­бир. — Да и не вид­но под мас­кой, что там за ро­жа, моя или это­го жу­лика.

      — Лад­но… — Кай­сс ис­подлобья гля­нул на по­дель­ни­ка и, сплю­нув, вы­шел из шат­ра. — Бе­ги… Кры­са…

      — Ду­рак, — ус­та­ло вздох­нул Сук­хар.

Глава 17. Воля духов

      Ве­чером, как и при­казал вождь, тар­ги соб­ра­лись на со­вет. Но, как объ­яс­ни­ла ре­бятам Юма, преж­де чем вождь ска­жет своё сло­во, нуж­но, сог­ласно обы­чаю, спро­сить ду­хов.

      — По­это­му сей­час бу­дет спек­такль, — скеп­ти­чес­ки ух­мыль­ну­лась де­вуш­ка.

      — А я не ве­рю в ду­хов! И во­об­ще кол­довс­тво и вся­кая мис­ти­ка — это су­еве­рия! — бе­запел­ля­ци­он­но за­яви­ла Аль­ка.

      — Я то­же не ве­рю в ма­гию, — под­дакну­ла Яся.

      — Зря вы так го­вори­те, в ми­ре есть не­мало стран­ных и не­изу­чен­ных ве­щей, — уко­рила их де­вуш­ка.

      Тем вре­менем дей­ство на­чалось. Ша­ман вы­шел из сво­его шат­ра и пос­та­вил над кос­тром тре­нож­ник, на ко­торый под­ве­сил за­коп­чённый ко­телок, на­сыпав в не­го ка­ких-то су­хих бу­рых ком­ков.

      — Бо­лот­ные гри­бы ва­рить со­бира­ет­ся, — про­ком­менти­рова­ла его дей­ствия Юма.

      — За­чем?

      — За­тем, Ва­ля, что без них к не­му ду­хи не явят­ся.

      — И Ю;рла то­же гри­бами поль­зу­ет­ся?

      — Ей это не нуж­но, Ю;рла нас­то­ящий ша­ман, из­бран­ник ду­хов.

      Ва­рево в кот­ле пос­те­пен­но за­кипе­ло, рас­простра­няя вок­руг кос­тра до­воль­но неп­ри­ят­ный за­пах. Ка­залось, что на кос­тре ва­рят вед­ро по­мо­ев.

      — Фу! И он ду­ма­ет, что на та­кой за­пах к не­му ду­хи прип­рутся? — спро­сил Пав­лик, де­монс­тра­тив­но за­жимая нос.

      — Ну… рань­ше при­ходи­ли… — по­жала пле­чами Юма.

      — Да уж, тут на­нюха­ешь­ся, не толь­ко ду­хи явят­ся, — по­мор­щи­лась Юль­ка.

      — Луч­ше не ды­ши этой га­достью, Ю;ли, — обер­ну­лась к ней Ю;рла. — На та­кой аро­мат толь­ко взу­ги с Се­дых хол­мов, да­ющие бе­зумие, и мо­гут явить­ся. Те­бе и тво­им друзь­ям ду­хи и так явят­ся, ес­ли им или вам бу­дет нуж­но.

      — По­тому что мы — фар­го­ны? — спро­сила Зуи.

      — Нет Зуй;йи, фор­га­ры прос­то дру­жат с хо­роши­ми людь­ми, со звёзд или с на­шей Кен-На­вы. Для это­го не на­до быть кол­ду­ном. Этих зве­рей не об­ма­нешь. Фор­га­ры чи­та­ют ду­ши. У вас чис­тая ду­ша, свет­лая, как свет даль­них звёзд. По­это­му ду­хам нет нуж­ды вре­дить или лгать вам, — Ю;рла за­мол­ча­ла и рас­ку­рила трос­тни­ковую труб­ку.

      Меж­ду тем ша­ман, об­ла­чён­ный по слу­чаю в без­размер­ный си­ний ба­лахон, весь уве­шан­ный блес­тя­щими ме­тал­ли­чес­ки­ми поб­ря­куш­ка­ми и с чем-то вро­де шле­ма на го­лове, сде­лан­но­го из се­дой шку­ры нез­на­комо­го ре­бятам зве­ря, при­нял­ся вды­хать под­ни­мав­ший­ся над ко­тел­ком дым.

      — Ну и аро­мат! Как буд­то стая мы­шей сдох­ла! — не удер­жа­лась от ком­мента­рия Яся.

      — По­мол­чи, Йа;сси, — чуть слыш­но ска­зала ей Ю;рла. — А то по­меша­ешь ду­хам ус­тро­ить ка­кую-ни­будь ка­вер­зу. Лю­бят они пос­ме­ять­ся над та­кими бол­ва­нами, как С;хар. Да и про­пус­тишь са­мое ин­те­рес­ное.

      — А это, по-мо­ему, вов­се и не С;хар… — по­жал пле­чами Пав­лик.

      — По­чему ты так ре­шил? — обер­ну­лась к не­му Оль­га.

      — Тё­тя Оль, я то­же ду­маю, что это не С;хар, — сог­ла­силась с бра­том Юля. — С;хар вы­ше и ху­дее. А этот ко­ренас­тый и низ­ко­го рос­та. Да ещё и кри­воно­гий.

      — А ведь дей­стви­тель­но — не по­хож, — сог­ла­силась Юма.

      — Конечно, не похож, — согласился Павлик. — Тот был совсем другим… — загадочно добавил мальчик и замолчал.

      Ша­ман ещё не­кото­рое вре­мя пос­то­ял, скло­нив­шись над гор­шком, а по­том, рез­ко вып­ря­мив­шись, гром­ко за­выл, зад­рав ли­цо к не­бу.

      — Ну всё, пол­но­луние нас­та­ло! — опять выс­ка­залась Яся. Юль­ка, мол­ча обер­нувшись к ней, при­ложи­ла па­лец к гу­бам.

      За­кон­чив выть, ша­ман под­нял с Зем­ли бу­бен и при­нял­ся ко­лотить в не­го, при­тан­цо­вывая и дви­га­ясь по кру­гу вок­руг кос­тра. Толь­ко бил он в не­го не ко­лотуш­кой, как это де­лала Ю;рла или зем­ные ша­маны, а по­пере­мен­но, то кос­тяшка­ми паль­цев, то ос­но­вани­ем ла­дони. Бу­бен нес­трой­но гу­дел («А ему ник­то не ска­зал, что у не­го слу­ха нет?» — выс­ка­залась по это­му по­воду Зуи), С;хар (или тот, кто вы­давал се­бя за С;ха­ра), гре­мя под­веска­ми ба­лахо­на, стал под­вы­вать в тон буб­ну, иног­да всё-та­ки по­падая в такт. Муль­ка, ле­жав­ший по­зади Аль­ки и по-ко­шачьи щу­рив­ший­ся на огонь, не­одоб­ри­тель­но за­вор­чал.

      — Вер­но. Чу­ет твой фор­гар, что не нас­то­ящий ша­ман ду­хов зо­вёт.

      — Ю;рла, а ко­го он вы­зыва­ет? — с ин­те­ресом спро­сила Аль­ка.

      — Ду­ха Зем­ля­ного чер­вя. А он дух хит­рый, мо­жет и го­ловой из сво­ей но­ры вы­лез­ти, а мо­жет и дру­гим мес­том по­казать­ся, — ус­мехну­лась ве­дунья, по­пыхи­вая труб­кой.

      Ша­ман ещё с пол­ча­са хо­дил вок­руг кос­тра, гре­мя ба­лахо­ном и гу­дя буб­ном, вре­мя от вре­мени прик­ла­дыва­ясь к «аро­мат­но­му» бу­рому со­дер­жи­мому ко­тел­ка. На­конец, гром­ко и прон­зи­тель­но взвиз­гнув (Аль­ка и Лу да­же вздрог­ну­ли от не­ожи­дан­ности), ша­ман от­прыг­нул в сто­рону и, ог­ля­дев си­дящих тар­гов оша­лелы­ми гла­зами, при­нял­ся бор­мо­тать что-то нев­нятное.

      — Ну на­конец-то ду­хи со­из­во­лили сни­зой­ти на го­лову на­шего бол­ва­на, — про­ком­менти­рова­ла Ю;рла, до­бав­ляя в труб­ку су­хой по­рошок лу­говой ку­пи, ко­торую на Кен-На­ве упот­ребля­ли вмес­то та­бака. Ми­нут че­рез пят­надцать, за­кон­чив свою «речь», С;хар сно­ва гром­ко взвыл и рух­нул воз­ле кос­тра.

      — Что ска­зали ду­хи, Ю;рла? — об­ра­тил­ся к ней вождь.

      — Из­вес­тно что, Ох;ан. Тар­ги про­вини­лись, по­тому что пус­ти­ли приб­лудно­го в свя­щен­ные пе­щеры и оби­дели юных фар­го­нов. И те­перь, ес­ли толь­ко приб­лудный не вер­нёт кам­ни ту­да, где их взял и не при­несёт по­лага­ющих­ся жертв, вы­молив про­щение у де­тей Ве­ликой Лур­ги (ве­дунья кив­ну­ла на Пав­ли­ка и де­вочек), пле­мя бу­дет на­каза­но.

      Вождь хо­тел бы­ло что-то ска­зать, но тут вско­чил Крогг.

      — Эта ста­рая ведь­ма врёт, вождь! Ду­хи ска­зали, что бе­ду на нас нав­лекли те, кто вы­да­ёт се­бя за звёз­дных лю­дей, — Крогг по­казал паль­цем на ре­бят. Пав­лик не­замет­но дот­ро­нул­ся до кноп­ки на по­ясе, и крис­талл на его лбу стал на­ливать­ся зло­вещим крас­ным све­том. Вок­руг пос­лы­шались ис­пу­ган­ные воз­гла­сы — тар­ги ещё пом­ни­ли вче­раш­нее «пред­став­ле­ние» ма­лень­ко­го фар­го­на. Ю;рла, обер­нувшись к маль­чиш­ке, одоб­ри­тель­но кив­ну­ла.

      — И ког­да это ты, приб­лудный, с ду­хами на­учил­ся раз­го­вари­вать? Ты по на­шему-то че­рез пень-ко­лоду го­воришь, — кри­во ух­мыль­нул­ся Ох;ан и сде­лал знак во­ину, сто­ящим по­зади не­го. Два рос­лых тар­га, по­дой­дя к Крог­гу, по­ложи­ли ему на пле­чи копья. Крогг вы­нуж­ден был под­чи­нить­ся и за­мол­чал. Пав­лик, ви­дя, что всё идёт как на­до, по­гасил фо­нарик.

      Вождь сно­ва хо­тел что-то ска­зать и под­нял ру­ку, при­зывая к вни­манию. Но тут в дей­ствие опять всту­пил ша­ман. Вско­чив с ди­ким воп­лем, он при­нял­ся ози­рать­ся вок­руг. «И по ка­ким толь­ко бу­ера­кам его ду­хи но­сили», — су­хо рас­сме­ялась Ю;рла, сно­ва по­пыхи­вая труб­кой. «Сей­час что-то бу­дет…» — по­дума­ла Аль­ка и ока­залась аб­со­лют­но пра­ва. Ша­ман дви­нул­ся бы­ло к вож­дю, но по до­роге за­дел ба­лахо­ном тре­ногу, на ко­торой по­ко­ил­ся ко­телок с ва­ревом. Ко­телок, жа­лоб­но звяк­нув, оп­ро­кинул­ся и от­вар гри­бов гряз­но-ко­рич­не­вым по­током об­ру­шил­ся в огонь. Кос­тёр, не ожи­дав­ший та­кого «уго­щения», с трес­ком вспых­нул ру­бино­во-фи­оле­товым пла­менем и выб­ро­сил в не­бо столб гус­то­го и смрад­но­го зе­лёно­го ды­ма, на­пол­нив прос­транс­тво вок­руг кос­тра (ещё се­кун­ду на­зад на­по­ен­но­го чис­той ноч­ной све­жестью) не­сус­ветной вонью.

      — Толь­ко это­го нам для пол­но­го счастья и не хва­тало! — крик­ну­ла, за­жав нос, Луй­ка.

      — Сей­час на нас са­мих ду­хи сни­зой­дут, — про­вор­чал Пав­лик, мор­щась от гриб­но­го «аро­мата».

      — О-о-о-о! — толь­ко и су­мела вы­дох­нуть Юля, ши­роко рас­пахнув сле­зящи­еся от во­ни гла­за и гля­дя на за­жимав­шую нос Ясь­ку.

      — Ну и ночь, за­хочешь не за­будешь! — сдав­ленным го­лосом, с тру­дом сдер­жи­вая тош­но­ту, под­ве­ла итог Аль­ка.

      Зуй­ка с ми­нуту по­сиде­ла, вы­тара­щив гла­за и, не­ожи­дан­но вско­чив, ки­нулась прочь, су­дорож­но сгла­тывая.

      — Зуй­ка, ты ку­да? — обер­ну­лась к ней Яся. Зуй­ка толь­ко мол­ча мах­ну­ла ру­кой: не до те­бя сей­час.

      Тан меж­ду тем дос­тал ды­хатель­ную мас­ку и по­казал ре­бятам. Вско­ре вер­ну­лась Зуй­ка.

      — Ты как? — спро­сила её Аль­ка.

      — Нор­маль­но, толь­ко ужи­ном с кус­та­ми по­дели­лась, — от­ве­тила де­воч­ка, на­девая мас­ку.

      — Я же го­вори­ла, что со­вет бу­дет не­обыч­ным, — ус­мехну­лась Юма.

      — Пло­хая при­мета, вождь: или К;рок с приб­лудным те­бе лгут или ду­хи чем-то воз­му­тились… — об­ра­тилась к Ох;ану ве­дунья.

      — Или кем-то … — вождь уг­рю­мо пос­мотрел на Крог­га и С;ха­ра. Но Крогг и не ду­мал сда­вать­ся.

      — Ста­рая Ю;рла лжёт! Это они ви­нов­ны в на­ших бе­дах! — Крогг по­казал паль­цем на Та­на. — Смот­ри­те, тар­ги, они на­дели мас­ки, что­бы ду­хи не ви­дели их лжи­вых лиц!

      Тар­ги пе­решёп­ты­вались, но на этот раз, ви­димо, не очень-то ве­рили в пла­мен­ные ре­чи Крог­га. Они и са­ми бы­ли бы ра­ды на­деть мас­ки, да вот жа­лость: не изоб­ре­ли ещё на Кен-На­ве про­тиво­газов…

      — Тан, — шеп­нул Пав­лик би­оло­гу. — Мо­жет его стук­нуть чем-ни­будь тя­жёлым. Нап­ри­мер, ле­сен­ку от ка­ра слу­чай­но уро­нить.

      — Ко­го стук­нуть? — не по­нял Тан.

      — Ну это­го… ша­мана. И Крог­га за ком­па­нию — по вто­рому кру­гу пош­ли. У дру­гих пос­ле вче­раш­не­го спек­такля кры­ша чуть не съ­еха­ла. А этим, вид­но, ма­ло…

      — Ус­пе­ет­ся, да и ле­сен­ку от ка­ра жал­ко, при­годит­ся ещё, — от­ве­тил Тан.

      — Здесь не бы­ло ду­хов, толь­ко оду­рев­ший от гри­бов С;хар, вы­да­ющий се­бя за ша­мана! Да дух-учи­тель ста­рой Ю;рлы, сло­ва ко­торо­го она и пе­реда­ла вож­дю! — не вы­дер­жав, вско­чила со сво­его мес­та Юма. Крогг по­пытал­ся что-то крик­нуть и ос­та­новить де­вуш­ку, но Юма не­ожи­дан­но для всех лов­ко пе­рех­ва­тила свой по­сох и, схва­тив­шись за ян­тарный на­конеч­ник, хлес­тну­ла им Крог­га по ру­ке. Раз­дался треск, и от по­соха по­лете­ли го­лубые ис­кры, а Крогг схва­тил­ся за ру­ку, взвыв от бо­ли.

      — Ого! — толь­ко и ска­зал Пав­лик, гля­нув на де­вуш­ку.

      На­конец вонь по­тихонь­ку рас­се­ялась, и ре­бята сня­ли мас­ки.

      — Ну вот мы и без ма­сок. Где же твои ду­хи, ко­торые хо­тят уз­реть на­ши лжи­вые ли­ца? — с вы­зовом ска­зала Юль­ка С;ха­ру.

      — Ес­ли звёз­дные лю­ди так муд­ры, то пусть вы­зовут сво­их ду­хов. Пос­мотрим, что ска­жут они! — виз­жал в от­вет ша­ман, ог­ля­дыва­ясь на Крог­га, но тот толь­ко ску­лил, с опас­кой ог­ля­дыва­ясь на Юму.

      Ох;ан воп­ро­ситель­но пос­мотрел на Ю;рлу, но ве­дунья лишь по­жала пле­чами, по­пыхи­вая труб­кой.

      — Вот она! — С;хар по­казал ру­кой на Юль­ку. — Пусть она вы­зовет сво­его ду­ха, ко­торый по­мога­ет ей уп­равлять­ся со свя­щен­ным фор­га­ром!

      Муль­ка и Май­ка бы­ло сер­ди­то за­вор­ча­ли, но Пав­лик пох­ло­пал их по мох­на­тым заг­ривкам:
      — Спо­кой­но ре­бята, у нас всё под кон­тро­лем.

      — Он вы­зыва­ет те­бя на ду­эль, ма­лень­кая фар­гонка, — ска­зала Юль­ке Ю;рла. — Не бой­ся, Гор­ный пи­он, глав­ное пог­ромче и по­непо­нят­ней го­вори и де­лай страш­ное ли­цо. И сво­их фор­га­ров на не­го на­пус­кай. Он всё рав­но бес­то­лочь, а я те­бе по­могу. И ого­нёк свой заж­ги, — Ю;рла по­каза­ла на те­сём­ку с крис­таллом на лбу де­воч­ки. — И про по­дарок Урул;та­на не за­будь, он силь­ный дух и доб­рый.

      За­кон­чив свою речь, С;хар взял в ру­ку ук­ра­шен­ный перь­ями жезл и при­нял­ся прип­ля­сывать у кос­тра, гля­дя на Юль­ку и буб­ня что-то нев­ра­зуми­тель­ное се­бе под нос. Блес­тя­щие под­вески на его ба­лахо­не от­бра­сыва­ли в све­те кос­тра крас­но­ватые бли­ки и их иг­ра не­воль­но за­вора­жива­ла Юль­ку. И хо­тя она не ве­рила ни в ма­гию, ни в ка­кую-ли­бо иную мис­ти­ку, де­воч­ка вдруг по­чувс­тво­вала, что не мо­жет отор­вать взгля­да от пля­шущей у кос­тра фи­гуры. И Юль­ка вдруг ощу­тила лип­кий страх, под­ни­мав­ший­ся от­ку­да-то из­нутри.

      — Не за­мора­чивай­ся, Ю;ли, — Ю;рла ле­гонь­ко, но чувс­тви­тель­но стук­ну­ла Юль­ку по спи­не труб­кой. — Не за­была, что наш­ла ут­ром в ку­лаке?
Юля пы­талась сос­ре­дото­чит­ся на ле­пес­тке, но бли­ки кос­тра и поб­ря­кушек ша­мана, и ещё сто­яв­ший в но­су про­тив­ный за­пах гри­бов дур­ма­нили го­лову. Ша­ман про­дол­жал пля­сать вок­руг кос­тра и за­уныв­ным го­лосом на­чал на­певать имя Юль­ки:
      — Ю-ю-ю-ю»-ль-ли-и-и!

      Ва­ля, сжав ку­лаки, смот­ре­ла на Юлю, с тру­дом сдер­жи­ва­ясь. На­конец, не удер­жавшись, она вы­бежа­ла к кос­тру, на хо­ду вык­рикнув:
      — Шен­не! Вспом­ни своё имя, Шен­не! Ты — бесс­траш­ный цве­ток, ко­торый не бо­ит­ся круч!

      — Шен­не… Я — Шен­не, Гор­ный пи­он. Сме­лый цве­ток, цве­тущий на гор­ных скло­нах!

      От го­лоса Ва­ли Юль­ка как буд­то прос­ну­лась и сра­зу вспом­ни­ла про ле­пес­ток. Су­нув ру­ку в кар­ман, де­воч­ка про­шеп­та­ла: «Урул;тан, ес­ли ты мне не прис­нился, то по­моги спра­вит­ся с С;ха­ром». И страх сме­нил­ся у неё не­ожи­дан­ной злостью: «И это рас­кра­шен­ное чу­чело ещё бу­дет тут мо­рочить ме­ня?!»

      Меж­ду тем Ва­ля, вы­бежав в све­товой круг, с вы­зовом крик­ну­ла ша­ману:
      — Ты, чу­чело в перь­ях! Ты та­кой же ша­ман, как я — ру­сал­ка! Поп­ро­буй-ка сра­зит­ся со мной, Ай­суу, внуч­кой Ол­чи, до­чери Ал­дынхе­рела, из­бран­но­го ду­хами Ал­тын-да­га!

      — Ва­ля! — крик­ну­ла ей Оль­га, но Ю;рла зас­та­вила её сесть:
      — Не ме­шай, Лун­ная во­да зна­ет, что де­лать.

      — Моё имя — Лун­ная во­да, я те­ку све­том, приз­рачным све­том, ме­ня не схва­тишь, не пой­ма­ешь, как нель­зя схва­тить лун­но­го све­та! — и Ва­ля вдруг за­пела низ­ким гор­танным го­лосом на стран­ном язы­ке. Впро­чем, стран­ным он был не для всех — друзья Ва­ли уже слы­шали ту­вин­ский язык, ко­торым де­воч­ка сво­бод­но вла­дела. На­певая, Ва­ля ста­ла прип­ля­сывать, идя вок­руг кос­тра. Вы­нув из кар­ма­на аван­тю­рино­вый ша­рик, ко­торый да­ла ей на ба­зе Зуй­ка, она под­ня­ла его пе­ред со­бой на вы­тяну­той ру­ке и на­чала быс­тро вра­щать, на­ращи­вая ско­рость. Ша­рик свер­кал в её паль­цах, за­вора­живая не ху­же ша­ман­ских поб­ря­кушек. Та­нец де­воч­ки ста­новил­ся всё быс­трее, дви­жения рез­че, чёр­ные во­лосы Ва­ли взме­тались над пле­чами и по­ходи­ли в све­те кос­тра на перья чёр­ной хищ­ной пти­цы, в уз­ких ка­рих гла­зах от­ра­жались язы­ки пла­мени, свер­кая крас­ны­ми ис­кра­ми. Ша­ман, не ожи­дав­ший та­кого, ос­та­новил­ся не­воль­но за­воро­жён­ный юной фар­гонкой.

      Юля не от­ста­вала от под­ру­ги. Изоб­ра­зив злоб­ную гри­масу, она ис­подлобья гля­нула на ша­мана-са­моз­ванца и, опус­тив ру­ку к по­ясу, вклю­чила под­свет­ку на­лоб­ной ка­меры. Крис­талл у неё на лбу стал мед­ленно раз­го­рать­ся зе­лено­ватым фос­фо­ричес­ким све­том. Те­перь они взя­лись за С;ха­ра вдво­ём. Но в сле­ду­ющую се­кун­ду слу­чилось неп­редви­ден­ное со­бытие, впро­чем, очень удач­но по­дыг­равшее Юль­ке и Ва­ле (а мо­жет это и не бы­ло слу­чай­ностью, прос­то ду­хи Ме­дало­на и вправ­ду ре­шили по­карать са­моз­ванца и по­мочь ма­лень­ким при­шель­цам). Из тем­но­ты с гром­ким жуж­жа­ни­ем вы­летел боль­шой мох­на­тый и ро­гатый жук, с длин­ны­ми пу­шис­ты­ми уса­ми, си­ними над­крыль­ями и бе­ло-чёр­ным по­лоса­тым брю­хом и сел Юль­ке пря­мо на ко­лено. Юль­ка, уви­дев «чу­дище», с ди­ким воп­лем вско­чила и при этом слу­чай­но за­дела на­ходив­ший­ся на по­ясе пульт уп­равле­ния ран­це­вым ма­холё­том. За спи­ной де­воч­ки с трес­ком раз­верну­лись проз­рачные, по­хожие на стре­кози­ные, крылья. А крис­талл на её лбу став баг­ро­во-крас­ным, зло­веще ос­ве­тив ли­цо Юли с ши­роко рас­пахну­тыми от ужа­са гла­зами (Яся, уже на об­ратном пу­ти до­мой, ска­зала, что Юль­ка в тот мо­мент бы­ла по­хожа на вам­пи­ра, но это она, ко­неч­но, нем­но­го прив­ра­ла). Тар­ги, с воп­ля­ми ужа­са, рух­ну­ли на зем­лю, рас­прос­тёршись у ног «раз­гне­ван­ных» звёз­дных пос­ланниц, а ша­ман окон­ча­тель­но зас­тыл стол­бом, с не мень­шим стра­хом воз­зрив­шись на Юль­ку.

      — Это же лу­говой шме­лежук, ду­рёха, — чуть не рас­сме­ялась Зуй­ка. — Бе­зобид­ное соз­да­ние.

      Юля уже и са­ма раз­гля­дела, кто удос­то­ил её сво­им по­сеще­ни­ем. И вновь гля­нув с ко­вар­ной ус­мешкой на С;ха­ра, на­чала дей­ство­вать. Шме­лежук меж­ду тем пе­реле­тел на пле­чо де­воч­ки и ус­та­вил­ся на Юль­ку чёр­ны­ми вы­пук­лы­ми гла­зами. И тут Юль­ку, что на­зыва­ет­ся, по­нес­ло… Опи­сав вы­тяну­той пе­ред со­бой ру­кой круг (Юля со­вер­ши­ла этот жест да­же не за­думав­шись, всё по­лучи­лось как-то са­мо со­бой) она выс­та­вила ла­донь по нап­равле­нию к С;ха­ру, а тот не­ожи­дан­но, дёр­нувшись бы­ло ей навс­тре­чу, ос­та­новил­ся как буд­то упёр­шись в не­види­мую прег­ра­ду (Ю;рла одоб­ри­тель­но кив­ну­ла, пых­нув труб­кой). Ва­ля, рез­ко ос­та­новив­шись в сво­ём тан­це, на­чала гром­ко вык­ри­кивать сло­ва древ­них ша­ман­ских зак­ля­тий, ко­торые слы­шала ещё от пра­деда. Не­ожи­дан­но, они са­ми со­бой ста­ли воз­ни­кать и в Юль­ки­ной го­лове. Они вык­ри­кива­ли их, как буд­то ме­тая в ша­мана, и их го­лоса ста­нови­лись всё гром­че и силь­нее (Ю;рла прис­таль­но смот­ре­ла на де­вочек, по­пыхи­вая труб­кой и что-то быс­тро шеп­ча). В ка­кой-то мо­мент и Юле, и Ва­ле по­каза­лось, что ша­ман вдруг на­чал умень­шать­ся рос­том, а они са­ми всё боль­ше воз­вы­шались над ним, как ве­лика­ны над жал­ким кар­ли­ком…

      — Ну хва­тит, ма­лень­кие фар­го­ны, для не­го дос­та­точ­но, — ос­та­нови­ла их ве­дунья. Ва­ля рез­ко за­мол­ча­ла, пе­реве­дя дух. А Юля, вспом­нив рас­сказ пра­бабуш­ки о том, как та на­пуга­ла од­нажды цы­ган­ку, про­вела ла­доня­ми по ли­цу и сло­жив их ло­доч­кой под­несла к ли­цу. Дож­давшись, ког­да шме­лежук пе­ребе­рёт­ся на её ла­дош­ки, Юль­ка рез­ко ду­нула в них, нап­ра­вив на С;ха­ра. Шме­лежук взле­тел и с гус­тым во­ющим жуж­жа­ни­ем по­летел в сто­рону ша­мана…

      — Ты хо­тел встре­тит­ся с ду­хами звёз­дных лю­дей, Ак, са­моз­ва­нец? — рас­сме­ялась Ю;рла. — Ну так на! Не те­бе тя­гать­ся с до­черь­ми Ве­ликой звёз­дной ма­тери Лур­ги!

      Ак, уви­дев ле­тяще­го на не­го «ду­ха», бро­сил все свои «инс­тру­мен­ты» и ки­нул­ся прочь.

      — Ак?! — уди­вилась Аль­ка. — Это же С;хар!

      — С;хар сбе­жал ещё вче­ра. А это Ак, жу­лик из де­рев­ни за го­рой, ко­торо­го приб­лудные при­тащи­ли с со­бой, ду­мая, что ста­рая Ю;рла ни о чём не до­гада­ет­ся, — ус­мехну­лась Ю;рла. — Вы по­беди­ли, ма­лень­кие тал­лу­нэ, — с неж­ностью ска­зала ста­рая ве­дунья, пог­ла­див Юль­ку и Ва­лю по го­лове.

      — Юма, а кто та­кая тал­лу­нэ?

      — Тал­лу­нэ — это уче­ница тал­лу­ны, то есть ве­дуньи. Счи­тай, Юля, что вас наз­ва­ли ма­лень­ки­ми вол­шебни­цами.

      В этот мо­мент Крогг, си­дев­ший нев­да­леке от Та­на, вско­чил, на­мере­ва­ясь что-то вык­рикнуть, но его опе­редил Тан. Со сло­вами: «Как же ты мне на­до­ел!», би­олог вых­ва­тил па­рали­зу­ющий блас­тер. Тон­кий фи­оле­товый луч кос­нулся лба Крог­га и тот, что-то нев­нятно вяк­нув, по­валил­ся нав­зничь. Вождь, вновь об­ре­тя дос­то­инс­тво и за­пах­нув плащ, сде­лал знак во­инам уб­рать «те­ло».

      — Смот­ри­те! — Юма под­ня­ла ру­ку, ука­зывая на не­бо. Не­бо чуть ни­же зе­нита про­чер­тил яр­кий ме­те­ор, по­том ещё один… Пять, де­сять… И вот уже нас­то­ящий звёз­дный дождь ос­ве­тил по­ляну тар­гов. Ох;ан, обер­нувшись к Луй­ке, что-то про­гово­рил. Ва­ля вслу­шива­лась в речь тар­га, но, к сво­ему удив­ле­нию, ни­чего не по­няла.

      — Юма, что он ска­зал? У ме­ня по­чему-то лин­гвист не сра­ботал.

      — Поп­равь дат­чик, — от­ве­тила ей де­вуш­ка. — По­ка ты пля­сала у кос­тра, он съ­ехал те­бе на ухо. Ох;ан поб­ла­года­рил звёз­дную де­воч­ку Лу;ни за то, что она зас­ту­пилась пе­ред Ве­ликой Лур­гой за тар­гов, — улыб­ну­лась Юма.

      — Ве­ликая звёз­дная Мать не об­ма­нула нас ус­та­ми звёз­дно­го ди­тя. Она по­может нам, она пос­ла­ла к нам сво­их де­тей! — воз­дел к не­бу ру­ки вождь.

      — Юма, я бы­ла неп­ра­ва… из­ви­ни… — Аль­ка ви­нова­то взгля­нула на де­вуш­ку.

      — Ты о чём?

      — Ну про то… что я не ве­рю в кол­довс­тво… ну там… что мис­ти­ка — это чушь… — Али­на, пе­реми­на­ясь, гля­дела се­бе под но­ги. — Я се­год­ня по­няла, что всё это не сказ­ки, что это серь­ёз­но, да­же очень… — де­воч­ка, вздох­нув, вновь под­ня­ла гла­за на Юму.

      — Приз­нать свои ошиб­ки мо­жет толь­ко силь­ный че­ловек, — Юма по­ложи­ла ру­ку на го­лову Аль­ки. — Не пе­режи­вай, всем свой­ствен­но оши­бать­ся. Вот толь­ко приз­нать свою ошиб­ку мо­гут не все.

      — Зна­чит я — силь­ный че­ловек? — улыб­ну­лась в от­вет де­воч­ка.

      — Ко­неч­но, Али­на!

      — Я, ес­ли чес­тно, до смер­ти пе­репу­галась, — приз­на­лась Юля.

      — Я то­же ис­пу­галась, спа­сибо Ю;рле… — об­ня­ла её Ва­ля.

Глава 18. Битва

      Ут­ром ре­бята за­няли от­ве­дён­ные им Та­ном по­зиции на бе­регу, нап­ро­тив ос­тров­ка, где ук­ры­лись де­ти тар­гов с нес­коль­ки­ми жен­щи­нами.

      — Так и бу­дем си­деть и лю­бовать­ся на озе­ро? — фыр­кну­ла Пав­лик.

      — А ты бы пред­по­чёл бить­ся с гур­ра­ми, так ведь? — ус­мехну­лась Яся.

      — Не мо­гу си­деть прос­то так и ни­чего не де­лать, — воз­ра­зил ей Пав­лик, по­качав на ру­ке блас­тер.

      — Ин­те­рес­но, а это прав­да ле­пес­ток ог­нецве­та или ка­кой-ни­будь ещё цве­ток? — Юля вы­нула из кар­ма­на алый ле­пес­ток, по­дарен­ный Урул;па­том и по­кача­ла его на ла­дони.

      — По­хож на мак, толь­ко он здесь не рас­тёт, — Луй­ка вни­матель­но пос­мотре­ла на ле­пес­ток. — Он да­же нис­коль­ко не за­вял и не по­мял­ся.

      — Ду­ма­ешь, он прав­да вол­шебный? — с лёг­кой ус­мешкой спро­сил Пав­лик.

      — Мне он во вся­ком слу­чае по­мог, вче­ра с ша­маном.

      — И как?

      — Не знаю как, но, ког­да я поп­ро­сила Урул;па­та по­мочь и вы­нула ле­пес­ток, мне как буд­то кто-то стал под­ска­зывать, что нуж­но го­ворить и что де­лать, — от­ве­тила Юля.

      — Это Ю;рла, я са­ма ви­дела, как она на те­бя смот­ре­ла и что-то шеп­та­ла по-сво­ему, — воз­ра­зила Зуи.

      Пав­лик хо­тел что-то от­ве­тить, но тут где-то вда­леке раз­дался гром­кий хло­пок, пе­решед­ший в глу­хой треск, и над тем мес­том, где за­тон от­де­лял­ся от ре­ки под­ня­лось об­лачко бу­ро-крас­ной пы­ли.

      — Что это?! — встре­воже­но вскрик­ну­ла Аль­ка.

      — Что-то слу­чилось… — от­ве­тила Лу, вгля­дыва­ясь вдаль. Тем вре­менем от дам­бы ста­ли до­носит­ся кри­ки, пло­хо раз­ли­чимые на рас­сто­янии.

      — На­де­юсь, это не на дам­бе… — до­бави­ла де­воч­ка.

      Тут Ва­ля, ис­пу­ган­но вскрик­нув, про­тяну­ла ру­ку, ука­зывая на даль­ний бе­рег за­тона. В во­де мель­кну­ло два или три си­них греб­ня.

      — Не­уже­ли прор­ва­лись? — Яся под­несла к гла­зам би­нокль. — И прав­да, как са­ран­ча.

      — Глав­ное, что­бы эта са­ран­ча сю­да не прор­ва­лась, — ска­зала Аль­ка, про­веряя ору­жие.

      — Мо­жет, это прос­то… ну, раз­ведчи­ки что ли… — Зуи ис­пу­ган­но пос­мотре­ла на дру­зей.

      — На­де­юсь, что так. Но за раз­ведчи­ками мо­гут ос­таль­ные под­тя­нуть­ся. Осо­бен­но, ес­ли дам­ба раз­ру­шит­ся, — Лу, при­ложив ру­ку ко­зырь­ком вгля­дыва­лась вдаль.

      — По­чему ты ду­ма­ешь, что дам­ба раз­ру­шилась?

      — А что по-тво­ему, Зуй­ка, там грох­ну­ло? — Лу, отор­вавшись от со­зер­ца­ния за­тона, гля­нула на под­ружку. — Да ещё и пыль под­ня­ло? Ско­рее все­го, что-то слу­чилось с дам­бой, по­это­му и эти, раз­ведчи­ки, здесь по­яви­лись. И ес­ли нас учу­ют…

      Ре­бята с тре­вогой смот­ре­ли на всё ча­ще мель­кав­шие у даль­ней око­неч­ности за­тона си­ние греб­ни.

      — Сплюнь, Лу, на­кар­ка­ешь… — ис­пу­ган­но про­шеп­та­ла Зуй­ка.

      Луй­ка хо­тела бы­ло пос­ле­довать со­вету Зуи, но тут гла­за де­воч­ки рас­ши­рились от ужа­са: око­ло де­сят­ка мель­кав­ших вда­ли си­них греб­ней ри­нулись к ос­тро­ву, а вда­ли на­чали по­яв­лять­ся но­вые.

      — Мо­жешь не пле­вать­ся, Лу, поз­дно! — Пав­лик вых­ва­тив блас­тер, ки­нул­ся по не­боль­шо­му мос­тку, пе­реки­нуто­му че­рез ру­кав, на ос­тро­вок.

      — Пав­лик! Ты ку­да?!

      — Обо­ронять ос­тров, Юль­ка, а вы си­дите здесь. Сю­да гур­ры не по­лезут, бу­дете стре­лять в них сза­ди и прик­ры­вать ру­кав, что­бы они ко мне в тыл не прор­ва­лись.

      — Я с то­бой, Пав­лик! Од­но­го я те­бя не от­пу­щу!

      — Лад­но, Юль­ка, пой­дёшь со мной.

      — Паш­ка, я то­же с ва­ми! — Зуй­ка, схва­тив па­рали­затор, ки­нулась к маль­чиш­ке.

      — Ме­лочи здесь не мес­то!

      — Я не ме­лочь! — оби­жен­но вык­рикну­ла де­воч­ка. — Я знаю по­вад­ки гур­ров, я мо­гу вам по­мочь!

      — Лад­но, толь­ко бу­дешь у ме­ня за спи­ной. По­лезешь впе­рёд бать­ки — по­лучишь, не оби­жай­ся! — Пав­лик по­казал Зуй­ке ку­лак. — Муль­ку прих­ва­ти!

      Муль­ка, ус­лы­хав своё имя, с рез­ким виз­гом вско­чил и ки­нул­ся вслед за деть­ми на ос­тров. Май­ка, жа­лоб­но пос­ку­лив вслед при­яте­лю, за­няла обо­рону ря­дом с ос­тавши­мися на бе­регу де­воч­ка­ми.

      — Ре­бята, дер­жи­тесь, дам­бу прор­ва­ло, гур­ры в за­тоне! — с хол­ма, от сто­ян­ки тар­гов к ним бе­жал Кам. — Где Пав­лик и Юля?

      — С Муль­кой на ос­тро­ве! И Зуй­ка с ни­ми! — Аль­ка ис­пу­ган­но смот­ре­ла, то на Ка­ма, то на приб­ли­жа­ющих­ся к ос­тро­ву гур­ров (там ре­бята и Муль­ка уже за­няли по­зицию у единс­твен­но­го пля­жика, где мож­но бы­ло выб­рать­ся из во­ды на ос­тров, прик­рыв за­рос­ли бе­лос­тволь­ни­ка, за ко­торы­ми на­чинал­ся сам ос­тров, а за­од­но ос­та­вив за спи­ной и Зуй­ку).

      — Али­на, Ва­ля, Яся, прик­ры­вай­те под­ход к ос­тро­ву от­сю­да, сю­да гур­рам не заб­рать­ся. Мы к вам ско­ро по­дой­дём. А ты, Лу, пу­лей на по­левую ба­зу эк­спе­диции и зо­ви под­мо­гу, нам од­ним их не сдер­жать.

      — На чём?!

      Кам не ус­пел от­ве­тить, как Май­ка под­ско­чила к де­воч­ке и при­сев на ла­пах, под­ста­вила ей спи­ну.

      — По­няла?

      Лу мол­ча кив­ну­ла и вско­чила на фор­га­ра, об­хва­тив его за шею. Май­ка, изог­нувшись, прыг­ну­ла гра­ци­оз­ным ко­шачь­им прыж­ком че­рез кур­ти­ну кус­тов, рос­шую по­зади ре­бят и пом­ча­лась к по­левой ба­зе, рас­по­лагав­шей­ся в пя­ти ки­ломет­рах юж­нее ре­ки.

      Меж­ду тем, часть гур­ров, по­чу­яв, что на об­ры­вис­том бе­регу то­же есть чем по­живить­ся, мет­ну­лась к ру­каву.

      — Аль­ка, стре­ляй!

      — Стой, ра­но! — крик­нул Кам, но Аль­ка, вых­ва­тив ка­такант, выс­тре­лила в по­явив­ше­гося в гор­ло­вине ру­кава гур­ра и нап­ра­вив­ше­гося, ра­зинув пасть, к бе­регу, где сто­яли де­воч­ки. Но ку­да там! Иг­ла ка­такан­та толь­ко слег­ка ца­рап­ну­ла тол­стую шку­ру на бо­ку ам­фи­бии, не при­чинив ей вре­да. Впро­чем, от выс­тре­ла па­рали­зато­ров Ва­ли и Яси эф­фект был ещё мень­ше. Од­на­ко, не­ожи­дан­ный от­пор от вро­де бы бе­зобид­ных и ап­пе­тит­ных на вид дву­ногих су­ществ оше­ломил гур­ра, и тот на нес­коль­ко се­кунд за­мер с рас­кры­той пастью на се­реди­не ру­кава. Но вслед за пер­вым к бе­регу ри­нулись и дру­гие зем­но­вод­ные.

      — Бес­по­лез­но! Иг­лы с та­кого рас­сто­яния их шку­ру не про­бива­ют! — крик­ну­ла Аль­ка Ка­му.

      Кам ко­рот­ко вы­ругал­ся по-мар­гий­ски и пос­мотрев на по­гас­ший ин­ди­катор за­ряда блас­те­ра, ки­нул­ся к ла­герю.

      — Мы их хо­тя бы на­пуга­ли! — крик­ну­ла Аль­ке Яся.

      — А ес­ли они к ос­тро­ву поп­лы­вут, где Пав­лик и Юля с Зуй­кой?

      — Не поп­лы­вут, мы бли­же и дос­тупнее!

      — Пос­ту­чи по де­реву!

      Яся по­вер­ну­лась к об­ры­ву и не­ожи­дан­но за­мер­ла, вгля­дыва­ясь в ре­ку. А за­тем, по­вер­нувшись к Аль­ке со сло­вами: «А ведь и прав­да, на­до бы­ло по де­реву пос­ту­чать! Вот по это­му!», де­монс­тра­тив­но пос­ту­чала се­бя ку­лаком по лбу. Аль­ка гля­нула на ре­ку и ах­ну­ла: выс­тре­лы ка­такан­та и па­рали­зато­ров, хоть и не на­нес­ли гур­рам вре­да, но на­пуга­ли их, зас­та­вив ам­фи­бий от­вернуть от бе­рега. И тут сбы­лось пред­ска­зан­ное Аль­кой: ам­фи­бии нап­ра­вились всей мас­сой пря­миком на ос­тров, где спря­тались де­ти тар­гов и где бы­ли ре­бята и фор­гар Муль­ка! Де­воч­ки мог­ли толь­ко наб­лю­дать, как выс­ко­чив­шие на бе­рег Пав­лик и Юля при­нялись па­лить в ам­фи­бий. А Зуй­ка, спря­тав­шись за ка­мень, от­кры­ла огонь с флан­га. В от­ли­чии от Аль­ки, Яси и Ва­ли, ре­бята на ос­тро­ве стре­ляли с ко­рот­ко­го рас­сто­яния, по­это­му иг­лы ка­такан­тов и лу­чи блас­те­ра мет­ко по­ража­ли зем­но­вод­ных хищ­ни­ков.

      Но гур­ров ока­залось слиш­ком мно­го и вско­ре ма­гази­ны ка­такан­тов и блас­те­ров опус­те­ли. Пав­лик схва­тил здо­ровен­ную уз­ло­ватую пал­ку (ви­димо за­ранее при­готов­ленную) и, от­пихнув Зуй­ку и Юлю се­бе за спи­ну, при­нял­ся от­би­вать­ся от зем­но­вод­ных. Ам­фи­бии пы­тались схва­тить маль­чиш­ку за но­ги, но их зу­бы толь­ко сколь­зи­ли по са­погам и проч­ной тка­ни ком­би­незо­на, не при­чиняя вре­да. Пав­лик в тот мо­мент по­казал­ся Ва­ле по­хожим на юно­го ви­кин­га: во­лосы раз­ме­тались по го­лове, гла­за го­рели и от ох­ва­тив­ше­го маль­чиш­ку стра­ха (к чес­ти Пав­ли­ка не толь­ко за се­бя), и от ярос­ти за­вязав­шей­ся схват­ки.

      Но, впро­чем, не дол­го приш­лось во­евать Пав­ли­ку на пер­вых по­зици­ях. С прон­зи­тель­ным виз­гом из-за Паш­ки­ной спи­ны вы­лете­ла Зуй­ка, при­няв­шись оха­живать гур­ров длин­ной пал­кой из бе­лос­тволь­ни­ка. Юля, вы­ломав по при­меру Пав­ли­ка су­кова­тую ду­бин­ку, при­со­еди­нилась к под­ру­ге. А Муль­ка, встав впе­реди ре­бят, под­нялся на ды­бы, пус­тив в ход мощ­ные ког­ти на пе­ред­них ла­пах, а ког­ти разъ­ярён­но­го фор­га­ра — это страш­ное ору­жие и не один гурр, под­ле­тев в воз­дух, рух­нул об­ратно в ре­ку с рас­по­ротым брю­хом.

      — Паш­ка, я к те­бе на по­мощь, дер­жись! — Ва­ля ки­нулась к мос­ти­ку, ве­дуще­му на ос­тров с про­тиво­полож­ной от гур­ров сто­роны, но нем­но­го не до­бежав, пос­коль­зну­лась и плюх­ну­лась в во­ду с гром­ким плес­ком. Один из гур­ров, прив­ле­чён­ный зву­ком, ри­нул­ся к де­воч­ке. Ва­ля, уви­дев плы­вуще­го к ней три­тона, вскрик­нув, ныр­ну­ла, ви­димо за­быв от ис­пу­га про ви­сев­ший на по­ясе ка­такант. Ам­фи­бия, уви­дев, что до­быча ус­коль­за­ет, ныр­ну­ла сле­дом. А вслед за гур­ром, схва­тив бро­шен­ное кем-то из тар­гов копьё, в во­ду прыг­нул Кам. По во­де пош­ли вол­ны, ви­димо от за­вязав­шей­ся схват­ки и на том мес­те, где ныр­ну­ла Ва­ля, рас­плы­лось алое пят­но…

      — Ва­ля-а-а! — у Яси и Аль­ки от ужа­са под­ко­сились но­ги. Вых­ва­тив ка­такант, Яся ки­нулась бы­ло на по­мощь, но её ос­та­новил ок­рик Юмы:
      — На­зад, на бе­рег, ду­ра ма­лолет­няя! — Юма, схва­тив Ясю за ши­ворот, от­швыр­ну­ла её от во­ды. Но Яся и не ду­мала сда­вать­ся и, под­бе­жав к са­мой кром­ке бе­рега, при­нялась стре­лять по мель­кав­шим в во­де си­ним греб­ням.

      Даль­ней­шее Аль­ка пом­ни­ла лишь от­рывка­ми. Вот пос­ре­ди ало­го пят­на вы­ныр­ну­ла, от­фырки­ва­ясь Ва­ля, со­вер­шенно це­лая и нев­ре­димая, и вся пе­рема­зан­ная яр­ко-крас­ной гли­ной… И тут же вспом­нив про ору­жие, вых­ва­тила иг­ло­пис­то­лет и при­нялась стре­лять по ам­фи­би­ям. Те­перь, с ко­рот­кой дис­танции, иг­лы ка­такан­та точ­но ло­жились в цель, от­прав­ляя зем­но­вод­ных хищ­ни­ков на дно… Ря­дом вы­ныр­нул Кан, сжи­мая в ру­ке об­ло­мок копья, пе­рема­зан­но­го бу­ро-олив­ко­вой кровью гур­ров… Вот Кан, опер­шись о мос­тик и пе­рех­ва­тив Ва­лю за та­лию, вы­киды­ва­ет де­воч­ку на нас­тил мос­ти­ка… Пав­лик и Юля от­сту­па­ют под на­пором гур­ров, Зуй­ка уже поч­ти упёр­лась спи­ной в за­рос­ли бе­лос­тволь­ни­ка, за ко­торым в не­боль­шой до­лин­ке спря­тались де­ти тар­гов… Пав­лик спот­кнул­ся и упал, по­теряв пал­ку… Юль­ка по­мога­ет ему под­нять­ся, а па­ра бро­сив­шихся к маль­чиш­ке гур­ров рас­топта­на Муль­кой… Блес­ну­ли лу­чи бо­евых блас­те­ров, и вмес­те с ни­ми в стаю гур­ров уда­рили раз­рывные пу­ли, вы­пущен­ные из ру­жей и пуль­са­торов по­дос­певших с эк­спе­дици­он­ной ба­зы лю­дей, при­ведён­ных Лу и Май­кой… В во­ду по­лете­ли, взор­вавшись с ог­лу­шитель­ным гро­хотом, нес­коль­ко акус­ти­чес­ких гра­нат… Май­ка, ак­ку­рат­но сса­див Лу, ки­нулась в бой… Всё это соп­ро­вож­да­лось ка­кими-то рез­ки­ми щел­чка­ми, Аль­ка не сра­зу до­гада­лась, что это выс­тре­лы из её собс­твен­но­го ка­такан­та, из ко­торо­го де­воч­ка стре­ляла, да­же не осоз­на­вая это­го. Стре­ляла, по­ка не за­кон­чи­лись за­ряды и по­том про­дол­жа­ла жать на спуск, по­ка не ис­тра­тила всю уг­ле­кис­ло­ту… Ког­да бой за­кон­чился, Аль­ка от пе­режи­того стра­ха ли­шилась чувств…
Всё за­кон­чи­лось… Пав­лик сто­ял, всё ещё креп­ко сжи­мая в ру­ке из­мо­чален­ную пал­ку.

      — Всё… От­би­лись… — толь­ко и су­мел про­из­нести маль­чиш­ка. — Всё-та­ки по­лез­ла впе­рёд… — об­ра­тил­ся он к Зуй­ке.

      — Те­перь мо­жешь дать мне под­за­тыль­ни­ков… — ус­та­ло от­ве­тила де­воч­ка, вы­тирая лоб.

      — Не зас­лу­жила ты под­за­тыль­ни­ков, бо­евая под­ру­га… — улыб­ну­лась Юль­ка, рас­тре­пав во­лосы Зуи и об­няв де­воч­ку за пле­чи.

      Толь­ко сей­час, уви­дев гру­ды уби­тых гур­ров, ре­бята по-нас­то­яще­му ис­пу­гались. Но­ги вдруг сде­лались ват­ны­ми, и Пав­лик в из­не­може­нии сел на пе­сок.

      — Ре­бята, вы це­лы? — пос­лы­шал­ся го­лос Ка­на.

      — Па­па! — Зуй­ка ки­нулась к от­цу и, ут­кнув­шись ему в грудь, рас­пла­калась.

      — Всё, ре­бята, мы по­беди­ли, — Кан об­нял их. И Пав­лик с Юлей, со­вер­шенно не­ожи­дан­но для се­бя, зап­ла­кали… Не от стра­ха, нет. Прос­то слё­зы вдруг са­ми брыз­ну­ли из глаз. Фор­га­ры по­дош­ли к де­тям и ос­то­рож­но вы­лиза­ли им ще­ки шер­ша­выми язы­ками, сна­чала Пав­ли­ку и Юле, а по­том Зуй­ке. Май­ка, при­сев, по­дож­да­ла, по­ка Пав­лик за­берёт­ся ей на спи­ну и ух­ва­тит­ся за мох­на­тую шею, вош­ла в во­ду и, гра­ци­оз­но из­ги­бая спи­ну, поп­лы­ла к бе­регу, где ос­та­лись Аль­ка и Яся. Муль­ка «взял на борт» де­вочек.

      — Аль­ка! Аль­ка! — Яся тор­мо­шила под­ру­гу.

      — Мы… по­беди­ли, да? — при­шед­шая в се­бя Аль­ка пос­мотре­ла на ос­тров.

      — Ко­неч­но! Мы по­беди­ли! — Яся зап­ры­гала от ра­дос­ти по бе­регу.

      Аль­ка, уви­дев плы­вущих по ру­каву фор­га­ров, вос­хи­щён­но улыб­ну­лась: «А они и вправ­ду по­хожи на дель­фи­нов!»

Глава 19. Змеиный обрыв

      — Кан, а что слу­чилось на дам­бе? — спро­сил Пав­лик.

      — Ког­да мы со­ору­дили дам­бу и по­яви­лись гур­ры, раз­дался взрыв. Двое тар­гов по­гиб­ли, нес­коль­ко бы­ли ра­нены, а са­ма дам­ба час­тично раз­ру­шилась.

      — И кто это мог сде­лать?

      — А ты, Лу, не до­гада­лась? — спро­сила Аль­ка.

      — До­гады­ва­юсь, кро­ме Крог­га не­кому.

      — Угу, он и нас хо­тел взор­вать, — отоз­ва­лась Зуи.

      — По­дож­ди­те, но Крог­га же дер­жат в пе­щере по­зади ста­нови­ща по при­казу Ох;ана! — воз­ра­зила Юля.

      Кан хмык­нул и в соп­ро­вож­де­нии Луй­ки по­шёл к ла­герю.

      Ре­бята ус­тро­ились от­дохнуть в те­ни ста­рого рас­ки­дис­то­го де­рева, ког­да под­бе­жав­шая Лу вы­пали­ла:
      — Крогг сбе­жал!

      — От­ку­да? — зад­ре­мав­ший бы­ло Пав­лик не сра­зу по­нял о чём речь.

      — Я же го­вори­ла, что его дер­жат в пе­щере под ох­ра­ной во­инов Ох;ана, а он смыл­ся! — вско­чила Юль­ка.

      — А во­ины?

      — Не знаю, Яся, их наш­ли без соз­на­ния.

      — И что, ни­каких сле­дов? — встре­вожи­лась Аль­ка.

      — Ю;рла ви­дела его у тро­пы на Зме­иный об­рыв.

      — Там же ка­тер! — Зуй­ка вско­чила и под­хва­тив ка­такант, ки­нулась к об­ры­ву.

      — Стой, ду­рёха! Ку­да те­бя по­нес­ло?! — Пав­лик, но хо­ду про­веряя блас­тер, мет­нулся вслед за де­воч­кой.

***

      Крогг сто­ял воз­ле ка­тера и пы­тал­ся от­крыть люк с по­мощью не­боль­шой се­реб­ристой ко­робоч­ки с дву­мя кноп­ка­ми и дву­мя уси­ками, ко­торы­ми Крогг ка­сал­ся плас­ти­ны зам­ка. Но от­крыть за­мок ни­как не по­луча­лось и Крогг всё боль­ше раз­дра­жал­ся, ог­ля­дыва­ясь на тро­пу.

      — Ты не тарг! Ты при­шелец, бра­конь­ер! — воз­му­щён­но крик­ну­ла Зуй­ка, уви­дев при­бор в ру­ках Крог­га и нап­ра­вила на не­го ка­такант.

      — И как же ты до­гада­лась, ума не при­ложу, — ух­мыль­нул­ся Крогг. — А зна­ешь, Зу­ина Тар­бор, ты хоть и под­росла, но ос­та­лась та­кой же на­ив­ной, — ва­лина­тец по­качал го­ловой. — Ты ду­мала, что я не уз­наю те­бя?

      — Отой­ди от ка­тера!

      — А ес­ли не отой­ду, что сде­ла­ешь? Зап­ла­чешь или нож­ка­ми за­топа­ешь?

      Крогг мед­ленно по­вер­нулся к де­воч­ке.

      — Я выс­тре­лю! — вык­рикну­ла Зуи, не­воль­но от­сту­пая от лже­тар­га.

      — Не­уже­ли? У те­бя хва­тит на это сме­лос­ти — выс­тре­лить в че­лове­ка? — вновь ух­мыль­нул­ся Крогг, приб­ли­жа­ясь к де­воч­ке.

      — Не под­хо­ди, я выс­тре­лю!

      — Не­уже­ли, моя де­воч­ка?

      — Я по­зову на по­мощь! Мои друзья тут ря­дом!

      — Твои друзья ко­неч­но при­дут на по­мощь. Но вот толь­ко по­могут ли они те­бе… — лас­ко­во-вкрад­чи­вым го­лосом про­из­нёс Крогг и, вне­зап­но мет­нувшись к Зуй­ке, схва­тил де­воч­ку за ру­ку и, вы­вер­нув её, вых­ва­тил у Зуи ка­такант.

      — По­моги­те! — зак­ри­чала бы­ло Зуй­ка, но Крогг за­жал ей рот.

      — Ти­ше, ма­лыш­ка. Бу­дешь кри­чать или вы­рывать­ся — бу­дет боль­но. Очень, — вкрад­чи­во про­гово­рил ей Крогг на ухо, од­новре­мен­но вы­вер­нув ей кисть так, что де­воч­ка смор­щи­лась от бо­ли. — А сей­час ты мне по­можешь вой­ти в ка­тер, а то мой ска­нер что-то не ра­бота­ет. За­гос­тился я у этих тар­гов, по­ра и честь знать. По­можешь — вер­нёшь­ся к па­пе с ма­мой, — Крогг под­тол­кнул Зуй­ку к ка­теру.

      — От­пусти её, при­дурок! — Пав­лик под­нял блас­тер. — Баш­ку прож­гу!

      Но Крогг со­вер­шенно не­ожи­дан­но для маль­чиш­ки от­ско­чил к са­мому краю об­ры­ва.

      — А те­перь мо­жешь стре­лять, мой маль­чик, — всё тем же лас­ко­во-вкрад­чи­вым го­лосом про­дол­жил Крогг. — Толь­ко уч­ти, ес­ли по­падёшь, то я упа­ду с об­ры­ва не один. Твоя под­ружка сос­та­вит мне ком­па­нию, — Крогг встал на са­мый край, креп­ко ух­ва­тив Зуи.

      Пав­лик по­холо­дел. Там за об­ры­вом — пят­надца­тимет­ро­вая про­пасть, с ос­тры­ми кам­ня­ми на дне, и ес­ли Зуи ту­да сва­лит­ся, то ни­какой ре­ани­матор ей уже не по­может…

      — Ты прав, — Крогг ус­мехнул­ся, гля­нув на поб­леднев­ше­го маль­чиш­ку. — Твою под­ружку при­дёт­ся отс­кре­бать от кам­ней, так что луч­ше не шу­ти. Опус­ти блас­тер, ще­нок! — рез­ко до­бавил Крогг и под­тол­кнул Зуи к краю. — Ну! Я жду!

      Пав­лик ли­хора­доч­но со­об­ра­жал: «Ес­ли про­жечь Крог­гу ру­ку, то мо­жет быть Зуи ус­пе­ет выр­вать­ся. Но в дру­гой ру­ке у не­го Зуй­кин ка­такант. А чей схва­тила Зуи? Ес­ли Лу или Аль­ки (они ле­жали ря­дом), то в них — мо­ро­ин. Это мгно­вен­ная смерть. Не окон­ча­тель­ная, Зуи смог­ли бы ре­ани­миро­вать, но она мо­жет упасть в про­пасть». Риск был слиш­ком ве­лик, и Пав­лик от­сту­пил, мед­ленно опус­тив блас­тер. «У ме­ня есть ещё па­рали­затор, Крогг про не­го не зна­ет», — Пав­лик не­замет­но встрях­нул ру­кой, при­жав её к бо­ку, что­бы вклю­чить бо­евой ре­жим па­рали­зато­ра и с удов­летво­рени­ем ощу­тил, как на за­пястье мот­нулся тя­жёлый брас­лет.

      — Мо­лодец, ты ум­ный маль­чик, — вновь вкрад­чи­во про­из­нёс ух­мы­ля­ющий­ся Крогг. — А те­перь по­дой­ди к ка­теру и отк… — Крогг вне­зап­но за­мол­чал, «по­давив­шись» сло­вом.

      Пав­лик с удив­ле­ни­ем смот­рел как ка­такант вы­пал из вне­зап­но ос­ла­бев­шей ру­ки Крог­га. Лже­тарг, вы­пучив гла­за, хва­тал ртом воз­дух, а его взгляд ста­новил­ся всё бо­лее бес­смыс­ленным. Зуи, по­чувс­тво­вав, что хват­ка Крог­га ос­лабла, ре­ванув, по­пыта­лась выр­вать­ся. Но лже­тарг, соб­рав си­лы, ус­пел пе­рех­ва­тить те­ло де­воч­ки и швыр­нул её к об­ры­ву. Зуи нес­коль­ко се­кунд ба­лан­си­рова­ла на краю и с от­ча­ян­ным кри­ком рух­ну­ла в про­пасть… Крогг сде­лал па­ру не­уве­рен­ных ша­гов, но но­ги у не­го под­ко­сились и лже­тарг по­летел с об­ры­ва вслед за Зуи. В этот мо­мент Пав­лик и уви­дел тор­чавший в его спи­не бе­ло-зе­лёный дро­тик ка­такан­та. «Саль­му­тал», — ма­шиналь­но от­ме­тил маль­чик.

      Маль­чиш­ка, схва­тив­шись за го­лову, сто­ял, пы­та­ясь со­об­ра­зить: что же де­лать?! Зуи упа­ла с об­ры­ва… И вдруг маль­чиш­ке по­каза­лось, что он слы­шит го­лос ма­лень­кой эр­тянки, до­носив­ший­ся от­ку­да-то сни­зу, из-под об­ры­ва. Нет, не по­каза­лось! «Паш­ка, вы­тащи ме­ня!» — вновь ус­лы­шал он жа­лоб­ный го­лос Зуи. Пав­лик вско­чил и толь­ко сей­час уви­дел бе­гущую к об­ры­ву Лу. А вслед за ней мчал­ся Муль­ка.

      Под­бе­жав к об­ры­ву, Пав­лик об­легчён­но вздох­нул: па­дая, Зуи ухит­ри­лась схва­тить­ся за тор­ча­щий из сте­ны об­ры­ва ко­рень смо­ляно­го де­рева (а ко­рень это­го де­рева спо­собен вы­дер­жать вес ма­мон­та, а не толь­ко ху­день­кой вось­ми­лет­ней де­воч­ки). И сей­час Зуй­ка ви­села над мно­гомет­ро­вой про­пастью, вце­пив­шись по­белев­ши­ми паль­ца­ми в чёр­ный лип­кий ко­рень и от­ча­ян­но бол­тая но­гами в по­пыт­ке най­ти хоть ка­кую-то опо­ру. Боль­шие зе­лёные гла­за Зуи ста­ли ещё боль­ше от на­пол­нявше­го их ужа­са.

      — Паш­ка, Лу, вы­тащи­те ме­ня, — дро­жащим го­лосом про­шеп­та­ла Зуи.

      — Сей­час, Зуй­ка, по­тер­пи. Лу, это ты в не­го паль­ну­ла?

      — Я. Толь­ко я не ду­мала, что он Зуй­ку с об­ры­ва стол­кнёт.

      — Как её вы­тащить?

      — Ве­рёв­ка нуж­на или стра­ховоч­ная «сбруя».

      Паш­ка ог­ля­нул­ся: на об­ры­ве был толь­ко Муль­ка.

      — Муль­ка, ве­рёв­ка нуж­на сроч­но!

      Муль­ка от­ча­ян­но вер­тел уша­ми, пы­та­ясь по­нять лю­дей и лишь жа­лоб­но пос­ку­ливал, гля­дя на Пав­ли­ка.

      — Как же те­бе объ­яс­нить-то… — оза­дачил­ся маль­чик.

      Тут Лу вспом­ни­ла, как Муль­ка с ин­те­ресом наб­лю­дал за ней, ког­да де­воч­ка на­дева­ла стра­ховоч­ную сис­те­му.

      — Муль­ка, стра­хов­ку! — Лу по­каза­ла, как зас­тё­гива­ют­ся рем­ни «сбруи».

      Муль­ка ве­село взвиз­гнул («по­нял!») и пом­чался бы­ло в сто­рону ла­геря. Но бе­жать не приш­лось — на об­рыв вле­тели за­пыхав­ши­еся де­воч­ки.

      — Я взя­ла с со­бой стра­хов­ки! Я ви­дела, как Зуй­ка упа­ла! — Яся про­тяну­ла Лу ме­шок со сна­ряже­ни­ем.

      — Ну, Пу­лемёт! Мо­лодец! — пох­ва­лил её Пав­лик.

      — Так. Я, Яся и Аль­ка спус­ка­ем­ся вниз — у нас есть опыт, — быс­тро от­да­вала рас­по­ряже­ния Лу. — А Пав­лик, Ва­ля и Юль­ка нас стра­ху­ют. Я зак­реплюсь на об­ры­ве, а Пав­лик вы­тянет Зуи. Яся и Аль­ка стра­ху­ют ме­ня и Зуи, по­ка я бу­ду на­девать на неё «сбрую».

      Спуск про­шёл без про­ис­шес­твий. Яся и Аль­ка под­хва­тили Зуй­ку под ру­ки, а Лу на­дела на неё стра­ховоч­ную сис­те­му.

      — Зуй­ка, от­пусти ко­рень, — Пав­лик при­гото­вил­ся вы­тянуть её на­верх. Зуи от­ча­ян­но за­мота­ла го­ловой.

      — Зуй­ка, я дер­жу те­бя. От­пусти ко­рень.

      На­конец, Зуи, по­няв, что ей боль­ше ни­чего не уг­ро­жа­ет, раз­жа­ла ру­ки, и Пав­лик по­тянул де­воч­ку вверх. Но тут слу­чилось неп­редви­ден­ное. Ка­мешек выс­ко­чил из-под но­ги Али­ны, и де­воч­ка, про­летев нес­коль­ко мет­ров, по­вис­ла на стра­хов­ке. Не ожи­дав­шая это­го Ва­ля не ус­пе­ла пе­рех­ва­тить ве­рёв­ку. И те­перь стра­хов­ка та­щила её к об­ры­ву. Пав­лик и Юль­ка, вы­тяги­вав­шие на­верх Зуи и Ясю не мог­ли ни­чем ей по­мочь.

      Аль­ка по­чувс­тво­вала, что про­дол­жа­ет мед­ленно спус­кать­ся вниз, к во­де. Она от­ча­ян­но пы­талась най­ти хоть что-то, за что мож­но бы­ло бы за­цепить­ся, но увы… Склон здесь был от­ри­цатель­ным и ухо­дил под об­рыв — де­воч­ка не мог­ла до­тянуть­ся. Она пос­мотре­ла вниз — вни­зу стрем­ни­на ре­ки об­ра­зовы­вала нес­коль­ко не­боль­ших во­дово­ротов, а ни­же ус­по­ка­ива­лась и тем­не­ла. Ви­димо, в этом мес­те рус­ло ре­ки рез­ко уг­лубля­лось.

      «До во­ды мет­ров пять — шесть. Ес­ли ныр­ну, то не ра­зобь­юсь. А ес­ли мы упа­дём вмес­те с Ва­лей, то по­падём на кам­ни», — по­дума­ла де­воч­ка и вых­ва­тила нож.

      — Аль­ка! Не смей!!! — крик­ну­ла Лу.

      — Что там? — крик­ну­ла Ва­ля, мор­щась от бо­ли — ве­рёв­ка до кро­ви сод­ра­ла ко­жу.

      — Она ре­жет ве­рёв­ку! — раз­дался от­ча­ян­ный вопль Яси.

      Ве­рёв­ка лоп­ну­ла, и Аль­ка с от­ча­ян­ным кри­ком по­лете­ла в во­ду.

      — Аль­ка, дер­жись! — Пав­лик по­тянул силь­нее.

      — Нет!!! — Ва­ля, не удер­жавшись из-за вне­зап­но ос­ла­бев­шей ве­рёв­ки, от­ки­нулась на­зад.

      Раз­дался всплеск, и Аль­кин крик обор­вался…

      Че­рез па­ру ми­нут Зуи уже ле­жала нич­ком на тра­ве, вы­тащен­ная на­верх об­щи­ми уси­ли­ями и тя­жело ды­шала, ши­роко от­крыв рот.

      Пав­лик бес­силь­но опус­тился на зем­лю. Он не мог по­верить в слу­чив­ше­еся: Аль­ка, ко­торую все счи­тали хо­лод­ной и бес­чувс­твен­ной, ока­зав­ша­яся на са­мом де­ле от­зывчи­вой, доб­рой и сме­лой… Ко­торая так от­ча­ян­но меч­та­ла о нас­то­ящей друж­бе… Хо­тела под­ру­жить­ся с ни­ми, и вот так… «Аль­ка, как же… Что я тво­им ро­дите­лям ска­жу…»

      Ва­ля тер­пе­ла, по­ка Лу пе­ревя­зыва­ла ей ру­ки. Обод­ранные ве­рёв­кой за­пястья бо­лели ужас­но, но ещё боль­ше бы­ла её ду­шев­ная боль. Ва­ля смот­ре­ла на об­рыв, бо­ясь по­дой­ти к не­му, по­тому что бо­ялась уви­деть там вни­зу…

      — Аль­ки там нет, она упа­ла в во­ду, — об­ня­ла её Лу.

      Зуи, на­конец, от­ды­шав­шись, мол­ча бро­силась в объ­ятия под­бе­жав­ше­го от­ца.

      — Эсс су­пина­та, май­ко! (Ус­по­кой­ся, ма­лыш!), — ус­по­ка­ивал дочь Кан. — Ал­летта цан­та­ра. (Всё по­зади).

      — Кан, Аль­ка… — толь­ко и су­мел про­из­нести Пав­лик.

      — Что слу­чилось? — Кан тре­вож­но пос­мотрел на ре­бят.

      — Она… Она сор­ва­лась… И пе­рере­зала ве­рёв­ку, что­бы не упасть вмес­те с Ва­лей… — с тру­дом сдер­жи­вая слё­зы, про­из­несла Юль­ка.

      — Не ду­мать о пло­хом, — Кан об­нял Пав­ли­ка. — Ре­ка здесь глу­бокая, мо­жет Али­на не раз­би­лась.

      — Тог­да по­чему она не вы­ныр­ну­ла? — по ще­кам Пав­ли­ка по­тек­ли слё­зы.

      — Не ус­пе­ла, те­чение здесь силь­ное. Её мог­ло быс­тро унес­ти, и она вы­ныр­ну­ла ни­же по те­чению. Мет­рах в трёх­стах от­сю­да от­мель. Ре­ка вы­несет её ту­да в лю­бом слу­чае… Ох’ан пос­лал ту­да лю­дей.

      — В лю­бом слу­чае… — как эхо пов­то­рила Ва­ля. — И жи­вую, и … — Ва­ля су­дорож­но сглот­ну­ла, пы­та­ясь сдер­жать слё­зы.

      — Паш­ка, где… этот…

      — Не бой­ся, он те­бя боль­ше не тро­нет, — Пав­лик пог­ла­дил де­воч­ку по каш­та­новым во­лосам.

      — Он там… — Ва­ля по­каза­ла на об­рыв.

      — Это вы его?

      — Сам спра­вил­ся, — мрач­но от­ве­тила Яся.

      — Мы ему толь­ко по­мог­ли чуть-чуть. Я же го­вори­ла, что на эту га­дость и саль­му­тала хва­тит… — ог­ля­нулась на об­рыв Лу.

      — А где Аль­ка? — Зуи пос­мотре­ла на ре­бят.

      — Аль­ка… Она… Она — нас­то­ящий друг, Зуи! — и Яся зап­ла­кала, об­няв де­воч­ку.

      Пав­лик, вы­тирая слё­зы, по­дошёл к об­ры­ву. Ре­ка всё так­же рав­но­душ­но нес­ла ми­мо не­го свои бур­ные во­ды. Но Пав­лик всё ещё не ве­рил в не­поп­ра­вимое, он всё-та­ки на­де­ял­ся на чу­до…

Глава 20. Награда

      Ве­рёв­ка лоп­ну­ла, и Аль­ка, от­ча­ян­но зак­ри­чав, по­лете­ла вниз. Она не по­гиб­ла. Ви­димо, ду­хи Ме­дало­на бы­ли доб­ры к ма­лень­ким при­шель­цам — Аль­ке по­вез­ло, она упа­ла в са­мое глу­бокое мес­то рус­ла. Во­да оку­тала её хо­лод­ным бур­ля­щим по­током, ог­лу­шила, по­тащи­ла ку­да-то вниз… От­ча­ян­но бул­ты­ха­ясь, де­воч­ка су­мела выг­рести и от­фырки­ва­ясь от по­пав­шей в рот и нос во­ды, вы­ныр­ну­ла на по­вер­хность. Ре­ка по­нес­ла её вдоль об­ры­ва.

      Го­да три на­зад отец на­учил Аль­ку пла­вать в гор­ной ре­ке, и сей­час эти уме­ния очень при­годи­лись де­воч­ке. Аль­ка плы­ла изо всех сил, ста­ра­ясь приб­ли­зить­ся к бе­регу. На­конец, ре­ка вы­кину­ла за­мёр­зшую, зах­лё­бывав­шу­юся де­воч­ку на пес­ча­ную от­мель, длин­ным язы­ком вда­вав­шу­юся в вод­ный по­ток. Аль­ка вско­чила и, от­бе­жав от во­ды, при­нялась пры­гать и раз­ма­хивать ру­ками в по­пыт­ках сог­реть­ся. За­тем ски­нула про­мок­шую одеж­ду и раз­ло­жила её на го­рячем от днев­но­го сол­нца пес­ке.

      Ока­зыва­ет­ся, как это при­ят­но — лечь на го­рячей пе­сок пос­ле та­кого ку­пания в хо­лод­ной во­де гор­ной ре­ки. Сол­нце при­ят­но гре­ло, и ра­зом­левшая от тёп­лых лу­чей Аль­ка не­ожи­дан­но для се­бя зад­ре­мала. Прос­нуть­ся её зас­та­вил чей-то гор­танный ок­рик. На об­ры­ве сто­яли два тар­га. Один из них мах­нул де­воч­ке ру­кой и по­казал на по­вис­шую на об­ры­ве ве­рёв­ку.

      Че­рез нес­коль­ко ми­нут Аль­ка уже бы­ла на сто­ян­ке их ма­лень­кой эк­спе­диции. Но, из­бегнув од­ной опас­ности, Аль­ка тут же под­вер­глась дру­гой — её чуть не за­души­ли в объ­яти­ях друзья.

      — Аль­ка, ни­ког­да так боль­ше не де­лай, слы­шишь!

      — За­чем ты так, мы бы те­бя вы­тащи­ли! — Юля и Яся, не в си­лах сдер­жать слёз, об­ни­мали под­ру­гу.

      — Алин, а ес­ли бы ты раз­би­лась? — Ва­ля вы­тира­ла те­кущие по ще­кам слё­зы.

      — Валь, ты как? — Али­на пос­мотре­ла на ру­ки де­воч­ки, пок­ры­тые по­лос­ка­ми плас­ты­ря.

      — Да ни­чего, нем­но­го ко­жу обод­ра­ла. А ты-то как?

      — Нор­маль­но, за­мёр­зла толь­ко и про­мок­ла нас­квозь.

      — Али­на, де­воч­ка моя, — Оль­га об­ня­ла доч­ку.

***

      Ве­чером пле­мя тар­гов соб­ра­лось в пол­ном сос­та­ве праз­дно­вать по­беду над гур­ра­ми. Пос­ре­ди рас­по­лагав­шей­ся в сто­роне от ста­нови­ща свя­щен­ной по­ляны, где тар­ги при­носи­ли жер­твы ду­хам, яр­ко го­рел боль­шой кос­тёр. На не­боль­шом воз­вы­шении вос­се­дал Ох;ан, оде­тый в прос­торный си­ний плащ и пыш­ный го­лов­ной убор из раз­ноцвет­ных птичь­их перь­ев и цвет­ных ко­жаных ре­меш­ков. Толь­ко те­перь по пра­вую ру­ку вож­дя вос­се­дал не С;хар, а Ю;рла со все­ми ат­ри­бута­ми ша­ман­ской влас­ти.

      Ре­бята си­дели ря­дом с «тро­ном» вож­дя на рас­сте­лен­ных на зем­ле тол­стых бе­лых шку­рах («Это по­чёт­ные мес­та для луч­ших лю­дей пле­мени», — объ­яс­ни­ла им Ю;рла, ког­да Ох;ан, ши­роко улыб­нувшись, по­казал по­дошед­шим ре­бят на шку­ры: «Звёз­дным де­тям над­ле­жит си­деть здесь, на шку­рах свя­щен­ной май­ды»). На шее Пав­ли­ка ви­село оже­релье из си­не-го­лубых ра­ковин и жел­то­ватых зу­бов ка­кого-то хищ­ни­ка («Ка­жет­ся, это бо­лот­ный рав­но­зуб», — ска­зала, рас­смот­рев их, Луй­ка). Точ­но та­кие же бы­ли на­деты на луч­ших во­инах пле­мени. Ох;ан сам на­дел оже­релье на маль­чи­ка, ска­зав, что «Па;й­ки, нес­мотря на свою юность, стал муж­чи­ной, по­казав свою от­ва­гу в бит­ве с гур­ра­ми и дос­то­ин стать во­ином тар­гов». Ма­лень­кую Зуи, нес­мотря на то, что она бы­ла де­воч­кой, вождь так же ода­рил ра­кушеч­ным оже­рель­ем, по­тому что «её сер­дце пол­но от­ва­ги, ко­торую не всег­да мож­но най­ти и у взрос­лых муж­чин».

      — Но вы же то­же дра­лись с гур­ра­ми, а по­луча­ет­ся, что по­беди­ли толь­ко мы с Паш­кой… — про­бор­мо­тала Зуй­ка с ка­кой-то ви­ной в го­лосе, пос­мотрев на ос­таль­ных ре­бят.

      — Всё спра­вед­ли­во, Зуи, — Луй­ка пот­ре­пала её по го­лове. — Вам с Пав­ли­ком дос­та­лось боль­ше всех, так что наг­ра­ду ты зас­лу­жила.

      Юля, си­дев­шая ря­дом с Пав­ли­ком, смот­ре­ла на своё оже­релье, из круп­ных ша­риков ян­та­ря и ла­зури­та. Точ­но та­кое же ви­село на шее Ю;рлы. И та­кое же оже­релье по­лучи­ла в наг­ра­ду Ва­ля. Толь­ко к оже­релью Юль­ки был прик­реплён алый ле­пес­ток, тот са­мый ко­торый она наш­ла од­нажды ут­ром, за­жатым в ку­лаке.

      «Дер­жи­те, ма­лень­кие тал­лу­нэ, вы зас­лу­жили этот знак», — ска­зал им Ох;ан, на­девая де­воч­кам оже­релья.

      Юля с Ва­лей хо­тели от­ка­зать­ся, но тар­ги бы­ли неп­реклон­ны: они ведь са­ми ви­дели, как гур­ры рас­пра­вились с ма­лень­кой фар­гонкой Вал;ли, ос­та­вив от неё лишь кро­вавое пят­но на во­де, но вот она, Вал;ли, си­дит се­бе це­ла и нев­ре­дима. И Па;й­ки и Зуй;йи… И са­ма Ю;ли… Ведь гур­ры хва­тали их и не мог­ли при­чинить им вре­да. Хо­тя зу­бы этих тва­рей зап­росто пе­реку­сыва­ют сучья смо­ляно­го де­рева, а его и мед­ные но­жи не всег­да бе­рут. Нет, ре­шили тар­ги, без чар звёз­дных тал­лу­нэ Ю;ли и Вал;ли тут не обош­лось. Да и раз­ве под си­лу бы­ло прос­тым де­воч­кам, пусть и при­шед­шим с да­лёких хо­лод­ных звёзд Ма­тери Лур­ги, прог­нать С;ха­ра, мо­гуче­го ша­мана, ко­торо­му слу­жили ду­хи Ме­дало­на, и с ко­торым не свя­зыва­лась да­же ста­рая Ю;рла? И по­это­му, нес­мотря на все их сом­не­ния, Ох;ан счи­тал наг­ра­ду впол­не зас­лу­жен­ной.

      По­дар­ки по­лучи­ли и ос­таль­ные ре­бята. «Вот уж я точ­но его не зас­лу­жила, — ду­мала про се­бя Аль­ка. — Это Пав­лик и Юль­ка с Зуй­кой дра­лись с гур­ра­ми, Ва­ля ки­нулась им на вы­руч­ку, Лу при­вела по­мощь… Яся не да­ла гур­рам на­пасть на Ва­лю и Ка­на… А я? Толь­ко в об­мо­рок грох­ну­лась на об­ры­ве, да обой­му ка­такан­та расс­тре­ляла, при­том по­лови­ну ми­мо».

      «Нет, моя де­воч­ка, ты зас­лу­жила знак сво­им от­важным сер­дцем, — от­ве­тила на её сом­не­ния Ю;рла. — Не каж­дый го­тов по­жер­тво­вать со­бой ра­ди дру­га».

      — Тар­ги бла­годар­ны вам, звёз­дные де­ти. За за­щиту на­ших де­тей, за то, что зас­ту­пились за нас пе­ред Ве­ликой Ма­терью, — на­чал вождь свою речь. — У нас нет ни­чего нас­толь­ко же цен­но­го, как-то, что вы сде­лали… — ви­димо тор­жес­твен­ность мо­мен­та про­буди­ла в обыч­но нем­но­гос­ловном Ох;ане спо­соб­ность к крас­но­речию, впро­чем, мно­гие вы­раже­ния вождь, ви­димо, по­чер­пнул у при­шель­цев, с ко­торы­ми, как и Ю;рла, час­то об­щался.

      — Но я на­шёл, чем наг­ра­дить вас, де­ти Лур­ги. Ду­хи поз­во­лили дать вам цве­ток жиз­ни. Пусть он све­тит вам сре­ди хо­лод­ных звёзд. Зав­тра, на рас­све­те, Ю;ма от­ве­дёт вас в до­лину цвет­ка.

      Уже поз­дним ве­чером Аль­ка по­дош­ла к де­вуш­ке.

      — Юма, этот цве­ток жиз­ни…

      — Это и есть тот са­мый ог­нецвет, ко­торый вы ище­те. О том, где он рас­тёт зна­ли толь­ко вождь и Ю;рла. А те­перь знаю и я.

      — И да­леко ид­ти?

      — Три — че­тыре дня, к вул­ка­ничес­кой до­лине на юго-за­паде Ме­дало­на.

      — Мы ви­дели ка­кое-то пла­то и до­лину за ним с раз­ведчи­ка, на за­пад от ба­зы, за гря­дами, иду­щими к Ла­бирин­ту. Тан ска­зал, что там нес­коль­ко ве­ков на­зад взор­вался вул­кан. Это она?

      — По­хоже, что это она и есть.

      — А до­лететь на ка­тере ту­да нель­зя?

      — На­до дой­ти пеш­ком — это ус­ло­вие Ю;рлы. Да и ори­ен­ти­ры, ко­торые она да­ла, я не смог­ла от­сле­дить по кар­те. Их мож­но най­ти толь­ко на мес­тнос­ти. Но там мы оп­ре­делим ко­ор­ди­наты, и за на­ми при­дёт ка­тер, на ко­тором мы вер­нёмся до­мой.

      — Ты то­же воз­вра­ща­ешь­ся?

      — Да, Али­на, по­ра до­мой. Тар­ги бу­дут счи­тать, что я ста­ла хра­нитель­ни­цей до­лины.