Зеркало мира и лабиринты души

ЗЕРКАЛО МИРА И ЛАБИРИНТЫ ДУШИ

Людям порой так нравится задавать вопрос: «Одиноки ли мы во вселенной?», но если сама формулировка вопроса будет другой: «Одинока ли наша вселенная?». Возможно, лишь тонкая грань пространства отделяет нас от бесконечного числа миров, в которых любое событие, порой самое невероятное, становится неизбежным. И что будет с человеком, попавшим за эту грань?

Глава 1. По ту сторону зеркала

Представьте себе, что наш мир – это некий предмет, у которого спереди и сзади стоит по зеркалу, отражающему его до бесконечности друг в друге, создавая его бесконечные копии. А теперь представьте себе, эти зеркала не идеальны и что отражения в них искажаются и создают не точные копии мира, с каждым разом меняя оригинал все сильнее и сильнее. Таким образом, в бесконечном числе миров может произойти все что угодно, любое событие, мыслимое или немыслимое, может произойти. Но не будем забегать вперед и обратим внимание на начало этой истории.
Все началось в день, когда луна закрыла солнце, или, проще говоря, в день солнечного затмения. Я бродил по городу, не преследуя особой цели, улицы просто сами манили меня. Узкие улочки, заросшие густой зеленью, приятно оттеняли полуденное летнее солнце, не давая жаре доконать меня окончательно.
Прихватив из дома солнечные очки, я ждал наступления первого для меня солнечного затмения. И не потому, что до этого их никогда не было, а просто потому, что я был слишком ленив, чтобы специально следить за тем, когда они приходят или уходят. Я вообще по своей природе очень ленивый человек, что немало отягощает сдвинутые набок внутренние часы. Утро было для меня настоящей пыткой, а ночь бодрила и наполняла мое воображение множеством разноцветных картинок.
И вот мои блуждания привели меня в наш местный парк, представляющий собою, скорее, реденький лесок с небольшим озером в центре. Грунтовые дорожки пролегали через весь парк, нередко пересекались и уходили в разные стороны, но, как правило, все они в любом случае заканчивались у озера, а точнее сказать, у его центра, где через все озеро с одного конца на другой был переброшен деревянный мост. Он был уже довольно старый, около двух метров в ширину, но все равно очень крепкий и хорошо сохранился. Резные перила моста были выкрашены красной краской, что очень сильно контрастировало с зеленым цветом воды.
Я сам не заметил, как забрел на этот мост и оказался в самом центре. Облокотившись о перила моста, я смотрел то на воду, то на небо, ожидая, когда уже наконец черный диск луны начнет поглощать солнце. Событие, конечно, интересное и, бесспорно, редкое, но все же не вызывающее у меня бурного восторга, поэтому я с головой ушел в свои мысли и не заметил, как половина солнца уже скрылась за луной. Парк должен быть полон народу в это время года, но вокруг не было ни души, чем я, кстати, был весьма доволен. Весь этот праздный народ, восторженно тычущий в небо пальцем, меня уже порядком утомил еще по пути до парка.
Луна уже почти скрыла солнце за собой, когда я наконец обратил на это внимание, но не на небо, а на отражение в зеленой воде, мне это даже показалось забавным. Ведь глядя в зеленую воду, не надо было надевать эти дурацкие очки, которые мне всегда натирают нос. Но все же я решил их надеть и задрал голову вверх, намереваясь увидеть затмение своими глазами, как вдруг вместо неба увидел то же, что и в воде, а именно свое отражение, стоящее на мосту в солнечных очках. Я не поверил своим глазам и поспешно снял очки. Тот, другой я, повторил тот же самый жест. Отражение слегка колебалось, словно это тоже была вода. Протерев глаза и убедившись, что отражение все там же, на месте, я протянул руку, но не мог достать до него, хотя, казалось, оно совсем близко. Я разозлился и подпрыгнул с вытянутой рукой и коснулся воды. Меня словно что-то затянуло внутрь какого-то водоворота. Я промок, и было нечем дышать, и я совершенно не представлял, где верх, а где низ. Выбившись из сил и окончательно решив, что так я и потону, наконец каким-то чудом вынырнул все в том же парке в метре от моста.
Откуда-то сверху, над своей головой, я услышал резкий, пронзительный и даже заразительный женский смех. Я вскинул голову и увидел девушку, облокотившуюся на перила моста.
– Впервые вижу такой нелепый способ покинуть свой мир, – сказала она, не переставая улыбаться.
– Сам не знаю, как это вышло, – смущенно ответил я. – Только что стоял на мосту и вдруг оказался в воде… Должно быть, задремал.
Я подплыл к мосту, дотянулся рукой до ближайшей стойки перил и не без усилий смог втащить себя на мост. Немного отдышавшись и немного прейдя в себя, я наконец смог рассмотреть свидетеля событий повнимательнее.
Это была молодая девушка на вид лет двадцати – двадцати пяти атлетического сложения. Черные как смоль волосы были аккуратно подстрижены и почти доставали плеч. Озорные карие, почти янтарные глаза с таким же интересом изучали меня. На ней была весьма странная одежда: широкие белые штаны, как будто из арабских сказок, красные туфли с загнутыми длинными носами и короткая жилетка черного цвета, обшитая золотыми нитками и с такими же золотыми пуговицами, которая немного не доставала до пупка.
– Ну и нелепый у тебя вид, – с тем же озорным весельем сказала незнакомка. Меня это слегка задевало, хотя и нельзя было с ней не согласиться. Вид у меня был действительно комичный. Шлепанцы уплыли, шорты промокли, а белая рубашка с коротким рукавом – и того хуже – окрасилась в неприглядный зеленоватый оттенок.
– Попробуй тут искупаться, и посмотрим, какой вид будет у тебя, – буркнул я и, отвернувшись, зашагал в сторону берега. Но незнакомка все не унималась, она запрыгнула на перила и, поравнявшись со мной, стала важно вышагивать вровень. Видимо, ее забавляли мои страдания, поэтому она продолжила:
– Эй, слушай, – она сделала резкий разворот прямо на перилах так, чтобы быть лицом ко мне, и стала шагать задом. – Это ведь был твой первый переход? Я видела тебя в водовороте. Ты там болтался, как беспомощный котенок.
– Не знаю, о чем ты говоришь, я живу в этом городе и пересекал этот мост тысячу раз.
– Да причем тут мост? И, кстати, живешь ты тоже не в этом городе. Ты тут впервые, – девушка снова улыбнулась, обнажив ровные белые зубки.
– Я здесь родился и вырос. И я упал в воду, а не ударился головой, чтобы забыть родной город, – разозлился я и прибавил шагу. Девушка не отставала и продолжала осыпать вопросами.
– Как тебя зовут? Да и уверен ли ты, что это место так уж тебе знакомо? Ты бы хоть по сторонам осмотрелся, прежде чем делать такие заявления, – ехидная улыбка снова появилась у нее на лице и настолько сбила меня с толку, что я даже остановился и начал вертеть головой.
И действительно, что-то было не так. Все то же озеро, все тот же мост, но… Вдоль всего берега были густые заросли не известного мне кустарника, да и деревья как будто бы стали больше и более дикими.
– Я Александр, – наконец выдавив из себя хоть что-то, я посмотрел на нее и спросил: – А как тебя зовут? И если уж на то пошло – то ты тоже очень странно выглядишь. Я-то просто выкупался в не очень чистом озере, а вот ты как будто с маскарада сбежала.
Девушка надула губы. Было видно, что ей не очень-то понравилось мое высказывание, но тем не менее она сменила гнев на милость и снова улыбнулась.
– Меня зовут Кет, – она посмотрела на меня и с довольным видом выпалила: – А тебя я буду звать Алекс! Александр слишком длинное имя.
– Тогда зови меня просто Саша.
– Нет. Мне не нравится, – она снова улыбнулась и повторила: – Я буду звать тебя Алекс.
– Зови как хочешь, кошка Кет, но мне пора, – как только я это сказал, она отпрыгнула от меня так, как будто я только что попытался облить ее водой, и приземлилась на мост в нескольких метрах от меня. Ее лицо стало невероятно серьезным, и она сказала:
– А знаешь ли ты, где твой дом?
На секунду это сбило меня с толку, и я снова осмотрелся по сторонам. А когда решил было ей возразить и уже открыл рот, ее уже и след простыл. Я удивился и потер голову руками.
– И вправду, что ли, головой ударился… Уже девушки мерещатся.
С этими словами я снова пошел в сторону берега, удвоив свои старания. Но когда я наконец достиг берега – то замер как вкопанный. Где те дорожки, которыми испещрен весь лес? Куда они все пропали? И откуда взялась эта мощеная булыжниками дорога?
Дорога была выложена крупными камнями, как и мост около двух метров в ширину, а по краям, словно продолжения перил моста, были огромные валуны. Эта дорожка не петляла и вела ровно вглубь леса в том направлении, где я надеялся найти город. И мне ничего не оставалось, кроме как пойти по ней.
Чем дальше я отходил от озера, тем гуще становился лес и тем меньше света пропускали деревья. Шел я недолго, пока наконец не уперся в четырехметровую стену из желтых блоков. Блоки были примерно метр на метр и все изрезаны различными узорами и иероглифами. На многих были изображены солнце и склонившиеся перед ним люди. Где-то они запрокидывали руки вверх, как будто молились, где-то падали ниц.
Мне ничего не оставалось, кроме как пойти вдоль этой немыслимой, нереальной, невозможной стены. Чувство тревоги, которое в меня закралось еще в лесу и уютно расположилось в сердце, начинало потихоньку его сжимать.
Пройдя возле стены немалый путь и начиная от него уставать, я нашел дерево, которое находилось не более чем в двух метрах от стены, и начал по нему карабкаться, намереваясь преодолеть ненавистную стену.
Дерево было почти гладкое, и первые ветки, напоминавшие ветки клена, начинались как раз там, где кончалась стена. Листочки были мелкие, но их было так много, что рассмотреть сквозь них что-либо было невозможно.
Достав наконец ветки и испытав нереальное удовольствие от проделанной работы, я вскарабкался на нее и начал продвигаться в сторону стены. Все мое внимание было приковано к ветке, так что я не заметил, как мой нос уперся в нос черной гладкошерстной кошки.
– Привет, дружочек… Ты тоже решил влезть на это дерево? – но вместо ответа я получил лапой по носу и от неожиданности потерял равновесие и свалился с дерева. Приготовившись к сильному удару, я зажмурился, но земля настигла меня гораздо быстрее, так как оказалось, что поверхность за стеной была на три метра ближе, а метровые блоки исполняли роль перил.
Я оказался на дороге из желтой плитки. Я встал и осмотрелся по сторонам. И хотя на улице уже была ночь, решительно ничего из того, что предстало моим глазам, я никогда раньше не видел. Вокруг меня были дома из глины и камня, не больше двух этажей, окна были без стекол, а входные двери заменили развевающиеся на ветру тряпки. Эти странные сооружения были похожи на гигантские термитники.
Издав сдавленный истеричный смешок, я направился туда, куда несли меня ноги. Словно во сне я шагал по этим улицам из желтого камня. Где-то вдалеке я увидел огромную пирамиду. На ее вершине возвышался огромный, пульсирующий белым светом матовый кристалл.
Окончательно повергнутый в шок, я встал и разинул рот. Все мое внимание было приковано к этой сверкающей штуке наверху. Я даже не заметил, как ко мне подошли два крепких высоких темнокожих человека. Со своего двухметрового роста они смотрели на меня свысока. Они были одеты в кожаные доспехи, представлявшие из себя панцирь с наплечниками и полоски кожи, закрывающие ноги чуть ниже колен. Их головы были не прикрыты и гладко выбриты, на голове каждого красовалась татуировка в виде большого солнца, лучи которого заползали даже на лоб, щеки и шею. В руках они держали по шесту с маленькой копией пульсирующего кристалла с пирамиды.
– Именем бога солнца ты арестован! – прогремел один из великанов, заставив меня вздрогнуть и выйти из ступора. Резким движением я повернулся к ним и выплеснул все свое негодование на этих гигантов.
– Что здесь происходит?! Что это за место и кто вы такие?
Вместо ответа один из амбалов просто направил на меня шест и повторил:
– Именем бога солнца ты арестован, – он сделал выпад словно копьем. Кристалл заискрился, и из него вылетела молния. Получив изрядную долю тока, я упал на колени, частично утратив возможность соображать.
Здоровяки скрутили меня и надели что-то вроде наручников: две тяжелых железных перчатки с цепью между ними и цепью, пристегнутой к поясу одного из амбалов.
Меня повели через город, пихая в спину древком шеста и подергивая за поводок. Мимо меня проплывали дома-муравейники, которые по мере пути становились все больше и ухоженнее. Все чаще стали встречаться двери вместо тряпок, а стены из глиняных превращались в вытесанные из камня и украшенные узором. Пирамида все приближалась, а вопросы множились. Усталость навалилась на меня, не давая соображать, и вот наконец я потерял сознание.


Глава 2. Город под солнцем

Очнулся я от страшного скрипа металлической решетки и обнаружил, что я в темной комнате крошечных размеров. Вдалеке на стене горел одинокий факел, а в дверях распахнутой камеры возник один из амбалов.
– Встать! – скомандовал он и решительно дернул за цепь. В ответ я дернул цепь на себя, и амбалу это явно не понравилось: – Если не встанешь, получишь еще один «поцелуй солнца», и я потащу тебя волоком, – пришлось повиноваться, но мятежный дух еще не вышел полностью.
– Куда ты меня ведешь? И где я?
– Ты в великой пирамиде солнца. Жрец солнца желает говорить с тобой. Тебе оказана честь, которую преступники вроде тебя не заслуживают, – сказал рассерженный тюремщик и презрительно скривил физиономию.
– Преступники?! – изумился я. – По какому праву ты называешь меня преступником? Я никому не причинил зла, – я дернул цепь на себя, и амбал повернулся ко мне.
– Ты проник в священный двор! Лазал по священным деревьям! И даже сломал несколько веток! – он посмотрел на меня, словно сверлил взглядом, да так яростно, что я и сам чуть не поверил в свою вину. – За такие преступления полагается расплачиваться жизнью…
– Что еще за священный двор? – но вместо ответа амбал отвернулся и дернул за цепь, заставляя меня следовать за ним.
Мой тюремщик молчал, и мы продолжали свой путь по темным коридорам, изредка освещаемым одинокими факелами, пока наконец не вышли на улицу. Мы оказались на огромной высоте. Это был верхний ярус пирамиды, спиралью поднимающийся на ее вершину, к пульсирующему кристаллу. Где-то на горизонте занималась заря, а передо мной открылся вид на город-муравейник.
Он был не маленький, тянулся почти до самого горизонта, но все же можно было разглядеть, что кончается он огромной стеной, окружающей весь город, за которой простиралась бескрайняя пустыня, уходящая за горизонт. Я видел и парк, откуда началось это нелепое путешествие, и домики-муравейники, и даже несколько других пирамид, но значительно меньшего размера. На них тоже были кристаллы, пульсирующие в унисон с кристаллом на самой большой пирамиде.
На вершине была большая ровная площадка, колонны которой удерживали от падения исполинский кристалл, а в самом конце стоял высокий каменный трон, в котором сидел высокий пожилой худой человек. Справа от трона находился большой обеденный стол, высеченный из белого камня, с красивым орнаментом по кругу и мощными резными ножками. Стол был уставлен какой-то едой, странными сухими фруктами и кувшинами, содержимое которых осталось для меня загадкой.
Меня протащили через этот пустой зал до самого трона, поставили на колени и пристегнули цепь в кольцо на полу настолько коротко, чтобы я не смог подняться на ноги.
Старик рассматривал меня как диковинную находку, как и я, в свою очередь, его. Он был одет в длинную красно-белую рясу с позолоченной окантовкой. На талии был широкий пояс с большой пряжкой в виде солнца, а голову покрывал высокий головной убор, напоминавший какую-то помесь поварского колпака и короны, на передней стороне которого золотыми нитками была вышита эмблема солнца.
– О великий жрец солнца Люксориан, пленник доставлен, – нарушил тишину здоровяк и припал на одно колено.
– Вижу, – высокомерно начал старик. – А теперь оставьте нас. Этот разговор не для ушей раба, – амбал встал и поспешно вышел, и старик продолжил: – Как тебя зовут, мальчик?
– Алекс, – машинально ответил я, сам поражаясь, что это сказал. – Вы здесь главный? Тут какая-то ошибка, я не…
– Меня не волнует, ошибка это или нет, – оборвал меня старик. – Ты тут, чтобы послужить богу солнца. Все прочее не имеет значения.
– Ответьте хотя бы, где я? – обреченно спросил я старика и уставился прямо на него.
– Ты в Городе под солнцем, – важно сказал старик и продолжил рассматривать меня.
– Это что, так называется этот город? А в какой я хотя бы стране? – мысли путались, то ли от жары и жажды, то ли от усталости, но я надеялся узнать хотя бы что-то полезное.
– Нет никаких стран, есть только Город под солнцем, – старик закрыл глаза и задумался, а потом продолжил: – Ты странный белый человечек и задаешь странные вопросы. Нет никаких стран. Бог солнца разозлился на этот мир и стер с его лица все, кроме нашего города. Мы были верны ему и потому остались живы. И теперь твой черед послужить ему, мальчик. А теперь хватит задавать вопросы и начинай на них отвечать, – старик сдвинул брови и задал вопрос: – Откуда ты явился?
– Сложно ответить, откуда я явился, потому что не знаю, где нахожусь, – старик еще сильнее сдвинул брови. Ответ ему явно не понравился.
– Зачем ты проник в священный двор? Какие цели ты преследовал? – старик уже не мог больше сохранять спокойствие. Его брови сдвинулись до предела, а на лбу пульсировала маленькая венка.
– Я никуда не проникал, – я обреченно начал свое выступление. – Я только хотел увидеть затмение, а когда упал в воду, оказался в вашем так называемом священном саду, – я старался быть убедительным, но старик, кажется, не верил ни единому слову. – И я понятия не имею, как туда попал.
– Что ж, в таком случае скажи мне, кто ты? – чаша терпения старика начинала протекать, но все же он держал себя в руках.
– Я врач… – старик опять сдвинул брови. Видимо, я опять говорил что-то не то. Он резко встал со своего высокого трона, приблизился ко мне тремя большими, размашистыми шагами и дал мне пощечину тыльной стороной ладони.
– Не смей мне лгать, мальчишка! – Люксориан потирал свою ладонь, и его лицо было перекошено, как мне показалось тогда, от гнева, но суть проблемы была гораздо глубже. – Ты «белый дьявол», бледный слуга бога ночи! Пророчество гласит: «Белый дьявол явится на заре последнего дня, и мрак накроет Город под солнцем, и солнце не подарит больше ни одного луча», – злость была не единственным чувством, заставлявшим этого человека нервничать, он был в ужасе просто от того, что когда-то услышал это пророчество, и так совпало, что мой цвет кожи отличался.
– Послушайте! Я не понимаю, о чем вы говорите… Это какой-то бред, – но голос разума был ему недоступен.
– Скоро бог солнца явит свой лик, – торжественно сказал старик, возвышаясь надо мной, словно гигантская статуя, как раз в тот миг я заметил движение у трона. Присмотревшись, я понял, что это та самая черная кошка сидит и лениво зевает у самого трона. Казалось, происходящее ее мало интересовало, но в виде одолжения неизвестно кому она, так и быть уж, решила на это посмотреть. А тем временем старик продолжал: – Перед ликом бога ты, исчадье тьмы, не сможешь солгать, – старик повернулся туда, откуда пробивались лучи восходящего солнца. – Бог солнца гневается на нас. И с каждым днем его гнев становится все сильнее. Урожаи давно погибли, мы питаемся рыжими псами и ползучими гадами. И как я уже говорил, ты послужишь богу солнца. Мы принесем в жертву порождение тьмы, и бог солнца смилостивится над нами.
– Вы хотите принести меня в жертву?! – мое изумление не знало предела. – Тут какая-то ошибка! Я никакое не исчадье тьмы! Я такой же человек, как и вы, просто у меня другого цвета кожа… Я рос в холодной стране…
– Естественно, ты рос во тьме и холоде, и это только подтверждает мои догадки, – старик больше не смотрел на меня, а уставился на восходящее солнце, а тем временем черная кошка, вконец обнаглев, запрыгнула на каменный трон и улеглась на подушке. – Узри же лик бога!
С этими словами старик упал на колени, и я увидел величайшее, как я тогда думал, зрелище. Вместо обычного солнца на горизонте поднимался красный гигант. Огромное, раскаленное докрасна солнце занимало не меньше трети горизонта, оно было все в черных пятнах, покрывавших большую его часть, а из трещин между ними вырывались красные дуги. Подул сильный резкий горячий ветер с невыносимым запахом какой-то гари, и воздух в момент потяжелел.
– Узри лицо бога! – старик вскинул руки к небу.
– Вы спятили?! Лицо бога?! Это не что иное, как умирающая звезда! – сложно изменить мнение человека, но изменить его веру практически невозможно. Люди с ней живут и за нее умирают, но выбора у меня не было, и надо было попытаться. – Вы слышите меня?! Ваше солнце умирает…
Старик окинул меня угрожающим взором. Видимо, он все же был не глуп и пытался осознать ту информацию, которую получил, но, судя по возраставшей на его лбу складке бровей, она ему явно не давалась. Наконец он встал и подошел ко мне.
– Что ты можешь знать о боге, мальчишка? – не то с гневом, не то с досадой начал старик. – Он освещал нам путь тысячи лет, дарил нам тепло и свет. А теперь ты говоришь, что он умирает? Да как ты осмелился на такое богохульство…
Старик снова отошел от меня навстречу своему мифическому божеству, не оставляя мне другого выбора, как попробовать его убедить.
– Да послушайте же вы меня, наконец! – напрягая свои скудные познания в астрономии, мне ничего не оставалось, как гнуть свою линию. – Эта звезда почти себя исчерпала, и у нее осталось только два пути. Взорваться, прихватив с собой ближайшие планеты, или сжаться до маленькой белой, а затем и черной головешки.
– Зря ты так распинаешься перед этой мумией, Алекс! – я услышал знакомый мне женский голос и практически потерял дар речи, наблюдая, как маленькая черная кошка на лету превращается в знакомую мне уже девушку Кет. Яркая улыбка не сходила с ее лица, казалось, ей к этому не привыкать и ее это здорово забавляет. – Этот чокнутый фанатик все равно не оценит твоих стараний!
Словно молния она проскользнула ко мне и дотронулась своей изящной ладошкой до моих непомерно тяжелых и нелепых оков. Она заглянула мне в глаза и улыбнулась еще шире. Оковы почернели и начали крошиться, как будто они были сделаны не из металла, а из песочного теста. Стряхнув остатки кандалов, я вскочил на ноги, и первое, что я увидел, было перекошенное гневом лицо верховного жреца солнца Люксориана.
– Стража! – неистовствовал старик, и на его крик моментом сбежалось с десяток крепких здоровяков в кожаных доспехах, вооруженных странными шестами с кристаллом на конце. – Схватить белых дьяволов! – взревел старик, и толпа тут же подчинилась его приказу и ринулась на нас.
– Бежим! – скомандовала Кет голосом, который не оставлял желания противиться. – Скорее за мной, бежим за трон!
– Не думаю, что мы сможем спрятаться от стражников за троном, – угрюмая ирония – это было все, на что я был в тот момент способен. Стража уже во всю свою прыть мчалась за нами с невозмутимыми лицами на запредельной для человеческого понимания скорости, и если бы мы замешкались хотя бы на секунду, они бы непременно нас настигли.
Мы нырнули за трон, и это было первое приятное открытие за сегодняшний день. Там находился глубокий желоб, в котором помещалась большая металлическая вагонетка, очевидно, служащая для транспортировки грузов на верх пирамиды.
– Полезай в телегу! – продолжала командовать Кет. Я послушно запрыгнул и протянул ей руку, за которую она тут же ухватилась, и я втянул ее внутрь. Оказавшись внутри телеги, она проделала тот же фокус, что и с моими оковами, на веревке, удерживающей телегу. Та послушно распалась, и телега тронулась.
С железным лязгом несмазанных колес и стоном камня под ними мы неслись по желобу с невероятной скоростью, телега подпрыгивала на выступах и раскачивалась на каждой кочке, задевая стенки и высекая из них искры, но продолжала набирать скорость, стремительно приближая нас к концу желоба.
Словно пуля из ствола вылетела наша телега из желоба, грохнувшись о вымощенную желтой плиткой улицу, и с триумфальным грохотом понеслась по улице, прочь от злосчастной пирамиды. Я выглядывал из телеги, вцепившись в край мертвой хваткой, и обнаружил, что улицы уже не были так пустынны, как в первый мой визит в этот город-муравейник.
Вокруг было немало людей, и все они были очень высокие и худые, замотанные в какие-то лохмотья из серой и коричневой ткани. Они с ужасом смотрели на телегу и разбегались с улиц, чтобы она их не зашибла. А телега тем временем и не собиралась сбавлять ход, неся нас через этот муравейник страдающих от голода и жажды людей.
Я удивлялся каждую секунду всему, что видел: пирамидам, высоким худым людям, городу-муравейнику, странным домам и пульсирующим кристаллам, но больше всех меня поражала Кет. Она спокойно валялась на дне вагонетки, прислонившись спиной к краю, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу. Казалось, ее не сильно интересует, куда мчит нас это чудо техники, спущенное с поводка. А тем временем телега все же проделала путь через город и неслась на стену, окружавшую его.
– Кет! Мы несемся на стену! Надо прыгать! – закричал я, пытаясь пробудить в ней голос разума.
– Не надо никуда прыгать, – спокойно ответила Кет, резко вскочила на ноги и отпихнула меня от края телеги так, что я упал именно туда, где только что расслаблялась эта необычная девушка. Она встала у самого края и вытянула руку вперед. На ее лице играла улыбка, полная азарта, казалось, ей не терпится испытать судьбу.
Телега была уже у самой стены, я зажмурился, приготовившись к удару, но вместо этого стена почернела и распалась, пропустив вылетевшую в пески пустыни телегу. Кет отбросило прямо на меня, а я ударился головой о заднюю стенку. Телега очень старалась продолжить свой путь, но коварные пески довольно быстро остановили ее, вобрав в себя почти полметра нашей телеги.
Ноющая боль в затылке не позволяла расслабиться и решить, что все позади. Девушка лежала на мне без сознания, правое плечо было вывихнуто. Времени раздумывать – не было. Я схватил ее на руки, и она тихонько застонала.
– Потерпи немного. Скоро я что-нибудь придумаю, – я старался успокоить скорее себя, чем ее.
Оставаться в пустыне было нельзя, рано или поздно мы тут изжаримся и умрем или от обезвоживания, или от перегрева, так как красный гигант все продолжал ползти вверх по небу, уже почти полностью показавшись из-за горизонта. Я побежал в сторону пролома в стене, проделанного не то телегой, не то этой безумной девушкой, и вбежал в город. Я хотел отбежать от пролома, как можно дальше оставаясь в тени стены, нас просто обязательно будут искать. Тот чокнутый старый фанатик не остановится так просто, ведь теперь у него сразу два белых дьявола, которых надо срочно принести в жертву умирающей звезде, по ошибке принятой за разгневанного бога.
Окраина города была пуста, что нам было только на руку, поэтому, выбившись из сил и решив, что больше не могу бежать, я завернул в первый попавшийся дом-муравейник.
Внутри было пусто. Кругом был огромный слой пыли или песка. Дом был очень бедный. В центре стоял низкий стол, не то из глины, не то из камня, уставленный какой-то потрескавшейся глиняной посудой, а в углу было какое-то подобие такой же глиняной кровати. В этом доме не было даже окон, но зато была лестница куда-то наверх.
Я решительно смахнул все со стола и уложил на него Кет. Надо было срочно вправить плечо, к чему я незамедлительно и приступил. Сустав наконец встал на место, Кет еще раз всхлипнула, а я наконец смог с облегчением вздохнуть. Пришлось пожертвовать своей рубашкой, чтобы подвязать ей руку.
Подведя итоги, я пришел не к самым утешительным выводам: я, в одних шортах, посреди неизвестного города в пустыне, без еды и воды, застрял в доме-муравейнике с раненой девушкой, а за нами по пятам бегает армия фанатиков с целью принесения нас в жертву. Я сел у края стола, сокрушаясь над своим выводом, и не заметил, как тихонько заснул.


Глава 3. Последний день Города под солнцем

Я очнулся от невыносимой жары, будто бы я находился в сауне или, скорее даже, в духовке. Спасало лишь то, что воздух был сухой, и потому дышать все же было не очень трудно. Оглядевшись, я понял, что нахожусь все в том же доме. Кет на столе уже не было, а со второго этажа доносился какой-то шум. Надо было подняться, но ноги слушались с трудом. Кое-как я доковылял до лестницы и начал подниматься.
Второй этаж, скорее, представлял собой небольшую кладовку, в углу стоял каменный ящик, в котором копошилась Кет. Она резко обернулась ко мне, посмотрела на свою руку, и снова на ее лице появилась знакомая улыбка.
– Надень! – и в меня полетела какая-то длинная серая тряпка из грубого материала. – На улице сейчас градусов шестьдесят, так что, если выйдем как есть, в угольки превратимся. Да и ты в таком виде бросаешься в глаза еще сильнее, чем раньше.
– Мне кажется, ты в курсе, что тут происходит. И прежде чем наряжать меня не пойми во что, не потрудишься ли объяснить?
– Пожалуй, можно, – и откуда только у нее была эта невообразимая улыбка. В такой-то ситуации время слезы лить или впадать в панику. – Но прежде чем я тебе все расскажу, не мог бы ты пообещать не злиться и держать себя в руках? – и кто бы мог подумать, что улыбка может быть столь грозным оружием в руках столь милой девушки. Ничего не оставалось, кроме как согласиться, и тогда она продолжила: – Вообще-то… Это я втянула тебя в эту историю. И стражникам тоже тебя я подкинула… – она отвела глаза в сторону и виновато улыбнулась.
– Ты? И почему я не удивляюсь… я как будто с самого начала это знал. А теперь объясняй все по порядку.
– Во-первых, – воодушевленно начала она и, похоже, была довольна сдержанному мной обещанию, – я застряла в вашем диком мире…
– Диком мире? По мне, так нас сейчас окружает дикий мир.
– Ты, конечно, прав – это дикий мир. И к тому же умирающий дикий мир. Но и твой мир тоже относится к числу диких миров, – объяснения просто не могли спокойно поместиться в моей несчастной голове, но я очень старался. – Итак, я застряла в твоем диком мире…
– Стоп, стоп, стоп… Объясни сперва, что ты подразумеваешь под диким миром?
– Ну… Дикий мир – это такой мир, который не связан межмировой сетью. Ты так и будешь меня перебивать или все же дашь мне объясниться? – раздраженно выпалила Кет.
– Извини… Просто то, что ты мне объясняешь, никак не укладывается у меня в голове. Не каждый же день приходится путешествовать между мирами.
– В таких вещах я не очень-то разбираюсь… С головой – это к врачу, – она с опаской посмотрела на меня.
– Я и есть врач.
– Ну вот к себе и обратись! И дай мне, наконец, рассказать тебе, что произошло. Так вот, я застряла в твоем диком мире, – она сделала акцент именно на этих словах, то ли желая позлить меня, то ли ожидая, что я ее снова прерву. – Я пробыла там уже целую неделю в попытках найти действующий, пусть хотя бы нестабильный портал…
– Портал? – скептически спросил я. Девушка надулась и отвернулась. – Ну извини, извини… – примирительно сказал я. – Продолжай, пожалуйста.
– Портал… – она опять сделала паузу, испытующе посмотрела на меня и продолжила с привычной уже мне улыбкой. – Все было бесполезно, я даже не могла почувствовать его. Как будто твой дикий мир изолирован ото всех намеренно, – она опять сделала упор на словах «дикий мир», похоже, ее это начинало забавлять. – Как вдруг я увидела тебя в парке, ты открыл тот странный портал, но он был очень высоко и ты не мог до него достать, даже если бы весь день там прыгал, ну вот я его немного и опустила, а когда ты его активировал, последовала за тобой.
– Так… Ну допустим, как я сюда попал, я понял. Но зачем ты спихнула меня стражникам под нос?
– Для приманки! – она торжествовала, как будто только что совершила подвиг.
– Ну спасибо, – обиженно ответил я.
– Ты обещал не злиться, – напомнила она мне мое собственное обещание. Делать нечего. Слово надо держать. – Тебя должны были отвести в пирамиду. И пока они тебя туда тащили, я ее хорошенько осмотрела, – она была собой довольна, так что даже не хотелось портить ей настроение, но все же я спросил:
– А если бы они меня просто убили? – на ее лицо было приятно смотреть, шок поразил ее до глубины души.
– Об этом я как-то не подумала… – на секунду она замолкла, но, возликовав вновь, она опять улыбнулась и изрекла: – Извини. Напоминаю тебе, что ты обещал не злиться, – я и вправду не мог на нее злиться.
– Ответь мне еще, что произошло с наручниками и стеной? – я смотрел на нее, ожидая услышать очередной неправдоподобный ответ.
– Это все порошок манны, – ответила эта странная, но очень милая девушка и высыпала на ладонь немного черного порошка. – В чистом виде при контакте с неживой материей он ее делает нематериальной или, попросту говоря, в пыль превращает.
– И ты думаешь, я поверю в такую чушь? – я смотрел на ее надутое лицо, но уже понимал, что долго она злиться не станет.
– Не веришь? – сверкнула глазами Кет. – Ну так смотри! – она сдула порошок с ладони в сторону стены, и в той образовалась небольшая дыра.
– Ладно, я тебе верю, – примирительно сказал я. – Каюсь, был не прав. И много у тебя этого чудо-порошка?
– Это был последний, – улыбаясь ответила Кет.
– Ну и зачем было его так глупо тратить?
– Ты мне не поверил, – надулась Кет, а я лишь вздохнул и продолжил свой допрос:
– Но что нам теперь делать? Как мне вернуться?
– Вернуться… Боюсь, не все так просто. Этот мир тоже дикий, и мы не сможем просто взять и сигануть в любой мир по желанию. Сперва придется попасть в один из открытых миров. Но это будет не так-то и просто, ведь от этого мира ничегошеньки не осталось, кроме этого города.
– Кстати, об этом. Старик говорил, что весь мир испепелило солнце, почему же этот город уцелел?
– Все из-за портала, который соединяет этот мир с твоим. Портал нельзя разрушить, если ломать его только с одной стороны, а порталом было то озеро в парке. Оно просто не может пересохнуть в этом мире, потому что в твоем мире оно продолжает существовать.
– Значит, по нему мы сможем попасть назад, – констатировал я, но по ее хитрой усмешке понял, что опять попал пальцем в небо.
– Портал-то там есть, но вот открыть его не получится. Я даже не знаю, как тебе удалось его открыть, – Кет на секунду задумалась, а потом продолжила: – Возможно, какое-то событие в твоем мире послужило толчком для этого.
– Катализатор! – торжественно выпалил я, но Кет почему-то нахмурилась.
– Что? Не смей обзываться…
– Я и не обзываюсь. Катализатор – это фактор, необходимый для реакции элементов или ускорения реакции.
– Ааааа… – протянула Кет. – А я думала – это лижущий кот, – я вытаращил на нее глаза и не удержался от смеха. – Ну чего ты ржешь?! Сейчас и вправду обижусь!
– Извини, извини. Но приятно сознавать, что не один я тут чего-то не понимаю. Итак, катализатором было затмение. Оно бывает очень редко, и, как я понял, в этом мире мы его не дождемся.
– Затмение?
– Да. Это когда луна закрывает солнце, встав с ним в одну линию. Но это гигантское солнце никакая луна не закроет… Черт, да я даже не уверен, что тут есть луна, – я задумался и ушел в себя. С трудом, но все же я начинал понимать, как крутятся шестеренки в этом причудливом механизме с прыжками между мирами.
– Алекс, послушай. Пусть мы и не можем вернуться в твой мир, но мы сможем уйти в другой и когда попадем в отрытый мир, я уверена, что мы сможем отправить тебя обратно на родину.
– Я правильно понимаю, что в пирамиде ты искала именно портал? – она кивнула и с серьезным видом спросила:
– А ты случайно не экстрасенс? Я же тебе об этом не говорила.
– И дураку ясно, что ты не меньше меня хочешь сбежать с этой чертовой сковородки, и желательно раньше, чем мы поджаримся на ней.
– Да, но я его не нашла. Я чувствовала портал, но не смогла его найти. И поэтому не было смысла там оставаться, и я просто забрала тебя оттуда, как только представился случай.
– Они, между прочим, меня чуть в жертву не принесли, – посетовал я. – Так какой план? Мне здесь тоже уже надоело торчать.
– Для начала маскировка! – она вынула еще одну тряпку из сундука, но уже коричневого цвета, и стала напяливать ее на себя. – И ты тоже одевайся.
Я изучил серую тряпку, которую дала мне Кет. Это был длиннющий балахон, закрывавший все тело аж по щиколотку. Вместо пояса кусок веревки, а в довершение образа куча дыр и заплаток. Я с явным недовольством напялил этот пропахший тленом балахон, хотя и без него было невыносимо жарко.
Кет надела свой балахон, один рукав которого беспомощно болтался, но в целом сидел он на ней неплохо.
– Ты так смешно выглядишь! – заливалась она звонким смехом. – Тебе точно надо уйти в монахи!
– На тебе эта тряпка тоже не очень-то хорошо смотрится, – я защищался, как мог, но в этом споре явно проигрывал. На ней действительно эта странная тряпка смотрелась неплохо. Я накинул капюшон и скомандовал: – Двинули!
– Кого двинули? – изумилась Кет.
– Ну в смысле пошли.
Было решено отправиться на площадь перед пирамидой и начать поиски оттуда. Солнце уже находилось в зените, и раскаленный красный шар, посылавший на землю свои огненные лучи, разогнал большую часть народу по домам, так что добраться до площади труда не составило, даже при том, что то и дело встречались стражники. Судя по всему, нас все еще искали, и было облегчением, что они не догадываются заглянуть под капюшон.
Но на площади нас поджидал сюрприз. Она не была пуста, как в ночь нашего прибытия. На ней была толпа народу, разодетая в подобные нашим лохмотья. На вершине ступеней главной пирамиды стоял наш знакомый Люксориан, окруженный десятком стражей с их расчудесными посохами и, по всей видимости, верхушкой местного общества.
Даже при столь плачевном состоянии их мира эти дяди и тети выглядели как нельзя лучше. Нарядные разноцветные рясы скрывали их раздутые от переедания животы, их лица покрывал пот, и они неустанно протирали лица платками. Было заметно, что находиться под палящим солнцем им очень трудно, и в душе я даже немного злорадствовал.
– Жители чудесного Города под солнцем! – прогремел Люксориан. Видимо, мы пришли как раз вовремя, чтобы услышать, что же собирается сказать великий повелитель своему народу. – Бог солнца гневается на нас! В город проникли чужаки! И не простые люди, а белые дьяволы! Бог солнца требует их крови! До заката они должны быть принесены в жертву нашему великому богу солнца на алтаре солнца! – на ступени внесли бронзовую статую, которая мне очень сильно напоминала носовую фигуру какого-то большого корабля. Это была скульптура обнаженной по пояс женщины с протянутыми вперед руками, на которых было большое солнце.
– Алекс! – Кет пихнула меня локтем в бок. – Я снова чувствую портал. Он где-то рядом.
– Портал может быть в виде статуи?
– Может, – констатировала Кет. – А что?
– Я думаю, тогда мы нашли наш портал. Эта статуя, она не вписывается в культуру этого места. Я почти уверен, что это носовая фигура галеона.
– Что такое галеон? – Кет уставилась на меня любопытными глазами, заглядывая под мой капюшон.
– Это большой корабль… – ответил я и на всякий случай пояснил: – Они по морю плавают, а здесь и воды-то нет.
А пока мы отвлеклись, Люксориан уже заканчивал свою речь, и толпа, воодушевленная своим оратором, уже жаждала нашей крови. Толпа скандировала заученную наизусть и замусоленную до дыр речь, многие, видимо, даже не понимали ее значения.
– Веди нас к солнцу, великий жрец! – ревела толпа. – Веди нас к нашему богу! Мы, дети солнца, взываем к нему, и да позволит он нам служить ему!
Энтузиазм толпы плавно переходил от слов к делу. В толпе то там, то тут люди с криком срывали с себя одежду. Надо было уходить. Толпа – это зверь, который обладает своим собственным коллективным разумом, и для нас он представлял наибольшую опасность.
Мы пробивались к краю толпы, стараясь обходить впавших в ярость горожан, но это распространялось как вирус, с огромной скоростью. И вот уже вокруг нас сомкнулся плотный круг, не пропускающий нас никуда. Зверь загнал свою добычу еще до погони за ней, но, к счастью, еще не понял этого. Я схватил Кет за руку и решительно повел ее через голую толпу, но та упрямо не пропускала отличающихся от них людей.
– Бог солнца желает увидеть ваш лик, дети мои, – провозгласил Люксориан и вместе со стражами начал шествие через толпу, которая перед ним покорно расступалась. – Откиньте капюшоны, – сказал он, когда приблизился к нам. Мы молча стояли, а его рука тянулась к нам. Сперва был откинут мой капюшон, затем капюшон Кет также был сдернут. Лицо Люксориана озарила самодовольная улыбка. – Узрите же, дети мои! Бледные посланники уже среди нас! Они привели смерть в наш город! Если мы не принесем их в жертву, бог солнца покарает нас и весь мир сгинет во тьме!
– Что за чушь вы несете! Отпустите нас! – но после того как мы получили по «поцелую солнца», все попытки сопротивления свелись к нулю. Нас потащили в сторону пирамиды и уже готовились привязать к странной носовой фигуре. – Послушайте! Вы совершаете ошибку! Люди не могут быть вестниками конца света! Это просто предрассудки… – оборвал я свою защитную речь на середине фразы.
Случилось совершенно невероятное событие. Небо мгновенно потемнело, его закрывало что-то большое и черное. Все люди бросились на колени и начали молиться, вознося свои мольбы своему великому богу, упорно не слышащему их мольбы. Черная полоса, пронзившая небо, шла от горизонта до горизонта, и ей не было конца, как вдруг вторая такая же полоса пронзила небо в другом месте, и конец этой полосы удивлял не меньше ее первого появления. Это была голова неописуемо огромной змеи, устремленная к солнцу. Черный змей с блестящей чешуей, отливающей на солнце зловещим блеском, напоминал огромного питона. Судя по всему, змей уже делал второй виток вокруг планеты и стремительно скрылся за горизонтом, а уже через пару секунд перечеркнул свои же кольца поперек и устремился к солнцу, а кольца начали медленно сжиматься и приближаться к земле.
– Это все ваша вина! – закричал Люксориан, единственный, кто сумел сохранить свой разум и оставался на ногах, а не молился великому богу. – Вы! Белые дьяволы, вы во всем виноваты! – он кинулся на нас с жезлом в руках, и не оставалось ничего другого, как схватить жезл одного из склонившихся в мольбе стражей. Я отбивался, как мог, но обезумевший старик был очень силен.
– Послушайте, – старался я успокоить старика, взывая к его разуму. – Сейчас не время драться! Надо спасать себя и людей… – но он был глух к моим словам. – Кет! Ищи портал, а я задержу его, на сколько смогу.
– Поняла, – Кет побежала к статуе и начала ее осматривать, ощупывать, в общем, инспекция началась.
Тем временем змей уже достиг солнца, а его кольца с грохотом обрушились на землю, чудом не придавив этот городок. Сильный толчок заставил всех свалиться на землю, а большая часть домов рассыпалась в прах, и даже сама великая пирамида дала трещину, и ее кристалл с грохотом катился куда-то вниз.
Змей разинул пасть и издал невероятный рев. По сравнению с солнцем его голова была не очень большой, как еще одна луна, но в пасти у него словно находилась черная дыра, солнце беспомощно отдавало частицы себя, поглощаемые этим змеем, с огромной скоростью. Вереница солнечной энергии становилась все толще и насыщеннее, а змей начинал слегка светиться каким-то голубоватым сиянием.
Все вокруг, не исключая и нас самих, взирали на это зрелище как завороженные, и никакая сила в мире не могла заставить нас даже моргнуть. Солнце угасало и постепенно превратилось в черный шар, освещаемый бледно-синим светом змея, который уже развернул свою разинутую пасть в нашу сторону и неотвратимо приближался.
Это было словно команда, словно взрыв. Толпа поднялась на ноги, и все взоры были устремлены именно на нас. Я понял, терять им больше нечего.
– Кет, что там с порталом?
– Он не активен, мы не сможем его использовать!
Я побежал к Кет, толпа с дикими криками ринулась на меня, а день все не уставал подкидывать новые сюрпризы. Мгновение спустя все словно замерло. Звуки затихли, и доносились откуда-то издалека, очень глухие и медленные, цвета поблекли и стали почти серыми. Я чувствовал каждый удар своего сердца, чувствовал, как кровь растекается по телу с каждым его ударом. Тело было словно из свинца и не хотело двигаться, каждое малейшее движение требовало неимоверных усилий. Но одна вещь сохранила свои цвета и, казалось, даже немного светилась. Это была та самая носовая фигура, к которой нас так старались притащить, а на солнце в руках фигуры светился золотым цветом отпечаток ладони.
– Кет! Держи руку! – я схватил Кет за руку, бросил последний взгляд сначала на приближающуюся толпу, затем на голову змеи, готовую проглотить этот маленький смешной шарик, называемый планетой, и со всей силы ударил об отпечаток, светившийся на скульптуре солнца. И ненавистный мне мир растворился у меня на глазах.


Глава 4. Новый мир

Все закружилось, словно на водных горках, мелькали какие-то картинки. Затем вода начала сгущаться вокруг нас до тех пор, пока не заполнила все вокруг. Я по-прежнему держался за ту же статую, но она уже была прикреплена к носу гигантского галеона.
Корабль висел на рифе, весь покрытый водорослями, кораллами, морскими губками. Паруса и ванты давно сгнили, и от них ничего не осталось. Мы поняли, что находимся под водой, появилась резкая необходимость подышать. Неистово скидывая с себя лохмотья, мы начали всплывать навстречу проходящим сквозь воду солнечным лучам.
И когда я уже решил, что дышать мне уже не светит, мы вынырнули на свежий воздух. Вокруг была одна вода, никакого берега или даже его признаков видно не было.
– Кет, ты как? – осведомился я.
– Отлично! Наконец-то мы выбрались из этого песка, – улыбка была на привычном месте.
– Вода пресная, – заключил я после дегустации. Напиться воды после того пылающего ада, в котором мы оказались, было просто прекрасно. – Значит, мы сможем доплыть до какого-нибудь берега, если постараемся.
– И куда нам плыть?
– Может, попробуем плыть по ветру? Какая-никакая помощь.
– Так и поступим. Догоняй! – и Кет стремительно поплыла. Оказывается, ее форма была не только видимостью. Даже с одной рукой она великолепно плавала.
– Лучше побереги силы. Неизвестно, сколько нам придется плыть.
– Да не парься ты так. Куда-нибудь да приплывем, – ее жизнерадостность и оптимизм заслуживали отдельного восхищения, но вместе с тем пугали до чертиков. Никогда не знаешь, до чего может довести человека такая беспечность. – Кстати говоря. Ты ведь разглядел ту змею в небе?
– Ты знаешь, как-то сложно было ее не заметить. А что, ты раньше таких видела?
– Нет. Но я знаю, что это.
– Интересно будет послушать. Лично мне не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. Разве что в мифологии.
– Омнис Мортем – змей, который поглощает мертвые миры, но странно то, что он не должен был сожрать тот мир из песка, потому что он не был мертвым. В нем еще была жизнь, понимаешь? – она выглядела очень встревоженной, и я хотел ее как-то поддержать.
– Послушай, но разве тот мир не должен был умереть? Ведь только портал сохранял жизнь в этом мире.
– Нет, – отрезала Кет, – портал сохранял жизнь только людям, но в том мире были еще животные, растения, насекомые и наверняка они не единственные формы жизни, сумевшие уцелеть.
Было над чем задуматься. Змей, пожирающий миры, – такое и в страшном сне не приснится. Мы плыли молча очень долго, и все это время я пытался уместить в голове то, что произошло со мной за последние, мои самые невероятные сутки в жизни.
– Алекс… Я… Не могу… Больше плыть, – Кет выбилась из сил. С одной рукой все же не так легко плыть. Пришлось поддерживать ее на плаву.
– Просто расслабься. Пусть вода сама тебя держит, а я помогу. Мы обязательно выберемся, – я и сам уже едва держался на плаву. Как вдруг я увидел парус корабля, направляющегося в нашу сторону. – Кет! Смотри. Там какой-то парус.
– Парус? – видимо, усталость сдуло с нее ветром. Она дернула меня за ухо и сказала: – Так чего же мы ждем? Полный вперед.
Корабль стремительно приближался. Это был галеон вроде того, что был на дне, когда мы переместились, но только совсем новый. Белые паруса были надуты ветром, а на самом корабле было видно напряженное движение.
– Эй! На корабле!
– Спасите нас!
Мы кричали, но судно и не думало тормозить. Еще чуть-чуть, и оно врезалось бы прямо в нас, как вдруг оно отклонилось на пару метров в сторону и начало двигаться мимо нас.
– Кто-нибудь! – закричал я. – Подберите нас! – но ответа не было.
Мы были в отчаянии. Наша надежда проносилась мимо нас на огромной скорости, а мы ничего не могли с этим поделать, и мысленно я уже приготовился тонуть, как вдруг я почувствовал, что меня резко выдернуло из воды и подкинуло высоко вверх.
Мы оказались подвешенными в сети над палубой корабля. Трехмачтовый галеон был в идеальном состоянии. Даже в музее не увидеть столь величественного и ухоженного корабля.
– Что тут происходит? – раздался строгий мужской голос.
– Капитан! Мы выловили из воды двух людей! – раздался еще один мужской голос, но уже лишенный тех стальных ноток, что были в первом.
– Опускайте, – скомандовал первый, и сеть с грохотом опустилась на палубу. – Джентльмены! Давайте выясним, что угодило в наши сети, – вокруг нас образовалась стройная толпа. Капитан изучал нас, а мы его. Это был высокий ухоженный человек лет сорока, длинные волосы были завиты в кудри, а на лице были тоненькие подкрученные усики. Одет он был так, словно только что сошел со страницы книги, а именно в испанский мундир XVI века, черный, украшенный вышивкой, золотыми пуговицами и кружевами. На поясе висела шпага, эфес которой был украшен различными самоцветами. Матросы же были одеты в красные мундиры, не менее пышные, но не украшенные ни вышивкой, ни золотом. Они тоже были вооружены шпагами, но совершенно обычными.
– Капитан, спасибо, что спасли нас. Я… – но капитан меня оборвал.
– Я подобрал вас на борт своего корабля, и вы находитесь в моей власти, и я решу вашу участь так, как мне будет удобно, – капитан выдержал паузу и продолжил: – И тем не менее позвольте представиться. Я – адмирал объединенного города Пико-де-Тейде и капитан корабля «Рассекающий» дон Алваро де Вива, – капитан снял свою широкополую шляпу, приложил к груди и слегка наклонил голову.
– Я Кет! – выпалила моя очаровательная спутница, оставаясь сидеть на полу, раньше, чем я успел что-либо предпринять. Капитан с замешательством посмотрел на нее, но все же ничего не сказал.
Я решил, что представиться надо как следует и произвести должное впечатление, даже если придется немного приукрасить собственное имя. Поднявшись на ноги, я увидел, что мы с капитаном почти одного роста и сложения, так что я старался выглядеть как можно стройнее и держал спину прямой, а голову слегка приподнятой. Такое величие не сильно-то соответствовало моему внешнему виду, потому что я до сих пор был в одних шортах и тем не менее я представился.
– Позвольте представиться. Я – Алехандро де Хонор, – брякнул я первое, что пришло мне в голову, и отвесил элегантный поклон. Капитан, видимо, был этим доволен. Я покосился на Кет, пытаясь дать ей понять, чтобы не мешала мне импровизировать. – Мы с моей спутницей потерпели крушение где-то в этих водах и теперь даже не представляем, где мы находимся.
– Крушение? Здесь? – капитан был сбит с толку. – Должно быть, вам попался самый отвратительный капитан на свете, – констатировал он. – Это самый спокойный участок Всемирного океана.
– Боюсь, наш бедный капитан сошел с ума. Он бросался на людей с палкой, а затем поджег корабль, – скорбно сказал я, вспоминая о бедняге Люксориане, которому действительно снесло крышу.
– В долгом плавании может быть и не такое, – заключил дон Алваро де Вива. – Вижу, вы честные люди, и хотел бы оказать вам радушный прием, но боюсь, что мне все же придется заключить вас под стражу.
– За что?! – Кет обиженно косилась на капитана. – Мы же ничего плохого не сделали.
– Боюсь, сеньора Кет, что это как раз для вашей безопасности, – лицо нашего капитана приняло довольно скорбное выражение. – На корабле свирепствует эпидемия, и я не могу гарантировать вам безопасность, если вы будете спокойно разгуливать по кораблю. Кроме того, это может привести к распространению инфекции.
– Дон Алваро де Вива, позвольте мне взглянуть на ваших больных. Как-никак я врач и, возможно, смогу им чем-то помочь.
– Вы врач? – капитан был поражен.
– Да, но тем не менее моя помощь будет более чем скромной, без необходимого оборудования сложно бороться с болезнями. В особенности с инфекцией.
– И тем не менее я буду вам весьма признателен, если вы все же сможете нам чем-то помочь, – капитан повернулся к толпе и крикнул: – Хорхе! – тут же возник низенький, слегка полноватый человек средних лет в синем мундире. Его кожа была практически розовая, маленькие поросячьи глазки и курносый нос – внешность весьма комичная. – Сеньор Хорхе, проследите за тем, чтобы с сеньорой хорошо обращались. Дайте ей сухую одежду и накормите, – затем капитан повернулся ко мне. – Дон Алехандро, не сочтите за труд проследовать за мной, – я кивнул и послушно пошел за капитаном.
– Скажите, дон Алваро де Вива, а сколько больных на данный момент? – поинтересовался я у капитана.
– Сорок шесть человек. Все из состава матросов, – капитан помолчал и добавил: – Мы считаем, что болезнь поражает лишь слабых духом людей. Никто из числа офицеров или солдат не был подвержен этому недугу.
– Дон Алваро де Вива, я считаю, что мне срочно надо осмотреть больных, – я уже всерьез задумался о том, что причиной заболевания матросов был никакой не вирус, а куда более примитивный фактор.
– В таком виде? – изумился капитан. – Ни в коем случае. Сперва вы должны привести себя в порядок.
Капитан привел меня к входу в свою каюту, где у двери неустанно несли службу два солдата в красных мундирах. Увидев своего капитана, солдаты встали смирно, а капитан, будто бы их вообще не замечая, пригласил меня внутрь.
Каюта была роскошно уставлена различной мебелью. По центру стоял большой стол из красного дерева с картами и приборами навигации, большой платяной шкаф, очень странный глобус, который я сначала принял за настольную лампу, потому что он был практически полностью синий, несколько кресел и пара стульев.
Капитан распахнул шкаф и достал оттуда точную копию своего черного мундира, пару черных сапог, белую рубашку с кружевными воротом и рукавами и протянул их мне.
– Надевайте, и, как вы и говорили, дон Алехандро, вам нужно как можно скорее осмотреть ваших новых пациентов.
– Дон Алваро де Вива, вам не жалко расставаться с такими замечательными вещами? Может быть, лучше будет что-то попроще?
– Если вы сможете помочь нам – то это меньшее, чем я могу вас отблагодарить, а если вы просто шарлатан, то мне будет приятно смотреть на столь красивый манекен, болтающийся на моей рее, – капитан бросил на меня испытующий взгляд и, казалось, ждал какой-то реакции, и я решил не расстраивать его.
– Как вам будет угодно, дон Алваро де Вива, – я слегка поклонился и забрал вещи из его рук.
Костюм на мне отлично сидел, ничуть не хуже, чем на капитане. Для полноты образа мне не хватало только шпаги, которую капитан предусмотрительно решил не предлагать.
Спустившись в трюм, я немедленно приступил к осмотру. Кожа серого цвета, местами появились пигментные пятна, десны кровоточили, а зубы шатались. Люди были вялые и едва могли двигаться. Даже старые раны у многих открылись, а свежие, даже мелкие царапины не заживали. Я был поражен до глубины души, потому что мои догадки оправдались. Это была цинга. Заболевание, которое в моем родном мире победили еще в восемнадцатом веке.
– Дон Алваро де Вива, чем питаются эти люди?
– Хлеб, вода, немного рома и мяса.
– Все ясно. Это заболевание вызвано именно их питанием.
– Исключено, – отрезал капитан. – Еда не может быть отравлена, мы все ею питаемся.
– Еда не отравлена. Но в том, что они едят, нет витамина С. Эта болезнь вызвана резкой его нехваткой в организме.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, но если вы знаете, в чем дело, то лечите их быстрее, – потребовал капитан. – Из пятидесяти матросов сорок шесть сейчас здесь, а солдаты не очень хорошо управляют кораблем. Мы и так задержались почти на два месяца.
– А чем питаются офицеры и солдаты?
– А какое это имеет значение? – упрямился капитан, а его недовольство все росло. Я уже начинал думать, что ни в одном из миров меня никогда не поймут правильно. Видимо, я упорно говорил что-то не то.
– К сожалению, самое прямое значение, дон Алваро де Вива, – и я начал объяснять капитану причину возникновения и способы борьбы с этим недугом, и, к моему удивлению, вскоре он все же сменил гнев на милость и велел выдать всем матросам дополнительный паек, заменив хлеб на картофель и добавив в рацион неизвестно откуда взявшийся сушеный шиповник, который очень богат витамином С.
После этого капитан сопроводил меня в офицерскую столовую, где передо мной предстало удивительное зрелище. За большим столом в центре сидела Кет и уплетала с двух рук вяленое мясо, какие-то странные овощи и картофельное пюре с такой скоростью, что вокруг нее уже стоял ровненький кружок офицеров, делающих ставки на то, сколько она еще сможет съесть, и восхищенно смотревших на нее. Они умудрились одеть ее в какое-то пышное голубое платье, но ее неисправимый нрав внес в него свои коррективы при помощи закатанных чуть выше локтя рукавов. И я, и капитан замерли в дверях с открытым ртом, но капитан, не лишенный опыта и выдержки, быстрее оправился от потрясения, чем я.
– К дьяволу на дно! Что тут происходит? – капитан, сохранявший все это время холодное спокойствие, поразил меня до глубины души.
Солдаты моментально построились и, видимо, быстренько нашли крайнего, потому, что один из офицеров сделал шаг вперед. Это был тот самый розовый толстячок Хорхе.
– Капитан, разрешите доложить, что все ваши распоряжения были выполнены. Сеньора в сухой одежде и продолжает прием пищи, – протараторил скороговоркой наш смешной друг и, замявшись, решил добавить: – С ней хорошо обращались, капитан. Я проследил.
Я не смог сдержать смех, глядя на это представление, и уже побоялся, как бы не обидеть этим капитана, но тот в свою очередь посмотрел на меня, и хохот грянул со всех сторон, не исключая и капитана. Когда смех стих, к капитану снова вернулось серьезное выражение лица, и он обратился к команде.
– А теперь живо все по местам, бездельники. Вам дай волю, вы всю свою жизнь добровольно ничем полезным не займетесь! – офицеры быстренько разбежались по своим постам. Капитан сел напротив Кет, которая, в свою очередь, не переставала жевать. – Доктор, вам тоже не помешает подкрепиться, – и он указал мне на стул.
Только я успел на него сесть, как мальчишка поваренок принес мне полную тарелку картофельного пюре, те же странные овощи и вяленое мясо. И хотя я помирал с голоду, все же я решил придерживаться каких-то норм приличия, в отличие от Кет, которая, судя по горе посуды, доедала уже шестую порцию.
– У вас отменный аппетит, сеньора Кет, – продолжал капитан. – С доктором мы уже немного познакомились, а вот вы пока остаетесь для меня загадкой, – но вместо ответа Кет начала бубнить что-то с набитым ртом, так что нельзя было разобрать ни слова.
– Кет! – возмутился я. – Мы в гостях у дона Алваро де Вива. Прояви уважение и не говори с набитым ртом, – может, это и было резковато, зато как нельзя действенно. Кет моментально проглотила еду и выдала очередную фразу в своем репертуаре:
– Я путешественница. Повстречала Алекса в одном из своих путешествий и случайно втянула его тоже. Добавки! – маленький поваренок снова появился с тарелкой, а Кет водрузила очередную пустую тарелку на вершину. На лице капитана застыл немой вопрос, оставшийся без ответа, так что он решил его все же озвучить:
– А кто этот Алекс? – спросил капитан, и я решил вмешаться, пока не стало еще хуже.
– Дон Алваро де Вива, боюсь, это она обо мне. Она упорно меня так называет, несмотря на все мои возражения, так что я уже смирился с этим.
– Как вульгарно. Впрочем – дело ваше, – капитан задумался и продолжил: – Что ж, если вы мне больше ничего не хотите сообщить, позвольте откланяться. Хорхе! – маленький толстячок появился как по волшебству и уже был готов выслушать любое распоряжение. – Проводи наших невольных попутчиков в смежные гостевые комнаты и приставь охрану.
– Охрану? – изумилась Кет. – Но зачем?
– Чтобы вы не бродили по кораблю без дела. Я все еще не уверен насчет вас двоих. Слишком уж вы подозрительные. И вы сами, и то, как вы появились на этом корабле, – рассудительности капитана можно было только позавидовать. Он не знал наверняка, но чувствовал всем сердцем, что от него что-то скрывают.

продолжение