Эпизод I. Меч Судьбы. Глава 5

 Вновь потянулся лес, однако не долго – через несколько дней лес начал карабкаться на кручи, редеть, мельчать. И вот уже перед путниками, вознося свои гордые головы далеко за облака, вздымаются громады гор.

 Когда путники, бредя с поля по колено в снегу и ориентируясь по проложенному санному пути вошли в лесную просеку, то им встретился кош с множеством пустых подвод. Кошем командовал княжеский наместник, как оказалось – та сеча произошла с крупной бандой. Лихие людишки давно пошаливали окрест, князь же не торопился присылать своих дружинников. Наместник ждал-ждал, да и начал собирать ополчение из бывших ратников, добытчиков золота, коим сам чёрт не брат, да молодцев, которым горячая кровь не позволила дома усидеть. Погоняв немного ополченцев, наместник замаскировал всё под большой обоз и отправил на поимку разбойников своего воеводу. И вот недавно вернулись в городище подводы, возницы же сообщили, что произошла большая сеча, погибло с обеих сторон множество люда, а воевода с оставшимися пошёл преследовать банду дальше. Узнав про гулей, наместник тяжко вздохнул:
- Это всё из-за разбойничков, они резали людей почём зря, а погребальных костров им не устраивали. Мы уж и сами обратили внимание, что вкруг города гули появились. Места у нас хорошие, светлые, лютых морозов даже в суровые зимы не бывает, гулей тоже отродясь не водилось. Благодарю вас, путники, что позаботились о телах наших павших братьев и лихих людишек. Ежели чего – приходите, чем смогу – подсоблю.

Маленький отряд немного отдохнул в этом городе, закупился кое-чем необходимым, разузнал про горы. Ничего утешительного, однако, узнать не удалось – никто за них не хаживал, а те смельчаки, что уходили, обрат уж не возвращались. Так ведь и уходили-то все они летом, слыханное ли дело – зимой через горы переть? В том же городке отряд устроил небольшое совещание. Мнений имелось всего два – остаться в городище до тёплых дней, либо двигать в горы прямо сейчас – отступиться никто не предложил. Автором первого мнения выступила Могута, ему же явно симпатизировал Проныра, второго придерживался Агнияр, поддержанный Буковицем, считавшим, что бабка Веда должна была всё учесть. Агнияр на счёт Веды сильно сомневался, однако же ждать почти полгода не желал. Последнее слово оказалось за Орешей. Богатырь почесал бороду, сотряс корчму громким рыганьем (то творёное пиво повинно), и высказал мысль, что идти в горы, через которые никто не хаживал, зимой, всё одно, что плюнуть в рожу степчаку и ждать, не обнажая секиры.
- Добро, други, - закручинился Агнияр, - я вас услышал. Никого неволить не могу, однако же дожидаться прихода Ярилы* тоже не могу. Мы с Буковицем пойдём, вы же нас здесь обождите, ежели до Ярилы не вернёмся – можете уходить, куда посчитаете нужным.
Воительница покачала головой:
- Давай так – утро вечера мудренее, ежели поутру не передумаешь, то я с тобой.

Само собой Агнияр не передумал, вот тогда путники и начали закупать всё потребное. В конечном итоге пошли все, даже Проныра, хоть этот и стонал о неразумии остальных и о самоубийственном решении. Начиная с городища путь в горы стал весьма труден – в лесу намело немалые сугробы, ноги иной раз вязли по колено, а то и по пояс путнику без широких лыж не мудрено было провалиться. Однако погода в этих краях и впрямь стояла более тёплая, самый лютый месяц зимы на исходе, а здесь – ну снега навалило, ну морозец стоит лёгкий, и только-то. Ещё положение спасали охотничьи вежи, во множестве разбросанные по лесу, особенно возле незамерзающих озёр, - в них можно было отдохнуть, обогреться, а если повезёт встретить охотников или рыбаков, то и отужинать свеженьким. Но чем ближе к горам, тем меньше становилось охотничьих зимовий. И вот уж третий день, как им не встретилось ни одного… Знали бы члены Агниярова отряда, взирая на горы с тех самых то ли полей, то ли степи, что они окажутся столь далеки! А мнилось – рукой можно дотянуться, день пути, от силы – два, не больше. Зато теперь стало возможным оценить всю их мощь - даже седловины между пиками и те приходилось разглядывать, придерживая шапку! Сами же вершины рассмотреть и вовсе не удавалось – они явно не собирались заканчиваться там, где клубились облака.

- И куды сейчас? – уныло разглядывая горы, вопросил Ореша.
- Посмотрим – какая из ближайших седловин пониже, к ней и пойдём.
- Кого смотреть-то? Перед нами она одна, да две горы, уходящие вдаль. Или ты предлагаешь вдоль гор двинуть?
- Нет… не предлагаю.
- Значит идём к этой.
Едва закончился лес, как ветра задули с особой силой, знать сам Стрибог владычествовал у подножия Великих Гор. Укрывшись в какой-то щели, наломав дровишек, путники устроили привал с "горячим" – когда ещё доведётся вот так посидеть? Дальше пошли цепочкой, обмотав вокруг рук верёвку и сменяя друг друга, поскольку прокладывать путь остальным не в пример тяжелее. Заночевать пришлось точно так же, но сейчас разбили тёплый шатёр – Ореша за плечами тащил целых два баула да вязанку дров. Дрова экономили… вблизи уже вовсе не виднелось даже самого захудалого деревца.

Ночью разыгралось невесть что – шатёр держали всем скопом, а снаружи ревело, словно армия великанов шла в бой, время от времени раздавались грохоты снежных обвалов, по счастью ни одна из сошедших в ту ночь лавин не накрыла лагерь неразумных. Наутро всё стихло, даже малейшего дуновения ветерка не ощущалось. Снег искрился миллионами самоцветов, солнышко припекало так, что хотелось скинуть полушубки. А вот вершины гор так и остались уходящими в облака. Едва путники свернули шатёр и двинулись дальше, как над ними пролетела белая сова.
- Это явно от Веды знак! – взликовал Буковиц. – В ту сторону надобно идти.
- Так она же прямиком к вершине полетела!
- И что? Кто вам сказал, что по седловине легче перевалить? Може на той седловине ущелье за ущельем, а в гору тропка ведёт?
- Ладно, друзья, идём за совой, - решил Агнияр. – Но смотри, чародей, как бы нам из-за тебя возвращаться не пришлось.

Шли долго, и вот ведь странность – с одной стороны идти стало легче, поскольку снега здесь наметено было не много; с другой же – труднее, поскольку гора становилась всё круче, да и ветер вновь задул, пронизывая до самых костей. Внезапно Проныра, чей слух улавливал бег мыши в подполе, остановился.
- -Ты чего замер?
- Кажись стонет кто.
- Да чудится тебе, то ветер в камнях воет. 
- Не, братушки, точно вам говорю – стонет кто-то.
Тут уж все начали прислушиваться. Долго слушали, когда же Агнияр собрался давать отмашку к движению, а то скоро стемнеет – надобно место под ночлег искать, Могута подняла руку.
- И впрямь вроде тихохонько кто-то постанывает. Вот только откуда – не пойму.
- Там, - без тени сомнения указал Проныра.
Рассыпавшись линией все пошли в том направлении, вскоре Буковиц замер, выковыривая что-то из трещинки.
- Чего нашёл?
- Перо белое, большое, явно не та сова обронила.
- Ага, вот здесь ещё одно, - отозвалась Могута.
- А тут… стрелы чудные рассыпаны.
- Поспешим, други.

Вскорости отряд набрёл на источник стонов. В неглубокой расщелине лежала крылатая высокая дева в белых одеждах. Она изредка слегка постанывала, снежинки на лице таяли, но глаза были прикрыты.
- Ореша – разбивай шатёр, Могута – помоги мне её поднять.
У девы оказались сломаны оба крыла и вывихнута нога, к тому же она видать хорошенько шваркнулась при падении. Внеся деву в шатёр её накрыли полушубками.
- Буковиц, ты в городище к местной знахарке захаживал – прикупил ли чего для подобного случая?
- А то! Костерок разведите.
- Может гусиным жиром её помазать? Вон - поморозилась вся.
- Нельзя.
Наконец дева пришла в себя, оглядевшись и попив целебного отвара, она заговорила:
- Благодарствую, путники неведомые. Видать сама Макошь вас прислала.
- Возможно, нам как раз с ней надобно повидаться. Но как ты оказалась в сём месте?
- Ночью налетел ураган, да не простой – злобою дышал явной. Видать сам Кочур* его наслал. Ураган разбился о горные вершины, не сумев их преодолеть, но мы с двумя сёстрами попали под него. Сразу закрутило, расшвыряло, потом меня бросило на скалы. Помогите – мне очень нужно отыскать витой рожок, без него пропаду я.
- Где ж сейчас, по темени, его сыщешь? Стрелы вот твои мы нашли, а его не видали. Завтра поутру поищем, сейчас же надобно тебе переломы сложить, да косточки составленные к щепкам привязать.

Пока перевязывали, дева от боли вновь потеряла сознание. Наутро все, кроме Буковица, отправились искать неведомый рожок. Не один и не два раза возвращались погреться, ворча, что мол "могла бы сова его место тоже указать", наконец Агнияру повезло, кликнув остальных, он принёс рожок в шатёр. Дева бережно взяла его, осмотрела и поднесла ко рту… Ничего не последовало.
- Никак сломался твой рожок, пречистая?
- Нет, витязь, не сломался – исправен. Просто звук наших рожков не слышен людскому уху, он по эфиру разносится, моментально достигая ушей того, кто способен слышать. Обождите малость.
И впрямь вскоре на небе появились быстро приближающиеся точки. И вот уже под хлопанье крыльев перед шатром приземлились три девы. Увидав подругу, старшая из них горестно покачала головой:
- Досталось же тебе.
- А… сёстры?
- Не нашли никого, да и тебя уж не чаяли. Зима ведь, морозно.
- Благодарение витязям ортийским, это они нашли да отогрели.
Старшая из дев взглянула на отряд:
- И по какой же надобности вы сюда забрели?
Выслушав сбивчивый рассказ, вновь покачала головой:
- Ладно, горы мы вам поможем преодолеть, но дальше – сами. Ждите здесь.

Две девы подхватили раненую подругу и все они умчались ввысь. Путники начали собирать шатёр, они помнили, что крылатые девы летают быстрее буйных ветров. Так и оказалось… шатёр ещё не был уложен, как в вышине опять раздалось хлопанье множества крыл и перед отрядом приземлилось семь пречистых.
- По очереди нас через горы понесёте? – недоверчиво взглянул на них Агнияр.
- Зачем? Всех разом. Перевесьте котомки вперёд. А ты, богатырь, - повернулась старшая к Ореше, - можешь не трудиться, тебя под белы рученьки понесут.
Девы обхватили путников сзади, Агнияр враз почувствовал силу объятий пречистой и подивился – хоть и высоки они ростом, однако могучими не выглядят. Девы со своей ношей взмыли к горной седловине. Ветер должен был обжечь лица странников, но почему-то вовсе не ощущался, видать каким-то полем окутали их девы, лишь замелькали внизу скалы да расщелины, сливаясь в единую ленту. Не успели члены отряда насладиться полётом, как крылатые уже стояли на земле по ту сторону гор.
- Ну, удачи вам в путешествии, - напоследок пожелала старшая.

Едва пречистые скрылись в небесах, Агнияр с удивлением взглянул на расстилающуюся перед ним картину.
- Шатёр да тёплую одежду оставляем, посмотрите, друзья, - лес зелёным стоит, да и тепло, словно здесь весна уже.
- Ага, зимы будто бы вовсе не существует, вон – бабочки летают.
Оставив всё лишнее в приметном месте, отряд двинулся в лес и вскорости вышел к странному месту. Посреди леса стоял плотный туман, возле которого деревья-то чахлыми да кривыми росли. Туман не колыхался под дуновением ветра, не исчезал и не наползал.
- Гнилое Болото, - выдохнула Могута.
- Ага, - Буковиц подошёл ближе, - туман не ядовитый, но и не простой. Свистеть все умеют?
- Ну… а зачем это?
- В таком тумане легко потерять друг друга, у Агнияра рыбка есть – он выберется, остальные запросто могут сгинуть.
- Так голосом же можно.
- Нельзя. Есть навьи твари, что обучились хорошо голосам человеческим подражать, вмиг в топь заведут. А вот посвист птичий, али человечий, сымитировать они не могут. Погодите – я себе свистульку вырежу, а то не обучен я посвистом свистеть. И договоримся: один свист – всё в порядке, два – беда с той стороны.
- Добро, слеги тоже потребны, чтобы в топь не угодить. Одначе цепочкой идти не можно, - задумчиво потрогал туман рукой Агнияр, - твари там всяческие могут оказаться. Буковиц с Пронырой в центре идут, я спереди, Могута слева и чуток сзади, Ореша также, но справа. Да помогут нам боги светлые.


 Болотина, с гор казавшаяся совсем узкой, заканчиваться не торопилась. Все молчали, лишь изредка пересвистываясь, иной раз откуда-то сбоку тоже доносился посвист, но какой-то неживой, механический. Вдруг из тумана на Могуту уставилось чудище – змея о двух головах с гребнями, с туловом толщиной едва ли не в сажень, с шеями толщиной в локоть*. Могута едва успела два раза свистнуть, как змея напала. Одна из голов, раззявив пасть, попыталась с ходу проглотить воительницу, однако же наткнулась на щит. Могута кубарем полетела в жижу, но Агнияр уже поспешал на помощь. Взмахнув мечом, он отсёк чудищу одну из голов, из раны фонтаном хлестанула чёрная кровь. От второй головы кмету пришлось отбиваться, постепенно отступая. Поскользнувшись, Агнияр тоже оказался сидящим в няше. Тут в змею вонзился нож – то Проныра метнул, змее нож ничуть не повредил, но отвлёк немного, заставив взглянуть на дерзкого. Проныра обомлел, Агнияр же успел подняться, но по змеиной шее уже рубанула Могута. Перерубить не перерубила, но и змея была обычным существом, не навьим, так что издохла бы даже после отрубленной одной головы… со временем. Огромный хвост отправил деву в полёт. Справа слышались глубокие выдохи Ореши – то он рубился с другой змеёй.

Посвистав, Агнияр вышел к Могуте, по грудь увязшей в болоте. Деву вытащили, но дальше её пришлось нести на руках – удар змеиного хвоста был чудовищной силы, даже щит она прокусила, если бы не доспех – то и в тело её зубы вошли бы. По счастью нападений больше не случилось, а через милю болото закончилось столь же резко, как и началось. Отойдя подальше – мало ли, все без сил повалились на твёрдую землю. Отмылись в ближайшей речке, там же пришлось встать кошем*, ожидая, пока Могута поправится.
- Ну что, есть у тебя ещё желание с чудищами биться? – усмехнулся Агнияр.
- Да как-то поубавилось, - сквозь зубы ответила воительница, - но, полагаю, что ещё придётся… на обратной дороге.

Продолжив путь, отряд через седмицу вышел к берегу моря.
- Всё… почти добрались, - Агнияр смотрел на дыхание волн, мерно накатывающих на берег, - отдыхаем, рубим долблёнку – и вперёд, к острову Деев.
- А и красиво же оно… море.
- Да… а велико-то как - куда там нашим озёрам, здесь даже берегов супротивных не видать. И цветом отлично, словно бирюза по нему разлита.
- Впрямь цвет красив, будто сам Ирий в нём отражается.


*Бог Ярила заведовал солнцем с весеннего по летнее солнцестояние.
*Такого персонажа в славянской мифологии нет. Просьба не путать с качурами – казаками рабочего полка. В повествовании же с этим персонажем героям ещё предстоит столкнуться в IV эпизоде.
*О мерах длины – смотри сноску к третьей главе.
*В данном случае кош – временная стоянка.