Там, где цветёт огнецвет ч. 3

Часть 3. Огнецвет / Глава 1. В поход!

      Ночью ста­нови­ще тар­гов оку­тал гус­той ту­ман. Всё за­мер­ло в бе­лой ки­сее, ни зву­ка, ни дви­жения. Ре­бята, вы­сунув­шись из па­лат­ки, дол­го всмат­ри­вались в вид­невши­еся сквозь гус­тую муть при­чуд­ли­вые те­ни де­ревь­ев вок­руг ла­геря.

      — Ого, как зав­тра пой­дём? — Пав­лик вы­тянул впе­рёд ру­ку, раз­гля­дывая её сквозь ту­ман. К его глу­боко­му ра­зоча­рова­нию, ру­ку бы­ло вид­но до са­мых кон­чи­ков паль­цев.

      — Так и пой­дём. К ут­ру он рас­се­ет­ся, — Луй­ка вгля­делась в ту­ман. — А те­перь спать.

      Ра­но ут­ром, ког­да сол­нце толь­ко на­чало зо­лотить вер­хушки со­сен и смо­левиц, ок­ру­жав­ших ста­нови­ще, ма­лень­кий от­ряд дви­нул­ся в путь. Ту­ман, как и го­вори­ла Лу, рас­се­ял­ся, ос­та­вив пос­ле се­бя лишь обиль­ную ро­су на тра­ве. От­ряд пе­ресёк ста­нови­ще, поп­ро­щал­ся с тар­га­ми (пле­мя в пол­ном сос­та­ве выш­ло про­водить при­шель­цев) и нап­ра­вил­ся к вос­точной ок­ра­ине де­рев­ни. За­тем пе­ресёк свя­щен­ный холм, на ко­тором нес­коль­ко дней на­зад Крогг пы­тал­ся рас­пра­вит­ся с юны­ми пу­тешес­твен­ни­ками (яма на скло­не уже на­чала за­рас­тать мо­лодой неж­но-са­лато­вой трав­кой) и на­чал спус­кать­ся по скло­ну, гус­то за­рос­ше­му рас­те­ни­ями с ши­роки­ми, по­хожи­ми на ло­пух, листь­ями с крас­ны­ми про­жил­ка­ми. Приг­ре­тые ко­сыми сол­нечны­ми лу­чами, листья ис­то­чали за­пах кис­лой ка­пус­ты.

      — Тар­ги их едят.

      — А как они… Ой!!! — Аль­ка и Зуй­ка, взвиз­гнув, от­пря­нули, уво­рачи­ва­ясь от вы­летев­ших из за­рос­лей бе­лос­тволь­ни­ка, опоз­давших на днёв­ку кры­ланов-ко­тов. Ко­тами этих круп­ных ле­тучих мы­шей наз­ва­ли зем­ля­не за ха­рак­терные мя­ука­ющие зву­ки и ры­же-по­лоса­тый ок­рас. Хо­тя внеш­не зверь­ки боль­ше на­поми­нали ку­ниц.

      — Фу, на­пуга­ли! Я го­ворю, а как эти ло­пухи на­зыва­ют­ся по-на­уч­но­му? — спро­сила Аль­ка, поп­ра­вив рас­тре­пав­ши­еся во­лосы.

      — Кал­ли­палия крас­но­жил­ко­вая, — от­ве­тил Тан.

      — Или прос­то кис­лый ло­пух. Мес­тные пле­мена упот­ребля­ют их в пи­щу, — до­бави­ла Юма. — Ещё есть кал­ли­палия бе­ложил­ко­вая. Листья у неё мель­че и гру­бее, в еду не го­дят­ся. И кал­ли­палия ко­жис­тая.

      — Листья у неё ко­жис­тые, как и сле­ду­ет из ви­дово­го наз­ва­ния. Ак­ку­рат­но! — Тан под­хва­тил под ло­коть пос­коль­знув­ше­гося на мок­ром гли­нис­том скло­не Пав­ли­ка.

      — Спа­сибо, Тан. А по­чему кал­ли­палия? — спро­сил маль­чик.

      — На язы­ке ол­ли­нов «кал­ли пал­ла» зна­чит «кис­лый лист», — объ­яс­ни­ла Юма.

      На­конец склон за­кон­чился, и ре­бята, пе­рес­ко­чив че­рез ру­чей с го­лубо­ватой во­дой (ру­чей, как объ­яс­нил Тан, про­текал че­рез уль­тра­мари­новую жи­лу где-то в нед­рах хол­ма тар­гов) выш­ли в степь. Фор­га­ры ра­дос­тно ух­ну­ли, вый­дя на прос­тор. Впе­реди, нас­коль­ко хва­тало глаз, рас­сти­лалась плос­кая рав­ни­на, по­рос­шая изум­рудно-зе­лёной с се­реб­ря­ным от­ли­вом тра­вой. Пра­вее рав­ни­на ухо­дила кни­зу, от­ку­да был слы­шен шум ре­ки (над ко­торой на­ходил­ся тот са­мый об­рыв, где вче­ра чуть не раз­би­лись Зуи и Аль­ка). А впе­реди, у са­мого го­ризон­та вид­не­лась си­нева­тая в ут­ренней дым­ке ка­менис­тая гря­да. Не­бо бы­ло свет­ло-го­лубым без еди­ного об­лачка, толь­ко ле­вее гря­ды си­яла тре­уголь­ным бе­лёсым об­ла­ком го­ра Ме­рое.

      — Ол­ли­ны на­зыва­ют её Мир­рах. С ней свя­зана ле­ген­да, очень по­хожая на зем­ные ска­зания о Ми­ровой го­ре. Сог­ласно по­верь­ям, на го­ре оби­та­ет бе­лый ог­ненный дра­кон Мар­кат. Он — судья, на­казы­ва­ет про­винив­шихся и наг­ражда­ет дос­той­ных, — Юма пос­мотре­ла на го­ру.

      — Да­леко до гря­ды? — Юля при­ложи­ла ко­зырь­ком ру­ку, зас­ло­ня­ясь от сол­нца.

      — Дой­дём к ве­черу, — Тан све­рил­ся с кар­той, от­ме­тив прой­ден­ный путь.

      Тра­ва бы­ла гус­той и вы­сокой, с длин­ны­ми ши­роки­ми листь­ями, по­хожи­ми на листья ка­мыша или осо­ки, толь­ко в от­ли­чии от них край листь­ев был мяг­кий. Са­ми листья, уп­ру­гие у ос­но­вания, даль­ше к краю мяг­че­ли, опус­ка­ясь к зем­ле. Тра­ва име­ла яр­ко зе­лёный цвет, а се­реб­ристый от­лив ей при­дава­ли круп­ные кап­ли ро­сы, блес­тя­щими ша­рика­ми осев­шие на листь­ях. Фор­га­ры и лю­ди за­дева­ли за листья и кап­ли ро­сы взле­тали в воз­дух ми­ри­ада­ми ра­дуж­ных брызг. Ка­залось, что степь зве­нела от этих ра­дуж­ных ка­пель.

      Нет, степь и вправ­ду слег­ка зве­нела, но при­чиной это­му ока­залась ко­неч­но же не ро­са, а ма­лень­кие, по­хожие на ко­маров-звон­цов на­секо­мые, вив­ши­еся вок­руг соц­ве­тий тра­вы в ви­де вы­соких жёл­тых сул­та­нов, сос­то­ящих из мел­ких языч­ко­вых цвет­ков. У них име­лось толь­ко два ле­пес­тка, срос­шихся на­подо­бие двух сло­жен­ных ла­дошек, на ко­торые, как буд­то на взлёт­но-по­садоч­ную пло­щад­ку са­дились на­секо­мые. Цве­ты ис­то­чали лёг­кий за­пах лес­ных фи­алок. Иног­да на цве­точ­ные «а­эрод­ро­мы» са­дились и «гос­ти» пок­рупнее, сре­ди ко­торых Юль­ка уви­дела и дав­них зна­комых — лу­говых шме­лежу­ков. Прав­да, для по­лоса­тых шме­лежу­ков цве­ток был ма­ловат, и они пред­по­чита­ли встре­чав­ши­еся здесь же круп­ные ро­зовые, по­хожие на боль­шие кув­шинки, цве­ты с до­воль­но силь­ным за­пахом, на­поми­на­ющим аро­мат ла­ван­ды.

      — А как эта тра­ва на­зыва­ет­ся? — Аль­ка ог­ля­нулась на шед­шую чуть по­зади Юму.

      — Ну, тут бо­тани­ков фан­та­зия под­ве­ла. По­это­му зо­вёт­ся это зе­лёное бе­зоб­ра­зие длин­но­лис­том жел­тоцвет­ным.

      — Да уж, она их час­то под­во­дит, — улыб­ну­лась Лу. — А, Тан?

      Тан, ус­мехнув­шись, по­жал пле­чами: мол, вся­кое бы­ва­ет.

      — Дай-ка я уга­даю, — обер­ну­лась к друзь­ям Зуй­ка. — Вот это ро­зовое на­зыва­ет­ся ро­зовоц­вет круп­ноцвет­ный.

      — Поч­ти уга­дала, — улыб­нулся Тан. — Ро­зоц­вет круп­ноцвет­ко­вый.

      Ша­гать пос­ре­ди гус­той тра­вы бы­ло на удив­ле­ние лег­ко, хо­тя длин­но­лист и до­ходил ре­бятам до по­яса. Нес­коль­ко раз Пав­лик за­мечал ка­кое-то быс­трое дви­жение в тра­ве сза­ди или впе­реди от­ря­да. Но фор­га­ры не об­ра­щали на не­го вни­мания, и маль­чик ре­шил, что бес­по­ко­ит­ся не о чем. Но вдруг из ше­вель­нув­шей­ся тра­вы вы­суну­лась го­лова нек­рупно­го зверь­ка, на­поми­на­юще­го смесь ку­ницы и со­баки, пок­ры­тая чёр­ной с про­седью шерстью. По­дув­ший со сто­роны зве­ря ве­тер до­нёс до ре­бят рез­кий за­пах пси­ны.

      — Это кто? — уди­вилась и нас­то­рожи­лась Яся.

      — Ол­ли­ны на­зыва­ют их ну­ги. А мы прос­то ме­далон­ские ша­калы. Они и есть ша­калы, хо­тя би­оло­гичес­ки бли­же к зем­ным или эр­тян­ским ено­там. Тас­ка­ют­ся за пут­ни­ками и под­во­ровы­ва­ют еду из ла­геря. А так бе­зобид­ные, хо­тя и до­воль­но неп­ри­ят­ные соз­да­ния, — объ­яс­ни­ла Юма.

      — То, что неп­ри­ят­ные — это точ­но, — по­мор­щи­лась Ва­ля, ког­да ве­тер вновь до­нёс до пут­ни­ков за­пах ну­гов.

      Нес­коль­ко ну­гов вер­те­лись поб­ли­зос­ти от Муль­ки, нёс­ше­го вь­юк с про­доволь­стви­ем. Муль­ка дол­го смот­рел на «гос­тей», а по­том не­ожи­дан­но рез­ко и гром­ко чих­нул, наг­нув го­лову в сто­рону ша­калов. Ну­ги ки­нулись врас­сыпную, рас­пу­гав порс­кнув­ших в раз­ные сто­роны изум­рудно-го­лубых ко­былок (или на­секо­мых очень на них по­хожих, точ­нее ре­бята рас­смот­реть не ус­пе­ли).

      — Муль­ка, ты что нас­морк под­хва­тил? — рас­сме­ял­ся Пав­лик.

      — Нас­морк не при­чём. Фор­га­ры так вы­ража­ют своё край­нее през­ре­ние, — с ви­дом зна­тока по­яс­ни­ла Зуи.

      Муль­ка меж тем, гор­до про­шёл пе­ред Май­кой, всем ви­дом по­казы­вая: «Как я их, под­ру­га! Кру­то, прав­да?» Ре­бята рас­сме­ялись, пос­мотрев на Муль­ку. А фор­гар, по­вер­нувшись к ним, вы­сунул язык и щёл­кнул им се­бя по но­су.

      Ну­ги так и та­щились вслед за от­ря­дом в на­деж­де, что им что-ни­будь пе­репа­дёт, и на­деж­ды их вско­ре оп­равда­лись. В пол­день сде­лали при­вал сре­ди всё так же од­но­об­разно тя­нув­шей­ся сте­пи (гря­да на го­ризон­те, как ка­залась ре­бятам, не приб­ли­зилась ни на метр) и, за­кон­чив еду, Юма соб­ра­ла ос­татки пи­щи, за­вер­ну­ла их в лист по­падав­шей­ся сре­ди длин­но­лис­та кал­ли­палии, а за­тем ки­нула ма­ячив­шим по­зади ну­гам. Ну­ги, до­воль­но взвиз­гнув, ки­нулись за по­дар­ком и, ут­робно ур­ча, при­нялись за еду.

      — Толь­ко на при­вале смот­ри­те за ве­щами. Эти су­щес­тва жи­вут по прин­ци­пу: что не съ­ем, то по­над­ку­сываю; что не над­ку­шу — по­мечу, — до­бави­ла, гля­дя на чер­но-се­дые, мель­кав­шие в тра­ве го­ловы, Юма.

      От­дохнув, от­ряд про­дол­жил путь к гря­де. Пос­ле по­луд­ня ста­ло жар­ко, го­ризонт дро­жал в зной­ном ма­реве, фор­га­ры ды­шали, по-со­бачьи вы­сунув язы­ки.

      — Ну и жа­ра! — Яся вы­тер­ла пот со лба. — Хоть бы ве­терок по­дул.

      — От гос­подс­тву­ющих вет­ров нас зак­ры­ва­ет гря­да. Хо­тя к ве­черу ве­тер на­вер­ня­ка по­ду­ет в сто­рону озе­ра.

      Тан ока­зал­ся прав. Ког­да сол­нце уже на­чало кло­нит­ся к за­паду, по­дул прох­ладный ве­терок, и пу­тешес­твен­ни­ки, ос­но­ватель­но утом­лённые жа­рой, на­конец по­чувс­тво­вали об­легче­ние.

      К ве­черу, ког­да на степь лег­ли фи­оле­товые те­ни, от­ряд дос­тиг по­дош­вы гря­ды. Здесь, в не­боль­шой ро­щице бе­лос­тволь­ни­ка, ре­шил ус­тро­ить­ся на ноч­лег. Бе­лос­тволь­ник здесь был сов­сем не по­хож на тот, что рос у ста­нови­ща тар­гов. Ес­ли там это бы­ли вы­сокие пря­мые ство­лы с ма­лень­кой, вы­тяну­той кро­ной на са­мой вер­хушке, то здесь бе­лос­тволь­ник пред­став­лял со­бой не­высо­кие де­ревья со слег­ка ис­крив­лённым ство­лом и гус­той, ши­рокой и рас­ки­дис­той кро­ной.

      — Ус­та­ла? — Юля при­села ря­дом с Зуи, рас­ти­рав­шей се­бе но­ги, и про­тяну­ла ей плас­ти­ковую чаш­ку с ужи­ном — ри­совой ка­шей с мя­сом.

      — Нем­но­го, не при­вык­ла ещё так мно­го хо­дить. Да и жар­ко се­год­ня бы­ло, — Зуи взя­ла чаш­ку и по­меша­ла го­рячую ка­шу. — Хо­рошо, что би­ос­фе­ра Эр­ты на 95% схо­жа с зем­ной, — Зуй­ка су­нула в рот лож­ку. — А то фы… бп… фрис…

      — Про­жуй сна­чала! — рас­сме­ялась Юль­ка.

      — Ага! — Зуи про­жева­ла и, за­чер­пнув сле­ду­ющую пор­цию, про­дол­жи­ла: — А то ты бы сей­час ела рис, а я ка­кую-ни­будь га­дость.

      — Зуй­ка, а ты кем хо­чешь стать? — Юля по­ложи­ла на сум­ку пус­тую чаш­ку и раз­ли­ла чай. — Би­оло­гом, как ро­дите­ли?

      — Спа­сибо! — Зуи взя­ла ста­кан­чик с ча­ем. — Нет, я хо­чу быть ар­хе­оло­гом. Это так ин­те­рес­но, рас­ка­пывать раз­ные древ­ние ве­щи, а по­том пред­став­лять се­бе, как ког­да-то лю­ди их де­лали, поль­зо­вались ими…

      — Ты бы­ла ког­да-ни­будь на рас­копках? — по­ин­те­ресо­валась Яся.

      — Ага! На Цар­ских кур­га­нах у нас в Ала­те. Это ки­ломет­ров во­семь­де­сят на юг от ба­зы за­повед­ни­ка.

      Яся за­дума­лась, пред­став­ляя се­бе а­эрод­ром за­повед­ни­ка и ста­ра­ясь по­нять, где на­ходят­ся кур­га­ны.

      — В дру­гую сто­рону от а­эрод­ро­ма, мы ле­тели к го­рам, а это вглубь сте­пи, — объ­яс­ни­ла Зуй­ка. — Кста­ти, Юль­ка и Пав­лик то­же там бы­ли.

      — Ага! И Аль­ка с Ва­лей, — до­бавил Пав­лик.

      — А откуда ты знаешь? — спросила Зуйку Юля.

      — Ноно про тебя рассказывал.

      — Рассказывал, как я в сумерках в раскоп упала? — улыбнулась Юля.

      — Нет, про раскоп он не говорил. А про то, как тебя "пирамидка" звезданула, рассказывал! — рассмеялась Зуйка.

      — А! Так вы про эти рас­копки говорили! — до­гада­лась Яся. — Где Иру из прош­ло­го вы­тащи­ли.

      — А ты её зна­ешь? Иру-Ра­дугу?

      — Ага! Мы с ней дру­жим. И вмес­те «пи­рамид­ки» в Ти­хом оке­ане ис­ка­ли.

      — А кто эти кур­га­ны ос­та­вил? — спро­сила Ва­ля.

      — Мар­гий­цы. Они в древ­ности бы­ли степ­ня­ки-ко­чев­ни­ки. А по­том, лет, на­вер­но, две ты­сячи на­зад, мо­жет нем­но­го боль­ше, ста­ли осед­лы­ми, ос­но­вали го­сударс­тво, Ве­ликий Алат, ко­торый уп­равлял­ся со­ветом пле­мён. А сто­лицей был Сал­лейн. Толь­ко не тот, где я жи­ву, а тот, ко­торый сей­час на­зыва­ет­ся Ста­рый Го­род или Аль­тар. Толь­ко он не сох­ра­нил­ся. Это ки­ломет­ров сто на за­пад от за­повед­ни­ка. Там му­зей.

      — А что с ним слу­чилось?

      — С Аль­та­ром? Он лет двес­ти был. А по­том там ме­те­орит упал. Как раз там, где за­повед­ник. Его кра­тер — это Орий­ское озе­ро. Ну, где ла­бора­тория Та­на. В Мар­гий­ской сте­пи (сей­час её на­зыва­ют Алат­ской или прос­то Ала­том), ста­ло су­хо и хо­лод­но, и мар­гий­цы уш­ли да­леко на юго-вос­ток. Там ос­но­вали но­вое го­сударс­тво — Мар­гитт, а его сто­лицей стал Алат. Боль­ше в Се­вер­ном Ала­те ник­то не се­лил­ся, по­это­му он и ди­кий край. А поз­днее, ког­да мар­гий­цы из по­луко­чев­ни­ков ста­ли сов­сем осед­лы­ми, Мар­гитт стал Мар­гий­ским царс­твом. Сто­лицей стал го­род, ко­торый то­же стал на­зывать­ся Сал­лей­ном. Это уже тот Сал­лейн, где я жи­ву, а ста­рую сто­лицу ста­ли на­зывать Ста­рый Алат.

      — А что зна­чит Сал­лейн?

      — На ста­ром на­речии, ка­жет­ся «мес­то со­вета» или что-то вро­де. По­тому что сна­чала там со­бира­лись на со­вет вож­ди и ста­рей­ши­ны пле­мён. А по­том, уже в но­вом Сал­лей­не, пер­вый царь Мар­гитта Заг­сан Сме­лый пос­тро­ил свой дво­рец и ос­но­вал Заг­сан­скую ди­нас­тию, ко­торая пра­вила Мар­гиттом поч­ти пять­сот лет. А Алат — это прос­то «прос­тор», то есть Алат — это «го­род на прос­то­ре». То есть по­нача­лу он на­зывал­ся На­ва Сал­лейн, «но­вый Сал­лейн», но наз­ва­ние не при­жилось, и во вре­мена кня­зя Ша­гала го­род ста­ли на­зывать Алат. Лю­ди там жи­ли ещё при­мер­но сто пять­де­сят или двес­ти лет, а по­том по­кину­ли пос­ле боль­шой за­сухи, ко­торая дли­лась два го­да.

      — Ин­те­рес­но, ты хо­рошо зна­ешь ис­то­рию, — пох­ва­лила Юля Зуи. — А ты ви­дела, как ра­бота­ют хро­нав­ты?

      — Ко­неч­но. Ин­сти­тут тем­по­раль­ных ис­сле­дова­ний на­ходит­ся в Но­вом Ала­те, а у нас фи­ли­ал — Ин­сти­тут прик­ладной ис­то­рии. Ес­ли бы не ма­шина вре­мени, мы бы о сих пор ду­мали, что Алат сож­гли вра­ги, ко­торые мсти­ли мар­гий­цам за ра­зоре­ние со­седей, мар­ху­тов, ко­торых они за­во­ева­ли. А на са­мом де­ле ока­залось, что Алат сго­рел от гро­зы в са­мой се­реди­не за­сухи. А мар­гий­цы ни­кого не за­во­ёвы­вали, а во­ева­ли вмес­те с мар­ху­тами про­тив ры­царей ор­де­на Зо­лото­го Дра­кона, ко­торые за­во­ева­ли поч­ти весь Ва­ли­ат.

      — Це­лый ма­терик?! — не по­вери­ла Аль­ка

      — Да нет, Ва­ли­атом ма­терик наз­ва­ли все­го трис­та лет на­зад кар­тогра­фы. А до это­го Ва­ли­атом на­зыва­ли зем­ли, где рань­ше бы­ла Лан­дий­ская им­пе­рия и её со­седи.

      — А кто ра­зорил мар­ху­тов? — по­ин­те­ресо­валась Ва­ля.

      — Ры­цари, а по­том их хро­нис­ты сва­лили всё на мар­гий­цев. Кста­ти Тан — мар­хут, он ро­дом из Но­вого Ман­ни­ева. А ста­рый Ман­ни­ев был сто­лицей Ве­лико­мар­хут­ско­го кня­жес­тва.

      Ре­бята дол­го смот­ре­ли на степь, где ве­тер го­нял вол­ны по по­вер­хнос­ти за­рос­лей длин­но­лис­та, и ка­залось, что там не степь, а тём­но-зе­лёное мо­ре. Сол­нце уже уш­ло да­леко за гря­ду, и бе­лос­тволь­ни­ковую ро­щу нак­ры­ла фи­оле­товая тем­но­та. Пол­ная тем­но­та ещё не нас­ту­пила, не­бо бы­ло свет­ло си­ним, а вда­ли, ес­ли смот­реть вдоль гря­ды, си­яла за­кат­ным зо­лотом вер­ши­на Ме­рое.

      — Ве­тер уси­лил­ся… А у нас на Зем­ле бы­ли ски­фы. Они то­же де­лали ук­ра­шения из зо­лота и на­сыпа­ли кур­га­ны. И то­же бы­ли ко­чев­ни­ками, — за­дум­чи­во про­из­несла Юля.

      — Па­па ска­зал, что в сле­ду­ющем го­ду мы по­летим к вам на Зем­лю. Ро­дите­ли нес­коль­ко ме­сяцев бу­дут ра­ботать в Зо­лотых го­рах. На­до бу­дет ра­зуз­нать про ва­ших ски­фов. А ты про них зна­ешь?

      — Чи­тала. Кое-что знаю.

      — Рас­ска­жи! — Зуи при­лег­ла, опе­рев­шись на ло­коть, и с лю­бопытс­твом пос­мотре­ла на Юль­ку.

Глава 2. Перевал

      На ут­ро от­ряд дви­нул­ся к ка­менис­той гря­де. На не­бе по­яви­лись лёг­кие об­ла­ка, ве­тер по-преж­не­му гнал зе­лёные вол­ны по сте­пи и под­ни­мал пыль. По­нача­лу подъ­ём по скло­ну гря­ды про­ходил без ка­ких-ли­бо про­ис­шес­твий. Но вско­ре на тро­пе ста­ли по­падать­ся как от­дель­ные кам­ни, так и це­лые гру­ды кам­ней, об­ра­зовы­вав­шие иног­да нас­то­ящие за­валы. Вско­ре от до­роги прак­ти­чес­ки ни­чего не ос­та­лось, приш­лось лезть по кам­ням и рос­сы­пям щеб­ня.

      — Стран­но. Тро­па здесь дав­но хо­женая, — по­жала пле­чами Юма, с не­до­уме­ни­ем гля­дя на кам­ни.

      — Ни­чего стран­но­го. Ты не за­была про зем­летря­сение нес­коль­ко дней на­зад?

      — Тог­да, бо­юсь, до­рога бу­дет не та­кой прос­той, — Юма пог­ля­дела на вер­ши­ну гря­ды.

      Пос­ле по­луд­ня уже по­ряд­ком ус­тавший от­ряд вы­шел на не­боль­шое пла­то. Ос­та­лось толь­ко взой­ти на гре­бень, и гря­да бу­дет пре­одо­лена.

      — Ну всё, приш­ли! — Лу ус­та­ло мах­ну­ла ру­кой, по­казы­вая впе­реди се­бя.

      — Да, ко­рот­кое пу­тешес­твие, — вздох­ну­ла Аль­ка.

      Впе­реди до­рогу пе­рек­ры­вал боль­шой за­вал, за ко­торым вид­нелся ска­лис­тый об­рыв вы­сотой в нес­коль­ко мет­ров.

      — Без спе­ци­аль­но­го сна­ряже­ния нам его не пре­одо­леть, — Тан пос­мотрел на об­рыв и сплю­нул от до­сады.

      — Вы­зовем ка­тер? — спро­сила Зуй­ка.

      — Ку­да? Он здесь не ся­дет. На­до воз­вра­щать­ся вниз, к сте­пи.

      — К то­му же это на­руше­ние ус­ло­вий, — до­бави­ла Юма.

      — А обой­ти её ни­как нель­зя?

      — Пос­мотрим, Юля, — Тан от­крыл план­шет. — Это скаль­ная сте­на. При­чём са­мая низ­кая она имен­но здесь. Здесь и был пе­ревал, но, как ви­дите, раз­ру­шил­ся. В од­ну сто­рону сте­на идёт при­мер­но ки­ломет­ров шесть­де­сят по до­воль­но пе­ресе­чён­ной мес­тнос­ти и об­ры­ва­ет­ся в бух­ту за­лива Но­рутан. В дру­гую сто­рону око­ло трид­ца­ти и пе­рехо­дит в ска­лы у под­но­жия Ме­рое.

      — И ниг­де нель­зя пе­рева­лить? — Пав­лик пос­мотрел на об­рыв, по­том на Та­на.

      — До скал Ме­рое это вер­ти­каль­ная сте­на вы­сотой от двад­ца­ти до двад­ца­ти пя­ти мет­ров. В ска­лах нам её не пе­рева­лить.

      — Мы хо­дили в го­ры и да­же ла­зали по ска­лам, — воз­ра­зила Аль­ка.

      Тан скеп­ти­чес­ки пос­мотрел на де­воч­ку.

      — Те­бе ма­ло ку­пания в Ту­ман­ной ре­ке? Здесь нуж­ны на­выки про­фес­си­ональ­ных аль­пи­нис­тов. У вас их, как я по­нимаю, нет. Как, впро­чем, и спе­ци­аль­но­го сна­ряже­ния. Но в дру­гую сто­рону — это вы­сокий об­рыв и, хо­тя мес­тность и силь­но пе­ресе­чён­ная, впол­не пре­одо­лимая. Поп­ро­бу­ем.

      — А ес­ли ма­холё­ты и гра­випо­яс? — спро­сила Яся.

      — У нас с Юмой их нет, — от­ве­тил Тан. — К то­му же ты за­была про фор­га­ров. Кон­тей­не­ры для об­разцов дос­та­точ­но тя­жёлые и га­барит­ные. На ру­ках нам их не от­нести. Кро­ме то­го, фор­га­ры нам нуж­ны для ох­ра­ны.

      От ко­го их дол­жны ох­ра­нять здесь фор­га­ры Тан не ска­зал. Пав­лик лишь за­метил мель­кнув­ший в гла­зах Лу страх, поч­ти на гра­ни ужа­са.

      При­мер­но че­рез час от­ряд вы­шел на не­боль­шую по­ляну у под­но­жия об­ры­ва. Об­рыв здесь ока­зал­ся до­воль­но не­ров­ным, с ус­ту­пами и мож­но бы­ло поп­ро­бовать под­нять­ся.

      — По­жалуй и фор­га­ры здесь прой­дут, — за­мети­ла Юма (Муль­ка одоб­ри­тель­но кряк­нул). — Толь­ко при­дёт­ся их развь­ючить и под­нять груз на ру­ках.

      — Со­ору­дим подъ­ём­ник, за­од­но ис­поль­зу­ем его, как стра­хов­ку. На­до толь­ко заб­ро­сить линь на гре­бень и поп­ро­бовать зак­ре­пить его.

      — Всё-та­ки при­дёт­ся ис­поль­зо­вать ма­холёт? — спро­сил Пав­лик.

      — Есть спо­соб про­ще, — Тан вы­тащил из рюк­за­ка не­боль­шой ли­номёт.

      — Об этом я и не по­думал, — чес­тно приз­нался маль­чик, по­чесав в за­тыл­ке.

      Тан при­целил­ся и выс­тре­лил. Линь со спе­ци­аль­ным яко­рем на кон­це взле­тел при­мер­но до се­реди­ны об­ры­ва и упал вниз.

      — Поп­ро­бу­ет дать залп по­силь­нее, — Тан уве­личил дав­ле­ние и зак­ре­пив ли­номёт на низ­ком шта­тиве, сно­ва про­из­вёл пуск. Линь сно­ва взле­тел, но у са­мого греб­ня, вый­дя из вет­ро­вой те­ни, от­кло­нил­ся по­рывом вет­ра и по­вис на выс­ту­пе об­ры­ва. Раз­дался щел­чок и якорь рас­крыл­ся.

      — Так… — про­тянул Тан. — При­еха­ли…

      — Всё-та­ки при­дёт­ся са­мим по­лететь. — Пав­лик вклю­чил гра­випо­яс.

      — Ты что за­думал, Пав­лик? — Юль­ка тре­вож­но пос­мотре­ла на его.

      — Ни­чего осо­бен­но­го: взле­чу, за­цеп­лю якорь и всё.

      — Это рис­ко­ван­но, Па­вел, — по­качал го­ловой Тан. — На­вер­ху силь­ный ве­тер. Те­бя мо­жет снес­ти на ска­лы.

      — На вет­ру мне ле­теть при­дёт­ся нем­но­го. Я его ком­пенси­рую крыль­ями ма­холё­та.

      — Пав­лик ты что, с ума со­шёл! — вос­клик­ну­ла Ва­ля. — Тан же ска­зал — это опас­но!

      — А по-дру­гому не по­лучит­ся, Валь­ка. И, кро­ме ме­ня, не­кому. Аль­ка с Юль­кой лег­че, вас ве­тер сне­сёт быс­трей. Про Пу­лемё­та я мол­чу — она вы­соты бо­ит­ся. У Лу ма­холёт сло­ман, а Зуй­ка не очень опыт­ная. А у те­бя ещё ру­ки не за­жили. У Та­на и Юмы ни гра­випо­ясов, ни ма­холё­тов нет, а на­ши — дет­ские и им не по­дой­дут, — рас­су­дил Пав­лик.

      — По­жалуй ты прав, Па­вел, — Тан дос­тал из сум­ки си­ний ци­линдр. — Зак­ре­пишь ввер­ху и при­цепишь к не­му якорь. Сно­ва взвес­ти в воз­ду­хе ты его всё рав­но не смо­жешь. Ос­та­нешь­ся на­вер­ху, бу­дешь по­могать. Ес­ли ве­тер бу­дет слиш­ком силь­ный, не рис­куй. Прос­то скинь линь вниз. Поп­ро­бу­ем за­кинуть его ещё раз.

      Пав­лик про­верил ма­холёт и, взяв в ру­ки пульт, мяг­ко под­нялся вверх. По­нача­лу всё шло нор­маль­но. Пав­лик вы­шел из вет­ро­вой те­ни. Ве­тер нем­но­го стих, и маль­чиш­ка уме­ло ком­пенси­ровал снос ле­вым кры­лом. Схва­тив линь, Пав­лик уже стал под­ни­мать­ся к греб­ню, ког­да рез­кий по­рыв вет­ра под­хва­тил его.

      — Паш­ка! — ис­пу­ган­но крик­ну­ла Юль­ка, наб­лю­дав­шая за ним из-под ру­ки. — Паш­ка спус­кай­ся не­мед­ленно!

      — …сё …рмаль­но! — ве­тер сно­сил сло­ва маль­чи­ка.

      — Па­вел, не­мед­ленно вниз! — при­казал Тан.

      Но тут по­рыв вет­ра вновь рва­нул маль­чиш­ку, и Пав­лик, бро­сив линь, схва­тил­ся за пульт ма­холё­та. Но, то ли от ис­пу­га, то ли от не­ожи­дан­ности про­изо­шед­ше­го, оче­вид­но пе­репу­тал кноп­ки и ве­тер вновь швыр­нул его в сто­рону. Пав­ли­ка по­нес­ло к рас­ту­щему в сто­роне от по­ляны, на ус­ту­пе, рас­ки­дис­то­му де­реву. Ма­холёт, как па­руса нёс его к кро­не. Маль­чиш­ка от­ча­ян­но пы­тал­ся спра­вить­ся с ним, но увы…

      — Паш­ка! — ра­зом ис­пу­ган­но вык­рикну­ли де­воч­ки.

      — Ему на­до по­яс вык­лю­чить! — крик­ну­ла Зуи.

      Из­дав от­ча­ян­ный вопль, Пав­лик с трес­ком вле­тел в кро­ну. Вско­ре раз­дался глу­хой удар, и крик вне­зап­но обор­вался. Кро­на де­рева лишь за­тор­мо­зила его па­дение. Об­ло­мав вет­ки, маль­чиш­ка, за­путав­шись в об­ломках ма­холё­та вы­пал из кро­ны и плав­но, как в ки­но (гра­випо­яс ещё, ви­димо, ра­ботал) ух­нул вниз, за край ус­ту­па.

      Ва­ля, Юль­ка и ос­таль­ные под­бе­жали к ус­ту­пу… Пе­ред про­пастью за ус­ту­пом бы­ла нег­лу­бокая вы­ем­ка, ку­да и упал маль­чик. Ва­ля заг­ля­нула вниз. Там сре­ди об­ломков ма­холё­та не­под­вижно ле­жал, рас­ки­нув ру­ки Пав­лик. Ле­вая ру­ка бы­ла не­ес­тес­твен­но вы­вер­ну­та, а блед­ное ли­цо за­лива­ла кровь. От нах­лы­нув­ше­го ужа­са у Ва­ли пе­рех­ва­тило ды­хание, а но­ги вдруг сде­лались ват­ны­ми.

      — Пав­лик, Па­шень­ка, как же… Мы же поч­ти приш­ли…

      Тан спус­тился вниз и, ос­то­рож­но ос­во­бодив маль­чиш­ку, из ля­мок ран­ца, взял его на ру­ки, с по­мощью Лу и Юмы под­нял на­верх и по­ложил на тра­ву.

      Ва­ля, опе­редив пла­чущую Юль­ку, ки­нулась к дру­гу.

      — Пав­лик, Пав­лик! Мы же уже поч­ти дош­ли! — слё­зы кап­ну­ли на ок­ро­вав­ленное ли­цо маль­чи­ка. — Пав­лик, оч­нись же, по­жалуй­ста! — Ва­ля схва­тила маль­чи­ка за пле­чи.

      — Так и быть, Валь­ка… Оч­нусь… — ти­хо про­шеп­тал Пав­лик, при­от­крыв гла­за и улыб­нувшись од­ни­ми гу­бами. Ва­ля от не­ожи­дан­ности за­мер­ла.

      — Я нор­маль­но, Валь… Толь­ко пле­чом об ствол при­ложил­ся… Ну и го­ловой… нем­но­го… Ма­холёт сло­мал­ся… — Пав­лик сов­сем от­крыл гла­за, и взгля­нув на скло­нив­шу­юся над ним де­воч­ку, сно­ва улыб­нулся. Но это бы­ла не обыч­ная улыб­ка Пав­ли­ка, нас­мешли­вая и озор­ная. Маль­чик улыб­нулся од­ни­ми гу­бами, и эта улыб­ка вдруг на­пол­ни­лась не­обыч­ной для не­го неж­ностью.

      — Пав­лик, а я ду­мала всё… сов­сем… — Ва­ля, вдруг под­давшись ка­кому-то вне­зап­но­му по­рыву креп­ко об­ня­ла дру­га и ут­кну­лась зап­ла­кан­ным ли­чиком ему в пле­чо. — Сна­чала Аль­ка, те­перь ты! Я с ума сой­ду! — Юля ос­то­рож­но под­несла ру­ку к глу­бокой сса­дине на лбу маль­чи­ка и сло­жила паль­цы ще­потью. Со­чив­ша­яся из ра­ны кровь сра­зу же за­пек­лась, пок­рывшись ко­рич­не­вой ко­роч­кой.

      — Не на­до, Юль. Ты же зна­ешь — нам ещё ра­но, у нас ещё не хва­тит сил. Мож­но толь­ко се­бя ле­чить.

      — По­мол­чи!

      — Пав­лик прав, — Юма отс­тра­нила Юлю.

      — Нет, Валь­ка, мы бу­дем жить дол­го и счас­тли­во… Так Ю;рла ска­зала, — Пав­лик, то­же под­давшись ка­кому-то вне­зап­но­му им­пуль­су, в от­вет об­нял Ва­лю и не­ожи­дан­но (преж­де все­го для се­бя) по­цело­вал её в мок­рую от слёз щё­ку, роб­ко и неж­но. И Ва­ля впер­вые в жиз­ни по­чувс­тво­вала, что Пав­лик для неё не прос­то друг, при­ятель по дет­ским иг­рам. В её дет­ской ду­ше ше­вель­ну­лось ка­кое-то со­вер­шенно но­вое чувс­тво к маль­чи­ку, ещё на­ив­ное и по-дет­ски чис­тое…

      — Валь, толь­ко пле­чо… боль­но… — по­мор­щился Пав­лик.

      — Лад­но, хва­тит об­ни­мать­ся. На­до те­бя, Па­ша, ос­мотреть, — Юма от­кры­ла ап­течку и взя­ла у Та­на ска­нер-ди­аг­ност. — Сни­май ком­би­незон.
Юма ос­мотре­ла ру­ку Пав­ли­ка и, пе­рех­ва­тив её, рез­ко дёр­ну­ла.

      — Ой! — вскрик­нул Пав­лик.

      — Ни­чего, при­дёт­ся по­тер­петь. Так! Толь­ко в об­мо­рок не па­дать! — Юма по­маха­ла пе­ред но­сом поб­леднев­ше­го Пав­ли­ка ам­пу­лой. — Ну вот. Ос­таль­ное всё в по­ряд­ке. Сот­ря­сения моз­га, серь­ёз­ных пов­режде­ний, кро­ме сса­дин и раз­би­той бро­ви нет.

      — Хо­рошо, что с пе­репу­гу по­яс за­был вык­лю­чить, — вздох­нул Пав­лик и по­мор­щился (Юма на­чала про­мывать ра­ну на лбу маль­чиш­ки).

      — Да. Ина­че ты бы так лег­ко не от­де­лал­ся. На па­ру дней при­дёт­ся здесь за­дер­жать­ся, по­ка ты не ок­ле­ма­ешь­ся.

      — А по­ка Пав­лик в се­бя при­ходит, мы подъ­ём­ник со­ору­дим, — ре­зюми­рова­ла Лу.

Глава 3. Пещера Нудал

      — Ка­кая же я… — в сер­дцах ска­зала Юма, гля­дя в кар­ту.

      — А что слу­чилось? — ос­ве­домил­ся Тан. Де­ти с ин­те­ресом ог­ля­нулись на учё­ных.

      — Ты ви­дел эт­ногра­фа-бал­ду? При­чём пол­ную? — ус­мехну­лась де­вуш­ка. — Ес­ли нет, то пос­мотри, по­ка не убе­жала. Она пе­ред то­бой!

      — Са­мок­ри­тич­но. А всё-та­ки?

      — Мы ле­зем на стен­ку, а все­го в по­луки­ломет­ре от­сю­да — пе­щера Ну­дал. По ней мы мо­жем под­нять­ся на пла­то без проб­лем. Ес­ли ко­неч­но ник­то не бо­ит­ся тем­но­ты и ле­тучих мы­шей. И ведь Ю;рла мне го­вори­ла про неё, как про за­пас­ной путь!

      — Это та пе­щера, где Крогг… — на­чала Зуй­ка.

      — Та са­мая. Где свя­тили­ще Урул;па­та. и где Крогг ук­рал дра­гоцен­ные кам­ни, ко­торые тар­ги счи­та­ют свя­щен­ны­ми.

      — Тог­да, что мы си­дим! — Пав­лик вско­чил с мес­та.

      — А ты как?

      — Да нор­маль­но я! На сте­ну я, ко­неч­но, по­ка не вле­зу, а по пе­щере прой­ти — зап­росто!

      — Тог­да, ре­шено. Пой­дём че­рез пе­щеру, — при­нял окон­ча­тель­ное ре­шение Тан.

      — Юма, ве­ди! — ве­село крик­ну­ла Юля.

***

      Вход в пе­щеру наш­ли сра­зу, за по­воро­том тро­пы, вив­шей­ся вдоль скаль­ной сте­ны. Вход в пе­щеру пред­став­лял со­бой боль­шое от­вер­стие со сле­дами об­ра­бот­ки людь­ми. От­вер­стию (вы­сотой при­мер­но в два — два с по­лови­ной че­лове­чес­кий рос­та и ши­риной, поз­во­ляв­шей спо­кой­но про­ехать эк­спе­дици­он­но­му тран­спор­тё­ру) бы­ло при­дана квад­ратная (во вся­ком слу­чае поч­ти) фор­ма. Края пор­та­ла вы­ложе­ны об­тё­сан­ны­ми кам­ня­ми с на­рисо­ван­ны­ми ох­рой и уль­тра­мари­ном ма­гичес­ки­ми зна­ками.

      — Это ри­суноч­ное пись­мо, — объ­яс­ни­ла Юма. — Оно рас­ска­зыва­ет о под­ви­гах по­вели­теля гор Урул;па­та, что­бы по­сети­тели ис­пы­тыва­ли поч­те­ние к гроз­но­му и стро­гому бо­жес­тву.

      — Ух ты! А это под­но­шения ду­хам, да? — Ва­ля по­каза­ла на де­рево, все вет­ви ко­торо­го бы­ли уве­шаны цвет­ны­ми лен­точка­ми. — У нас на Бай­ка­ле так­же де­ла­ют.

      — Да. Мы то­же ос­та­вим здесь под­но­шение ду­хам в знак ува­жения, — с эти­ми сло­вами Юма вы­нула из сум­ки крас­ную лен­точку и за­вяза­ла на вет­ке. — Мне её да­ла Ю;рла, — по­яс­ни­ла она.

      — Ого! — Пав­лик не удер­жался, крик­нув в тём­ный зев пе­щеры.

      — Ого… го… го… — за­гого­тало в от­вет эхо. Ка­залось, что в глу­бине пе­щеры за­дор­но за­хохо­тал ве­ликан.

      — Паш­ка! Это вид­но спе­ци­аль­но для те­бя на­писа­ли на вхо­де, — ус­мехну­лась Юля, по­казы­вая на пись­ме­на.

      — Урул;пат — стро­гий дух. Но озор­ной, как маль­чиш­ка, — улыб­ну­лась Юма. — Я ду­маю, вы­ход­ка Пав­ли­ка приш­лась ему по вку­су. Вон как ве­село хо­хочет и, ду­маю, по­может нам прой­ти пе­щеру без осо­бого тру­да!

      — Да… — пос­лы­шалось эхо из пе­щеры.

      — Вот ви­дите, — улыб­ну­лась де­вуш­ка.

      Муль­ка и Май­ка, по­дой­дя к пе­щере по­нюха­ли воз­дух и удов­летво­рён­но фыр­кну­ли.

      — Про­вере­но, мин нет! — ус­мехну­лась Юля, пот­ре­пав зве­рей по заг­ривку.

      — Муль­ка да­ёт доб­ро, — в тон ей до­бави­ла Зуй­ка.

      За вхо­дом на­чал­ся ши­рокий про­ход, пос­те­пен­но спус­кавший­ся вниз. Ре­бята с лю­бопытс­твом рас­смат­ри­вали се­рые глы­бы ба­заль­та, из ко­торых бы­ли сло­жены сте­ны. Пос­те­пен­но ход су­зил­ся и стал го­ризон­таль­ным. А ещё че­рез нес­коль­ко мет­ров пут­ни­ки выш­ли в боль­шой гул­кий зал.

      — Смот­ри­те! Вот оно, свя­тили­ще! — Аль­ка про­тяну­ла ру­ку, по­казы­вая на боль­шой се­рый ка­мень с уг­лубле­ни­ем, на­поми­нав­ший мел­кое ка­мен­ное ко­рыто. Фор­га­ры с опас­кой по­дош­ли бли­же, но мот­нув го­лова­ми, вер­ну­лись на­зад, пред­почтя дер­жать­ся по­даль­ше от кам­ня.

      — Да, это ал­тарь. Здесь тар­ги и ол­ли­ны при­носят в жер­тву до­маш­них жи­вот­ных или ос­тавля­ют часть охот­ничь­ей до­бычи, — Юма по­каза­ла на кос­ти жи­вот­ных, ле­жащие в уг­лубле­нии.

      — А фор­га­ров они в жер­тву не при­носи­ли? — Ва­ля по­каза­ла на их мох­на­тых спут­ни­ков.

      — Нет. Фор­гар свя­щен­ное жи­вот­ное. Его нель­зя при­носить в жер­тву или охо­тит­ся на не­го — ду­хи мо­гут оби­деть­ся.

      Ре­бята с ин­те­ресом ос­мотре­ли зал. На сте­не над ал­та­рём бы­ло изоб­ра­жено нес­коль­ко зна­ков, сре­ди ко­торых бы­ли и зна­комые зем­ля­нам и эр­тя­нам.

      — Мель­ни­ца… — с удив­ле­ни­ем про­из­несла Юля, по­казав на ри­сунок в ви­де кру­га, пе­ресе­чён­ный нес­коль­ки­ми пря­мыми ли­ни­ями. — Ме­андр… Ла­биринт*… На­вер­но, это прав­да, что все гу­мано­ид­ные ци­вили­зации раз­ви­ва­ют­ся при­мер­но оди­нако­во.

      Над зна­ками вид­не­лось вы­сечен­ное в ска­ле изоб­ра­жение, на­поми­нав­шее ли­цо хо­хочу­щего ве­лика­на с вы­пучен­ны­ми гла­зами.

      — Это и есть Урул;пат, — обер­ну­лась к ре­бятам Юма.

      — Смот­ри­те, это же аме­тис­ты! И ка­кие боль­шие! — удив­лённо крик­ну­ла Яся, во­дя фо­нари­ком. В бе­ло-го­лубо­ватом све­те фо­наря то и де­ло вспы­хива­ли фи­оле­товые ис­кры.

      — Так вот ка­кие кам­ни ук­рал Крогг, — Пав­лик по­казал на боль­шую дру­зу** фи­оле­товых крис­таллов. Часть дру­зы бы­ла раз­ру­шена — кто-то пы­тал­ся вы­ломать са­мые круп­ные.

      — Да, Крогг соб­лазнил­ся аме­тис­та­ми, — сог­ла­силась Юма. — Но нам по­ра. Про­ход даль­ше, за ал­та­рём, — Юма по­дош­ла к кам­ню с уг­лубле­ни­ем и, пок­ло­нив­шись, по­ложи­ла в уг­лубле­ние туш­ку гор­ной кры­сы, по­пав­шу­юся в её си­лок не­дале­ко от пе­щеры.

      — Мы в гос­тях и дол­жны ува­жать обы­чаи хо­зя­ев, — по­яс­ни­ла де­вуш­ка спут­ни­кам.

      За ал­та­рём, дей­стви­тель­но об­на­ружил­ся низ­кий тём­ный про­ход, ве­дущий вглубь пе­щеры. Ва­ля и Лу не­реши­тель­но ос­та­нови­лись у тём­но­го про­хода.

      — Вы что? — по­дош­ла к ним Юма.

      — Вы толь­ко не смей­тесь, — Пав­лик пос­мотрел на взрос­лых спут­ни­ков. — Прос­то Луй­ка и Ва­ля тем­но­ты бо­ят­ся… — Пав­лик ви­нова­то улыб­нулся, пог­ля­дев на Ва­лю. А за­тем взял де­воч­ку за ру­ку:
      — Валь, ты не бой­ся — я ведь ря­дом.

      — Тог­да мне, дей­стви­тель­но, не­чего бо­ять­ся, — улыб­ну­лась Ва­ля, пок­репче сжи­мая ру­ку маль­чи­ка.

      — А мы с Лу! — Зуй­ка взя­ла за ру­ку под­ружку. — И бу­дет сов­сем не страш­но! Да, Муль­ка?

      Фор­гар, ус­лы­хав своё имя, фыр­кнул, кив­нув го­ловой и под­тол­кнул Лу к про­ходу.

      — Ви­дишь? И Муль­ка сог­ла­сен, что там сов­сем не страш­но.

      Из­ви­лис­тый ход тя­нул­ся до­воль­но дол­го. Иног­да он су­жал­ся нас­толь­ко, что ре­бята за­дева­ли сте­ны ру­ками, а фор­га­ры бы­ли вы­нуж­де­ны про­тис­ки­вать­ся впе­рёд. Впро­чем, зве­рей это ви­димо не бес­по­ко­ило.

      «Они не­ред­ко за­леза­ют в пе­щеры, пря­чут­ся там от не­пого­ды или охо­тят­ся на мел­ких пе­щер­ных жи­вот­ных: яще­риц или гры­зунов», — по­яс­ни­ла Зуй­ка. Юля и Пав­лик в та­кие мо­мент чувс­тво­вали се­бя не очень хо­рошо. Уз­кий тём­ный про­ход на­поми­нал им «За­рю»***. В эти ми­нуты у Юли на­чина­ла кру­жит­ся го­лова и к гор­лу под­ка­тывал про­тив­ный ко­мок.

      — Ре­бята, смот­ри­те! Здесь клад­ка! Из кир­пи­чей! — Яся ос­ве­тила фо­нари­ком стен­ку, ког­да ход, на­конец, рас­ши­рил­ся, прев­ра­тив­шись в поч­ти пря­мой ко­ридор.

      — Хм… А кир­пи­чи-то вы­реза­ны из кам­ня… Ла­зером или плаз­менной го­рел­кой, — прис­вис­тнул Тан.

      — Пав­лик пос­ве­тил фо­нарём впе­рёд. Луч, про­бежав по сте­не вдруг про­валил­ся в тем­но­ту.

      — А там ещё про­ход, ка­жет­ся…

      — Пав­лик, не от­хо­ди от нас. Мы дол­жны ви­деть друг дру­га, — поп­ро­сила его Юма.

      — Да это сов­сем ря­дом, вот, — по­казал маль­чик.

      Впе­реди, дей­стви­тель­но, ока­зал­ся про­ход, вед­ший на пло­щад­ку, на­поми­нав­шую от­кры­тую га­лерею над тём­ной про­пастью. Тан за­жёг фо­нарь с боль­шим реф­лекто­ром. Ши­рокий бе­лый луч выс­ве­тил круг­лый зал с ку­поло­об­разным по­тол­ком, вы­сечен­ной в скаль­ном мас­си­ве. На плос­ком и аб­со­лют­но ров­ном по­лу вид­не­лись нес­коль­ко вы­сечен­ных в кам­не кон­цен­три­чес­ких ок­ружнос­тей, впи­сан­ных од­на в дру­гую.

      — Ещё один ал­тарь? — не­до­умен­но спро­сила Аль­ка.

      — Зна­ете, что это на­поми­на­ет? — удив­лённо спро­сил Пав­лик.

      — Ага! — от­ве­тила Зуй­ка. — Зал хро­нопор­та­тора.

      — Здесь бы­ли при­шель­цы… Или уже бы­ла раз­ви­тая ци­вили­зация… — за­дум­чи­во про­из­несла Лу.

      — За­гад­ка… Но нам на­до ид­ти даль­ше, ре­бята, — на­пом­нил Тан. — А мес­то ин­те­рес­ное. Здесь есть маг­нитная ано­малия.

      — На­вер­но, по­это­му у ме­ня го­лова кру­жит­ся, — по­жало­валась Яся.

      — Воз­можно…

      Про­дол­живший­ся про­ход вне­зап­но упёр­ся в за­вал. Впро­чем, гру­ду кам­ней уда­лось до­воль­но быс­тро рас­ки­дать, от­крыв в ход в но­вый под­земный зал.

      — Про­ход за­вали­ли не­дав­но. Мо­жет быть все­го нес­коль­ко дней на­зад.

      — Смот­ри­те! Здесь след бо­тин­ка! — Юля ука­зала на от­пе­чатав­шу­юся в пы­ли риф­лё­ную по­дош­ву.

      — Ста­новит­ся всё ин­те­рес­нее, — Тан ог­ля­дел­ся. — Слы­шите?

      — Ага! Кто-то ры­чит или… ти­хо бор­мо­чет, — Ва­ля на вся­кий слу­чай отош­ла за спи­ну Пав­ли­ку.

      — Где-то ря­дом те­чёт по­ток во­ды.

      — Под­земная ре­ка?! — Пав­лик удив­лённо пос­мотрел на Та­на.

      — Или, хо­тя бы, ру­чей.

      Ре­бята пош­ли даль­ше. Пе­щер бы­ло нес­коль­ко, пе­рехо­дящих од­на в дру­гую. Вско­ре уви­дели они и не­боль­шой ру­чей, об­ра­зовав­ший во­допад, сры­вав­ший­ся с вы­соко­го ус­ту­па пе­щеры и об­ру­шивав­ший во­ду в глу­бокую ба­заль­то­вую ча­шу, ук­ра­шен­ную фи­гур­кой яще­рицы.

      — А здесь жи­ли лю­ди, — Яся и Аль­ка ос­ве­тили фо­наря­ми сте­ны пе­щеры. В лу­чах фо­нарей по­яви­лись нес­коль­ко пок­ры­тых зе­лёной па­тиной на­конеч­ни­ков стрел, ржа­вый пред­мет, на­поми­нав­ший ос­триё копья, нес­коль­ко гли­няных кув­ши­нов с прос­тым крас­но­ватым ор­на­мен­том из ге­омет­ри­чес­ких фи­гур. Один из кув­ши­нов ока­зал­ся раз­би­тым, и из не­го вы­сыпа­лись по­чер­невшие се­мена.

      — Всё вер­но. Здесь жи­ли лю­ди. Ког­да-то дав­но здесь уже бы­ла ци­вили­зация, при­мер­но уров­ня зем­но­го Меж­ду­речья или Древ­не­го царс­тва Егип­та. Или эр­тян­ской Эс­са­рапии. Но пять­сот — шесть­сот лет на­зад не­дале­ко от­сю­да взор­вался вул­кан, и эта ци­вили­зация по­гиб­ла. Ны­неш­ние ол­ли­ны — их по­том­ки, — Юма с ин­те­ресом раз­гля­дыва­ла на­ход­ки.

      — Хм… А я те­перь знаю, кто за­валил про­ход и ос­та­вил след от бо­тин­ка.

      — Кто, Пав­лик?

      — А ты, Юль­ка, не по­няла? Это Крогг. Зуй­ка же рас­ска­зыва­ла, что он во­ровал в Ала­те на­ход­ки****. И здесь он ис­кал ар­хе­оло­гичес­кие ред­кости. Тем бо­лее, что ар­хе­оло­ги на Тей­не ещё не бы­ли.

      — Да, пер­вые древ­ности бы­ли най­де­ны все­го па­ру ме­сяцев на­зад, в рай­оне Зо­лотых хол­мов, — сог­ла­сил­ся Тан.

      — А о прош­лой ци­вили­зации и её ги­бели го­ворят ми­фы ол­ли­нов, — до­бави­ла Юма.

      Ре­бята с лю­бопытс­твом ос­матри­вали пе­щеры, ког­да раз­дался воз­глас Зуй­ки:
      — А здесь не толь­ко древ­ности по­пада­ют­ся!

      В даль­нем уг­лу пе­щеры нак­ры­тый кус­ком се­рого плас­ти­ка ящик. Вер­нее нес­коль­ко зе­лено­ватых ящи­ков из ме­тал­лоплас­та.

      — Кон­тей­не­ры с кос­ми­чес­ко­го ко­раб­ля! — уди­вилась Лу. — И ко­рабль на­зыва­ет­ся «Эс-Сонн».

      — Ко­рабль Крог­га, ко­торый наш­ли раз­би­тым на ES-405, на­зывал­ся «Май­на», — за­дум­чи­во про­из­несла Зуй­ка.

      — Но сю­да он то­же дол­жен был как-то по­пасть? — по­жал пле­чами Пав­лик.

      — Здесь ещё над­пись… Кос­мо­кодом… И на зем­ном ин­теръ­язе. Это под­пись: Са­бир. Кто-та­кой Са­бир?

      — Ес­ли толь­ко… — про­из­несла Юма. — С;хар… Ес­ли учесть транс­крип­цию язы­ка тар­гов, то, ско­рее все­го, имя зву­чало, как Сук­хар. Са­бир Сук­хар… А ведь он не был тей­ня­нином. С;хар был че­ловек. Не гу­мано­ид, а имен­но че­ловек…

      — Значит, это точно он! Этот Сабир! — воскликнул Павлик, обернувшись к друзьям. — А я думал, кого он мне напомнил!

      — Какой Сабир? — Юля с удивлением посмотрела на брата.

      — Ты что, не помнишь, Чебурашка?! Три года назад, в Крыму, в нашей бухте! Из-за него чуть не погибла Гулька, внучка деда Ахмеда! И из-за них чуть не погиб Кешка! Он же тогда сбежал, помнишь?

      Юлька вспомнила. Да, тогда три года назад, в Голубой бухте. Поиски таинственного механизма и странный тип по имени Сабир. «Индус», как прозвали его ребята.

      — Ты уверен, Бельчонок, что это он?

      — Уверен, — мрачно произнёс Павлик.

      — Имя по­хоже на зем­ное, — сог­ла­силась Аль­ка. — Нап­ри­мер, он мог быть с Ближ­не­го Вос­то­ка.

     — А здесь выход! — Яся, прервав беседу, указала на проход, в котором виднелся голубоватый свет.

      Вый­дя на­ружу, ре­бята уви­дели, что на­ходят­ся поч­ти на греб­не гря­ды. С од­ной сто­роны, до са­мого го­ризон­та рас­сти­лалась рав­ни­на Ме­дало­на, а с дру­гой вид­не­лось из­ре­зан­ное не­боль­ши­ми ува­лами пла­то, за ко­торым сто­яли чёр­ные ус­ту­пы.

      — Смот­ри­те ту­да, — Лу по­каза­ла пра­вее скло­на, вед­ше­го к пла­то. Там вид­не­лась стран­ная пло­щад­ка, как буд­то обож­жённая или оп­лавлен­ная.

      — Это впол­не мо­жет быть мес­то по­сад­ки ма­лого ко­раб­ля, — про­ком­менти­ровал Тан.

      Пут­ни­ки вновь спус­ти­лись в пе­щеру, где их под­жи­дали вер­ные Май­ка и Муль­ка и про­дол­жи­ли путь. В сто­рону, про­тиво­полож­ную вхо­ду вёл не­боль­шой ши­рокий про­ход. Вый­дя из не­го пер­вы­ми, Аль­ка и Яся за­мер­ли от удив­ле­ния.

      — Как кра­сиво! —про­из­несли они хо­ром.

      Пе­ред пу­тешес­твен­ни­ками от­крыл­ся но­вый ка­мен­ный зал. Пе­щера ока­залась ог­ромным под­земным озе­ром. Озе­ро под­све­чива­ли лу­чи сол­нца, про­бивав­ши­еся че­рез нес­коль­ко не­ров­ных от­вер­стий в ка­мен­ном сво­де. Во­да бы­ла та­кой проз­рачной, что пла­вав­шие в нём раз­ноцвет­ные ры­бы, рач­ки и про­чие оби­тате­ли, ка­зались па­рив­ши­ми в во­де дра­гоцен­ны­ми кам­ня­ми.

      — Вот это да! — не смог­ли скрыть удив­ле­ния ос­таль­ные ре­бята.

      — Ну, вот мы и поч­ти у це­ли, — ска­зала Юма. — Ос­та­лось лишь под­нять­ся к той га­лерее и вый­ти на­ружу.

      Тро­па, обой­дя озе­ро по ши­роко­му кар­ни­зу, вы­вела пут­ни­ков на не­боль­шую пло­щад­ку, от ко­торой на­чинал­ся спуск к под­но­жию гря­ды.

      — Фу! На­конец-то на воз­ду­хе, — не сдер­жа­лась Юля, под­став­ляя ли­цо сол­нцу.

      — Те­перь по­нят­но, по­чему Крогг ла­зил в эту пе­щеру, — по­дыто­жила впе­чат­ле­ния Зуй­ка. — Охо­тил­ся за древ­ностя­ми.

      — Или за ар­те­фак­та­ми, — до­бавил Пав­лик. — Пом­ни­те зал, по­хожий на те­лепорт?

      — Воз­можно, здесь ког­да-то бы­ли си­ри­ан­цы, — рас­су­дила Лу. — Пом­ни­те ка­мен­ную до­рогу, ког­да мы еха­ли к Стран­но­му пе­рева­лу. Она очень древ­няя и пос­тро­ена из боль­ших ба­заль­то­вых плит.

      — А ещё здесь есть рас­те­ния впол­не зем­ные или эр­тян­ские. Нап­ри­мер, ва­силь­ки и сос­ны. Это не двой­ни­ки, это нас­то­ящие сос­ны! — до­бави­ла Ва­ля.

      — А си­него­лов­ник? Это ведь тот же си­него­лов­ник, что рас­тёт у нас в са­ду.

      — Сог­ла­сен, Лу, — Тан кив­нул го­ловой. — А ещё сол­нцец­вет, ра­ди ко­торо­го вы при­лете­ли сю­да. Его на Эр­ту на­ши да­лёкие пред­ки при­вез­ли со звёзд. Так что впол­не мо­жет быть, что здесь бы­ла ко­лония си­ри­ан­цев.

      — А мо­жет и пал­лей­цев. Ведь в па­мяти «ков­че­га» на Зег­ме бы­ли и дан­ные Тей­ны*****.

      — Нет, Юль­ка, пал­лей­цам здесь бы­ло бы ды­шать не­чем, — не сог­ла­сил­ся Пав­лик. — Чувс­тву­ешь, ка­кой воз­дух све­жий! — маль­чик вдох­нул пол­ной грудью. — А там, где бы­ли пал­лей­цы всег­да во­ня­ет. Так, что слё­зы из глаз и в но­су свер­бит, — ска­зав это, Пав­лик не­ожи­дан­но гром­ко чих­нул.

      — Ага! Это те­бе при­вет с Пал­леи! — рас­сме­ялась Яся.

      — Не… Это зна­чит, что я не вру!

      — Да, чувс­твую, что Тей­на за­даст нам ещё мно­го за­гадок… Ну вот, ре­бята, па­лат­ку ра­зобь­ём на той по­лян­ке, у ручья, — рас­по­рядил­ся Тан. — Кста­ти, это тот са­мый ру­чей, ко­торый мы ви­дели в пе­щере.

Глава 4. Кто-то рядом...

      За гря­дой на­чалась об­ширная, по­хожая на нег­лу­бокую ча­шу, кот­ло­вина, зам­кну­тая с про­тиво­полож­ной сто­роны тем са­мым «го­релым» хреб­том, ко­торый ре­бята ви­дели с плат­формы. Дно кот­ло­вины бы­ло усе­яно глы­бами, гря­дами из ту­фа и пем­зы, об­ра­зуя нас­то­ящие ла­бирин­ты.

      Че­рез не­кото­рой вре­мя пут­ни­ки за­мети­ли, что фор­га­ры ста­ли вес­ти се­бя тре­вож­но: то ню­хали зем­лю, то глу­хо вор­ча­ли, смот­ря ку­да-то вдаль. Обыч­но ве­сёлый и раз­го­вор­чи­вый Тан то­же пом­рачнел.

      — Тан, что слу­чилось? — Юля под­бе­жала к би­оло­гу.

      — А что дол­жно бы­ло слу­чить­ся? — на­рочи­то без­за­бот­но спро­сил Тан.

      — Тан! — Юма то­же об­ра­тила вни­мание на нас­тро­ение би­оло­га.

      — Ша­калов не вид­но. Это не очень хо­рошо.

      Тут ре­бята спох­ва­тились: а ведь ну­гов, та­щив­шихся за эк­спе­дици­ей от са­мой сто­ян­ки тар­гов, дей­стви­тель­но не бы­ло! Ку­да они де­лись? Ведь ког­да от­ряд пе­рева­лил хре­бет, ну­ги вско­ре то­же по­яви­лись в кот­ло­вине вслед за эк­спе­дици­ей.

      — По­чему это не очень хо­рошо, Тан? — спро­сил Пав­лик.

      — Ну­ги всег­да хо­дят вслед — им обыч­но пе­репа­да­ют вся­кие от­бро­сы. В этом смыс­ле эти су­щес­тва да­же по­лез­ны, яв­ля­ясь сво­еоб­разны­ми при­род­ны­ми му­сор­щи­ками. Мо­гут и ста­щить что-ни­будь у за­зевав­шихся пут­ни­ков. А ес­ли они уш­ли, зна­чит где-то ря­дом по­явил­ся круп­ный хищ­ник. Но по­ка ни­кого не вид­но, кро­ме нес­коль­ких соп­ле­мен­ни­ков на­ших мох­на­тых дру­зей.

      — Ди­ких фор­га­ров? — пе­рес­про­сила Зуй­ка.

      — Ну да. Вче­ра за­метил па­роч­ку степ­ных фор­га­ров и од­но­го боль­шо­го.

      — Зна­чит, опас­ных хищ­ни­ков здесь нет, — об­легчён­но вздох­ну­ла Юля.

      — Нам бы твой оп­ти­мизм, — Юма по­кача­ла го­ловой. — Фор­га­ры ведь мо­гут выс­ле­живать ко­го-то. Они то­же хищ­ни­ки, толь­ко дру­жат с че­лове­ком. Фор­га­ры охо­тят­ся да­же на зор­на­гов — единс­твен­но­го ес­тес­твен­но­го вра­га круп­ных ви­дов фор­га­ров, ус­тра­ивая на не­го нас­то­ящую за­гон­ную охо­ту.

      — А они мо­гут выс­ле­живать зор­на­га? — встре­вожен­но спро­сил Пав­лик, вспом­нив стран­ные ры­чащие зву­ки и то­пот, слы­шан­ные на­кану­не ночью. Но тог­да Пав­лик слы­шал их сквозь сон и по­думал, что зву­ки ему прис­ни­лись.

      — Сплюнь, Паш­ка! — поб­ледне­ла Лу.

      — Ты что-то ви­дел или слы­шал? — до­гадал­ся Тан.

      — Да… Я ду­мал, что прис­ни­лось… Кто-то ры­чал, точ­нее ре­вел ночью, вон там, — Пав­лик по­казал ру­кой на за­валы ту­фа не­дале­ко от вы­хода из пе­щеры, ко­торые они се­год­ня ос­тавля­ли да­леко сле­ва. — В до­лине за ни­ми.

      — И ка­кая-то мох­на­тая тень мель­ка­ла, — до­бави­ла Аль­ка.

      — Это боль­шой фор­гар, — от­ве­тила Зуй­ка. — Я вы­лез­ла из па­лат­ки и ви­дела его.

      — Мо­жет он и ре­вел? — в на­деж­де спро­сила Лу.

      — Боль­шой фор­гар не ре­вёт, — Зуи от­ри­цатель­но по­кача­ла го­ловой. — Он или ры­чит, или во­ет. Иног­да глу­хо вор­чит. Но не ре­вёт. Так что, это не фор­гар.

      — А кто? — по­ин­те­ресо­валась Яся.

      — Гор­ная кум­ма, сил­лунги, нег­рилла, кош­ко­лап…

      — Сил­лунги здесь не во­дят­ся, как и нег­риллы, — глу­хим го­лосом от­ве­тила пом­рачнев­шая Лу.

      Тан нах­му­рил­ся, ог­ля­нув­шись на до­лину ручья, где прош­ла но­чёв­ка.

      — Ус­корь­те темп, ре­бята. Нам на­до под­нять­ся к пе­рева­лу и с ут­ра на­чать спуск в до­лину си­нелис­тов. За ней рас­тут ог­нецве­ты.

      — Зор­наг… Но он жи­вёт в ска­лах Ла­бирин­та. Сю­да он мо­жет спус­тить­ся толь­ко слу­чай­но… — Зуи про­дол­жа­ла пе­реби­рать в уме мес­тную ре­вущую фа­уну.

      — Ре­бята, я вас умо­ляю, не кар­кай­те! — чуть не пла­ча, взмо­лилась Лу. — Я не хо­чу опять с этой тварью встре­тить­ся!

      И ма­лень­кий от­ряд ус­ко­рил шаг. Фор­га­ры за­мыка­ли шес­твие, тре­вож­но ог­ля­дыва­ясь, и, иног­да, ска­лясь на за­рос­ли. Это всё боль­ше тре­вожи­ло ре­бят. Луй­ка ог­ля­дыва­лась на тро­пу, пет­ля­ющую сре­ди ко­лючих гор­ных кус­тов и го­лубых как­ту­сов, на­пол­ненны­ми ужа­сом гла­зами.

      — Я ещё не ра­зу не ви­дел Лу та­кой на­пуган­ной. Жут­кая, на­вер­ное, тварь этот зор­наг, — шеп­нул Пав­лик Юль­ке. Маль­чиш­ке то­же ста­ло жут­ко­вато. По­яви­лось ка­кой-то лип­кий и про­тив­ный страх, от ко­торо­го но­ги де­лались ват­ны­ми и дро­жали ко­лен­ки. Пав­ли­ку вдруг очень за­хоте­лось бро­сить все эти по­ис­ки ог­нецве­та и ум­чать­ся до­мой, на род­ную Зем­лю. Впро­чем, он был не оди­нок в сво­их чувс­твах.

      К ве­черу ма­лень­кий от­ряд под­нялся на не­боль­шое плос­ко­горье, вен­чавшее гря­ду, ко­торая рас­се­кала кот­ло­вину на две не­рав­ные час­ти. Здесь, на по­ляне, за­рос­шей кус­та­ми, уди­витель­но на­поми­нав­ши­ми зем­ной ки­зил, ре­шили раз­бить ла­герь.

      Ночью Пав­лик опять ус­лы­шал низ­кий глу­хой рёв и шо­рох кус­тов ни­же по скло­ну. Со­пев­шая ря­дом Ва­ля прос­ну­лась и тре­вож­но ог­ля­делась.

      — Пав­лик, кто это? — ис­пу­ган­но про­шеп­та­ла де­воч­ка.

      — Вот уж не ду­мал, Валь­ка, что ты та­кая тру­сиха! — ус­мехнул­ся маль­чик.

      — Я во­об­ще-то де­воч­ка, ты не за­метил?

      — Лад­но, не оби­жай­ся, — дру­желюб­но от­ве­тил Пав­лик. — Кто-то ры­чит ря­дом…

      — А он не…

      — Не…

      — Ты уве­рен?

      — Нет, ко­неч­но. Ес­ли бы был уве­рен, то дрых бы сей­час. А так… Блас­тер у ме­ня на­гото­ве, на вся­кий слу­чай. Да и фор­га­ры спят. А уж они бы точ­но тре­вогу под­ня­ли.

      Ва­ля пог­ля­дела на Пав­ли­ка, нас­коль­ко это поз­во­ляла тем­но­та внут­ри па­лат­ки. Пос­ле слу­чая на утё­се от­но­шение Ва­ли к маль­чи­ку из­ме­нилось. Ко­неч­но, он нра­вил­ся де­воч­ке и до это­го, но… Он был прос­то дру­гом, озор­ным и не­уго­мон­ным маль­чиш­кой, а те­перь… Ва­ля смот­ре­ла на его вих­растую го­лову, и сно­ва ка­кое-то неж­ное и свет­лое чувс­тво под­ни­малось у неё в ду­ше.

      — Паш, у те­бя ру­ка бо­лит? — де­воч­ка ос­то­рож­но про­вела ла­дош­кой по пе­ревя­зи, на ко­торой ви­села ру­ка Пав­ли­ка.

      — Нем­ножко, но, ког­да ты ря­дом, она сов­сем не бо­лит. На­вер­но, ты то­же ша­ман­ка, как и твой пра­дед, — озор­но по­шутил маль­чиш­ка.

      — Да ну те­бя, Паш­ка! — рас­сме­ялась де­воч­ка и, по­серь­ёз­нев, спро­сила: — Зна­ешь, как я тог­да ис­пу­галась!

      — До­гады­ва­юсь… — Пав­лик вспом­нил ис­пу­ган­ное и зап­ла­кан­ное ли­чико Ва­ли, скло­нив­шей­ся над ним на утё­се. — Ни­чего, у ме­ня го­лова креп­кая! А зна­ешь по­чему?

      — Ну и… — улыб­ну­лась Ва­ля, по­няв, что Пав­лик при­думы­ва­ет ка­кую-то шут­ку.

      — По­тому что у ме­ня ве­тер в го­лове! И соз­да­ёт при па­дении воз­душную по­душ­ку для моз­гов!

      — Я ко­неч­но по­нимаю, что скром­ность ук­ра­ша­ет че­лове­ка. Но са­мо­уни­чиже­ние, — Ва­ля по­жала пле­чами, тща­тель­но вы­гова­ривая слож­ное сло­во. — Я бы не ска­зала, что у те­бя ве­тер в го­лове.

      — Так ведь я же фан­та­зёр, треп­ло и во­об­ще… Фан­та­зия ме­ня, дей­стви­тель­но, иног­да уно­сит в та­кие да­ли… Вот и сей­час. По­чему мы здесь? А это всё моя фан­та­зия: все зна­ют, что ог­нецве­та на са­мом де­ле нет, это сказ­ка. А вот я не ве­рю! И ре­шил сам про­верить. Вот фан­та­зия ме­ня и за­нес­ла… В го­ры Ла­бирин­та… На Тей­не. Это по-на­уч­но­му. А по-прос­то­му — у чёр­та на ку­лич­ках! Ну и что, — без­за­бот­но от­ве­тил Пав­лик. — Пусть счи­та­ют, кем хо­тят. Аль­ка пра­ва — важ­но, кто ты на са­мом де­ле, а мне­ние дру­гих… Оно как ве­тер, се­год­ня с юга ду­ет, а зав­тра на се­вер по­вер­нёт! Что хи­хика­ешь, раз­ве не так?

      Ва­ля и вправ­ду фыр­кну­ла в от­вет на эту реп­ли­ку Пав­ли­ка, да­вясь от сме­ха. Пав­лик го­ворил это с та­ким серь­ёз­ным ви­дом, ста­ра­ясь рас­суждать по-взрос­ло­му…

      Вне­зап­но в кус­тах сно­ва раз­да­лось глу­хое вор­ча­ние и Ва­ля ис­пу­ган­но при­жалась к дру­гу.

      — Валь, толь­ко не на­до ме­ня об­ни­мать.

      — Это ещё по­чему? — оби­делась де­воч­ка.

      — Ты тут не при чём. Нас мо­гут неп­ра­виль­но по­нять.

      — Кто?! — иро­нич­но ус­мехну­лась Ва­ля. — Зуи? Лу? Аль­ка с Ясей? Или Юль­ка?

      — Тан. Или Юма. Они взрос­лые, и всег­да всё ви­дят со сво­ей ко­локоль­ни. И по­том удив­ля­ют­ся: по­чему это де­ти нас не по­нима­ют? — пос­леднюю фра­зу Пав­лик про­из­нёс го­лосом учи­теля-за­нуды, жес­том поп­ра­вив во­об­ра­жа­емые оч­ки.

      — Мо­жет, им от­ту­да вид­нее. Ну там, жиз­ненный опыт…

      — Ага. Толь­ко вни­зу всё вре­мя ту­ман сте­лет­ся, — фи­лософ­ски за­метил Пав­лик. — Да­вай спать. Прав­да, ес­ли хо­чешь, мож­но пой­ти по­гулять. За­од­но пос­мотрим, кто там ры­чит.

      — Из­де­ва­ешь­ся? — Ва­ля хо­тела бы­ло по­шутить, но не по­лучи­лось. В ду­ше у неё сно­ва под­нялся лип­кий страх. А в кус­тах, толь­ко те­перь уже да­леко вни­зу, опять кто-то зат­ре­щал вет­ка­ми, и Ва­ля сно­ва ис­пу­ган­но приль­ну­ла к маль­чи­ку. — А мо­жет это тот са­мый зор­наг?

      — Ви­дела, как се­год­ня Лу пе­реко­сило? А ведь Луй­ка сме­лая дев­чонка. Но она на се­бе ис­пы­тала, что это за тварь, чуть не ока­зав­шись у неё в пас­ти. Бо­ишь­ся? — не­ожи­дан­но за­бот­ли­во об­ра­тил­ся Пав­лик к Ва­ле.

      — А ты?

      — Бо­юсь, — приз­нался Пав­лик. — Ко­лен­ки тря­сут­ся, ес­ли чес­тно.

      — Мо­жет быть, всё обой­дёт­ся?

      — Мо­жет быть… Твои бы сло­ва, Валь­ка… — вздох­нул Пав­лик и об­нял де­воч­ку за пле­чи. Тог­да на скло­не он, уви­дев пол­ные слёз гла­за де­воч­ки, пок­лялся, что сде­ла­ет всё на све­те, что бы толь­ко эти ка­рие гла­за не зна­ли слёз. И сей­час в ду­ше маль­чи­ка по­яви­лось но­вое, до то­го ми­га не­ведо­мое ему, неж­ное и тёп­лое чувс­тво к этой сим­па­тич­ной чер­но­воло­сой де­воч­ке, ко­торая сей­час ис­пу­ган­но смот­ре­ла на вид­невши­еся из па­лат­ки скло­ны гря­ды. Где был кто-то… Жут­кий, страш­ный, не­из­вес­тный и от­то­го страш­ный вдвой­не…

      — Всё бу­дет хо­рошо, Валь. Пом­нишь, что ска­зал те­бе во сне дух? — Пав­лик по­пытал­ся ус­по­ко­ить де­воч­ку.

      — Ду­хи не пош­лют ис­пы­таний, ко­торые бу­дут нам не под си­лу… — пов­то­рила Ва­ля фра­зу из сна.

      Они си­дели и смот­ре­ли на яр­кие звёз­ды на бар­ха­тис­то-чёр­ном не­бе, на под­све­чен­ные за­ходя­щим сер­пом спут­ни­ка кам­ни на скло­не, и им ка­залось, что они ос­та­лись сов­сем од­ни на этой по­ляне. И весь мир, эти го­ры, это не­бо, эти звёз­ды и вся Га­лак­ти­ка при­над­ле­жат толь­ко им… И в ду­ше Ва­ли вдруг ста­ло теп­ло и спо­кой­но. Ведь ря­дом её друзья, и по­это­му с ней ни­ког­да не слу­чит­ся ни­чего пло­хого.

Глава 5. Зорнаг

      Ут­ром Тан по­торап­ли­вал ре­бят, тре­вож­но пог­ля­дывая на за­рос­ли ни­же по скло­ну, за ко­торы­ми на­чина­лась гус­тая ро­ща. Вне­зап­но в за­рос­лях раз­дался треск, и в ро­ще мель­кну­ло что-то гряз­но-се­рое.

      — Ма­моч­ка-а-а…— раз­дался сип­лый от стра­ха го­лос Лу.

      Пав­лик, ощу­щая под­ни­ма­ющу­юся от­ку­да-то из глу­бины ду­ши вол­ну лип­ко­го стра­ха, ог­ля­нул­ся на де­воч­ку. Блед­ное ли­цо Лу бук­валь­но пе­реко­сило от ужа­са, тря­сущей­ся ру­кой она по­каза­ла на за­рос­ли. Пав­лик пос­мотрел ту­да и вдруг по­чувс­тво­вал, как но­ги ста­ли ват­ны­ми. Из за­рос­лей мед­ленно, впе­ревал­ку вы­леза­ла жут­кая тварь. Рос­том, на­вер­ное, со сло­на, на че­тырёх тол­стых ла­пах, за­кан­чи­вав­шихся ос­тры­ми длин­ны­ми ког­тя­ми. Боч­ко­об­разное груз­ное те­ло зве­ря пок­ры­вала сва­ляв­ша­яся гряз­но-се­рая шерсть. По вер­ху спи­ны шла гри­ва из гру­бой, чёр­но-се­рой ще­тины, пе­рехо­дящей на ос­но­вание тол­сто­го, го­лого, по­хоже­го на кры­синый, хвос­та, на кон­це пок­ры­того тём­но-ко­рич­не­вой че­шу­ёй. Го­лова на ко­рот­кой шее, пок­ры­той та­кой же гри­вой, с прип­люсну­той и вы­тяну­той мор­дой, «ук­ра­шен­ной» все­воз­можны­ми бо­родав­ка­ми и кос­тя­ными на­рос­та­ми и увен­чанной тём­но-се­рыми ко­рот­ки­ми, по­хожи­ми на во­ловьи, ро­гами, об­ра­зу­ющи­ми на ма­куш­ке монс­тра что-то вро­де пан­ци­ря. Ни­же не­го вид­не­лись ко­рич­не­вые ро­говые плас­ти­ны, опус­кавши­еся по бо­кам и об­ра­зовы­вав­шие на го­лове монс­тра по­добие шле­ма. Из-под го­лов­но­го пан­ци­ря на ре­бят гля­дели глу­боко спря­тан­ные в глаз­ни­цах ма­лень­кие злоб­ные глаз­ки. Ог­ромную пасть чу­дови­ща, за­нимав­шую боль­шую часть го­ловы, «ук­ра­шали» жёл­тые клы­ки, тор­чавшие из вер­хней че­люс­ти на­подо­бие сло­новь­их бив­ней. Да­же на та­ком боль­шом рас­сто­янии до ре­бят до­носил­ся ис­то­ча­емый тварью ос­трый за­пах пси­ны и тух­ло­го мя­са.

      — Зна­комь­тесь — зве­ро­ящер зор­наг, ти­ран и по­вели­тель Юж­но­го ла­бирин­та, — мрач­но про­из­нёс Тан, от­ве­чая на не­мой воп­рос ре­бят.
— Злоб­ная, ту­пая и во­нючая тварь, — шё­потом пов­то­рила сло­ва Лу Зуй­ка.

      Фор­га­ры, ска­лясь и сип­ло ры­ча, вста­ли по сто­ронам от ре­бят. С Луй­кой же слу­чилась нас­то­ящая ис­те­рика, де­воч­ку бук­валь­но ко­лоти­ло от стра­ха.

      — Я не хо­чу, что­бы он ме­ня сож­рал!!! Я хо­чу до­мой, к ма­ме!!!

      Тан лов­ко пе­рех­ва­тил по­рывав­шу­юся бе­жать Лу за пле­чи и за­жал ей ру­кой рот. По­том со сло­вами: «Из­ви­ни, Лу, так бу­дет луч­ше», кив­нул Юме. Де­вуш­ка вы­нула из ап­течки жёл­тый шприц-тю­бик и быс­тро вот­кну­ла его в бед­ро де­воч­ки. Лу ох­ну­ла и об­мякла.

      — Что с ней, Тан? — ис­пу­гал­ся Пав­лик.

      — Ни­чего страш­но­го. Ус­по­ко­итель­ное, ре­латан. Че­рез нес­коль­ко ми­нут Лу при­дёт в се­бя и ус­по­ко­ит­ся. Слиш­ком силь­ное пот­ря­сение, ис­пы­тан­ное в свя­зи с этой ми­лой жи­вотин­кой, — кри­во ус­мехнул­ся Тан.

      Зор­наг ню­хал воз­дух, раз­ду­вая ноз­дри прип­люсну­того но­са, и рыл пе­ред­ней ла­пой зем­лю, иног­да из­да­вая низ­кое ры­чание и мо­тая баш­кой.

      — Он что, нас не ви­дит? — уди­вилась Яся.

      — Ви­дит, но не очень хо­рошо. Со зре­ни­ем при­рода его под­ве­ла. Зор­наг боль­ше по­лага­ет­ся на обо­няние и слух. Но ве­тер не­сёт за­пахи на нас, и он не мо­жет по­нять ко­го ви­дит и съ­едоб­ны ли мы.

      — Ес­ли бу­дем вес­ти се­бя ти­хо, мо­жет по­терять. Эта тварь не очень сме­лая. Са­мое опас­ное — шпо­ры на но­гах. В них яд нер­вно-па­рали­тичес­ко­го дей­ствия, — до­бави­ла Юма и, об­ра­тив­шись к ре­бятам, при­каза­ла: — Развь­ючь­те фор­га­ров, быс­тро и ти­хо.

      — А нас­коль­ко яд силь­ный? — шё­потом спро­сил Пав­лик, ког­да ре­бята вы­пол­ни­ли при­каза­ние Юмы.

      — Для те­бя дос­та­точ­ный, что­бы па­рали­зовать, но не убить. По­это­му он бу­дет жрать те­бя живь­ём, при­чём ты ос­та­нешь­ся в пол­ном соз­на­нии. Зор­наг не опус­ка­ет­ся до та­кой ме­лочи, как пред­ва­ритель­ное умерщ­вле­ние жер­твы.

      — Спа­сибо, очень жиз­не­радос­тная пер­спек­ти­ва, — мрач­но про­ком­менти­рова­ла Юль­ка.

      — Что со мной? — Лу приш­ла в се­бя и, уви­дев тварь, ох­ну­ла, при­жав­шись к Та­ну. Но на этот раз ис­те­рики не пос­ле­дова­ло, де­воч­ка ос­та­валась впол­не адек­ватной.

      — Нем­но­го нер­вы ра­зыг­ра­лись, приш­лось при­нять ме­ры, — от­ве­тила ей Юма.

      Зор­наг по-преж­не­му не­уве­рен­но раз­гля­дывал склон. Вне­зап­но, по­зади не­го раз­дался шо­рох, и в за­рос­лях мель­кну­ли нес­коль­ко мох­на­тых бу­рых спин. Муль­ка и Май­ка при ви­де их ра­дос­тно фыр­кну­ли.

      — Под­креп­ле­ние приш­ло, — кон­ста­тиро­вала окон­ча­тель­но при­шед­шая в се­бя Лу, хо­тя её го­лос и дро­жал от стра­ха.

      — К не­му? — по­беле­ла Аль­ка.

      — К нам. Это ди­кие фор­га­ры и их це­лая стая! — об­ра­дова­лась Зуй­ка.

      Зор­наг обер­нулся к за­рос­лям и гром­ко за­ревел, а за­тем нап­ра­вил­ся в сто­рону фор­гарь­ей стаи.

      — Быс­тро впе­рёд! Быс­тро и ти­хо! — Тан под­тол­кнул ре­бят к скло­ну.

      Тан, Юма и ре­бята, ста­ра­ясь не шу­меть, про­дол­жи­ли подъ­ём. Ва­ля тре­вож­но ог­ля­дыва­лась на склон. Эта тварь од­ним сво­им ви­дом вы­зыва­ла па­рали­зу­ющий ужас. Фор­га­ры за­мыка­ли шес­твие, то­же соб­лю­дая ти­шину и лишь из­редка тре­вож­но фыр­кая. На­конец, от­ряд доб­рался до ши­рокой тер­ра­сы не­дале­ко от вер­ши­ны по­лого­го скло­на и ос­та­нови­лись пе­редох­нуть.

      — Ус­пе­ем дой­ти до ле­са — спа­сены, — Юма мах­ну­ла ру­кой в сто­рону си­нелис­то­вой ро­щи, вид­невшей­ся за из­ги­бами греб­ня. — Зор­наг ни­ког­да не пой­дёт на бо­лота.

      — Ка­жет­ся, от­стал или по­терял нас, — ог­ля­дел­ся Пав­лик. Зор­на­га не бы­ло вид­но. — Пе­редох­нём по­ка.

      Вне­зап­но фор­га­ры глу­хо за­рыча­ли, а до ре­бят до­нёс­ся зна­комый ос­трый за­пах.

      — Уточ­ни: пе­редох­нём или пе­редох­нем? — обер­ну­лась к Пав­ли­ку Юль­ка.

      — Рас­се­лина пе­ред ро­щей! Он нас обо­шёл! — вос­клик­ну­ла Ва­ля.

      — Вот вам и ту­пая тварь, — про­ком­менти­ровал Тан. — Он от­ре­зал нас от бо­лот.

      Ре­бята по­чувс­тво­вали, как во­лосы за­шеве­лились от стра­ха. Тре­ща вет­вя­ми, тварь вы­вали­лась из за­рос­лей в рас­ще­лине бук­валь­но в нес­коль­ких мет­рах от пут­ни­ков. Зор­наг при­сел на ла­пах и, рас­крыв пасть (и об­дав при этом вол­ной не­выно­симо­го зло­вония), ог­лу­шитель­но за­ревел. Так, что за­ложи­ло уши.

      «Ког­да же он зат­кнёт­ся!» — по­дума­ла про се­бя Зуи, чувс­твуя, что ещё нем­но­го и с ней слу­чит­ся «ава­рия».

      — Хоть бы зу­бы по­чис­тил, — по­пыта­лась бы­ло по­шутить Яся, но увы, всем бы­ло не до сме­ха. Пав­лик, чувс­твуя, как его ох­ва­тыва­ет па­ника, схва­тил­ся за ру­ко­ять па­рали­зато­ра.

      — Стой! — Тан пе­рех­ва­тил ру­ку маль­чиш­ки. — Сей­час он соб­рался ата­ковать и па­рали­затор его толь­ко ра­зоз­лит. Зам­ри! — ско­ман­до­вал би­олог.
Зор­наг, за­мол­кнув, пос­мотрел на склон, оце­нивая про­из­ве­дён­ный эф­фект, но ви­димо ос­тался не­дово­лен, так как трях­нул го­ловой и сно­ва при­нял­ся прис­лу­шивать­ся и ню­хать воз­дух. Вне­зап­но по­зади зве­ря раз­дался вы­сокий, по­хожий на визг, вой и зор­наг, под­ско­чив как ужа­лен­ный, рез­ко обер­нулся на­зад.

      — Вот те­перь бе­гом!!! И не ог­ля­дывать­ся, по­ка не до­бежим до бо­лот!!! — Юма ки­нулась вниз по скло­ну че­рез из­ре­зан­ную тре­щина­ми пло­щад­ку, за ко­торой вид­не­лась спа­ситель­ная си­нелис­то­вая ро­ща, ув­ле­кая за со­бой ре­бят.

      Лу, схва­тив за ру­ку под­вернув­шу­юся Юль­ку, ки­нулась за ней. Зор­наг по­няв, что по­тен­ци­аль­ная до­быча ус­коль­за­ет, оби­жен­но про­ревел и бро­сил­ся бы­ло за ни­ми, но быс­тро­та бе­га бы­ла не его конь­ком.

      Юль­ка, ус­лы­шав рёв зор­на­га, от ис­пу­га спот­кну­лась и, вы­пус­тив ру­ку Лу, ска­тилась к се­рым ва­лунам ни­же тро­пы.

      — Юль­ка, не от­ста­вай! — крик­ну­ла ей Луй­ка. Но Юль­ка, уви­дев бе­гуще­го ни­же по скло­ну монс­тра, от стра­ха сов­сем по­теря­ла го­лову и вмес­то то­го, что­бы бе­жать за Лу, ки­нулась за ва­луны. Ос­та­нови­лась она толь­ко тог­да, ког­да упёр­лась в вы­сокую (при­мер­но в два её рос­та) сте­ну из об­на­жения ту­фа. Де­воч­ка хо­тела бы­ло вер­нуть­ся на­зад, но впе­реди, на вы­ходе из ла­бирин­та кам­ней, ку­да ухит­ри­лась заб­рать­ся Юль­ка, мель­кну­ла се­рая тень.

      Всё… Юль­ка при­жалась спи­ной к сте­не. Ей от­сю­да не выб­рать­ся, зор­наг заг­нал её в ло­вуш­ку.

      — Юль­ка! — Лу ис­пу­ган­но ог­ля­делась.

      — Где Юль­ка, Лу?! — за­пыхав­ший­ся Пав­лик под­бе­жал к де­воч­ке.

      — Не знаю! Она бе­жала за мной! А по­том про­пала… — на гла­зах Лу по­яви­лись слё­зы.

      — Быс­тро за кам­ни! — под­бе­жав­ший Тан схва­тил ре­бят за во­рот­ни­ки и бук­валь­но швыр­нул в ук­ры­тие.

      — Юль­ка про­пала! — от­ча­ян­но крик­нул Пав­лик, по­рыва­ясь выб­рать­ся об­ратно на склон.

      — На­зад! — Тан от­ки­нул маль­чиш­ку об­ратно в ук­ры­тие.

      — Она там, в во­рон­ке, за ва­луна­ми, — Юма, пос­мотрев на эк­ран на­вига­тора, по­каза­ла на даль­ние се­рые кам­ни, а за­тем выг­ля­нула на­ружу. — Зор­наг по­ка её не ви­дит, но са­мой ей от­ту­да не выб­рать­ся.

      — И эта упор­ная зве­рюга её ра­но или поз­дно най­дёт, — до­бави­ла Луй­ка.

      — Я пой­ду за ней, — Пав­лик схва­тил бы­ло свой рюк­зак, но Лу ос­та­нови­ла его.

      — Это моё де­ло, я ви­нова­та, что Юль­ка там.

      — Ты что, пе­рес­та­ла бо­ять­ся эту тварь? Ты же от неё в ужа­се! — уди­вил­ся маль­чиш­ка.

      — Я и сей­час его бо­юсь до смер­ти. Но там Юль­ка, мы поч­ти в бе­зопас­ности, а ей на­де­ять­ся не на что, кро­ме на­шей по­мощи. Я пой­ду за ней, а ты бу­дешь сле­дить за этим нес­ти­раным ков­ром и го­ворить мне где он и что де­ла­ет, — бе­запел­ля­ци­он­но за­яви­ла Лу, схва­тив мо­ток ве­рёв­ки и су­нув Пав­ли­ку в ру­ки пе­редат­чик.

      Де­воч­ка выб­ра­лась на­ружу и ос­то­рож­но ог­ля­делась: тва­ри ни бы­ло вид­но, но до­носив­ший­ся вет­ром ха­рак­терный за­пах го­ворил, что зверь ни­куда не ушёл, а всё ещё выс­ле­жива­ет до­бычу. «Хо­рошо, что ве­тер на ме­ня. Я его чую, а он ме­ня нет». Сер­дце Лу бе­шено ко­лоти­лось, а гор­лу под­сту­пил про­тив­ный ко­мок при мыс­ли о том, что при­дёт­ся прой­ти ря­дом с этой страш­ной тварью. Лу пе­ребеж­ка­ми пе­ресек­ла от­кры­тый склон и ос­то­рож­но про­пол­зла меж­ду не­боль­ши­ми кам­ня­ми ту­фа, ку­чей на­вален­ны­ми меж­ду тер­ра­сой, на ко­торой ук­ры­лись ре­бята, и рас­падком, за­кан­чи­вав­шимся не­боль­шой кот­ло­виной, став­шей ло­вуш­кой для Юль­ки.

      — Паш­ка, где он?

      — Да­леко. Вы­нюхи­ва­ет что-то у вхо­да в рас­па­док. Кста­ти, ря­дом ещё два боль­ших фор­га­ра, по­хоже они выс­ле­жива­ют на­шу зве­рюгу.
Лу, по­дож­дав нес­коль­ко се­кунд, под­пол­зла поч­ти к са­мому краю во­рон­ки.

      — Лу, ус­корь­ся. Он по­хоже учу­ял, где Юль­ка. Он прод­ви­га­ет­ся по рас­падку к ва­лунам! — встре­вожен­но ска­зал Пав­лик.

      Лу, за­кусив гу­бу и заж­му­рив­шись, вско­чила и рва­нулась впе­рёд, к са­мому краю. Упав на кам­ни, она от­ды­шалась и ти­хонь­ко поз­ва­ла: «Юль­ка, ты жи­ва?»

***

      Юль­ка ка­кое-то вре­мя сто­яла, при­жав­шись спи­ной к шер­ша­вой сте­не и зак­рыв гла­за. «Не­уже­ли всё?» Де­воч­ка не мог­ла по­верить, что по­пала в смер­тель­ную ло­вуш­ку. «На­до что-то де­лать, он же ме­ня сож­рёт!» — Юль­ка по­пыта­лась вска­раб­кать­ся на сте­ну, но рых­лый ка­мень осы­пал­ся под ру­ками и де­воч­ка, заб­равшись все­го на метр, рух­ну­ла вниз, оца­рапав ру­ки и по­ломав ног­ти. На гла­зах выс­ту­пили слё­зы. Юль­ка по­няла, что от­сю­да ей уже не выб­рать­ся. Ка­залось бы, в та­кую ми­нуту ре­бёнок дол­жен ис­пу­гать­ся, зап­ла­кать… Но Юль­ке вдруг ста­ло аб­со­лют­но всё рав­но, что бу­дет даль­ше. Но Юль­ке вдруг ста­ло аб­со­лют­но всё рав­но, что бу­дет даль­ше. В ду­ше об­ра­зова­лась ка­кая-то гул­кая пус­то­та, а те­ло ско­вала ужас­ная ус­та­лость, как ког­да-то в Ка­раку­мах*. Де­воч­ка мол­ча се­ла у ос­но­вания сте­ны и за­мер­ла, об­хва­тив го­лову ру­ками…

      Сколь­ко она так про­сиде­ла, Юль­ке бы­ло не­из­вес­тно. Но из оце­пене­ния её вы­вел ти­хий го­лос: «Юль­ка, ты жи­ва?»

      — Лу! Я здесь, вы­тащи ме­ня! — Юля вско­чила, зап­ро­кинув го­лову, и уви­дела на фо­не яр­ко­го ут­ренне­го не­ба вы­сунув­шу­юся из-за края сте­ны го­лову Лу­ан­ны. И толь­ко тут у Юль­ки из глаз хлы­нули слё­зы.

      — Лу, спа­си ме­ня! По­жалуй­ста!

      — Не кри­чи, зор­наг ус­лы­шит. Дер­жи, — Лу ки­нула Юле ве­рёв­ку. — Прик­ре­пи к стра­хов­ке.

      Юль­ка быс­тра прик­ре­пила ве­рёв­ку к стра­ховоч­ной «сбруе», на­детой по­верх ком­би­незо­на. И тут ей по­каза­лось, что в про­ходе мель­кну­ла се­рая тень.

      — Лу, быс­трей, он уже здесь!!!

      — Сей­час. Паш­ка? — крик­ну­ла Лу в пе­редат­чик.

      — Он в про­ходе, но ещё да­леко. Ес­ли по­торо­питесь, то ус­пе­ете.

      Лу дос­та­ла из ран­ца кос­тыль и пис­то­лет. Быс­тро за­ряди­ла его и, при­жав к ка­мен­ной по­вер­хнос­ти греб­ня на краю во­рон­ки, на­жала спуск. Раз­дался хло­пок, и кос­тыль глу­боко во­шёл в по­роду. Вто­рой ан­кер де­воч­ка зак­ре­пила ря­дом с со­бой, что­бы ис­поль­зо­вать как блок. На­кину­ла ве­рёв­ку…

      — Юль­ка, дер­жись. И ка­раб­кай­ся вверх, од­ной мне те­бя не под­нять.

      Сни­зу раз­да­лось сос­ре­дото­чен­ное пых­те­ние: Юля по­лез­ла на сте­ну. Лу на­тяну­ла стра­хов­ку, вы­тяги­вая де­воч­ку на­верх. Два или три ра­за раз­да­вал­ся шум осы­па­ющих­ся кам­ней, и ве­рёв­ка рез­ко на­тяги­валась — Юль­ка сры­валась. Но уп­ря­мо про­дол­жа­ла ка­раб­кать­ся вверх. Лу, до бо­ли за­кусив гу­бу, тя­нула ве­рёв­ку изо всех сил, упёр­шись но­гами в ка­мень. Вско­ре над греб­нем по­каза­лись изод­ранные в кровь ру­ки и го­лова Юль­ки. Выб­равшись из ло­вуш­ки, де­воч­ка с ры­дани­ями бро­силась к Луй­ке.

      — Ры­дать бу­дешь по­том. Нам ещё на­до об­ратно доб­рать­ся. Паш­ка, где этот?

      — Вни­зу, на­вер­ное. Мне не вид­но. Как Юль­ка?

      — Це­ла и поч­ти нев­ре­дима.

      В тот же мо­мент сни­зу раз­дался рёв зор­на­га.

      — Зор­наг вни­зу и очень ра­зоча­рован, — под­твер­ди­ла Лу сло­ва Пав­ли­ка и, схва­тив Юль­ку за ру­ку, рыв­ком бро­силась к гру­де ту­фа.
Юль­ке по­каза­лось, что они це­лую веч­ность пол­зли меж­ду гру­дами кам­ней, ос­та­нав­ли­ва­ясь, что­бы прис­лу­шать­ся и при­нюхать­ся — нет ли зве­ря поб­ли­зос­ти. Пав­лик со­об­щил, что «зве­рюга выб­ра­лась из рас­падка и ищет ус­коль­знув­ший зав­трак». На­конец, де­воч­ки поч­ти доб­ра­лись до спа­ситель­ной тер­ра­сы. Ос­та­лось толь­ко пе­ресечь не­боль­шой учас­ток от­кры­того скло­на.

      — Юль­ка, Лу, быс­трее, он по­хоже вас учу­ял или ус­лы­шал!

      — Бе­жим! — ко­рот­ко вык­рикну­ла Лу и, убе­див­шись, что Юль­ка сле­ду­ет за ней, ки­нулась впе­рёд, к боль­шо­му ва­луну. Юль­ка бро­силась за ней, но с раз­бе­гу на­лете­ла на спи­ну вне­зап­но ос­та­новив­шей­ся Луй­ки.

      — Ты что?!

      — Он…— толь­ко и су­мела про­из­нести Лу.

      Зор­наг вы­лез от­ку­да-то сбо­ку и те­перь сто­ял мет­рах в де­сяти впе­реди де­вочек и, как по­каза­лось Юль­ке, до­воль­но ух­мы­лял­ся.

      — Он нас об­ма­нул… — про­шеп­та­ла Лу.

      — Нет, это дру­гой зор­наг, — кон­ста­тиро­вала Юль­ка, и её до­гад­ку под­твер­дил Пав­лик.

      — Лу, ты не по­веришь. Их двое!

      — Охот­но ве­рю, — за­ика­ясь от ох­ва­тив­ше­го её ужа­са от­ве­тила Лу. — Один сто­ит пе­ред на­ми.

      Лу и са­ма по­няла, что это дру­гой зверь. И тот же са­мый, ко­торый на­пугал их в са­мом на­чале. У не­го вдоль мор­ды шла ко­рич­не­вая по­лоса, а у то­го, что встре­тил их у рас­се­лины мор­да бы­ла прос­то се­рая.

      Зор­наг по­чему-то не спе­шил на­падать. Лу по­няла, по­чему. Вос­хо­дящее ут­реннее сол­нце бы­ло у них за спи­ной и те­перь све­тило пря­мо в гла­за зве­рю. А так как зор­наг был хищ­ни­ком су­мерек, то сол­нце сле­пило его, и он не мог ра­зоб­рать, что за зверь сто­ит пе­ред ним и нас­коль­ко он лё­гок в до­быче и съ­едо­бен, ви­дя лишь не­понят­ный тём­ный си­лу­эт на фо­не яр­ко­го не­ба. Да и за­пахи ве­тер от­но­сил от не­го, и зор­наг не мог учу­ять до­бычу. А зверь этот, как зна­ла Лу, был дос­та­точ­но ос­то­рожен, а по­рой и трус­лив.

      — Стой и не ше­велись, — шеп­ну­ла она Юле. — Ка­такант у те­бя?

      Юль­ка кив­ну­ла в от­вет, но до­гадав­шись, что Лу это­го кив­ка не ви­дит, шеп­ну­ла: «Да».

      — Мо­ро­ин?

      — Угу.

      — Дай в ру­ку.

      Лу ус­лы­шала за спи­ной два щел­чка: длин­ный и ко­рот­кий. «Мо­лодец, Юль­ка, не за­была взвес­ти и снять с пре­дох­ра­ните­ля». Лу про­тяну­ла за спи­ну ру­ку и по­чувс­тво­вала, как в не­го лег­ла реб­ристая ру­ко­ять иг­ло­пис­то­лета. «Ес­ли по­паду в глаз или в пасть, то вык­лю­чу эту тварь. Хоть до­за для зор­на­га не смер­тель­ная — хва­тит что­бы его па­рали­зовать на ча­сок».

      Мо­жет это прик­лю­чение и за­кон­чи­лось бла­гопо­луч­но, но всё ис­порти­ла Юма. Нер­вы де­вуш­ки не вы­дер­жа­ли, и, вски­нув пуль­са­тор, она выс­тре­лила, нес­мотря на пре­дос­те­рега­ющий воз­глас Та­на, в вид­невшу­юся из-за ва­луна тварь. Раз­рывная пу­ля пуль­са­тора щёл­кну­ла по ро­говой плас­ти­не на го­лове зве­ря, раз­бив её, но боль­ше­го вре­да на­нес­ти не смог­ла. Зор­наг взре­вел и ки­нул­ся в ата­ку. Пос­леднее, что ус­пе­ла сде­лать Лу, это прик­рыть со­бой Юль­ку…

Глава 6. Звериная битва

      По­мощь к уже поп­ро­щав­шимся с жизнью де­воч­кам приш­ла не­ожи­дан­но. Из­дав жут­кий вой, фор­га­ры бро­сились на вра­га. Май­ка, вско­чив на тор­чавший на скло­не ва­лун, от­тол­кну­лась от не­го все­ми че­тырь­мя ла­пами и мет­ну­лась на спи­ну зор­на­га, вце­пив­шись ког­тя­ми и зу­бами в заг­ри­вок про­тив­ни­ка. Зор­наг взвыл и, встав на ды­бы, по­пытал­ся сбро­сить фор­га­ра, но тут спе­реди под­ско­чил Муль­ка и вце­пил­ся в шею вра­га. Од­новре­мен­но с ним, как по ко­ман­де, из кус­тов выс­ко­чили ещё па­ра фор­га­ров, и виз­жа­ще-во­ющий ко­мок по­катил­ся по скло­ну.

      Вто­рой зор­наг хо­тел бы­ло прий­ти на по­мощь соб­ра­ту, но сам был ата­кован дву­мя по­хожи­ми на кос­ма­тых ры­жих мед­ве­дей и лишь нем­но­гим ус­ту­пав­ши­ми в раз­ме­ре зор­на­гу боль­ши­ми фор­га­рами. Юль­ка и Лу это­го не ви­дели, так как сто­яли, при­жав­шись друг к дру­гу и креп­ко заж­му­рив­шись, ог­лу­шён­ные зву­ками зве­риной бит­вы. Из оце­пене­ния их вы­вел ок­рик Пав­ли­ка: «Ну что вы стол­бом сто­ите, бал­бе­сины! Быс­тро к бо­лотам!»

      — Муль­ка! — в ужа­се зак­ри­чала Юль­ка, вто­ря воп­лю Зуи, лишь сей­час до­гадав­шись, кто от­бил их у монс­тра. Зуй­ка вых­ва­тила у рас­те­ряв­ше­гося на се­кун­ду Пав­ли­ка па­рали­затор и ста­ла па­лить по скло­ну. К счастью для фор­га­ров, от стра­ха и вол­не­ния ру­ки у Зуи тряс­лись, и фи­оле­товый луч без поль­зы ме­тал­ся по скло­ну. Лу то­же бы­ло вски­нула ка­такант, но по­няла, что ско­рее по­падёт в фор­га­ров, чем в зор­на­га.

      — Стой, Зуй­ка! Прек­ра­ти! Ты же в фор­га­ров по­падёшь! И тог­да для них смерть! — Лу схва­тила Зуй­ку за ру­ку и выр­ва­ла у неё блас­тер.

      — Для них и так смерть! Зор­наг са­мый опас­ный хищ­ник в Ла­бирин­те! — пла­ча, вос­клик­ну­ла де­воч­ка.

      — Их слиш­ком мно­го. Для зор­на­гов эта схват­ка без­на­дёж­на, — кон­ста­тиро­вал Тан, об­няв ры­да­ющую Зуи.

      — Но они же всё рав­но мо­гут по­гиб­нуть! — вос­клик­ну­ла Юля.

      — Всег­да на­дей­ся на луч­шее, — от­ве­тил ей Тан. — А нам нуж­но ид­ти даль­ше, ина­че жер­тва на­ших дру­зей бу­дет нап­расной.

      Би­олог по­дошёл к си­дев­шей на кам­не Юме. Де­вуш­ка, бро­сив пуль­са­тор и зак­рыв го­лову ру­ками, ти­хо шеп­та­ла:
      — Это всё из-за ме­ня!

      — Ты не ви­нова­та, Юма. Фор­га­ры всё рав­но ки­нулись бы на зор­на­га. Пой­дём, нам нель­зя за­дер­жи­вать­ся, — Тан об­нял де­вуш­ку за пле­чи и по­мог под­нять­ся.

      — Вы как? — об­ра­тил­ся би­олог к Лу и Юле.

      Как это бы­ло ни стран­но, но Лу вдруг по­чувс­тво­вала, что её ужас пе­ред зве­ро­яще­ром, му­чив­ший её пос­ледний год, ис­чез. От не­го не ос­та­лось и сле­да. И хо­тя ру­ки про­тив­но дро­жали, а в но­гах чувс­тво­валась ват­ная сла­бость, стра­ха уже не бы­ло. А вот про Юль­ку это­го ска­зать бы­ло нель­зя. Ли­цо де­воч­ки ста­ло бе­лым, как мел.

      — Я в-в-вро­де но-но-н-нор­маль­но, — за­ика­ясь, от­ве­тила Юль­ка.

      — Что?

      — Я го-го-го­ворю…

      — Вдох­ни глу­боко, — поп­ро­сил Тан Юль­ку.

      Де­воч­ка вдох­ну­ла, а Тан рез­ко на­жал ей паль­ца­ми под рёб­ра. Юль­ка каш­ля­нула и с удив­ле­ни­ем пос­мотре­ла на би­оло­га.

      — Пов­то­ри, что ты ска­зала, — поп­ро­сил Тан.

      — Я го­ворю, что вро­де нор­маль­но, хо­тя и ис­пу­галась, — уже со­вер­шенно спо­кой­но от­ве­тила де­воч­ка.

      Вско­ре от­ряд дос­тиг кром­ки си­нелис­то­вой ро­щи. Ре­бята всё вре­мя ог­ля­дыва­лись на­зад, на­де­ясь, что на греб­не вот-вот по­явят­ся зна­комые мох­на­тые фи­гуры. Но, увы, на греб­не бы­ло пус­то. Мысль о том, что уже ни­ког­да боль­ше не ткнёт­ся в бок влаж­ный нос Муль­ки, не бу­дет уба­юки­вать сво­им ур­ча­ни­ем на при­вале Май­ка, сво­дила гор­ло ре­бят спаз­мом, вы­жимая слё­зы. У са­мой опуш­ки Юль­ка дол­го сто­яла, смот­ря на гре­бень гря­ды. А вдруг… Но чу­да не про­изош­ло.

      — Юль, ты это… — го­лос Аль­ки то­же дро­жал от ед­ва сдер­жи­ва­емо­го пла­ча. До­гово­рить она не смог­ла, лишь об­няв под­ру­гу за пле­чи.

      — Юля, я знаю. Те­бе вдвой­не тя­жело, ты же дру­жила с Муль­кой, — Пав­лик го­ворил мед­ленно, ста­ра­ясь не смот­реть на неё, что­бы Юля не за­мети­ла мок­рых от слёз глаз бра­та.

      — И уже один раз по­теря­ла чет­ве­роно­го дру­га*… — до­бави­ла Яся.

      — Рекс не сов­сем по­гиб. Ему сде­лали но­вое би­они­чес­кое те­ло и пос­ле эк­спе­римен­та он вер­нётся к нам. А они спас­ли нас, а са­ми…

      — Пой­дём, Юля, — Юма взя­ла её за пле­чи.

      — Они, по­гиб­ли, спа­сая нас, Юма … — Юль­ка под­ня­ла на де­вуш­ку пол­ные го­ря гла­за.

      — На­дей­ся на луч­шее, Юля… Фор­га­ры — силь­ные и вы­нос­ли­вые зве­ри. Они не од­ни. И мо­жет быть, они ещё вер­нутся…

      — Они не вер­нутся боль­ше… — Юля всхлип­ну­ла. — Я не хо­чу та­кого по­дар­ка, ес­ли нам приш­лось от­дать за не­го дру­зей. Они же сов­сем как лю­ди, Юма!

      — Нам на­до ид­ти, Юля. Мы уже поч­ти приш­ли, ос­тался один шаг. На­дей­ся, и они вер­нуть­ся…

      — Да, я иду… — Юля вы­тер­ла гла­за и, в пос­ледний раз взгля­нув на пус­той гре­бень, поб­ре­ла к ро­ще.

Глава 7. Болота

      Под сво­дами за­рос­лей си­нелис­та, ши­рокие, по­хожие на паль­мо­вые, листья ко­торо­го сни­зу бы­ли впол­не обыч­но­го зе­лёно­го цве­та, ца­рил гус­той по­лум­рак. Тя­жёлый, на­сыщен­ный ме­тано­выми и ам­ми­ач­ны­ми ис­па­рени­ями бо­лот, на ко­торых рос­ли си­нелис­ты, он да­вил, ме­шал ды­шать…

      — Я сей­час упа­ду! — приз­на­лась Аль­ка.

      — На­день­те мас­ки. Ина­че жи­выми до кон­ца ро­щи не дой­дё­те. И иди­те за мной, след в след. Здесь бо­лото, — стро­го пре­дуп­ре­дила Юма.

      Ре­бятам ка­залось, что душ­ным за­рос­лям, пог­ру­жён­ным в ту­ман­ный тём­но-зе­лёный по­лум­рак, не бу­дет кон­ца. Вяз­кая, по­хожая на ис­си­ня-чёр­ную смо­лу, поч­ва не да­вала ид­ти. И хо­тя ды­шалось в кис­ло­род­ной мас­ке лег­ко, воз­дух ка­зал­ся та­ким плот­ным, что хо­телось не ид­ти, а плыть сквозь не­го. Жа­ра под сво­дами ро­щи сто­яла не­выно­симая. Пот за­ливал гла­за, но­ги, ка­залось, на­лива­лись свин­цом пос­ле каж­до­го ша­га. Иног­да за­рос­ли под­сту­пали к тро­пе, и тог­да сквозь них при­ходи­лось про­рубать­ся. Блас­тер ре­зал гиб­кие вет­ви ли­ан и воз­душные кор­ни си­нелис­тов, сви­са­ющие из-под тём­но-зе­лёных крон, на­пол­няя воз­дух, и так мут­ный, под­све­чен­ный ред­ки­ми ко­сыми лу­чами сол­нца, с тру­дом про­ника­ющи­ми сквозь гус­тую лис­тву, ед­ким се­ро-жёл­тым ды­мом.

      — Их, на­вер­ное, луч­ше ру­бить, а не жечь, — пред­по­ложи­ла Лу.

      Тан по­жал пле­чами и, вы­тащив ма­чете, изо всех сил ру­банул по кор­ню. Но увы, на гиб­ком во­лок­нистом кор­не ос­та­лась лишь не­боль­шая вмя­тина.

      — Как ви­дишь… — про­ком­менти­ровал он ре­зуль­тат.

      Из-под ног по­рой выс­ка­кива­ли юр­кие жёл­тые ящер­ки или тон­кие зе­лено­вато-оран­же­вые, по­хожие на чер­вей, змеи. В мут­ных зе­лёных лу­жах ко­поши­лись все­воз­можные на­секо­мые, мно­гонож­ки…

      — Фу, ка­кая га­дость! — по­мор­щи­лась Зуи.

      — Ма­ма! — раз­дался вдруг от­ча­ян­ный вопль Ва­ли.

      — Дер­жись, Ва­ля, — Лу рез­ко вски­нув блас­тер, паль­ну­ла в тол­стую ко­рич­не­вую змею, сколь­знув­шую воз­ле Ва­линой но­ги.

      — Мес­тные пле­мена на­зыва­ют его «цве­ток смер­ти», — Юма по­каза­ла на вид­невше­еся вда­леке, ко­поша­ще­еся в тря­сине ско­пище ко­рич­не­вых змей, на по­вер­ку ока­зав­шихся щу­паль­ца­ми ги­гант­ско­го по­липа, на­подо­бие зем­ной гид­ры. — Смот­ри­те под но­ги.

      Ва­ля хо­тела бы­ло что-то от­ве­тить, но, скри­вив­шись от ох­ва­тив­ше­го её от­вра­щения и бу­дучи не в си­лах сдер­жать сжав­ший же­лудок спазм, от­верну­лась, то­роп­ли­во стас­ки­вая мас­ку.

      Ка­залось, прош­ла це­лая веч­ность, ког­да Аль­ка, шед­шая впе­реди вслед за Юмой, по­чувс­тво­вала на­чало подъ­ёма. Юма ог­ля­нулась и улыб­ну­лась, уви­дев ра­дость и об­легче­ние, зас­ве­тив­ши­еся в мут­ных и крас­ных от ус­та­лос­ти гла­зах де­воч­ки.

      — Поч­ти приш­ли, ос­та­лось сов­сем чуть-чуть, — обод­ря­юще кив­ну­ла она Аль­ке.

      Шед­шая вслед за ней Зуй­ка уже с тру­дом со­об­ра­жала, ку­да идёт и за­чем… Она прос­то бре­ла, пе­рес­тавляя но­ги вслед за под­ру­гой. Ка­залось, сер­дце сей­час выс­ко­чит из гру­ди… Зуй­ка за­мети­ла впе­реди круп­ный ка­мень и нап­ра­вилась к не­му. Вне­зап­но в гла­зах у неё по­мути­лось, к гор­лу под­сту­пил ко­мок…

      — Зуй­ка, те­бе пло­хо? — Аль­ка под­хва­тила по­шат­нувшу­юся де­воч­ку.

      — Очень… жар­ко… — с тру­дом про­бор­мо­тала Зуй­ка, сдер­жи­вая тош­но­ту.

      — По­тер­пи, сов­сем чуть-чуть ос­та­лось, — Аль­ка по­каза­ла на вид­невший­ся чуть вы­ше по тро­пе прос­вет, и, под­держи­вая де­воч­ку под пле­чи, по­мог­ла ей дой­ти до ва­луна.

      — Спа­сибо, Аль­ка, — поб­ла­года­рила Зуи, при­сев на ка­мень.

      Юма при­от­кры­ла кран на ды­хатель­ном ап­па­рате де­воч­ки, и Зуи по­чувс­тво­вала, как в ли­цо уда­рила прох­ладная воз­душная струя, от ко­торой сра­зу ста­ло лег­че.

      — По­дыши глу­боко, — по­сове­това­ла Юма и про­дела­ла ту­же ма­нипу­ляцию с ап­па­рата­ми ос­таль­ных ре­бят.

      На­конец, ка­менис­тый подъ­ём за­кон­чился, и от­ряд вы­шел на ши­рокую тер­ра­су над си­нелис­то­вой ро­щей. Как же хо­рошо бы­ло вдох­нуть све­жий, прох­ладный ве­тер, дув­ший с гор! Хо­телось не прос­то вды­хать, а пить этот воз­дух боль­ши­ми жад­ны­ми глот­ка­ми!

      От­ды­шав­шись и от­дохнув, от­ряд про­дол­жил подъ­ём. Скло­ны пос­те­пен­но ли­шились рас­ти­тель­нос­ти и пок­ры­лись чер­ным вул­ка­ничес­ким шла­ком.

      — И дав­но здесь бы­ло из­верже­ние? — спро­сила Лу.

      — Дав­но, при­мер­но пять­сот — шесть­сот лет на­зад. Вул­ка­ничес­кий взрыв, — от­ве­тил Тан.

      Сол­нце уже опус­ка­лась к го­ризон­ту, ког­да ре­бята под­ня­лись на пос­ледний пе­ред до­линой ог­нецве­та пе­ревал. Здесь уже име­лась скуд­ная рас­ти­тель­ность, и шлак пе­реме­шивал­ся с се­рой су­хой поч­вой.

      — Сколь­ко их бы­ло, пе­рева­лов? Пять? Семь или во­семь? Я уже сби­лась, — по­дума­ла вслух Юль­ка. За гря­дой, на ко­торую под­ня­лись ре­бята, на­чина­лось уже пог­ру­зив­ше­еся в ве­чер­ние су­мер­ки пла­то. За ним вид­нелся спуск в ши­рокую до­лину. До­лина уже пог­ру­зилась в тем­но­ту, и ре­бята так и не смог­ли раз­гля­деть, что бы­ло там, вни­зу.

      Вдруг Юль­ке по­каза­лось, что она ус­лы­шала зна­комой фыр­канье. Сер­дце де­воч­ки ра­дос­тно за­билось. «Не­уже­ли они вер­ну­лись, на­ши фор­га­ры?!» Ей да­же по­чуди­лось, что в кус­тах ни­же по скло­ну мель­кну­ло что-то бу­рое. Но зву­ков боль­ше не пов­то­рялось, а в за­рос­лях кус­тов вид­нелся лишь под­ни­ма­ющий­ся ноч­ной ту­ман. «По­каза­лось», — пе­чаль­но вздох­ну­ла де­воч­ка. На ду­ше вдруг ста­ло гад­ко и горь­ко.

      — Ес­ли вы есть, ду­хи Ме­дало­на, вер­ни­те нам на­ших дру­зей! Я не хо­чу та­кого по­дар­ка, слы­шите?! Возь­ми­те свой ог­нецвет об­ратно, а нам вер­ни­те на­ших фор­га­ров! — под­давшись ка­кому-то не­ожи­дан­но­му им­пуль­су зак­ри­чала Юль­ка. — Про­шу вас! По­жалуй­ста!!!

      Ду­хи не от­ве­тили, лишь эхо дол­го пов­то­ряло Юль­кин крик. Но… Мо­жет это бы­ло толь­ко сов­па­дени­ем, а мо­жет и вправ­ду ду­хи ус­лы­шали ре­бят, но по пла­то не­ожи­дан­но про­летел тёп­лый и ка­кой-то лас­ко­вый по­рыв вет­ра, рас­тре­пав­ший во­лосы де­тей. Как буд­то кто-то не­види­мый без­звуч­но шеп­нул: «Не пе­режи­вай­те, всё бу­дет хо­рошо!»…

      — Тар­ги го­ворят, что нель­зя от­ка­зывать­ся от по­дар­ка ду­хов, ина­че ты их оби­дишь, — Юма об­ня­ла Юль­ку.

Глава 8. Огнецвет

      Вско­ре ре­бята уже ша­гали по пла­то, пос­те­пен­но пок­ры­вав­ше­муся ноч­ным сум­ра­ком.

      — Вот и приш­ли, — ска­зала Юма. — Здесь и за­ночу­ем.

      — Ог­нецвет рас­тёт здесь?! — с удив­ле­ни­ем про­из­нёс Пав­лик.

      — Да. Ю;рла го­вори­ла имен­но об этом пла­то.

      — Но где же он? — не­до­умен­но спро­сила Яся.

      — Ес­ли ду­хи за­хотят по­дарить вам цве­ток жиз­ни, вы без тру­да уви­дите его. Так ска­зала Ю;рла, — от­ве­тила Юма.

      — Зна­чит… — вздох­ну­ла Ва­ля.

      — Мы ока­зались не­дос­той­ны его тай­ны, — грус­тно от­ве­тил Пав­лик.

      — Это я ви­нова­та! — Юль­ка ог­ля­дела пла­то. — Ведь ты, Юма, го­вори­ла, что нель­зя от­ка­зывать­ся от по­дар­ка ду­хов. Ина­че… Ина­че, они оби­дят­ся и от­бе­рут его. А я… Я ска­зала, что не хо­чу та­кого по­дар­ка, за ко­торый мы дол­жны зап­ла­тить жиз­ня­ми на­ших фор­га­ров… И они заб­ра­ли свой по­дарок…

      — Нет, Юля, ты тут не при­чём, — Али­на пос­мотре­ла на дру­зей. — Всё де­ло во мне.

      — В те­бе?!

      — По­чему?!

      — Али­на, я те­бя не пой­му, — удив­лённо пос­мотре­ла на неё Лу.

      — А что по­нимать, — в го­лосе Аль­ки пос­лы­шалась го­речь. — Вы ду­мали, что я нас­то­ящий друг, что я пош­ла с ва­ми, что­бы… — Аль­ка мах­ну­ла ру­кой, от­вернув­шись, но ре­бята за­мети­ли блес­нувшие в её гла­зах слё­зы. — А я хо­тела най­ти его для се­бя. Толь­ко для се­бя, по­нима­ете! Что­бы ис­полни­лось моё за­вет­ное же­лание. Моё! Ес­ли бы вы не взя­ли ме­ня с со­бой, то я бы пош­ла с боль­шой эк­спе­дици­ей. Это из-за ме­ня вы не наш­ли ог­ненный цве­ток. Я ду­мала толь­ко о се­бе. Та­кие, как я не­дос­той­ны тай­ны ог­нецве­та! — Аль­ка от­верну­лась и поб­ре­ла к краю пла­то.

      — Аль­ка, ку­да ты? Вер­нись! — Яся и ос­таль­ные ре­бята под­бе­жали к де­воч­ке.

      — За­чем ты на­гова­рива­ешь на се­бя? — Юль­ка взгля­нула Аль­ке в гла­за. — Мы же зна­ем, что это не так. Что ты пош­ла с на­ми, по­тому что хо­тела с на­ми дру­жить.

      — Ес­ли бы ты хо­тела най­ти цве­ток толь­ко для се­бя, раз­ве ты пе­рере­зала бы ве­рёв­ку, что­бы Ва­ля не упа­ла с об­ры­ва вмес­те с то­бой? — ска­зал ей Пав­лик.

      — Раз­ве ты ста­ла бы бить­ся с гур­ра­ми там, на об­ры­ве? — Яся взя­ла Аль­ку за ру­ку.

      — Али­на, каж­дый из нас ду­мал о се­бе, ког­да ис­кал этот цве­ток. Я ведь то­же хо­тела за­гадать своё и толь­ко своё же­лание, — Лу вздох­ну­ла, от­ве­дя взгляд. — Я меч­та­ла из­ба­вить­ся от стра­ха пе­ред этим…

      — А я ис­кал ог­нецвет прос­то из лю­бопытс­тва, — чес­тно приз­нался Пав­лик.

      — Аль­ка, ты са­мый нас­то­ящий друг. На ко­торо­го мож­но по­ложит­ся в труд­ную ми­нуту, ко­торый не бро­сит и не пре­даст! — го­рячо ска­зала ей Ва­ля.

      — Спа­сибо, ре­бята, — ис­крен­не поб­ла­года­рила их Али­на.

      Аль­ка отош­ла в сто­рону и, гля­нув се­бе под но­ги, за­мети­ла сре­ди вы­сокой тра­вы пла­то не­боль­шой, да­же нев­зрач­ный кус­тик с оваль­ны­ми свет­ло-зе­лёны­ми мя­сис­ты­ми листь­ями, соб­ранны­ми в му­тов­ки по че­тыре лис­тка. На кус­ти­ке де­воч­ка уви­дела боль­шие тём­но-зе­лёные с ро­зова­той вер­хушкой бу­тоны.

      «Не­уже­ли…», — сер­дце де­воч­ки за­билось от вол­не­ния.

      — Ре­бята, ре­бята! Ско­рее сю­да! — крик­ну­ла Аль­ка сры­ва­ющим­ся от вол­не­ния го­лосом.

      — Аль­ка, что слу­чилось? — крик­ну­ла под­бе­жав­шая Яся.

      — Я наш­ла его… Я его наш­ла!

      — Где?! — в один го­лос вос­клик­ну­ли под­бе­жав­шие ре­бята.

      — Вот он, — прос­то ска­зала Аль­ка и по­каза­ла ру­кой на кус­тик.

      — Да, это он и есть, — сог­ла­силась Юма. — Здесь зи­мой очень су­хо, и в это вре­мя ог­нецвет спит, сбро­сив лис­тву и да­же часть по­бегов. А сей­час нас­ту­пила вес­на и он стре­мит­ся впи­тать как мож­но боль­ше вла­ги по­ка сто­ят ве­сен­ние ту­маны и, хо­тя и жар­кое, но влаж­ное ле­то. А рас­пуска­ет­ся ог­нецвет обыч­но ночью и на рас­све­те. Са­мая це­леб­ная си­ла у не­го во вре­мя цве­тения, тог­да и ста­новит­ся ог­нецвет мо­гучим цвет­ком жиз­ни.

      Юма за­кон­чи­ла не­боль­шую лек­цию и се­ла на тра­ву.

      — А сей­час? — спро­сила Ва­ля по­чему-то шё­потом.

      — А сей­час он бу­дет рас­пускать­ся, — Юма по­каза­ла на на­бух­шие ро­зовые бу­тоны.

      Ре­бята, за­та­ив ды­хание смот­ре­ли как мед­ленно рас­пустил­ся ро­зовый бу­тон, прев­ра­тив­шись в боль­шой алый, по­хожий на ма­ковый, цве­ток, ис­то­чав­ший уди­витель­ный, ни с чем не срав­ни­мый аро­мат.

      Юма ос­то­рож­но вы­копа­ла кус­тик и пе­реса­дила в кон­тей­нер.

      — Вот это и есть на­ша меч­та… — всё так­же шё­потом про­из­несла Аль­ка. — Мы столь­ко шли за ним, и вот он…

      Юля ос­то­рож­но взя­ла из рук Али­ны кас­се­ту с пе­реса­жен­ным кус­ти­ком и вдруг, под­давшись ка­кому-то стран­но­му чувс­тву, про­из­несла:
      — В глу­бокой ча­щобе, где сум­ра­чен свет,
      Рас­тёт на по­ляне цве­ток-ог­нецвет.
      Его ле­пес­тки, слов­но лас­ко­вый шёлк,
      Как алое пла­мя си­яет цве­ток*.

      И де­тям вдруг по­каза­лось, что в сгу­ща­ющей­ся ноч­ной тем­но­те цве­ток стал на­ливать­ся яр­ким алым све­том…

      — Те­бе не ка­жет­ся, он и вправ­ду све­тит­ся, по­тому что опы­ля­ют его ноч­ные на­секо­мые, — Юма под­несла к цвет­ку ру­ку, и ре­бята за­мети­ли, что она слег­ка ос­ве­тилась неж­но-ро­зова­тым от­све­том.

Глава 9. Форгары вернулись!

      Ла­герь раз­би­ли на даль­нем кон­це пла­то, бли­же к спус­ку в до­лину и по­даль­ше от ядо­витых бо­лот. Ре­бята си­дели у кос­тра и мол­ча смот­ре­ли на огонь. Пу­тешес­твие за­кон­чи­лось, зав­тра сю­да при­будет боль­шая эк­спе­диция — Юма и Тан уже пе­реда­ли ко­ор­ди­наты пла­то, и они уле­тят до­мой… Ог­нецвет най­ден, толь­ко ра­дость от на­ход­ки ом­ра­чалась по­терей фор­га­ров. Ре­бята всё ещё не ве­рили в ги­бель сво­их мох­на­тых дру­зей…
Не­ожи­дан­но ря­дом с Юль­кой что-то или кто-то за­шеве­лил­ся в кус­тах…

      — Ой! — взвиз­гну­ла Юля и вско­чила с мес­та. Тан, вклю­чив фо­нарь и под­хва­тив пуль­са­тор, бро­сил­ся к за­рос­лям.

      В гус­тых кус­тах на краю пла­то ока­зались фор­га­ры. У ре­бят слё­зы брыз­ну­ли из глаз, ког­да они уви­дели зве­рей. Зад­няя ла­па Муль­ки бы­ла в кро­ви, и фор­гар мог толь­ко под­во­лаки­вать её, ле­вый глаз зап­лыл и скрыл­ся под кор­кой кро­ви, шерсть тор­ча­ла клочь­ями, те­ло пок­ры­лось ра­нами и сса­дина­ми. Май­ка ока­залась не в луч­шем сос­то­янии: пра­вое ухо ли­шилось кис­точки и без­жизнен­но по­вис­ло, сквозь тор­ча­щую шерсть так же вид­не­лись мно­гочис­ленные ра­ны.

      — Муль­ка, Май­ка, как же вы… — го­лос Зуй­ки сор­вался, и де­воч­ка за­рыда­ла.

      — Зуй­ка, не ре­ви, слы­шишь? Мы им по­можем, обя­затель­но, — Пав­лик как мог пы­тал­ся её ус­по­ко­ить, хо­тя сам то­же не смог сдер­жать слёз.

      — Ра­ны не глу­бокие, про­ника­ющих нет, но их очень мно­го. Глаз у Муль­ки не пов­реждён, по­ране­ны толь­ко ве­ки. На но­ге пор­ва­ны мыш­цы. У Май­ки де­ла луч­ше, но сло­ман уш­ной хрящ… — Юма ос­мотре­ла зве­рей. — Мож­но по­мочь ре­бятам, ра­нения не смер­тель­ны.

      — От­ку­да ты зна­ешь? Ты же эт­нограф, — пос­мотре­ла на неё Яся.

      — По вто­рой спе­ци­аль­нос­ти. А по пер­вой ве­тери­нар, — воз­ра­зила ей де­вуш­ка.

      Муль­ка лишь взды­хал, лё­жа на тра­ве и по­ложив го­лову на ко­лени к Аль­ке, ви­димо сил у не­го уже не ос­та­лось. Май­ка лишь жа­лоб­но прос­ку­лила и под­ня­ла на ре­бят влаж­ные ли­ловые гла­за, как буд­то про­сила че­го-то… И вдруг Юль­ка по­няла, о чём про­сит их фор­гар.

      — Юма! А ог­нецвет… Он дей­ству­ет толь­ко на лю­дей? Или мо­жет по­мочь лю­бому жи­вому су­щес­тву?

      — Лю­бому, Юля.

      — А ты зна­ешь, как им поль­зо­вать­ся?

      — Знаю. Ю;рла на­учи­ла ме­ня го­товить из не­го ле­карс­тва. Я до­гада­лась, о чём ты про­сишь. Но сна­чала по­думай хо­рошень­ко. Ведь ес­ли ты от­дашь ог­нецвет, дру­гого не сор­вёшь.

      — По­чему?

      — Этот цве­ток — боль­шая ред­кость. К то­му же ты пом­нишь, как труд­но до не­го доб­рать­ся и най­ти. Ва­ша меч­та ос­та­нет­ся нес­бывшей­ся.

      — Ну и пусть! Лю­ди ве­ка жи­ли без не­го и ещё про­живут! А фор­га­ры ждать не мо­гут! — го­рячо воз­ра­зила Яся.

      — Вы пом­ни­те, как труд­но он дос­тался вам? — Юма дот­ро­нулась до пле­ча Пав­ли­ка и по­каза­ла на изод­ранные Юль­ки­ны ла­дош­ки. Тан хо­тел что-то воз­ра­зить, но Юма рез­ким жес­том ос­та­нови­ла его: не ме­шай, это очень важ­но.

      — Они нас спас­ли, по­мог­ли нам. А те­перь про­сят по­мочь им! — всхли­пывая, от­ве­тила Зуи.

      — Они на­ши друзья, им нуж­на по­мощь, — до­бави­ла Аль­ка.

      — Свою меч­ту мы ис­полни­ли. Мы наш­ли ог­нецвет, мы зна­ем где он рас­тёт и как до не­го доб­рать­ся. А по­верят нам или нет… Мне, нап­ри­мер, всё рав­но!

      — Я сог­ласна с Лу, фор­га­рам цве­ток нуж­нее! — Ва­ля вы­нула кас­се­ту из кон­тей­не­ра и под­несла Юме.

      — Пос­леднее сло­во за Пав­ли­ком, он ваш ко­ман­дир. Ему ре­шать. Что он ска­жет — то и бу­дет, — Юма, сло­жив на гру­ди ру­ки, ог­ля­нулась на маль­чиш­ку.

      Ва­ля то­же пос­мотре­ла на Пав­ли­ка. Он был ко­ман­ди­ром, окон­ча­тель­ное ре­шение ос­та­валось за ним и сог­ласно Эк­спе­дици­он­но­му ус­та­ву Даль­ней раз­ведки его ре­шение бы­ло окон­ча­тель­ным.

      «А ведь для Пав­ли­ка ус­пех на­шей эк­спе­диции очень ва­жен. Но он не дол­жен от­ка­зать. Пав­лик же на та­кое не спо­собен, я его знаю», — по­дума­ла Юля.

      Пав­лик мол­ча взгля­нул на дру­зей, по­том по­вер­нулся к Ва­ле и, так же мол­ча взяв у неё кас­се­ту, ре­шитель­но по­дошёл к Юме и по­дал ей ог­нецвет.

      — Ты уве­рен, Па­вел? Ведь ты все­го лишь в мгно­вении от то­го, что­бы сбы­лась твоя меч­та: най­ти ле­ген­дарный цве­ток. Ты меч­тал най­ти ог­нецвет, как нас­то­ящий учё­ный, и вот он, в тво­их ру­ках. Мно­гие хо­тели най­ти его, а уда­лось толь­ко те­бе.

      — Уда­лось нам, — Пав­лик сде­лал уда­рение на пос­леднем сло­ве.

      — Ес­ли ты от­дашь его сей­час, ещё не­из­вес­тно смо­жешь ли ты сно­ва най­ти его. И ес­ли ты его от­дашь, нав­ряд ли те­бе по­верят. Ведь ог­нецвет — это толь­ко ле­ген­да. Ты уве­рен в том, что де­ла­ешь?

      Ва­ля вдруг уло­вила во взгля­де Пав­ли­ка оби­ду и до­саду. «Не­уже­ли он пе­реду­ма­ет? Не мо­жет быть, Пав­лик ведь не та­кой! За­чем Юма ему так го­ворит?» — по­дума­ла де­воч­ка.

      Но ока­залось при­чина оби­ды и до­сады маль­чи­ка бы­ла в ином.

      — Хо­роше­го вы обо мне мне­ния, не­чего ска­зать. — с оби­дой в го­лосе про­из­нёс Пав­лик. — Ду­ма­ете я толь­ко о се­бе, лю­бимом за­бочусь, да? Ну и что в том, что я в ша­ге от меч­ты? Его на­шёл не я! Его наш­ла Аль­ка, а она от­да­ла цве­ток фор­га­рам. Раз мы его на­шёл, то мы мо­жем и рас­по­рядит­ся им. А раз наш­ли в этот раз, най­дём и в сле­ду­ющий! — с вы­зовом про­дол­жил маль­чиш­ка. — А кто не ве­рит, пусть сам его по­ищет! — Пав­лик под­нял го­лову и, пос­мотрев Юме в гла­за, про­тянул ей цве­ток.

      И Юма уви­дела в этих чис­тых дет­ских гла­зах сов­сем не дет­скую во­лю и ре­шимость.

      — Мы не мо­жем пре­дать дру­зей, хо­тя они и все­го лишь зве­ри. Для нас они как лю­ди, — Аль­ка вста­ла со сво­его мес­та и по­дош­ла к Пав­ли­ку. — Они нас спас­ли, и те­перь на­ша оче­редь по­мочь им.

      — Это моё ре­шение, как ко­ман­ди­ра. Ты са­ма ска­зала, что мы зас­лу­жили пра­во вла­деть ог­нецве­том, а зна­чит мо­жем рас­по­ряжать­ся им так, как пос­чи­та­ем нуж­ным. Фор­га­рам ог­нецвет нуж­нее, чем нам.

      Юма взя­ла цве­ток и, по­ложив ру­ку на го­лову Пав­ли­ку, улыб­ну­лась.

      — Из­ви­ни, Па­вел, за мои сло­ва, но вы дол­жны бы­ли прой­ти че­рез это. Я не сом­не­валась в ва­шем ре­шении.

      Пав­лик, от­дав цве­ток, по­дошёл к Май­ке, при­сел ря­дом с ей и, об­няв её мох­на­тую го­лову, про­из­нёс вне­зап­но дрог­нувшим го­лосом: «Не бой­ся, Май­ка, мы дру­зей в бе­де не бро­са­ем».

      Юма мол­ча прош­ла к кос­тру и дол­го (ре­бятам по­каза­лось бес­ко­неч­но) «кол­до­вала» над мас­сивным жёл­тым кор­не­вищем цвет­ка (по сло­вам Юмы имен­но в нём и бы­ла це­литель­ная си­ла ог­нецве­та). Впро­чем, и ос­таль­ные час­ти рас­те­ния пош­ли в де­ло. На­конец, де­вуш­ка вновь по­дош­ла к ре­бятам, дер­жа в ру­ках гли­няный гор­шок с яр­ко-оран­же­вой ды­мящей­ся жид­костью. Жид­кость Юма раз­де­лила на три час­ти, раз­лив две час­ти по плош­кам, а третью ос­та­вив в гор­шке. От­лив нем­но­го ос­тавшей­ся жид­кости из гор­шка, де­вуш­ка сме­шала его с жи­ром нар­ги (зверь­ка, вро­де зем­ной ку­ницы), сде­лав мазь. Этой мазью Юма обиль­но сма­зала ра­ны фор­га­ров, пред­ва­ритель­но про­мыв их всё тем же от­ва­ром, раз­бавлен­ным во­дой. За­кон­чив ма­нипу­ляции с ра­нами, де­вуш­ка под­ста­вила фор­га­рам плош­ки. Муль­ка и Май­ка жад­но вы­лака­ли со­дер­жи­мое.

      Ос­тавшу­юся в гор­шке треть жид­кости Юма раз­ли­ла в чаш­ки.

      — А это для вас, — от­ве­тила де­вуш­ка на не­мой воп­рос ре­бят и раз­да­ла им чаш­ки. — Вам то­же нуж­но вос­ста­новить си­лы, — взяв ос­татки ма­зи Юма тща­тель­но сма­зала ей пле­чо Пав­ли­ка, ис­ца­рапан­ные ла­дош­ки Юль­ки, сса­дины на ру­ках Ва­ли, си­няки и ца­рапи­ны ос­таль­ных ре­бят. — А те­перь пей­те.

      Ре­бята вы­пили гус­той, кис­ло-слад­кий и до­воль­но при­ят­ный на вкус на­питок. И по­чувс­тво­вали, как те­ло буд­то на­пол­ни­лось тёп­лой ще­кочу­щей вол­ной, вы­зывав­шей стран­ное и при­ят­ное чувс­тво, на­пол­нявшее его но­вой си­лой. И толь­ко пос­ле это­го ре­бята ощу­тили, как ус­та­ли за вре­мя по­хода. Хо­телось толь­ко од­но­го — хо­рошень­ко выс­пать­ся. Юные пу­тешес­твен­ни­ки с удо­воль­стви­ем рас­тя­нулись на мяг­кой и шел­ко­вис­той тра­ве, рос­шей на по­лян­ке у вхо­да в до­лину, где был раз­бит ла­герь. Грань меж­ду явью и сном на­чала сти­рать­ся. Ре­бятам не­ожи­дан­но по­чуди­лось, что зас­ти­лав­ший по­лян­ку ту­ман стал оку­тывать их, «вли­ва­ясь» в те­ло и на­пол­няя его но­вой энер­ги­ей.

      Аль­ка мол­ча пос­мотре­ла на яр­кие звёз­ды, си­яв­шие в не­бе. Ей ка­залось, что звёз­ды дви­жут­ся, сли­ва­ясь в стран­ные сер­по­вид­ные по­лосы. «Это же не по­лосы. Это спи­раль­ные ру­кава на­шего звёз­дно­го ос­тро­ва, на­шей Га­лак­ти­ки — Млеч­но­го Пу­ти или Лун­ной до­роги, как на­зыва­ют его эр­тя­не». И в сле­ду­ющее мгно­вение де­воч­ка по­няла, что ошиб­лась, что это не спи­раль Га­лак­ти­ки, а свер­ка­ющие пря­ди во­лос прек­расной жен­щи­ны с яр­ко си­яющи­ми би­рюзо­выми гла­зами. «Это, на­вер­ное, и есть Лур­га, Ве­ликая звёз­дная мать, ко­торой пок­ло­ня­ют­ся тар­ги. Мы все её де­ти, де­ти Га­лак­ти­ки».

      — Вы все мои де­ти, все мыс­ля­щие су­щес­тва это­го звёз­дно­го ос­тро­ва, ди­тя Сол­нца, — не­ожи­дан­но ус­лы­шала Аль­ка мяг­кий и лас­ко­вый го­лос жен­щи­ны. — И вы дос­той­ны ог­ненно­го цвет­ка, — в ру­ках жен­щи­ны стал раз­го­рать­ся уди­витель­ный цве­ток. Сот­канный из од­но­го лишь све­та, он си­ял, пе­рели­ва­ясь са­мыми яр­ки­ми и прек­расны­ми от­тенка­ми.

      — Зна­чит, ог­нецвет не су­щес­тву­ет в ре­аль­нос­ти? — спро­сила её Аль­ка.

      — Су­щес­тву­ет мно­го уди­витель­ных и прек­расных цве­тов, но все они толь­ко от­ра­жения ог­нецве­та. А ис­тинный ог­нецвет рас­цве­та­ет в ду­шах лю­дей. И се­год­ня он рас­крыл свои прек­расные ле­пес­тки в ва­ших ду­шах.

      И Алина вдруг ощутила, как в груди разгорается нежное тепло. И с удивлением увидела, как на её груди раскрываются необыкновенные лепестки волшебного цветка. И такие же цветы из одного лишь света распускались в груди её друзей…

      — А теперь спи, Белый цветок, ты и твои друзья проделали длинный путь, и пора домой…

      Юма и Тан мол­ча пос­мотре­ли на креп­ко спя­щих ре­бят. По­том, взяв кон­тей­не­ры, спус­ти­лись в до­лину, тём­ное прос­транс­тво ко­торой пос­те­пен­но за­пол­ня­лось све­тящи­мися ру­бино­во-крас­ны­ми звёз­дочка­ми, ис­то­чав­ши­ми гус­той пря­ный аро­мат.

      — Мо­жет сто­ило ска­зать де­тям прав­ду, а не об­ма­нывать? — про­из­нёс Тан, ог­ля­нув­шись на спут­ни­цу и по­казав ру­кой на рос­сыпь ру­бино­вых огонь­ков.

      — Тог­да они не смог­ли бы при­нять вер­ное ре­шение. Это ус­ло­вие Ю;рлы. Пос­леднее ис­пы­тание для ре­бят, ко­торое они прош­ли с честью.

      — Стран­ные вы всё-та­ки лю­ди, эт­ногра­фы, — хмык­нул Тан. А тем вре­менем, ту­ман, под­ни­мав­ший­ся над пла­то, на­дёж­но ук­рыл спя­щих де­тей и фор­га­ров плот­ной бе­лой пе­леной.

      Ког­да ре­бята прос­ну­лись, сол­нце уже под­ня­лось над го­рами. Юные пу­тешес­твен­ни­ки чувс­тво­вали се­бя бод­ры­ми и хо­рошо от­дохнув­ши­ми.

      — А где же фор­га­ры? — тре­вож­но спро­сила Зуй­ка, по­казы­вая на пус­тую лу­жай­ку, где вче­ра ле­жали зве­ри.

      — Да вот же они, — ве­село рас­сме­ял­ся Пав­лик. — Жи­вы и здо­ровы!

      Ре­бята обер­ну­лись и уви­дели до­воль­но ур­ча­щих фор­га­ров. Май­ка но­силась по пла­то и, су­дя по ди­кого ви­да прыж­кам, со­вер­ша­емым ею, охо­тилась на гор­ных крыс. Муль­ка ещё прих­ра­мывал на ра­нен­ную ла­пу, но ве­село ухал, гля­дя на под­ру­гу. Уви­дев ре­бят, фор­га­ры по­дош­ли к ним и ста­ли по оче­реди ли­зать каж­до­му щё­ки тёп­лы­ми шер­ша­выми язы­ками.

      — Они бла­года­рят вас, — улыб­ну­лась Юма.

      — Ну что вы, ре­бята, — Аль­ка об­ня­ла тёп­лую пу­шис­тую шею Муль­ки. — Вы же на­ши друзья, мы не мог­ли ос­та­вить вас в бе­де. У нас так не при­нято.

Глава 10. На базе

      — Ну что же, ре­бята, вы — мо­лод­цы. Про­вели нас­то­ящую эк­спе­дицию, наш­ли сол­нцец­вет и за­гадоч­ный ог­ненный цве­ток. Его наз­ва­ли гор­ный ог­не­вик, и он, дей­стви­тель­но, очень цен­ное ле­карс­твен­ное рас­те­ние, — ска­зала Де­бора Фер­гюссон — ко­ман­дор ба­зы, ког­да ре­бята соб­ра­лись на ба­зе. Мар­кат Ос­синжа сог­ласно кив­нул.

      — Вы не расс­тро­ились, что ог­нецвет приш­лось от­дать?

      — Нет, Юма, — улыб­ну­лась Юля. — Мы наш­ли го­раз­до боль­ше, чем ог­нецвет.

      — А моё за­вет­ное же­лание сбы­лось без вся­кого ог­нецве­та! — до­бави­ла Аль­ка.

      — А я знаю, что за же­лание у те­бя бы­ло! — ска­зал ей Пав­лик.

      — От­ку­да?

      — Мне прис­нился сон. Ещё тог­да, ког­да мы на­чали его ис­кать. Я на­шёл во сне ог­нецвет и по­дарил его те­бе, по­тому что те­бе он был нуж­нее. По­дарил, как дру­гу. И ты ска­зала, что твоё же­лание сбы­лось.

      — Ты очень хо­тела, что­бы у те­бя бы­ли нас­то­ящие друзья, — улыб­ну­лась Ва­ля.

      — И те­перь они у те­бя есть! — до­бави­ла Яся.

      — По­тому что ты са­ма — нас­то­ящий друг! — сог­ла­силась с ней Луй­ка.

      — А ог­нецвет… — по­жала пле­чами Зуй­ка. — Зна­ете, что ска­зала Ю;рла, ког­да мы ухо­дили со сто­ян­ки тар­гов? Ис­тинный ог­нецвет рас­тёт не в да­лёких гор­ных до­линах. Он рас­цве­та­ет в ду­шах лю­дей!

      — Я знаю, мне это во сне ска­зала Лур­га, — от­ве­тила ей Аль­ка.

      — Та са­мая, ко­торой пок­ло­ня­ют­ся тар­ги? — уди­вились ре­бята.

      — Да, на­вер­ное, она…

      — Да, ре­бята, мы наш­ли С;ха­ра, — со­об­щил Кан.

      — То­го са­мого ша­мана, ко­торо­го на­пуга­ла Юль­ка?! — уди­вилась Лу.

      — Не я, а шме­лежук, — уточ­ни­ла Юль­ка.

      — Ка­кая раз­ни­ца, убе­жал же он от те­бя, — хмык­ну­ла Зуй­ка.

      — Се­год­ня при­был ко­рабль Га­лак­ти­чес­кой по­лиции. Он заб­рал ос­татки ко­раб­ля и те­ло Крог­га, а так­же арес­то­вал С;ха­ра.

      — Ну, Кан, тол­ку от это­го бу­дет ма­ло. У С;ха­ра го­лова — это са­мое сла­бое мес­то. Да и на бо­лот­ные гри­бы он слиш­ком час­то на­легал, — ух­мыль­нул­ся Тан.

      — Он при­летел вмес­те с Крог­гом. От­ку­да Крогг при­тащил это чу­чело, ус­та­новить по­ка не уда­лось. Дам;м — один из охот­ни­ков-тар­гов — рас­ска­зал от­ку­да имен­но приш­ли Крогг и Сук­хар. С ор­би­ты там уда­лось об­на­ружить след по­сад­ки ко­раб­ля.

      — У пе­щеры Ну­дал? — спро­сил Пав­лик.

      — Да… От­ку­да те­бе это из­вес­тно?

      — Мы ви­дели след по­сад­ки у пе­щеры.

      — Это не С;хар, — за­яви­ла Юля. — Этот ша­ман — Ак. Крогг и Сук­хар при­тащи­ли его от­ку­да-то из пле­мён ол­ли­нов. Ду­мали об­ма­нуть Ю;рлу.

      — Толь­ко её не об­ма­нешь, — ус­мехну­лась Яся.

      — Его нас­то­ящее имя — Са­бир Сук­хар. Он дей­стви­тель­но при­летел вмес­те с Крог­гом, — про­дол­жи­ла Юля. — Мы наш­ли ве­щи с ко­раб­ля, под­пи­сан­ные этим име­нем, в пе­щере. Ко­рабль на­зывал­ся «Эс-Сонн».

      — А этого Сабира мы знали и раньше, — добавил Павлик. — Просто я видел его только мельком и не сразу узнал. Три года назад в Крыму мы нашли под водой старинный корабль, который вёз древний механизм, а этот Сукхар тоже искал его. Вот и пересеклись…

      — Я свя­залась с па­пой, — до­бави­ла Лу. — Ко­рабль «Эхо» был пос­тро­ен на Зем­ле и по­том пе­редан на Ва­лина­то. Ма­лые ко­раб­ли, спо­соб­ные со­вер­шать меж­звёздные пе­релё­ты, из всех си­ри­ан­ских пла­нет, уме­ют стро­ить толь­ко на Тел­лу­се, Зем­ле, Эр­те и Ка­ли­ак­рии.

      — А при чём здесь «Эхо»?

      — А при том, Тан. На ин­теръ­язе Ва­лина­то «эхо» — это «эс-сонн». Он при­писан к кос­мо­пор­ту Ала­зали­на. Там же был при­писан и ко­рабль «Май­на», то­же пос­тро­ен­ный на Зем­ле по за­казу Ва­лина­то.

      — Это ко­рабль Крог­га, ко­торый наш­ли раз­би­тым и ду­мали, что Крогг по­гиб, — вста­вила Зуй­ка.

      — А Крогг ро­дом из шах­тёр­ско­го по­сёл­ка, пред­местья той са­мой Ала­зали­ны. И ко­рабль «Эхо» са­дил­ся на Хо­росе, ког­да ту­да са­дил­ся «Ака­демик Нес­ме­янов», с ко­торо­го ук­ра­ли кар­ты*. И наш­ли на Кос­со­ме. И на Кос­со­ме «Эхо» то­же был. На нём ту­да при­летел ва­линат­ский жур­на­лист**. Зна­ете, как его зва­ли? — спро­сила Лу. — Сей­пан За­карс.

      — По­хоже на Са­бир Сук­хар, — ус­мехнул­ся Кан.

      — Крогг не ис­кал ог­нецвет, — при­со­еди­нилась к раз­го­вору Юма, — Ему бы­ли нуж­ны ар­те­фак­ты из пе­щеры Ну­дал. Са­бир сбе­жал, а Крогг не ус­пел.

      — На­вер­но, Сук­хар его ждал. По­это­му Крогг хо­тел уг­нать ка­тер. Но не дож­давшись, по­нял, что тот или по­гиб, или по­пал­ся. И уле­тел один, — до­бави­ла Ва­ля.

***

      — По­ра про­щать­ся, ре­бята, — Юль­ка с тру­дом сдер­жи­вая слё­зы (ведь столь­ко бы­ло пе­режи­то вмес­те за эти нес­коль­ко дней), по­дош­ла к фор­га­рам. Муль­ка пос­мотрел на де­воч­ку ум­ны­ми ли­ловы­ми гла­зами и мяг­ко ткнул­ся но­сом ей в пле­чо, а Май­ка лиз­ну­ла в щё­ку.

      — До сви­дания, я обя­затель­но при­лечу к вам в гос­ти, на Тей­ну, — де­воч­ка об­ня­ла мох­на­тую шею Муль­ки. — Не ску­чай­те… — на си­лике­товое пок­ры­тие пло­щад­ки кос­модро­ма кап­ну­ла сле­зин­ка…

      Пав­лик то­же по­дошёл к Май­ке и лас­ко­во пог­ла­дил ей заг­ри­вок:
      — По­ка, ре­бята. Мы к вам обя­затель­но при­летим…

      — Юль­ка! Не ре­веть! — бод­рым го­лосом крик­ну­ла под­бе­жав­шая Яся.

      Юль­ка, Пав­лик и ос­таль­ные ре­бята с не­до­уме­ни­ем пос­мотре­ли на неё.

      — Муль­ку и Май­ку уже ждут на Эк­зо­би­оло­гичес­кой стан­ции в Вол­гогра­де. Степ­ных фор­га­ров там ещё нет.

      — Здо­рово! А у нас как раз ба­буш­ка в Вол­гогра­де! Так что мы смо­жем к вам при­ходить! — об­ра­дова­лась Юля.

      — А на чём они по­летят? — Пав­лик пос­мотрел на хит­ро щу­рив­шихся на сол­нце фор­га­ров, по­том сно­ва на Ясю.

      — С на­ми, на «Ски­таль­це».

      Пав­лик с Юль­кой обер­ну­лись к фор­га­рам, и Май­ка, до­воль­но фыр­кнув и за­дор­но мот­нув го­ловой («ещё уви­дим­ся!»), тол­кну­ла Муль­ку в бок: что сто­ишь, пош­ли на по­сад­ку.

      — Так что, мох­на­тые друзья, про­шу на борт, — ши­роким жес­том приг­ла­сила их Яся.

      — А вы? — об­ра­тил­ся Пав­лик к Лу.

      — Мы с Зуй­кой до­мой. На «Ма­гу­аре», — улыб­ну­лась де­воч­ка.

      — До сви­дания, ре­бята. Ра­да бы­ла поз­на­комить­ся с ва­ми, — Юма не­замет­но по­дош­ла к по­садоч­ной пло­щад­ке. Ре­бятам неп­ри­выч­но бы­ло ви­деть её не в на­ряде ди­кар­ки, а в обыч­ном эк­спе­дици­он­ном ком­би­незо­не. Но ещё бо­лее уди­витель­но бы­ло ви­деть ря­дом с ней Ю;рлу. Ша­ман­ка тем вре­менем, со­вер­шенно не удив­ля­ясь ни кос­ми­чес­ким ко­раб­лям, ни сну­ющим по пог­ру­зоч­ным пло­щад­кам про­вор­ным ро­ботам, сня­ла с те­леж­ки-ро­бока­ра две боль­шие ко­роб­ки из плот­но приг­нанных до­щечек бе­лос­тволь­ни­ка.

      — Это мой по­дарок для вас, звёз­дные де­ти. Вы от­ве­зёте их на ва­ши род­ные пла­неты, — ша­ман­ка про­тяну­ла ко­роб­ки Лу и Пав­ли­ку. — Толь­ко от­крой­те их тог­да, ког­да бу­дете под­ле­тать к сво­им звёз­дам.

      — Спа­сибо, Ю;рла!

      — Вы дос­той­ны его. Да хра­нят вас ду­хи в хо­лод­ных ми­рах звёзд.

      На бор­ту, ус­та­нав­ли­вая ко­роб­ку на стел­лаж, Ва­ля спро­сила Пав­ли­ка:
      — Как ты ду­ма­ешь, что это?

      — Ка­кой-то су­венир.

      — По­чему ты так ре­шил?

      — Не знаю… Ну, а что это мо­жет быть ещё?

      — Я то­же не знаю…

      — Лад­но, уви­дим, ког­да бу­дем под­ле­тать к Зем­ле, — ре­зюми­ровал Пав­лик.

Эпилог

      — Ну вот, ве­зём на Зем­лю це­лую оран­же­рею сол­нцец­ве­тов, — Ва­ля до­воль­но гля­нула на кас­се­ты с рас­те­ни­ями. — Мож­но те­перь вы­ращи­вать «цве­ток сол­нца» в Бо­тани­чес­ком са­ду. И в Мос­кве, и в Лен­на­те.

      — И ог­нецвет мы наш­ли, — до­бави­ла Юль­ка.

      — Толь­ко не при­вез­ли. Но у нас есть фильм, и мы зна­ем где он рас­тёт.

      — Бо­юсь толь­ко нам всё рав­но не по­верят, Пав­лик. Уж очень та­инс­твен­ный это цве­ток.

      — Аль, по­нима­ешь… Ог­нецвет — это меч­та. Мы меч­та­ли его най­ти. Мы его наш­ли и ис­полни­ли на­шу меч­ту. А по­верят нам или нет, сов­сем не важ­но, — не­ожи­дан­но рас­су­дитель­но ска­зал Пав­лик.

      — Ну, ис­полни­ли меч­ту. А что даль­ше? — по­жала пле­чами Юля.

      — А даль­ше мы сно­ва при­дума­ем се­бе ка­кую-ни­будь меч­ту, цель, ко­торую нуж­но ис­полнить. А то что мы не при­вез­ли ог­нецвет… Ну и что. Я нис­коль­ко не жа­лею, что мы от­да­ли цве­ток. Друзья важ­нее.

***

      Ког­да «Стран­ник» уже во­шёл в Сол­нечную сис­те­му, на борт ко­раб­ля при­шёл сроч­ный вы­зов с «Ма­гу­ара».

      — Ре­бята, вы ещё не от­кры­ли ко­роб­ку Ю;рлы? — на эк­ра­не по­каза­лась Лу.

      — Нет ещё, — от­ве­тила Аль­ка.

      — От­крой­те, — на эк­ра­не по­каза­лась Зуй­ка. — Обал­де­ете!

      И тут толь­ко Юля вспом­ни­ла о по­дар­ке Ю;рлы. Пав­лик внёс ко­роб­ку и ос­то­рож­но от­крыл её. Внут­ри ока­зал­ся кон­тей­нер для би­ооб­разцов. Ког­да Пав­лик от­крыл и его, Юль­ка Ва­ля, Яся и Али­на толь­ко ти­хо ах­ну­ли. В кон­тей­не­ре си­яли яр­ко-алы­ми ле­пес­тка­ми «вол­шебные» цве­ты — ог­нецве­ты.

Ко­нец