Пульхериада-2. Дорога на север

Постепенно массивные укрепления Тальвара, второго по величине и значимости города Анарского царства, удалялись. Его несколько величественных и крепких рядов стен опоясывающих древнюю крепость произвели впечатление на ондарских гостей. Даже столица не знала такой охранительной мощи, о городах Ондарии и говорить было стыдно. Предместья растянулись ещё далеко. Рукотворные аллеи, зелёные сады, благоухающие рощи шли вдоль мощеной жёлтыми камнями дороги. На полях и огородах трудились рабы и свободные крестьяне, почти не обращая внимания на эскорт княжны Пульхерии. Из города они выступили рано утром, окончательно тот скрылся лишь через пару часов. К полудню обжитая земля тоже исчезла, начались северные степи, протянувшиеся далеко во все стороны, кроме юга, откуда они пришли. Настоящий лес им должен встретиться только у порога дома ближе к Ондару.

Пульхерия ехала верхом в первых рядах колонны, охрана рассыпалась по всей длине, но её глава могучий Родоакр был близко, слуги и ненужные советники плелись в хвосте. От самого Анара её сопровождал Клим Флавий. Старший сын магистра внешних сношений, подтянутый мужчина двадцати лет. Его молодость, хотя он считал себя вполне зрелым, веселила Пульхерию. Она постоянно смялась, трапезничала с ним и проводила уйму времени в пути в его компании.
«Всё равно все эти лица никуда не денутся», - думала она о своих приближённых.

Как только отряд углубился в плоскую травяную равнину с редкими холмами и оврагами, на прямой каменной реке показался всадник. Судя по облаку пыли за его спиной, нёсся он стремительно.

- А вот и знаменитый степной разбойник, - пошутил Клим Флавий, заметивший приближавшуюся фигуру. – Никогда нельзя понять кто опасней - он или его кобыла.

- Ах, Клим, - отвечала княжна. – Вы слишком строги, возможно, это всего лишь посыльный.

- Ваше величество, разве вы не знали, что анарский посыльный обязан иметь крылья? Без них его просто не возьмут на службу.

Всадник приближался к неспешному эскорту, вскоре стали видны его одежда и черты лица. Молодой парень в запыленном походном плаще ондарского кроя с длинными рукавами.

- Похоже, он ондарец, ваше величество, - заметил Родоакр.

- Вот так встреча, - насмешливо вставил Клим.

Неизвестный притормозил. Взмыленная лошадь перешла на рысь. Он отёр рукой лоб и показался Пульхерии знакомым. Идущая впереди охрана, конечно, его остановила. Родоакр подъехал к ним, вернувшись слегка встревоженным.

- Это Митридат Энтапор, ваше величество, сын барона Энтапора, посланный отцом с важной вестью для вас, - сообщил он.

Зачем барону Седвину посылать сына? Интересно, что за весть. Она спросила об этом главу охраны, но тот сказал, что Митридат согласился передать новость только лично.

- Хорошо, подведите его, - кивнула Пульхерия.

Ехавший рядом Клим вопросительно взглянул на неё, но у неё, разумеется, не было ответа. Колонна продолжала движение через степь под верховенством солнц. На хромающей лошади юноша подъехал к княжне, как подобает поприветствовав.

 - Я боялся, что уже пропустил вас, - тяжело дышал он. – Но папа всё правильно рассчитал, правда, я думал встретить вас ближе к Пику.

- Расскажите по порядку, дорогой друг, - сказала Пульхерия, - рукой показав место, для усталого всадника, справа от себя. – Зачем же вы так загоняли себя и лошадь, чтобы встретиться со мной?

Посыльный развернул кобылу, поравнявшись с княжной.

- Мой отец, барон Энтапор, шлёт вам предупреждение, ваше величество. В Ондаре среди благородных семейств и оставленных вами правителей уже долго зреет измена. Шептуны, не стесняясь, говорят в открытую о планах лишить князя и его регента престола, не редки ходоки и в гарнизоне. На площадях, базарах и прочих людных местах они сеют смуту…и к несчастью находят отклик, - Митридат перевёл дыхание. – Верных вас и престолу публично унижают, слабых духом запугивают, а жадных подкупают. Не обошлось и без смертоубийства. Городовой Ондара Яблисс, скорее всего, отравлен заговорщиками, он неожиданно заболел и помер, а гарнизон теперь не знает, кому ему подчиняться.

- Что маршал Сатенрикс? – бесстрастно спросила она.

- Бездействует, - ответил тут же курьер.

Сердце княжны на мгновение остановилось. Красавец Сатенрикс, чудный Сатенрикс, отец её ребёнка бездействует? Не может быть. Конечно, она не была до конца уверена в его любовных признаниях, в равной степени, как и в своих, но её влекло к нему, и она надеялась, что его хотя бы тоже. Нет! Что-то здесь не так. Не мог Сате поставить под угрозу жизнь их дитя. Власть в его руках и в своих письмах он уверял, что держит её крепко. Или всё-таки выскользнула, оставив лишь ощущение упущенной добычи.

Измена вокруг маршала?!

- Где ваш отец сейчас, Митридат?

- Когда я уезжал он был в поместье. Он не решался отправиться в столицу из-за тревожных слухов.

Казначей короны сидит у себя в поместье и не показывает нос. Это осознание неприятно кольнуло Пульхерию.

«Похоже, я в нём ошиблась», - подумала она. – «Он лишь передал слухи. А сам ничего не знает. Или знает? Решил выслужиться. Или заманивает в ловушку?».
Ей не впервой ходить у черты. Почему-то верхи общества никак не могли смириться с её властью. Это бесило Пульхерию. Она считала себя полезной. Ведь именно она вернула полноценный контроль над Югондарией без единой пролитой капли крови, всего лишь пообещав только что взошедшему на трон Августу искомый союз, она начала множество строек по стране, она укрепила Арсенал и так далее.

«И всё равно я им не нравлюсь только потому, что взяла судьбу в свои руки».
- Вы можете поехать с нами, Митридат, если у вас всё, - спокойно ответила княжна, отвернувшись к Климу. Юноша хотел возразить, но один из телохранителей в тёмных доспехах отстранил его лошадь, вклинившись между ним и княжной.

Стараясь держать спокойный вид, Пульхерия продолжила болтать с анарским провожатым. Клим быстро поборол свою неловкость после услышанного, рассказывая смешные истории про иерхонцев. Хотя они были и забавны, теперь смех княжны был притворен. В голове она ругала себя за то, что не переговорила с Митридатом наедине. Теперь Клим Флавий всё знает и, непременно, передаст дурные вести своему отцу по возвращении.
«Если я буду ещё править в Ондаре», - вдруг подумалось ей. Таких мыслей допускать нельзя. Сатенрикс ей верен, а Селевкид у неё под боком. Но и сомневаться в бароне Энтапоре тоже причин не находилось, ведь до неё он не имел высоких должностей.

Во время привала она поручила Родоакру лично расспросить курьера поподробнее. Пока придворные отдыхали у колодца в небольшом селении скотоводов у дороги, мимо них пролетело не меньше пяти сотен боевых всадников в полном вооружении, идущих на север. Клим стоял у обочины, вместе с сутулым Алефардом, приветственно крича соотечественникам. Пульхерия сидела вместе с дамами под навесом повозки. Солнца не знали пощады. Со своего места она видела маленького князя в сопровождении воспитателя. И её шпиона. Рядом стоял горделивый барон Кау, что-то говоря качающему головой Селевкиду.

- Наш дорогой князь изрядно подрос за время путешествия, - сказала Корсана, наиболее влиятельная дама в эскорте, так как узнавала новости первой. Её муж сейчас бродил по деревенскому двору, жуя жирный окорок.

- Дети быстро растут, - бросила Пульхерия.

«Слишком быстро».

- Ваше величество, не пора ли заняться его боевой подготовкой? – спросила кареглазая Корсана.

- Возможно, - пожала плечами княжна. Ей не хотелось говорить о сводном брате, не сейчас.

- Я могу посоветовать вам учителя, который обучал моих мальчиков. Слава о нём…

- Обсудим позже, госпожа Корсана, хотя это и не ваше дело.

Появилась могучая фигура Родоакра и Пульхерия поспешила покинуть нагревшуюся повозку.

- Ну что? – спросила она, отводя его в сторону от ненадёжных ушей.

- Митридат рассказал мне пару историй смахивающих на слухи. Одну про смерть господина Яблисса, другую про арест земель графа Фелимсера.

- Арест?

- Маршал Сатенрикс издал указ и временно конфисковал его земли в пользу казны, - пояснил Родоакр.

- Ха! Теперь всё понятно. Бребир Фелимсер двоюродный брат Седвина Энтапора, естественно барон не мог не отреагировать, - всплеснула руками княжна. Тяжесть в груди ослабла на половину. – А причина ареста?

- Молодой Энтапор не знает точно, говорят, якобы не уплатил налоги в казну.

- Может быть, может быть.

Барон Седвин как казначей короны вполне мог покрывать задолженность братца. Хотя на честолюбивого Седвина это не похоже, но, как известно, кровь всегда оказывается гуще воды.

Отряд покинул поселение спустя полчаса, двинувшись дальше, вслед за промчавшимися конными. Убогие мазанки с соломенными крышами, худые жители с вытянутыми лицами остались позади. Они совсем не были похожи на гордых анарцев юга. В дальнейшем пути им встретились торговые караваны, бредущие туда сюда, отряды Иерхонской стражи патрулирующие дорогу, несколько раз проезд перекрывали табуны лошадей и других животных ведомые погонщиками. Колонна двигалась значительно быстрее, чем до остановки в посёлке. Ближе к вечеру, когда солнца по очереди приготовились спрятаться за плоским горизонтом, окрасив разнотравье в золотисто-красные оттенки, под длинными растянувшимися облаками на розовом небе, появились белые стены в окружении ухоженных полей.

- Раккават, - констатировал Клим. Княжна ехала чуть впереди в обществе нескольких советников. На анекдот, рассказанный следом анарцем, она даже не повернулась.

Скроенный по анарским меркам с радиальными просторными улицами, идущими от центра, Раккават был небольшим городом не лишённым толики уюта. С востока его побелённые стены опоясывала река Ночная, которая резка, поворачивая на запад, текла в Ондарию. Проезжая по мосту Пульхерия посмотрела вдоль течения, подспудно надеясь увидеть родной край. Вдоль обочины стояли изнурённые жарким рабочим днём в полях мужчины и женщины. Одеты они были просто, впрочем, их надсмотрщики с кнутами и копьями тоже не блистали роскошью. Приземистые ворота городка были совсем рядом, когда Пульхерия направила своего коня влево обратно на дорогу, разделившуюся в предместьях. Начало колонны уже направившееся к городским воротам с недоумением остановилось.

 - Едем дальше! – крикнула княжна.

Люди дёрнулись, но вновь встали, надеясь, что повелительница передумает. Даже солома в хлеву мягче, чем земля в голом поле.

- Дорогая княжна, - вмешался улыбчивый Флавий. – Поедем дальше, на ночлег под крышей лучше не рассчитывайте. Давайте останемся здесь, мне рассказывали Раккават не плохое местечко.

Идущие в город с любопытством разглядывали застывших людей в богатых иноземных одеждах. Из-за городских стен понесло сладким запахом жареного мяса. Жажда спокойствия и уюта нахлынула на Пульхерию.
«Мне надо домой», - напомнила она себе.

- Давайте я сама решу, где нам остановиться на ночлег, господин Клим, - резко сказала Пульхерия. – И я говорю, что мы едем дальше, а если вам надоело моё общество, то вас никто не держит, это ваша страна.

С гордым видом она поехала дальше. Потянулись придворные. Насупившийся Флавий пристроился в хвосте отряда.

Была почти полночь, все три луны – Белая, Синяя и Алая выстроились в ряд – одна под другой, когда закончили устанавливать лагерь. Невысокие шатры и палатки выросли справа от мощёной дороги на пряно пахнущей траве. Пульхерия помолилась вместе с братом духам предков. Ни сказав тому, ни слова, она перебросилась парой фраз с воспитателем о его здоровье.

- Что нужно сказать, Селевкид? – напомнил наставник семилетнему князю, когда Пульхерия собралась уходить.

Мальчик сидел на походной кровати, теребя ночную рубашку.

- Доброй ночи, тётя, – слабым голоском сказал он.

«Я твоя сестра, глупый мальчишка!»

Пульхерия кивнула и открыла подол.

Свежесть ночи и запах спелой травы наполнили её лёгкие. Двое телохранителей сторожили шатёр князя, ещё один дожидался её саму. Идя сквозь лагерь, она уловила бурчание, смолкающее при её приближении. Это одновременно веселило и злило. Господа, конечно, везли с собой на всякий случай что-нибудь типа шатра, а вот солдатам и слугам придётся спать под открытым небом.

Которое завораживало. На несколько мгновений Пульхерия оторвалась от мучительных размышлений, вперив взор в небосклон. Мириады звёзд, соединяясь в знакомые очертания созвездий, пролегали раскидистыми мазками, скрещиваясь примерно над головой. Вселенский крест – так его называли. Звёздный перекрёсток навевал мысли о перепутье. Неужели есть только один путь? Или всё-таки можно сделать шаг в сторону и побежать совсем другой дорогой.
«Я уже делала такой шаг шесть лет назад. В то направление, которое хотела. Но почему же мне кажется, что я опять на том же самом месте…», – говорил внутренний голос. – «Нет, сейчас, я иду правильно. Не должно позволять себе думать о побеге, когда впереди, возможно, маячит мой триумф».

Все три луны находили в середине этого условного креста, дополняя величественную и без того картину. И луны, и маленькие мерцающие огоньки как будто надсмехались над всем живым внизу, говоря  - вот вас не станет, а мы никуда не денемся.

 - Мама говорила, что звёзды это души умерших в равной степени зовущие нас к себе и оберегающие от смерти, - проговорила Пульхерия.

- Мудро, ваше величество, - ответил телохранитель.

Официальность его голоса вернула княжну на грешную землю к заботам, стремлениям и целям. Но не мечтам.

 - Да, - кивнула она.

Зайдя в полутёмный шатёр, она тут же настрочила письмо Сатенриксу с требованием правдивого отчёта, вознамерившись отправить его с почтовым голубем из Магбаша.