Глава 1. В сердце Платана

Льется вечности река,
Безгранична и легка,
Размывая берега,
В никуда издалека.
Вне рожденья и конца,
Замыкая цепь кольца.

I
Охваченный горем, Себастьян бросился прочь из хижины прямиком в лес. Серое небо, затянутое тучами, усиливало тоскливое настроение. С утра заметно потеплело и повеяло весной. Из-под тающего снега застенчиво выглядывали белые головки подснежников. Ветер мерно гудел в ушах, трепал волосы и, поднимаясь ввысь, уносил с собой печали. С самого детства Себастьяна манили тропы, протоптанные между деревьями. В трудные часы мальчик утешал себя мыслями: «Когда люди не хотят понимать меня, я ощущаю родство с деревьями: они готовы выслушать меня, никогда не закричат и не ударят. Их руки со множеством тонких пальцев открыты и тянутся к небу, а прямой стройный стан излучает спокойствие».
Из темноты грозовой тучи на землю упали первые мелкие капли дождя. Себастьян дал волю бушующим в душе чувствам, и слёзы неудержимым потоком хлынули по щекам. Он уже не представлял свою жизнь без Веноры, любовь к ней продолжала переполнять сердце. Парень подошёл к раскидистому платану, повернулся к нему лицом и разрыдался. Платан с широким необъятным стволом одиноко стоял поодаль от других деревьев. Когда слёзы утихли, Себастьян заметил, что кора дерева влажная и отзывчивая. Стоя у подножия Платана, юноша ощутил, что исполин слышит и разделяет с ним горькую боль, и, словно человек, ищет тепла. Разница между этими двумя существами постепенно исчезала, юноша погладил шершавую кору и посмотрел наверх. Внезапно ветви исполина опустились и мягко коснулись спины Себастьяна, принимая его в свои объятия. Парень удивился, но не отступил назад, а ещё крепче прижался к дереву. В голове прозвучал голос:
– Здравствуй!
Он услышал приветствие ясно и отчётливо. Юноша не сомневался, что Платан обращается именно к нему.
– Здравствуй! – ответил он дереву в мыслях.
– Мне известно, что у тебя случилось, – и Платан гибкой веткой нежно погладил Себастьяна по спине и длинным светлым волосам. – Я скорблю вместе с тобой. Принеси сюда сестру и оставь в моём широком дупле – здесь она обретёт покой.
– Благодарю тебя. Думаю, лучшего места не найти, – слёзы вновь подступили к горлу. – Я схожу за ней.
– Буду ждать. Запомни, где я! – произнёс Платан вслед.
Вернувшись в хижину, Себастьян не мог найти себе места. Взгляд блуждал по сторонам и случайно натолкнулся на маленькое зеркало сестры. Он поднёс зеркальце к её губам, чтобы окончательно убедиться, что она не дышит. Венора лежала на кровати с лицом мертвой принцессы. Невыносимо было видеть её такой – бездыханной и застывшей.
Юноша ненароком заглянул в зеркало и встретился взглядом со своими глазами, которые прежде не могли смотреть прямо – один из них всегда косил. Большие бирюзовые глаза сияли на его живом, подвижном лице. Себастьян не узнавал своё отражение в зеркале – на него робко поглядывал совершенно незнакомый молодой человек, на удивление красивый.
– Не может быть! – громко закричал Себастьян. – Или я схожу с ума?
Он напряжённо уставился в зеркало, изучая лицо со всех сторон. Аккуратный рот оказался точно на том месте, где ему положено находиться, а не сбоку, как у камбалы. Удивленные губы приоткрылись, обнажив ровный ряд жемчужно-белых зубов.
– Разве это моё лицо? – выпалил он. Точёный нос учащенно вдыхал воздух, а бархатистые брови во-просительно поползли вверх. Новые, словно нарисованные брови не имели ничего общего с прежними – жёсткими и колючими, как придорожные кусты.
Себастьян судорожно трогал лоб, губы и щёки, с трудом признавая их своими.
Раньше его непокорные волосы не хотели протекать через гребень, путались и торчали во все стороны, как сухая слежавшаяся солома. Отныне они ниспадали белокурыми прядями по плечам и лежали послушно, волосок к волоску.
– Не верится, что это – мои волосы! – шепнул Себастьян, и его кожа персикового оттенка покрылась смущённым румянцем.
«Шея! Какая встреча!» – поразился парень, заметив её в зеркале. Он забыл, когда видел шею в последний раз, из за неровности плеч она втянулась глубоко в туловище.
Юноша прикоснулся к спине и подпрыгнул на месте, не обнаружив там привычных горбов. Поначалу он даже почувствовал досаду оттого, что лишился говорящих выпуклостей. Но потом решил про себя: «Довольно с меня общества этих двух срамословников! Мне давно наскучило их бесконечное нытьё!» Впервые за долгие годы он распрямил спину и плечи.
– Но всё же как такое возможно? – снова вскрикнул Себастьян. – Слишком много потрясений для одного дня…
Он выскочил из хижины и со всех ног бросился к Платану. Ветер ласково трепал молоденькую листву могучего вечнозелёного дерева. Юноша поделился с ним последними новостями, Платан внимательно выслушал его и произнёс совершенно невероятные слова:
– Это ещё не всё, что тебе предстоит узнать. Твоя сестра пребывает в покое, но она не будет спать вечно.
– Как это понимать?
– Незадолго до встречи с тобой Венора оказалась здесь, – сказал Платан. – Девушка в отчаянии покинула зловещую таверну. Раскаявшись в своих ошибках, она рыдала под моими ветвями и решила покончить с собой. Когда девушка попыталась разбить песочные часы, хранившие её жизнь, я осознал всю искренность и силу чувств Веноры. Я проникся всей душой к этой отчаявшейся девочке и попросил у земли разрушить проклятие часов. Земля ответила, что девушку невозможно вырвать из объятий смерти целиком. Моя кора, только на первый взгляд жёст¬кая и непроницаемая, задрожала и сделалась влажной от слёз, брызнувших изо всех трещин. Тогда милосердная земля дала мне силы воскресить твою сестру.
– Не могу поверить… – Себастьян застыл на месте, его губы невольно расплылись в улыбке. – Венору можно вернуть к жизни?
– Да, – последовал ответ Платана. – Я воскрешу её и очищу своим сердцем.
– Какая неожиданная радость! – возликовал юноша. Безусловно, где то в глубине души он надеялся на чудо, но не принимал эти мысли всерьёз. Узнав эту многообещающую весть о любимой сестре, он почув¬ствовал себя самым счастливым человеком на свете.
– А твоё сердце не пострадает от этого? – спросил через некоторое время Себастьян и ощутил внутреннюю улыбку дерева, мягкую и лучезарную.
– Ты дарил ей свет и тепло своего сердца, но от этого оно стало только прекраснее. Твои надежды сбылись!
– О, признаюсь, я уже считал эту мечту несбыточной… Но не понимаю, почему моя наружность так преобразилась? – промелькнула мысль у Себастьяна.
– Вспомни последнее, что услышал от Веноры.
– Припоминаю, она что то говорила обо мне… Я слишком волновался, потому не до конца вникал в сказанное.
– Хорошо, давай вернёмся к заклинанию Мэрдока. Что может его разрушить? – прозвучала мысль Платана.
– Слова колдуна впечатались в мою память: «Ты останешься таким до тех пор, пока кто либо не увидит в тебе красоту, причём сделает это искренне»… Неужели сестра увидела? Значит, свершилось?! – изумился Себастьян и не смог сдержать неподдельный счастливый смех. – Венора, как я тебе благодарен! – мысленно обратился он к сестре.
– Оттого, что проклятие Мэрдока перестало действовать, у тебя появились силы разрушать заклинания, наложенные на других, – молвило старое дерево.
– Ну и ну! – удивление отразилось в ясных глазах Себастьяна. – Но как я смогу избавлять от проклятий?
– Прислушивайся к подсказкам изнутри, они не подведут. К тому же, отныне ты способен слышать мысли растений и животных и передавать им свои.
– О! Такое мне и не снилось! – радостной мыслью откликнулся юноша, который всегда острее многих чувствовал и понимал природу.
Платан слегка похлопал Себастьяна ветвью по плечу, и тогда парень вприпрыжку побежал за сестрой.
Придя домой, Себастьян сел подле Веноры.
– Сестрёнка, милая, как тебе удалось увидеть незримое? – мягко говорил юноша, всматриваясь в умиротворённое лицо девушки. – Ты единственная смогла… Спасибо тебе. В день нашей первой встречи я почувствовал, что ты принесёшь мне удачу. Когда же ты снова вернёшься?
Себастьян поправил волосы девушки, отливавшие медным блеском, поднял на руки и понёс к дереву. Суставы Веноры сгибались легко и податливо, как у спящей. Осторожно поместив её холодное тело внутрь дерева, Себастьян направил ему мысль:
– Прошу тебя, береги сестру! Она единственный близкий мне человек…
Тут же из края дупла появилась выдвигающаяся створка и начала медленно закрываться. Себастьян изо всех сил вглядывался в лицо Веноры, стараясь запечатлеть каждую мельчайшую чёрточку в памяти, словно художник, рисующий портреты.
– Сколько мне ждать её возвращения? – спросил он, когда створка захлопнулась, сохранив круглые очертания дупла.
– Я исцелю её душу. Венора останется у меня до тех пор, пока за ней не придёт избранный рыцарь, – возвестил Платан.
– Какой ещё рыцарь? И когда это случится?
– Всё произойдёт в нужный момент, – убедительно прозвучали мысли Платана. – Створка откроется только перед избранным. А нам остаётся только ждать, терпеливо ждать, – прошептал Платан, и послышалось шуршание зелёной листвы, задетой ветром.

– А ты хотел бы стать тем самым рыцарем? – подмигнув, спросил меня ворон.
Непривычно было видеть Негуддина в роли сводника, от неожиданности я растерялся.
– Для любого дело чести пробудить ото сна прекрасную деву, – ответил первое, что пришло на ум. – В наши дни о рыцарях остались одни воспоминания!
– Коли так, могу тебя обрадовать, – проговорил Негуддин. – Юные романтики прознали о неотразимой красавице, что покоилась внутри векового дерева, и нарекли спящую Дамой из Платана. Рыцари передавали эту историю из уст в уста. Было известно, что на могучих ветвях одинокого Платана сидел дымчатый кот, словно сторожа хозяйку. Рыцари, которые ещё не нашли даму сердца, отправлялись искать дерево с замурованным дуплом. Одни ехали на знатном скакуне в парадных доспехах и при полной амуниции, другие – верхом на худой кляче, волоча убогое вооружение на телеге, а третьи – и вовсе на своих двоих с самодельным копьём. Воины с надеждой становились перед Платаном на колено: состоятельные – с букетом цветов и щедрыми дарами наготове, бедные лишь прижимали пустые руки к сердцу. Каждый надеялся, что створка откроется, и ему посчастливится стать освободителем красавицы. Но дерево ещё никому не отдало дорогую гостью.
– Как? До сих пор? – удивился я.
– Не всё так просто, каковым видится, – таин¬ственно изрёк ворон. Затем последовало продолжение истории.

Простившись с деревом, Себастьян побрёл домой. Поначалу радость затуманила рассудок, но её омрачала разлука с сестрой и неизвестность. У дома его ждала приятная встреча. Два юных оленя, избавившиеся от многолетнего проклятья, щипали первую весеннюю траву у его порога.
– Здравствуй, – Себастьян явственно услышал в своей голове тонкие голоса. Парень осмотрелся и заметил оленей, хотя уже несколько раз проходил мимо. Подойдя к ним, он крепко прижал каждого к груди. Оленята подставляли под руки нежные, едва пробивавшиеся рожки, которые только начали покрываться шелковистой шерстью.
– Наконец то! Мы давно пасёмся здесь, но ты нас не замечаешь, – упрекнул его юный олень и шутливо боднул в бок.
– Надеюсь, простите меня? Сегодня… – собрался рассказать свою историю Себастьян.
– Мы всё знаем, – раздался высокий голос второго оленя. – Твои мысли всё утро доносились до нас. Держись, дорогой, – и олень потёрся щекой о руку юноши.
– Однако как я рад вам обоим!!!
Себастьян присел на камень и какое то время предавался воспоминаниям этого утра. Его печаль постепенно таяла.
– Рогана, – Себастьян запрокинул голову и направил взор в заоблачную даль, где жила фея. – Полюбуйся, – он указал на оленей, – в твоём полку прибыло! Ты довольна?
Словно под взмахом кисти, небо раскрасилось радугой.
– Рогана, милая, это знак? – снова обратился к небесам Себастьян.
Сверху над первой радугой на небесном своде появилась ещё одна дуга из семи цветов.
– Теперь не сомневаюсь, ты меня слышишь!!! Рогана, прошу, взгляни на меня, может, таким я тебе больше нравлюсь? – дерзнул юноша задать вопрос фее.
Ответом послужила третья радуга.
– Хи-хи, – хрустальный олений смех зазвенел в мыслях Себастьяна.
– Ох, и малы вы ещё, чтобы разбираться в таких вещах, – поучительно выговорил парень. – А мне пора к Гору. Думаю, успею к вечеру, – попрощавшись с давними приятелями, он направился к дому, чтобы собраться в путь.
Парень ещё раз заглянул в зеркало и решительно сбрил бороду, которая раньше скрывала неровности подбородка. Теперь его лицо, свежевыбритое и гладкое, выглядело безукоризненно.

II
Как и предполагалось, к вечеру Себастьян достиг деревни и разыскал дом Гора. Уже смеркалось, когда он робко постучал в дверь.
– Вы Гор? – спросил он, когда дверь открылась.
– Да, – ответил тот.
– А я Себастьян, в гости не зван…
Хозяин дома улыбнулся и пригласил его войти. Юноша удивился своему вечернему гостю. Манеры, взгляд, даже покрой одежды вошедшего явно говорили о его принадлежности к высшему обществу. В то же время, по необъяснимым причинам, он почувствовал доверие к незнакомцу.
«Каков!» – подумалось Себастьяну, когда он только увидел Гора. – «Да с него картины можно писать! Неудивительно, что сестра так увлеклась. Хотя…» Когда Себастьян попытался взглянуть на несчастья, произошедшие с Лилианой, глазами Гора, Венора представилась ему в ином свете. Переживая разлуку с сестрой, парень чувствовал боль Гора так же, как свою. Поэтому он решил пока не рассказывать ему о причастности Веноры ко всем вышеописанным бедствиям. «Найду момент более подходящий. Так не хочется, чтобы Гор возненавидел сестру!» С этими мыслями Себастьян начал:
– Я здесь по просьбе моей сестры – Веноры…
И тут же с Гором произошло пренеприятнейшее явление, которое начиналось от произнесения имени «Венора». Он перестал слышать собеседника.
Себастьян вспомнил, что сестра рассказывала об этом проклятии Мэрдока. На ум неизвестно откуда пришло решение. Он жестом пригласил Гора выйти на улицу, где нашёл изогнутую палку и написал на земле: «Venora».
– Венора, вы слышите? – спросил Себастьян.
– Теперь да, – выдохнул Гор. – Венора – моя односельчанка.
«Сработало», – обрадовался Себастьян, впервые на деле увидевший, что обладает силой снимать заклятия.
– Но вот что удивительно, – заметил Гор. – Со мной несколько раз происходило то же самое – внезапно я переставал слышать.
– Гор, буду с вами откровенен.
– Тогда предлагаю перейти на «ты», – предложил хозяин дома.
– Идёт! Здесь, у подножия горы Антары, обитает колдун Мэрдок.
– Да, мне это известно, – подтвердил Гор.
– Так вот, этот злодей по любому поводу применяет колдовские чары. На тебе тоже лежало проклятье. Когда кто либо говорил о моей сестре Веноре, ты терял слух. Но, к счастью, заклинание этого горе-колдуна разрушено, и ты можешь слышать её имя.
– Как странно… Что же мне пытались сказать о ней? Так Венора – твоя сестра? – добавил Гор после непродолжительный паузы.
Себастьян облегченно вздохнул, когда собеседник переменил тему разговора. Узнав, что случилось с Венорой, Гор посочувствовал юноше, не подозревая о её роли в судьбе Лилианы. Он усадил гостя за стол, и за ужином начался долгий рассказ обо всех предшествующих событиях.
Себастьян начал своё повествование с самого главного, поведав Гору о том, что над Лилианой нависла угроза из за ворожбы злобного карлика. Однако Себастьян изобразил известную нам историю по иному, испытав при этом горькое отвращение к вынужденной лжи.
– Венора случайно оказалась в тех местах. Находясь в кустарнике вблизи «Колодца Фей», сестрица видела всё, но сидела не шелохнувшись, боясь чем то выдать себя. Неизвестно ведь, во что мог бы вылиться гнев злобного колдуна!
– Так почему же она не рассказала об этом мне? – наивно удивился Гор.
– В тот день она окончательно рассорилась с роднёй и решила навсегда покинуть отчий дом, – спас своё шаткое положение Себастьян. – Много лет назад мне тоже пришлось расстаться с отцом и матерью, но это долгая история.
– Сегодня я видел твоих родителей.
– Правда?! И как они?
– С ними всё в порядке.
– Я даже не знаю, где они теперь живут…
– Могу показать тебе их дом завтра.
Себастьян испытывал смешанные чувства, он почувствовал, как кровь приливает к вискам.
– Да, я хотел бы повидаться с ними, но не в этот раз! Поверят ли они мне? А если и так, чтобы убедиться в истине, чего доброго, ещё спилят дерево, в котором покоится сестра. Тогда ей точно несдобровать.
– В таком случае, эту встречу лучше отложить до времен, когда Венору освободит избранный рыцарь, – добавил Гор.
– Как я этого жду, ты даже не можешь себе представить!
– Уж кто-кто, а я могу… – прошептал Гор.
Молодые люди чувствовали расположение друг к другу. Между ними начала зарождаться дружба, впоследствии ставшая очень крепкой. Себастьян иногда позволял себе безобидно подшучивать над Гором. Они проговорили почти всю ночь напролёт.
Рассказы Себастьяна о дворце, переданные с тонким юмором, не оставили равнодушным Гора. Ему, привыкшему к суровому крестьянскому быту, было приятно погрузиться в нечто далёкое и неизведанное, поэтому он слушал Себастьяна с неподдельным, почти детским любопытством. Сам Гор не был угрюмым или замкнутым, но необходимость долгие годы скрывать ремесло повлияла на его характер. Юноша часто сдерживал свои чувства, не проявляя их в полной мере. Однако в тот вечер в скромное жилище Гора ворвалась другая жизнь и развернулась перед ним, как разноцветное полотно, сияющее множеством красок.
Себастьяну понравилась чистосердечная простота Гора. Юноша восхищался его решительностью, которой ему порой недоставало.
Гор поведал Себастьяну о картинах, увиденных у старого пня, и показал пергаментный свиток.
– Себастьян, ты же грамотный и образованный человек, доводилось ли тебе видеть океан?
– Да!
Гора охватил трепет ожидания.
– На картах, – засмеялся Себастьян, лукаво посмотрев на слегка разочарованного Гора, и продолжил читать послание из свитка. – О, вот и зима прошла… А дальше говорится: «Прекрасный юноша придёт в твой дом». Неужто это обо мне? До прекрасного мне далеко…
– Ты себя совсем не ценишь…
– Ещё вчера я выглядел по другому, – сказал Себастьян.
Гор удивленно поднял бровь.
– В детстве я ненароком рассердил колдуна Мэрдока. Рассвирепев, злонравный чародей сделал мою наружность безобразной, – память Себастьяна всколыхнулась от воспоминаний о былых унижениях. – Только сегодня эти чары развеялись благодаря моей сестре!
– Но сейчас ты совсем иной, с чем тебя от всего сердца и поздравляю!
– Благодарю! Значит, мне пора начинать новую жизнь?! – произнес Себастьян, и тут же в его глазах заиграла озорная искорка. – Эх, тогда пора расстаться со старой и помахать Себастьяну, шуту гороховому, на прощанье ручкой! – он неожиданно встал на руки и ловко прошёлся по комнате, шаловливо поглядывая на обескураженного Гора.
– О! Без горбов несравненно легче! – усмехнулся Себастьян, вставая обратно на ноги.
– У тебя были горбы?! – воскликнул Гор.
– Да, целых два говорящих сплетника с именами Ульрик и Брог.
– Ну и дела!
– Эти два развратника вели независимую жизнь – плели интриги и не упускали случая побегать за юбками!
Гор хихикнул, а Себастьян продолжил:
– Иногда тронный зал пустовал, и король позволял мне сидеть на его престоле. Как то сижу я на троне, и подходит ко мне одна из фрейлин и возвещает:
– Поздравь меня – я вышла замуж, причём удачно!
– Поздравляю, дорогая! – ответил я.
А девица не уходит и смотрит мне прямо в глаза. Хотя это удавалось единицам – ведь мои глаза косили.
– Ах, Себастьян – ты мой талисман! – от меня фрейлины научились говорить присказками.
– Разве я имею какое то отношение к твоему замужеству? – спросил я.
– Самое непосредственное. Полгода назад на пиру меня подозвал Ульрик. Ты увлечённо танцевал с какой то дамой и не заметил, что я стояла сзади. Мне приходилось прыгать шаг в шаг за твоей спиной… Так вот, Ульрик произнес загадочным голосом: «Ты хочешь удачно выйти замуж?» Я ответила: «Конечно, хочу». Твой горб уверил, что для этого необходимо потереть его три раза. Я послушалась. И тут заговорил Брог: «Ты такая глупенькая, просто прелесть! Нужно меня потереть, не его!» Я и Брога погладила, но потом ни капельки не жалела – сейчас я замужем за уважаемым и знатным господином! Я рассказала об этом всем подругам. Моему примеру последовали Амалия, Аделина, Генриетта…
– О, Боже! – воскликнул я. – А я то на пирах вечно думаю, какие у нас неуклюжие танцоры, всё время толкаются и задевают меня. А это, оказывается, вы все дружно крутились рядом, любезные дамы!
Гор посмеивался, а Себастьян рассказывал дальше:
– Нередко эти негодники устраивали заговоры за моей спиной. Захожу я в трапезную, а молодые девицы, фрейлины королевы, о чём то шепчутся. Подхожу к ним и говорю:
– Девушки, а можно погромче?
– Вообще то нет, но тебе скажем. Наша королева ждёт наследника.
Признаюсь, я растерялся.
– Правда?! И откуда же вы узнали?
– Себастьян, и ты должен знать, – говорит одна из них. – Мне сообщил твой горб Ульрик, а Брог всё подтвердил.
Я разозлился не на шутку, раскрыв этот обман:
– Милые леди, запомните раз и навсегда! Не верьте этому проходимцу!
Ох, и досталось в тот день Ульрику, отлупил его как следует! Да и Брогу тоже перепало за то, что поддакивал сплетнику. Кстати, Гор, у меня с собой портрет, где я ещё в шутовском наряде и колпаке с бубенчиками. Хочешь, покажу?
– С удовольствием взгляну!
– Вряд ли возможно испытать удовольствие от моего безобразия, – Себастьян показал новому другу игральную карту, на которой он застыл, запечатлённый с горбами.
– В это почти невозможно поверить! Сейчас тебя нельзя узнать! – Гор внимательно изучал рисунок. – Но откуда у тебя такая диковинка?
– Наш король обожал азартные игры! Однажды придворному живописцу заказали изготовить целую колоду карт, она до сих пор лежит во дворце, – пояснил Себастьян. – На лицевой стороне каждой карты художник писал портреты приближенных из свиты короля. Разумеется, и меня увековечили в этой колоде, – Себастьян вдруг расхохотался. – Вспомнился мне один случай. Будучи холостяком, король посватался к молоденькой принцессе из соседнего королевства, написал ей длинное письмо и отправил с гонцом. Принцесса развернула свиток. В письме король рассыпался в романтических эпитетах и выражал страстное желание познакомиться с ней. В конце значилось: «Прилагаю портрет, имеющий потрясающее сходство с автором сего письма». Взяв карту в руки, принцесса швырнула её на пол.
– И это король великой Новоскании?! Скорее убирайся ко всем чертям, иначе я велю отрубить тебе голову, – закричала она гонцу, побагровев, и капризно топнула ногой, напрочь позабыв о королевском достоинстве.
Гонец, напротив, побледнел, но быстро поднял карту и, взглянув на нее, сразу же изменился в лице от изумления.
– Ваше сиятельство, произошла досадная ошибка! – едва шевеля губами от страха и смущения, молвил он. – Видимо, прислуга что то перепутала… К письму собирались приложить червового короля, а здесь вовсе не он.
– Кто же это? – спросила заинтригованная прин¬цесса.
– Наш придворный шут!
Принцесса, услышав эти слова, звонко рассмеялась. Немного остыв, она сменила гнев на милость и попросила прислать ей настоящий портрет главы нашего государства. Замечу, король не зря старался, принцесса в итоге стала его женой и королевой Новоскании!
Гор проговорил сквозь смех:
– Если бы принцесса получила твой нынешний портрет, всё сложилось бы иначе. Думаю, она приехала бы к тебе первой!
– О, нет! Я бы сбежал от неё, сверкая пятками! Уж слишком близко пришлось с ней познакомиться… Однако говорить я могу часами, – спохватился Себастьян, резко вставая со стула, – но, думаю, пора решать, что делать дальше. Во-первых, нам надо найти карты, тогда мы узнаем, в какой стороне искать тот самый Океан Иллюзий.
– Уверен, карты можно достать в городе.
– В Розенторе найдётся всё, что хочешь! И, во вторых, нужно поговорить с воинами, что не раз добывали славу в боевых походах. Наверняка кто то из них подскажет, как одержать победу над драконом.
– Над семерыми! – напомнил Гор.
– Одного одолеешь, потом – как по маслу пойдёт… – улыбнулся Себастьян. – У меня много приятелей среди королевских рыцарей, но во дворец я не вернусь. Королева с позором выгнала меня… Но ведь наше королевство не с напёрсток! Обязательно найдутся добрые люди, которые помогут советом. Гор, я готов пойти с тобой!
В глазах Гора блеснул счастливый огонёк.
– Направимся в Розентор, – продолжил Себастьян. – Добираться по дороге – слишком долго, быстрее пройти через лес. Я много скитался, поэтому знаю, как пробраться через чащу.
– Себастьян, я рад, что мы пойдём вместе! Предлагаю поспать часок-другой перед дорогой, – заметил Гор, зевая. – И для тебя найдётся местечко в соседней комнате. А на рассвете двинемся вперёд.
– Согласен.

III
Отоспавшись и собрав вещи, новые друзья тронулись в долгий путь. По дороге Гор пожелал завернуть к «Колодцу Фей», чтобы ещё раз увидеть Лилиану.
Дойдя до колодца, они подошли к самому краю. Когда Себастьян увидел Лилиану, находящуюся в плену воды, его сердце защемило. «Какая она хрупкая, есть в ней что то детское и беззащитное. Бедняжка…» – подумалось ему. Его размышления прервал Гор. Друг дёрнул его за рукав и шепнул: «Смотри!»
Себастьян застыл как вкопанный. У кустарника напротив колодца стоял, как могло бы показаться на первый взгляд, белогривый жеребец и спокойно щипал траву. Но рог между его ушами говорил об ином. Гор смотрел на легендарное животное, не отрывая глаз.
– Это же Зореслав! – воскликнул Себастьян и направился к единорогу.
Устремленный ввысь рог был ровным, как копьё. Зореслав поднял большие блестящие глаза на Себастьяна, поприветствовал его громким ржанием и начал передавать свои мысли:
– Меня сюда отправила Рогана!
– Передай ей самые тёплые пожелания! Как я сча¬стлив тебя видеть!
– Я не меньше, – единорог влажным носом коснулся руки Себастьяна. Тот в ответ погладил его по белоснежной гриве. Видя, как друг легко находит общий язык с животным, Гор подошёл к Зореславу поближе. Себастьян обмолвился о своём новом даре понимать мысли животных и приятельстве с феей Роганой.
– Передай, пожалуйста, Гору, чтобы он не волновался из за того, что Лилиана находится в заколдованных водах. Между Лилианой и толщей воды есть незримая преграда, поэтому девушка не соприкасается с жидкостью. В Колодце Фей законы природы действуют иначе.
С тех пор как Гор узнал о яде, проникшем в воду, он постоянно отгонял навязчивые мысли, которые, как тысяча острых иголок, будоражили сознание. Новое известие, несомненно, принесло облегчение, и ум потихоньку начал успокаиваться.
– Единорог способен совершить чудо очищения воды, – вновь потекли мысли Зореслава. – Этот яд особенный, я не смогу справиться с ним. Вам поможет другой единорог, он родится от Древа Познания, когда вы получите священную воду.
– Но для этого нам нужно переплыть Океан Иллюзий и сразиться с драконами. А мы не представляем, где их искать… – посетовал Себастьян.
– Вы на правильном пути! А мне пора возвращаться, – и единорог поскакал галопом вглубь леса.
– Необыкновенное, возвышенное животное! – произнес Гор, тронутый созерцанием единорога.
– Кстати, он появился здесь с добрыми вестями для тебя.
Себастьян передал Гору всё сказанное единорогом.
Воодушевлённый чудесной встречей Себастьян и растроганный до глубины души Гор продолжили свой путь. Они совершили сложный переход через гору Антару. Обойдя все опасные ущелья и обрывы, друзья оказались в дремучем лесу. Беззаботные и ненавязчивые беседы, которые время от времени затевал Себастьян, отвлекали путников от трудностей. Весь день они пробирались сквозь непроходимую чащу.
– Гор, а сейчас мы устроим трапезу, достойную знатных особ! – Себастьян достал жёлтую скатерть самодранку с густой бахромой (он уже рассказывал другу о чудесном подарке феи). – Королю подавали на ужин розового фламинго и хрустящие медвежьи ушки, а королеве – соловьиные язычки, ну а я предпочитал простую мелкую дичь – утку под заморскими фруктами и сок из ягод сканики.
– Королевская ягода? Слышал о ней.
– Да, она растёт только в Новоскании в королевских садах. Но самодранка исполняет любые капризы. Чего бы ты хотел ещё?
– Не люблю наедаться на ночь, – ответил Гор. – Утки вполне достаточно.
– Что ж, приступим?!
Себастьян медленно вытягивал ниточку из скатерти и с закрытыми глазами представлял описанные яства. В воздухе появилась дымящаяся на блюде утка и кувшин с соком королевских ягод. Плавно вращаясь и источая сладковатый аромат, еда опустилась на скатерть.
Гор зачарованно дивился происходящему.
Не прошло и получаса, как утки не стало.
– Ты говоришь – простая пища? – Гор радостно улыбался. – А я ещё ничего вкуснее не пробовал!
– О! Это самое скромное блюдо, которое готовили во дворце, поверь мне!
– Даже трудно себе представить! Однако смеркается! Нужно до темноты позаботиться о ночлеге.
Себастьян стряхнул скатерть и набросил её на вересковые заросли, чтобы как следует просушить и проветрить. Друзья пошли искать подходящее место для ночёвки.
– Гор, мы заходим в лес всё глубже, а скатерть осталась в кустах. Я вернусь за ней и догоню тебя.
Вскоре, как гром среди ясного неба, раздался крик:
– Эх, Себастьян – безутешный болван!
Гор поспешил к другу. Себастьян растерянно дер¬жался за голову, а напротив с довольным видом переминался с ноги на ногу тучный осёл.
– Можно засмеяться, хотя в пору и заплакать! Осёл доедает скатерть самодранку – нашу кормилицу! – посетовал Себастьян.
Осёл истошно заревел, а в бездонную пасть прощально погрузился последний кусочек волшебной скатерти.
Себастьяну в уши полились визгливые ослиные мысли:
– Что вы так раскричались, любезный господин! Как я мог пройти мимо такой свежей тряпочки, моего любимого лакомства?
Поток рассуждений осла не прерывался ни на минуту:
– Ах, тряпки – это моя слабость! Из-за такой вот скатерти мне пришлось покинуть замок, где мне оказывали великие почести – кормили, мыли и вычёсывали мою роскошную серую шерсть! Я живу в замке Розен, – осёл гордо затряс головой, отчего зазвенел маленький колокольчик с гравировкой-розой. – Так вот, я прогуливался мимо кухни и слегка пригубил ткань, висевшую на верёвке. Откуда ни возьмись выскочил повар и вырвал скатерть прямо у меня изо рта! Это же возмутительно! Он замахнулся на меня своими огромными ручищами и угрожал зажарить на вертеле для пира. Иа! Иа! Иа! – расчувствовался осёл. – Я попятился назад, но повар продолжал надвигаться на меня. Тогда я пустился наутёк со всей ослиной прытью. Я запыхался и решил перевёсти дух, укрывшись за колонной библиотеки.
– Там есть библиотека? – едва успел вставить пару слов Себастьян.
– Разумеется! В замке разве что ослы книг не читают! Но вы меня перебили, господин Себастьян – безутешный болван. Какое длинное имя у вас. Кстати, моё имя – Иаан. Слушайте повнимательнее! Неугомонный повар преследовал меня, благо что толстяк медленно передвигался. Я понял, у меня – один выход. Я бросился вперёд и с победным криком выскочил из главных ворот замка. Стражники не успели остановить проворного осла! Так я оказался в лесу, но уже скучаю по своему тёплому стойлу и молодой ослице-жене, иа…
– А теперь, господин Иаан, выслушайте меня! – раздражённо изрёк Себастьян. – Вы знаете, что сейчас натворили?
Осёл испуганно поджал уши и выслушал юношу.
– Между прочим, много чести обращаться к тебе на «вы». У тебя есть способ искупить свою вину – ты проведёшь нас в замок, а мы вернём тебя хозяевам. И не бойся, тебя не отправят на пир. Повар хотел испугать тебя – люди не едят ослов. Вы подбираете всякий сор и нечистоты – поэтому не годитесь в пищу.
– Ладно, раз так, я готов помочь. Вы ведь искали место для ночлега? Я заприметил небольшую пещерку поблизости.
Гор стоял в сторонке, сохраняя привычное самообладание. Когда друг пересказал ему суть разговора, он невольно засмеялся, поражаясь ослиной наглости.
Иаан повёл друзей в пещеру, устланную соломой. Вероятно, там недавно ночевали какие то люди. Путешественники улеглись на мягкую подстилку и мгновенно заснули.

Утреннее солнце мягко разбудило природу тёплыми лучами. Проснувшись, друзья прошлись по серебряному лугу, влажному от росы, и убедились, что большая часть пути уже пройдена. Осёл наутро присмирел и послушно следовал за людьми. Лес оканчивался высоким обрывом, а дальше открывался вид на величественный замок, раскинувшийся на холме. Дорога серпантином обвивала насыпной холм, который называли замковой горой. В прозрачном воздухе отчётливо вырисовывались очертания рыцарской крепости, издалека казавшейся маленьким сказочным городком. Многочисленные постройки теснились вблизи высокой и круглой оборонительной башни. Неприступную цитадель окружала массивная зубчатая стена с бойницами и узкими остроконечными башнями. Внутри расположились дома господ и рыцарей, крохотная часовенка, склады, кузница, конюшни, псарня и даже темница, обычно пустовавшая. Гор очень редко выбирался за пределы родной деревни, поэтому, вглядываясь в старинную крепость, испытывал истинный восторг. Даже если бы весь этот долгий путь пришлось проделать, чтобы увидеть замок, – это стоило того!