Любовь или Свобода 3 Второй шанс

========== Пролог ==========

 Женщина юркнула в крейсер. Горький запах дыма заставил закашляться. Чтобы не наглотаться угарного газа, Вороница направилась к перегородке ползком.

— Элайя?! — с надеждой выкрикнула землянка, уперевшись в завал.

— Какого Юрхайя ты ещё тут?! Пошла вон, сейчас же! — грубо отозвался Блек. Кажется, её возвращение его не порадовало.

— Где ты? — Вороница принялась разгребать завал. Некоторые части оказались слишком горячие, поэтому она обмотала ладони юбкой от платья.

— Женщина, я велел тебе выметаться!

— Ты обманул меня! Тут нет запасного выхода! — Вороница отбросила застрявшую оторванную дверь и отпрянула, едва не опалив лицо.

— Идиотка, не смей! Тут повсюду огонь!

Слова Элайи заставили её пробиваться к нему активнее.

— Уходи! Сейчас же! Кссир! Прошу тебя, огонь почти в топливном отсеке!

— Нет! — она еле-еле сумела втиснуться в крохотный проход, образовавшийся её усилиями, и наконец увидела его.

 Блека придавило несколькими контейнерами и оторвавшимся выдвижным столом. Правую ногу зажало сдвинувшимися стенами багажного отделения, левая застряла в дырке в полу.

— Какая же ты глупая! — с досадой скривился светловолосый эльс.

— Думай, как хочешь, но я не уйду без тебя! — заявила Вороница, сдвигая один из тяжеленных контейнеров немного в сторону. Теперь Блек может хотя бы пошевелиться. Следом землянка скинула часть стола. Та издала гул, отлетев. — Видишь! Сейчас я тебя вытащу!

 Во взгляде Элайи на мгновение промелькнуло отчаянье. Он крепко сжал её руку, притягивая к себе. И тихо прошептал:

— Уже поздно…

Элайя понимал, Вороница не успеет разгрести завал. Огонь уже совсем близко к топливному отсеку. Ещё пара минут и всё взорвётся… Упрямая женщина! Ну зачем ей понадобилось возвращаться?! Теперь она погибнет вместе с ним?! Из-за него?! Этого Блек допустить не мог. Он не собирался ни с кем её делить, а уж тем более с сущностью неопределённого пола по имени Смерть.

 Элайджа ещё крепче сжал ладонь Вороницы, осматриваясь вокруг и оценивая ситуацию. Низ крейсера в самом деле оказался не крепкий. Дыра, в которой сейчас застряла его нога, пробилась легко.

 Стараниями Вороницы вокруг него образовалось немного пространства. Теперь он хотя бы может двигаться. Для того, чтобы подняться, недостаточно, а вот если наоборот…

 Блек изогнулся, вывернув ногу. Острые обломки второй части выдвижного стола впились ему в грудь и плечо. На одежде выступили капельки крови. Не обращая ни на что внимания, Элайя со всей силы шибанул по корпусу рядом с дырой, расширяя её. Потом ещё и ещё.

— Что ты делаешь?! Не шевелись! — взвизгнула Вороница, пытающаяся в этот момент снять с него обломки. Она пришла в ужас, поскольку, чем больше он ломал корабль, тем больше становились и пятна крови у него на одежде.

 Блек проигнорировал её вопли. Нагретая от пожара обшивка разрывалась хорошо. Дыра расширилась настолько, что Элайя уже наполовину провалился в неё. У него появилась возможность, опустившись вниз, вытащить из себя осколки и выбраться из-под них.

 Транспорт тряхнуло. Землянка, вскрикнув, ухватилась за застрявший наверху контейнер над проходом, отчего тот упал и его содержимое мигом загорелось, полностью перекрыв выход.

 Дышать стало ещё труднее. Пытаясь освободить любимого, Вороница не замечала ни жара, ни гари. Теперь же, когда Блек почти выбрался из завала, она рассеянно крутила головой, не понимая, что делать дальше. Глаза щипало, отчего она не могла их больше держать открытыми.

— Быстрее, — крикнул Элайджа, всё ещё лёжа на полу и протягивая ей руки.

Вороница ухватилась за них, чтобы помочь ему подняться, но вместо этого оказалась притянута и прижата к нему.

— А? — только и смогла пискнуть землянка.

— Держись крепче, — Блек без предупреждения нырнул в дыру, расположенную прямо над обрывом, увлекая за собой Вороницу.

 Она не сразу поняла, куда её утаскивают, но в момент осознания обмерла от ужаса, не в силах ни пикнуть, ни шевельнуться. Прижатая к телу мужчины, она не видела, куда они падают, но понимала, что непременно разобьются.

 В эту минуту крейсер сотрясся взрывом, там, где защитное поле лопнуло, огонь поднялся на несколько метров.

 Перевернувшись в воздухе, Элайджа резко выставил руку и зацепился за уступ скалы. Как раз там, где пламя, сдерживаемое уцелевшим с их стороны полем, не доставало. Удар получился чувствительным, ладонь ободралась, но Элайя даже глазом не моргнул, сосредоточившись только на том, чтобы не уронить Вороницу.

— Мамочки! — всхлипнула женщина, колотя ногами по скале, ища, куда бы встать. В надежде увидеть выступ, она опустила голову.

— Не смотри вниз! — прикрикнул на неё Блек, но было поздно.

 Вороница уже посмотрела: дна не видно совсем, только бесконечная пропасть. Её тут же замутило.

 Транспорт сотрясся ещё одним взрывом. Остатки защитного поля лопнули. Языки пламени теперь достали дальше, обхватив уступ, за который держался Блек. Элайя сжал зубы от боли, когда его рука попала в огонь. Сверху послышался скрежет: горящие останки корабля пошатнулись на уступе и медленно поползли к обрыву.

 Вороница ахнула, отвернувшись, чтобы не видеть, как их снесёт. Только крепче прижалась к своему эльсу.

 Элайджа быстрым взглядом осматривал скалу, лихорадочно соображая, что делать. Ещё пару секунд и крейсер свалится. Кажется, игра в прятки со смертью сейчас окончится. Неужели они проиграли?
    Комментарий к Пролог
    Первая глава 10 июля.

========== Глава 1 ==========

    Комментарий к Глава 1
    Дорогие читатели, спасибо всем, кто выдержал длительное ожидание, надеюсь, продолжение вас не разочарует. 
Вас ждут ответы на многие вопросы, в том числе, который непрерывно задавался в прологе, но не всё сразу) Во время чтения, иногда, вам будем нежно аккомпанировать рояль из кустов, негромко наигрывая неоригинальные мелодии, без которых, к сожалению, не обошлось. 
Приятного чтения, очень надеюсь на ваши комментарии.
Постараюсь публиковать главы 1-2 в неделю.
 Эл — двадцатилетний юноша, стоял на краю спуска с горы, ведущего в ущелье. Он имел светлые, всегда аккуратно причёсанные волосы и чёрную радужку глаз, сливающуюся со зрачком. Эл не был человеком. Он — эльс, житель планеты Эльсод, захватившей Землю в 2156 году, по земному летоисчислению. Официальным предлогом войны стало убийство посла эльсов Элайджи Блека, отца Эла. Юный эльс почти не знал его, видел только пару раз. Первые десять лет жизни он провёл на Земле со своей сестрой-двойняшкой Сиреной, воспитываемый матерью, которая также погибла вместе с Элайджей в кораблекрушении, подстроенном людьми. Двойняшек тогда забрал к себе Алекс Лони, лучший друг отца Эла.

 Светловолосый юноша с грустью посмотрел на происходящее перед ним. Из ущелья только что на корточках выползло два человека. Один из них с воплями, слышными даже наверху, пытался сорвать с себя одежду, второй ему помогал. Судя по дёрганию, первого ошпарил пар, вырабатываемый местной породой. Причём серьёзно. Скорее всего, он уже обречён. И в самом деле, скоро вопли стихли, и человек перестал шевелиться.

 Эл вздохнул и оглядел ущелье. Оно было полностью застроено металлическими трубами, раскалившимися от непрерывной работы. По ним с завода поставлялся горячий газ, необходимый для добычи орипионов, драгоценных камней на Эльсоде. Орипион в природе встречался крайне редко, обычно глубоко под землёй, прочно сросшись с ядовитой родниковой породой — Киинойем. Кииной — невероятно опасная руда, из расщелин которой постоянно выбрасывался пар, при большом объёме разъедающий даже металл. Им-то и ошпарило человека.

Раньше в карьерах добычей занимался искусственный интеллект, вместе с роботами, управляемыми эльсами из безопасного места, но это был долгий, дорогостоящий процесс. Постоянно ремонтировать и заменять технику показалось эльсам проблематично. Поэтому, после захвата планеты к ней добавили ресурс, который не жалко потерять — людей.

В защитных костюмах, с помощью раскалённого газа, поставляемого по трубам, они вырезали куски породы с орипионами, грузили их на крейсер и отправляли на фабрику на вершине карьера, где также люди отделяли остатки руды от камней. Благодаря защитным костюмам и газу, нейтрализующему ядовитый пар, количество травм свелось к минимуму, но и этого минимума хватало для частых увечий и смертей.

Поскольку люди — первая раса, оставленная в живых вместе с мужской её составляющей после захвата планеты, мнение эльсов о том, как правильно с ними поступать, разделились, и в разных местах эксплуатации создавались разные условия. В том числе, и что касалось предотвращения побега или бунта. А сбегать, бунтовать земные мужчины пытались часто, каждый раз, вновь гордо поднимаясь с колен, после того, как их насильно на них ставили.

На сегодняшнее время больше всего распространились технические способы контроля. Тонкие оковы на шею, руку или грудь, бьющие смертельным разрядом при срабатывании сигнала, чипы, вживлённые под кожу вместе с микрокапсулами с сильнейшим ядом, впрыскиваемым по желанию владельца, и прочие ухищрения. Реже использовали для охраны наёмников, обходившихся дешевле, но оказывающихся менее эффективными. Стоило им чуть потерять бдительность, как люди нападали на своих охранников. Вот только победить вооружённых наёмников нелегко, и чаще такие мятежи сразу же ликвидировались, а все пришедшие в негодность ресурсы заменялись на новые.

Правда, в последние годы ситуация сильно изменилась. Кажется, и среди эльсов нашлись сочувствующие людям, и не только словами. В менее охраняемых местах начали происходить нападения и освобождения рабов. Недавно даже сумели похитить несколько работников с электрическими ошейниками, аккуратно нейтрализовав их. Что дальше случилось с беглецами неизвестно. Они испарились без следа, как и налётчики.

 Эл ещё недолго постоял на краю, с сожалением, что ничем не может помочь и, медленно развернувшись, пошёл в противоположную сторону от ущелья. Его стараниями и так были созданы законы, облегчающие человечеству жизнь, но юному эльсу этого было недостаточно. Он жаждал власти. Стремился стать старейшиной в совете, высшем органе управления у эльсов. После поступления работать в совет у него появится реальная возможность помочь людям. Он любил Землю, считал её своей второй родной планетой. Именно поэтому, перед тем, как огласить в институте окончательное решение о желаемой профессии, Эл отправился к карьеру, чтобы ещё раз напомнить себе о своей цели.

Впрочем, сегодняшняя церемония лишь формальность. Сохранившаяся традиция, когда молодой эльс в присутствии отца или, как в его случае, опекуна подтверждает выбор места работы и получает назначения на встречу с возможными начальниками. Эл не видел в этой традиции никакого смысла. Зачем ему менять решение в последний момент, если все необходимые знания для неё уже подтверждены, причём с наивысшими результатами? Понятно, так сделали, чтобы отец мог отследить выбор сына и одобрить его. Без одобрения родителя, получить работу и свободу невозможно. Бывали кошмарные случаи, когда отец, недовольный своим отпрыском, объявлял его недееспособным. Подобной судьбы боялись все молодые эльсы, поскольку тогда несчастного насильно запирали в военной школе и нигде, кроме армии, ему работы не получить. Дослужиться до нормальной должности недееспособным невозможно, почти никаким имуществом владеть нельзя. Элу даже думать не хотелось: каково оказаться против воли отправленным в военную школу. Ему самому ничего подобного, к счастью, не грозило. Во-первых, Алекс никогда не ограничивал его в выборе будущей профессии, а во-вторых, он почти уже закончил один из самых престижных институтов. Сложнее и достойнее считался только институт анатомических исследований, где учились на анатомов.

Разумеется, Эл безумно гордился, что смог подтвердить знания и закончить обучение всего через два года после поступления. Мало кто мог похвастаться подобным. Поскольку до учёбы в военной академии на Эльсоде юноша успел походить в земную школу, он мог сравнить системы образования и определённо отдавал предпочтение эльсодской. Здесь нет нужды торчать лишние годы в учебном заведении, если ты уже выучился. Так же, как и неучем его покинуть невозможно. Когда хочешь уйти, необходимо сдать своего рода экзамены, то есть подтвердить знания по необходимым для дальнейшей работы или учёбы дисциплинам. Ежегодные проверки не в счёт. Они только помогали вычислить халтурщиков, которых строго наказывали.

В плане дисциплины, что в институте, что в академии, поблажек никому не делали. Физические наказания раздавали за любую провинность. Ребёнком Элу частенько доставалось, пока не научился хитрить, контролировать характер и усмирять эмоции. В институте его, как лучшего ученика, никогда не нарушающего правила, никто не трогал. А вскоре юноша полностью простится с детством, поступит на работу и сможет не опасаться, что опекун застанет его за чем-то непотребным. Инструкторов во взрослой жизни тоже нет. Беспокоиться не о чем. Так, по крайней мере, думал Эл, поднимаясь на борт крейсера, припаркованного на приличном расстоянии от карьера, чтобы не возбуждать подозрений у охраны.

Светловолосый юноша, ухмыляясь, ласково погладил штурвал своего личного, пусть и небольшого крейсера. Он любил летать. Механика и пилотирование стали единственными предметами из основных, которые парень добросовестно освоил в академии, не менее добросовестно профилонив остальные. Всё равно его будущая жизнь не имела ничего общего с полем боя или физической активностью.

Крейсер стал подарком Элу от опекуна, когда тот поступил в институт на самостоятельную жизнь. Дело в том, что учебные заведения на Эльсоде не бесплатны. Учение необходимо оплачивать либо деньгами, либо трудом. Согласившихся на второе студентов использовали как дешёвую рабочую силу. Кого-то в помощники или в мальчики на побегушках высшим инструкторам, преподавателям института. А кого-то на менее интеллектуальную должность, такую как уборщики, ремонтники.

Алекс предлагал Элу заплатить за его обучение, но юный эльс решил, что всего добьётся сам. И добился-таки. В первый месяц, как самый башковитый, стал органайзером для высшего инструктора по инопланетным языкам. Потом умудрился попасться на глаза лорду из совета и подрабатывал уже у него. Самый первый опыт в работе с законами у Эла случился при окончании военной академии. Собственно без него, ему её не удалось бы закончить. Чтобы получить доступ в институт дипломатических отношений и учиться на лорда совета, необходимо объединившись в группу с другими учениками составить закон и суметь обосновать его так, чтобы действующие лорды захотели принять его к рассмотрению. Закон Эла, рискованно содержавший идеи для помощи людям, не только рассмотрели, но и утвердили.

Так что, с самостоятельным обучением у парня проблем не возникло. Он обзавёлся связями в совете, а заодно и крейсер получил, который сейчас эксплуатировал по полной, резко взмыв вверх и выполнив несколько сложных манёвров, несмотря на то, что к ним транспорт был мало приспособлен. Только накрутившись вволю, юноша отдал управление автопилоту, а сам, отстегнув нелюбимый им ремень безопасности, расслабленно уселся в кресле пилота, любуясь на синие лучи Келлеса. Он мысленно прокручивал в голове предстоящие события.

«Заехать за Лексом, пережить церемонию выпуска, смыться от Лекса… Обижать опекуна не надо, он подарки хорошие дарит. Стей, придётся побыть паинькой. Вдруг, надумает потом что-то преподнести по случаю получения должности в совете… — Эл не позволил себе размечтаться. — Неважно. Даже если невмоготу, лучше потерпеть, пока полностью не окажусь на свободе».

Юный эльс едва удержался от того, чтобы не закинуть ноги на панель. Отвратительнейшая привычка, которой он заразился от Алекса, и теперь всеми силами старался от неё избавиться. Примерное поведение и хорошие манеры — залог успеха в обществе.

 «Ладно, Алекса к Иригайю, потерплю. — Эл неохотно потянулся. — Что у нас дальше? Собеседование с лордом… Ерунда, меня точно возьмут! И наконец-то у меня будет своя комната! Надоело ночевать в общей спальне!»

Всё это время парню приходилось жить в общих комнатах при институте. Немного лучше барака в академии, но всё равно делить помещение с другими неприятно. Совет же предоставлял своим сотрудникам отдельные небольшие комнатки. Вариант жить у Лекса юноша отверг для себя сразу. Он хотел всё делать сам.

«Потом останется бал выпускников… и всё. Конец мучениям, здравствуй свобода!»

Правда, свободной дальнейшую жизнь считал только Эл. Никто из его друзей и знакомых не мог понять, почему он ждёт окончания учёбы с таким энтузиазмом. Ведь по закону, члены совета не могут спать с женщинами, и бал должен стать последним днём в жизни Эла, когда он сможет насладиться сексом.

 Юноша громко фыркнул. Он не собирался следовать дурацкому закону. Главное, чтобы репутация была идеальной, а то, чем он занимается вне поля зрения — его личное дело.

Вздохнув, Эл посмотрел за окно. Всё-таки скоростное ограничение автопилота — слишком медленно. Он перешёл на ручное управление, вдвое увеличивая скорость. Впереди показались скалы, но юный эльс не собирался тормозить. Сведя расстояние до минимума, он в последний момент потянул штурвал на себя, уводя крейсер вверх. Юноша любил такой риск. Чувствовал своё превосходство над другими. Недаром, в академии Эл подтвердил пилотирование на третьем месте среди лучших результатов. А это немало.

Больше он не стал трогать автопилот, управляя сам. Сейчас парень пролетал над природными ландшафтами, но скоро они должны были смениться городскими. Эльсы, хоть и относились к одним из самых развитых рас, не спешили превратить всю планету в железный шар. Они предпочитали вокруг каждого городского кольца оставлять густые леса, красивые дикие парки и прочие насаждения для отдыха или охоты.

А вот и город. Огромные многоэтажные дома, уходящие высоко вверх, и транспорт, проносящийся над ними на сумасшедшей скорости. Купить землю, построить на ней дом, на Эльсоде было очень дорого, поэтому большинство эльсов со средним и высоким достатком приобретало места не на земле, а на крыше уже стоящего здания, выстраивая для себя пару-тройку этажей, насколько хватит средств, но соблюдая уже заданную форму и понимая, что над ними также кто-нибудь построится. Более состоятельные даже возводили пустые украшения, чтобы от следующих жильцов их отделяло побольше пространства. Практически все первые этажи в городах принадлежали совету. Там находились общежития, офисы, сдаваемые в аренду, магазины, обучающие центры, и много чего ещё. Если эльсу средства позволяли купить землю, он предпочитал селиться подальше от города, где-нибудь в глуши, чтобы вокруг не было достающих соседей. Тем более, на крейсере за каких-нибудь полчаса всегда можно долететь до ближайшего центра, если устанет от одиночества.

Эл, не желая высоко подниматься, пролетел прямо в просторную круговую арку в здании в районе двадцатого этажа. Излюбленная забава молодёжи, назло высокомерным владельцам, проживающим ниже.

В городе юношу ничего не заинтересовало, и он пронёсся мимо, облетел синие насаждения и прогулочные дорожки, после чего немного замедлился. Перед ним предстало величественное здание совета, выполненное в форме ступенчатой перевёрнутой пирамиды из тёмного материала, сияющего под прямыми лучами Келлеса.

«Скоро… — пообещал себе Эл. — Скоро я буду полноправным лордом совета».

Юный эльс снова ускорился, миновал вновь возникшие на пути городские строения, потом двадцать минут быстрого полёта, резко пикировал вниз и затормозил до, как считал, черепашьей скорости. Осталось только обогнуть холм, и вот он уже, как приличный мальчик, посадил крейсер около дома Алекса.

Его опекун жил в трёхэтажном доме с просторным ангаром и личным спортзалом. Эл частенько наведывался в гости. У него имелся код от дверного замка, и если, вдруг, случалось так, что Лони не оказывалось дома, парень мог свободно войти.

Но сейчас его ждали. Эл не стал заводить крейсер в ангар, поскольку знал, что не задержится.

— Братик! — раздался звонкий девичий голос, едва молодой эльс вошёл в дом, у него на шее повисла черноволосая худенькая девушка.

— Привет, Сирена, — Эл радостно поцеловал сестру в щёку.

— Явился, наконец? — заслышав шум, высокий красноволосый эльс спустился со второго этажа. — Давно не получал в своём институте, забыл, что с опоздавшими делают?

— Я не опоздал, мы успеваем! — Эл, на всякий случай, взглянул на часы. — Если медлить не будем.

— Но ты обещал со мной побыть! — Сирена капризно надула губы, но хитрый блеск в глазах выдал, что она не обижается.

— Обязательно побуду, но позже, хорошо? — Элу совсем не хотелось оставаться в общежитие института до получения комнаты. — Алекс, я могу пожить тут пару дней, до окончания праздника?

— Ты же знаешь, что можешь, — Лекс коротко хохотнул. — И даже без жалобного взгляда Сирены.

Молодая женщина, умоляюще уставившаяся на Лони, заулыбалась.

— Эл, я так за тебя рада, — Она снова обняла брата. — Институт заканчиваешь, поздравляю!

— Было бы с чем, — поморщился юноша. — Вот когда старейшиной стану…

— Отлично, значит, в ближайшие сто лет можно о праздниках забыть, — Лекс нетерпеливо подвинул Сирену.

— Всё течёт, всё меняется, кто знает, может, я стану самым молодым старейшиной.

— Как ты думаешь, почему раса, живущая по двести лет, называет старейшин старейшинами?

— Мудрость не измеряется прожитыми годами! — Эл шагнул на улицу. Разговоры разговорами, но надо поторапливаться.

— Дурак ты, — просто выразила своё мнение вышедшая их проводить землянка.

— А ты в конец избалована, — Эла немного задело высказывание сестры.

— Ты тоже, — Алекс шутливо нахмурил брови. — И сие непорядок. Настолько непорядок, что я уже сомневаюсь, стоит ли тебе дарить подарок.

— Нет-нет, подарок нужен! — Эл вспомнил, что подозревал о такой возможности.

— Ну, раз уж окончание для тебя не праздник, приберегу его на потом, как старейшиной станешь.

— Алекс!

— Да-да?

— Ну, не дразнись, мой любезный опекун!

— Эл, ты знаешь, я не люблю лесть, — Лони подошёл к крейсеру парня.

— Тогда дай мне мой подарок! — Эл не сдержал мальчишеской радости, к тому же Лекс любил бурные эмоции.

— Я подумаю. Смотря, что о тебе скажут в институте.

— Только хорошее!

— Мы опаздываем.

— Я быстро долечу!

— Но я тебя за штурвал не пущу.

— Да ну тебя, — юноша поборол разочарование. Придётся взять себя в руки и потерпеть. Главное, вести себя натурально вежливо, а то опекун, в самом деле, может отложить дарение на пару лет.

— Ты точно не полетишь? — мужчина повернулся к Сирене.

— Ага, — она поцеловала Лекса. — Я дома подожду.

Пока Алекс миловался со своей женщиной, Эл быстро уселся в кресло пилота и довольно воззрился на запрыгнувшего следом красноволосого, мол, место занято. Лони, ни слова не говоря, схватил юношу за шкирку и отправил на соседнее сидение.

— Эй! — завопил возмущённый Эл.

— Я же сказал, ты не сядешь за штурвал.

— Мы опаздываем, а я самый быстрый!

— Я тоже не ползаю.

— Ты разве не любишь риск?!

— Люблю, но в разумных пределах. Самоубийство мне пока ещё не по вкусу.

— Но я лучший пилот!

— Не умеешь постоять за себя, сиди в пассажирском кресле, — бескомпромиссно заявил Лони, пытаясь запустить двигатели.

— Бесполезно, — прокомментировал Эл. — Без сигнала с моих часов двигатель не запустится. Видишь ли, не всё можно решить грубой си…

 Дослушивать Алекс не стал. Мгновенно сцапав мальчишку в охапку, он притянул его к себе за руку и сам полез искать программу, передающую код для запуска двигателей, под возмущённые юрхания Эла. А убедившись, что и она закодирована, просто встал, покинул транспорт и направился к своему ангару.

— Какого Стейя?! — парень высунулся следом. — Алекс, мы же опоздаем! Ты чего творишь?! Обиделся, что ли?!

— Я жду тебя в своём крейсере, — весело проорал в ответ Лекс. — Чем быстрее прибежишь, тем больше шансов успеть. А хочешь, сиди там дальше и радуйся своей сообразительности, не моя шкура пострадает!

Юноша с досады ударил кулаком штурвал. И делать нечего, Лони выиграл. Уже сидя в транспорте Лекса, он угрюмо сверлил опекуна недовольным взглядом.

— Наверное, рад, в кои-то веки обхитрил меня?

— Не умничай, Эль Блек.

Услышав это, юному эльсу еле удалось сдержать вспыхнувший гнев. При поступлении в академию ему дали родовое имя его отца, что было терпимо, но и зачем-то приписали полное имя, преобразованное от его собственного, что парня просто выводило из себя.

— Меня зовут Эл, — спокойно улыбнулся он, не показывая бушующих эмоций. Парень ненавидел своё полное имя, презирал его, поскольку не оно было дано ему при рождении.

— Я тебе уже говорил, — Лекс не купился на наигранное хладнокровие, — у эльса может не быть короткого имени, но без полного не обойтись.

— Тогда почему нельзя было записать Эл полным?

— Потому что ты сам так его продиктовал. Да и сокращать его уже некуда.

— Мы опаздываем, — безразлично напомнил юноша. — Ускорься или пусти меня за штурвал. Не хочу огребать напоследок.

— Сам виноват, Эль. Надо было раньше приходить.

— Я — Эл.

— Нет, ты Эль Эл Блек, хоть из крейсера выкидывайся! — Алекс начал раздражаться, даже голос повысил. — И чтобы больше я не слышал от тебя глупых заявлений.

— Дай мне штурвал и не услышишь, — мигом пообещал Эл.

 Это он зря, Лексу шантаж совсем не понравился.

— Могу ремня дать. Тоже надолго заткнёшься!

Блек мгновенно отстал и потупился. Раз его опекун начал закипать, то лучше не провоцировать его дальше. Уж кто-кто, а Алекс точно не посмотрит, что ему уже двадцать. Мигом выпорет, прецедент был. А потом ещё и в институт специально опоздает, чтобы Элу влетело два раза подряд.

— Я понял, извини, — Юноша благоразумно предпочёл отложить выяснение отношений на потом, пока не станет независимым. Но поскольку Лекс продолжал злиться, он решил добавить. — Ты ведь понимаешь, что я только с тобой это говорю? — Эл стойко выдержал испепеляющий взгляд, продолжая изображать смирение. — Алекс, я не враг себе, чтобы выделываться в институте. Извини, если задел.

Врал Блек первоклассно. Как и его отец, он научился с блеском скрывать мысли и эмоции. И Лони повёлся. Как всегда.

— Так не выделывайся и при мне!

— Почему ты разлюбил быстрые полёты? — Эл сменил тему. Его волновало время.

— Что за глупости? — Лекс немного остыл, но продолжал строго поглядывать на юношу.

— Я никогда не видел, чтобы ты включал максимальную скорость, только меня ругаешь.

— Уже склероз? Забыл, кто тебя летать учил?

— Ага, сто лет назад. С тех пор ты стал аккуратнее.

— Дабы не вгонять тебя в комплексы, а то ещё начнёшь управлять, как совсем сумасшедший.

— А ты сможешь меня туда вогнать?

— Признавайся, боишься опоздать?

— Ещё бы! — быстро подтвердил парень.

— Стей с тобой, — смиловался Лекс. — Только пристегнись.

Мужчина поднял корабль повыше и прибавил скорости. Эл с трудом подавил торжествующую улыбку. Как же легко управлять другими! Достаточно изучить характер и слабости. А самая большая слабость его опекуна искренняя забота о двух, уже вымахавших детях, свалившихся на его голову. Особенно о Сирене. Ради любимой он готов на всё. Блек слышал, как недавно один из приятелей Алекса хотел подарить ему новую вещичку, посчитав, что одну иметь скучно. Но Лони, в свойственной ему эмоциональной манере, отказался от подарка.

— Алекс, — Эл почувствовал, что начинает немного волноваться. Подробности о церемонии выпуска ему никто не рассказывал. Что там будет происходить? Зачем точно она нужна? Юноша не любил импровизировать. Обычно, он заранее пытался предугадать все варианты возможных событий. — Зачем обязательно тебе присутствовать? Как будто ты не знаешь, кем я хочу стать.

— Трусишь? — Лони немного снизился, но не притормозил.

— Нет, — Эл выглянул в окно, — может, нервничаю. Не люблю неизвестность.

— Всего лишь формальность, — Лони приготовился к посадке. — Радуйся, мы успеваем.

— Все говорят формальность. Но для простой формальности не стали бы требовать присутствие опекуна. Знаешь, когда на Земле вызывают родителей в школу, детям лучше искать безболезненный способ самоубийства или убежище на недельку.

— Настолько плохо? — хохотнул Лекс, но тут же нахмурился. Заскрипевшая тормозная система крейсера подробно рассказала, что транспорт за последнее время пару раз брали без спроса и беспощадно с ним обращались.

— Я в переносном смысле, — Эл мысленно юрханул предателя. К счастью, Алекс, пусть и ворчал по поводу экстремального вождения, но никогда серьёзно не ругал за это. Наверное, потому что сам обожал опасность и мог понять Блека. Кроме того, тормозная система могла просто выйти из строя от старости, значит, существенных улик против юноши нет.

— Расскажи, пожалуйста, к чему мне сейчас готовиться? — Эл вскочил на ноги, как только они приземлились.

— Расслабься, — Лони тоже поднялся. — Церемония выпуска просто сложившаяся традиция и предосторожность. Если ты, конечно, ничего от меня не скрываешь.

— На тему? — юный эльс сделал глубокий вдох. Волнение усилилось.

— На тему твоих планов на будущее.

— Да поясни уже! — не выдержал парень, на секунду потеряв контроль. Кажется, над собой ему предстоит ещё много работать.

 Алекс расхохотался. Нечасто юноша демонстрировал своё истинное состояние. Желая его немного помучить, мужчина молча вышел на улицу.

 Эл, с усилием вернув себе частичку спокойствия, поторопился за ним. И чего он так разволновался? Всё же в порядке. Знания подтверждены с лучшими результатом в институте. На него же не будут жаловаться? Если какие-то претензии и были, их уже давно бы отправили с отчётом на часы опекуна.

 Блек понимал, Алекс его дразнит. Причём с удвоенным усилием. Просто мстит за прошлогодний случай. Да и не верит больше ни одному слову. А ведь Эл не сделал ничего такого страшного. Просто ему нужен был дом на пару дней, чтобы подлизаться к одному влиятельному эльсу, обещавшему его свести с нужными лордами совета, знакомство с которыми благотворно скажется на карьере. Поэтому Блек с месяц капал на мозги Лексу, что Сирене скучно и было бы неплохо её куда-нибудь свозить. А ещё, она ему, как брату, шепнула по секрету, что мечтает побывать на ледяном озере.

Юный эльс не совсем соврал. Сирена, и в самом деле, как-то упоминала, что не против там побывать, просто Эл немного преувеличил это лёгкое упоминание, а безумно влюблённый Лони решил исполнить желание своей женщины. Таким образом, сплавив Лекса с Сиреной на неделю отдыхать, Эл на всё время устроил дискотеку. Учитывая, что алкоголь юноша переносил плохо, он совсем забыл про время и не успел привести дом в порядок, как собирался изначально. Ох, и досталось ему тогда от Алекса. Несколько дней не мог нормально ни сидеть, ни стоять, а не разговаривал с опекуном и того больше.

Блек, в самом деле, не мог понять, с чего Лони так сильно разозлился. Подумаешь, перевернул его жилище вверх дном, но Эл же пытался убедить, что сам уберётся. К тому же, неземная благодарность Сирены за потрясающую поездку могла бы и смягчить гнев опекуна. Всё-таки, таких красивых мест, как ледяное озеро, на Эльсоде мало. Стоимость, конечно, соответствовала, но только представить себе: поляну, припорошённую снегом, слегка прикрывали заиндевевшие листки деревьев, под освещением синих лучей Келлеса. От падающего на них света, ледяные кристаллы давно застывшего озера переливались всеми цветами радуги.

 Для полного погружения в волшебство туда ездили только летом. Неторопливо приближаясь к озеру, наступая на подмороженную, хрустящую под ногами траву, ощущая постепенное снижение температуры, наблюдая, как дыхание превращается в пар, посетители чувствовали, словно входят в снежную сказку.

Мало кому было известно, что ледяное озеро вовсе не аномалия, а следствие проживания на самой поверхности, под коркой льда, поразительных плоских животных под названием двутены, чьё тело вырабатывало холод в том месте, где соприкасалось со льдом.

Эмбрионы, которых двутены выбрасывали из себя сразу после зачатия, падали на дно. Развивались они внутри тонкой, упругой, круглой оболочки, похожей на яйцо, но мягче и эластичнее. Всё это время и после выхода из неё тела малышей, вопреки своим родителям, вырабатывали массу тепла. Но взрослея, они постепенно начинали подниматься со дна к поверхности. Тепла становилось всё меньше, а впоследствии его и вовсе сменял холод. Достигнув года, каждый двутен, как и его родители, прилипал ко льду. Так и получилось, что горячая вода у дна ближе к поверхности остывала с поднимающимися ввысь двутенами, замерзая на поверхности.

Гостям на ледяном озере предлагали прогулку по подводному переходу с экскурсией об этих странных животных, а также множество иных развлечений.

Одним словом, Эл считал категорически несправедливым, что его наказали, как маленького ребёнка, за небольшую шалость, учитывая, что без его промывания мозгов Алексу Сирена никогда бы не увидела ничего подобного. Но обиду пришлось перебарывать и начинать работать над восстановлением доверия, поскольку без него о новом обмане ради своих планов не могло быть и речи. Лекс слишком бдителен.

Ударившись в воспоминания, Блек не заметил, как немного подотстал.

— Совсем хвост поджал? — Алекс весело обернулся к юноше перед входом.

— Не понимаю, о чём ты, — Эл изобразил вежливую улыбку. Не хочет помогать — не надо.

— Быстро ты пришёл в себя, — с завистью заметил Лони. — Всё больше становишься похож на Элайю.

Блек продолжал с холодком взирать на опекуна.

 — Всё, не дуйся, — Алекс со смехом растрепал парню волосы.

Юноша скривил губы. Он ненавидел неаккуратность. Теперь придётся приводить причёску в порядок.

— Я нужен всего лишь для подтверждения, — соизволил пояснить красноволосый, когда они вошли в двери института межпланетных отношений. — Просто дать согласие на выбранную тобой профессию. А то, вдруг, ты что-то скрыть решил.

— Как будто тебе не докладывали о каждом моём чихе в институте, — Эл не спешил расслабляться.

— Вот тебе и говорят — формальность.

— Навели тут интриг… Все, кто выпускается, до ужаса боятся церемонии.

Эл безэмоционально прислонился к панели, вставая на платформу. Она двинулась по зигзагообразной траектории, проезжая по всей территории административного корпуса, где обитали инструктора и проводились встречи с родителями.

— Бывали случаи, когда учеников прямо с выпуска в военную школу отправляли.

— Тех, кто должен был стать солдатом?

— Нет, тех, кто хитрить пытался и злил своих отцов.

 — Ясно, — Элу не понравились эти истории. Он и раньше слышал подобные слухи. — Хорошо, что мне ничего подобного не грозит.

— Уверен?

 — В тебе? Абсолютно. Да и причин у тебя нет. Я же стану лордом совета.

 — Глупее занятия не мог выбрать? — Алекс с любопытством разглядывал петляющие светлые коридоры, мимо которых проезжала платформа.

 Блек интереса не проявлял. Он уже не раз бывал в административном корпусе института, хотя обычно студенты там не частые гости.

Впрочем, ему, в самом деле, не стоило волноваться. Отзывы о нём всегда оказывались только превосходными. На недостатках в физической подготовке, за которые ругали в академии, здесь внимания никто не заострял. Хотя Алекс, зараза, всё равно подкалывает. Вся церемония выпуска только и состояла из проверки документов по подтверждению знаний. Заодно инструктор удостоверился, что собеседование по поводу работы назначено, и пояснил, когда будет поздравительный вечер, который институт дарил своим лучшим выпускникам за отличные результаты.

На данный вечер собирались все эльсы, закончившие в это время свои учебные заведения с лучшими результатами, но среди студентов ходили слухи, что туда можно попасть и заплатив приличную сумму денег. Эла это не волновало. Его сам праздник мало интересовал. Единственное, какую выгоду можно было извлечь из намечавшегося мероприятия — завести новые знакомства. Может, среди выпускников найдутся талантливые единомышленники, сочувствующие Земле.

Блек криво усмехнулся, пока Алекс подтверждал своей электронной подписью согласие на выбор Эла. У юноши уже наметились далеко идущие планы на будущее. И вовсе не связанные с советом. Но о них опекуну знать не полагалось. Сейчас первейшая задача — отделаться от контроля, получить полную дееспособность и устроиться на работу, чтобы больше не притворяться послушным мальчиком. Ему уже надоели шутки, подзатыльники и подколы. Но рвать все отношения с Алексом парень определённо не собирался. Во-первых, всё-таки, Лекс заботился о нём и во многом помог. Во-вторых, у Лони его сестра. А в-третьих, невозможно глупо отказываться от того, к кому всегда можно прийти за помощью. Однако Блек уже решил, что как только освободится, не позволит опекуну относиться к себе неуважительно. Как-никак, Эл будет лордом совета.

 Несмотря на абсолютную уверенность в своём великолепии, Эл всё же вдохнул спокойнее, когда они покинули административный корпус. Нет, он точно знал, что нигде не наследил. Но всё же какая-то нервозность присутствовала. Юноша настолько перенервничал, что даже не стал спорить с Лексом, кто сядет за штурвал.

— Ты сегодня ночуешь у меня или подбросить куда? — мужчина поднял крейсер.

 — У тебя, наверное, останусь, — выбор Эла обуславливался не только оставленным у опекуна транспортом. Он ещё вспомнил про обещанный подарок и про жёсткие койки в общежитии.

 Весь оставшийся путь Блек просидел молча, наслаждаясь скоростью и сожалея, что Алекс не настолько рискованный пилот, как он.

 — Утомительный день, — Эл выполз из транспорта, когда Лекс посадил его у своего дома.

 — Не думал, что ты начнёшь волноваться, — красноволосый энергично выскочил следом. — Спасибо, повеселил. Загони-ка крейсер в ангар. Мне неохота, — позёвывая, приказал он.

 — Ну наглость, а?!

 — Ага. Разобьёшь, убью.

 — Вдвойне наглость! Чтобы я — и разбил?!

 — Вот и посмотрим, — Лекс лениво вошёл в дом.

Юрхаювшемуся Элу пришлось выполнять поручение. Про себя юноша не успевал ворчать, что его всё ещё держат за мальчика на побегушках, эксплуатируя по мелким поручениям, да ещё и считают неопытным. Вот сейчас влетит в ангар с разгону и остановится в эффектном экстренном торможении!..

 «Ох, надерёт он мне уши, если краску поцарапаю… — руки Блека дрогнули на штурвале, когда начал набирать скорость. Но неуверенность быстро прошла, оставив место холодному расчёту.

И всё шло замечательно, пока Эл, не поравнявшись со входом, увидел стоящее прямо на своём пути нечто, закрытое непрозрачной материей. И этого нечто тут раньше точно не было!

«Ну, Алекс! Специально, гад!» — Эл едва успел затормозить. Крейсер развернуло, его хвост прошёлся в миллиметре от стен ангара.

 — Тебя к Стейю, в пекло! — ругаясь, как последний дикий скиталец, юноша выскочил из транспорта. — Алекс, ты вообще соображаешь?! Я ведь, в самом деле, мог разбиться! Чтоб тебе всю жизнь голые волосатые мужики снились, Иригайя недоделанный! Что за хрень ты тут выставил?! Сейчас на винтики разберу, будешь знать!

 Парень яростно сорвал покрывало и обомлел от потрясения, позабыв все крутившиеся на языке ругательства. Перед ним стоял мотоцикл. Нет, не земной бестолковый, а излюбленное транспортное средство всей неугомонной эльсодской молодёжи. Эльсы усовершенствовали старый человеческий мотоцикл, подняли его в воздух, наладив два режима полёта. В первом он взлетал невысоко, при движении полностью копируя ландшафт внизу, со всеми ухабами и кочками. Настоящий рай для экстремалов. Второй режим — самый обычный полёт, на который способен любой крейсер, только без выхода в космос. Эл давно мечтал о такой игрушке, поэтому, обнаружив её у Алекса, пришёл в недоумение. Его опекун, пусть и был сорвиголовой, никогда не выказывал желания погонять на мотоцикле. Значит, это для…

— Что ты там грозился с ним сделать? — Лекс опёрся о перила у двери, ведущей из ангара в дом, и посмеивался.

— Алекс, это… мне? Ты об этом подарке говорил?! — Блек не мог поверить своему счастью.

 — Напомни-ка, кто мне должен сниться всю жизнь?

 — Алекс, я же его чуть было не расколошматил!

 — А кому было сказано лететь аккуратнее? Если мозгов не хватает не разгоняться перед заходом в ангар, нечего меня винить.

 Эл подавил рвавшие наружу вопли негодования. Не хватало ещё лишиться подарка ради выпуска эмоций.

 — Да, ты прав. Мне не стоило выделываться, — смиренно согласился он, лишь бы отделаться. — Алекс, я могу… его опробовать?

— Крейсер поставь по-нормальному. И свой не оставляй на улице. Потом играйся, ребёночек.

— Спасибо! Ты самый лучший! — юноша пропустил подколы мимо ушей. За подаренную мечту пусть дразнится. — А ты сам не соблазнишься покататься?

 — Я уже. Не думаешь же, что я решил подарить тебе мотоцикл, не опробовав его сначала?

 — И как?

 — Вещь! — оценил Лони. — Разобьёшь голову, я тебе её оторву.

Лекс ещё раз посмеялся над светящейся от счастья физиономией Блека и покинул ангар.

 — Стей его разорви, Лекс, зараза! — Эл обнял руль от мотоцикла, словно большей радости в жизни и быть не может. Потом бережно оттащил его в сторону, освобождая путь для крейсеров.

 Закончив выполнение поручений, юноша с трепетом в сердце оседлал новую игрушку и, дрожа от нетерпения, поднял её в воздух, но сразу плавно опустился обратно, не спеша вылетать наружу. Он хорошо выучил, что с новой техникой торопиться не стоит. Сперва нужно ознакомиться с её устройством. Схема с инструкцией тут же прикреплены к рулю. Эл потратил немного времени на изучение строения мотоцикла.

 «Значит, два режима… — Блек сразу искал нужное на панели транспорта. — Обычный режим… но это не интересно. Самое сладкое… — он внимательно присмотрелся к требованию для настроек, — имитация езды по земле. Ну-ка, опробуем».

 Не спеша, предельно осторожно, Эл опять поднялся в воздух, пока не пристёгиваясь и не выдвигая скрытые небьющиеся стёкла, превращающие мотоцикл в закрытую модель. На маленькой скорости он долетел до ближайшего холма и издал по-детски восторженный вопль, когда транспорт затрясло, как на родео.

— Еху! Класс! — юноша быстренько сел по правилам, с ремнём безопасности и закрытой кабиной. Он уже решил, что это только на первое время. Когда привыкнет, обойдётся без них.

 Ещё немного крутых спусков и подъёмов, и Блек захотел прибавить скорость. Сегодня ночью он намеревался как следует обкатать новую игрушку. А желательно ещё и похвастаться кому-нибудь из друзей, если встретит.

========== Глава 2 ==========

 Алекс задумчиво вытянул ноги, поудобнее устроившись в кресле, в гостиной на втором этаже. Эта комната была оформлена в земном стиле, единственная во всём трёхэтажном доме. Год назад, когда он захотел сделать небольшую смену обстановки, немного обновить интерьер, Алекс позволил заняться оформлением Сирене. Девочка подошла к работе с душой и творчеством. В итоге, небольшое обновление превратилось в полное перестроение комнат. Теперь каждая имела свой собственный стиль, мебель с разных планет и своеобразный интерьер. Некоторые из них получились настолько экзотичными, что Лони поклялся переделать их, как только Сирена наиграется. К счастью, в свой спортзал он её не допустил, не то неугомонная женщина непременно бы превратила его в джунгли с лианами, а в качестве спортивной формы установила бы набедренные повязки. Нет, Лекс, конечно, любил ролевые игры, но не там, где он единственный персонаж, а Сирена главный зритель, заливающийся смехом от созерцания того, как нашкодничала.

В итоге всех экспериментов и перестроений, у Алекса появилось два излюбленных места ничегонеделанья. Земная гостиная и маленький чердак с огромным окном и гамаком у этого окна.

Лони закинул руки за голову и случайно задел костяшками пальцев за переплетение металлических решёток, возвышающихся над креслом и торчащих из него. Эльс мысленно юрханулся.

 «И чем Сирену привлёк сей декор?! Упёрлась в решётки, и всё. Главное, почти во всех комнатах подобное понаставила. Эх, — его мысли перекинулись на Эла, — мотоцикл вещь определённо потрясная, сам бы на нём гонял. Только… надеюсь, мальчишка не грохнется. Может, скачка по ухабам хоть немного мышцы ему подкачает…»

 На плечи красноволосого легли тоненькие женские ручки.

 — Сирена? — Лони повернулся, в очередной раз проклял мешающуюся решётку и изогнулся в кресле, чтобы дотянуться до губ любимой.

 — Эл не с тобой вернулся? — она обошла кресло и, не стесняясь, забралась к нему на колени.

 — Со мной, но умчался, едва получив свой подарок. Прости, ты хотела провести время с братом?

 — Неа… — загадочно улыбнулась землянка. — Просто хотелось подтверждения.

 — Подтверждения чего?

 — У тебя так мускулы красиво напрягаются, когда ты руки назад отводишь. Подними их, пожалуйста.

 — Так что за подтверждение тебе было нужно? — Алекс, балуя её, ухватился пальцами за прутья. Ему самому нравилось, когда женщина гладила его мышцы.

— Того, что нам не помешают…

 Слишком поздно Лекс заметил лукавый торжествующий блеск в её глазах. Через секунду раздался щелчок.

— Что? Сирена! — он сдвинул бордовые брови, когда не cмог опустить руки. — Ты надела на меня наручники?!

— Ага… — Сирена невинно улыбнулась. — Специально, втайне от тебя заказала.

— Кажется, непослушная девочка нарывается на трёпку. Сейчас же сними!

— Неа… — Сирена развеселилась, прикусив кончик губы. — Ты давно обещал мне дать попробовать активную роль. Но, как только начинаем, только я оказываюсь связанной. Моя очередь веселиться! А ты будь послушным мальчиком.

Землянка неторопливо расстегнула его рубашку, ласково проводя ладошкой по груди.

— Я тебе потом отомщу, — широко улыбаясь, заметил Алекс.

— Ага, — довольно облизнулась Сирена. — А пока, сиди смирно.

 Лони ничего не оставалось, как позволить ей командовать. Вот же маленькая развратница. Теперь он понял причину устроенного ею интерьера. И главное, сам такую воспитал… Вороница его, наверное, убила бы…

Тем временем, Сирена достала из кармана маленькие ножницы и разрезала штаны эльса на том месте, где могла бы быть ширинка.

— Ммм… — она высвободила уже набухший орган.

Ножницы выскользнули из её пальцев и со звяканьем шлёпнулись на пол. Женщина опустилась на колени и резко развела его бёдра в стороны, оказавшись между ними. Землянка одарила мужчину хищным взглядом, начиная ласкать его достоинство рукой. Потом, проведя язычком по соблазнительно приоткрытым губам, подключила к ласкам рот. Сначала целуя, она дождалась еле слышного, нечаянно вырвавшегося стона, похожего больше на недовольное кряхтение. Сирена знала, Лекс не любит, когда его долго предварительно ласкают, потому что совсем не умеет терпеть.

Злорадно улыбаясь, она сжала у основания, чтобы помешать ему достигнуть разрядки, если он, вдруг, попытается, а после полностью погрузила орган в рот.

 «Ненавижу! — Лони скрипнул зубами. — Специально изводит! Хорошая ученица… Но так не пойдёт, — он начал ощупывать наручники, изучая их. — Ха, наивная, ещё тоньше металла не могла найти?»

Алекс ликовал. Игрушка, приобретённая Сиреной, в самом деле, всего лишь игрушка.

 «Ладно, — недовольно решил Лони, наблюдая за радостно возбуждённым лицом своей любимой, — потерплю немного. Пусть потешится».

Землянка, тем временем, думая, что она хозяйка положения, продолжала свою изощрённую сладкую пытку, добиваясь стискивания зубов и обрывистых стонов с его стороны.

— Ну уж нет, смотри на меня! — приказала она, заметив, что он закрыл глаза. — Смотри или укушу тебя!

 Поскольку Лекс не собирался ей подчиняться, она легонько сомкнула зубы, вызвав у него неприятные ощущения. Локти эльса дёрнулись, будто он собирался схватить расшалившуюся женщину, но наручники сдержали его. Алекс, поджав уголок губ, воззрился на Сирену, словно спрашивая у неё, что дальше?

Властно улыбнувшись, землянка ещё немного поддразнила его ртом.

— Послушный мальчик, — она поднялась, проводя ладонями по мускулистой груди, и наградила жертву коротким, но глубоким поцелуем.

 Лони не возражал, но его резкие жадные движения языком давали знать: когда он окажется на свободе, начнётся его изощрённая месть. Поэтому Сирена принялась за ласки с удвоенным энтузиазмом. Алекс понадеялся, что вскоре она сама загорится нестерпимым желанием и перестанет его мучить, но как бы не так. Землянка явно собиралась растянуть удовольствие. Доведя мужчину почти до ярости от невозможности удовлетворить, она отступила от него на шаг.

 «Ещё чуть-чуть… — сам себя пытался успокоить Лони, понимая, что совсем скоро взорвётся. — Пусть ещё немножко потешится».

 Его глубокое, медленное дыхание свидетельствовало, насколько сложно ему терпеть. В красивом, грациозном обороте, Сирена сняла с себя свитер. Затем приподняла юбку короткого платья, лаская бёдра.

 «Ох, берегись, девочка, — Лексу пришлось сжать кулаки. Теперь хищный взгляд красных глаз, не отрываясь, следил за сексуальными движениями землянки. — Ты у меня завтра весь день из постели не вылезешь!»

Сирена, коварно улыбаясь, изящно прогнулась, поднимая платье ещё выше и, в конце концов, скидывая его через голову. Дальше, она начала провоцировать мужчину, играя с собственной грудью. Прожив с Алексом в роли его возлюбленной два года, Сирена полностью избавилась от комплексов по поводу внешности. Пусть её тело и миниатюрно, зато реакция Лони хорошо даёт понять, что и небольшие формы могут быть сексуальными, по крайней мере, для него. А больше ничьё мнение женщину не интересовало.

— Лекс, я красивая? — землянка лизнула пальцы и потёрла ими сосок.

— Если скажу «да», ты закончишь надо мной издеваться?

— Неа…

— Тогда ты похожа на двутена, — У красноволосого ещё хватало крови в мозгах на шутки. Но он чувствовал, что скоро всё перекачается в другой орган без остатка.

- Значит, у тебя встаёт на двутенов, - Сирена захихикала, вспоминая жителей ледяного озера с зелёным телом, в пупырках-присосках. Скривившиеся губы Лекса, праведный гнев в глазах и напряжённый, подрагивающий орган выдавали лживость его ответа.

— Может, мне нужно оставить тебя?.. — она протянула ножку и провела несколько раз вверх-вниз по мужскому достоинству подушечкой большого пальца. — Или ты хочешь взять свои слова обратно?

— И сие всё доминирование? — Алекс потерял контроль над своим дыханием. Раз девчонка не переходит к делу, лучше пусть совсем не прикасается, не то становится даже больно от желания. — Я ожидал больше.

 — У меня пока было мало практики, но заверяю тебя, в скором времени её прибавится, — глазом не моргнув, пообещала Сирена, прикусив уголок нижней губы и подмигнув.

— Подсказать, что ещё тебе следует сделать, дабы почувствовать власть? — Лони не сомневался, она-то натренируется. Причём, абсолютно не интересуясь его согласием, как сегодня.

— Если это насмешка, не жди свободы в ближайшие часы, — землянка придала лицу грозное выражение, в точности копируя самого Алекса, когда в постели он начинал играть роль господина.

— Поставь ногу мне на плечо.

Страсть в шёпоте Лекса соблазнила Сирену. Даже не задумываясь, вдруг её разыгрывают, она мигом поменяла ноги, встав на ту, которой трогала его. Хорошая растяжка помогла ей без проблем дотянуться до его плеча.

 Лони склонил голову, словно покорный пленник, и провёл языком по её лодыжке. Краем глаза он обнаружил, что землянка не может отвести от него взгляд. Не удивительно. В таком образе она его ещё не видела. Никогда. В их отношениях Алекс всегда брал на себя роль ведущего. Просто потому что не умел терпеть. Даже  в те редкие попытки, когда он хотел умерить свой пыл и позволить любимой покомандовать, его терпение лопалось на середине. Если бы не спокойствие, понимание и любовь Сирены, они уже давно бы поубивали друг друга. Но землянка, пусть и дулась немного, снисходительно относилась к ребячеству её эльса, терпеливо предпринимая новые попытки и изобретая странные способы его обуздать. Сирене нравилось всё. Она с интересом сдавалась на милость хозяина, получая удовольствие, как побеждённая, и с искоркой в глазах набрасывалась на Лекса сама, в неустанных попытках подчинить.

Неудачи её не останавливали, они всего лишь означали, что предстоит новая интересная игра. За это Алекс и обожал свою женщину. Сирена была той самой водой, которая необходима его пламени. В точности, как однажды подметил Элайя, убеждая друга, что он ищет себе совершенно не тех девушек. Тогда Лекс не поверил, как оказалось, зря. Он и представить себе не мог, что вода будет не тихим, скучным, мелким озером, медленно плещущимся в своих берегах, а озорным игривым ручейком, освежающим и приводящим в тонус.

 Сейчас, целуя её ножку, Лони, как всегда, мысленно похвалил землянку за быстрое вхождение в роль. Девушка без стеснений и неловкости шустро повернулась, подставляя ему уже пальчики ноги. Медленно прикоснувшись губами к большому пальцу, Лекс провёл языком по указательному, после чего оставил над ним небольшой засос.

 Поза Сирены открывала соблазнительный вид, которым мог насладиться Лони, немного скосив глаза. Один из брошенных им взглядов, отличающийся особой дерзостью для пленника, каким он сейчас являлся, оказался замечен. Землянка резко вздохнула, захваченная ярким, похотливым пламенем в алых глазах. Алекс, оторвавшись от её ступни, повернул голову, продолжая обжигать взглядом, и смелая, наглая усмешка отразила брошенный вызов. Язык, прошедшийся по тонким губам, извещал о бунте. Раб вышел из-под контроля, и приказывает ему подчиниться.

 Между ног женщины невыносимо заныло. Лекс в наручниках, жадно следивший за ней, смотрелся до невозможности сексуально. Хотелось бросить всё и приступить к более интересным действиям. Но он именно этого и требует, а Сирена послушной быть не собиралась. Сейчас она госпожа и помнит об этом.

  Отойдя от мужчины чуть дальше метра, она повернулась к нему спиной и грациозно нагнулась, стягивая с себя трусики. Медленно, очень медленно, позволяя Алексу хорошенько рассмотреть себя.

 Резкий, дразнящий смешок, изданный Лони, разозлил землянку. Она обернулась, не веря в наглость эльса, собираясь наказать непокорного мужчину ещё более долгим ожиданием. Но все планы рухнули в мгновенье. Слишком властное выражение лица, слишком покоряющий взгляд. Ей самой захотелось подчиниться невысказанным приказам. Немного пододвинутые вперёд бёдра и выставленное на обозрение твёрдо стоящее достоинство подтверждали, что пора бы приступить к делу.

 И Сирена милостиво позволила завлечь себя, но всё ещё пытаясь сохранить за собой доминантное право. Неспешно забравшись к Алексу на колени, она аккуратно опустилась, направляя набухший орган в себя.

С их губ одновременно сорвался приглушённый стон. Только, если у Сирены это был знак испытанного удовольствия, то в случае Лекса означал нетерпение и даже немного раздражение. Последние капли силы воли уходили на контроль над своим поведением, когда Сирена, обхватив его голову ладонями, начала неторопливо двигаться.

 Лони ненавидел медлительность. Несколько резких толчков бёдрами с его стороны заставили землянку ускорить темп. Дыша часто и неровно, женщина потянулась к эльсу, горячо целуя его.

 Сирена прикрыла глаза. Следить за движениями и одновременно с этим достичь оргазма оказалось сложно. Необходимость всё делать самой не давала сосредоточиться на собственном удовольствии. Идея связать Лекса уже не казалась землянке отличной. Он-то может кончить в любой момент, и раз ещё сдерживается, значит, ждёт её. Может, стоит прерваться, снять наручники, а после капризно приказать: доставь мне удовольствие! Нет, не дело. Потом долго припоминать будет о её беспомощности. Ничего, главное выбрать нужный темп и держать его.

 Землянка снова замедлилась, старательно сосредотачиваясь. Новая попытка Алекса поторопить её, не сбила женщину. Она даже прикусила губу, опустив голову и прижавшись к его плечу. Но в момент, когда Сирене показалось, что конец уже близок, раздалось громкое звяканье металла, и её тут же обхватили сильные руки.

 — А? — она вздрогнула, не понимая, что случилось.

 — Надоело! — Алекс, просто порвавший слабую цепь у наручников, потерял терпение окончательно. — Моя очередь!

 — Но… Эй, подожди!.. Умгх!..

 Лекс, не слушая возражений, бесцеремонно дёрнул её на себя, погружаясь глубоко в женское тело. Собиравшаяся было возмутиться землянка вскрикнула от яростной атаки, обрушившейся на неё.

 — Ну, теперь держись! — Лони подхватил её под бёдра, приподнимая над собой. — Сейчас маленькая непослушная девочка своё получит…

 — Гм… ах-ха… — Сирена вцепилась в его плечи. Ей было не до возражений или споров. Слишком быстрый натиск, чтобы говорить. Оставалось только кричать громко и пронзительно, хватая воздух и задыхаясь, откинув голову назад. Впрочем, это длилось недолго. Как только у женщины отобрали контроль, удовольствие накрыло её с новой силой. Высшее наслаждение пришло быстро. Оно оказалось настолько острым, что землянка разжала руки, без сил падая назад. К счастью, Лекс успел подхватить её.

— Как ты… смог… — отдышавшись, лёжа на скинутых на пол подушках, Сирена, наконец, задала интересовавший её вопрос.

 — А ты в каком детском магазине их взяла? С Земли, что ли?

 — Ну… да, — она попробовала подняться: ноги сильно дрожат. — Кто бы мне на Эльсоде продал настоящие.

 — Пха-ха! — Алекс разразился громким хохотом, пока Сирена рылась в карманах сброшенного платья в поисках ключа. Разорвать цепь он разорвал, а вот браслеты никуда не делись. — Они же хлипкие. Неужели ты не поняла сие, едва взяв в руки?

 — Поняла, — Сирена освободила его руки. На них остались красные следы от въевшегося металла. — Но отказываться от планов не хотелось.

 — Ты могла связать меня тканью.

 — Я репетировала, у меня не получилось сделать это быстро.

 — Можно было сначала сковать наручниками, а потом добавить…

 Сирена тут же воззрилась на него не мигая. Её глаза озорно заблестели.

 — Жду с нетерпением новой попытки, — Лони понял, она совсем скоро воспользуется советом и остался сим фактом весьма доволен.

 Ему безумно нравились её игры. Но ещё больше Алекс любил побеждать в них. Каждое новое нападение было для него своего рода вызовом. Необходимо выиграть, укротить, доказать, что он лидер.

 — Ну-ка стоять! — Лекс ухватил Сирену за лодыжку, когда она собиралась встать. — Думаешь, я тебя так просто отпущу?

 — Надеюсь, — Сирена капризно скривила губы. — Я устала. Ты утомил меня.

 — Вот как? — он подтянул женщину к себе. Широкая улыбка не предвещала окончания развлечений. — Тогда не сопротивляйся, побереги силы…

 Землянка и не думала сопротивляться. Вот уж точно бесполезное занятие и пустая трата времени.

 — Непослушная девочка знает, что заслужила наказание… — Лони перекинул женщину через колено. Слегка шлёпнул, после чего погладил ягодицу и не без намёка провёл пальцем между круглых половинок. — Не хочешь теперь поиграть во взрослые игрушки? — он приласкал упругие мышцы.

 — Мур-р… — Сирена подалась ему навстречу. — Хочу… Но тогда ты перестанешь меня трогать, пока продолжай…

 — Фигушки, — Усмехнулся Алекс, перекатывая её на пол под возмущённый писк. — Сколько мне пришлось терпеть? Вот и ты подождёшь, пока я всё принесу.

 — А возьму и не стану ждать, — недовольно буркнула Сирена, развалившись на мягком коврике. — Больно ты мне нужен…

 — Что-о?! — Лекс легко настиг хихикающую женщину. — Где там твоё платье было?!

 — Не надо, платье хорошее, не порть…

 — Брюки тоже хорошими были!

 Попытки спасти одежду провалились. Лони легко порвал её на два лоскута, после чего в отместку связал ими землянку. Сирена недовольно подёргалась. Она снова лежала на животе, а запястья были примотаны к лодыжкам.

 «Так вот, что означает скрутить в бараний рог, » — кряхтя, женщина убедилась, что путы крепкие. Лекс умеет связывать.

 — Только никуда не уползай, будь добра, — красноволосый по-детски показал язык продолжающей барахтаться Сирене, перед тем как выйти.

 — Жук! — она с трудом убрала с лица лезущие в глаза и рот волосы. — Ай! — землянка случайно придавила локтём одну из прядей. — Отстригу вас к Юрхайю! — процедила она сквозь зубы, заваливаясь на бок. — И надолго Лекс ушёл? Мстительная зараза, всегда он так!

 Наученная опытом Сирена быстро успокоилась. Что толку брыкаться? Только конечности заболят. И на волосы злиться бесполезно, они не причём, тем более, уже решила отстричь… Возможно… Сейчас нужно просто спокойно полежать. А заодно подумать, какую кару он получит потом. И как её лучше осуществить.

 — Хм-хм-хм… — промычала землянка пришедший ей голову мотивчик. — А что если разрисовать ночью его лицо? Отличная идея! Значит, если вернётся скоро, то будет что-нибудь безобидное… — А если оставит меня так надолго, то… — она коварно улыбнулась, поддавшись разыгравшемуся воображению.

 — Ты чего так загадочно ухмыляешься?

 Алекс застал её именно в тот момент, когда Сирена уже мысленно размалевала ему губы, для верности не помадой, а лаком. Очень устойчивым лаком. И пусть оттирает потом как хочет. Женщина даже расстроилась, что Лони вернулся слишком быстро. Придётся ограничиться чем-то лёгоньким. Может, кошачьей мордочкой? Всё равно, когда он улыбается, выглядит довольным, как кот… или наглым, как жук…

 «Точно! Нарисую ему пятна на голове! Давно хотелось! Божья коровка ты моя…» — Сирена, как могла, сделала невинное лицо.

 — Ничего, просто ждала.

 — Верю, верю, сам болтун, — Лекс не выглядел разочарованным. Он плюхнул на пол позади неё пластиковый контейнер.

 — В детстве в игрушки не наигрался?

 От того, что руки долго тянуло назад, становилось неудобно. Сирене пришлось по шире раздвинуть ноги, чего Лекс, естественно, и добивался.

 — Разумеется, — мягко промурлыкал мужчина, наклоняясь ближе к землянке. Одной рукой он уже начал гладить ягодицы, не забывая подразнивать её пальцами между ними. — Только, в отличие от твоих игрушек, девочка, мои на середине не ломаются.

 Женщина зарумянилась, когда его палец проник неглубоко вовнутрь, проверяя, насколько податливы и расслаблены мышцы.

 — Неплохо, — оценил он, сумев погрузить в неё полторы фаланги.

 — Лекс, — Сирена невольно выгнулась.

 — «Лекс»? — Лони вышел из неё, одновременно кусая за ушко. — Ты так просишь развязать тебя или взять смазку?

 — Сделай мне приятно… — женщина обобщила все свои просьбы в одну, соблазнительно облизав губы и направив на эльса жаркий взгляд.

 — Обязательно, — красноволосый прошёлся поцелуями вдоль её позвоночника. — Помучаю тебя очень приятно… — он спускался всё ниже, потом, не останавливаясь, развёл руками ягодицы, потянув бёдра на себя.

 Сирена громко вдохнула от влажного горячего прикосновения. Его язык попеременно скользил от одной чувствительной точке к другой.

 — Мм… ах, Алекс…

 Вот уж точно, сладкая пытка. Разбалованная разнообразием половой жизни, женщина уже давно поняла, что отдаёт предпочтение играм погрубее, и Лони это прекрасно знает!

 — Так будет лучше? — Лекс неожиданно ввёл в неё одновременно два пальца, поровну поделив их между входами. Увлажнённое слюной тугое колечко, на этот раз, позволило войти в себя глубже, плотно обхватив неожиданного гостя у основания.

 — Ай! — Сирена сдвинула брови, но слабая, режущая боль всё равно отозвалась удовольствием. Резкое вторжение оказалось приятным, а вот не менее резкий выход понравился меньше. После него осталось раздражающее, жалящее ощущение. Не боль, но дискомфорт.

 Заслышав, как Алекс раскрыл принесённый с собой контейнер, Сирена постаралась обернуться, дабы видеть, что её ожидает. Но мужчина явно специально поставил его подальше, загораживая обзор.

 Громкий чвокающий звук заставил землянку вздрогнуть, но она быстро сообразила, что он всего лишь открыл пузырёк со смазкой. И, в самом деле, густой гель обильно потёк между её ягодиц, приятно холодя потревоженный проход.

 Последовавшее за ним вторжение оказалось мягким и неторопливым.

 — Ух…

 — Знаю, медленно, — Лони уловил нотки недовольства в стоне. — Сейчас разработаю, и всё будет.

 — Это один? — Сирена почувствовала движение внутри себя.

 — Уже два пальца… А дальше тобой займётся кое-что другое…

 Женщина нетерпеливо заёрзала, приподняв попу ему на встречу, насколько позволяли путы. Истома охватила её тело. Между ног ныло, также требуя внимания. Что бы он там ни придумал, пусть делает быстрее. Плоть хочет удовлетворения.

 Алекс, убедившись, что пальцы скользят свободно, довольно хмыкнул. Теперь можно пошалить пожёстче…

 Новые звуки перебирания предметов привлекли внимание Сирены, но землянка на этот раз даже не попыталась обернуться. Лекс наверняка хочет увидеть беспокойство в её взгляде, насладиться неловким трепыханием в старании углядеть, какая участь её ждёт. Женщина и вправду начала волноваться. Игрушки они использовали не часто, но с ними каждый раз Алекс доводил её до полного изнеможения, придумывая нечто особенное. И ей безумно нравились его фантазии. Поэтому сейчас волнение оказалось приятным предвкушением. Что-то, похожее на тонкие ленты, коснулось её промежности. От их покачивания и еле ощутимого прикосновения тело запылало сильнее. Сирена, тяжело дыша, подняла голову вверх, прикрывая глаза. Как жаль, что на эти ленточки нельзя насадиться или сильнее о них потереться.

 — Нравится? — Приторно-сладкий самодовольный голос Лони просигналил о затеянном коварстве. — Хочешь узнать, что сие?

 Предмет очень медленно заскользил вверх, ненадолго задержавшись между круглыми половинками, не забыв поддразнить и там.

 Сирена, не замечая подвоха, мурлыкнула, когда тонкие ленты, касаясь кожи только кончиками, прошлись вверх по позвоночнику.

 — Чуть позже, мы непременно используем сие по назначению, — поиграв загадочным предметом с её спиной и шеей, Лекс небрежно опустил его, помахивая перед носом женщины.

 Сирена невольно вытаращила глаза. Алекс держал в руке плеть с длинными кожанными полосками.

 — Ты чего?! — землянке предложение совсем не понравилось. Слишком хорошо запомнила она порку двухлетней давности, и повторять пренеприятнейший опыт вовсе не хотела. — Алекс, ты же не серьёзно?!

 — Будь хорошей девочкой… — он небрежно уронил плеть на пол, отчего Сирена поёжилась.

 «Он шутит!» — принялась убеждать себя женщина, но стая мурашек уже поползла по спине. А мало ли что, в самом деле, задумал эльс.

 Не желая потворствовать ему в чудовищных играх, она попыталась вывернуть руки, но попытка, естественно, провалилась. Кажется, землянка уже близка к панике. Нет, она полностью доверяет Лони, знает, что он не станет обижать её ради своего удовольствия… но всё же…

 Взгляд женщины упал на лежащую на ковре плеть. Страх перемешался с волнением и, к удивлению Сирены, отозвался тёплым, томящим покалыванием в низу живота. Желание грубой ласки усилилось. Стоило Лексу немного потереть её промежность, тело вспыхнуло пламенем, окунув женщину в страсть с головой.

 — Пока время для других игрушек. — Алекс извлёк из контейнера новый предмет и, держа за длинную верёвочку, продемонстрировал Сирене разные по величине шарики. — Ты ведь знаешь, как сие используют?

 Сирена неуверенно кивнула. Она не против новых ощущений, но что за опасный огонёк в глазах Лекса? Подобного она ещё не замечала. Не мог же он, в самом деле, обидеться на наручники и невинную забаву?

 — Скажи словами! — потребовал эльс, повысив голос.

 — Знаю. Алекс, что с тобой? — Сирена не могла понять, стоит ей опасаться, или всё в порядке.

 — Алекс? — красноволосый прижал голову женщины к полу, так, что брошенная им плеть оказалась прямо перед её лицом. — Напомнить, как вещь должна обращаться к господину?

 — Хозяин? — землянка обомлела. Что за шутки? Раньше Лекс никогда не требовал называть его хозяином. Это тоже часть игры? По её телу пробежала дрожь от усилившегося страха. Но со страхом увеличилось и нестерпимое томление между ног, отчего она неосознанно ещё шире раздвинула бёдра, словно умоляя приласкать себя.

 — Хорошая вещичка… — Лони без предупреждения раздвинул её ягодицы и протолкнул самый маленький шарик внутрь.

 — Ах-ха!.. — выдохнула женщина. Мышцы плотно обхватили посторонний предмет и приятно запульсировали.

 Стоило Алексу вставить второй шарик наполовину, как её тело само затянуло его полностью. Стон, сорвавшийся с губ землянки, прозвучал сдавленно — она уткнулась носом в ковёр.

 — Негодная, развратная вещь.

 В голосе Лекса прозвучала смесь похоти и презрения. Спустя мгновение Сирена почувствовала, как вокруг шеи что-то затянулось. Ей потребовалась секунда, чтобы догадаться — Алекс надел на неё ошейник и, немного потягивая за цепь-поводок, вернулся к проталкиванию игрушки.

 По телу женщины пробежала крупная дрожь. Она вспотела. Возбуждение усилилось, и ей категорически перестало хватать действий эльса.

 — Хочешь ещё? — красноволосый прислонил к входу последний, самый большой шарик.

 — Да… — выдохнула Сирена.

 — Как ты должна обращаться?! — одновременно с громоподобным замечанием, Лекс резко вставил в неё остаток игрушки и дёрнул за цепь, вырвав вскрик.

 — Да, хозяин! — в тон ему проорала Сирена, уже задыхаясь от желания и, насколько позволяли связанные конечности, двигая бёдрами.

 — За непослушание полагается наказание… — эльс принялся вытягивать из неё любовную игрушку. Очень медленно… по одному шарику. — Ты ведь помнишь сие?

 — Да, хозяин… — Сирена ощутила, как растягиваются и снова сжимаются её мышцы.
Мучительно сладко. Звонкий голос женщины немного охрип, но стоны звучали всё громче.

 Наконец, последний кусочек игрушки покинул её тело. Женщина разочарованно всхлипнула. Собственная разгорячённая плоть без всяких прикосновений сводила с ума. Сухие рыдания разрывали горло вперемешку со стонами. Нет сил больше терпеть и ждать.

 — Хозяин, пожалуйста, я не могу больше! — землянка приняла решение играть по его правилам. Уже всё равно, чем закончится эта история, лишь бы ей позволили кончить.

 — Испорченная, непослушная вещь! — судя по голосу, Лекс, всё-таки, недоволен её поведением. Следующий предмет, выуженный из контейнера, красноволосый не стал демонстрировать, сразу ввёл в задний проход женщины.

 Сирена успела почувствовать холод металла, до того, как её тело изнутри пронзило разрядом тока. Один раз. Пока один раз… Тяжело дыша, широко раскрыв рот, землянка дрожала, пытаясь свести ноги вместе. Что это за незнакомое, совершенно странное ощущение? Его нельзя назвать неприятным, но удовольствие, принесённое им, казалось каким-то болезненным… пугающим… непередаваемым.

 — Хочешь попросить о пощаде? — Алекс сделал несколько толчков этим предметом, вводя его ещё глубже.

 — Нет, хозяин… — Сирена еле шевелила губами, но невыразимая жажда получить ещё говорила за неё.

 — Развратная вещь… — отвращение в голосе Лони прозвучало как приговор.

 Новые разряды, на этот раз не прекращающиеся, сотрясли её плоть. Землянка кричала в голос, но вовсе не от неприятных ощущений. Напротив, небольшая боль стала пикантным добавлением к пылающему пожару, в котором плавилось тело. Короткие судороги прошлись по мышцам. Руки и ноги непроизвольно задёргались. Вот это уже нехорошо. Суставы неприятно потянуло, так и до травмы недалеко. Но женщина ничего не соображала. Любая новая боль воспринималась как награда, поэтому, когда разряд значительно ослаб, превратив неизвестную ей металлическую игрушку в обычный вибратор, Сирена издала наполовину усталое, наполовину недовольное «А-Ах».

  Мгновение спустя, Лекс снял путы с конечностей, и они безвольно упали на пол.

 — А-ах–ха… — продолжала стонать землянка. Едва ощутив власть над руками, она, плохо контролируя траекторию, потянулась к себе между ног. Вибрации в заднем проходе явно не хватало для удовлетворения.

 — Ага, конечно. Чего удумала?! — Алекс грубо перехватил её запястье. — Поднимайся, никчёмная вещь.

 Ноги Сирену не держали, поэтому поднимать и поддерживать её пришлось эльсу. Стоны, не прерываясь, продолжали срываться с губ, а близость мужского тела совсем лишила землянку рассудка.

 — Пожалуйста, возьми меня! Прямо сейчас! — умоляла она, прижимаясь к любимому.

 — Мы ещё не закончили, — Лони легко перенёс Сирену к креслу и повалил на него.

 Перемещаться с посторонним предметом в попе оказалось трудно. В ответ на любое движение он вызывал новые волны наслаждения, которое только сильнее распаляла жажду удовлетворения.

 Незамечающая ничего вокруг, Сирена не увидела, как мужчина протянул верёвку между прутьями решётки. Очнулась она, только когда оказалась на ней подвешена. Алекс обвязал верёвкой её торс, опять закрепляя руки за спиной. Женщина наполовину стояла, наполовину висела, нагнутая над креслом, с беспомощно выставленной попой.

 — Продолжим? — Лекс усилил разряды тока, и землянка снова начала хрипло кричать.

 Она закрыла глаза, полностью отдавшись необычным ощущениям. До сумасшествия хорошо, но хотелось большего!

 Разряды не прекращались. Одновременно с этим в лоно женщины вошёл резиновый вибратор. Свой голос Сирена больше не узнавала. Не понимала, что кричит. Тело то и дело сотрясали судороги. Наслаждение выворачивало наизнанку. Из глаз текли неосознанные слёзы. Плоть пыталась всеми силами избавиться от напряжения.

 И в этот момент землянке показалось, что ей слишком сладко. Боль от разрядов даёт больше ощущений, нужных ей прямо сейчас, делает всё острее, разбавляет приторность, но её недостаточно.

 — Мало… — простонала Сирена, — не зная, как правильно сказать, чего ей не хватает. — Мало, хозяин…

 — Знаю… — Алекс подобрал с пола плеть и прислонил к коже женщины.

 На раскалённом теле женщины плеть резонировала холодом. Но тут же Сирену обожгло от несильного удара. Это оказалось той самой пикантной приправой, которая была ей необходима.

 Вот, значит, какое удовольствие может доставить порка при своевременном применении. Это было что-то невероятное. От частых, немного болезненных ударов её накрыло волной нестерпимой похоти. Изворачиваясь, дёргаясь в подвешенном положении, Сирена была готова сношаться с чем угодно, лишь бы быстрее довести себя до оргазма. И он подступал. Постепенно, уверенно приближался, окончательно затуманивая разум.

 — Нет! — только и смогла яростно проорать землянка, когда Алекс вытащил резиновый вибратор из её промежности. — Нет-а-а!..

 Он заменил его собой, и женщина с диким рёвом насадилась на мужской орган. Бешеный темп, взятый Лексом, свидетельствовал, что не только ей невтерпёж. Под мощными толчками она сжала кулаки. Ногти почти впились в ладони… А в момент сильнейшего в её жизни оргазма в глазах Сирены полыхнуло и тут же потемнело.

Она безвольно повисла на верёвках, голова кружилась, к горлу подступила тошнота. Землянка полностью потеряла связь с реальностью. Она даже не могла сказать, кончил ли Алекс. Наверное, да. Он-то, если не удовлетворится, разнесёт половину дома, да и её не отпустит.

 Кажется, её бережно отвязали и взяли на руки. Сирена поняла, что сидит, и с облегчением откинулась на спину, громко дыша и не открывая глаз. Устроившись поудобнее на коленях у Лони, она расплылась в улыбке.

 — Я отомщу… — Еле пролепетала землянка. Усталость пока не позволяла строить планы, но женщина знала, что ещё свяжет его.

 — Не опасно ли грозиться, когда языком с трудом шевелишь? — эльс довольно прижал её к себе крепче. — Сейчас возьму и повторю марафон…

 — Не повторишь, — уверенно заявила Сирена, мягко коснувшись ладошкой его щеки. — ты меня слишком любишь, чтобы затрахать до смерти.

 — И, кажется, чересчур балую…

 — Я засыпаю, отнеси меня в постельку.

 — Точно балую, — Лони не казался разочарованным обнаруженным фактом. Он легко поднялся вместе с землянкой на руках, бережно перенося её в спальню.

 — Как тебе сегодняшние шалости? — Алекс уложил Сирену в постель, попутно убедившись в отсутствии следов на теле после их развлечений. Хорошо, что вымочил плеть перед использованием в сорцивом растворе. Да и огромный опыт за плечами оказался не лишним.

 — Если честно, я не ожидала такого… Почему раньше так не делал? — женщина кокетливо надула губы.

 — Не было настроения, — соврал Лекс, легко целуя любимую на ночь. Настроение ему завести раз плюнуть, просто не знал, как Сирена отреагирует на предложение с плетью. — Но раз ты не против жёсткого секса, можешь продолжать меня провоцировать.

 — Ты ещё много интересного от меня скрываешь?

 — Будь хорошей девочкой и узнаешь…

 — Врёшь, — хихикнула Сирена. — Если я буду хорошей, то вряд ли узнаю. Лучше я буду умной девочкой.

 Она резко притянула его к себе, собрав остатки сил, и поцеловала.

 — Определённо лучше. — Алекс понял, что нужно уйти поскорее. Женщина вряд ли сейчас выдержит ещё один этап, а он уже почти готов.

 — Ты ещё не ложишься спать? — Сирена уютно закрылась в одеяло.

 — Нет, ещё детское время. Как раз для тебя.

 У Сирены не осталось сил на то, чтобы попытаться его прибить, и женщина, пообещав скорую расправу, довольно засопела.

========== Глава 3 ==========

 Эл с восторгом изучал новую игрушку. Первые осмелевшие попытки управления мотоциклом чуть не разбили транспорт вдребезги. Поэтому пришлось вернуться к полётам в закрытой кабинке.

 Но несмотря на это, Блек ликовал. Возможно, потому что в детстве мать его слишком берегла от любой опасности, не давая воли беснующейся крови эльса, ему сейчас риск необходим, как воздух. Организм постоянно требовал дозы новых острых ощущений, словно наркотика. Но Эл, в конце концов, не безумец, чтобы ради адреналина намеренно вредить себе, поэтому, как бы ни хотелось наплевать на всю технику безопасности, он, убедившись, что вполне может врезаться, не стал отказываться ни от кабинки, ни от защитного поля.

Вместе с рельефным, молодой эльс непременно опробовал и остальные режимы полёта, проверяя, на что вообще способен мотоцикл. К его огромному сожалению, на нём оказалось ограничение по высоте. Взлетать можно было максимум немного выше самых больших деревьев. Для космических полётов он предназначен не был. Также на мотоцикле не стоял автопилот, поэтому нельзя расслабиться, постоянно самому следя за траекторией и показаниями приборов. Впрочем, Эл считал себя мастером по механике, поэтому решил, что, когда освоится, покопается в устройстве и попробует установить автопилот сам.

Одним словом, юноша чувствовал себя несказанно счастливым, пока его болтало в разные стороны, повторяя ухабы и кочки. К сожалению, никто из знакомых, которым он тут же разослал сообщение по часам о неожиданном подарке, не испытал восхищения и зависти, на которые рассчитывал Эл. Почти все безразлично поздравили его, вежливо отказавшись от предложенного катания. А чего он, собственно, хотел? Большинство его знакомых не любили экстрим. А прочие просто намного старше и не горели желанием лететь непонятно куда на ночь глядя.

Неудовлетворённое желание Эла похвастаться не смогло найти реализацию, даже почти смешалось с тоской, но тут парень вспомнил, что есть человек, который, может, и не разделяет его тягу к риску, но от новых ощущений не откажется, да и от его компании. Правда, между ними стояла большая преграда в виде Алекса, потому как этим человеком была его сестра. Лекс никогда не простит Элу, если он подвергнет Сирену риску. Блек поначалу даже думал отказаться от затеи. В конце концов, покатать сестру он сможет и когда получит полную дееспособность, незачем сейчас рисковать головой и только полученным мотоциклом. Но…

Эл резко развернул транспорт обратно к дому Лони. Искушение слишком велико. Он бросил взгляд на часы. Судя по времени, Лекс ещё не спит. Он любитель перед сном провести пару часиков в спортзале. Если красноволосый там, то можно безбоязненно припарковаться прямо на балконе.

 «Ага, — Эл скривил губы, поражаясь безумию своей затеи. — Если в спальне всё-таки окажется Лекс, безболезненной посадка на балкон не окажется. А если опекун с Сиреной в этот момент будут сексом заниматься…»

Юноша хихикнул своим мыслям, представляя разозлённую физиономию Лони. Вряд ли его устроят отговорки типа: "не справился с управлением".

Поэтому, как можно аккуратнее подъехав к дому, Эл запарковался под балконом их спальни, прислушиваясь к звукам. Вроде стонов нет. Уже поздно, значит, Сирена, если он правильно помнит её привычки, должна либо спать, либо читать перед сном, а Алекс как раз начинать тренировку.

Конечно, проще войти через парадную дверь, ничего страшного не случится, если электронные системы запомнят сигнал с часов гостя, откуда Лекс потом всегда сможет узнать о времени его входа и выхода. Учитывая, что Эл собирался пожить в доме, можно не скрываться. Но дух авантюризма не позволил юноше пойти лёгким путём. В конце концов, он собирается тайком умыкнуть сестру, и душа требовала оригинального, тайного проникновения.

Внимательно оглядывая пространство и обдумывая возможные варианты, Блек уже имел в голове четыре плана для дальнейших действий, но тут заприметил тонкое высокое ветвистое дерево. Если по нему забраться на нужную высоту, оно очень удобно согнётся, как раз к балкону. Главное, точно рассчитать, а то вполне можно вписаться в окно или грохнуться на землю с третьего этажа.

Трижды перепроверив свои расчёты, Эл начал медленное восхождение по дереву. Благо, ветви удобно расположены. Парень отвык от физических нагрузок, едва академию окончил, поэтому ближе к вершине начал кряхтеть и пыхтеть.

 «Не хорошо, — оценил он своё спортивное состояние. — Разговоры разговорами, но, если что вдруг, и убежать ни от кого не смогу. Надо бы хоть немного начать заниматься. К тому же, если начну делать это при Лексе, он непременно оценит и похвалит… После того как наорёт, увидев, насколько я себя запустил. Так, дальше не стоит лезть».

Начинающие трещать тонкие ветки послужили хорошим стоп-сигналом. К счастью, выше подниматься не было нужно. От дерева до красивого открытого балкона с решётчатыми перилами расстояние порядочное, и юноша почувствовал, как колотится его сердце из-за повышения адреналина в крови.

— Ну, Стей… хватай Юрхайю и помоги мне…. — прошептал юноша и, еле сдерживая крик, повис на кончике самой толстой из всех находящихся по близости веток. Та со скрипом начала опускаться ровно по запланированной им траектории. Впрочем, Эл и не сомневался в своих расчётах, в отличие от своих рук. Они предательски тряслись и грозили вот-вот соскользнуть с гладкой коры и угробить хозяина.

Когда после тяжёлых минут его ноги всё же коснулись пола, Блек на радостях чуть было не выпустил ещё нужную ему в будущем ветку. Тяжело дыша, юноша закрепил её между прутьями ограды балкона. Хорошо, что ихинра — дерево, по которому он забирался, отличается гибкостью и податливостью. И листья не такие жёсткие, как, например, у фины. Только благодаря этому юноша не расцарапал себе кожу, пока полз.

Убедившись, что его своеобразная лестница никуда не денется, Блек подкрался к прозрачной двери, ведущей в комнату. Темно, шторы задёрнуты. Да если бы и не были, он всё равно почти ничего не смог бы разглядеть. Ночное зрение у него развито крайне слабо, почти не отличаясь от человеческого. Поначалу Эл даже… не то чтобы комплексовал, скорее сильно злился, думая, что хуже остальных. Ведь едва переступив порог академии, молодой эльс планировал продемонстрировать всем, насколько он хорош, но потерпел провал во всех дисциплинах. Нагонять остальных по физической подготовке оказалось очень сложно, поэтому Эл повернул другим боком. Познавать науки, стать умнее всех, особенно когда прочие стремились больше к силе, получилось намного легче. И юноша ни разу не пожалел о своём выборе. Вот только плохое зрение его до сих пор злило.

 Медленно потянув дверь в комнату на себя, Блек с удивлением обнаружил, что она открыта. А он-то уже распланировал, как будет взламывать. Эл вошёл аккуратно, не шумя. И, стараясь не слишком заметно шевелить занавеской, выглянул из-за неё.

 «Иригайя ослепни, — мысленно ругнулся юноша. — Очень темно. Почти ничего не вижу».

 Пришлось ему запустить в комнату больше света Рхоя, чтобы наконец-то разглядеть одиноко посапывающую Сирену на круглой кровати.

 «Повезло», — радостно выдохнул юный эльс, на всякий случай осматривая всю комнату целиком.

 Прежде он уже успел познакомиться с некоторыми переделанными частями дома, придя в ужас от мысли: как Лекс мог добровольно позволить Сирене сотворить такое, а его сурово наказал всего лишь за небольшой беспорядочек. Но спальня, видимо, изменению почти не подверглась, так и оставшись в эльсодском стиле.

Убедившись, что в комнате больше никого нет, Эл, не церемонясь, забрался на кровать к сестре, тормоша её за плечи.

 — Мн-н… — замычала женщина, пряча голову под одеяло. — Лекс, отстань.

 — Не угадала, — парень принялся трясти её активнее.

 — Ой, мгх… — она нехотя открыла глаза. — Эл? — Сирена удивлённо уставилась на него, но перед тем, как продолжить говорить, сладко зевнула. — Ты чего припёрся?

 — Во дела, так ты теперь с братом разговариваешь? — Блек не ожидал нелюбезной встречи.

 — Так, если он будит меня посреди ночи. Посиди здесь ещё немного, Алекс придёт и уши надерёт, — она лениво потянулась, опять закрывая глаза.

 — Как тогда в детстве, да? — разулыбался Эл, предавшись воспоминаниям. — Помнишь, я как-то был отпущен из академии на двое суток?

 — Ага, — хихикнула женщина, — нам не хватило дня, и мы решили, что будем играть всю ночь.

 — Я притворился, что лёг спать, а потом пробрался к тебе…

 — И тут нагрянул Лекс, раскусивший нашу затею, — Сирена повернулась к брату лицом, полностью проснувшись.

 — Не удивительно, — старательно безразлично пожал плечами юноша, хотя его, на самом деле, задело, что тогда не удалось обвести вокруг пальца опекуна. — Скольких детей он в своё время перенянчил. Наверное, в курсе всех возможных фокусов.

 — Тебе никогда не удавалось его перехитрить.

 — Только в детстве, — не согласился Эл. Не раскрывать же сестре, что давно научился морочить Лони голову. Алекс никогда не узнает, о чём по правде думает Эл.

 — Сильно тогда досталось? — Сирена опять сладко зевнула.

 — Если застукает сейчас, будет сильнее, — ещё немного, и Блек сам заразится зевотой.

 — Тогда чего припёрся?

 — Пошли со мной, пока Алекса нет, покажу кое-что интересное!

 — Мотоцикл, что ли? — прикрываясь одеялом, Сирена, кряхтя, приподнялась. — Я его уже видела.

 — Прокатиться хочешь? — юноша немного расстроился, когда не удалось произвести эффекта. Ясное дело, Лони всё показал уже, осталось надеяться, что сестрёнка на нём ещё не ездила.

 — Неа, — землянка отрицательно мотнула головой. — Лекс строго запретил на него садиться, особенно с тобой.

 — Он не узнает, — Блек едва не вытянулся в лице, но не позволил себе показать эмоции. Сиреной манипулировать ещё проще, чем Алексом.

 — Я не сумасшедшая, чтобы рисковать из-за сомнительного удовольствия. К тому же, очень устала.

 — Тебе-то чего бояться? Если Лекс засечёт, то ты, как всегда, отделаешься ором и комнатным арестом. Вся основная выволочка достанется мне, — продолжил давить юноша.

 — Пф, — женщина фыркнула. — Иди, один катайся, я спать хочу.

 Сирена улеглась обратно, демонстративно отвернувшись от брата.

 — Ну, ладно, — Эл медленно поднялся, приступая к главным аргументам, которые, он был уверен, моментально подействуют на женщину. — Алекс, наверное, будет занят ещё часа три, если он в спортзале, как обычно. За это время я вполне успею слетать до городского ночного центра и вернуться. Слышал, там пару месяцев назад ресторанчик открыли, где имитируют земные блюда. Кажется, даже икра есть…

 Сирена аккуратно высунула нос из-под одеяла.

 — Но ведь эта синтетическая, эльсодская икра, да? Её нельзя есть…

 — Она высокого качества, — Эл убедился, что рыбка заглотила наживку. — Совсем не дешёвая подделка, которую ты видела раньше. Но тебя же это не интересует? Алекс, наверняка, избаловал настоящей?

 Юноша прекрасно знал, что в последние пару лет с получением груза с Земли возникли серьёзные проблемы, из-за всё тех же налётчиков, которые нападали на объекты с людьми.

 — Если бы, сейчас перерывы между заказами по три месяца, а то и полгода, — женщина надулась, но своими словами только подтвердила информацию, попавшую к Элу. — А в том ресторане… точно никто не травился?

 — Точно, — заверил эльс, хотя сам понятия не имел. — Но вёдрами её не едят, если что.

 — А если десять бутербродов? — заинтересованная землянка подползла к брату.

 — Имей совесть. Только пять, — Эл понял, сейчас они обговаривают, сколько бутербродов он должен будет купить, чтобы сестрёнка с ним поехала.

 — И большущий стакан энергетического напитка! А то я засыпаю на ходу!

 — Договорились.

 — Хорошо, тогда прокати меня… — Сирена попыталась встать, но поморщилась. — Эл, а может, лучше завтра? Я правда очень устала.

 — Сейчас или никакой икры! — безжалостно заявил Эл. Вот ещё, завтра он и без неё найдёт кого катать.

 — Хрен с тобой, — землянка с усилием поднялась на ноги. — Шесть бутербродов и большую часть времени нормальный полёт. По кочкам попрыгаем потом как-нибудь.

 — Шантажистка. Тогда переодевайся, а я посмотрю, в самом деле ли Лекс в спортзале.

 — Не важно, — Сирена обыденным движением включила свет, словно не вступала сейчас в преступный заговор. — Я ему записку оставлю, чтоб не волновался.

 — Записку?

 — Он мне запретил на мотоцикл садиться, а не с тобой видеться. Напишу, что вышла прогуляться с братом перед сном по окрестностям.

 — Моя умница-сестрёнка, — юноша и сам думал о необходимости подстраховать возможное опоздание. — Не боишься, вдруг он спросит, чего мы так долго шастали?

 — Я не ребёнок, у меня нет комендантского часа, и я хочу побыть с братом, — пожала плечами Сирена. — Это ты у нас любитель извращённых планов. Я предпочитаю простые обманы. Жди внизу, я переоденусь.

 — А не хочешь со мной спуститься по дереву? Будем выглядеть настоящей командой заговорщиков…

 — Совсем дурак? Я по лестнице пойду.

 Эл недовольно наморщил нос. Раньше его сестра с большей охотой шла за ним на любую авантюру, стараясь во всём подражать. А сейчас приходится придумывать разные хитрости.

  Спустилась Сирена быстро, а вот на мотоцикл села, еле слышно застонав, и тут же крепко вцепилась в брата, расположившегося спереди.

 — Только не врежься, — она ещё сильнее прижалась к юноше, как только они поднялись в воздух.

 — Ты сомневаешься во мне? — Эл пока не рискнул взлететь выше минимального расстояния. К тому же он хотел показать сестре истинную прелесть железного друга.

 — Именно, что не сомневаюсь.

 На самом деле, женщина и не думала жаловаться на скорость, ей нравилось пробовать что-то новое.

 Пока они летели сквозь лес, Эл не сильно разгонялся, но желание продемонстрировать двойняшке всё своё мастерство пилотирования разгоралось сильнее. К тряске на мотоцикле добавились виражи, с целью избежать хлёстких торчащих веток. Собственно, можно было не стараться: закрытая кабинка и защитное поле не допустили бы соприкосновения, но уж очень Блеку хотелось повыпендриваться.

 — Смотри, пиризи! — внезапно воскликнула Сирена, указывая в сторону на скачущее здоровое создание с высунутым языком, на краю которого красовалась длинная овальная присоска. С помощью неё эти звери питались, вытягивая сок из листьев некоторых растений.

 — Хочешь, подлетим ближе?

 — Давай!

 Лес был не слишком густой. Света Рхоя даже без освещения от фар хватало, чтобы видеть происходящее вокруг как Элу, так и Сирене. Женщина протянула руку, когда они поравнялись с животным, но, разумеется, дотронуться смогла только до стекла. А мгновение спустя Эл унёс их далеко вперёд.

 — Может, ещё кого встретим? — женщина обернулась, наблюдая за удаляющимся пятном крупного животного. — Убери кабинку.

 — Уверена? — Элу и самому не терпелось это сделать.

 — Ага. У тебя хорошо получается.

 — А если на тебя аксактия прыгнет? Они тут водятся.

 — Фее…

 Сирена издала звук, который Эл истолковал, как отвращение. Не удивительно: аксактии — это мелкие, больно жалящие, ядовитые насекомые, чем-то похожие на земных пауков. Только у них три маленькие лапки, склизкое тело и толстое выдвигающееся складное жало, зачастую в три раза больше самого сантиметрового тела насекомого. И яду у них хватает на то, чтобы убить взрослого эльса. Обитали они только в центральных лесах и, к счастью, вовсе не обладали прыгучестью, а ютились в корнях деревьев, редко выползая наружу. Поэтому Блек пугал сестру не всерьёз. Зная, что никто прыгать на них не собирается, он с удовольствием выполнил её просьбу.

 Ветер тут же растрепал волосы двойняшек. Сирена, охнув, быстренько закинула их одной рукой под кофту. Ещё не хватало явиться домой с причёской «я у Лекса дурочка», спалив этим суть всей маленькой прогулки. Мотоцикл тряхнуло, и женщине пришлось покрепче вцепиться в брата, дабы не упасть.

 — Надо подниматься, — нехотя сообщил Эл через некоторое время, с сожалением закрывая кабину. — Иначе два часа лететь будем.

 — Жаль…

 «А мне-то как жаль», — мысленно вздохнул эльс. Будь он один, возможно, и осмелился бы подняться без стекла и поля, но рисковать сестрой не посмел. Причём руководили им одновременно братские чувства и понимание, что в случае чего Лони его на куски порубит и только потом спросит, что произошло.

 Лес кончился слишком резко. Вынырнув из синих крон деревьев, они влетели в суету городских поселений. Свет от окон и посадочных площадок слишком контрастировал с тёмным спокойствием леса. Юный эльс гордо задрал голову. Среди сотни встречных крейсеров он заметил только один мотоцикл, и тот худшей модели, чем у него.

 Снизив скорость, Блек пошёл на посадку, направившись в ангар ночного развлекательного центра, о котором говорил Сирене. Уже ставя внизу транспорт на блокировку, он поймал несколько завистливых взглядов своих сверстников, от чего ещё больше возгордился новой собственностью.

 — А тут ничего, — землянка оценивающе осматривала помещение.

 — Моё любимое место отдыха, — Элу не понравилось, что женщина не завизжала от восторга. Хотя чему удивляться, она избалована. Алекс много где с ней бывал.

 — Когда тебе сюда ходить? Сам говорил, что редко отпускали с учёбы и подработки.

 Землянка с интересом разглядывала разнообразные двигающиеся платформы с магазинами, ресторанами, техническими залами и тренировочными аренами, где эльсы развлекались тем, что бросали вызовы друг другу, разбавляя драки без оружия алкоголем и музыкой. Нарушения порядка в учебных заведениях на Эльсоде, мягко говоря, не поощрялись. Бои в общественных местах, за исключением особых случаев, тоже возбранялись. Поэтому арены пользовались популярностью, благодаря возможности выпустить пар без контроля и запретов. Главное, чтобы оппонент жив остался.

 Вокруг каждой платформы возводился защитный звуконепроницаемый барьер, а на некоторых ещё и теневой, позволяя отдыхающим не беспокоиться, что они потревожат остальных, и веселиться в своё удовольствие.

 Эл пропустил замечание сестры мимо ушей. Не признаваться же, что с момента поступления в институт свободного времени у него куда больше, чем он проводил с ней. Вообще-то нормально иметь свои тайны и личную жизнь. Он же не спрашивает, чего она ходит, как раненый в попу Иригай. Хотя… догадаться не сложно.

В ожидании нужной им платформы двойняшки рассматривали кому что приглянулось. Землянка уставилась на арену, с каким-то странным азартным блеском в глазах наблюдая за группой эльсов, лидирующей в побоище. Блек, ни разу не посещавший подобные места и не желающий их посещать в дальнейшем, предпочёл изучать проплывающую мимо техническую выставку, поражаясь, сколько тихих омутов скрыто в голове его скромной сестрёнки.

 Принцип перемещения в комплексе прост. Длинный коридор, от которого расходилось несколько небольших платформ, чтобы доставлять прибывших гостей к желанным местам. Неподвижным оставался только сам коридор. Всё остальное находилось в постоянном движении, перемещаясь по центру и пересекаясь друг с другом.

 Очутившись в нужном ресторане, Эл провёл рукой по столу, активируя меню. Сирена, не спрашивая брата, что и как, раскрыла его ещё раньше.

— Как и договаривались, — она нашла нужную ей страницу. — С тебя шесть… Ой, что это?

— А чего ты ожидала? — юноша не удивился ловкому обращению сестры с техническим меню. Значит, в самом деле, частенько её Алекс выводит. Даже завидно как-то стало, — земных бутербродов, как мама делала? Разумеется, тут ничего подобного нет.

  Женщина задумчиво пожевала губу, рассматривая изображение еды. Довольно внушительное количество икры вперемешку с чем-то похожим на хлеб, порезанный на кусочки чуть больше икринок, и всё это в глубокой стеклянной чаше на ножке. Вид достаточно аппетитный, и Сирена облизнулась.

 — Тут много видов икры. Даже какая-то белая есть. Но это же явная подделка… Стей, но я хочу попробовать.

 Блек пожал плечами.

 — По мне все одинаковы. Солёная гадость. Не волнуйся, посмотри по сторонам, тут много эльсов с их земными вещичками. Причём не самых бедных. Значит, еда безопасна.

 — Я не знаю, какую мне выбрать, — Сирена не сводила глаз с белой икры, но явно боялась её заказывать.

 — Я обещал тебе шесть бутербродов, — юноша начал немного раздражаться. Объяснения мешали ему самому выбрать. — Тут их пять видов. Возьми каждый по одному, а шестой потом, что больше всего понравится.

 — Заманчиво, но если я траванусь…

 — Тогда делай, что хочешь! — не выдержал эльс, — но не отвлекай меня, я тоже хочу заказать.

 Больше Сирена не лезла к нему с вопросами, и Эл смог спокойно дочитать меню. Решив не объедаться на ночь, он выбрал себе только десерт. Собственно, заказ Сирены тут тоже считали десертом, только его количество поразило бы любого. Вряд ли кто-либо до них заказывал пять бутербродов синтетической икры на одну персону. К слову, женщина решила послушаться его совета и попробовать все.

 — Хорошо, что ты согласилась поехать, — заметил Блек, уже забыв, что минуту назад сердился на землянку. Пока они ждали, Эл понял, как давно в последний раз проводил время с сестрой один на один. Прямо как в детстве. — Ты не скучаешь по прошлому?

 Женщина удивлённо на него посмотрела, потом, хмыкнув, изобразила капризный голос.

 — Конечно, скучаю. Мой братик заходит всё реже. А если и остаётся ночевать, то сидит у себя в комнате и читает.

 — Я должен был много учиться, — юноша развеселился. Сирена великолепно изображала из себя маленькую.

 — А потом должен будешь много работать. Но это не повод про меня забывать. Если бы не мотоцикл, ты бы не позвал меня.

 — А ты бы не согласилась, если бы не икра.

 Женщина взяла в руки ожидайку — голографическую модель из кучи линий и точек. На Эльсоде их часто использовали, чтобы посетители могли руки занять в ожидании заказа. Охотнее её теребили дети и вещи. Линии голограммы повиновались теплу тела. Пусть ожидайка и была не осязаема, она позволяла себя изворачивать и перестраивать, следуя за движениями пальцев.

 — Обещаю, в следующем месяце обязательно снова тебя похищу и куда-нибудь увезу, — Эл немного виновато почесал затылок. — И вообще, надо сделать это традицией.

 — Пока Лексу не попадёмся, — Сирена довольно улыбнулась, выстраивая из ожидайки нечто похожее на дракона с ластами. — Но если мы полетим на крейсере…

 — Нет, отныне я буду летать только на мотоцикле! — торжественно объявил юноша, как будто клялся ему в вечной любви, и даже прикосновение к крейсеру являлось ужасной изменой. — И вообще, разве тебя не будоражит опасная игра, в которой мы должны обставить Лекса.

 — Немного… — женщина озорно подмигнула. — Правда, страшно за последствия. Я ещё ни разу не выигрывала у Алекса.

 — Теперь ты в моей команде, — парень протянул сестре руку для их старого секретного рукопожатия: поочерёдно перекрестив большие пальцы с обеих сторон. Так они в детстве закрепляли тайные соглашения, когда собирались что-либо сделать без разрешения мамы. Разумеется, зачинщиком всегда был Эл.

 Землянка, посмеиваясь, покачала головой. Её всегда затягивал энтузиазм брата. Даже вдохновлял.

  Юноша ударился в воспоминания, обсуждая с двойняшкой их прошлое, как им жилось на Земле, как могло бы житься, и только Блек хотел поинтересоваться у Сирены её мыслями о нынешнем положении родной планеты, как заметил одного эльса у стола в другом конце зала, которого совершенно был не рад видеть. Там сидел его знакомый, и хороший приятель Алекса. Тот, кто постоянно пытался презентовать Лексу одну из своих вещиц, мотивируя тем, что женщина полностью во вкусе Лони и идеально ему подойдёт. Отказы мужчину не устраивали.

 Блек мысленно ругнулся. Вот чего им не надо, так это чтобы во время дружеской беседы тот эльс упомянул Лексу, что видел Эла с Сиреной в ночном центре.

 — Ты куда смотришь? — землянка не могла не заметить, как юноша вдруг посерьёзнел.

— Здесь кое-кто из знакомых, — парень опустил голову на кулак. Он думал. — И этот кое-кто вполне может спалить нас перед Алексом.

 Сирена посмотрела, куда указывал брат.

 — Я его смутно помню. Кажется, он заглядывал к нам домой пару раз с какой-то девахой, которая неустанно Лексу улыбалась. Всё старалась, как бы нечаянно приподнять подол и без того совсем ничего не закрывающей юбки. И представляешь? Лекс, дери его Стей, смотрел! Просто глаз не отводил.

 — Но он же отказался от самой вещи. А ты могла бы сценку ревности закатить.

 — Зачем? Я ничего Лони не сказала. Сделала вид, что не заметила, но на следующий день искромсала половину своей одежды, сделав её не менее откровенной, чем у той девахи. Потом ещё пополнила гардероб несколькими мини-юбками. Если у Лекса фетиш на голые ноги и подглядывание под одежду, пусть на меня любуется!

 — Пф… — Блек оценивающе посмотрел на худющую сестру. — И как? Уже любовался?

 — Ага, только сказал, что если я в этом появлюсь при посторонних, он меня в контейнер упакует.

 — Забавно. Погоди, я думаю, что делать с приятелем опекуна.

 — Может, ничего? — Сирена заволновалась, ей не хотелось прямо сейчас уезжать. Заказ ещё не подали. — Он далеко. Вероятно, и внимания не обратит. А если и обратит, зачем ему Лексу говорить?

 — Я люблю всё контролировать, — Эл решительно поднялся. — К тому же, он весьма влиятельный эльс. Надо бы его поприветствовать.

 — Ты куда?! Сам нас выдашь!

 — Не бойся, у меня уже есть план, — уголки губ юноши поползли вверх. — Это интеллектуальная битва. Как раз для меня.

 Медленно, глубоко дыша, Эл призвал себя к ледяному спокойствию. Он направился к приятелю Алекса неторопливой, расслабленной походкой, мысленно продолжая доводить выбранный план до идеала. Предложение Сирены ничего не делать юноша отмёл сразу как неприемлемое. На авось надеются только слабаки, не способные взять ситуацию под контроль. Он никогда не следовал правилу «не трогай — сделаешь хуже». Блек знал: хуже только довериться судьбе.

 «От простого здрасте вреда не будет, — Эл увидел, что Ноорси Сойтти — эльс, к которому он шёл, его заметил и помахал рукой, подзывая к себе. — К тому же у него потрясающие связи, поэтому проявить вежливость в моих интересах. А заодно разведаю, видел ли он Сирену. Если нет, то успею увести её раньше».

 — Приветствую, Эль, — Сойтти сделал приглашающий жест, указывая на соседний стул, едва Блек приблизился.

 — Рад встречи, Ноорси, — юноша в уважении склонил голову, присаживаясь. — Не думал, что вы ночной зверь.

 — Через сто лет ты поймёшь, что сто двадцать — возраст взрослого, а не старика, — эльс весело оглядел зал, после чего снова повернулся к Блеку. — А ты здесь откуда, Эль? Разве тебе не нужно сейчас заниматься собеседованиями?

 — У меня уже назначено три, но я рассчитываю на самое первое. Первое предложение всегда лучшее.

 — Не сомневаюсь, ты целеустремлённый мальчик.

 Элу стоило усилий не попросить не говорить с ним, как с ребёнком. Он выдавил кривую усмешку, высокий, мускулистый, краснощёкий мужчина смотрел на него с добродушной улыбкой на губах. Несмотря на смех, взгляд тёмно-синих глаз оставался холодным, внимательным, даже каким-то острым. Не удивительно, этот эльс член раирата на Хросе.

 — Разумеется, гены не скрыть, — Блек специально так сказал, зная от Лони, что Сойтти очень хорошо относился к его отцу.

 — Ничуть не удивлён, — серьёзно кивнул мужчина. — По внешности, ты вылитый Элайджа. Может, ещё надумаешь по его стопам в армию, а?

 — Не всем же быть военными. Кому-то нужно и в бумагах ковыряться.

 Ноорси хохотнул.

 — Выпьешь со мной?

 — Спасибо, но у меня новый транспорт и там пока нет автопилота. Лучше не рисковать.

 — Люблю, когда молодые эльсы рассуждают разумно. Хорошо, что гены Элайи сильнее влияния Алекса. Этот бы не отказался от удовольствия напиться, а потом попробовать не разбиться вдребезги, — в отличие от Блека, Сойтти не стал воздерживаться от выпивки и пригубил бокал со светлым крепким напитком. — Впрочем, стоит отдать ему должное, в последние десять лет Лони стал сознательнее. Кстати, а почему он сам не пошёл выгулять свою вещь, а тебя отправил, несмотря на то, что у тебя ответственный период в жизни?

 «Значит, углядел», — Эл на мгновение сжал губы, но тут же изобразил вежливую улыбку, немного наклонившись к собеседнику.

 — Надо признать, я хотел сразу же ему набрать и отчитать по-дружески, хех, — продолжил Сойтти, завидев интерес собеседника. — Только твоё появление меня и остановило.

 «Вовремя я… — юноша доброжелательно рассмеялся вместе с мужчиной. — Сирена, дурочка, разумеется, я предвидел возможность столкнуться с общими знакомыми. Всегда надо быть готовым ко всему».

 — Хорошо, что вы этого не сделали.

 — Почему же? — Ноорси отпил ещё немного.

 — Ну… — Эл словно задумался, постучав костяшками по столу, потом мастерски изобразил волнение и азарт во взгляде, наклонившись совсем близко и заговорив полушёпотом. — Ноорси, вы умеете хранить секреты?

 — Смотря какие, — мужчина по-прежнему улыбался, но глаза его сузились: он готов получать информацию.

 — Алекс не знает, что я здесь с его вещью. Это тайна.

 — Эль, надеюсь, я неправильно тебя понял. Ты же не нарываешься на право собственности?

 — Нет, конечно! — Блек в лживом возмущении отпрянул, после чего облизнул губы и снова наклонился.

 — Это сюрприз для моего опекуна. Небольшой, так сказать, апгрейд вещи.

 — Хм? — член раирата в ожидании пояснения нахмурился.

 Мимо них прошли посетители, оккупировавшие соседний столик. Юноша проводил их взглядом и продолжил ещё тише.

 — Тут неплохие курсы по пластике и танцам демонических гидр. Хочу, чтобы Сирена обучилась. Лекс их любит.

  — А, ясно, — Ноорси расслабился. — В самом деле, они ему всегда нравились. Помню, нас вдвоём занесло как-то на Гидрахику. Так Алекс там… Вух!.. — Сойтти не стал вдаваться в подробности, но продемонстрированного им жеста хватило для понимания: Лони повеселился на славу. Элу даже захотелось воочию узреть, что эта за раса, о которой он много слышал, но никогда не видел.

 — Вот и я об этом. Хочу тайком обучить его землянку. Пусть он потом наслаждается. Но если вы расскажете ему, что видели нас, весь сюрприз сорвётся, — со вздохом добавил Блек и жалостливо, по-мальчишески уставился на Ноорси.

 — Эль, маленький хитрец, — рассмеялся мужчина. — Не смотри на меня так, разумеется, я не стану срывать тебе затею. И как у девочки успехи? Хорошо получается?

 — Не очень, — помрачнел юноша. — Ещё одна причина, почему Алексу не стоит знать. Пообещаю, а у неё ничего не выйдет.

 — Да уж, — продолжая посмеиваться, Сойтти уткнулся в меню, обдумывая, чтобы ещё заказать. — Затейник, точно не выпьешь со мной?

 — Нет, спасибо, Ноорси, — Блек поднялся на ноги. — Мы сюда ненадолго зашли. Дам передохнуть землянке, и пусть снова работает.

 — Жаль, — мужчина потянулся за вылезшей из середины стола новой выпивкой. Данный зал не имел живых официантов и не был оснащён механическими дорожками. Подача происходила прямиком на стол из кухни, расположенной под залом. — Тогда не задерживаю, Эль. Я как-нибудь навещу Лекса. У меня как раз есть уже обученная девочка. Если твоя затея удастся, сможем устроить шоу. А нет, так одна Нармина станцует.

 — Но вы же не обмолвитесь? — приподнял бровь Эл. — А-то и мне влетит, и шоу не получится.

 — Ну, я же пообещал, не выдам.

 — Спасибо.

 На прощание юноша ещё раз одарил Сойтти озорной мальчишеской улыбкой, которую тот любил, поскольку упорно отказывался замечать, что Эл уже не двенадцатилетний ребёнок, с которым он познакомился в гостях у друга.

 «Ага, как же, обученная у него девочка. Услышал, что Алекс любит, и сразу на заметку взял», — Эла не обмануло добродушие Ноорси. Тот быстро соображает и, как любой нормальный эльс, любит добиваться поставленных целей. — Вот на кой ему понадобилось в обязательном порядке впихнуть Лексу свою Нармину?! Прямо помешался на этой мысли.

 Больше не оборачиваясь, Блек направился обратно к сестре, страшно гордясь собой. Платформа с рестораном состояла из нескольких уровней разной высоты. Элу нужно было спуститься на нижний, где находилась Сирена, и пройти мимо прозрачных стен, внутри которых беззвучно бежали водопады. Украшений в самом зале было немного. Только узорные металлические перила между уровнями и несколько свисающих с крыш растений, похожих на верёвки, увитые синими мелкими длинными листьями.

  Около одного такого растения и остановился юный эльс, не дойдя до своего столика, поскольку в этот момент к его сестре подсела высокая черноволосая землянка с аппетитными, по мнению Эла, формами и восточными чертами лица. Та самая Нармина. Видимо, она пришла сюда вместе с хозяином и улизнула, пока он разговаривал с Элом. Вот только что ей нужно от Сирены? Блек не стал подходить ближе, при нём женщины не будут говорить открыто. Нармина, по крайней мере, точно. Уж лучше тут постоять, где всё видно, слышно и незаметно.

 — Привет? — Сирена удивлённо уставилась на гостью. Но тут же отвлеклась, с восторгом прихлопнув в ладоши: появился заказ. Женщина поспешно придвинула к себе все чашечки, под неодобрительно нахмуренные брови Нармины.

 — Ты глупая маленькая девочка, что ли? Это не настоящая икра, а синтетическая отрава, — вещь Ноорси сидела ровно. Её густые блестящие чёрные волосы были слегка завиты и спадали на плечи в красивой укладке. Элегантное, пусть и открытое платье только подчёркивало женственность. На её фоне хрупкая сестрёнка Эла с растрёпанными хвостиками, в которые она убрала волосы после приземления, майкой и короткими шортами, в самом деле казалась подростком, несмотря на то, что женщины почти ровесницы.

 — Я знаю, — Сирена посмотрела в карие глаза Нармины. Обе землянки вели себя спокойно, но даже их спокойствие различалось между собой. Вещь Сойтти показывала взрослые, рассудительные эмоции, сестра Эла же полуигриво ухмылялась уголком губ. — Тебе чего надо?

 — Пытаюсь понять, — восточная красавица задумчиво постучала каблучком, осматривая собеседницу.

 — Эм? — Сирена уже вовсю косилась на еду. Внезапное появление нежданной гостьи показалось ей некстати. — А без меня не понимается?

 — У тебя не женственная фигура, острое лицо, нет шарма, полное отсутствие вкуса…

 Эл порадовался, что не подошёл ближе. Нармина никогда бы не осмелилась грубить и вести себя так при хозяине или его знакомых. В гостях у Лони женщина была сама нежность. Юноше пришлось вжаться в растение, чтобы пропустить трёх мужчин, шествующих к выходу. Из-за этого он прослушал несколько слов из перечислений, но уловил, к чему они велись.

 — … ты выглядишь, как самый настоящий ребёнок! Алексу такое не может нравиться, я видела, как он смотрел на моё тело.

 — Спасибо за информацию, — Сирена даже ухом не повела. Только сильнее поджала уголок губ в усмешке. — Я тоже, кстати, на него смотрела. Хорошие ножки.

 — Раз сама это признаёшь, уходи с дороги. Отдай мне Алекса.

 Сестра Эла сначала вылупила глаза на собеседницу, несколько секунд безмолвно таращась.

 «Сейчас начнётся, — Блек мысленно юрханулся. Он ещё в детстве не раз становился свидетелем, как женщины делили парней. Эта делёжка всегда заканчивалась обидой, комплексами и слезами той, что проигрывала в споре. — Теперь мне придётся всю ночь утешать Сирену».

 Эл видел, как плечи его сестрёнки затряслись, и она спрятала лицо в ладонях. Но вот звук, который издала землянка больше походил на хрюк, чем на всхлип. Присмотревшись, он понял — Сирена вовсе не расстроена. Она хохочет, уставившись в стол, и руками пытается заглушить распирающий её смех, дабы не привлекать ненужного внимания. Глаза Нармины заметали молнии, когда её соперница подняла голову.

 — Значит, отдать тебе Лекса? Прости, но, кажется, ты что-то напутала. Это мы вещи, а не он. И это он решает, кому отдаваться. Так что… — Сирена, снова хрюкнув от смеха, развела руками. — Ничем не могу помочь.

 — Не держи меня за дуру, — прошипела женщина с востока. — Когда хозяин предлагал ему меня, у Алекса глаза горели желанием! Но он отказался, посмотрев на тебя! Значит, только ты ему мешала согласиться!

 — Лекс отказался от другой женщины из-за меня, — повторила Сирена, внимательно присмотревшись к чаше с очень мелкой икрой, похожей на паштет. Она решила приступить к трапезе, несмотря на разговор. — Знаешь, данный факт меня очень устраивает.

 — Ты всего лишь вещь, как сама успела заметить, — Нармина отодвинулась от стола, закинув ногу на ногу, и скрестила руки на коленях, всё также высокомерно глядя на собеседницу. — Поэтому ты не имеешь никакого права влиять на решение хозяина. Знай своё место! Алекс сам должен делать выбор.

 — Так он сам его и сделал, — Сирена, хихикнув, отправила маленькую ложечку с так называемым бутербродом в рот, но тут же поморщилась и, не стесняясь, выплюнула всё обратно в чашку. — Гадость какая. Эльсы в своём формате. Надо было придумать сладкую икру?! Послушай, — добавила она, видя, что Нармина продолжает прожигать её взглядом, полным презрения. — Даже если следовать твоей логике, Лекс сам решил, что ради меня не хочет приобретать других рабынь, и меня, разумеется, очень радует данный факт. А ты не обольщайся. Ты красивая женщина, а Алекс здоровый мужчина. То, что он бросал на тебя пылкие взгляды, ничего не значит. Так сделает любой эльс. Но это вовсе не подразумевает, что тебя сразу же приобретут. С моей стороны ревновать к взглядам так же глупо, как ревновать к порнофильмам. Это всего лишь источник для фантазии, возбуждение от которой в итоге будет направлено в мою сторону.

  Сирена решительно поставила чашку с непонравившимся содержимым на поднос для утилизации. Нармина выглядела так, будто ей влепили пощёчину. А Эл сгорал от нетерпения узнать — продолжится делёжка или нет. Женщины хоть и обменивались эмоциями, ни одна из них ни разу не повысила голос. Поэтому снующие туда-сюда посетители, а так же сидящие за соседними столиками не обращали на них внимания. На памяти Эла, он ещё ни разу не видел настолько тихие выяснения отношений. В тайне он даже начал надеяться, что восточная женщина сейчас взорвётся. Но когда та открыла рот, голос её отдавал холодным презрительным спокойствием. Да и тему вещь Сойтти затронула совершенно другую.

 — Наверное, хорошо иметь такого хозяина и братца эльса? Ты же считаешь Эла своим братом, несмотря на то, что сама человек, да?

 — В каком смысле? — Сирена засунула в рот ложечку с чёрной, хорошо знакомой ей икрой, и недоумённо моргнула.

 — Алекс любит Землю, разве нет? Наверное, до сих пор сочувствует людям? А Эль рос на этой планете. Должно быть, вообще считает себя наполовину человеком?

 — Эмм… Сомневаюсь я, что хотя бы один эльс, неважно, где он вырос, не гордится своей расой и считает себя наполовину кем-то другим.

 Нармина фыркнула.

 — И что? Хочешь сказать, что у твоего брата не ноет сердце, когда он видит судьбу людей?

 — Как-то я упустила связь между: «отдай мне Алекса» и «бедные люди». Но да, если тебе интересно, Эл делает всё, чтобы им помочь, пытаясь пробраться в совет, и уже немало добился.

 — Он собирается им помогать только болтовнёй в совете? И никаких более активных действий?

 — Не знаю. А теперь объясни-ка мне внезапную смену темы, — Сирена с наслаждением отправила за щёку ещё одну порцию икры с хлебом.

 — Если они любят землянок, то видя, как от меня пытается избавиться хозяин, кто-нибудь из них мог бы забрать себе, — Нармина на мгновение поджала губы, потупив взгляд, но тут же вновь гордо вскинула голову.

 — Так ты… просто хочешь сбежать от хозяина?

 Восточная красавица, не выходя из роли взрослой, разумной женщины, придвинулась к собеседнице и зашептала.

 — Твой брат наверняка…

 — Что-то ты не выглядишь угнетённой землянкой, — Блек, узрев, как развивается разговор, не позволил давить своей сестре на жалость, и решил вмешаться, выйдя из укрытия. — Так с чего тебя жалеть?

 Нармина вздрогнула, услышав голос эльса. Стоило Элу приблизиться, как она тут же вскочила с его места, опустив голову, и скромно улыбнулась — просто сама покорность.

 — Жалею я людей или нет, — юноше не понравились её расспросы. Он не знал, какую цель по правде преследует землянка, но был уверен, как хочет себя зарекомендовать на случай, если слухи дойдут до Сойтти, — тебя не должно касаться. Женщины что до захвата Земли, что после — всего лишь сосуды для мужского удовлетворения, и ты сейчас на своём месте.

 Нармина бросила нерешительный взгляд на эльса и снова потупилась, столкнувшись с грозным выражением лица.

 — Да, Грулат, — быстро произнесла она и, извинившись, торопливо покинула двойняшек, направившись прямиком к своему хозяину.

 Блек с подозрением посмотрел ей вслед и только потом сел.

 — Пф… — Сирена пододвинула брату его заказ. — Надо же, как она к тебе обратилась… Грулат…

 — Вообще-то, так и положено женщинам обращаться к посторонним эльсам. Тебе бы пора это запомнить.

 — Уж не хочешь ли, ты, братик, — землянка доскребла остатки бутерброда, облизывая ложку, — чтобы и я тебя называла Грулатом? Не дождёшься. Слишком много чести.

 Эл покачал головой. По-хорошему, надо бы поговорить с Лони, чтобы землянка не вела себя непочтительно при посторонних, но вряд ли это возымеет хоть какой-нибудь эффект. Скорее всего, опекун спросит, из-за какого Стейя они вообще оказались там, где присутствовали посторонние. Блек плюнул на всё и с удовольствием откусил от заказанного десерта.

 — Вкуснятина! — женщина решилась попробовать блюдо с белой икрой. — Никогда ничего подобного не ела!

 — Как это можно есть…

 Следующие несколько минут прошли в молчании и поглощении еды. Землянка успела прикончить ещё две чаши. Красная мелкая икра ей не особо понравилась. Напоследок она оставила красную крупную, а в качестве шестой дозаказала бутерброд с белой.

 Юноша расправился со своей, заправленной сладким желтоватым муссом, екэллой — крупной эльсодской ягодой с тонкой твёрдой хрустящей коркой. Сделав глоток крепкого сладкого чая, он сдвинул брови и, сведя вместе кончики пальцев, посмотрел на сестру. Блек задумался над подслушанным разговором.

 — Сирена, — ему не понравились ни странный интерес Нармины к его мыслям о людях, ни откровенность сестры, — сейчас послушай меня внимательно.

 — А? — женщина зевнула и сделала несколько глотков энергетического напитка.

 — Никогда никому ничего обо мне не рассказывай.

 — В смысле?

 — Незачем откровенничать направо и налево, что я в совете хочу помогать Земле.

 — Так она же тоже человек.

 — Она вообще-то у тебя Лекса пыталась отнять.

 — Ой, да нужен он ей сто лет и три года, — женщина безразлично пожала плечами, — разве ты не слышал? Нармине всё равно кто, лишь бы сбежать от хозяина.

 — Только если Лони её приобретёт, тебе не станет легче от того, что он ей не нужен.

 — Пф, я Лексу нянька, что ли? Если ему понравится другая, я не смогу этому помешать тем, что начну заранее переживать, ревновать и беситься.

 — И как тогда поступишь, если что?

 Сирена самодовольно вздёрнула бровь.

 — Верну его себе обратно.

 Эл рассмеялся, не выдержав самоуверенности землянки.

 — Что случилось с моей маленькой, закомплексованной сестрёнкой?!

 — Выросла. Лекс поправил взгляды на комплексы.

 — И всё же никому не рассказывай про меня. Хоть человеку, хоть варгану. Ясно?

 — Ладно, как хочешь.

 Часы Блека просигналили о сообщении. Юноша раскрыл его, и всё веселье мигом пропало. Сирена выплюнула последнюю ложку бутерброда, когда брат зачитал ей пришедшее письмо от Алекса с гневным вопросом, где их носит, и приказом немедленно идти домой.

========== Глава 4 ==========

 Обратный путь они собирались попробовать пролететь на приличной скорости, без кабинки, но после внезапно пришедшего письма пришлось наплевать на удовольствие и включить режим обычного полёта с максимально возможной скоростью. Поскольку вернуться в ту же секунду, как прочитали сообщение, возможности не было, Блек, пусть и подготовил шикарную историю, по каким окрестностям они сейчас бродили с сестрой, не сомневался, что попадёт ему по-крупному.

 На удивление Сирена поддерживала эту мысль.

 «Ей-то что беспокоиться», — думал юноша, не имея никакого понятия об инциденте двухлетней давности.

 — Эл, — землянка быстро спрыгнула с мотоцикла, когда они приземлились за холмом недалеко от дома Лони, — только не вздумай проболтаться, что я ела икру!

 — Почему? — не понял юноша. Он как раз размышлял о том, чтобы наплести про прогулку до торгового дома. Мотоцикл бросать смысла не имело, поэтому он покатил его вручную. Хорошо, что эльсы не сняли с него колёса.

 — Она для меня под запретом ещё больше, чем твой мотоцикл. Я ей уже однажды отравилась.

 — Какая разница? Тебе всё равно ничего не будет, в отличие от меня.

 — Я серьёзно! Ври что хочешь, но про икру не упоминай, иначе оба потом ни сесть, ни встать не сможем.

 Блек с сомнением посмотрел на сестру, одновременно с этим подавая ей руку — склон у холма крутоват.

 — Просто поверь, — женщина не стала вдаваться в подробности. — Хочешь жить, придумай что-нибудь, не связанное с ней.

 — Понял, попробую. А где ты её взяла столько, чтобы отравиться?

 Они торопясь вышли на ровную поверхность, радуясь, что не нужно больше перешагивать через жёсткую сорняковую траву, обвившую холм плотным ковром.

 — Ходила в торговый дом.

 — Одна? Вокруг же глушь! Как он тебя отпускает?

 — Только с этим, — Сирена протянула руку, отодвинув широкий красный браслет, под которым обнаружился ещё один, тонкий, изящный, плотно прилегающий к запястью.

 — А, ясно, — юноша не остановился, узнав аксессуар.

 Это маячок, передающий координаты и считывающий коды с часов всех эльсов в радиусе десяти метров, при активации сигнала тревоги. Современный способ обезопасить вещи от похищения. Удобно, даже за пределами Эльсода. Теперь пропал смысл клеймить женщин, разве что эльс захочет поиздеваться над ней, или же чтит традиции.

 — Чип у тебя тоже есть? — на всякий случай уточнил Блек.

 — Да, — Сирена ткнула на основание черепа. — Если с маячком что-то случится, он тут же сработает вместо него. А браслет можем снять только мы с Алексом.

 — Во-первых, не прячь его под другими аксессуарами, — недовольно проворчал юноша. Если бы он знал о наличии маячка, то возможно не стал бы увозить сестру. — Он твоя лучшая защита вне дома. Эльсы должны видеть устройство, до того, как пристанут, и тебе придётся его применить. А во-вторых, Лони может в любой момент изменить его блокировку и сделать запрос о твоём местонахождении. Ты обязана была меня о нём предупредить! И как будем выкручиваться, если он уже в курсе, где мы были?!

 — Я не знала…

 — Девчонки, — раздражённо фыркнул Блек. Только раздражался он больше для виду. Эл с самого начала обдумал возможность, если на Сирене окажется маяк со слежением. Мало ли что можно ожидать от Лони. — Слушай меня внимательно, — юноша попутно начал набирать на часах сообщение. — Особо много врать не будем. Сначала мы просто пошли гулять, потом мне позвонил мой лучший друг, ты его видела один раз. Миккей Риевогь. Тот, что служил раньше с нашим отцом, помнишь?

 Сирена кивнула, припоминая недавнюю встречу. Эл тогда заходил в гости с малинововолосым эльсом, с которым Алекс оказался немного знаком. Они, вроде бы, вместе были на Земле, перед тем, как её захватили.

 — Я его сейчас предупрежу, чтобы тоже был в курсе. Так вот, он позвал меня прогуляться, я сказал, что с тобой, тогда он предложил съездить куда-нибудь вчетвером, он со своей вещью, ты и я. Миккей живёт недалеко, поэтому быстро забрал нас на своём крейсере, и мы отправились в центр развлечений, где и были на самом деле. Всё запомнила?

 — А как зовут его рабыню, и как она выглядит?

 — Всё равно, он их меняет через каждые два месяца. Пусть будет Линия, светленькая, высокая, а больше ты запоминать не обязана.

Блек закатил мотоцикл в ангар, пока Сирена ждала на улице. К счастью, не пришлось раскрывать вход для транспорта, получилось впихнуть его в маленькую дверь. Осталось немного пройти, и двойняшек ждут нелёгкие минуты в попытках оправдаться перед Алексом.

 — Думаешь, это лучший выход? — землянка привела в порядок внешний вид.

 — Если поймает на обмане, узнает про мотоцикл или икру, влетит сильнее, ты же сама говорила. Поэтому в центре мы только пили.

 — А твой крейсер где?

 — В ангаре, Иригай, сломай его. Иначе бы я не приплёл к истории Миккея.

 — Хорошо, — Сирена изо всех сил старалась убрать с лица виноватое выражение. Но у самой двери замешкалась, — почему тогда Миккей не зашёл?

 — Понял, что назревают неприятности, скинул нас, не долетев до дома. Он ужас как не любит проблемы, — Блек потянулся вводить код от двери. — Не бойся, сестрёнка. Прорвёмся.

 — Да неужели?!

 Раньше, чем Эл успел договорить или дотронуться до двери, она сама распахнулась. На пороге стоял, скрестив руки на груди, разгневанный Алекс, сверкая глазами так, словно пытался испепелить штрафников.

 — А может и нет, — промямлила Сирена, даже шагнув назад, за спину брата.

 — Живо в дом! Оба! — гаркнул Лекс и, не дожидаясь медливших, растерявшихся двойняшек, схватил свою женщину за локоть, втаскивая внутрь, следом поторопил мальчишку чувствительным подзатыльником.

 — Но мы ничего плохого не сделали, — попытался возразить Блек, опасливо оборачиваясь. Как-то не хотелось поворачиваться к опекуну спиной, пока тот злится.

 — С какого вы шлялись три с половиной часа?! Сие называется небольшая прогулка перед сном за пару тысяч километров?!

 — Но я же тебя предупредила… — землянка, почувствовав свободу от хватки, отбежала в дальний конец гостиной и вжалась в стену. Данная комната была оформлена в стиле Диких скитальцев. К счастью, это только имитация. Мебель, имеющаяся в небольшом количестве, пусть и выглядело жёсткой и острой, на деле всё же была сделана из обычного материала.

 — Правда?! Кажется, я упустил в твоей записке упоминание о походе по развлекательным центрам!

 «Значит, я правильно рассчитал», — Эл выглядел спокойнее сестры.

 — Это оказалось неожиданным приключением, — юноша поспешил пересказать опекуну то, что успел напридумывать с Сиреной. — Всё получилось незапланированно.

 — Эль Блек, — Алекс и не думал успокаиваться. — У тебя на руке, есть одно очень маленькое устройство, позволяющее послать хотя бы сообщение! Хочешь добавить что-то ещё о внезапности или неожиданности?!

 Юноша промолчал. Всё остальное, что он хотел добавить, лучше высказать чуть позже, сейчас любое слово обернётся против него мгновенно.

 — Ну, чего заглохли, языки поотваливались?! — и в самом деле, глядя на виноватые понурые физиономии, Лони не мог не понизить чуть-чуть голос. — Кому из вас первому всыпать?!

 Землянка испуганно зыркнула из своего угла и даже как-то сжалась.

 — Сирена, а ну иди сюда!

 «Не шевелись! — приказал себе Блек, понимая, что любое движение навлечёт гнев на себя. — Нужно подождать ещё немного…» — юноша исподлобья следил, как несчастная женщина, поняв, что деваться некуда, медленно приблизилась к красноволосому, вжимая голову в плечи и старательно рассматривая свои ноги.

 — Смотри мне в глаза! — мужчина резко поднял её голову за подбородок. Землянка громко всхлипнула, уставившись на Лекса глазами, полными слёз. — Надеюсь, хорошо погуляли?! Сия прогулка стоит наказания?! Как я там обещал тебя высечь?!

 — Лекс, но я… я… — она ещё раз всхлипнула, не сдержав одну слезинку, сорвавшуюся с ресниц и прокатившуюся по щеке.

 «Сейчас!» — Блек решил, что лучшего момента для исправления ситуации не будет. Слёзы Сирены всегда были идеальным катализатором, и для Лони они лучший охладитель.

 — Алекс, пожалуйста, не наказывай её, это была моя инициатива!

 — Нет, — тут же обернулась женщина. — Не бери всё на себя. Я добровольно согласилась, и сама села на…

 — Но Мика с крейсером позвал именно я, — поспешил перебить её парень, пока женщина, поверив в благородство брата, не призналась во всех грехах. Вот тогда уже точно пиши пропало.

 — Не выгораживай её, Эль! — Лони перекинулся на юношу. — Вы оба хороши! В равной степени! Сие же додуматься надо было, смыться глубокой ночью с твоим другом втайне от меня! И нечего тут изображать невинность и забывчивость! Я стопроцентно уверен, ты умышленно не предупредил, зная, что я не разрешу!

 — Мы хотели немного повеселиться! — выложил Эл, будто утратив контроль, — Миккей, между прочим, служил у моего отца! Неужели ты не в состоянии понять, что для меня и Сирены это тоже частичка прошлого?! Да, я специально не стал ничего тебе писать! Знал, что тебе плевать на наши чувства! Ты эгоистичный…

 Договорить юноша не сумел. Алекс не стал дослушивать, в гневе отвесив приблизившемуся мальчишке оплеуху, да такую сильную, что голова Эла мотнулась в сторону, а на лице остался красный след.

 Сирена взвизгнула, прижав руки к груди.

— Больше никогда не смей повышать на меня голос, Эль! — на холодную ярость Лони смотреть было ещё страшнее, чем на бушующий гнев. — Если бы тебе хотелось пообщаться с сестрой, дать ей поговорить с бывшим подчинённым вашего отца или просто весело погулять, нужно было потратить на это немного своего дневного драгоценного времени, в которое ты не появлялся у меня, рассказывая сестре сказки про сильную занятость в институте! И не надо мне сейчас врать про чувства и прочую хрень! Вы знали-то Элайю совсем недолго. Ты просто хотел повеселиться, абсолютно наплевав на меня, Сирену, глубокую ночь и на всё остальное, кроме своего хочу! Не удивлюсь, если ты предложил ей на мотоцикл сесть!

 — Я… — Блек перевёл растерянный взгляд с Лекса на землянку, — я… — повторил он, заикаясь, после чего потупился, опустив голову, и еле слышно прошептал. — Прости…

 — И не мечтайте так легко отделаться! Оба! Марш по комнатам, завтра я придумаю вам наказание по заслугам!

 Двойняшки, не поднимая голов, поспешили на лестницу, но поравнявшись с сестрой, Эл, незаметно для опекуна, подмигнул ей, послав самодовольную ухмылку. Всё прошло так, как он ожидал, за исключением оплеухи. Нет, её он тоже предполагал, но всё же хотел постараться не доводить, да видимо немного перегнул палку. Он давно уже изучил Лони и хорошо знал, как отделаться меньшей кровью за проступок. Главное, вовремя себя остановить и правильно сыграть. Нельзя тут же извиняться, ныть и молить о пощаде. Если Лекс уловит чувство вины, накажет сразу и достаточно строго, наверное, следуя каким-то своим принципам. Упорно спорить, ругаться и сопротивляться тоже нельзя. Тогда получишь в два раза больше, всё-таки, Лони слишком горяч и доводить до кипения травмоопасно. Лучший выход тот, который сейчас был разыгран. Немного подогреть опекуна, чтобы поорал погромче, выпустил пар, наговорил пару ласковых, не сдерживаясь, а потом изобразить сильнейшее сожаление, словно он только что глупому ребёнку открыл глаза на мир. Обещание наказать завтра обычно сводилось к чему-то незначительному.

 «Как всегда, просчитано с блеском, — Блек, скрывшись с поля зрения Лони, больше не видел смысла демонстрировать понурость. Он расслабленной походкой направился к своей комнате. — Алекс, Алекс, тебе меня не раскусить»…

 — Сирена, Стей тебя отымей! — воскликнул юноша, едва отворив дверь. — Ты во что мою комнату превратила?!

  Не веря своим глазам и морщась, он брезгливо вошёл вовнутрь. Проклятый, ненавистный ему, примитивный стиль варганов. Всё низкое, ни одного кресла или стула, только коробки и контейнеры, отводимые для сидения. Вместо кровати ромбовидная дырка в полу. К счастью, внутри, в отличие от настоящего спального места непривлекательных инопланетян, всё-таки мягкий матрас с одеялом.

 — Убью эту идиотку! — прорычал Блек, попутно пнув невысокий стол.

 Что скрывать, он любил уют. Любил мягкую постель, удобные кресла, красиво отделанные комнаты. Даже душ, в отличие от большинства эльсов, предпочитал тёплый, не понимая всеобщей мании закаляться и мыться исключительно в холодной воде. А вот чего Эл терпеть не мог, так это когда врывались в его личное пространство и без спроса трогали личные вещи. И пусть ему, большей частью, приходилось жить в общежитии, эту комнату он считал своей.

 — Ну и?! Как тут спать?! — Блек добросовестно попытался устроиться в, так называемой, постели. Но повертевшись в разные стороны, и в итоге, ударившись рукой о борт, он, ругаясь, поднялся на ноги.

 Юноша зло осмотрел комнату. Спать не хотелось. Его любимые книги по-прежнему находились тут, но если раньше он красиво их раскладывал в выдвигающемся шкафу, то теперь они навалены друг на друга и примотаны верёвочными полками. Ему с трудом удалось отодрать одну. Это оказалась история межпланетных отношений и кодекс по проведению переговоров за последние пять тысяч лет. Эл даже на мгновение перестал злиться, вспоминая, как в детстве зубрил её наизусть. А сколько пришлось выклянчивать у Алекса не электронный экземпляр… Книга безумно толстая и объёмная, поэтому стоила прилично. Собственно, как и остальные из его коллекции. Юному эльсу в своё время за каждую из них пришлось как следует побороться, ведь Лони не относился к ценителям бумажных экземпляров, не понимая, зачем их скупать, если есть электронные. Даже несмотря на моду и традиции, для древнего рода собрать хоть какую-нибудь библиотеку, опекун Эла подобной не имел.

 С любовью погладив переплёт из кожи с добавлением эарены, Блек осмотрел пространство: где бы с ней устроиться? Попытка вытащить постель из дырки и соорудить себе удобный мягкий уголок провалилась.

 Всё внутри комнаты его раздражало. Прикинув в уме, не грозит ли ему неприятностями покидание спальни, эльс пришёл к выводу, что всё, как раз, наоборот. Алекс должно быть подостыл и при столкновении, возможно, его удастся полностью успокоить. А если опекун уже спит, то Эл хотя бы ночь проведёт нормально.

 В поисках помещения, парень на цыпочках, с толстенной книгой в руках, обошёл все гостиные и остановился на втором этаже, со знакомым ему земным стилем.

 «Довольно неплохо, — оценил юноша, устраиваясь на длинном мягком диване. — Если бы ещё не дурацкие решётки… Ну, хоть подушка есть».

 Подушки ещё одно его пристрастие, оставшееся с Земли. Здесь они считались излишеством, в общежитиях обходились без них.

 «Вот бы камин разжечь… — Блек с тоской посмотрел на холодный камин, не решаясь сделать это самому. — Совсем другое дело, не то, что моя комната».

 Он включил освещение на часах и, не добавляя верхнего света, углубился в чтение, пусть давно уже мог наизусть процитировать любой отрывок оттуда.

 Шелест страниц, хруст бумаги, шуршание разворачиваемых вкладышей — всё это завораживало Эла, заставляло забыть о времени и жизненных мелочах. Душа просто парила в небесах. Правда, только при условии, чтобы и тело в этот момент испытывало комфорт.

 Вот и сейчас, завернувшись в покрывало, юноша потерял связь с реальностью, пока его туда не вернул резко заданный вопрос.

 — Ты не понимаешь значение «своя комната»?!

 Блек вздрогнул и поднял голову. В дверях стоял красноволосый эльс и, судя по повышенному тону, он ещё гневался.

 — Не нашёл её, — буркнул Эл, потупившись.

 Алекс, не двинувшись с места, продолжил буравить его грозным взглядом, в ожидании пояснения.

 — Я пошёл туда, где должна быть моя комната, но там оказалась не она, а станция варганов.

 — Надо было не врать о занятости, а приходить, когда с тобой хотели обсудить перестройку дома!

 — Но я же не ожидал, что ты позволишь Сирене … — юноша осёкся, чуть было не ляпнув «изуродовать». Лексу может не понравиться грубый отзыв о трудах его женщины, — так поэкспериментировать. Сам-то в восторге?

 Лони проигнорировал вопрос, только посторонился, указывая мальчишке на дверь: мол, не мои проблемы, катись к себе.

 — Алекс, ты сильно на меня злишься? — Эл поспешил начать примирение, а-то, в самом деле, придётся ночевать в отвратительной обстановке.

 — Ты не представляешь как!

 — Прости. Пожалуйста, прости, я очень сожалею…

 — Хочешь сказать, что в следующий раз не потащишь сестру Юрхай знает куда, ради своей прихоти?! — сарказм в тоне мужчины дал знать: он ни капли не верит в раскаянье парня.

 — Я… не знаю. Но точно не буду этого делать без разрешения….

 — Да что ты?! Будешь спрашивать моего разрешения, даже став самостоятельным? Разве ты не ждёшь с нетерпением момента, когда выберешься из-под моей опеки?!

 «Спокойно, одно неверное слово и станет хуже, — Блек быстро просчитывал варианты ответа. — Нет, он не поверит в внезапно проснувшуюся совесть… Надо быть правдоподобнее».

 — Нет, — юноша глухо хмыкнул, полностью садясь на диван. — Я никогда особо твоим разрешением не интересовался. И по поводу себя вряд ли буду. Но… Алекс, я не хочу с тобой ссориться, ведь если не считать Сирену, ты единственная оставшаяся у меня семья. Я… я понимаю, что веду себя временами грубо, но… мне больно от того, что ты на меня злишься.

 — Не сомневаюсь, поверь, утром будет больнее.

 Парень едва не вздрогнул. Быть выпоротым за такой маленький проступок ему определённо не хотелось. Особенно, если учесть, что он и за большие прегрешения отделывался легче. Настоящая трёпка от опекуна прилетала ему редко, и последняя была, как раз, за недельную дискотеку. Периодические отеческие затрещины не в счёт.

 — Я могу спать здесь? — Блек быстро сменил тему. Предыдущая мужчину не успокоит. — Алекс, ну пожалуйста, я себе руки отбил в варгановской кровати!

 По лёгкой усмешке, едва заметно пробежавшей по губам красноволосого эльса, Эл понял, что на верном пути.

 — Только эту ночь. А чтобы ничего не отбить в дальнейшем, завтра собственноручно займись ремонтом своей комнаты. И ложись, в самом деле, спать! Ночь уже почти закончилась, — Лони развернулся, чтобы уйти.

 — Лекс! — торопливо окликнул его юноша. — Не уходи, пожалуйста. Посиди со мной, я не могу уснуть.

 — Тебе сколько лет?! — рыкнул Лони, но столкнувшись с по-детски умоляющем взглядом, вздохнул, задвигая дверь в гостиную.

 — И не говори, — Эл с готовностью пододвинул ноги, давая опекуну сесть на диван. — Знаю, я уже совсем взрослый…

 — Тоже мне, нашёл взрослого, — Лекс выдернул книгу из его рук. — Выключай свет!

 — А ты можешь зажечь камин?

 — Нет, могу только подзатыльник отвесить.

 Блек со вздохом улёгся на подушку, не сдержав улыбку, когда заботливые руки укрыли его одеялом.

 — Как раньше… — довольно протянул Блек, вспоминая дни, когда ночевал у Алекса, только после прибытия на Эльсод. Он провёл несколько дней у опекуна перед возвращением в академию. — Чувствую себя ребёнком.

 — Ты и есть ребёнок, — Лони подтянул к себе кресло и закинул на него ноги. — Глупый мальчишка. Сирена сейчас взрослее тебя.

 — Но я вообще-то старше, — Эл так и не закрыл глаза, но теплота и уют постепенно начинали окутывать его тело. Очень редко он позволял себе душевную расслабленность в присутствии других.

 — Неужели? У меня возник любопытный вопрос. Как ты учился, если до сих пор не усвоил, что человек отличается от эльса?

 — Эм… но я ведь родился раньше… — юноша не понял, о чём говорит опекун.

 — По времени — да.

 — Я не понял, объясни!

 — Балда ты, Эль, — мужчина немного развеселился, слишком забавную физиономию показал резко подскочивший парень, пытаясь понять то, что все вокруг знают, а он ещё нет.

 — Я — Эл. Объясни про возраст.

 — Сколько раз повторять, не смей огрызаться на полное имя!

 Юноша прикусил язык. Дурацкое имя снова повысило его шансы оказаться наказанным.

 — Я стараюсь, — он спрятал лицо в ладонях, глубоко вздохнув. — Но с тобой у меня не всегда получается держать себя в руках.

 Немного помолчав, Эл убедился, что Алекс не собирается делать очередное внушение, поэтому спросил ещё раз.

 — Так что с возрастом? Почему я младше сестры, пусть и родился первым?

 — Так и не понял? Сирена по меркам людей молодая, но взрослая женщина. А у тебя сейчас гормональный фон, как у семнадцатилетнего человеческого подростка, — Лони дотянулся до полки, вынул из стоящей там коробки лист самовозгорающейся бумаги, скомкал её и швырнул в камин, где она тут же вспыхнула.

 Эл при виде затрещавших языков пламени усмехнулся уголком губ.

 — По твоим словам я дитё неразумное, но вообще-то уже смог протащить в совет пару законов, — он подтянул колени к груди, усаживаясь поудобнее.

 — Да, мозгами ты пошёл в Элайю. Но он, в отличие от тебя, воспитывался в настоящей строгости и обладал большей рассудительностью и хладнокровием.

 — Я очень похож на отца?

 — Внешне да. Одно лицо. Только у него волосы были длиннее.

 — Только внешне?

— Тебе передались его несколько способностей, например, стратегическое планирование.

 — Я очень люблю просчитывать варианты и быть готовым ко всему.

 — Глупый, без опыта ты и половину не просчитаешь, — Лони бросил в камин ещё пару листов бумаги, и пламя затрещало сильнее. Хорошая вещь, способна гореть минут двадцать без другого материала.

 — Поживём, увидим, — Эл неопределённо пожал плечами. Главное, опять не забыться. — А что тогда во мне не от Элайджи?

 — Характер, — хмыкнул Лекс, толкая парня, чтобы тот опять лёг. — Материнским генам трудно пробиться к ребёнку, если он эльс, но эти оказались такими же упрямыми, какой была сама Вороница.

 — А чем тебе не нравится характер моей мамы? — парня немного задело. — Она, между прочим, была сильной и свободолюбивой!

 — А заодно неуравновешенной. Так и не выросла из юношеского максимализма, да и великолепно попадала в неприятности, — Лони полностью ушёл в воспоминания и не сразу заметил недовольно поджатые губы Блека, не желавшего слушать плохого о матери. — Не встречал более безрассудных женщин.

 — А Миккей сказал, что характер у меня тоже отцовский. Я лидер, каким был он.

 — Не верь, Миккей бессовестно соврал. За тобой и стадо пиризи не последует.

 — Можно подумать, они за Элайей бегали сотнями, — буркнул Эл. Раз опекун начал шутить, значит, полностью перестал злиться. — Алекс, а ты не против того, что я хочу помочь людям?

 — Почему я должен быть против? Вот если бы ты схватил меч и побежал вместе с экстремистами лагеря освобождать… Хотя нет, тогда бы я посмеялся в волю, от того, что ты не знаешь, с какой стороны меч держать.

 — Не утрируй, я не настолько не умею драться.

 — А по-моему настолько, Эль.

 — Совет обозвал налётчиков борцами за свободу и права людей… как будто не мог придумать ещё пошлее названия.

 — Да, «отряд тупых эльсов» звучит лучше. Будешь работать в совете, подкинь им идейку.

 Эл фыркнул.

 — Мне кажется, эльсы, решившие открыто встать на сторону людей, достойны уважения, — юноша посмотрел на весело потрескивающее пламя. — Думаю, среди них не только хорошие воины. Там должно быть полно разноталантливых мужчин, не боящихся своего мнения и отстаивающих его.

 — Эль, лучше замолчи, пока я опять не разозлился! — Алекс снова повысил голос. — Звучит так, будто бы ты к ним с удовольствием присоединился бы, если этого уже не сделал!

 — Конечно, не сделал и не собираюсь! — поспешил заверить Блек. — Я же не враг себе!

 — Очень на это надеюсь, — Лекс поднялся на ноги. — Спи уже. Я тебе ещё больше мешаю уснуть.

 — Я думал, ты должен ненавидеть людей, — Эл поднялся следом, пока опекун не ушёл. Его всегда интересовал один вопрос, и раз уж затронута данная тема, самое время его задать.

 — Почему?

 — Разве не люди виноваты в смерти твоего лучшего друга? Это ведь они подстроили крушение крейсера.

 — Очень сильно сомневаюсь, Эль, — Лекс устало провёл рукой по глазам.

 — То есть?

 — Откуда людям достать теневую воду?

 — Я и сам часто задавался этим вопросом. У людей никогда не было таких связей…

 — И я о том же. Разве не логичнее допустить мысль, что в гибели твоих родителей замешана политика эльсов?

 Эл закрыл глаза. Вот и подтверждение мыслям, часто приходившим ему в голову, когда он начинал обдумывать произошедшее. Землянам не просто невыгодно было убивать посла, у них не было никакой возможности совершить такое сложное убийство. Значит, не он один считает, что всё подстроили эльсы, скорее всего, ради повода для захвата планеты. Вот только весь совет не может быть замешан в этом. Иначе не пришлось бы идти столь странным путём. Скорее всего, кто-то действовал, преследуя свои интересы.

 — Но раз ты знаешь правду, почему ничего не делаешь? Нужно же… Людей подставили!

 — Элайя пробовал вмешаться в политику. Очень активно. И что в итоге?

 — Алекс, но получается, что это сделал кто-то из ближайшего окружения!

 — Получается.

 — Я удивлён, — в глазах Эла начал разгораться гнев. — Ты знаешь правду, жалеешь людей… Такие, как ты, должны быть в первых рядах налётчиков. Куда делась твоя безбашенность?!

 — Испарилась, когда пришлось отвечать не только за себя. В доме должен быть хотя бы один взрослый, — Лекс продемонстрировал свою взрослость, схватив Эла за ухо, и отведя обратно к дивану. — И больше не смей упоминать сих экстремистов. Узнаю, что ты пытался связаться с чем-то незаконным, попрощаешься с мечтой стать лордом совета! Живо спать, Эль!

 — Я — Эл, — тихо, но чётко произнёс юноша, когда опекун вышел. — И уж поверь, ты ничего не узнаешь.

 Юноша опустился на подушку. Огонь в камине ещё горел, и от него исходило приятное тепло. С одной стороны парень добился своей цели, Лони уже забыл, что учудили двойняшки. Но теперь, после полученной информации ему не хотелось больше оставаться в этом доме. Через какое-то время за окном начало светать. Показались первые лучи Келлеса. Сон так и не пришёл. К тому же, чем больше Эл думал об опекуне, тем сильнее раздражался.

 «Не подозревал, что Лекс окажется трусом, — юноша, не сдержавшись, резко откинул одеяло и встал. — Пошло всё к Иригайе, не хочу здесь лежать. Тошно. Уж лучше в общежитие».

 Он оделся и, не особо скрываясь, спустился к ангару. Уже неважно, застанет его Лони или нет. Невозможно сохранить отличные отношения, если к опекуну испытываешь только презрение.

 «Всё равно, — Блек с трудом запихнул мотоцикл в багажное отделение своего крейсера, — уже сегодня собеседование. Через несколько дней праздник в честь окончания. И всё. Больше я от него не буду зависеть, пусть говорит, что хочет!»

 Даже не потрудившись закрыть за собой ангар, Эл взлетел, стараясь убраться как можно быстрее. Его душа ещё кипела от негодования.

 «Мало того, что сам трус, так ещё и меня ребёнком назвал! А мои заслуги в институте совсем не считаются?! Я вообще-то лучший ученик! Самый ответственный и целеустремлённый! Это он до сих пор ведёт себя по-детски!»

 Блек спустился ниже, обламывая защитным полем мелкие ветки деревьев. Раздался громкий треск. Юноша понял, что снёс верхушку касиёда — сухого, хрупкого дерева. И плевать, что от этого слабеет поле и портится дно крейсера. Неважно, если будет нужно — починит. Но сейчас лязги, грохот, разлетающиеся листья и щепки давали выход эмоциям. Вот только злость на Алекса всё равно не отпускала.

 «Может, Лекс и хочет как лучше, но он ничего не понимает! — Блек резко развернул крейсер и повалил ещё пару касиёдов. — Тем более, если люди не виноваты, никого не должна оставлять равнодушным происходящая жестокость! Подумаешь, политические игры! Мне любой оппонент проиграет в споре! Но законно действовать слишком долго, а раз в этом замешана политика, то полностью исправить положение, работая в совете, невозможно! Землянам нужна помощь прямо сейчас! И если Алекс сам боится, то пусть не мешает тем, кто смелее его! И он не имеет права называть меня Элем! Я согласен терпеть это от посторонних, но не от него!»

 Блек в гневе увеличил скорость и спустился ещё ниже, пролетая над обрывом. На мгновение перед ним открылся чудесный вид: синие листья деревьев темнели на фоне белоснежных волн, обрушивающихся на каменный берег. Под восходящими лучами Келлеса играло Живое море.

 Эл не обманулся манящим блеском величественных вод. Он знал, что скрывается под этой красотой.

 Живое море получило название за нахождение в его водах множество различных минералов, входящих в состав большинства современных лекарств и косметических средств. Этим его дары не ограничивались. Дно на мелководье было усеяно ракушками, служащими дорогим материалом для изготовления скульптур. На глубине, в подводных пещерах, водились особые толстокожие животные, приспособившиеся подниматься на поверхность, не чаще одного-двух раз в год, но не попадающих в разряд рыб. Их мясо считалось редким деликатесом, богатым огромным количеством витаминов, а также веществами, очищающими организм и способными справиться с различными отравлениями. Анатомы утверждали, что если это мясо есть каждый день, то можно продлить себе жизнь не на один год. На деле этого ещё никто не проверял — слишком в малом количестве удавалось наловить животных. Дело в том, что перенасыщенные минералами воды разъедали всё, что в них попадало. С годами даже метеоритное железо. В нынешнее время считалось изведанным не более шестидесяти процентов морского дна. Слишком медленным и дорогостоящим выходил данный процесс.

 Эльс, находившийся в этой воде более часа, рисковал получить серьёзные ожоги кожи. Для других рас, в особенности людей, предел времени был меньше, а ущерб здоровью, нанесённый коварным морем, увеличивался. А ведь именно землян сейчас заставляли заниматься добычей ракушек. Точнее, такое наказание придумали для сильно провинившихся или упрямых женщин.

 Разумеется, тратиться на разработку каких-либо защитных средств никто не собирался. Единственная мера безопасности, соблюдаемая охранниками — давать небольшие перерывы, после каждых сорока минут работы, чтобы женщина успела смыть под чистой водой опасные остатки, а после заново лезла в море.

 Случаи серьёзных травм, уродства или даже смертей в лагерях на море не редкость, тем более, что ракушки, за которыми заставляли нырять землянок, имели острые ядовитые шипы. В зависимости от того, какое количество попало в тело, яд мог парализовать от конечности до всего организма.

 Ругаясь не самыми приличными выражениями и мысленно обзывая Живое море проклятым, Эл почувствовал, как гнев его немного затихает, сменяясь жалостью, а после холодной решимостью. Не время сейчас поддаваться эмоциям! Необходимо действовать.
Сегодня, первейшая цель — пройти собеседование. К сожалению, неизвестно кто будет его принимать. Если кто-то из знакомых, с которыми он работал во время протаскивания законов, значит, его рассматривают на незначительную должность, в отдел, в котором нет карьерного роста. Не беда. Конечно, вариант не идеальный, зато туда возьмут точно. А потом всегда можно подмазать кого-нибудь повыше, завести получше связи и, благодаря хорошим знакомствам, перевестись в другое место. А возможно, на собеседовании его встретит кто-то позначимее, или даже сам старейшина. Тогда шансы устроиться понижаются, но в случае успеха перспективы безграничны.

 В успехе Блек почти не сомневался. При провале у него есть ещё два приглашения, ещё две попытки, но он рассчитывал всё сделать с первого раза. У эльсов заведено, что если от одной организации сразу несколько предложений о работе, самое лучшее будет рассмотрено первым, а дальше по ухудшению.

 Раздражало только то, что никто никогда не информировал заранее о предложении. Могло случиться так, что эльс придёт на собеседование, рассчитывая на работу каким-нибудь финансовым экспертом, а ему сообщают, что им нужен уборщик. И решай сам, хочешь начинать с самых низов и пытаться протиснуться наверх, или идти пытать счастье в другом месте.

 Такая система разработана, чтобы работник не мог тщательно приготовиться и показать себя лучше, чем есть. Он должен ориентироваться на месте и уметь мгновенно применить полученные знания. Ведь бывали и такие случаи, что эльс претендует на охранника, а на собеседовании его рассматривают в отдел расследований службы безопасности.

 «Спокойно! — приказал себе Эл, чувствуя, как от мысли о собеседовании начинает волноваться, — оно будет только вечером».

 Парень направил крейсер в сторону, где вдали виднелись городские строения. Там находилось и его общежитие при институте. Ох, как же не хотелось Блеку снова там ночевать. Даже щадящие условия, выделенные ему, как лучшему из учеников, юноша считал зверскими. Разве может быть комфортно в небольшой комнате на шестерых с двумя овальными трёхэтажными кроватями. И главное, ему пришлось занять верхнюю полку, чтобы не потерять авторитет соседей. Жёсткая, неудобная койка, запрет на подушки, куча народу и никакого личного пространства — одним словом, по мнению Эла, условия варварские. Единственный плюс — у них имелась душевая, отдельная от общей с горячей водой.

 Эл зевнул. Кажется, усталость и бессонная ночь начали брать своё, даже несмотря на нервы. В конце концов, он никогда не блистал тренированным организмом и, прогуляв всю ночь, с утра заваливался спать, как убитый. Стыдиться тут нечего. Мало кто из эльсов может бодрствовать двое суток, не прикорнув хотя бы на пару часиков.

 Несмотря на подступающую сонливость, парень не стал включать автопилот, долетел до ангара общежития и, прежде чем уйти, выкатил мотоцикл, аккуратно припарковав его, не забыв заблокировать управление.

 Другие обитатели его комнаты ещё не просыпались, поэтому Блек, не став предаваться эгоизму, зашёл вовнутрь на цыпочках, скинул одежду и поскорее взобрался в свою постель.

 «Жёстко, — он закрыл глаза, повернувшись на бок, — но хотя бы конечности не отобью».

 Юноша сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Спать хотелось, только сон не шёл. Нервный мандраж перед собеседованием не отступал. К тому же, после посещения совета у него были запланированы ещё кое-какие дела, не менее важные. Следующая ночь по его расчётам окажется такой же бессонной и в сто раз беспокойнее. Поэтому сейчас просто необходимо уснуть.

 Неизвестно, подействовало ли самовнушение, или утомлённый организм поборол расшалившиеся нервы, но проворочавшись ещё полчаса, Эл погрузился в сон, чтобы потом проснуться ровно в задуманное время.

========== Глава 5 ==========

 Когда Блек открыл глаза, в комнате, кроме него, никого не осталось. Возможно, в благодарность, что он не разбудил парней, пока ложился, эльсы не стали шуметь во время подъёма. К тому же, среди учеников Эл был что-то вроде авторитета, у которого всегда можно попросить помощи в предмете или замолвить словечко перед инструктором. Помогал юноша далеко не всем, а только тем, от кого в дальнейшем могла быть польза.

 Нехотя поднявшись на ноги, парень первым делом отправился уделять внимание внешнему виду, а также немного успокоиться под тёплым душем. Неважно, кто его сегодня встретит, выглядеть Эл должен представительно. Аккуратная причёска и строгий костюм свободного покроя завершили образ педантичного будущего лорда совета.

Даже несмотря на решение всегда теперь пользоваться мотоциклом, сейчас Эл залез в старый крейсер. Лорды совета не одобряли молодёжную тягу к риску, поэтому для лучшего первого впечатления не стоит их дразнить. Вдруг будущий начальник Эла выйдет прогуляться на улицу и столкнётся с примчавшимся кандидатом.

 От общежития лететь недалеко. Всего полчаса, и вот Эл уже стоит перед величественной перевёрнутой пирамидой совета.

 «Спокойно, — в который раз повторил себе Блек, замерев перед входом. — Я всё знаю, предусмотрел любой из возможных вариантов событий. Как бы ситуация ни повернулась, я максимально готов».

 Резкий выдох, и юноша вошёл в раздвинувшиеся двери. Часы на его запястье пикнули, передав сканеру информацию о личности вошедшего.

 Первые этажи Элу были хорошо знакомы. Сколько он по ним бегал, когда законы протаскивал. Гладкие, матовые тёмно-синие колонны стали почти родными. Пустые длинные коридоры больше не пугали, а редкие сотрудники, не добившиеся хорошей должности, чьи столы стояли прямо в холлах, приветствовали его, как давнего приятеля.

 — Хрэер, — юноша обратился к самому первому эльсу от служебного входа.

 Тот оторвался от компьютерной панели и устало поднял глаза. По виду сотрудника можно было догадаться, что как ближайшего к дверям, его затюкали новички с вечным вопросом «куда идти».

 — У меня назначено собеседование, посмотри, какой отдел.

 — Эль? — лицо эльса завистливо скривилось. — Везёт же некоторым.

 — А поточнее? Дай «некоторым» понять, насколько им повезло.

 — Стеклянный зал.

 — Это где? — Блек никогда не слышал о подобном зале. Значит, сегодня он поднимется выше всего, где бывал… Или наоборот, спустится. В здании совета были как нижние, так и верхние этажи. Под землёй расположились служба безопасности, столовая и исследовательские лаборатории. Ни на кого из тамошних сотрудников не распространялись ограничения работы в совете, поскольку они не являлись лордами.

 Вместо ответа Хрэер коротко посмотрел на потолок, задрав голову.

 — Настолько высоко? — юноша довольно улыбнулся. — И как мне туда попасть?

 — На платформе просканируй часы, увидишь свой уровень доступа.

 Парень кивнул в знак благодарности, махнул рукой и торопливо зашагал туда, где, как он помнил, находились платформы.

 — Эй, Эль, — окликнул его сотрудник, — может, если устроишься, заберёшь меня к себе?

 — Может, — не останавливаясь, отмахнулся Блек, про себя посылая неудачника ко всем героям сразу. Раз не может сам себя продвинуть, нечего другим на шею садиться.

 «Много коридоров. Много длинных запутанных коридоров», — Эл долго блуждал по ним в свой первый визит. Но даже после того, как запомнил где что находится, вид лабиринта с тёмными колоннами вызывал у него лёгкое чувство тревоги. Всё же как-то слишком мрачно и однообразно.

 Платформа нашлась быстро. В тон общей атмосфере её сделали в тёмно-серых цветах. Экран управления был заблокирован, только сканер одиноко выпирал снизу. В его прошлые посещения юношу не пустили на платформу, поскольку ему давали допуск только до третьего этажа и, по мнению членов совета, студенты вполне могут побегать по лестнице, опоясывающей здание. Эл тогда еле смог доковылять до второго этажа и выдохся. Ситуацию он решил просто, подмазавшись к действующему лорду-советнику, заметив у того потребность, чтобы его послушали и повосхищались им. Этот советник прокатил Блека на платформе, пока юноша со всей серьёзностью обсуждал с ним законодательство и делился своими соображениями. К слову, его новый знакомый и порекомендовал Эла своему коллеге, когда тому понадобился мальчик-студент на побегушках. На лучшую подработку учащиеся и рассчитывать не смели.

 Хорошо запомнив способ управления платформой, Эл едва заметно дрогнул, подставляя часы под сканер и включая соединение. Прибору понадобилась доля секунды для обработки данных. Панель разблокировалась, и стали доступны два экрана: первый этаж и самый последний.

 — Куда? — Блек даже замер от постепенно находящего осознания своего счастья. Нет, он был готов к любому варианту, даже больше, рассчитывал на самый лучший, но предполагать в мыслях и получить в реальности — разные вещи.

 «Не волноваться!» — юноша в сотый раз воззвал к своему благоразумию и, не желая тянуть, нажал на экран.

 Платформа двигалась быстро. Наверное, потому что, когда решаются вопросы планетарной важности, медлить нельзя. Недопустимо, чтобы запоздала какая-нибудь важная информация из-за медленной техники.

 Чем выше Блек поднимался, тем красивее и богаче выглядели этажи. Жаль, что разглядеть толком не получилось. Вот и последний, резко отличающийся от первого светлым оттенком стен, словно до коридора доставали лучи Келлеса. Колонн не было, вместо них полно высоченных растений и узорных украшений на стенах. Никакого лабиринта. Путь только прямо.

 Эл пошёл мимо редких кабинетов. Какой из них был стеклянным залом, он не знал. Но ломиться в каждый и спрашивать не вариант. Справиться с трудностями поиска также часть проверки. Юноша, прибыв заранее и имея в запасе достаточно времени, решил для начала обойти этаж полностью, вдруг наткнётся на подсказку. Он не спешил — вспотеть было бы недопустимым. Явиться вовремя и сохранить свежий вид — его обязанность.

 Коридор оказался не таким уж и длинным, как нижние. В конце Эл увидел уже раздвинутые двери, ведущие в просторный зал. Подойдя к нему вплотную, он на мгновение остановился. Кажется, это нужное место. Потолок в виде купола сделан полностью из стекла. Круглое помещение возвышалось в середине, имея своего рода пьедестал. На каждом уровне от центра стояли столы, обращённые к пьедесталу. На уровне входа, по кругу, также располагались небольшие столики, но сиденья за ними повернули друг напротив друга. Судя по всему, они предназначались для перерыва во время собраний.

 Эл глубоко вздохнул, шагнул внутрь и сразу заметил одно дополнение, которого не видно у входа. Его уже ждали. За дальним маленьким столиком сидел эльс в золотой, богато украшенной форме с тёмно-зелёными волосами, и внимательно следил за вошедшим Элом.

 Придав себе спокойный дружелюбно-бесстрастный вид, юноша направился к лорду, попутно рассматривая его внешность. Сквозь густые брови члена совета едва пробивалась седина. На строгом, заострённом лице виднелись почти не заметные отпечатки прожитых лет.

 «Старейшина! — Блек мысленно ликовал. — Меня встречает старейшина!»

 Дождавшись, пока молодой эльс приблизится, мужчина поднялся.

 — Эль Блек? — уточнил он.

 Юноша почтительно склонил голову, после чего смело посмотрел в белые глаза собеседника.

 — Да, Гирноллорд, — Эл изобразил покорность и послушание, хотя внутри душа у него сейчас неистово орала и вопила от радости.

 — Вы знали, с кем предстоит встреча? — старейшина в удивлении поднял брови, всматриваясь в Эла ещё пристальнее.

 — Нет, Гиррон, — Блек снова склонил голову. Удивление члена совета легко объяснить. Старейшины мало общались с обычным народом. Почти никто не знает ни их лиц, ни имён. Для планеты они просто старейшины. — Я ищу работу в политике. А любой, кто хоть как-то ей интересуется, должен знать своих старейшин.

 — Вот как? — показалось, что лицо Гирнола немного смягчилось, но взгляд продолжал сканировать юношу. — Что ещё должен знать эльс, интересующийся политикой?

 — Многое. И использовать эти знания на благо своей планете.

 — Вот как? — снова повторил мужчина. — Предпочли уйти от ответа? А я ждал перечисления или неловкий ступор. Тогда что, по вашему мнению, благо планеты?

 — А это такой серьёзный вопрос, на который новичок не может полностью знать ответ. Сначала ему необходимо долго учиться у тех, кто много уже сделал на благо Эльсода и разбирается в этом куда лучше, — за всё время, пробегав за членами совета, Эл усвоил — они любят, когда их почитают и не терпят самодовольства самоуверенных юнцов. Поэтому лучшее, что он сейчас мог сделать, это продемонстрировать готовность внимать советам и наставлениям.

 — Тактично, — кивнул старейшина. — Но совершенно не самостоятельно и не индивидуально. Я спросил ваше мнение, Эль. Не вынуждайте меня повторять вопрос дважды и уж тем более объяснять его.

 Блек быстро взял во внимание аккуратно сидящую форму, гордо поднятую голову, уверенный взгляд и тон, требующий абсолютного подчинения.

 — Власть, — Эл сделал вывод, что эльс оценит именно этот ответ. — Могущество перед другими. В этом мире сильный диктует свои условия. Господствовать должен Эльсод, — он сделал паузу. — Это моё предположение. С большим интересом выслушаю, что, в самом деле, благо для планеты от того, кто действительно это понимает, — юноша в третий раз склонил голову, поэтому не увидел выражения лица лорда. Пара секунд прошла в напряжённой тишине, после чего Эл услышал тихие короткие смешки.

 — Что ж, — низкий голос Гирнола немного потеплел, — гибкость — свойство, необходимое политикам, однако льстить вам надо ещё поучиться, — старейшина дождался, пока юноша снова посмотрит ему в глаза. — Или вы не прикрыли лесть, чтобы я смог понять вашу идею? «У меня есть своё мнение, однако, я использую каждую возможность, чтобы получить новый опыт и обдумать его на досуге. И да, смотрите, насколько я тактичен и понимаю желания политиков». Я угадал ваши мысли, Эль?

 Блек на мгновение отвёл взгляд, словно смутившись, но потом опять твёрдо воззрился на лорда.

 — Я надеялся, что буду истолкован правильно, однако не ожидал, что вы произнесёте всё вслух и спросите прямо. Вы хотите посмотреть, насколько легко меня выбить из колеи?

 — Проницательно, — старейшина кивнул, отступая на шаг, чтобы видеть не только лицо кандидата, но и его язык жестов. — Вас рассматривают на высокую должность, Эль. Очень высокую для юноши, только закончившего институт. Поэтому оценивать я вас буду со всей строгостью.

 — Да, Гиррон, — Блек понял цель отступа. Это не проблема. Когда он учился контролировать эмоции, не обошёл вниманием и тело. Жесты будут исключительно такими, которые необходимы. — Я понимаю ситуацию. Политик не имеет права сомневаться и теряться. Он должен обрабатывать информацию и принимать решения мгновенно.

 — Хе-хе, Эль, ещё немного, и я подумаю, что вы намеренно провоцируете меня на неудобные вопросы, дабы покрасоваться, — лорд жестом пригласил парня присесть.

 Блек скромно улыбнулся, однако принял предложение только после того, как мужчина сел сам. Хорошие манеры — ещё один залог успешных переговоров.

 «Догадливый мне попался лорд. Что ещё ожидать от старейшины», — подумал Блек, придвигаясь ближе к столу и следя за тем, чтобы поза сохранилась открытой. Он, в самом деле, зная об обязательных провокационных вопросах, предпочёл подвести Гирнола к тем, на которые запланировал ответ. Нет, он считал, что обладает очень быстрым умом и при необходимости выдержит даже неожиданные испытания, но слишком любил держать всё под контролем.

 — Так почему вы хотите работать в совете?

 — Хочу величия Эльсода. — Эл тихо усмехнулся.

 — По-вашему, он недостаточно велик?

 — Нет предела совершенству, не так ли? — немного нагловатый тон, но Блек тщательно следил за собеседником, прощупывая, насколько можно расслабиться, чтобы состояние выглядело натуральным. Постоянно напряжённый тон не оценят, поскольку Иригайе понятно, в нём нет личности.

 — Это единственная причина? — старейшина улыбнулся с холодком, не разжимая губ. Очевидно, за всё время он наслушался пафосных речей о стремлении изменить мир и тому подобное благородство.

 — Конечно, нет. И даже не основная, Гиррон, — Блек на мгновение соединил костяшки пальцев, будто обдумывая, стоит ли открывать правду. Но лицо у него осталось бесстрасным. — Это больше эгоистичное желание. Я люблю политику. Мне интересны словесные сражения, споры, дебаты. Нет ничего приятнее, чем убедить несогласных с собой. Это настоящая победа.

 — Но для этого не обязательно становиться лордом, — справедливо заметил Гирнол. — Даже обычному продавцу доступны поединки с несогласными, убеждения и переманивания.

 — Вы сравниваете пустую работу языком и бои между двумя достойными соперниками. К тому же, я хочу иметь реальную силу, доступную только членам совета.

 — И в чём же она, Эль?

 — Думаю, вы, Гирноллорд, знаете это, как никто другой, поскольку обладаете ей.

 Их взгляды встретились. На губах Гирнола промелькнула улыбка иного рода, более коварная, даже как будто заговорщическая. Два эльса поняли друг друга.

 Но когда старейшина заговорил, его голос звучал как прежде.

 — Интересно. И каких высот вы хотите добиться на первых порах?

 — Стать старейшиной.

 — А? — лорд искренне удивился. Он придвинулся немного ближе, и на его форму попали лучи Келлеса, отчего она заиграла на свету, будто по-настоящему покрыта золотом. В складках воротника показались пряжки из драгоценного металла. Их наличие говорило о том, что данный эльс сделал очень много для блага своей планеты. — Я спрашивал о самом ближайшем времени: год, два…

 — Всё равно, Гирноллорд, — Эл сразу представил себя в такой одежде. Только на его форме будет пряжек больше. — Меня интересует только одна цель. И я намерен добиться её в рекордные сроки.

 Мужчина прикрыл глаза рукой, не сдержав смеха. Кажется, слова Блека его одновременно заинтересовали и позабавили.

 — Но ты же, — он снова хохотнул, покачивая головой в попытках сдержать веселье, — ты же понимаешь, мой мальчик… Надеюсь, ты не против, если я понижу градус формальности в нашем общении? Так вот, ты же понимаешь, Эль, старейшинами так просто не становятся. Есть определённые условия, требования…

 — Понимаю, Гирноллорд, — со всей серьёзностью кивнул Эл. — Но ограничения по возрасту нет. Значит, нет никаких преград для меня бросить все силы на выполнение цели. В конце концов, я окончил институт межпланетных отношений в двадцать лет, это при обычном возрасте выпускников двадцать четыре…

 — Да, о твоих достижениях, Эль, совет наслышан. Особенно, — пока Гирнол перебирал документы, выискивая нужный, тучи скрыли Келлес, и в зале сразу помрачнело. Сияющая красота золотой формы пропала вместе с тёплым светом, — вашу деятельность в законодательстве. Мало кому удаётся во время обучения с первой попытки продвинуть свой закон, к тому же не один, — мужчина выложил перед Элом лист со списком его деятельности.

 Блек взглянул на него, пока молча. Он ждал, куда пойдёт разговор дальше. Как воспринимать слова члена совета? Как похвалу, или?..

 — У меня возник вопрос, — лицо старейшины вновь посерьёзнело, к глазам вернулась испытывающая внимательность. Он поставил локти на стол, сложив ладони друг на друга, и опёрся на них подбородком. — Чем Земля заслужила такое внимание от тебя? Ты очень постарался ей помочь…

 «Ясно», — Блек вежливо улыбнулся, он и к этому был готов.

 — Так выглядит со стороны? — Эл на секунду замолчал, поскольку в этот момент снова выглянул Келлес, и лучи засветили ему прямо в глаза. Пришлось прищуриться и даже сдвинуться в сторону. — Жаль. Но все мои действия были исключительно в интересах Эльсода.

 — Неужели? Не хочешь объяснить, Эль? Ты являешься автором закона «о совокуплении людей», «о совместном содержании детей с матерями», а также ты пытался добиться расформирования лагерей на живом море и улучшений содержания людей — мужчин.

 — Конечно, Гирноллорд. После захвата Земли мы обзавелись великолепной рабочей силой. Только подумайте, сколько раньше тратилось на наёмников для работы, к примеру, на рудниках. Люди сильные и выносливые. Но если мы полностью отгородим от них женщин, то лет через двадцать этот ресурс начнёт истощаться. Согласитесь, неразумно разбрасываться тем, что так здорово, почти без всяких затрат, улучшило нам экономику. У нас же есть отверженные женщины, почему бы не пустить их в ход?

 — Знаешь, насколько я слышал, эти женщины не особо обрадовались, Эль.

 — Не думал, что кого-то на Эльсоде побеспокоит их мнение, — Блек даже немного сдвинул брови, продолжая прятаться от света Келлеса. — Они наша собственность, наш военный трофей, и если мы говорим им стать родильными аппаратами, значит, они должны раздвинуть ноги и тужиться.

 — Давай обойдёмся без подробностей, Эль, — Гирнол брезгливо поморщился.

 — Простите, Гиррон, я увлёкся.

 — И что, совершенно никакой жалости к человечеству? Ты ведь рос на Земле до девяти лет, как написано в твоём деле.

 — Люди убили моего отца, — тихо напомнил юноша.

 — Которого ты знал совсем немного, — резонно подметил лорд, поднимаясь на ноги.

 — На Земле я чувствовал себя… не таким. Постоянно чего-то не хватало, — Эл тут же подскочил следом. — Я только обрадовался, когда нежданный отец свалился с неба и забрал меня на Эльсод.

 — Эль, тебе не обязательно повторять за мной. Я сидел слишком долго и просто хочу размять ноги, — Гирнол аккуратно расправил форму. — С возрастом вредно мало двигаться.

 — Я тоже не против постоять, — солгал Блек. Он с удовольствием посидел бы ещё, но нарушить этикет недопустимо. Это может оказаться проверкой. — Если вы не против, можем пройтись и продолжить собеседование.

 — Как скажешь… Тогда расскажи о втором законе.

 Гирнол соединил руки за спиной, медленно вышагивая по нижнему уровню, вдоль столов.

 — Хорошо, — юноша пришёл к выводу, что ему лучше держаться на шаг сзади. — Один раз, ещё в академии, во время медосмотра, мы разговорились с местным анатомом о том, как лучше с детства укреплять организм. И он упомянул, что человеческий ребёнок до определённого возраста получает защиту с материнским молоком. Оно помогает иммунитету, кажется… Так почему бы не позаботиться о рабочей силе, тем более, нам это ничего не стоит?

 — Хочешь сделать людей сильнее?

 — Гирноллорд, — мягко возразил Блек, — вы же понимаете, что даже группа сильных, выносливых людей не устоит против эльса, — юноша покривил душой. Смотря какой эльс. Такого хлюпика, как он, пара человек сможет уложить при желании, если очень постарается. — Мы просто сможем дольше их эксплуатировать.

 Красивая ложь, льющаяся из уст Эла, как и в прошлый раз, сработала. Так ему, по крайней мере, показалось, ведь чем больше они разговаривали, тем меньше холода звучало в голосе старейшины. А вот любопытство во взгляде возрастало.

 — Чем ты руководствовался, когда пытался провести закон о женских лагерях? — Гирнол поднялся на уровень выше, всё так же неторопливо прогуливаясь между столов. Его форма красиво колыхалась, напоминая юноше о цели.

 — Женщины ссылаются на Живое море в качестве наказания, — парень окончательно расслабился, ощутив себя полностью в своей стихии. Говорить, доказывать, убеждать, обманывать, плести интриги — всё это он обожал. — Наказание — это урок, который нужно запомнить и выучить. Вот только процент смертности и увечий там слишком высок. Как женщина выучит урок, если умрёт или опротивеет хозяину? Ни трупы, ни искалеченные уже никому не нужны.

 — Хорошо говоришь, Эль, — внезапно оборвал его лорд, поднявшись вместе с Элом ещё выше. — Долго репетировал?

 Блек вежливо усмехнулся.

 — Не сомневайтесь, Гиррон. Мне ведь уже приходилось докладывать свою точку зрения совету. С тех пор она не изменилась.

 — Понимаю, — член совета покрутил головой, разминая шею, и вступил на предпоследний уровень, остановившись у следующих ступенек.

 Эл замялся. Впервые за всё собеседование он задумался, как поступить. Этикет требовал сопроводить старшего собеседника, но забраться так высоко, даже не будучи ещё лордом… непозволительно. Там располагались столы старейшин самого высокого ранга, которого можно достичь только после ста девяноста лет. А мужчина явно ожидал, пока юноша его догонит. Слишком нетерпеливый взгляд. Блек ещё с минуту поколебался и решил не подниматься выше, просто двигаться по кругу в том же направлении, строго напротив лорда. Того решение юноши похоже устроило, он продолжил разговор.

 — Наверное, было очень обидно, когда тебе отказали в законе о женских лагерях? Не думаешь, что совет уделил его рассмотрению слишком мало внимания и времени?

 — Нет, Гирноллорд. Двадцать старейшин явно лучше разбираются в политике, чем студент, ещё даже не закончивший институт. Если они его не приняли, значит, он Эльсоду не нужен… или я плохо подготовился, — добавил Эл после паузы. — В любом случае обижаться не на кого.

 — Очень взрослое рассуждение, — заметил лорд. — Даже слишком взрослое, — он потёр подбородок, обдумывая какие-то мысли.

 Эл не стал лезть. Он стоял молча, ожидая, какие ещё к нему будут вопросы. Отступившее во время диалога волнение в тишине снова начинало о себе напоминать. Как парень ни пытался дышать ровно, успокоить чрезмерное сердцебиение он уже не мог. На верхние уровни смотреть всё труднее, их заливал Келлес. Если лорд поднимется ещё выше, то ослепит Эла сиянием своей одежды в ярких лучах звезды.

 — Элайджа Блек, — Гирнол заговорил так внезапно, что Эл едва не подпрыгнул, — был одним из лучших воинов Эльсода, но вместе с этим он также являлся великолепным дипломатом. Всегда хладнокровный, рассудительный, твёрдый, строго относящийся к себе и добивающийся результатов. Его уважали многие. Я в том числе, — старейшина перевёл острый взгляд прямо на юношу. — Эль, почему ты остановился там? Разве ты не должен по этикету стоять недалеко от меня?

 — Вы поставили меня в затруднительное положение, Гиррон. Этикет этикетом, но правила в совете ещё никто не отменял, — Блек говорил почти наугад, чего страшно не любил. Предположения о подобной провокации у него были, но парень просто не успел найти идеального варианта, как реагировать, слишком был занят другой неотложной работой.

 — Значит, если выбирать между приличием и необходимостью, ты предпочтёшь второе? — лорд наконец сделал последний шаг и очутился на самой вершине пьедестала, а юноша был вынужден заслониться ладонью от слишком яркого света. — Иди сюда!

 Эл колебался только мгновение. Он уже успел взвесить все за и против. Не показывая сомнений, Блек поднялся к пожилому эльсу, на самый верх.

 — Почему ты послушался? — мужчина не сводил с парня испытующего взгляда, не давая ему передышки, заставляя внимательно контролировать любое движение или выражение лица. — Разве прежде ты не остановился, чтобы не нарушить правила?

 — Меня позвал старейшина. Его слово выше правил.

 — Правила важнее этикета, а приказ старейшины выше правил. Ты так рассуждаешь?

 — Да, Гирноллорд, — Эл стойко выдержал взгляд собеседника.

 Лорд кивнул и повернулся. Блек получил возможность рассмотреть помещение с пьедестала. Сюда обычно поднимался член совета, намеревающийся выступить перед остальными. После речи он возвращался вниз, на своё место, зависимое от ранга. Постоянно на пьедестале стоял только избранный лидер среди старейшин. Он переизбирался каждый месяц, и им мог стать любой из двадцати действующих старейшин, независимо от срока работы, возраста и положения. Главное, убедить прочих проголосовать за себя. Впрочем, лидерство ему не сильно добавляло власти. Только больше обязанностей: подводить итоги, сортировать порядок озвучивания вопросов, держать вступительное и заключительное слово… Короче то, что любил Эл: говорить и убеждать. Поэтому сейчас, находясь на вершине, он испытал пьянящее чувство восторга, а также трепетное наслаждение, уже представляя, как будет выступать.

 — Нравится? — лорд понял ощущения юноши, продолжая смотреть вниз. — Путь на вершину долгий. Чтобы оказаться в центре, надо медленно подниматься по уровням. Всё это намного дольше, чем ты себе представляешь. За сотню лет не у всех получается. Чаще уходит не меньше ста пятидесяти. Так кем же ты хочешь стать в ближайшие годы работы в совете, Эль?

 — Старейшиной, — упрямо, но спокойно произнёс юноша. — Не имеет значение, сколько понадобится сил или времени, я хочу стать старейшиной. Мне не нужны полуцели.

 — Занятно, — наконец-то улыбка мужчины стала совсем тёплой. — Посмотрим, как изменится твоё мнение через год, Эльлорд.

 У Эла даже дыхание перехватило. Сохранить спокойствие оказалось не просто. С трудом сдерживая радостный смех, он почтительно склонил голову.

 — Благодарю, Гирноллорд.

 — Ты не станешь уточнять и переспрашивать, правильно ли понял мои слова?

 — Мне не требуется подтверждения очевидного. Если я не принят, то по какой причине вы могли назвать меня Эльлорд?

 Мужчина медленно начал спускаться обратно. Эл поспешил за ним, не желая оставаться на пьедестале в одиночестве. Туч на небе прибавилось, и теперь Келлес освещал только половину комнаты.

 — Ты поблагодарил меня, даже не зная, на какую должность я тебя взял, — Гирнол ввёл код на панели, и купол на потолке затемнился, закрывая зал от дневного света. Уютность сразу пропала.

 — Я проходил собеседование у старейшины, — Эл нехотя поёжился, в зале похолодало. — Какая бы ни была должность, она лучшая из всего, что мог предложить совет.

 — И всё равно, какую работу придётся делать?

 — Ту, что необходима для приближения меня к цели.

 — Хорошо, — лорд жестом показал Блеку покинуть вместе с ним зал, после чего задвинул двери. Видимо, вне собраний в него незачем заходить. — Ты не накручиваешь себя сомнениями. Ещё один плюс. Так хочешь узнать сейчас, чем придётся заниматься, или поспешишь обрадовать известием семью?

 — Предпочту поработать. Чем быстрее начну, тем лучше.

 — Хе-хе, Эль, мой мальчик, не стоит спешить обременять себя кучей ограничений. Скоро их проклинать будешь.

 Эл мысленно фыркнул. Его уже достало слышать «Эль». Почему нельзя обращаться по короткому имени? Да и поучения по поводу ограничений юношу злили. Как будто он сам не знает, куда суётся. Но парень продолжил молча идти за лордом.

 — На первых порах будете просто помогать всем членам с бумажной работой, сортировать документы. Занятие очень скучное, но требует большой внимательности, — мужчина выбрал на платформе пятый этаж.

 Эл не спросил, зачем они туда спускаются. Очевидно, лорд хочет сразу показать ему будущее рабочее место.

 — Запоминай дорогу, — Гирнол, сойдя с платформы, пошёл налево.

 Не желая рисковать, Блек втихаря начал заносить путь в часы. Не каждому дорогу показывает сам старейшина, и просто недопустимо выставить себя глупцом. К такому проводнику не побежишь с детским вопросом: «А покажите ещё раз, я забыл и заблудился».

 — Не обращай внимания, тебе не сюда, — прокомментировал мужчина, когда они прошли по холлу, заставленному столами с сидящими за ними эльсами. Большинство сотрудников оторвались от компьютерных панелей и проводили старейшину с незнакомцем взглядами. Кто-то не обратил на прошедших внимания, а несколько перекинулись тихими комментариями, делясь, кого, по их мнению, привели.

 — Тут занимаются электронной документацией, — продолжил объяснять Гирнол, даже не заметив, что звуки приборов и щелчки от нажимаемых кнопок при их появлении начали стихать. Старейшине не было дела до незначительных сотрудников. — Твоя работа намного ответственнее, поэтому, — лорд раскрыл неприметную дверь в конце холла, — будешь сидеть здесь.

 Эл осторожно прошёл внутрь, осматриваясь.

 «Неужели? — он отметил одинокий стол, выключенную компьютерную панель, письменные принадлежности, несколько прозрачных контейнеров. — У меня сразу будет свой кабинет! — Эл повернул голову в сторону. Там находились два стеллажа с множеством прозрачных закреплённых контейнеров с кодовым замком. За ними ещё одна дверь. — Точнее, проходная…»

 — Как я уже сказал, — Гирнол похлопал ладонью по столу, — заниматься тебе придётся рукописной документацией. Думаю, ты знаешь, что самые важные внутренние отчёты пишутся от руки особым личным почерком. Одна из твоих обязанностей будет проверка его подлинности, контроль надлежащего оформления, обработка перед сдачей в архив.

 Эл кивнул, работа и, в самом деле, очень ответственная, но его волновало, как в проходной можно обрабатывать важные бумаги.

 — Здесь, — старейшина указал на левый стеллаж, — тебе будут оставлять документы для проверки. Во второй складировать их будешь ты, когда закончишь. Запомни, Эль, никогда не оставляй бумаги на столе, даже если отлучаешься на минуту! Обязательно убирай под код! Доступ к заполненным контейнерам будет только у тебя и у работника, ответственного за перенос и доставку. Каждое открытие и закрытие фиксируется. Подробнее тебе объяснят в первый рабочий день.

 — Хорошо, — Блека вполне устроил краткий инструктаж. Более чем понятно, даже на незаданный вопрос ответили.

 — Не пугайся, Эль, поначалу, разумеется, отчётов будет мало, и за тобой всё проверят.

 — Я не испугался, Гирноллорд. Я справлюсь с любой работой.

 — Самоуверенно, хе-хе. В таком случае, тебя не смутит тот факт, что при отсутствии срочной документации тебе придётся также побегать по поручениям для старших лордов совета?

 — Не смутит, Гиррон, мне понятны мои обязанности. Можно прямо сейчас начать с чего-нибудь? Хотелось бы побыстрее освоиться.

 — Ни в коем случае, Эль! — старейшина даже сел, чтобы отсмеяться. — Твоя целеустремлённость похвальна, но ты ещё даже институт официально не окончил. Вот придёшь после праздника окончания… Кстати, когда он?

 — Через пять дней, — Эл немного расстроился, но что делать. Студенту допуск не дадут.

 — Замечательно, мой мальчик. Тогда увидимся после него, а сейчас тебе пора уходить.

 — Да, Гирноллорд.

 Возвращаясь к платформе следом за старейшиной, Блек поглядывал на работающих эльсов уже немного свысока. А почему бы не погордиться, что его сразу приняли на ответственную должность, причём это сделал не рядовой лорд. К тому же, развитию гордыни содействовали короткие завистливые взгляды, то и дело бросаемые в его сторону. И этих сотрудников можно было понять. Для должности в совете они все пожертвовали многим, но большинство из них со старейшинами ни разу не разговаривали, а некоторые вовсе впервые увидели вживую. И тут какому-то мальчишке, даже ещё не зачисленному в штат, о чём догадаться нетрудно по отсутствию формы, старейшина лично показывает будущее место работы. Настоящая несправедливость. Блек даже немного пожалел, что разозлился на Лекса, ему безумно хотелось похвастаться успехами на собеседовании. Впрочем, опекун и не оценит. Он никогда не понимал величия должности в совете. Чего ещё ждать от солдата?

 «Ничего, у меня полно знакомых, которые по заслугам оценят мои достижения!»
Эл вежливо проехался с Гирнолом до последнего этажа и уже собрался спускаться, когда его внезапно остановил мужчина.

 — Один совет напоследок, Эль, — тот сузил глаза, став похожим на заговорщика.

 — Да?

 — У тебя будет очень много мелких поручений от разных лордов, но не забывай, — он немного понизил голос, — кто принял тебя в совет, — заметив удивлённо распахнутые глаза, старейшина снизошёл до пояснения. — У тебя огромные способности, Эль. Я это заметил, ещё когда читал резюме для собеседования, потому и вызвался проводить его сам. Пока ты меня не разочаровал, умный мальчик. Не разочаровывай и дальше, не то окажешься на самой паршивой должности без возможности повыситься. Кто бы, что бы тебе не поручил, мой приказ должен быть первоочерёдным. Надеюсь, теперь ты уловил суть.

 Эл уловил. Нет, он изначально распознал властность в старейшине, но не думал, что он так просто выложит всё начистоту.

 — Вам не о чем волноваться, Гирноллорд, — юноша мягко склонил голову. Раз его собеседник ценит амбиции, не стоит их сдерживать. — Я в самом деле умный мальчик и понимаю, чьё слово выше. В конце концов, вы знаете мою цель. Быть в вашей команде — лучший из вариантов.

 — У меня на тебя большие планы, Эль, — Гирнола удовлетворил такой ответ. — Пока не предлагаю стать моим протеже, но будь готов очень много работать мозгами.

 — Всего доброго, Гиррон, — юноша согласно кивнул. — С нетерпением жду первый рабочий день.

 — Ох, не торопился бы так, — отмахнулся лорд. — Погуляй хорошенько напоследок.

 Наконец, Блека оставили одного. После вынужденного подавления эмоций парень не сразу смог осознать всю радость произошедшего сейчас. Только выйдя на улицу из здания совета, Эл замер, открыв рот, после чего громко восторженно расхохотался, запрокинув голову. Как будто прорвало всё что сдерживалось. Он не просто устроился в совет, он обрёл могущественного, пусть и требовательного, покровителя.

 «Отличный день! — юноше хотелось орать, петь и танцевать, он еле стерпел, чтобы не начать подпрыгивать. — Сегодня я обречён на победы!» — он, довольно ухмыляясь, запрыгнул в припаркованный неподалёку крейсер, спеша поскорее домой переодеться. Теперь нет причин носить строгую одежду и прятать мотоцикл.

 В общежитии Эл с чувством выполненного долга нацепил любимую бежевую куртку из кожи пиризи эльсодского покроя и заглянул в контейнер из метеоритного железа, закодированного только под его генетический код. Штука дорогая, но необходимая при его деятельности. Выудив из контейнера нужные документы, над которыми он трудился в последние дни и которые должны были очень пригодиться сегодняшней ночью, Эл удовлетворённо посмотрел на заходящий Келлес. Пора ехать на встречу. На очень важную встречу.

 На этот раз не было никаких причин отказываться от мотоцикла, к тому же там будет, кому оценить его. Дорога заняла больше часа. Понимая, что времени осталось немного, юноша позволил себе попрыгать по ухабам только десять километров, пролетев оставшееся расстояние в обычном режиме.

 На улице сгустились сумерки, когда Эл оказался у подножия золотой Лиры. На Эльсоде золотыми Лирами называли одинокие горы, поросшие жёлтой вьющейся травой, словно кудрями. Их в ландшафте встречалось совсем немного, и, надо сказать, местом они были весьма непопулярным. Трава имела крайне неприятный запах, ещё и вызывающий у большинства эльсов аллергию. Чаще всего чихание и слезящиеся глаза, но могло дойти и до сыпи.

 К счастью, Эл аллергией не страдал. Однажды, ещё в детстве, во время выходных в академии, он, уже не помня из-за чего, разругался с Алексом и сбежал, угнав его крейсер. Тогда парень искал место, где можно было побыть в полном одиночестве, и наткнулся на эту гору. Думая, что насолит Лексу ещё больше, если провоняет отвратительным запахом от травы, мальчик хорошенько покатался по земле и нечаянно обнаружил под горой вход, полностью заросший золотыми кудрями. Внутри он нашёл абсолютно заброшенное помещение с огромным количеством комнат…

 Эл недовольно поджал губы, вспоминая, как ему попало по возвращении домой. Не помог даже тот факт, что запах от травы абсолютно не оставался на теле или одежде. Про подгорный город мальчик тогда никому не рассказал, лишь позже выяснил, что это остатки от нийльевы, расы, которую эльсы использовали, как рабов, тысячу лет назад, во времена Сахьё. Нийльевы были гермафродитами, с телами, больше похожими на женские. Видимо, эта черта помогла им избежать истребления. Их раса одна из немногих, не признававшая господство Эльсода, боролась с ним. Даже оказавшись полностью захваченными, некоторые из них умудрялись бежать, спасать остальных, обустраивая мини-города внутри гор, как на родной планете. Сейчас нийльевы встречались крайне редко. Сумев воспользоваться вспыхнувшей в те времена междоусобицей эльсов, многим представителям расы удалось спастись с Эльсода. Найти, куда они сбежали, ни у кого не получилось. К слову, никто особо и не искал. Тогда других проблем хватало.

 Но Эла зацепила их история, вдохновила. А мини-город под золотой Лирой вполне можно было использовать.

 Сейчас, пробираясь к входу вместе с мотоциклом, юноша тщательно обмотал рот и нос шарфом. Пусть аллергии у него не было, но запах всё-таки отвратительный. Мотоцикл легко въехал внутрь, где и оставил его Блек. Судя по крейсерам, загнанным через большие, поднимающиеся ворота с другой стороны, он прибыл последним.

 Довольный и уверенный в себе парень прошествовал по тёмному извилистому коридору, по пути приветствуя всех знакомых, и вместе с ними вошёл в просторное двухэтажное помещение, заполненное эльсами. Юноша посмотрел по сторонам. На втором этаже, ухватившись за хрупкую перекладину, стоял Сой Иер, синеволосый охотник на пиризи. За столом, подперев голову ладонью, сидел лучший друг Эла Миккей Риевогь. Рядом с ним, чуть наклонившись, их общий хороший приятель, служивший с Миком под командованием Элайджи Блека, салатововолосый Нруми Осуроттом.

 Широко улыбаясь, Эл оглядел остальных эльсов. Те, кто его уже увидели, приветливо замахали. Юный Блек знал всех. Его и собравшихся здесь эльсов объединяли общие мысли, а также жалость по отношению к землянам.

 Нет, Алекс никогда не узнает, что Эл, в самом деле, уже давно связан с налётчиками, нападавшими на карьеры. А также, Лони ни за что не догадается, что именно Эл их собрал и лично планировал все набеги.

========== Глава 6 ==========

 Эл не спеша, улыбаясь во весь рот, подошёл к весело переговаривавшимся Миккею и Нруми.

 — Объявился? — фыркнул Мик, отодвигая для Эла стул. — Как прошло собеседование?

 — Согласно плану. Я без пяти минут лорд совета.

 — Поздравляю, Эл, — Осуроттом не стал его подкалывать, искренне порадовавшись успеху.

 — Спасибо.

 — Блек, — Малиноволосый развернул друга к себе, продемонстрировав его недавнее письмо с просьбой прикрыть, по поводу прогулки с Сиреной. — Не хочешь объяснить, что за Иригаева шифровка?

 — Мне Лони мотоцикл подарил, — юноша принялся разъяснять, — Я сестру прокатить захотел, а он ей категорически запретил кататься.

 — Лони проявил здравомыслие? — удивлённо присвистнул Нруми. — Вот, что дети с эльсами делают…

 — Он полжизни детьми занимался, когда инструктором работал, — отрицательно мотнул головой Мик. — Так что, наверное, просто стареет.

 — Откуда ты знаешь, где он раньше работал? — перебил салатововолосый, который впервые об этом услышал.

 — Эм… — Риевогь рассеяно почесал голову, — Не помню даже. Кажется, он сам и рассказывал. Но мы мало общались. Я во время задания большую часть времени в посольстве просидел… Неважно. Блек, лучше скажи, тебя в итоге запалили?

 — Только прогулку. Он поверил в моё враньё.

 — Ну, и что было?

 — Может, потом поговорим? — Эл покосился на толпу. Пора начинать то, ради чего все собрались.

 — Нет уж, — Мик помешал ему отойти. Древний хлипкий деревянный стол опасно скрипнул из-за толчка. — Признавайся, сильно наказал?

 — Нет, только орал долго.

 — Э-э? — лицо малинововолосого разочарованно вытянулось. — И всё? Серьёзно?

 — Ещё угрожал, — юноша не стал вдаваться в подробности о примирении и смывании из дома.

 — Стей, трахни Иригайя, — ругнулся Мик.

 Миккей и Нруми одновременно вытянули кулаки, соединив друг с другом часы.

 — Спасибо, — Осуроттом выглядел довольным, в сравнении с раздражённым Риевогём.

 — Эмм? — не понял Эл. — Это что сейчас было?

 — Я выиграл спор. Мик перечислил мне мой выигрыш.

 — А спорили вы…

 — Отлупит тебя Алекс или нет, — спокойно проинформировал худенький салатововолосый мужчина.

 — Ты трепал об этом направо и налево?!

 — О чём «об этом»? — Риевогь надулся, словно Эл был виноват в том, что избежал наказания.

 — О моём письме с просьбой о помощи! Зачем было рассказывать, да ещё и спорить?!

 — Не злись, — Нруми с улыбкой до ушей дружески хлопнул юношу по спине, — он только мне рассказал. И, кстати, я в споре встал на твою сторону. А вот Мик ставил на порку.

 — Друг называется, — Блек демонстративно пододвинулся к Осуроттому.

 — Не ной. Я вообще, только что проиграл.

 — Уж извини, что не оправдал надежд!

 — А ты-то чего хмуришься? — Миккей даже не собирался чувствовать себя виноватым. — Как будто не предвидел, что я захочу поржать над тобой?

 — Предвидел, но надеялся на лучшее.

 — Ха-ха, тогда скажи спасибо, я мог не только с Нруми поспорить. Тут полно менее добрых любопытных ушей. Может, мне стоило рассказать Сойю Иеру?

 — Что мне рассказать? — синеволосый высокий эльс навис над друзьями, опёршись на спины Мика и Нруми одновременно. — Какие вы скрытные. Повесили на меня ярлык главного сплетника Эльсода и старательно умалчиваете всё самое интересное. А между прочим, тайна о наших «развлечениях» поважнее будет. И ведь не побоялись включить меня в свои ряды…

 — Угадал, — Эл, который лично привёл Сойя, не собирался поддаваться на уговоры. — Когда речь идёт о тебе самом, ты очень скрытный. Поэтому и не станешь разбалтывать то, в чём сам замешан. А вот чужую личную жизнь разнесёшь по всей галактике, с кучей добавленных от себя подробностей!

 — Да-да, — Осуроттом поднялся, дабы помешать Иеру висеть на себе. — Поговорив с тобой час, я узнал твою профессию и кучу историй из жизни твоего соседа в лесном доме.

 — Особенно важной была информация, как он, во время еды, любит плеваться косточками в стакан над дверью, тренируя меткость, — поддакнул Миккей.

 — Ну и пожалуйста, — Сой принял обиженный вид. — Если на то пошло, я вам ничего больше рассказывать не буду.

 — Ты только обещаешь, — выкрикнул эльс из собравшихся вокруг них толпы, чем вызвал бурный смех у всех присутствующих. Даже Блек повеселел.

 — Ну, теперь, когда вы все проржались, может, поговорим о самом главном. Или я могу сам что-нибудь рассказать… Вот вчера, кстати, на моих глазах один…

 — Да, неплохо бы поторопиться, — Осуроттом как можно быстрее перебил Сойя. Он освободил стол, просто смахнув разбросанный на нём мусор на пол. — Должен сразу предупредить. У меня немного времени. Через три часа я должен прибыть по новому назначению и представиться старшему то-капитану.

 — Тогда чего припёрся? — Риевогь остался сидеть. Свободные стулья разобрали быстро, и он не собирался потерять свой из-за минутного разминания ног.

 — На часть собрания успевал, вот и припёрся. А вот тебе не мешало бы получше научиться распоряжаться временем. Постоянно опаздываешь, либо приходишь за три часа.

 — Ой, смотрите-ка, голосок прорезался. А когда мы только встретились, ты из-за каждого лишнего слова переживал.

 — Послушал совет одного умного эльса, теперь не стесняюсь высказываться, — смутить салатововолосого оказалось непросто.

 — Ребят, давайте, заканчивайте, — резко прервал спор Эл. Он также поднялся на ноги, однако его место никто не посмел занять. — У меня на сегодня запланировано кое-что интересное.

  — Тогда подробнее, пожалуйста, — попросил доброжелательный голос из толпы.

 — Нруми, ты проектор на часы установил? — юноша разложил принесённые бумаги на столе, но вокруг места слишком мало, всем не видно.

 — Сейчас, — Осуроттом направил сканер на документы. В принципе, отобразить реальную модель на голограмме не сложно, но Блек настаивал, чтобы на изображении постоянно проявлялись все его действия с бумагами в настоящем времени. Пришлось повозиться, расширяя возможности программы.

 — Погоди, это же… — эльс, стоявший ближе всех к голограмме, указал на координаты в углу.

 — Верно, это план одного из Киинойного рудника. Я с большим трудом раздобыл абсолютно достоверную карту, со всеми подземными туннелями, комнатами и постами охраны, — юноша сейчас демонстрировал изображение того самого рудника, который посещал утром.

 — Как ты сумел? — Миккей озвучил возникший у всех вопрос.

 Блек хитро усмехнулся и помахал невысокому, крепко сложенному эльсу, до этого стоявшему в тени.

 — Знакомьтесь, Грухог Сохотра, — громко представил он, когда к нему уверенно шагнул молодой мужчина с длинной вьющейся светло-розовой шевелюрой. — Архитектор, а также, по совместительству, охранник на том руднике до завтрашнего дня.

 — До завтрашнего? — уточнили из толпы. — Почему?

 — Потому что завтра, охранять там будет уже некого, — несмотря на нежную внешность, голос Грухога звучал басисто.

 — Я решил, что пора нам взяться за цель посерьёзнее, — Эл уселся обратно на своё место и пододвинул поближе план рудника.

 — Не согласен, — тут же заявил Мик, хотя другие посматривали на карту с интересом.

 — Объяснишь причину? — Эл мило улыбнулся, поднимая глаза на друга.

 — Этот рудник усиленно охраняется. Разве не видишь, сколько ложных туннелей? Уверен, ещё и в каждом ловушка. Здесь невозможно предусмотреть всё.

 — Ничего подобного, — юноша сунул ручку Грухогу. — Расскажи им.

 Розововолосый эльс принялся излагать, делая пометки на бумажных документах. Поставленные им точки сразу же отображались на голограмме, и присутствующие не напрягаясь могли всё видеть.

 — На самом деле, Киинойный рудник только кажется хорошо охраняемым. Из-за опасной породы по нему и без того сложно передвигаться. К тому же, хозяин отдаёт больше предпочтения ошейникам. Людей ночью запирают здесь, — Грухог нарисовал жирную черту на карте. — Их немного, человек сорок. Ошейники используются старого образца.

 — Мы уже снимали такие с помощью электронной отмычки Нруми, — Эл очень гордился, что сумел завербовать к себе отличного механика. — У всех сохранилась программа?

 — Мне часто приходилось патрулировать в одиночку по туннелям, — продолжил Грухог. — В основном, искал случайно заблудившихся. Я наизусть знаю расположение безопасных обходов, чтобы под пар не попасть. Охранников чуть меньше, чем нас. На ночь остаются эльсов пятнадцать-двадцать. Половина из них, обычно ложатся спать или просто коротают время, как могут. Иногда даже женщин приводят. Бдительности нет. Кого охранять, если все заперты?

 — Я не против, — тут же вскинул руку эльс, сидящий рядом с Сойем, и его поддержал одобрительный гомон.

 Эл в них не сомневался. Почти все присутствующие были юны, как он сам, обладали массой талантов и жаждали проявить себя. Кто-то даже оказался примечен Блеком не столько за сочувствие к людям, сколько за горячий нрав и любовь к бунтарству.

 — Я против. Мы не готовы ещё для подобного, — Миккей не разделял нетерпения молодёжи.

 — Я, пожалуй, соглашусь с Риевогём, — Нруми потёр переносицу, задумчиво уставившись на карту.

 — Предлагаю не принимать мнение не идущего с нами! — тут же недовольно потребовал голос из дальних рядов. — Он сегодня собой не рискует, значит, не решает.

 — Заткнись и послушай старших! — Раздражённый Мик с силой долбанул по столу, чем перевернул его.

 Несколько шустрых эльсов тут же подняли стол и вернули на место слетевшие документы.

 — Миккей, не бей мебель, пожалуйста, — холодно попросил Эл. — Мне тяжело было достать план, а из-за тебя он уже порвался.

  Бумага и вправду в уголке надорвалась, из-за того, что Риевогь нечаянно на неё наступил, когда та улетела на пол.

 — Я ещё не закончил, — розововолосый указал на самый дальний туннель. — Мы не пойдём через главный ход. И с фабрики нас не увидят. Этот путь я совсем недавно обнаружил. Он проходит через рудник насквозь. До недавнего обвала, туннель загораживала скала. Теперь её нет. Точнее есть, но легко откатить, если поднажать. Мы вломимся с чёрного хода, так сказать.

 — Я работал над планом больше недели, — Эл упрямо воззрился на друзей. — А до этого Грухог почти месяц собирал информацию.

 Все уставились на возражавшую парочку. Как-то так повелось, что обычно предложения Блека принимали единогласно. Не хотелось и сейчас эту традицию нарушить, несмотря на то, что согласия двоих оставшихся не требовалось — большинство уже решило.

 — Как справедливо было замечено, — Нруми поднял ладони вверх, идя на компромисс, — я сегодня на набег не попадаю, поэтому свои возражения оставлю при себе.

 — Эл… — Миккей на секунду отвлёкся, набирая сообщение на часах.

 — Мик! — прикрикнул Блек. — Ты знаешь правила! Никаких звонков и писем, пока находишься тут! Мало ли сбой, и координаты сохранятся!

 Риевогь скривил губы, но часы выключил.

 — Извини, забыл. По работе отвлекли. Эл, я хотел сказать, таких стратегов, как ты, ещё поискать надо. Но мы слишком спешим. Для набега на рудник нам нужно больше эльсов.

 — Группу возглавит Грухог, поскольку он идеально знает объект, — Блек решил закончить спор. — Если Миккей не хочет идти вместе со всеми, то я предлагаю ему сейчас покинуть комнату. Незачем тратить время, раз не собирается участвовать.

 — Юрхайев мальчишка, — ругнулся уязвлённый малинововолосый. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и уставился на юношу, периодически притоптывая ногой.

 — Я серьёзно, — строго добавил Блек.

 — Продолжай уже, недоросток. Ясное дело, пойду со всеми, даже если не согласен.

 — Тебя никто не тянет.

 — О, нет, сейчас ты так и тянешь мои руки, чтобы я уши тебе надрал, зазнайка малолетняя. Давай дальше, а то ночь кончится.

 — Ты всего-то, лет на пятнадцать меня старше. Что ж, если все готовы молча и вежливо слушать, то…

 — Извини, Эл, перебью, — Осуроттом обошёл стол. — Я тоже не участвую. Думаю, мне лучше уйти сейчас. Будьте осторожнее, — салатововолосый на прощание похлопал Блека по плечу. — Я заскочу, как освобожусь, проверю как вы.

 — Удачи на службе, — пожелало сразу несколько голосов.

 Миккей проводил его многострадальным взглядом, который можно было расценить как: бросаешь меня, предатель?

 — Вернёмся в нашу реальность? — Сой энергично помахал Нруми и вновь привлёк внимание Эла к карте.

 — Да…

 Блек вместе с розововолосым рассказали всем присутствующим больше подробностей про рудник. Грухог уделил особое внимание, объясняя, как ориентироваться внутри, если вдруг кто отстанет и заблудится. Эльсов заставили запомнить, какие туннели более опасны, и как их распознать. Эл набросал все варианты событий, какие смог предвидеть, основываясь на полученных данных. Он не сомневался в своих способностях. Его планы срывались крайне редко, и если это и случалось, то не по его недосмотрению, а по тупости определённых исполнителей.

 — Ну что, вопросы остались? — спросил он, когда, по его мнению, разжевал всё, что только можно было.

 Судя по дружному качанию голов, вопросов не было.

 — Тогда за дело, на всё у вас не больше четырёх часов. Не тратьте много времени внутри, идите целенаправленно.

 — Без необходимости никого убивать не будем, — Грухог заволновался за своих коллег. Как-никак, хорошо общались.

 — Естественно. В идеале хорошо бы полностью избежать стычек. Ты ведь позаботился о наличии ламики в комнате охраны?

 — Поверь, они точно уже напились.

 — Увезите всех, кто захочет пойти с вами.

 — Места под золотой Лирой не так уж и много, — Сой почесал руку, попутно юрханувшись. Кажется, у него началась аллергическая сыпь. Не уберёгся. — Этих мы заберём, а что делать со следующими?

 — Завтра я облазаю Лиру, которая восточнее нашей. Там тоже должны быть строения нийльев.

 — А содержать их как будем? — Миккей уже давно настаивал, что забирать стоит только женщин. — Твой последний спонсор почти иссяк.

 — Найду нового, — Эл не собирался заморачиваться над легко разрешимыми проблемами. За весь год существования налётчиков, он умудрился привлечь троих состоятельных эльсов. Правда, все они надолго не задерживались, считая авантюру либо слишком дорогой, либо очень рискованной. Юноша не боялся, что бывшие товарищи их выдадут. До того, как обрабатывать нового спонсора, Блек накапливал компромат, дабы в совокупности с причастностью к экстремисткой организации, ни один богач уже никакими деньгами не смог бы откупиться от ответственности. К счастью, молодых тунеядцев из состоятельных семей, не знающих, как бы себя ещё развлечь, на Эльсоде достаточно. Жаль, что по-настоящему сочувствующих Земле пока не нашлось.

 — Наспорились? — Грухогу не терпелось поскорее приступить к действию. — Полетели тогда.

 Эльсы в великолепном настроении, полные нетерпения и предвкушения от интересной вылазки, по очереди потянулись к выходу.

 — Хоть бы раз пошёл с нами, — пошутил Риевогь, перекрикивая топот.

 — Чтобы противники от смеха умерли? Меня быстрее прирежут, — Эл всегда дожидался друзей в убежище, не питая иллюзий по поводу своих боевых и физических способностей.

 — Ой, как будто, ты не сможешь придумать план с присутствием одного шибзика. Или, в самом деле, невыполнимая задачка?

 — Подначиваешь меня? Почему бы и нет. В следующий раз я с вами.

 — Только, чур, не отсиживаться в крейсере или на дереве, а реально с нами.

 — В самой гуще событий, — своеобразный вызов подстегнул интерес юноши.

 — Ловлю на слове, — Риевогь последним покинул комнату, скрывшись в извилистом коридоре.

 Эл остался в одиночестве. Как всегда, во время ожидания на него накатило тревожное ощущение и волнение. Хотелось заставить время идти быстрее, чтобы его друзья скорее вернулись. Усталые, весёлые, с отличными новостями и обширным количеством новых обитателей здешних строений.

 «Интересно, а Нруми появится раньше них или позже?» — чтобы чем-то себя занять, Блек вновь уткнулся в бумаги, давно выученные наизусть. Жаль, что его эльсы не могли взять с собой никаких отслеживающих устройств. В случае чего, по ним легко вычислить, куда поступал сигнал, и имя владельца. Поэтому Блек мог надеяться только на свой интеллект, в попытках представить, как продвигается набег.

***

 У Алекса было плохое настроение с самого утра. Точнее, правильнее было бы сказать с самой ночи.

 Обнаружив записку Сирены, он никак не отреагировал. Ничего страшного, если двойняшкам захотелось побродить по окрестностям, пусть и ночью. Погода на улице тёплая, Сирена надела браслет, волноваться не о чем. Сейчас побродят полчасика и вернутся. Правда, спустя пятнадцать минут Лони начал опасаться, а не додумался ли Эл усадить сестру на мотоцикл? Нет, он, конечно, строжайшим образом запретил землянке, пригрозив серьёзным наказанием, но… Как известно, молодость время для глупостей, риска и безобразия. Любящая новые ощущения любопытная женщина вполне могла искуситься.

 Понимая, что сможет себя зазря накрутить и вспылить на пустом месте, мужчина спустился к ангару, но, не обнаружив там мотоцикла, заволновался всерьёз. К желанию Эла побуянить он относился с пониманием, сам всю жизнь был сорвиголовой, но одна мысль, что парень рискует жизнью или здоровьем любимой Лекса, будили в нём настоящего демона. А после проверки их координат, обнаружив, что двойняшки прогуливаются в городе, а не по окрестностям, он вконец рассвирепел.

 Лони стоило больших усилий не позвонить и не наорать на Эла в ту же секунду. Остановило только опасение, что, возможно, мальчишка сейчас сам за рулём. На мотоцикле отвлекаться опасно. Поэтому Лекс ограничился сообщением, которое юный Блек мог прочесть во время остановки. Впрочем, оно великолепно передало ситуацию, что двойняшкам по прибытию можно сразу вешаться, дабы мучиться меньше. И главное уже потом, после криков и угроз, стоило Алексу немного успокоиться, Эл умудрился его повторно вывести из себя, сразу же после хлипкого примирения. Сначала наговорил много всего, о чём даже дома упоминать не следует, а в довершении взял и сбежал без предупреждения.

 Ясное дело, парень надеется на день, когда Лони уже не сможет его контролировать. Мужчина прекрасно понимал, как только юноша получит полную дееспособность, он некоторое время и близко не приблизится к Лексу. Сие нормально. Таков путь почти всех подростков, за исключением эльсов из совсем строгих семей, где опасаются остаться без наследства. Собственно, зная, что Эл в любом случае после выпуска умчится с воплем «свобода», Лекс никогда сильно не привязывал его к себе, позволяя действовать самостоятельно, и получать заслуженные шишки и тумаки за ошибки. Но после услышанного сегодня, Лони задумался, а не наделает ли мальчишка серьёзных глупостей? Но вроде больших поводов для подозрений нет. В конце концов, Эл же не враг себе, умом не обделён… Если только не наследственная тяга к неприятностям…

 — Ладно, — покачиваясь в гамаке перед вечерней тренировкой, Лекс решил заканчивать с терзаниями на сегодня. И так весь день не мог успокоиться. — Ничего. Побегает, повзрослеет, вернётся извиняться. Я сам когда-то всё тоже самое вытворял. Если бы не болезнь отца, домой лет до тридцати бы не вернулся.

 Алекс сильнее качнулся в гамаке, едва не перевернув его. Негодный мальчишка хорошенько подпортил ему нервы. Даже с Сиреной красноволосый вёл себя сегодня холодновато, стараясь с ней лишний раз не пересекаться.

 В дверь заскреблись коготки, и виноватый женский голос позвал его по имени.

 — Лекс… ты ещё дуешься? Можно я войду?

 — Входи, — отозвался мужчина, радуясь, что землянка пришла сама его успокаивать.

 Дверь легко отворилась, и в комнату зашла худенькая босая женщина в очень коротком платье, больше похожем на длинную футболку.

 Лекс заскользил довольным взглядом по голым ногам, мысленно пофантазировав на тему, есть ли на ней бельё или нет, потом приподнялся, собираясь заключить в объятья свою черноволосую малышку, но, добравшись глазами до головы, поперхнулся.

 — Сирена, Юрхайя тебя раздери! — он вскочил на ноги около невинно хлопающей глазами землянки. — Как сие понимать?! Что ты сделала со своими волосами?!

 — А что? — женщина весело изобразила кокетливое поправление причёски. У неё неплохо получилось, потому что, по мнению Алекса, кокетливо поправить ярко-синие, коротко покромсанные волосы удалось бы не каждой. — Мне идёт?

 — Пожалуйста, скажи, что сие парик, пожалей мои умирающие нервы! — Он запустил пальцы ей в шевелюру, растрёпывая её, но благоразумно не дёргая, на случай, если, всё же, не искусственная.

 — Нет, я натуральная синеволоска, — землянка покрутилась вокруг своей оси, чтобы волосы заколыхались.

 Ошарашенный Лони сделал шаг назад и опустился на гамак, словно ноги его больше не держали.

 — Ну, я так давно хотела поэкспериментировать с внешностью, просто не решалась, — проговорила Сирена голосом совсем маленькой девочки и захлопала глазами ещё невиннее. — Ты ведь не сердишься? Я тебе нравлюсь любой?

 — Ха! — у Лекса вырвался смешок. Мгновение спустя он громко расхохотался, запрокинув голову назад.

 — Иди сюда, экспериментаторша моя, — мужчина усадил Сирену себе на колени. — Как на тебя можно сердиться, маленькая хитрюга.

 — Вот и я не понимаю, — она игриво подёргала себя за кончики волос, поудобнее усаживаясь.

 Гамак жалобно затрещал.

 — Почему именно в синий? — поняв, что сие ему не снится, Алекс начал тщательно рассматривать любимую. Оттенок ей очень даже идёт.

 — Не знаю, нужно было с чего-то начинать. Потом попробую другие цвета.

 — Смотри, волосы не сожги, — с одной стороны Лони не имел ничего против частой смены образа партнёрши. Наоборот, подобная мысль его возбуждала. Но главное, без вреда для здоровья.

 — Я проконсультировалась у анатома в косметическом отделе. Мы подобрали безвредную краску слектов.

 — Хорошо, — Алекс потихоньку начал задирать её платье. Отсутствие трусиков приятно подтвердило пикантные фантазии. — А где ещё ты волосы покрасила? — прошептал он, уже проскользнув рукой между её ножек.

 — Об этом я не подумала… Надо исправить упущение, — Сирена игриво дёрнулась, хотя прекрасно знала, что выпускать её никто не собирается.

 — Всё равно, что держу в руках незнакомку.

 — Тебе незнакомок захотелось? — женщина, извернувшись, укусила его за шею. — Они бывают непредсказуемы…

 — Тогда удиви меня, — он полностью улёгся в гамаке, одновременно с этим трансформируя брюки в халат.

 — Да что ты говоришь? — Сирена хищно облизала губы, откидывая полы халата, оголяя его тело. — Отдаёшь мне активную роль?

 — У тебя такой агрессивный вид… — Лекс обхватил широкими ладонями её бёдра. Ему очень хотелось загладить сегодняшнюю холодность.

 — Хм… — она коварно улыбнулась. Сирена начала с дразнящих поглаживаний руками и, только убедившись, что его орган подрагивает от нетерпения, соизволила опуститься.

 Алекс застонал, сильнее впиваясь пальцами в её бёдра. Раскачивающийся гамак то серьёзно мешал землянке двигаться, то добавлял больше ощущений. Понимая, что Сирене трудно подобрать ритм, Лони активнее заработал бёдрами сам, насаживая её на себя. Удивительно, но на эксперимент Сирены его тело отозвалось достаточно страстно. Погружаться в любимую, выглядевшую совершенно иначе, но осознавая, что это именно она, оказалось мучительно сладко, возбуждающе. Лекс не заметил, как его толчки переросли в слишком быстрые, резкие. Женщине ничего не оставалось, кроме как упереться руками ему в плечи, позволяя брать себя дико и агрессивно. Впрочем, жаловаться ей было не на что. Именно на такой секс её плоть отзывалась лучше всего. А неприкрытая похоть в горящих глазах Алекса заставила чувствовать себя по-настоящему желанной.

 Лони уже давно хотел разрядиться, но упорно сдерживался, дожидаясь, пока Сирена доберётся до вершины. Но женщина, видимо, торопиться не собиралась, а он больше не мог терпеть. Одним коротким рывком, Лекс вошёл в неё полностью, заполняя собой. Даже глаза закрыл, чего никогда раньше не делал, коротко застонав, запрокинув голову. По его виску скатилась капелька пота, чего также доселе не наблюдалось за ним во время занятия любовью.

 Землянка разочарованно вздохнула. Первый раз он не смог её дождаться. Делать нечего, она приподнялась, намереваясь слезть, но Алекс удержал её. Ощущения тепла женского тела в данный момент казалось невероятно важным. Но что ещё важнее, он не удовлетворился. Только сбросил верхние слои напряжения, чтобы пойти на второй заход без перерыва.

 Не давая Сирене передышки, даже не выходя из неё, Лони рванулся вперёд, меняя их местами, опрокидывая любимую на спину. Землянка вскрикнула от неожиданности, ухватившись за него.

 — Ты чего?

 — Не двигайся… — прошептал Лекс с каким-то рычанием.

 Мужчина продолжил в не менее бешеном темпе. Чтобы иметь возможность брать её глубже, он просунул руки под бёдра Сирены, вынуждая задрать ноги вверх, разводя их ещё шире.

 Глаза женщины закатились. Громкие стоны смешались с короткими сухими всхлипами и совсем неприличным хлюпаньем, издаваемым их телами.

 Лекс не мог отвести глаз от лица любимой. Абсурд, но со стрижкой и непотребным цветом волос, она выглядела более женственно, чем с длинными чёрными волосами. В её внешности появилась какая-то загадка, безумно притягательная для него.

 На сей раз Лони дотерпел до конца. Жажда её плоти была сильна, но не затмевала разум. Оргазм, накрывший его после её окончания, по ощущениям оказался сильнее первого.

 Пытаясь отдышаться, любовники просто смотрели друг на друга и улыбались.
Внезапно раздался треск и они ухнули вниз. Лекс, не думая о том, что произошло, успел среагировать, прижав к себе Сирену одной рукой, выбросив вторую вперёд, и принял удар от падения на неё, перекатываясь по выставленной руке на спину, полностью защитив землянку, оказавшуюся теперь сверху.

 — Это что было?! — она аккуратно сползла с Лекса, опасаясь, не пострадал ли он.

 — Кажется, верёвка лопнула… — мужчина осмотрел остатки гамака. — Будем знать на будущее, ему секс противопоказан.

 Повисла тишина, а секунду спустя Алекс с Сиреной уже хохотали, валяясь на полу в обнимку.

 — Ты цел? — землянка икнула, вытирая выступившие от смеха слёзы.

 — Разумеется, эльс мало пострадает, даже если с высотки упадёт. Что мне какой-то метр.

 — Да, оказывается, я ещё не всё знаю об эльсах, — она бросила кокетливый взгляд на возвращающийся в состояние покоя орган. — А что ещё интересного ты можешь?

 — Отнести тебя в спальню, — Алекс медленно потянулся.

 — Нет, я больше не выдержу, — землянка попыталась немного отползти, но была поймана в объятья.

 — Не для этого, глупенькая. Или ты спать на полу собралась?

 — А, тогда отнеси. Ты сейчас не ляжешь?

 — Нет, ещё в спортзал загляну.

 — Ну вот, — она послала ему искушающий взгляд.

 — Малышка, не шали, — Лекс поднялся вместе с ней на руках, даже не утруждая себя необходимостью вернуть халат в брючное состояние. — Меня ещё раунда на три хватит, без передышки.

 — Хм, — Сирена прижалась к нему, тихонечко мурлыкая.

 Зная её, Лони подумал, что женщина завтра с утра начнёт строить планы, как бы испытать его хвалёную выносливость. Заманчиво. Пусть только сама не жалуется потом, что ходить больно, мышцы ноют, и сил не осталось.

 — Сирена, — несмотря на то, что землянка успела задремать на его руках, Лекс тихо позвал её, перекладывая на кровать.

 — Мня? — она нехотя открыла глаза, попутно натягивая на себя одеяло.

 — Скажи, ты ещё не хочешь детей?

 — А тебе мало нас с Элом?

 — Очень мало, — Лони нежно помог ей накрыться. — К тому же, мне бы хотелось наших с тобой малышей.

 — Ну, Лекс, я ещё сама маленькая…

 — Понимаю. Не думай, не тороплю. Пока что… — он забрался к ней на кровать и мягко поцеловал в губы. — Спокойной ночи.

 Сам Алекс лёг спать поздно, проведя в спортзале даже больше обычного времени. Усталость с ног не валила. В сон не клонило. Его сердце, и без того бьющееся быстрее, чем у других эльсов, сегодня колотилось, как ненормальное, но Лекс списал данный факт на нервное возбуждение, последствие от выходок двойняшек.

 Мужчина тихонько прокрался в спальню, чтобы не разбудить Сирену, и аккуратно юркнул под одеяло. Стоило Лони снова взглянуть на торчащие синие волосы, как он почувствовал возвращающуюся страсть. Воплощение пришедших в голову мыслей могло прервать сон землянки. Лекс обнял хрупкое тело любимой, но она так трогательно замурчала, что эльс поборол похоть, не смея изматывать её сильнее, только нежно прижал к себе.

 Нормально заснуть не удалось. Сначала снова вспыхнуло раздражение, вместе с беспокойством за Эла. Алекс, как мог, отогнал от себя все тревожные мысли. Только проворочавшись час, у него получилось задремать, но сквозь дрёму ему чудились странные звуки: скрип открываемого окна и завывание ветра. Словно снаружи разыгралась буря, а в довершении всего пошёл град, залетая через открытое окно сразу в дом и постукивая по полу нижнего этажа.

 Алекс, вздрогнув, проснулся от толчка. Оказалось, что стук, в отличие от всего остального, ему не приснился. Он и разбудил Сирену, которая в свою очередь растолкала Лекса.

 — Неужели, правда град? — спросонья Лони не смог сразу сообразить, откуда слышится звук.

 — Лекс, кажется, к нам кто-то забрался, — испуганно поёжилась Сирена.

 Прогнав остатки сна, Лекс прислушался, понимая, что стук идёт не с улицы, а с гостиной нижнего этажа.

 — Ерунда, — усмехнулся он, успокаивающе обнимая женщину. — Никто не смог бы сие сотворить. Я окна, наверное, забыл закрыть. Проветривал комнаты. Спи, пойду, исправлю.

 Мужчина быстро соскочил с кровати, не забыв прихватить по дороге одежду. Главное, чтобы Сирена осталась в спальне. Лекс соврал про окна. На самом деле, он понятия не имел, что издаёт звуки. Предположение женщины о незваных гостях маловероятно. Система защиты у Лони достаточно сложная, хотя очень старая. Устройства, считывающие личность, стоят не только на входной двери, но и окнах, и балконах. На чужака сработала бы сигнализация.

 Не удосуживаясь обуться, красноволосый зашлёпал босыми ногами вниз, в гостиную. На улице скоро начнёт светать, если бы, в самом деле, окно случайно распахнулось, должно было нести свежестью, но ничего такого не ощущалось. Чем ближе мужчина подходил к комнате, тем громче становился стук.

 Уже тише, Алекс подкрался к двери, мысленно ругая себя за оставление меча, как раз в той же гостиной. Двери раздвинулись. Он, собравшись с грозным самоуверенным видом ворваться внутрь, замер на пороге.

 У стены стояла высокая фигура в чёрном балахоне и целенаправленно стучала рукоятью меча по неприкрытому кусочку металлической панели, проходящей через весь дом, служащей для регулирования температуры в комнатах, а также обеспечивающей охранную систему и связь с часами. Неизвестный не мог не знать, что звуки удара будут слышны в любой комнате, значит, стучал специально. Голова незваного гостя оказалась опущена, а лицо скрыто глубоким капюшоном.

 Заметив Алекса, мужчина беззастенчиво положил меч на полку. На мгновение его правая рука высунулась из-под балахона на свет Рхоя. Она была настолько изуродованной, что казалась резиновой. Ужасные шрамы и ожоги покрывали всю поверхность кожи. На двух пальцах ногти отсутствовали.

 — Ты ещё кто такой?! — прогремел Лекс, справившись с накатившим отвращением. — Какого Юрхайя тебе надо?!

 — Поговорить, — тихим низким голосом ответила фигура в балахоне.

 Лекс быстро постарался вспомнить всех известных ему эльсов, скрывающих своё лицо. В памяти всплывал только один старый ученик, но это просто не мог быть он. Не те приметы.

 — Капюшон сними, тогда поговорим! — Лони кожей почувствовал, что мужчина почти подавляет его энергетику. Даже захотелось сделать шаг назад. Красноволосый, вопреки возникшим ощущениям, наоборот приблизился, настороженно засунув руки в карманы, оставив торчать только большие пальцы.

 — Нет, — просто ответил незнакомец, — пока не стоит.

 — Тогда убирайся! — вспылил Лекс, попутно сканируя глазами пространство. Своего меча он не видел, а вот добраться до чужого не должно быть трудно.

 — Не раньше, чем ты меня выслушаешь.

 — Не диктуй мне условия в моём же доме! Либо открывай лицо, либо пошёл вон отсюда! Иначе я сам тебя выкину!

 — Попробуй.

 Лёгкая усмешка, отчётливо прозвучавшая в произнесённом ответе, окончательно разозлила Алекса. Несмотря на то, что губ гостя не видно, красноволосый хорошо представил, как они скривились в пренебрежении, и рассвирепел.

 Ледяное спокойствие незнакомца внушало тревогу, и любой другой трижды подумал бы, прежде чем нападать. Но непривыкший отступать Лекс полностью вышел из себя, чтобы думать или осторожничать. А, может, это спокойная мирная жизнь поспособствовала, чтобы при первой же возможности, Алекс, забыв обо всём, сорвался навстречу опасности с радостным рвением, совсем как раньше.

 Молниеносным прыжком, очутившись рядом с гостем, Алекс, намереваясь его оглушить, замахнулся, целясь между глаз, но тот ловким плавным полуоборотом нырнул под локтём Лони, оказавшись за его спиной.

 Красноволосый мгновенно осознал ситуацию и сделал выпад ногой, но удар снова не достиг цели, противник просто отскочил.

 «Быстрый, гад!» — понимая, что такие танцы могут длиться долго, Лекс решил поменять стратегию, тем более, его позиция была выгодной для исполнения задуманного.

 Подпрыгнув на месте, он перекувырнулся в воздухе, попутно схватив меч неизвестного, столь небрежно оставленный им.

 — Ха, что, не ожидал?! — Лони ликовал. Продолжать бой до изнеможения без оружия было бы глупо. Тем более, незнакомец явно превосходит его в выносливости. Интересно, как он поведёт себя теперь. — Ещё не захотел свалить?!

 Мужчина в капюшоне только плавно протянул руку, приглашая оппонента нападать. Алекс не удержался. Срываться сразу в бой, без проверки противника, опасно. Вдруг, у того ещё какое оружие наизготовку под балахоном. Но красноволосый пошёл на риск, стараясь внимательно следить за каждым движением противника.

 Нет, второго меча у гостя не оказалось, и он перестал уходить от боя. Наоборот, переместился вплотную к Лексу, двигаясь вместе с ним, мешая сделать хороший замах. Другие выпады и удары отбивались почти без усилий.

 В какой-то момент Лони попал в захват покалеченной руки, но, видимо, работала она плохо, и неизвестный не смог сделать бросок, чем красноволосый воспользовался, оказавшись сбоку. Меч взлетел вверх, вдоль плеча, и гость чудом избежал смерти… или же, так Лони только показалось, поскольку почувствовав победу заранее, он потерял бдительность, отчего незнакомец перехватил его запястье левой рукой, выбил меч, а после изящным движением швырнул Алекса в стену.

 Лони не смог избежать столкновения, но приземлился на ноги. Похоже, неизвестный с покалеченной рукой серьёзно превосходил его в искусстве боя и ловкости. Вдобавок, он ещё и оружие себе вернул, став опаснее.

 — Ещё не созрел для цивилизованного разговора? — мужчина в балахоне наискось взмахнул мечом, от чего лезвие засияло в свете Рхоя.

 — А ты не созрел для принятия моих условий? — Лони отвернулся, и его взгляд зацепился за часть ножен, виднеющихся на диване, под завалами разного барахла.

 Он мигом ринулся вперёд, делая вид, что нападает, но перед самым столкновением отпрыгнул в сторону, чтобы добраться до собственного меча. Теперь вооружены оба противника.

— Что ж, только давай потише. Ты же не хочешь, чтобы девочка спустилась на шум, не так ли? — судя по голосу, незнакомец опять усмехался.

 — Обязательно. Только и ты будь добр, не забрызгай мне комнату кровью, когда я тебя покромсаю, — Лекс не стал выяснять, откуда гость знает о Сирене. — Сие отвратительное зрелище непременно ей не понравится.

 Клинки со звоном встретились. Двое эльсов носились по центру комнаты, не портя мебель и не снося вещи со своих мест.

 Алекс уже не знал, что думать, и начал теряться в ощущениях. Непонятно, почему незнакомец проявляет снисходительность к его жилищу и к нему заодно. Любой заметит, что мужчина в балахоне дерётся почти не напрягаясь, а вот с Лони уже покатился пот. Несколько раз меч противника останавливался в полумилиметре от его тела раньше, чем Лекс успевал отбиться. А все пропущенные удары не грозили ничем серьёзным, кроме еле заметных царапин и синяков.

 — Теряешь хватку, Лони, — прошептал незнакомец, когда сам остановил остриё около шеи хозяина дома.

 — Заткнись! — Алекс обрушился на противника со всей силой. Ярость и злость давно прошли. Теперь его несли в схватку упорство, нежелание признавать поражение, а ещё почти забытые радость и любовь к битвам. Как же ему не хватало драк в повседневной жизни! Даже посещение тренировочных площадок не помогло, так и не нашёл достойного противника.

 Желая победить во что бы то ни стало, Лекс решил использовать свой секретный приём, о котором мало кто знал. Сделав очень длинный, резкий выпад мечом, на отбивание которого у противника обычно уходило всё внимание, Алекс высоко подпрыгнул в воздух, поставив оружие параллельно телу, чтобы случайно не напороться на лезвие гостя, и замахнулся ногой, намереваясь перебить противнику горло неимоверно сильным ударом.

 — Старо как мир, — неизвестный знал о замысле оппонента. Он сделал шаг в сторону, выпустил меч, освобождая здоровую руку, и перенаправил траекторию красноволосого, опять впечатывая того в стену.

 Лекс успел перекувыркнуться и столкнулся со стеной ногами, после чего аккуратно приземлился на пол. Во время стычки капюшон незнакомца оказался случайно задет и слетел раньше, чем гость успел остановить его.

 Лони поднялся как раз вовремя, чтобы увидеть лицо «собеседника». Алекс замер на месте, не моргая уставившись на противника. Стало тихо настолько, что Лекс почти слышал биение собственного сердца. За окном медленно начинал подниматься Келлес, и его лучи постепенно заглядывали в комнату, освещая порядок внутри, словно тут только что не происходила ураганная схватка.

 «Невозможно!» — Алекс сделал шаг назад, отмахиваясь руками, будто пытаясь прогнать нереальный мираж.

 — Эл? Нет… Нет! Но… тогда… как?! — выдохнул он, спотыкаясь о собственные ноги, ставшие ватными, и падая на пол.

========== Глава 7 ==========

    Комментарий к Глава 7
    Дорогие мои читатели, я говорила, что буду публиковать не более 2-х глав в неделю, но...
Сегодня 30 июля, у меня день рождения.
Поэтому, примите от меня самую долгожданную (я надеюсь)  вами главу - внепланово.  )))

***
 Элайджа крепче обхватил Вороницу. У него оставались доли секунды, чтобы придумать выход. Горящие остатки упадут прямо на них, если он не найдёт хоть какое-нибудь отверстие в скале для укрытия.

 Когда послышался жуткий грохот, времени на раздумье не осталось, как и вариантов, и Блек сделал единственное, что мог — прыгнул в сторону наугад, выставив руку. Она чиркнула по скале, но Элайджа этого не почувствовал, поскольку его терзала и без того почти нестерпимая боль. Мысль о том, что от него зависит жизнь любимой женщины, была единственной, заставляющей его терпеть и продолжать бороться.

 Пальцы автоматически сомкнулись, ощутив под собой выступ. Обломки корабля пролетели рядом, едва не задев Вороницу. Невольный стон всё же сорвался с губ эльса, но, сжав зубы, он продолжил цепляться за скалу повреждённой рукой, понимая: так ему долго не провисеть. Опору нащупать не удалось, поэтому Элайя с силой ударил мыском по скале, пытаясь выдолбить её самостоятельно.

 — Переберись ко мне на спину, — приказал Блек напуганно вцепившейся в него Воронице.

 Та от страха была не в силах произнести ни слова, только кивнула.

 Паника уже давно настойчиво рвалась в сознание женщины, но она ещё противостояла ей. От попыток совладать с эмоциями её взгляд стал отрешённым. Вороница сейчас на удивление ясно понимала, что только Элайджа способен их спасти, а значит, ради них всех необходимо собраться. И уж точно не спорить и не орать. Это всё, что она в состоянии сделать. Заниматься самобичеванием по поводу своей беспомощности сможет позже, если они выживут.

 Стараясь не раскачивать Элайджу, Вороница, нервно вздохнув, собралась с силами и аккуратно обхватила его ногами за поясницу, навалившись на спину.

 — Держись крепче, — Блек перестал её поддерживать, только убедившись, что женщина снова крепко вцепилась в него.

 После задействования здоровой руки держаться оказалось в разы легче, но попытки подняться провалились. Даже несмотря на твёрдую волю, тело мужчины с жуткой травмой не могло поднять их вдвоём. Может, тогда стоит спуститься? Эльс взглянул вниз, прикидывая, сколько до земли. Вероятно, не так высоко, и упади он, получит кучу переломов, но выживет. Но не Вороница. Тело человека слишком хрупкое.

 — Элайя… — осторожно позвала Вороница. У неё обзор был куда лучше. — Мы можем туда добраться? — она указала на довольно широкую расщелину в скале, чуть ниже и левее их.

 — Доберёмся, — твёрдо сказал мужчина, понимая, что это единственный шанс выжить. — Только держись крепко. Я не смогу тебя подхватить, если что. Почувствуешь, что сползаешь, сразу кричи.

 — Поняла.

 Ощупывая скалу, Элайджа потихоньку продвигался влево. На мгновение от боли в руке у него потемнело в глазах. Пришлось остановиться и повисеть немного на здоровой. Очутившись над расщелиной, он разжал пальцы, спрыгивая вниз, приземляясь на относительно плоскую поверхность, оказавшуюся входом в пещеру.

 Вороница, ощутив под ногами устойчивую опору, отпустила шею Блека. С ужасом глядя на его изуродованную руку, не зная, как помочь, она залилась слезами.

 — Всё будет хорошо, — он хотел прижать её к своей груди, но пошатнулся. Сейчас, когда они не висели на скале, боль стала терпимее, позволяя ему думать беспристрастнее, но тело постепенно слабело. Слишком много сил ему понадобилось до этого.

 Высоко в небе эльс разглядел очертания знакомого корабля.

 «Значит, счёл нас мёртвыми, — Блек вынужден был сесть, прислонившись к скале. — Логично. Я подумал бы так же».

 — Надо что-то сделать… — икнула женщина, когда Элайя поднял повреждённое запястье, изучая его.

 — Не худшее из наших потерь, — оценил он ущерб. В отличие от перепуганной землянки, его больше волновала испорченная техника. Похоже, часы не выдержали жара, и восстановлению не подлежат. Значит, помощь вызвать нечем. Ситуация не сильно изменилась.

***

 Элайя, наклонив голову, немного прищурившись, смотрел на ошарашенного Алекса.

 — Да, — подтвердил он, — это я.

 Видимо, для Лекса эти слова прозвучали, как подтверждение его сумасшествия. Ведь воскресший Элайджа Блек может быть только галлюцинацией. А Лони с ним не только поболтать, но и подраться успел. Какая плотная галлюцинация, так сильно заехала по уху, что кожу саднит.

 — Именно поэтому я не хотел сразу открываться, — Элайджа скинул балахон за ненадобностью. — Твою реакцию не сложно предугадать. Как и то, что на стук ты спустишься сам, не позволив Сирене ввязываться.

 Он подошёл к сидящему на полу другу и протянул ему левую руку. Алекс, ухватившись за неё, поднялся, но рта не закрыл. Всё ещё не веря своим глазам, Лони тронул плечо Блека, быстро, одним пальцем, словно тот мог взорваться или испариться от неаккуратного прикосновения.

 — Живой, как видишь, — Элайджа улыбнулся, не разжимая губ, терпеливо позволяя другу себя ощупать, что тот делал всё активнее.

 — А Вороница? — Выговорить что-то членораздельное оказалось трудно. Лекс задал свой вопрос, схватив Элайджу за плечи вытянутыми руками, пристально смотря в глаза. Не в силах отпустить, но не решаясь подойти ближе.

 — В порядке. Жива и здорова.

 Бархатный голос, по которому Лекс скучал столько лет, вызвал всплеск эмоций, и красноволосый, теряя голову, притянул к себе, крепко обнимая, друга, считавшегося погибшим. Блек также стиснул Лони, по которому соскучился не меньше.

 — Почему?! — сурово воскликнул Алекс, как только первоначальный шок начал сходить. — Почему за одиннадцать лет о тебе ни слуху, ни духу?! А Вороница как допустила, что её дети считали мать мёртвой?!

 — С трудом, истерикой, торгом, угрозами и уговорами.

 — А что с твоей рукой?!

 — Сгорела, — Элайя ногой подтолкнул стул под красноволосого. — Лекс, сядь, пожалуйста. Я сейчас всё объясню и отвечу на твои вопросы, только успокойся.

 — Погоди! — вместо того, чтобы сесть, Лони наоборот подскочил. — А где Вороница-то?! Надо привести Сирену! Она должна узнать…

 — Лони, садись и слушай! — Блеку пришлось немного повысить голос, пока неугомонный друг не умчался за молодой женщиной. — Никто не должен знать!

 — То есть как?! Но… ты же… — Лекс замолчал, глубоко вдохнув. — Понял, слушаю, — он медленно подошёл к стулу, стараясь унять эмоции и заставить работать мозги.

 — Что рассказать сначала?

 — Как вы выжили?! Я видел, как корабль взорвался! Вас нигде не было!

 — Мне удалось проломить пол. Помнишь, что говорил механик? Температура, плюс сильные точечные удары. Да и во время падения крейсер деформировался. Поэтому мы выбрались, вывалившись вниз. По скалам смогли перебраться к пещере. К сожалению, - Блек указал на искалеченную руку, — без травм не обошлось.

 — Какой я идиот! — Алекс еле удержался, чтобы не схватиться за голову. — Иригай безмозглый, не проверил местность!

 — Не глупи, — одёрнул его Элайя. — Любой бы решил, что искать нечего. Даже я.

 — Хорошо, вы добрались до пещеры. Что дальше? Как…

 — Могу сказать только — повезло, — Элайджа немного нахмурился, опускаясь на соседний стул, пока Лекс не очухался и не закинул туда ноги. — Нас обнаружил на следующий день корабль, прилетавший расследовать крушение.

 — На следующий день? — теперь нахмурился Лони. — Слишком быстро. Совет не…

 — Верно. Слишком быстро. И это был не совет. Лекс, в катастрофе виноваты не люди. Её подстроили эльсы. Думаю, без нашего старого знакомого колкула не обошлось. Кто-то из совета тоже в этом замешан. Эльсам нужен был повод для войны. А заодно убрать того, кто ей пытался помешать. Вижу, ты не удивлён?

 — Я видел теневую воду в воспоминаниях Эла. Яснее ясного, что людям сие не под силу. Но если не совет прислал корабль, то…

 — Имени мне не назвали. Всё что сказали за этим стоит очень влиятельный эльс, который также разобрался в происходящем. Правда, он совсем не ожидал найти выжившего посла.

 — Если всё так, какого Стейя ты ко мне сразу не приехал?! Даже не позвонил, не написал!

 — Дослушай и узнаешь, — Блек бросил озабоченный взгляд на улицу. Келлес уже высоко поднялся. — Может, нам перейти в более укромное место?

 — Сирена спит до обеда. Не волнуйся по сему поводу.

 — Ясно, как всегда балуешь.

 — Моя вещь, хочу и балую! От темы не уходи!

 — Я не ухожу. В общем, нас заметили, взяли на борт. Уже там мне дали пообщаться с эльсом, который послал корабль. Надо сказать, он очень оживился, услышав о произошедшем от ценного, нежданного свидетеля, который окажется совершенно не выгодным совету. Мы сошлись на том, что никому не стоит знать…

 — И ты сие считаешь нормальным?! Спрятался, а мы, значит!..

 — Лони, не ори, Сирена услышит, — шикнул на красноволосого Блек. — Давай, включай мозги. Вспоминай, как думать. За тобой следили в первую очередь. Даже если бы я и сумел послать тебе хоть какую-то весточку, ты бы на месте не усидел и всех бы выдал.

 Алекс несколько раз беззвучно открывал и закрывал рот. У него в голове рождалось множество возражений, но он сам же на них себе отвечал. Да, понять не сложно, но вот обида за обман не желала утихать. Сколько Сирена проплакала по матери?! Лекс, продолжая внутренний диалог, внимательно осмотрел Элайю. Он почти не изменился, если не считать руки. Те же чёрные глаза, сливающиеся со зрачком. Те же, абсолютно не постаревшие благородные черты лица. Только светлые волосы отрасли длиннее и теперь лежали на плечах. Да, Эл вырос его копией. Но мальчишка даже не догадывается, что его отец жив. Он так хотел побольше узнать о нём, что постоянно окружал себя теми, кто был дружен с Элайей ранее, а ведь по-хорошему Элайджа сам должен был его воспитывать! Что касается детей, для Лекса не существовало серых тонов.

 — Ты должен был дать нам знать, — упёрся красноволосый.

 — Не зависимо от твоего мнения, сейчас мы не изменим прошлого.

 — И что Вороница? Не поверю, что она не возражала! — Лекс шлёпнул босую ногу на стол. Видимо, шок прошёл почти полностью.

 — Нет, она возражала очень громко. Долго кричала. Умоляла меня что-нибудь сделать. Но нам предусмотрительно не оставили шанса даже приблизиться к Эльсоду. Тот корабль отвёз нас на Коортол. Сам понимаешь. До нашей планеты очень далеко. Эльсы туда наведываться не любят. Аборигены очень дружелюбные, но не особо общительные. Кораблей у них нет, потому что нет материалов для их постройки. Хочешь не хочешь, а возвращаться не на чем. Воронице пришлось с этим смириться.

 — Как ты тогда смог сейчас прилететь?

 — Случилось чудо, иначе не сказать. Примерно год назад на Коортол прилетел по делам мой знакомый и случайно на меня наткнулся.

 — Эм? И что так просто раскрылась тайна? Он же мог тебя выдать!

 — Мог. И скорее всего, так бы и сделал.

 — И ты…

 — Убил его. Причём при помощи его же напарника. Ещё один знакомый, кстати. И, кажется, мой давний фанат.

 — И что дальше?

 — Он привёз мне старый приёмник для связи и стал моими глазами и ушами. У меня появился шанс принять более активное участие в расследовании.

 Алекс не выдержал новостей, поднялся на ноги, начиная носиться по комнате, попутно взъерошивая волосы, отчего они встали торчком.

 — Всё! Голова сейчас взорвётся!

 — Лекс, спокойнее, у нас есть проблемы посерьёзнее, чем моё воскрешение.

 — Чем ты занимался на сей планете больше десяти лет?!

 — Женщиной своей, больше там нечем заняться. Немного подрабатывал охотой, подробности тебя не заинтересуют.

 — И всё? — Лони нервно побарабанил ногой по полу. Кажется, ещё немного, и у него из ушей пойдёт пар! И как Блек может быть таким спокойным?! Хотя, да, не к нему же мертвец ввалился!

 — А что делать? Лорд, что притащил нас туда, присылал периодически проверку, но никакой информации не рассказывал.

 — Лорд? Сие был лорд совета?!

 — Не ниже. А, может, и аристократ. По голосу слышно, привык, чтобы все делали как он сказал. Даже видеосвязь с ним была односторонняя. Он меня видел, я его нет.

 — Ясно, — Лекс продолжал ходить по комнате, но теперь медленнее. — Если вам делать было нечего, только трахаться, сколько же детей теперь у вас?

 — Нисколько, — Элайя говорил спокойно, но взгляд немного погрустнел. — Вороница больше не сможет родить. Не могу сказать, что данное обстоятельство её особо радует.

 — Извини, — Лекс, главный любитель детей, понимал, насколько это может быть больно.

 — Ничего, у неё появилось новое увлечение. Когда смирилась немного с ситуацией, взялась за изучение местного языка. С аборигенами сдружилась.

 — А… как много ты… и она знаете о…

 — О тебе и Сирене?

 — Видимо, много. Надеюсь, возражений нет?

 Элайджа снисходительно хмыкнул. Как будто, если бы они имелись, красноволосый с криком: «Ах, я был не прав!» - тут же разорвал бы все отношения. Нет, вопрос он задал с целью уточнить, не намечается ли ещё один мордобой, в котором они станут отстаивать своё мнение.

 — Ты же в курсе, с моей стороны никаких.

 — А Вороница, наверное, хочет меня разорвать на части и покрошить в Живое море на съедение хищным рыбам? Зачем ей вообще было говорить?!

 — Наоборот, будь благодарен, лучше пораньше. Она перебесится и снизойдёт с разрывания на части до выцарапывания глаз.

 Алекс прыснул. Всё скопившееся напряжение вырвалось наружу в виде смеха. Сначала тихого, но постепенно переросшего в полуистеричный хохот.

 — Ой, боюсь сей встречи, — простонал Лекс, плюхаясь обратно на стул. —  Только представлю себе!..

 — Отсмеялся? — Блек помрачнел. — Если да, то пора поговорить о сути моего прихода. Поверь, если бы не это, я не рискнул бы высунуться сам.

 — Я слушаю, — как всегда настроение Алекса сменилось мгновенно.

 — Лекс, сделай что-нибудь с Элом. Останови его!

 — Э-э? — не понял красноволосый. — Ты против, чтобы он пошёл в совет?

 — Не тупи, Лони!

 — Тогда я не понимаю, о чём ты. Он… ввязался во что-то, чего я не знаю?

 — Значит, ты даже не догадываешься… — Элайджа устало откинул волосы назад. — Что ты знаешь о налётчиках, которые грабят рудники и освобождают землян?

— О нет, только не говори, что мальчишка всё-таки связался с ними! Он же утверждал, что не враг себе и не сунется туда!

— Ох, Лекс, — Блек вздохнул, качая головой. Потом на мгновение замер, прислушиваясь, нет ли шагов на лестнице, а то его друг минуту назад слишком громко вопил, чем мог разбудить Сирену. — А ты у нас, оказывается, сама наивность. Элу не составило труда тебя обмануть.

 — Ну попадётся он мне в руки, — фыркнул Лекс. В его добрых глазах промелькнул нескрываемый гнев. — Выпорю так, что до своего совета не доползёт.

 — Пороть раньше надо было. Сейчас это уже не поможет. Совет объявил настоящую охоту на этих экстремистов.

 — Да, я слышал. Кажется, хотят поставить условие: кто сдастся сам и поспособствует поимке остальных, отделается легко. Кто нет, будет казнён вместе с верхушкой, организаторами. Тем лучше. Хочешь, чтобы я притащил мальчишку в совет каяться?

 — Лони, Эл всё организовал. Это он собрал эльсов, и именно он ими управляет.

 — Но… — Новость была настолько абсурдной, что красноволосый даже улыбнулся. — Блек, сие же… абсолютно невозможно! Он же неумеха с руками из…

 — Зато мозги у него в нужном месте, — перебил Элайджа, но, задумавшись, добавил. — Точнее, часть из них, отвечающая за логику и память. А вот здравомыслие явно затерялось там же, где и руки.

 — Безрассудный идиот! — Лекс почувствовал вину, что не смог вовремя разглядеть и уберечь. Никто не ожидал от целеустремлённого парня поступка, способного полностью загубить его жизнь. — Блек, а ты… точно уверен?

 — Первым делом, я попросил помогающего мне эльса втереться в доверие к Элу и следить за ним.

 — Ты о нём так беспокоишься?

 — Отчасти. У меня нет особых отцовских чувств. Но у Вороницы не будет других детей. Не думаю, что она легко переживёт, если с этими что-то случится.

 — Я понял, но как теперь его из сего вытаскивать?

 — Если налётчики резко исчезнут, их не смогут вычислить. Пока ещё не смогут. Заставь Эла покончить с играми в земного супергероя. Мне нельзя объявляться раньше времени, всё ложится только на тебя.

 — Я сделаю что смогу! — с готовностью пообещал Алекс.

 — Нет, Лони. Тебе придётся сделать больше, чем сможешь. Совет натравил на экстремистов Пуму!

 Глаза Лекса расширились от ужаса.

***

 Эл не мог найти себе места. Прошло четыре часа, но никто пока не вернулся. Юноша сходил с ума от беспокойства, тысячный раз перебирая план рудника и гадая, что могло пойти не так.

 Информации от парней не поступало. Самому категорически нельзя выходить на связь. Молодой эльс от волнения так часто запускал пальцы в волосы, что его аккуратная причёска взлохматилась похлеще, чем обычно у Лекса.

 Наконец, раздались одинокие торопливые шаги по извилистому коридору, и Эл тут же бросился к ним навстречу.

 — Где вас носи… — начал орать он, но осёкся, увидев пришедшего. — Нруми? Ты уже закончил?

 — Да… А у вас что, ещё никто не вернулся?! — салатововолосый эльс заволновался не меньше Эла. — Но времени прошло достаточно!

 — Сам знаю! По моим планам им бы понадобилось четыре часа максимум!

 — Значит, ты что-то упустил!

 Осуроттом отодвинул юношу в сторону и прошёл в зал, уставившись в карты. Видеть вечно спокойного Нруми повышающим голос было странно.

 — Невозможно! Я всегда всё предусматриваю!

 — Очевидно, нет!

 — Может, — Блеку не понравился тон собеседника, и он решил поставить его на место, — я не ожидал, что один эльс из основной группы слиняет перед началом?!

 — Да-да, ври больше, будто все планы держались на одном механике, отсутствие которого поставило под удар команду.

 Эл стоял, расставив руки и ноги, чуть не задыхаясь от возмущения. Ответить можно было многое, но любая фраза сейчас закончится дракой.

 — Прости, — Осуроттом, выдохнув, обернулся к юноше. — Я не обвиняю тебя, Эл. Просто срываюсь. Никто не вернулся, значит, хороших новостей ждать не приходится.

 — Да, я тоже на нервах. И ты прости.

 Мужчина, не ответив, развернулся обратно и, подперев рукой голову, задумчиво сдвинул брови. Он продолжал смотреть в одну и ту же точку, как будто там скрыта разгадка на терзающую их неизвестность. Эл сел рядом и уронил лицо на ладони. Делать было нечего. Эльсы просто ждали. Время тянулось слишком медленно.

 — Может, мне стоит слетать туда? — нарушил молчание Нруми. — Ничего подозрительного в военном крейсере, пролетевшем мимо.

 — Да… — Блек нервно куснул костяшку собственного пальца. — Один должен остаться здесь, но вдвоём сидеть нет смысла. Я не думаю, что ты много узнаешь, но хотя бы…

 Его слова потонули в грохоте. Кто-то явно спешил к ним по коридору. Неизвестный сделал несколько тяжёлых шагов, что-то уронил и снова зашагал.

 Эл хотел броситься ко входу, но Осуроттом остановил его, обнажив меч.

 — Мы не знаем, кто пришёл. Учитывая обстоятельства…

 Юноша согласился с механиком. Их могли вычислить. Но… шаги не похожи на солдат. Судя по звуку, один или два эльса… идут медленно… несут что-то тяжёлое…

 Проведя анализ за считанные секунды, Эл проигнорировал второй оклик Нруми. Он решил пойти навстречу, но не успел. Шаги приблизились. Вместе с ними послышались капающие и чвокающие звуки, с громким частым дыханием.

 Сначала Элу показалось, что в зал ввалилось неизвестное до этого существо с четырьмя руками и горбом, покрытым пылью вперемешку с кровью. С каждым шагом оно оставляло за собой кровавый след из-за постоянно стекающих под ноги новых капель.

 Первый очухался Нруми, подлетая к существу. Элу понадобилось время для осознания, что Осуроттом подхватил окровавленного Сойя Иера, падающего с обессилевших плеч Миккея. Блек дрогнул, но смог побороть себя и помог втащить товарища на стол. Вид множества резаных ран вызвал у него тошноту.

 — Надо что-то сделать с ранами… — Эл достал их дежурную аптечку, но его руки так тряслись, что склянки и пузырьки в ней позвякивали и дребезжали.

 — Дай сюда! — Осуроттом вырвал контейнер у юноши. — У тебя всё равно руки не оттуда растут. Ещё в обморок грохнешься.

 Блек не возражал. Побледневший почти так же, как Сой, он повернулся к жадно глотавшему прохладную воду Мику.

 — Что произошло?

 Мужчина ответил не сразу. Ему понадобилось время для восстановления дыхания. После этого он обеспокоенно склонился над Сойем, над которым колдовал Нруми, обильно поливая раны синей россыпью. Убедившись, что друг ещё жив, пусть и без сознания, малинововолосый тяжело опустился на неудобный стул.

 — Я и сам не понял, — он нервно сглотнул. — Сначала всё шло замечательно. Мы…

 Мик резко замолчал, потому что в этот момент Сой хрипло застонал, дёрнувшись.

 — Как он? — мужчина вновь склонился над другом.

 — Плохо, — Нруми залил очередной порез. — Раны я заживил, но он потерял слишком много крови.

 Сой снова дёрнулся, и Эл заподозрил, что он чувствует боль, даже без сознания.

 — Его надо бы к анатому… — Мик прикоснулся к груди Иера, проверяя сердцебиение.

 — Нет! — воскликнули Блек и Нруми хором.

 — Сначала расскажи, что случилось.

 — Тогда будем думать, как ему помочь. Поэтому поторопись.

 — Грухог без проблем довёл нас до камеры людей. — Миккей не очень понял причины отказа, но послушался, тем более, что здравомыслящий механик поддержал Эла. — Из охраны нам никто не встретился. Мы, как планировали, освободили работников, нейтрализовали ошейники, начали уходить…

 — Вас ждали на обратном пути? — легко догадался юноша. Это был единственный из вариантов, о котором он не подумал заранее. — И не только охранники.

 — Сначала только… — Миккей попытался снять куртку, но скривившись, схватился за предплечье.

 — Ты тоже ранен? — забеспокоился салатововолосый.

 — Нет. Просто сильный ушиб. Одна сволочь огрела меня металлической палкой.

 — А?

 Риевогь покачал головой, возвращаясь к хронологическому повествованию.

 — Сначала мы наткнулись на охранников. Причём не кучку пьяной ночной смены, а кажется, всех возможных. К слову, Грухога первого и убили. Растерялся он или не ожидал агрессии от своих, не знаю. В любом случае, вместе с ним успели проткнуть ещё нескольких человек, не более. Сражались они не ахти, мы справились, но были уже сбиты с толку.

 — Не нашли обратной дороги?

 — Нет. Долго спорили… Идти пришлось почти наугад, постоянно сверяясь с картой. И уже нашли другой туннель, который привёл бы к выходу, но… тут-то всё и произошло… — он кивнул на Сойя. — Нам преградили дорогу. Эльс в тёмно-сером плаще. Юрхайя раздери его, я такой реакции в жизни не видел! Даже засомневался, эльс ли это. Он смёл нас, словно вихрь, несмотря на то, что в руках держал всего лишь металлическую палку! Он-то и огрел меня! Вы не представляете, все мы с мечами не смогли даже поцарапать его! Сволочь, играл с нами! Наверное, нашёл забаву не перерезать, а забить до смерти.

 — Остальные не выбрались? — Эл боялся услышать подтверждение очевидного, но спросить был обязан.

  — Да, — Миккей сжал зубы, гневно пнув ближайший свободный табурет, перевернув его.

 Одновременно вместе с грохотом Сой на мгновение открыл глаза, простонал что-то нечленораздельное и снова отрубился.

 — Как… как один эльс смог забить металлической палкой две дюжины хороших воинов?! — не поверил Нруми. — И на Сойе следы от лезвия!

 — А? Нет, это сделал не он.

 — Вы смогли его победить?

 — Куда там! Он проиграл по случайности! Туннель сотрясся взрывом, и он свалился в обрыв, около прохода. Мы, разумеется, поспешили убраться из этого туннеля в другой…

 — Там тоже кто-то поджидал?

 — Из службы безопасности совета. Всё произошло очень быстро. Я упал, ударился головой и вырубился на короткое время. Когда открыл глаза, кругом всё было в крови. Рядом Сой… уже в таком состоянии. Кажется, нас приняли за мёртвых. Даже не представляю, каким чудом выжили… А то, если бы они сразу и с телами решили разобраться…

 Эл сжал кулаки, до боли впившись в кожу ногтями.

 — Это моя вина, — наконец выдавил из себя юноша. — Я не всё просчитал.

 — Нет, — Миккей не собирался позволять ему взять всё на себя.

 — Не мели чушь, — согласился с Риевогём Осуроттом. — Если ты из-за моих слов, то я уже извинился! Я вовсе так не считаю!

 — Один мужик в плаще чего стоит! Такого никто не смог бы предугадать!

 — Я должен был, Мик! Вы рисковали жизнями, а вся организация лежала на мне! Я-то спокойно отсиживался в убежище, а должен был ходить с вами!

 — Эл, угомонись! Ну погиб бы ты вместе со всеми, было бы лучше?! — рявкнул малинововолосый. — Что ты изменил бы?

 — Очень многое! — в тон ему повысил голос Блек. — Во-первых, я не дал бы вам уйти из первого туннеля! Охранник вышел из игры, путь свободен. А вы зачем-то ломанулись в другую сторону! Глупо.

 — Увидел бы того охранника, не говорил бы сейчас о глупости!

 — Заткнитесь оба! — зашипел на них механик, снова склонившись над застонавшим Сойем. — Совсем плох, — он опять потянулся к аптечке. — Эл, столько народу собрал, хоть бы одного анатома притащил.

 — Да, его поисками займусь во вторую очередь. Сначала спонсора. Деньги нам теперь ещё больше понадобятся.

 — Нам понадобятся? — Миккей даже поднялся на ноги. — Блек, ты о чём? Ты же не собираешься продолжать после случившегося?!

 — Ещё как собираюсь! Нельзя сдаваться после первой неудачи!

 — Неудачи?! Блек, ты в своём уме?! Нас перерезали, как новорождённых! А ты говоришь одна неудача! Вот это, — Риевогь указал на синеволосого, — по-твоему, просто неудача?!

 — Я понимаю, что сейчас меня услышать трудно, — Эл твёрдо посмотрел в упрямые глаза малинововолосого. В данный момент самое время продемонстрировать лидерские качества, раз считает себя способным вести за собой. — Но мы знали, что затея опасная. Уйти сейчас — всё равно что принять поражение. Они убили наших друзей, а мы поднимем руки, просто так отступая? За что тогда погибла вся команда?

 — Вот и я гадаю, — в голосе Мика затаилась не только печаль, но и угроза. — А по-твоему, за что? За что погибнут следующие?

 — Я понял, о чём ты. Миккей, разумеется, я не повторю своих ошибок.

 — Хм? — Риевогь не поверил.

 — Для самой опасной работы привлечём наёмников…

 — Каких наёмников, Эл? — Нруми тоже не поддержал идеи юноши. — Они продадут нас, если им заплатят больше.

 — Не все. У варганов строгие правила на этот счёт. Они не перебегают к тому, кто больше заплатит. Любое дело начинают с чистого листа, полностью забывая обо всём, что было до него. Из них бесполезно вытягивать информацию о предыдущем нанимателе, так же, как и старым знакомым взывать к милосердию.

 — Я бы не стал сильно полагаться на чужую волю. Запытать можно кого угодно.

 — Тогда позаботимся, чтобы им нечего было рассказывать. Они даже наших лиц не увидят, — Эл скрестил руки на груди, отвернув голову, словно не желая смущать собеседников взглядом. — Если не согласны, можете уходить. Никого не держу. Но я собираюсь отомстить за тех, кого сегодня убили.

 Миккей угрюмо поджал губы. Он бросил озабоченный взгляд на Сойя, над которым снова хлопотал Осуроттом.

 — Я был бы не против отомстить, — осторожно заговорил Риевогь. — Но меня очень беспокоит эльс в плаще. Уж не знаю, из службы ли он безопасности, и эльс ли вообще… Но встретиться с ним во второй раз…

 — Не эльс? А кто тогда? Не думаю, что совет привлёк бы к внутренним проблемам инопланетянина, — Нрум понял, что больше ничем Сойю помочь не сможет, поэтому уделил больше внимания обсуждению важного вопроса. — Как он выглядел?

 — Говорю же, мужик в плаще!

 — И всё? — Блек сменил Нруми около Сойя. — А лицо какое? Волосы? Есть ли инопланетные черты?

 — Он был укутан с ног до головы. Ни лица, ни фигуры, видны только глаза. Но их цвет только слепой не смог бы заметить, даже несмотря на бой.

 — Мда, хороший ориентир, — фыркнул Блек.

 — Вот только у эльса не бывает такого цвета.

 — Это как?

 — Они у него тёмно-голубые, с синими вкраплениями, и какой-то фиолетовой дымкой. Можешь назвать хотя бы одного эльса, у которого глаза двух или трёхцветные? Я нет. Да и движения у него не нормальные. Слишком быстрые. Даже ощущение возникло, словно мы дичь, а он охотник, — Риевогь потёр опять занывшее плечо.

 — Он сам на вас накинулся? — у механика от нервов даже бровь задёргалась.

 — Нет. Мы хотели смести его группой, но стоило приблизиться, сразу пришлось отступить. И так несколько заходов…

 Повисла тишина. Каждый погрузился в свои раздумья. Эл не мог прогнать стаю мурашек, представляя охотника в сером плаще. Он никогда не считал Миккея трусом, поэтому вдвойне было интересно и страшно от мысли, что одному существу неизвестного происхождения удалось напугать его друга.

 — Значит так, — молчание прервал Нруми, — сейчас здесь сидеть нет никакого смысла. Я забираю Сойя, Мик, помоги занести его в крейсер.

 — Куда ты его отвезёшь? — Эл тоже решил присоединиться к перетаскиванию друга, правда, больше путался под ногами.

 — К себе. У меня есть приятель, знакомый с анатомией, который не задаёт лишних вопросов. К настоящим, городским анатомам его нельзя везти, слишком характерные ранения. Эл, лучше дверь подержи.

 Блек поспешно распахнул двери, пока мужчины предельно аккуратно выносили синеволосого из горы.

 — Полагаю, нам всем есть над чем подумать, — продолжил Осуроттом из-за штурвала. — В любом случае, не думаю, что до выздоровления Сойя стоит предпринимать активные действия. Ты согласен, Эл?

 — Нет, — возразил Блек, снова словив недовольный взгляд Мика. — Не совсем. Есть неотложные дела, которыми я займусь. И для вас тоже есть задание, если остаётесь.

 — Нас всего трое, какими делами ты намерен заняться?! — малинововолосый в раздражении стукнул крейсер.

 — Эй! — тут же вмешался механик. — Не бей мой транспорт!

 — Прости…

 — Вот именно, Мик, нас слишком мало! Я найду ещё эльсов. Первоочерёдно, кого-то с деньгами и анатома. После этого начну переговоры с варганами. Посмотрим, на каких условиях они захотят на нас работать.

 — Это ещё терпимо… — согласился Риевогь. — А нам какое задание?

 — Если твой охотник так хорош, то нужно узнать о нём больше! Любую информацию! Желательно избегать его в дальнейшем, пока не найдём слабости и не будем знать, как отомстить. Не люблю, когда на меня охотятся!

 Нруми, пожёвывая губу, посмотрел на малинововолосого.

 — Просто поузнавать… — Миккею тоже не нравилось чувствовать себя жертвой. — Вреда не будет…

 — Вы езжайте, — как ни паршиво себя чувствовал юноша, он понимал, что нельзя оставлять столько крови прямо на полу. Придётся собрать несколько человек из живущих под золотой Лирой, дальше в глубине от зала, где эльсы проводили собрание. — Я поеду домой, когда разберусь с бардаком.

***

— Ты издеваешься?! — Алекс не поверил своим ушам. — Пуму?! Того самого?! Твоего вечного соперника?!

 — К сожалению, его, — нахмурился Элайджа. — Вот только я не был ему соперником.

 — Ага, как же! Помню я его! Странный такой. И глаза ненормальные для эльса. Вечно в плаще ходил и лицо прятал. Сколько проблем с ним тогда было!

 — Как ему вообще позволили учиться в академии без имени, скрывая лицо, и появляться в ней изредка? Отец денег подкинул?

 — Ну… если честно, не думаю, что его спонсировал отец. Полагаю, просто могущественный покровитель. И он, в самом деле, отвалил очень много денег академии за, так сказать, особое отношение. Ещё одна причина, почему я выступил против, когда его выбрали первым учеником. Да, он, несомненно, был очень хорош, но к чему такая таинственность?!

 — Наверное, чтобы в будущем стать дорогостоящим наёмником, — несмотря на видимое спокойствие, на лице Элайджи вздулись желваки.

 — Когда его привели, я подумал, к нам попал инопланетянин. Никогда не видел трёхцветные глаза у эльса. Может, не настоящие?

 — Не знаю. Лекс, мы сейчас не воспоминаниям предаёмся. Ты понимаешь, в какой опасности Эл?

 — Ты преувеличиваешь. Он, конечно, силён, но несколько эльсов, объединившись, надают ему хороших!

 — Лекс, ты не осознаёшь, о чём говоришь. Он сейчас вселенноизвестный наёмник. Самый опасный. И никто не знает ни имени, ни лица.

 — И что с того?! Вы ещё тогда друг другу в спину дышали. Он ведь опережал совсем чуть-чуть! Я до сих пор считаю, что ты мог его победить, просто поленился. Взять хотя бы ваш показательный бой на мечах! — Лони сильно разволновался и не заметил, как начал повышать голос. — Вы четыре часа сражались. Инструктора были вынуждены признать ничью, которую, по сути, никогда до этого не объявляли в академии! Вы даже поцарапать друг друга не смогли!

 — Не мы не смогли, а он не захотел.

 — Что?

 — Ты не всё знаешь, Лони, — выдохнул Элайджа. — Разве ты не помнишь? После того боя я начал постоянно ему проигрывать.

 — Ещё как помню! И до сих пор недоволен сим фактом! До выпуска совсем ничего оставалось!

 — Между нами кое-что произошло после поединка.

 — Только не говори, что вы подрались!

 — О, нет, дракой я бы это точно не назвал.

 Элайя встал и медленно подошёл к окну. Лони показалось, что его друг собирался коснуться пренеприятнейшей для себя темы, которую Блек никогда бы не затронул, если бы не обстоятельства. Тщательно фокусируя взгляд на поднявшейся звезде, светловолосый мужчина не спеша начал:

 — Меня не устраивала ничья. Я злился, что на моей дороге постоянно возникает шут в плаще с такими несусветными связями, которые позволяли даже в академии почти не ночевать и иметь личную комнату. Я считал унижением одно его присутствие рядом с собой, а уж факт, что не могу превзойти, воспринимался личным оскорблением…

 — Если бы дело касалось меня, я, наверное, захотел бы набить ему морду, — осторожно вставил Лекс, видя, как Элайя подыскивает слова для продолжения.

 — Да. Но я хотел большего. Решить всё раз и навсегда. Безоговорочная победа или неисправимое поражение. Честный бой один на один до смерти. Поэтому дождался следующую ночь, когда Пума ночевал в академии, и бросил ему вызов.

 — Вы выясняли отношения прямо в академии?! — не поверил Лони. — Если бы вас поймали…

 — Я знаю, — Блек решительно отвернулся от окна, возвращаясь к другу. — Лекс, я был главным стратегом Неко. Уж как подраться и свести наказание к минимуму, придумать труда не составило. Я назначил ему встречу за стенами академии, недалеко в лесу. За самовольную отлучку попало бы меньше. Честно, даже не думал, что Пума придёт.

 — Но он пришёл?

 — Да.

 — И вы сразились?

 Элайджа мрачно покачал головой. Он не покраснел, не опустил взгляда, но и не стал маскировать, насколько тяжело ему давалось раскрытие тайны, и как сильно его мучил стыд, хотя Лони пока не мог понять причину.

 — Пума спросил, какого Юрхайя мне от него надо. Я сразу вытащил меч, наставив на него, моментально выкладывая все мысли и требование немедленно сразиться…

 На мгновение Алексу показалось, что Элайя сейчас отвернётся, но тот поборол слабость, продолжая.

 — Пума… он даже оружие не обнажил. Выслушав меня, только усмехнулся. Сказал, что не намерен драться. Ему не охота потом отмываться от крови и выдумывать оправдания. Если я хочу, могу считать себя сегодня победителем, ему всё равно. Увидев, как он спокойно зашагал обратно, я вышел из себя. Безумно разозлился и набросился на него прямо со спины…

 — И?

 — И осмысливал, что произошло, уже на земле, с моим же мечом у горла. Не зря сейчас Пуму прозвали Охотником и Хищником. Такой реакции, как у него, я никогда не видел. Лекс, он ни разу не демонстрировал полную силу на тренировках. Пума в долю секунды выбил у меня оружие, — Блек снова вздохнул, проводя пальцами по волосам, немного растрёпывая их. — Забавно, я был так шокирован, что в память чётко врезались секунды, проведённые у ног Охотника. Особенно странные глаза, в которые я уставился, как в единственную живую точку в скрытой фигуре… Стей его раздери… — руки Элайи дрогнули. На секунду его эмоции вырвались из-под контроля, но он тут же вновь овладел ими. Только голос сделался немного суше. — Я был готов к поражению. Понимал, что, бросая вызов, могу умереть сам. Но… чтобы так… за секунду… Меня, лучшего воина академии, победили, а я даже не успел заметить как. Такого я, разумеется, не ожидал. Не знаю, как мне удалось справиться со страхом в тот момент. Но, к счастью, всё же удалось. Поддаться панике стало бы позором. Скажу честно, лежать и думать: «Ну, когда же…» ощущения не из приятных. В итоге я просто закрыл глаза… Поэтому не заметил, как Пума отвёл от меня меч и швырнул его рядом со мной. Не могу забыть его насмешливый голос. Он спросил меня: «Долго ещё собираешься валяться? Поднимайся и уходи».

Сказать, что я был удивлён, не сказать ничего. Из-за того, что я не мог его понять, меня снова сковал страх, даже слова не выдавить. Правда, вертевшийся на языке вопрос явно отразился на лице. И Пума снизошёл до ответа. «Мне незачем тебя убивать. Я использую твой уровень, чтобы аномально не выделяться в академии. Меня ты всё равно не победишь, так что отстань, пока шею себе не свернул».

 Больше он не стал тратить на меня время. Просто ушёл.

 — И что? — до этого Алекс слушал, не перебивая, понимая, насколько тяжело гордому эльсу раскрывать самую неприятную тайну, хранимую несколько десятков лет, но, когда Элайя ненадолго замолчал, вытерпеть не смог.

 — И ничего. Разве сам не помнишь? Наш с ним следующий бой…

 — Ты… — ахнул Лекс, — ты уронил меч! — Лони замер, получив сейчас разгадку на загадочно резкое изменение в поведении своего любимого ученика. Ни с того ни с сего Элайджа Блек стал сражаться с другими учениками слишком жёстко, постоянно отправляя их с травмами и ранениями к анатомам, но при этом он неизменно начал проигрывать Пуме, причём по собственной невнимательности, ненужного движенья, глупой ошибки. Не добившись ни долгими душевными разговорами, ни противными наказаниями признания, что же произошло, красноволосый молодой инструктор приписал новое поведение к лени и зазнайству Элайи.

 — Именно, — продолжил откровенничать Блек, хотя Алекс уже не нуждался в пояснениях. — Я выронил Иригайев меч! Я начал бояться Пуму! Постоянно ждал подвоха, резкого выпада, хотел быть к нему готовым и если мне удавалось побороть сковывающий мышцы испуг, то всё равно ошибался в мелочах. К счастью, мы вскоре выпустились и разошлись по разные стороны, не то я бы себя точно угробил. А так пришлось проглотить позор и жить дальше, — светловолосый мужчина, наконец, полностью вернул себе спокойствие, словно ему не пришлось только что заново пережить один из самых постыдных эпизодов в его жизни. — Теперь ты понимаешь, Лекс? Ни ты, ни я, ни кучка хорошо обученных эльсов не смогут спасти Эла от Охотника.

 — Неужели он настолько хорош? — Лони было трудно поверить в ни разу не увиденное умение. Но отмахиваться от слов лучшего друга, воскресшего только для подтверждения слухов об исключительности Пумы — неразумно.

 — Слишком хорош. Поэтому, Лекс, ты обязан утихомирить Эла! Это единственный шанс спасти его.

 — Я уже сказал, сделаю всё, что в моих силах, но, Блек, ты бы повлиял на него лучше. Тем более, у него сейчас период, когда делаешь всё наоборот.

 — Мне нельзя появляться сейчас. Лорд, спрятавший нас, видно ожидал, что я буду пытаться найти способ связаться с тобой, и предупредил — если в совете узнают про живого посла, он лично позаботится, чтобы в первую очередь пострадали близкие мне люди и эльсы. Может, Вороница и не разделяет моих взглядов, но я предпочту иметь его в союзниках. Поэтому действовать тебе придётся одному.

 — Только Эл вряд ли станет со мной разговаривать…

 — Тогда прими самые жёсткие меры!

 — Предлагаешь полностью изуродовать ему мечты? — несмотря ни на что, Лони слишком любил мальчишку, чтобы согласиться на вариант Блека.

 — Лони, его жизнь намного важнее карьеры. Хоть посади на цепь, смазанную клеем, и гвоздями для верности приколоти, только останови, — Элайджа внезапно замер, прислушиваясь. Сверху раздался шум.

 — Сирена встала, — заметил Алекс. — Пойдём-ка в ангар. Она туда не сунется.

 Блек согласно подхватил сброшенный балахон.

 — Что ты сейчас будешь делать? — Лекс спустился вслед за другом, который великолепно помнил, где что расположено в его доме.

 — Вернусь туда, где должен быть. Не знаю, смогу ли ещё раз связаться с тобой. Смотри, не выдай меня.

 — Тайны хранить я умею… временами, — нервно пошутил красноволосый. — Слушай, — он мигом посерьёзнел, — а тебе с рукой никак нельзя помочь?

 — Не думаю. Поначалу она выглядела намного хуже. Я уже не надеялся, что снова смогу ей действовать. Но спасший меня лорд, узнав о травме, прислал анатома. Очень талантливого, надо сказать, — Блек понизил голос. — И я уверен, кое-какие из используемых им лекарств не зарегистрированны. Не удивительно. Влиятельные лорды часто содержат личные лаборатории с тайными разработками. В любом случае, я рад, моей руке вернули больше половины функциональности. Местами даже мышцы и связки пришлось заново восстанавливать.

 — Как ты только умудрился, — Лекса внутренне передёрнуло, когда он опять посмотрел на изуродованную конечность.

 — Не специально. — Элайджа накинул балахон. — Чуть не забыл. Обещал Воронице вытребовать у тебя все видео и фото, которые есть с нашими детьми.

 — Сейчас всё скину, — Лони не удивила просьба. Он только порадовался, что Вороница не увидит новую причёску Сирены. Неизвестно, как она отнеслась бы к неожиданному образу. — Юрхайя убейся, забыл, у тебя же часов нет. Погоди, за панелью сбегаю.

 Алекс в спешке поднялся в дом, схватил первую попавшуюся компьютерную панель и только собрался обратно, как его окликнула землянка.

 — Лекс! — женщина торопливо спустилась к мужчине.

 — Я с тобой вчера плохо поработал, что ты так носишься с утра пораньше? — пошутил Лони, когда перед ним появилась Сирена в одной прозрачной ночнушке.

 — Лекс, я спросить хотела, — она проигнорировала высказывание с намёком, — тебе понравилась перемена?

 — Весьма, — он игриво подёргал землянку за синие короткие волосы.

 — Я бы ещё кое-что хотела изменить, но без разрешения не решилась.

 — Заинтриговала, — бордовые брови поползли вверх. — Мне уже можно начинать ругаться?

 — Ну, нет… Я просто очень хочу татуировку. Можно?

 — Чего?! — А Алекс думал, что сегодня его больше ничем не удивить.

 — Не постоянную, — быстро затараторила Сирена, начиная уговаривать. — Временную, черелицевой…

 — Я подумаю… — Лони ушёл от ответа. От одной мысленной картины обнажённой любимой с татуировкой его мужское достоинство начинало стремительно подниматься. Лучше обсудить данную тему, когда Лекса никто не будет ждать. — У меня сейчас дела, подожди наверху, хорошо? Обсудим, что ты хочешь нарисовать и где…

 Когда женщина ушла, Алекс вздохнул с улыбкой до ушей.

 — Вороница меня убьёт, — счастливо проговорил он.

 Скинув с часов всё, что связано с Элом и Сиреной, Лони не забыл написать маленькую записку любимой Блека. Ну не мог он не высказать пару мыслей по поводу её давнейшего безумного поступка. Закончив, Лекс вернулся к ожидавшему его эльсу.

 — Спасибо, — Элайя с благодарностью принял панель. — Не представляешь, как неудобно без часов. Насколько я понимаю, Эл пошёл внешностью в меня, но характер больше Вороницы, да?

 — Вероятно. Ты таким трудным не был. А вот Сирена, мне кажется, подчерпнула много от тебя. Редкость, человеку не легко заполучить хоть частичку эльсодских генов.

 Блек улыбнулся, не разжимая губ.

 — Может, я и не гожусь в отцы, но данный факт… приятен…

 Красноволосый хохотнул.

 — Мне пора исчезать, — Элайджа с грустью пожал плечом. Друзьям ещё много о чём требовалось поговорить, но время поджимало. Он очень боялся, что о его уходе узнают.

 — Понимаю.

 Лекс проводил светловолосого мужчину до скрытно припаркованного небольшого корабля и по-братски обнял на прощанье.

========== Глава 8 ==========

 Эл сидел в маленькой, полуразрушенной комнате под золотой Лирой, выбранной им для личного кабинета. Заниматься делами наёмников в другом месте, а особенно в общежитии, он не мог.

 Весь день после трагичного нападения юноша посвятил поиску свободной и доступной для найма группы варганов. Не самая симпатичная раса во вселенной, зато недорогая. Их планета Мифар давно погибла, поэтому варганы продавали свои умения дешевле всех, иначе им было бы трудно существовать, ожидая, пока кто-нибудь предложит контракт. Ведь их навыки далеко не самые искусные, а физическая сила уступала другим расам. Любой эльс знает: нужна сила и качество — обращайся к ящерам, хочешь коварство с хитростью — договаривайся с дикими скитальцами, а за дешевизной и принципами иди к варганам.

 Эл так активно взялся за дело, что всего за один день сумел найти и встретиться с вожаком одной из групп. К счастью, немногословный варган, прекрасно понимающий, насколько эльсам неприятно общаться со склизким, пахнущим тиной существом, не стал задерживать юношу, а просто передал панель с большим объёмом документов, условий и требований, с которыми наниматель должен ознакомиться перед подписанием контракта. У цепляющихся за остатки чести и достоинства существ имелся чёткий перечень услуг, за которые они не возьмутся. В том числе наниматель, заключая контракт, обязывался не спрашивать о возможных предыдущих хозяевах. Данная информация табу, и попытки её вытянуть тут же приведут к разрыву договора.

 — Наниматель не обязан предоставлять личную информацию. Представление нанимателем заведомо ложной информации, мешающей выполнению контракта… — Элу пришлось начать читать вслух. Вникать и запоминать становилось труднее.

 Его постоянно отвлекали. То местные люди, ещё не выразившие соболезнований по поводу гибели группы, но горевшие желанием непременно это сделать, то сожители, спрашивавшие, придёт ли он сегодня ночевать в общежитие, а если нет, не будет ли против, если они устроят вечеринку с приведением нескольких вещиц из дома и займут его койку. Несколько раз писал Нруми, рассказывая о состоянии Сойя: синеволосому с помощью советов приятеля Осуроттома быстро стало лучше.

 Но больше всего мешал Алекс. Его опекун неустанно названивал и засыпал сообщениями с требованиям немедленно явиться к нему. В итоге, уставший от постоянного трезвона Эл отключил звук, заблокировал вызовы, но письма продолжали приходить. Причём в последнем, помимо обзывания и некультурных слов, обнаружилась угроза написать вызов в институт. А вот это было плохо. Очень плохо. Руководство учебного заведения крайне негативно относилось к подобным запросам, считая, что заставлять родителей бегать за тобой серьёзный промах по дисциплине. Напиши Лони запрос, у юноши вполне может сорваться церемония выпуска среди лучших и мгновенно перед самым концом понизиться общий балл. Дичайшая несправедливость и невероятная подлость от опекуна, по мнению Эла. Пришлось прислать ответ с извинениями, ссылаясь на серьёзную занятость в связи с трудоустройством и пообещать заскочить на неделе. Но Лекс не успокоился, как обычно бывало. Он требовал явиться сию секунду или сообщить где Эл, чтобы он сам подъехал забрать его. Юноша с трудом уговорил опекуна подождать до вечера. Неудивительно, что сейчас кипящий от негодования и мечтающий сделать Алексу какую-нибудь пакость, юный Блек не мог сосредоточиться на делах.

 — Предоставление нанимателем заведомо ложной… — в десятый раз начал перечитывать парень, попутно фантазируя, как добьётся величия и заставит Лони раскаяться в том, как тот сейчас с ним обращается. — Иригай! Не могу вникнуть!

 Эл потёр шею. Как же он устал. Внезапно, сзади до его плеча дотронулась женская рука. Юноша не вздрогнул. Он уже привык к этому и знал кого увидит, когда повернётся. Работая под золотой Лирой, Блек никогда не страдал от нехватки женского внимания. Землянки, освобождённые им и его друзьями, в большинстве своём принимали спасителей с распростёртыми объятиями. Ничего удивительного. Девушки ещё со времён свободной Земли воспитывались раскрепощёнными, и против удовольствия никто возражений не имел.

 Нежные руки начали массировать его плечи, разминая затёкшие, усталые мышцы. Блек блаженно вдохнул. Откидывая голову назад, он встретился с серыми глазами миловидной землянки по имени Линия. Именно её юноша обрисовал Сирене, когда требовалось выдумать вещь Миккея. Эл не сомневался, эта женщина была в него влюблена. Иначе зачем ей самой ходить за ним, предлагая себя. Только за ним. Он спрашивал своих товарищей, ведёт ли она также с ними, но как оказалось, перед другими Линия вовсе не показывается и не пристаёт к ним. Движимый любопытством Блек специально устраивал эксперименты: обнимался с другими женщинами на открытых местах, там, где Линия их точно увидела бы. Юноша хотел подтверждения своей теории о чувствах землянки, может претензий, прорвавшейся сцены ревности, слёз, хоть чего-нибудь! Бесполезно. Женщина всегда отворачивалась, молча потупив грустные глаза. А после вновь приходила к нему, ничего не спрашивая, ни о чём не прося, но готовая выполнить любую его прихоть.

 Эл сдался. Толку гоняться за ненужными доказательствами того, что для него ничего не значило. Лучше полностью насладиться моментом и предлагаемым сладким телом.
Вот он, ещё один секрет Блека. Парень, даже после поступления в совет, не собирался страдать идиотизмом и отказываться от женщин. Тем более, у него есть та, которая желала его всегда.

 Юноша не спеша развернулся, притягивая Линию к себе, вдыхая её аромат. Землянка позволила ему насладиться осязанием себя. Его руки сжали тончайшую талию, аппетитные ягодицы, плавно проплывая вверх-вниз, пока он, уткнувшись лицом ей в животик, целовал его. Женщина обняла Блека, улыбаясь, едва заметно, не разжимая губ.

 Парень знал, всё будет так, как хочет он. Она безоговорочно исполнит любое пожелание, и ему нравилось ощущение полной власти над живым, не смеющим возразить человеком.

 Когда юноша решил, что пора переходить к делу, он немного отстранился, предоставляя всю работу Линии. Та, уверенно глядя в его глаза, лёгким движением руки потянула за бантик, державший бретельки её сарафана. Одежда свободно упала на пол, открывая жадному взору эльса стройное тело.

 Юноша только усмехнулся и указал ей взглядом на себя, откидываясь на спинку стула, пока женщина, верно истолковав молчаливое требование раздеть его, расстёгивала рубашку, не забывая, как бы случайно, дотрагиваться пальчиками до обнажённой кожи. Эл не шевелился. Он желал быть соблазнённым. Нелюбовь к лишним движениям дала о себе знать и тут, поэтому он ждал, когда всё сделают за него. Линия, избавившись от рубашки, опустилась на колени. Поскольку Блек не любил трансформирующуюся ткань, считая её неприятной для тела, женщине пришлось расстегнуть его брюки. Линия подошла к делу изобретательно, зажав застёжку зубами, а освободив набухший орган, обхватила его губами, погружая глубоко в своё горло.

 Эл громко застонал, запустив пальцы ей в волосы. Он не мог понять, почему эльсы так любят девственниц? Опытные партнёрши намного лучше. Разве смог бы кто-нибудь начинающий доставить такое удовольствие?! Желание кончить стало нестерпимым, и Блеку пришлось прервать партнёршу, поскольку он хотел не только орального секса.

Линия подчинилась чужим рукам и последовала за ними, опустившись на горячий орган. На этот раз юноша не стал лениться, вторгаясь в тело землянки мощными толчками. Линия обняла его руками, но движения Эла оказались слишком резкими, и ей с трудом удалось удержаться на нём. Тогда эльс решил поменять позицию, поднявшись на ноги и положив Линию животом на стол. Кажется, его партнёрше так понравилось больше. Её стоны перешли в крики от сильных частых толчков, а руки, в беспорядочном метании, скинули все документы на пол.

 Блек мысленно юрханулся, теперь их разбирать заново, но на волнах подступающего оргазма отпустил всё недовольство. Он не мог вытерпеть дольше. Слишком мучительными становились движения, когда страсть поглотила с головой. Наклонившись, юноша впился зубами в её спину, вызывая крик боли и обильно исторгаясь в горячее женское тело.

 — Ложись на стол, — хрипло приказал он, чувствуя ответственность за то, что не довёл её до конца.

 Линия молча подчинилась, ловко запрыгнув на деревянную поверхность. Та покачнулась, но выдержала, как всегда. А вот компьютерную панель пришлось подвинуть.
Эл тонкими пальцами нежно погладил промежность, вынуждая Линию бесстыдно раздвинуть ноги ещё шире.

 Ничего страшного, можно иногда и руками поработать. К тому же, вторгаясь в землянку пальцами, Блек наблюдал за красивым, стройным женским телом, наслаждаясь послушанием.

 «Почему она всегда покорна? — мысль внезапно закрылась в голову юноши. — Никогда не возражает, не спорит, не высказывает недовольства. Даже ни о чём не просит. Исполняет только мои желания, игнорируя себя. Ей, в самом деле, так хочется? Или тут замешаны инстинкты, выработанные за несколько лет рабства?»

 Ответа Эл не нашёл. Да и мысль исчезла так же внезапно, как и появилась. Выгнутое тело, бьющееся в сладких судорогах оргазма, возбудило его вновь, значит, для ротика землянки ещё найдётся работа…

 Они прозанимались сексом ещё три часа, попеременно возбуждая друг друга, и остановились, только потому что Блек вспомнил о времени. Но, несмотря на необходимость заниматься делами и предстоящую встречу с Лони, Эл испытал искреннее нежелание отпускать Линию, когда та грациозно нагнулась за одеждой, а после, прямо голышом, прижимая сарафан к груди, принялась собирать разбросанные документы.

 — Оставь, — Эл спрыгнул со стола, на котором любовался открывающимися видами. — Я сам уберу.

 Линия бросила на него усталый взгляд и кивнула. Нырнув в короткий свободный сарафан, она, не произнося ни слова, вышла.

 Юноша лениво потянулся. Надо побыстрее одеться. Усталость немного отступила. Хороший секс всегда расслабляет и прочищает мозги. Собирая с пола разлетевшиеся по всей комнате планы, карты и зарисовки, Блек выругался, давая себе слово больше не бросать документы на столе, если отвлекается. Некоторые листы пришлось выуживать из щелей в старом, потрескавшемся деревянном полу. Бумагу с наброском своих дальнейших действий по поиску спонсора, анатома и других эльсов, сочувствующих Земле, он так и не нашёл. Вероятно, провалилась в одну из щелей, и теперь либо проламывать пол, либо составлять новый. Писать и думать, конечно, лень, но работать физически лень ещё больше. К тому же, строения слишком старые, их укреплять надо, а не доламывать.

 После снятия напряжения, изучение договора пошло быстрее. По крайней мере, вникнул в основы Эл быстро. А тщательное уделение внимания незначительным деталям юноша решил отложить на потом, после выполнения неприятной обязанности в виде посещения опекуна.

 «И с чего он озверел? — думал Эл, помечая зелёным абзацы, обязательные для обсуждения с варганами. — Не из-за того же, что я не прощаясь удрал? Нет, я и раньше устраивал подобное. Нудные нотации и грубые подколы случались только на следующее посещение. А сейчас Алекс явно на меня очень злится…»

 Юноша отложил в сторону панель. Теперь его заняли проблемы, внезапно показавшиеся более серьёзными. Хорошенько обдумав последние события, он понял — Лексу совершенно не из-за чего впадать в бешенство, от того тревожнее. Пожалуй, стоит подготовиться перед визитом в дом красноволосого.

 Но даже несмотря на опасения, юноша не смог усмирить ни гнева, ни презрения. Желая хоть как-то насолить опекуну, он приехал к нему после заката, когда, по расчётам, Лекс должен заниматься в спортзале, а Лони ужас как не любит прерываться. Да, месть небольшая, но ничего более серьёзного Эл не мог себе позволить. Пока не мог…

На улице похолодало, поэтому поездка на любимом мотоцикле чуть не заморозила юношу, даже несмотря на куртку. Пришлось включить защитное поле.

 Немного сожалея о невозможности насладиться свежим воздухом, наполняющимся ночью особым ароматом, Эл подлетел к дому. Сегодня как-то слишком темно. Юноша невольно цыкнул. Рхой со звёздами заволокли тучи. Почти ничего не видно. Решив, что лишним не будет, Блек оставил включённым свет от мотоцикла. А то как потом его найти. Ночевать у опекуна парень не собирался, слишком печёт отвращение к трусости Лекса.
Эл не стал предварительно звонить, чтобы проинформировать о своём приходе. Лучше ввалиться к нему в спортзал. Так опекун быстрее выйдет из себя, пусть сразу проорётся и выложит начистоту всё, что его не устраивает. А учитывая неизвестность претензии, довести Алекса до кипения, лишить возможности рассуждать и хитрить, Блеку показалась лучшим вариантом, пусть и немного опасным.

 Надежды Эла не оправдались. Лекс не занимался, о чём парень смог узнать, едва войдя в дверь. Его опекун стоял напротив входа, скрестив руки на груди и буравя Эла тяжёлым взглядом. Сильнее злить его не требовалось, судя по поджатым тонким губам, мужчина пребывал в ярости и с трудом сдерживал вертевшуюся на языке гневную речь.

 — Привет? — Эл решил начать, как ни в чём не бывало.

 — Изволил явиться?! — Лекс не поддержал дружелюбного тона.

 — Как смог, сразу пришёл, — спокойно соврал Блек. — Дашь пройти или на пороге просветишь меня о причине своего гнева?

 — Не догадываешься?! Вроде бы гением себя считаешь! — гаркнул мужчина, но всё же посторонился, пропуская мальчишку.

 Эл направился сразу в гостиную на втором этаже. Он именно что догадывался о возможной сути сегодняшнего разговора. О зачистке карьера от налётчиков, доставлявших слишком много проблем совету, говорили все и везде. Служба безопасности не собиралась упускать возможность заявить о своей эффективности, а также припугнуть возможных сочувствующих. Естественно, Лекс тоже слышал об этом. Вероятно, помня их последний разговор, мужчина хочет убедиться, что Эл не полезет в гиблое дело. Но тогда почему он так злится, аж страшно поворачиваться? Может, уже о чём–то подозревает?

 Теряясь в догадках, Блек сохранил на лице спокойствие, медленно поднимаясь по лестнице. Предположения нужны только для максимального планирования ситуаций. Больше в них нет смысла. Через минуту он всё узнает.

 — Я слушаю, — зайдя в гостиную, юноша не стал садиться, а сразу повернулся к опекуну. Одна из причин желания вести разговор стоя заключалась в отсутствии освещения. Часовое управление электричеством у него было по-прежнему заблокировано. Идти в противоположный конец комнаты и долго шарить в поисках выключателя лень, просить Алекса самоубийство, а пробираться на ощупь к дивану не хотелось. В сотый раз Эл проклял неразвившееся ночное зрение, из-за которого сейчас мог разглядеть только силуэт опекуна и большое круглое окно, очертания которого немного подсвечивались, благодаря тонкой, приклеенной по краям ленте со световыми вставками. Алекс её приделал давно, опасаясь, что кто-нибудь из двойняшек в темноте может случайно врезаться в окно и вылететь из него.

 — Что случилось, Алекс? — вновь пришлось спросить юноше, поскольку мужчина продолжал мрачно молчать. Только напряжение в комнате росло.

 — Может, сам расскажешь? — голос красноволосого прозвучал слишком громко с нотками издевательства.

 — Ты… — попробовал предположить Эл. — Ты злишься, что я в прошлый раз ушёл, ничего не сказав?

 — Мимо. Попробуй начать с того, коим образом ты остался жив, когда всех твоих друзей-экстремистов вырезали.

 Эл застыл от удивления. Его худшие подозрения оправдались. Разговор, в самом деле, пошёл по поводу налётчиков. Но откуда Лекс узнал об участии Эла? Говорит, словно видел своими глазами. Что это? Хитрая попытка вырвать у него признание?

 — Я не понимаю, — юноша быстро справился с собой. — О чём ты? Какие друзья?

 — Хватит врать, Эль!.. 

 — Я Эл, — в тон красноволосого огрызнулся Блек. Нервы от достоверности подозрений натянулись.

 — Заткнись! — Алекс схватил не вовремя тявкнувшего мальчишку за грудки. — Мне хорошо известно не только о твоём участии, но и что ты являешься главарём своей шайки идиотов!

 — Я уже говорил, что не связан с ними, разве нет?! — не на шутку перепугавшийся за сохранность своей шкуры, парень попытался вырваться.

 — Эль, ты совсем не соображаешь?! — Лекс встряхнул его, держа за плечи, — Сие не шутка! Рано или поздно тебя разоблачат и убьют! Со службой безопасности совета вам не тягаться!

 — Алекс, ты бредишь!

 — Эл, на тебя натравили Пуму! Охотника! Неужели даже сей факт неспособен заставить твой рассудок очнуться?!

  Эл побледнел. Имя известного наёмника ему было хорошо знакомо, как и степень его опасности. Если учитывать новую подробность, то всё произошедшее в туннелях вставало на свои места. Ходили слухи, что Охотник не показывает своего лица, и, если правда всё, что о нём говорят, он вполне может в одиночку вступить в схватку с парой десятков эльсов.

 — Так вот, кто … — непроизвольно ляпнул вслух юноша. — Пума…

 — Уже встречались? — ядовито поинтересовался Лони.

 — Не я…

 — Догадываюсь, что не лично. Не то бы мы сейчас не разговаривали, — продолжал язвить Лекс. — Свою причастность, значит, уже не отрицаешь?!

 Эл мысленно юрханулся. Нужно учиться лучше управлять собой, когда испытываешь страх. Ну, что ж, когда-нибудь опекун узнал бы. Правда, лучше было бы позже, но уже ничего не поделаешь. Тем более, Блек готовился к подобному варианту.

 — Много же тебе понадобилось времени, чтобы узнать правду, — юноша расплылся в самодовольной улыбке. Самое время загнать переживания поглубже, оставив их на потом, и попытаться вправить мозги Лексу. Он не имеет право трусить, когда ситуация настолько серьёзная! — Как вычислил? Следил, что ли?

 — Если бы я следил, то оторвал бы тебе голову, едва узрев, чем ты занимаешься!

 — Верно. Тогда как?

 — Эл, ты совсем болван?! — взорвался Лони. — Твоя жизнь в опасности! Тебе надо думать, каким образом на дно залечь и замести все следы любой причастности, а ты интересуешься только как я узнал?!

 — Залечь на дно?! Ты сам в своём уме, Алекс?! — Эл заорал не тише мужчины. — Я единственный, кто может помочь людям! Я собираюсь действовать дальше, а не прятаться! А принятые против нас серьёзные меры всего лишь подтверждают, насколько нас считают опасными!

 — Скорее, вас считают занозой на самом неудобном месте! Эль…

 — Я — Эл.

 — … приди в себя! Я из дома тебя не выпущу, раз ты круглый идиот!

 — А ты бесчувственная тварь! Неужели не понимаешь, как мучаются люди?! А если бы Сирена пострадала, ты бы сейчас тоже остался в стороне?! Может, ей стоит недельку провести на живом море, чтобы она смогла рассказать непробиваемому тебе подробности о жизни несчастных женщин, которым повезло меньше?! Хотя какой смысл, тебе же плевать на всё и всех, думаешь только о себе!

 В воздухе раздался звонкий звук, а затем тихий вскрик. Эл злобно сверлил Лони взглядом, полным презрения, держась за покрасневшую щёку. Лекс ударил его резко и внезапно, доведённый поведением мальчишки.

 — Тварь… — уже тихо повторил юноша, отступая. Кожа горела огнём. Красноволосый вложил в удар всю силу, намного больнее, чем в прошлый раз.

 — Не смей разговаривать со мной сим образом! — мужчина замахнулся, отвешивая вторую пощёчину, от которой Эл также не смог увернуться. — Я твой опекун!

 — Через три дня ты им уже не будешь! — заметил Блек, попятившись назад. Не хотелось стоять в досягании длинных рук Лони. — Если ты всё сказал, то я пошёл.

 Эл попытался подступить к двери, но был грубо отшвырнут от неё назад. Даже на ногах не удержался.

 — Ты не оставил мне выбора, Эль, — благодаря выплеснутым эмоциям, Лекс заговорил без крика.

 — Я — Эл.

 — Ты не освободишься от меня и не получишь места в совете. Завтра я направлю документы о признании тебя недееспособным. Можешь начинать готовиться к военной школе.

 Эл стоял как громом поражённый. Что только что сказал Лекс? Он ведь не серьёзно?! Вот чего юноша не мог предположить, даже в страшном сне, так это военную школу. Он всегда думал только о совете.

 — Алекс, ты… ты же шутишь? — запинаясь проговорил Блек, пошатнувшись.

 — Шутки кончились, нужно было раньше слушать.

 — Ты не посмеешь! — Завопил Эл, кинувшись к выходу, но снова оказался отброшен.

 — Завтра увидишь. И не надейся удрать, я не спущу с тебя глаз, пока за тобой не приедут!

 — Но, Алекс, пожалуйста…

 — Ты сам сказал, нам не о чём больше говорить.

 — Лекс! — Блек решил, что не время проявлять гордость. Кажется, он забывшись вёл себя слишком беспечно с опекуном. Но… он никогда не думал, что красноволосый способен на такую подлость. — Я умоляю тебя! Хорошо, я прислушаюсь к твоим словам, больше никаких налётчиков! Буду пай-мальчиком!

 — Верю, верю, сам болтун, — язвительно фыркнул Лони. — Хватит, Эль. Тема закрыта. Ты едешь в военную школу. Тебе давно пора уделить особое внимание боевым искусствам, физической подготовке и дисциплине.

 — Ты… ты скотина! — у Эла начиналась истерика. — Ты же разрушишь всю мою жизнь! Мои планы!

 — Ты сам их разрушил.

 — Я тебе не позволю! — во власти эмоций, даже темнота в комнате Блеку показалась не такой непроницаемой. Чем чаще стучало его сердце, тем отчётливее становилось видно окружающее пространство, а особенно Лекса. Сначала в серых тонах, но потом начали проявляться краски.

 Поддавшись захлестнувшему его гневу, юноша бросился на Алекса.

 — Я скорее сам тебя убью!

 Мужчина легко отклонился от нелепой атаки, перехватил руки парня и заломил их за спину.

 — Похоже, тебя слишком мало пороли! — яростно прохрипел Лекс на ухо мальчишке.

 — Меня в институте никто и пальцем не смел тронуть! Я — лучший ученик! Отпусти, гад!

 — В военной школе тебя будут драть за любую дурную мысль, так что не обольщайся!

 — Не поеду я ни в какую школу!

 — А куда денешься?! — Лекс сумел зажать мальчишку одной рукой, а второй оттянул голову.

 Юноша попытался вырваться, но только закричал от боли.

 «Чтоб тебя Иригайя покусал»! — Эл мысленно скрипнул зубами. Силой тут не поможешь. Только хуже будет.

 Ему пришлось приложить усилие, чтобы погасить в себе огромное желание орать и ругаться. Если хочет спастись, сначала надо успокоиться. По мере того, как мысли в его голове прояснялись, в глазах начинало темнеть.

 — Алекс… — аккуратно позвал Эл, старательно имитируя в голосе растерянность и непонимание. Опекуна лучше отвлечь другой темой. — Сейчас кое-что произошло…

 — Только не говори, что резко осознал все ошибки и прегрешения! Не поверю!

 — Я не об этом… Я… видел… в темноте, причём в цвете!

 — И что?! Может, тебя простить и отпустить по такому поводу?!

 — Алекс, я серьёзно! Как такое возможно?! Моё зрение не развито!

 — Вот в военной школе и спросишь!

 — Лекс, хватит. Можешь уже разжать руки, куда я от тебя денусь?! Меня сейчас волнует вопрос поважнее.

 — Неужели?! Важнее, чем будущее?! — съязвил Лони, но хватку всё же ослабил.

 — Мне сказали, что я не смогу развить ночное зрение, — Блек понимал, до двери ему не добраться, даже пытаться не стоит. — Так почему?..

 — Не имею понятия. Ты сейчас серьёзно видел?

 — Да, и меня это беспокоит. Если я могу исправить свой недостаток, то хотелось бы знать как.

 — Ладно, — Алекс, наконец, его полностью отпустил, но продолжал стоять у выхода. — Завтра по пути завезу тебя к анатому на консультацию.

 Юноша потёр отдающее болью запястье и с обречённым видом посмотрел на светящиеся ленты вокруг окна. Лони по-прежнему стоял около двери, перекрывая путь к безопасному выходу.

 — Иди спать, Эль, — мужчина, кажется, поверил в смирение парня и немного успокоился. — Сам решай, где ляжешь, но учти, я просижу с тобой всю ночь. Даже не думай удрать, только хуже себе сделаешь.

 — У меня нет способа убедить тебя передумать? — попытался Блек напоследок, повесив голову.

 — Нет, Эль.

 В комнате повисла тишина, но вопреки суровому приговору, понурый юноша внезапно преобразился. Он гордо вскинул голову, бросил дерзкий, презрительный взгляд на Лекса.

 — Я — Эл!

 Блек резко сорвался с места, но вовсе не к двери, а в окно. Лони подобного не ожидал, поэтому не успел преградить дорогу и помешать планам. Эл вылетел на улицу, прихватив стекло с собой. Столкновение с землёй прошло болезненно. Несколько осколков впились в тело, к счастью, не глубоко, не вызывая опасности. В волнении, юноша не замечал ни ран, ни крови, начавшей проступать на одежде, спеша подняться на ноги. У него было не больше пары секунд. Яснее ясного, Алекс не будет долго пребывать в задумчивости, а выпрыгнет за ним, причём более удачно. Эл торопливо вскочил на мотоцикл, благодаря Юрхайя со Стейем, что умеет просчитывать варианты, и благоразумно оставил транспорт с включёнными фарами именно под этим окном, на случай, если потребуется внезапное отступление.

 Всё выполнено с идеальной точностью. Едва ноги красноволосого коснулись земли, Блек дёрнул рычаг, поднимаясь в воздух, и тут же сделал крутой вираж, потому что Лекс, приземлившись, постарался в прыжке либо выбить его с мотоцикла, либо ухватиться за транспорт.

 — Немедленно спускайся, идиот! — гаркнул мужчина, когда у него не вышло самому спустить мальчишку.

 — Мечтай, Лони, — огрызнулся Эл, включая защитное поле. Теперь опекун его точно не достанет. Даже если он побежит в ангар за крейсером, юноша уже успеет умчаться в неизвестном направлении.

 — Если солдатам придётся забирать тебя силой, будет только хуже!

 — Меня никто никуда не заберёт! — Блек развернул мотоцикл, не желая больше терпеть опекуна.

 Он взмыл вверх, сразу переключившись на максимальную скорость. В том, что Алекс выполнит свою угрозу, уже сомневаться не приходилось. Надо было ему спалиться за три дня до выпуска. Теперь необходимо срочно себя спасать. В обычном побеге смысла не было. Его поймают очень быстро. Способ противостоять опекуну был, но как его выполнить… Блеку в голову пришла мысль. Есть один эльс, способный ему помочь. Правда, теперь необходимо придумать, как добиться этой помощи. К тому же, ситуацию портила ночь.

 Элу нужен был Гирноллорд, но до утра его заполучить невозможно. Алексу тоже раньше утра не подать заявление… Но нельзя исключать риск, что старейшина вообще не придёт в совет сегодня, или придёт, но поздно…

 Парень запретил себе впадать в уныние. Он ещё с детства понял одну простую истину. Если хочешь чего-то, не жди, пока это само придёт в руки — действуй, пробуй, пытайся. Суйся везде, где сможешь. Вот и сейчас, он уверенно направился к зданию совета. Хорошо, что оно открыто круглые сутки, а на посту, на первом этаже всегда дежурят сотрудники. Можно попробовать вытрясти из них адрес советника…

 Блек сейчас находился в столь отчаянном состоянии, что, не задумываясь, явился бы к старейшине домой. К чему бояться, если хуже уготовленного Алексом быть не может?!

 Юноша крепче сжал штурвал. Тело всё ещё игнорировало боль, не позволяя хозяину отвлечься от более серьёзных мыслей. До нужного места осталось совсем немного.

 В темноте здание совета выглядело ещё величественнее, но мрачнее. Без постоянно летающих над ним крейсеров и прогуливающихся мимо эльсов, оно походило на старый мавзолей, в котором покоились могущественные артефакты и бесценные сокровища под охраной бессмертных стражей.

 Эл поёжился от собственных фантазий. Нет, менее серьёзная проблема не заставила бы его зайти сюда ночью. Поднявшийся ветер, беззвёздная ночь и шелест растущих около деревьев только усилили нервную дрожь.

 Стараясь не смотреть по сторонам, парень оставил заблокированный мотоцикл около входа, поскорее заходя внутрь.

 «Юрхайя их раздери, и тут темно! — заботливо выключенное освещение совсем не обрадовало юношу, но, к его облегчению, стоило ему сделать несколько шагов, как автоматически загорелись резервные тусклые лампы. — Другое дело», — осмелел юноша, отправляясь плутать по коридорам в поиске дежурного.

 Вряд ли по ночам через служебный вход заглядывали частые посетители, так что его совсем не удивило отсутствие сотрудника за ближайшим столом. Нет нужды безвылазно сидеть на рабочем месте, если нет ни контролирующего, ни работы.

А вот за следующим поворотом, Эл нашёл нужного эльса. Тот навалился на стол, тоскливо ковыряясь в часах, абсолютно не замечая постороннего.

 — Кхм… — Блек, предвкушая реакцию, привлёк к себе внимание.

 Сотрудник мигом поднял голову, выпрямляясь, словно его застал начальник, но осознав, что перед ним стоит не действующий лорд, а студент, успевший за последний год намозолить глаза, удивлённо моргнул.

 Эл испытал истинное удовольствие, наблюдая за начинающимся мыслительным процессом в сонном сознании. Удивление во взгляде сменилось непониманием, потом младший лорд рассеянно взглянул на время и, только убедившись, что действительно на дворе глубокая ночь, он решил выяснить суть происходящего.

 — Да? — эльс протёр глаза, стряхивая с себя сонливость.

 — Меня зовут Эль Блек, — юноша заговорил быстро, но чётко, позволяя лорду сразу вбивать информацию в панель, проверяя уровень допуска. — Я будущий сотрудник архивного отдела под личным руководством старейшины Гирноллорда.

 Эльс кивнул, показывая, что информация подтвердилась, и он слушает дальше.

 — Возник срочный вопрос, требующий его немедленного вмешательства. Мне необходимо…

 — Странно, — перебил младший лорд, — он не оставил для тебя допуска. Ты не сможешь подняться к нему на платформе….

 — На какой платформе?! Ты забыл, который час? Он сейчас дома, и мне необходимо…

 — Гирноллорд сейчас в своём кабинете, — холодно перебил эльс юношу, подмечая красные пятна на рубашке. — Он точно вызывал тебя, если ты не знаешь, где он?

 — Стоп… — Блеку сначала показалось, что он ослышался. — Он сейчас тут?

 — Да…

 — В своём кабинете?!

 — Да!

 — Работает?!

 — Говорю же, да! Но допуска у тебя…

 — Я понял, спасибо!

 Не помня себя от радости, Эл помчался к платформе, по пути включая часы, но тут же понял, что не знает ни его личного кода, ни родового имени, а без одного из этих данных на связь не выйти. Пришлось возвращаться к дежурному.

 — Извини, вызови его, пожалуйста… Или лучше скажи мне его родовое имя…

 — Не действующему сотруднику давать информацию для вызова лордов, а особенно их родовые имена запрещено. Да и звонить всё равно бесполезно, — эльс безразлично пожал плечами, снова утыкаясь в часы. — Он отключает любую связь, когда работает по ночам. Не любит, чтобы ему мешали. Лучше не беспокой его без приказа, особенно в таком виде, — посоветовал напоследок младший лорд, окончательно убедившись, что парень явился по собственной инициативе.

 — Спасибо, я сам разберусь!

 Эл не собирался следовать глупым советам, ведущим к его гибели.

 «Что делать?! — обдумывая свои возможности, он на всякий случай заскочил на платформу, поднося часы к сканеру. Отказано. Кто бы сомневался. — Где тут находится его кабинет, я не знаю. Спорю, он точно на последнем этаже. До туда можно добраться по лестнице, но тогда, скорее всего, под конец я сдохну или разминусь с ним. Значит…»

 Блек не стесняясь уселся прямо на пол, прислонившись спиной к стене напротив платформ.

 — Будем ждать здесь.

 Время тянулось медленно. Стараясь не уснуть, юноша залез в информационную сеть, выискивая новости о политике и изменениях, произошедших за вчера, но не встретил ничего интересного. Он уже успел обдумать свои действия, если старейшина так и не спустится. В любом случае эльсы утром придут на работу. Он сумеет пристроиться к кому-нибудь из них на хвост, кто поможет подняться на нужный этаж.

 Сейчас главное не уснуть. Парень чувствовал себя неимоверно усталым, но опасался задремать и пропустить старейшину. Хотя… возможно, наткнувшись на спящего на полу студента, Гирнол сам его разбудит, по крайней мере, для того, чтобы выкинуть из совета.

 «Стей, разорви Лекса! — Эл прикрыл глаза. Тишина в здании давила на уши, окутывала, поглощала. Ему на секунду даже показалось, что он куда-то уплывает. — Возможно, это моя последняя ночь на свободе, а я сижу тут и… Лони, какая же ты тварь! Ещё называешь меня…»

 — Эль?!

 — Я — Эл… — сквозь дрёму автоматически произнёс Блек, услышав ненавистное имя.

 — Что?!

 Блек вздрогнул и проснулся окончательно. Перед ним стоял Гирноллорд, изумлённый и ничего не понимающий. Он явно не каждый день заставал в коридоре спящих будущих работников. Да и фраза, брошенная сонным дерзким голосом, не способствовала разъяснению происходящего.

 — Я хотел сказать, — торопливо затараторил Блек, вскакивая на ноги, — прошу, зовите меня просто Элом.

 — Я…не… — абсолютно сбитый с толку старейшина заметил пятна крови. — Тебе не кажется, что вопросы обращения можно было бы решить в твой первый рабочий день?! — мужчина строго нахмурился. Удивление удивлением, но надолго находиться в растерянности старейшине недопустимо. — Что ты тут делаешь, Эль? Да ещё и в таком виде?!

 — Гирноллорд, я очень извиняюсь за то, что вынужден вас побеспокоить, но мне срочно нужна ваша помощь.

 — Тебе? Моя? Я пока ещё ничего не понимаю, но… слушаю. Надеюсь, это действительно важно.

 — Да… Пожалуйста, дайте мне досрочную дееспособность.

 — Эль, ты в своём уме? Ты станешь дееспособным через пару дней!

 — Не стану, — от резкого голоса мужчины у Блека побежали мурашки. И как он уснул, вместо того, чтобы прорепетировать диалог по своему обыкновению?! — Прошу, позвольте, я объясню ситуацию.

 — Что ж… — Гирнол махнул рукой, призывая следовать за собой. — И про внешний вид не забудь рассказать. Почему на тебе кровь?!

 Стараясь не торопиться и не поддаваться эмоциям, Эл рассказал об обещании опекуна и своей ссоре с ним, только исказил причину. По словам юноши, получалось, что Лекс шантажировал его, требуя выгоду от должности парня в совете, а получив отказ, взбесился и пообещал лишить всего.

 — А твой опекун разве не Алекс Лони? — зелёные брови Гирнола поползли вверх, когда он, сидя с Элом в буфете и потягивая энергетический напиток, услышал душераздирающую историю. — И он хотел получить личную выгоду?

 По явному недоверию в вопросе, Блеку стало ясно, старейшина прекрасно знает характер красноволосого. Должно быть, Лекс слишком выделялся при службе, раз о нём и в совете наслышаны. В связи с этим слова юноши выглядят полным абсурдом. Лони — эмоциональный, вспыльчивый, энергичный, но абсолютно не умеющий плести интриги. Значит, надо немного подправить рассказ.

 — Не личную… — Эл немного замялся, будто не хотел признаваться, но другого выхода не осталось. — Он… кричал, что я, работая в совете, обязан облегчить жизнь людям…

 — Вот как, — старейшина прищурился, — но ты и так для этого много сделал.

 — Мы ведь уже обсуждали данный вопрос. Мои действия были направлены на пользу Эльсода. Уж чего, а помочь людям я не старался. А Алекс… Вы бы это слышали! Он убеждён, что Земля должна быть свободна! Её захват ошибка, которую необходимо исправить!..

 — Он, в самом деле, так сказал? — Гирнол даже немного наклонился. В его глазах промелькнул жадный блеск. — Но подтвердить свои слова ты ничем не можешь, Эль?

 — Не могу, — согласился юноша. — Но взять, к примеру, его отношение к вещи, живущей у него больше десяти лет…

 — Твоя сестра, если я не ошибаюсь, — ухмыляясь, перебил мужчина.

 — Человек не может быть родственником эльсу, — Эл сдвинул брови, демонстрируя негодование.

 — Ты так считаешь? Хорошо, продолжай, мой мальчик, что не так с его обращением?

 — Он ей во всём потакает, балует, даже слушается! Такое ощущение, что не он хозяин, а она!

 — Наверное, забавная картина, — Гирноллорд устало посмотрел на опустевший стакан. — Я понял твои доводы, Эль. Да, твоё положение печально, но я не могу тебе помочь. Высказывание своих убеждений не преступление. Чужие вкусы, какими бы отвратительными они не выглядели, совета не касаются. По закону, Алекс Лони имеет полное право признать тебя недееспособным. Жаль, мне было бы интересно с тобой поработать, но теперь уже… Жаль, — старейшина развёл руками, поднимаясь.

 — Но вы можете всё исправить, — поспешил остановить его Эл. — Согласно параграфу сто пятнадцать об опекунстве, в случае угрозы для жизни, совет имеет право назначить другого опекуна или дать досрочную дееспособность.

 — Эль, простая ссора не является угрозой для жизни…

 — А вот это, вполне может ей стать.

 Блек вытянул руки, закатывая рукава, демонстрируя полученные раны и торчащие в них осколки. Ради свободы стоило немного потерпеть.

 — Юрхайя раздери… — Гирнол встревоженно коснулся кожи юноши. — Эль, мой мальчик, как такое могло произойти? Почему ты не залечил руки?

 — Раны не только на руках, — парень опустил голову. — Алекс очень сильно вспылил и… выбросил меня со второго этажа, предварительно выбив мной стекло. Не очень высоко, а вот осколки… Мне не хватило времени на анатомическую помощь, необходимо было найти вас.

 — Бедный ребёнок… — старейшина непроизвольно поморщился. — Но ты не мог знать, что я задержался допоздна…

 — Я и не знал. В мой первоначальный план входило узнать ваш адрес…

 — Эль, ты же не хочешь сказать, что не постеснялся бы вломиться ко мне домой?!

 — Не вломиться, а вежливо наведаться.

 — Интересно, и тебя не спугнули бы ни моё положение, ни возможные последствия?

 — Нет. Иногда возникают ситуации, когда приличия должны отступить на второй план.

 — Забавно… — мужчина хитро прищурился. — Ты всегда так целеустремлён, мой мальчик?

 — Целей нужно добиваться, иначе в них нет смысла.

 — А если, допустим, цель не твоя личная, а рабочая? Ты также будешь к ней стремиться?

 Эл кивнул. Их разговор перешёл в торг. Яснее ясного, старейшина хочет знать, если он поможет, станет ли обязанный ему подчинённый не менее рьяно бегать по его нуждам.

 — Безусловно.

 — Похвальная черта характера, — Гирнол включил часы. — Не хотелось бы терять ценного сотрудника. Но первым делом тебе нужно к анатому. Сейчас в лаборатории сидит парочка. Я их предупрежу. Пусть окажут тебе помощь, а заодно зафиксируют повреждения. Спустись на минус первый этаж, а как закончишь, сразу наверх, ко мне. Заказ на доступ я уже отправил. Должны быстро подключить, — Гирнол улыбнулся. — Мы же не хотим упустить время?

 Эл ликовал. У него получилось! Теперь Лекс ничего не сможет ему сделать!

========== Глава 9 ==========

 Алекс был готов разорвать глупого мальчишку. Ему совсем не хотелось поступать с Элом так радикально. Прими парень своё наказание, смирись он с решением опекуна, и Лони не стал бы применять крайних мер. Ну, поставил бы контроль по часам на работу и домой, но не запер бы в военной школе. Увы, юноша взбунтовался окончательно, чем не оставил ему выбора.

 Не став оттягивать, он пришёл в совет с утра пораньше, для официального оформления всех документов. Но к его удивлению, вместо того, чтобы принять заявления и пустить его в работу, эльс, занимающийся данными вопросами, связался с кем-то по часам, а после попросил пройти Лекса в отдельный кабинет для посетителей, сказав, что к нему скоро спустятся. В душе Лони заворочалось очень не хорошее подозрение, живо напоминая ему, как он не любит политиков. Мужчина даже еле сдержался, что бы не пнуть стойку с работающим за ней невозмутимым эльсом.

 Но делать нечего, пришлось пройти куда велели, мысленно надеясь, что это стандартная процедура, и его не ждёт никаких сюрпризов.

 О том, что без сюрпризов не обойдётся, стало ясно, как только к Лексу зашёл зеленоволосый эльс в форме старейшины, а следом за ним Эл, еле подавляющий торжествующую улыбку. Лони всё прекрасно понял. Паршивец побежал жаловаться в совет. И ведь нашлись у него откуда-то связи. Алекс, даже не думая скрывать раздражение, развернулся, намереваясь уйти. Ничего нового, о чём бы он сам не догадался, ему тут не скажут.

 — Алекс Лони, — окликнул его старейшина. — Прежде чем вы уйдёте, нам необходимо решить ваш вопрос.

 — А тут ещё осталось что решать? — огрызнулся красноволосый.

 — Если вы не смените тон, то вопросов, требующих решения, ещё добавится, — ледяным тоном заметил зеленоволосый мужчина.

 Алексу пришлось прикусить язык. В случае чего, притормозить его сейчас некому, нужно самому следить за собой.

 — Тогда попробуйте меня удивить.

 — Совет не пропускает ваше заявление о признании Эля Блека недееспособным.

 — Удивили, — у Лони рвались с языка язвительные замечания. — Могу я узнать причину, по коей совет вмешивается не в своё дело? У опекуна больше прав решать вопрос о дееспособности.

 — Вы лишаетесь права на опекунство за причинение серьёзного физического вреда, повлёкшего угрозу…

 — Всё с вами ясно, — Лекс не стал уточнять, какой такой вред причинил Блеку. — Вы сие выдумали вместе с мальчишкой? Или он насочинял, а старейшина повёлся на враньё без доказательств?

 — Я предупреждаю последний раз, Алекс, — член совета, казалось, даже раздулся от недовольства, — ещё одно такое высказывание, и мы будем говорить о вашем дисциплинарном наказании.

 — Я понял, извините, — выдавил красноволосый, переступив через себя, что далось ему с огромным трудом. — Сие всё?

 Эл за спиной старейшины периодически приподнимал голову, бросая победные взгляды на Лони, отчего тот злился ещё сильнее.

 — Нет. Также, учитывая ваш неуравновешенный характер, вам запрещается приближаться к Элю Блеку ближе десяти метров. Распоряжение я высылаю вам на часы, можете ознакомиться. Вам требуется увидеть оригинальный бумажный документ?

 — Нет.

 — Хорошо. Осталось последнее. До совета дошли очень нехорошие слухи, Алекс. Вы проявляете непозволительную лояльность к людям…

 Как же Лексу захотелось высказать пару ласковых по этому поводу пожилому мужчине, а Элу надавать по шее, но пришлось сдержаться. Он ограничился поджатием губ, перекрещиванием рук и вопросительным поднятием бровей.

 — Постарайтесь, чтобы мы больше не получали подобной информации. В связи с последними событиями, учитывая активную экстремистскую деятельность среди эльсов, подобные слухи могут стать поводом для серьёзного обвинения.

 — Совет теперь и бездоказательные сплетни, как факты, рассматривает?

 — Если бы их рассматривали как факты, с вами бы сейчас не разговаривали, — отрубил старейшина. — Но я настоятельно рекомендую вам их побыстрее опровергнуть действиями.

 — Хм?

 — Совет предлагает вам продемонстрировать непредвзятое отношение к людям, отослав женщину, являющейся вашей вещью, на неделю в лагерь на Живое море. Тем самым…

 — Нет.

 Холодная ярость на мгновение ослепила Лекса. Он почувствовал жгучее желание отвинтить Элу голову прямо здесь и сейчас. Вероятно, мальчишка это понял, поскольку попятился, поймав направленный на него взгляд алых глаз.

 — Вы осознаёте последствия вашего отказа? — пожилой эльс тоже уловил ауру гнева, но у него не было причин её опасаться.

 — Я осознаю, что ни у совета, ни у вас, — Лекс говорил громко, отчётливо произнося каждое слово, в душе жалея, что словами нельзя испепелить собеседника, — нет никакого права требовать нечто подобное! Сия женщина является моей собственностью, предметом роскоши! Не позволю портить мою вещь!

 — Разумеется, в случае, если вещь придёт в негодность, вы получите компенсацию…

 — Я сказал — нет! Слухи, а точнее слова мальчишки, — Лекс ещё раз злобно зыркнул на Блека, вжавшегося в стену, — не являются основанием для обвинений. Даже если вы захотите, другие старейшины вас не поддержат. Благодарю за рекомендации, но я принял решение. Сие всё, Гиррон? — Лони пришлось смягчить тон под конец, дабы не нарваться на дисциплинарное наказание.

 — Надейтесь, чтобы не пришлось отвечать за него. У меня больше нет информации, — по лицу старейшины невозможно было понять, какого ответа он на самом деле ожидал. — Если у вас нет вопросов, мы можем идти.

 Дождавшись кивка от Алекса, член совета вышел. За ним, как ошпаренный, вылетел Эл. Лексу оставалось только молча беситься. Наверное, даже хорошо, что мальчишка смылся. Лони не сомневался, задержись тот с ним, он бы придушил гада собственными руками.

***

 Эл спешил как можно поскорее исчезнуть с возможного пути бывшего опекуна. Он опасался, что Алекс, если не убьёт его, то покалечит точно. Ненависть и отвращение, увиденные им в обычно добрых глазах, перепугали парня не на шутку, хотя напугать он хотел как раз Лони. Блек прекрасно знал, что Сирене ничего не угрожает. Это всего лишь был способ поставить красноволосого на место. У Гирноллорда вовсе не имелось такой власти, чтобы обвинять на основании слов. Вот только в порыве самодовольства, юноша не подумал, что Лекс как раз способен нарушить все законы и запреты и реально наброситься на него за, якобы, накликанную опасность на любимую женщину.

 Гирноллорд уже подготовил распоряжение, подарив Элу самостоятельность, поэтому юноша мог идти куда захочет. Вот только выходить один он опасался. В итоге, он попросил Миккея его забрать, а сам в ожидании проторчал в буфете, озираясь каждый раз, когда кто-то входил. А вдруг Лексу приспичит срочно напиться, ведь под плохое настроение он вполне мог это сделать. Нет, лучше не терять бдительность. Риевогь хоть и выразил своё мнение по поводу внезапных просьб, но приехал достаточно быстро.

 — Ты выглядишь, словно за тобой призраки гонятся, — пошутил Мик, завидев бледного, перепуганного до полусмерти Эла.

 — Очень смешно, — огрызнулся юноша. — Помоги лучше мотоцикл затащить, и поехали к Нруми. Он сейчас должен быть дома.

 — Ты его хотя бы предупредил, что к нему собираешься?

 — Нет, сейчас напишу.

 Миккей ругнулся, осуждающе покачав головой по поводу поведения Эла.

 Нруми выразил своё отношение к внезапным гостям более сдержанно и культурно. Всё же Блек раньше никогда не забегал, вероятно, случилось нечто важное.

Единственный, кто обрадовался нежданно появившимся друзьям, это Сой, временно проживающий у механика, пока полностью не поправится. Принимаемые им лекарства для быстрого восстановления кровопотери имели неприятные побочные действия в виде нарушения координации.

 Объявив о наличии срочных новостей, Эл, у которого от переживаний пересохло во рту, попросил у Нруми приготовить чай. И только когда все четверо устроились в маленькой комнате, принадлежавшей Осуроттому, Блек поспешил поделиться новостями, начиная с приобретения им полной дееспособности и только потом переходя к полученной информации от Алекса по поводу Пумы.

 Естественно, вторая половина сообщения вызвала шок.

 — Значит, Охотник… — Сой аккуратно потёр лоб, рискуя попасть пальцем в глаз. — Ты уверен?

 — Я не знаю, откуда Лекс узнал, но он был абсолютно уверен. А у меня нет причин ему не доверять.

 — Если у тебя нет причин не доверять, то чего же ты удрал из-под его опеки? — подал голос Миккей.

 — Это другое. Он трус и чуть было мне жизнь не поломал из-за своей трусости!

 — По-моему, он больше пытался её спасти, — Сой с восторгом отнёсся к будущей сплетни о трениях Эла с теперь уже бывшим опекуном. — В военной школе ты бы был в относительной безопасности.

 — Я? Там в безопасности?! — Блек с отвращением вздёрнул нос. — Меня бы прибили на первой же тренировке! И потом, эльс негоден, если не может отстоять свои убеждения, опасаясь последствий! Вы сами пошли за мной, потому что разделяли мои взгляды!

 — Мы и сейчас их разделяем, — подтвердил Нруми. — Только не в отношении Алекса. С ним ты поступил не хорошо. И идти против Охотника, как-то…

 — А может, Лекс приплёл Пуму, пытаясь запугать Эла? — предположил Миккей, которого тоже не грела мысль иметь в противниках известного наёмника.

 — Не думаю… — Блек никак не мог удобно устроиться. В маленькой комнате Нруми совершенно не хватало мебели. Как самому медлительному, ему достался кусочек овальной кровати, на которой лежал Сой, но совсем крохотный, и юноша постоянно сползал оттуда. — Такое наврать на него не похоже. Да и мне сразу в голову приходит мысль об эльсе в сером плаще. Тот из туннеля, ты рассказывал…

 — Пума? Тот, с кем мы столкнулись в туннеле? Бред. — Риевогь успел занять единственное кресло в комнате, а потому выглядел довольнее. — Если это на самом деле был он, то я разочарован.

 — Действительно? — Сой постарался подвинуться, чтобы уступить больше места Элу, но в итоге случайно пнул его, скинув полностью. — Ой, прости, Блек.

 — Ничего, лучше не двигайся.

 — Вот мне, например, полностью хватило встречи в туннеле, больше не хочется, — продолжил Иер, когда Эл вновь уселся.

 — Мик, не ты ли в ужасе о нём рассказывал? — Напомнил Нруми. Хозяину досталось место на полу.

 — О, поверьте, он был великолепен, но… Мы же сейчас говорим о легендарном наёмнике, не делающем ошибки, не знающем промахов! А тот держал в руках палку, никого серьёзно не травмировал, да ещё и умудрился в яму свалиться! Это был кто угодно, но не Пума! Кстати, возможно, совет просто хотел создать видимость, что нанял Охотника. Может, мы встретились с каким-нибудь подражателем? Тогда всё встаёт на свои места.

 — Не встаёт, — возразил Осуроттом. — Зачем совету понадобился подражатель? Почему они не наняли настоящего?

 — А если его нет на Эльсоде? — Сойю всё-таки удалось сдвинуться в нужную сторону. — Он же вселенноизвсетный. Мало ли на кого сейчас работает. Вот и решили припугнуть подделкой…

 — …А Алекс повёлся, — закончил Миккей.

 — Не знаю… — Эл закусил губу, стараясь собрать все данные воедино, чтобы увидеть полную картину, но у него никак не получалось. — Лучше действовать осторожнее…

 — А вот с этим я полностью согласен! — Миккей подумал встать на ноги, но, увидев, как напряглись Эл и Нруми, понял, что лучшее место тут же займут, и остался сидеть. — Кстати, я слышал, Пума любит подсылать шпионов к жертвам, а иногда лично входит с ними в контакт. Прикидывается другом и бьёт со спины, пользуясь, что его лицо никому не известно…

 — Вот как? — Осуроттом хихикнул. — Значит, любой из нас может оказаться Охотником или его шпионом… — он резко замолчал.

 Все четверо переглянулись. Блека и Миккея прорвало на хохот первыми. Спустя секунду, к ним присоединился механик, а вот Сой сопротивлялся веселью до конца, хотя и улыбался.

 — Между прочим, это не смешно. Нрум верно говорит, надо получше присмотреться ко всем своим новым знакомым. Эл, когда будешь в совете, постарайся сблизиться с теми, кто разбирается с нашим делом.

 — Читаешь мои мысли, — юноша подмигнул другу. — Я постараюсь приобрести как можно больше влияния. Тем более, ко мне расположен старейшина. Пока один, но кто знает, что дальше.

 — У тебя все новости? — перебил Нруми. — Если да, то вам пора валить. Мой дом не резиновый.

 — Да-да, уходим, — Блек давно свыкся с привычкой механика откровенно говорить о неудобствах. Впрочем, он вёл себя свободно не со всеми, сначала салатововолосому требовалось время вылезти из своей раковины и перестать смущаться. Абсолютно несочетаемые качества, по мнению юноши. — И как только ты живёшь в такой тесноте?

 — Поймёшь это, когда вернёшься на койку в общежитии, — подколол в ответ Осуроттом.

 — Ой-ой, через два дня в общежитии совета у меня будет отдельная комната.

 — Такая же маленькая, как и у Нруми, — Сой помахал на прощание рукой. По понятным причинам встать и проводить он не мог.

 — Вот только я в три раза младше и в его возрасте буду жить во дворце!

 Эл поспешил выбежать на улицу, по-мальчишески не давая возможности ни возразить себе, ни снова подколоть. Мотоцикл он вытащил из крейсера Мика заранее, поэтому ему оставалось только запрыгнуть на него и включить зажигание. Настроение явно улучшилось. Что толку бояться теней? Настоящего на них натравили Пуму или нет, неважно. Охотник тоже не знает ни их лиц, ни имён. Лучше подумать о более скорых событиях.

 Приближающийся вечер для лучших выпускников занимал Эла всё больше и больше. Эльсы, заканчивающие учёбу примерно в одно и тоже время с лучшими результатами, соберутся вместе. Кто-то будет праздновать вступление во взрослую жизнь, кто-то просто взятие новой вершины, а кто-то получение новой квалификации. Для Эла вечер считался важным, поскольку на следующий день вступали в силу все ограничения, действующие для лорда. Но сам Блек, не собирающийся соблюдать их, ждал от праздника новых полезных знакомств. Его интересовало, не встретит ли он там эльсов, поддерживающих его сочувствие людям. По другой причине юноша трижды подумал идти ли туда. Он никогда не любил шумные гулянки с кучей хвастунов и алкоголем. Последнее Блек вообще переносил плохо, даже при небольшом количестве его голова начинала хуже соображать, а язык развязывался. Сколько ни пытался он приучить свой организм к выпивке, ничего не выходило. Эл пьянел слишком быстро.

 На вечер юноша, несмотря на праздничную одежду, всё равно прибыл на мотоцикле. Он не сомневался, молодёжь оценит. А собранные взгляды, полные восхищения и зависти, догадки подтвердили.

 Да, к празднику эльсы подошли ответственно. Украшенный двухэтажный зал с выходом на улицу. Снаружи сразу бросался в глаза прямоугольный бассейн с достаточным размером для вмещения всех гостей разом.

 Немного опоздавший на начало Блек взял для приличия бокал со сладким эльсодским пенистым вином и отправился изучать атмосферу. Гремела музыка, постоянно меняясь с раздражающего рычания диких скитальцев на усыпляющее бульканье слектов. Периодически к ним вклинивалось нечто эльсодского происхождения и не терзающее уши, но ни одна песня или мелодия до конца не проигрывалась. Это объяснялось сварой у компьютерной панели, отвечающей за музыкальное сопровождение. Несколько парней сцепились, поскольку каждый хотел отстоять именно свой выбор. К счастью, пока обходилось бескровно. Выпускникам сегодня позволялись любые выходки, в том числе пьяные драки, но мечи у всех благоразумно поотбирали ещё при входе.

 «Ну вот», — Эл презрительно сморщился. Одному из сцепившихся эльсов снова удалось дотянуться до панели, но вместо музыки он задел световые настройки, и лампы замелькали, больно ударив по глазам слишком ярким светом. Но его восстановили быстро всё те же сцепившиеся, поскольку со всех сторон полетели не двусмысленные просьбы и советы с неприличным добавлением немедленно прекратить ламповую атаку.

 Как юноша успел заметить, большинство эльсов привели с собой женщин. Не то, чтобы они здесь были нужны, к тому же институт по традиции подарит лучшим ученикам женщин для развлечения на несколько часов, но никто не хотел упускать шанса похвастаться. Поэтому присутствующие вещи были выряжены в дорогие вечерние платья с красивыми причёсками. Все они вели себя абсолютно покорно, без вопросов повинуясь любому приказу, будь то принести закусок, заняться сексом на глазах у посторонних или лечь в прихожей вместо коврика.

 Сам Эл никогда не нуждался в личных вещах. Всё, что ему требовалось, он получал от благодарных спасённых девиц.

 «Я же совсем немного опоздал! — думал Блек. Проходя мимо отдыхающих во внутреннем дворе, откуда доносились радостные вопли, а обзор загородила целая толпа. — Почему тут уже все пьяные, словно бутылок десять на эльса осушили?! Ну и как с такими разговаривать?!»

 С трудом протиснувшись к бассейну и расплескав по дороге половину бокала, юноша узрел шоу, собравшее огромное количество зрителей. Кому-то из гостей пришла в голову идея устроить женские бои в бассейне. Прекрасные вещички, прямо в вечерних платьях, барахтались в воде, вцепившись друг в друга. Кажется, никаких правил не устанавливали. Светловолосая женщина в золотистом платье и тремя царапинами на щеке от ногтей соперницы, вероятно в отместку, а может ради победы и похвалы хозяина с диким выражением на лице, надавила на голову оппонентке, погрузив её под воду. Соперница, сопротивляясь, схватила блондинку за платье и с силой дёрнула, разрывая лиф, отчего у той полуобнажилась грудь.

 Поначалу засмотревшийся завораживающим зрелищем, Эл понемногу начал беспокоиться: если их сейчас никто не остановит, блондинка утопит соперницу! Но в самую последнюю секунду выбранный судья прекратил поединок, объявив, что женщина с расцарапанным лицом проходит дальше. Её громко кашляющую оппонентку вытащили из бассейна и бросили к трём мокрым, вероятно также проигравшим женщинам. Не вызывало сомнений, после эльсы придумают им какое-нибудь интересное наказание за проигрыш. Повезёт, если они отделаются обычным групповым изнасилованием.

 В бассейн спихнули новую пару. Блек хотел было ещё понаблюдать, но толпа сжалась плотнее, и юноша решил выбираться оттуда. Ему показалось, что ещё немного, и его раздавят. Впрочем, выбраться задачка оказалась тоже не из лёгких. Когда ему уже почти удалось вернуться в помещение, он случайно сильно задел локтём одного из пытающихся протиснуться в первые ряды.

 — Смотри куда прёшь! — гаркнул тот, отталкивая Эла.

 — Стей раздери… — тихо ругнулся Блек. Из-за гада он пролил остатки вина на себя. — Вот тебе и лучшие ученики!

 Пусть вино не оставило цвета, но от мокрого пятна и запаха так просто не избавиться. Настроение юноши моментально испортилось. Он убедился, что весь вечер — пустая трата времени. Всё веселье сводится к пьянке и издевательству над своими вещами, чем они и так могут заниматься целыми днями. Союзники?! Глядя на действия эльсов, Эл понимал, что никаких единомышленников здесь не найдёт. Юноша даже начал подумывать, а не вернуться ли ему домой? Тут даже поговорить не с кем.

 Внезапно, Блеку пришлось резко шарахнуться в сторону, около него разругались двое парней, не поделивших заканчивающуюся закуску. И не важно, что через минуту принесут новую, им было важнее установить лидерство. Эл еле успел убраться с их дороги и именно в этот момент заметил в зале одно совершенно трезвое лицо.

 Недалеко от выхода во двор сидел широкоплечий мужчина с белыми волосами. Около него стояла землянка в абсолютно сухом, чистом платье, явно не участвовавшая ещё ни в каких непотребствах.

 Эл решил приглядеться к эльсу получше. Осанка и выправка воина. Внешний вид источает уверенность в себе, а белая одежда словно придаёт ему величия. Догадаться о точном возрасте невозможно, но парню показалось, что беловолосый старше его.

 Блек поставил пустой бокал на пол, медленно подходя к мужчине, обдумывая, как лучше начать разговор. Неизвестно, что собой представляет эльс, но пообщаться с кем-то, не напившимся до визга, очень хотелось. В итоге, прочитав в скупых движениях намёки на скуку, Эл решился.

 — Можно? — спросил он, коснувшись стула напротив, и, не дожидаясь ответа, сел. — Приятно видеть, что не только я не стал пить сегодня.

 В него тут же впились хищным взглядом ярко-жёлтые глаза, мрачно исследуя с ног до головы и задерживаясь на пятне от вина.

 — Самому неприятно, — Эл понимал, что его слова выглядят не убедительно из-за следа и резкого запаха алкоголя. — Пока осматривался, на меня налетел эльс и облил.

 Мужчина продолжал его внимательно рассматривать. Блеку показалось, что он находится под прицелом опасной дикой птицы.

 — Хорошенькая, — юноша кивнул на девушку около мужчины, предпринимая ещё одну попытку завязать разговор, а заодно и посмотреть на его реакцию.

 Уголки губ беловолосого приподнялись.

 — Не лучшая из моей коллекции, — Его голос прозвучал низко, даже строго. — Я вывожу только тех, кого готов обменять.

 — Не похвастаться?

 — Лео считает, что для этой цели лучших показывать не обязательно, — протянул незнакомый ленивый голос позади Эла.

 Беловолосый мужчина наморщил нос. Блек обернулся и чуть было не присвистнул. Подошедшего к ним эльса лучше всего можно было охарактеризовать как: «мечта Иригайя». В самом деле, им бы гордился сам символ лени и праздности у эльсов. Парень, небрежно навалившись на колонну, ухмылялся. Он имел рост выше среднего и был чуть худее Эла. Угольно-чёрные волосы лежали с какой-то изящной неряшливостью. Эта манящая неаккуратность читалась во всём его облике. Явно дорогущая одежда сидела ровно по фигуре, но не являлась праздничной, скорее выдавая легкомыслие владельца. Ну как можно было на вечер окончания заявиться в несимметричной рубашке и того хуже земных джинсах?! Синие глаза этого эльса смотрели на мир с пустотой, намекая на преобладание в характере безразличия и спокойствия, а также показывали среднюю степень опьянения.

 «Богатый наглый балбес! — поставил диагноз Эл, переключая интерес на неожиданно свалившийся подарок. — Идеальный спонсор!»

 — Памир Лог, — тем временем представился черноволосый.

 — Эл Блек.

 — Леон Вайлдшай, — кивнул широкоплечий мужчина, возвращая капельку внимания юноши к себе. — Удивлён, что нашёлся ещё один трезвенник. У меня ощущения, словно эти дикари не хотят потом вспомнить об одном из важнейших вечеров в их жизни.

 Эл мысленно согласился с желтоглазым по поводу дикарей. По-другому назвать орущих и буянивших эльсов он не мог.

 — Скажешь тоже, — Памир пододвинул к ним ещё один стул, развернул его и сел, небрежно облокотившись на спинку, — что может быть важного в обычном празднике окончания?

 Леон только открыл рот, чтобы выдать серьёзную грозную речь, но Лог его остановил.

 — Погоди, не отвечай, сейчас вернусь!

 Эл во все глаза смотрел, как черноволосый подошёл к самому ближайшему столу с выпивкой, схватил стакан с мутной красной жидкостью, попутно опрокинув несколько других, преспокойно вернулся к ним, поудобнее устроился на стуле, элегантно закинув ногу на ногу, сделал глоток и, причмокнув, произнёс.

 — Вот теперь говори, я готов слушать.

 Блека от демонстрации неописуемой наглости пробрал смех. Леон раздражённо скрипнул зубами.

 — Думаешь, если граф, тебе всё позволено?

 Памир лишь улыбнулся и беззаботно пожал плечами.

 — Кто, граф?! — встрепенулся Эл. Нет, он прекрасно понял кто, но жаждал услышать подробности. Титул-то не эльсодский.

 — Он — аристократ, — недовольно проворчал Леон, пока Лог, отвечая на вопрос юноши, помахал рукой, мол: я, я граф. — Тупой, правда, и ни на что не годный.

 — Лео, ну за что ты так, — притворно вздохнул Памир. — Мы же с тобой друзья!

 Леон впился в него таким хищным взглядом, будто пытался сказать: ещё раз назовёшь меня другом, я тебе меч в глотку запихаю!

 — Погоди, — Блек не удовлетворил любопытство. — Граф же земное слово. Земной титул!

 — Верно, — Памир улыбнулся, не разжимая губ, — титул появился примерно сто четырнадцать лет назад.

 — Но откуда?

 — С Земли, ты же сам заметил.

 — Да, но каким образом? — не отставал Эл.

 — Эльсы переняли, — Лог то ли сам не знал ответа, то ли издевался.

 — Почему?! — Блек даже голос повысил.

 — Наверное, слово понравилось.

 — Ты знаешь ответ или нет?!

 Памир лишь в очередной раз пожал плечом, продолжая улыбаться.

 — Кто разберёт их вкусы…

 Чувствуя себя обманутым, юноша повернулся к Леону.

 — На меня не смотри, — тут же отмахнулся Вайлдшай. — Меня аристократы никогда не интересовали.

 Судя по всему, они вообще мало кого интересовали, иначе Эл никак не мог объяснить дошедшего до него сейчас факта. В институте межпланетных отношений они никогда не изучали титулы и их происхождения. Взяв себе на заметку прочитать о данном вопросе самому, Блек прекратил расспросы, немного надувшись.

 — Так насчёт первоначального разговора, — Лог сделал несколько глотков непонятной субстанции в стакане. — Почему нельзя напиваться сегодня?

 — Например потому, что это прощание с беззаботностью и вступление в новый жизненный этап? — беловолосый даже не пытался скрыть презрение к графу.

 — Не согласен, — Памир облизал губы, спокойно продолжая. Казалось, его абсолютно не волновало отношение к нему собеседника. — Как ещё прощаться с беззаботностью, если не беззаботно веселясь любыми доступными способами? И потом, твои слова подходят не ко всем. Взять тебя, например. Ты давно не мальчишка и получил уже второе образование.

 — Оно необходимо для достижения более серьёзной должности, — тихо прорычал Леон, — но таких, как я, тут единицы. В основном, одни юнцы.

 — Второе образование? — Эл нисколько не пожалел, что подсел сюда. Собеседники попались интересные. — То есть, ты старше всех нас?

 — Я сотрудник службы безопасности Эльсода. Мне необходимо было не только высшее военное, но и техническое, для должности в службе безопасности в совете. И я обещаю, — Леон снова хищно взглянул на Лога, — когда получу эту должность, титул тебя больше не спасёт! Пусть другие с тобой нянчатся и боятся пальцем тронуть, со мной это не прокатит! Поймаю при нарушении порядка, будешь отвечать!

 — Лео, ты как всегда сама забота и доброта, — Памир отсалютовал ему стаканом. — Не волнуйся, к тому моменту, когда ты получишь такие полномочия, я, может быть, повзрослею.

 — Ты много нарушаешь? — Эла удивили слова Вайлдшайя, ему Памир представился ленивцем, не любящим активность.

 — Не особо. Мне всего лишь нравится отдохнуть и расслабиться. А некоторые это не одобряют.

 — Ты устроил пикник прямо посреди аудитории во время занятия! — воскликнул немного выведенный из себя Леон.

 — Но инструктор сам завёл речь про чудесную погоду и нашу необходимость торчать в здании. Вот я и предложил выход — позаниматься за пикником. Если помнишь, я всех к себе звал.

 — Тебя даже не высекли! Лишь вежливо попросили выйти! — продолжал возмущаться Леон, пока Эл давился хохотом.

 С одной стороны, Блек полностью поддерживал недовольство мужчины, но просто не мог не смеяться над Логом, делающим непонимающий вид, дескать: а что было не так?

 — Пусть хотя бы на работе тебе мозги вправят!

 — Мне? Работать? — поднял тонкие чёрные брови Памир. — А зачем? Денег и без того полно, хоть личную планету покупай. Любой бы на моём месте наслаждался бы бездельем и жизнью, согласен, Эл?

 — Нет, — честно ответил Блек. Деньги, конечно, хорошо, но он жаждал власти.

 — Куда пойдёшь? — Леон мгновенно переключил внимание на Эла.

 — В совет, лордом.

 Беловолосый мужчина довольно кивнул. Даже в его взгляде проскользнуло едва заметное поощрение.

 — Уважаю. В совете всегда было нелегко, а в наши времена… Зря эльсы церемонятся с землянами. Их мужчины нам только обуза. Про этих борцов за их свободу даже говорить противно. Только представить, что среди эльсов есть такие отбросы… Надеюсь поучаствовать в их уничтожении.

 — А их разве не всех ещё перерезали?

 Юноша порадовался, что Вайлдшай сам выдал своё отношение к интересующему его вопросу. Не придётся времени терять.

 — Не думаю, — беловолосый коснулся своего подбородка. — Иначе меня при собеседовании не стали бы спрашивать, какие бы меры я принял бы против них.

 — А какие? — полюбопытствовал юноша.

 — Вот встретимся в совете, расскажу, если у тебя будет доступ.

 — Я тоже считаю, что не всех убили, — Памир допил стакан, но продолжал держать его в руке. — В новости просочилась информация только об одной схватке. Вряд ли они все до единого набеги совершали. Кто-то должен был выжить. Вероятно, верхушка.

 «Какой сообразительный… А так и не скажешь», — интерес Эла к Логу всё увеличивался.

 — Ты тоже считаешь налётчиков отбросами? — задавая этот вопрос, Блек почувствовал, что начинает волноваться.

 — Ну… если честно, я никак к ним не отношусь. Они меня не касаются, так что мне плевать на них.

 Эл остался доволен таким ответом. Непринципиальных обработать не трудно. Главное, до начала обрабатывания найти на графа какой-нибудь компромат. Его высокое происхождение одновременно упрощало и усложняло дело. Аристократам приходится тщательно следить за скандалами вокруг своего имени, но и компромат, от которого они не смогли бы откупиться, отыскать труднее.

 — А если вдруг столкнёшься с ними? — Эл рискнул спросить ещё раз. — Что тогда?

 — Тогда его прибьют, — вставил слово Леон, послав Логу жёсткую усмешку.

 — Ну зачем ты так, Лео… Упс! — Памир в чувствах взмахнул рукой. Стакан выскользнул из пальцев, улетел в колонну и разбился. Хорошо, что рядом никого не оказалось.

 — О чём и говорю, — Леон не стесняясь ткнул пальцем в графа. — У него абсолютно нулевое владение мечом, как и все остальные навыки. В избытке только деньги и феноменальная неуклюжесть. Кстати, Лог, не хочешь объяснить, как ты попал на вечер лучших, если был последний по всем предметам?!

 — Ну… у инструкторов катастрофически маленькая зарплата… И за очень… очень… — лениво растягивая слова, Памир сделал акцент, что данная услуга доступна единицам, — высокую премию, они согласились подтянуть меня в ускоренном темпе… Даже без моего присутствия.

 — Совести у тебя нет! — беловолосый негодовал. — Все выпускники здесь учились днём и ночью, а ты!.. Я передумал, не ходи работать! К такому анатому попадёшь — живым не выйдешь!

 — Анатом? — Эл заулыбался. — Но разве вы не с одного института? А ты говорил про техническую специальность…

 — У нас разнопрофильный институт, — пояснил Лог. — Менее престижный, чем узкопрофильные, но образование даёт достойное…

 — Тем, кто учится, — грубо вставил Леон.

 — Хорошо, что у нас с Лео только несколько тем совпало. Учись он со мной постоянно, боюсь, прибил бы от злости.

 — Я и сейчас могу это сделать, — заметил Вайлдшай и опять напомнил юноше хищную птицу.

 — Не можешь, — Памир расслабленно потянулся. — Тут посторонние.

 — Меня не остановит.

 — Эл, — Памир нахмурился, — если он начнёт меня убивать, сразу беги. Лео не пощадит случайного свидетеля…

 Блек в который раз подавился смешком. Нет, он целиком поддерживал возмущение Леона и негодовал по поводу способа черноволосого попасть на вечер, но разве можно на него злиться?! Он такой чудной и обаятельный. Кроме того, Элу симпатизировало, что граф не умеет драться, значит, юноша не самый слабый эльс во вселенной.

 Атмосферу изменила светловолосая женщина с расцарапанным лицом, которую Блек видел ранее в бассейне. Ну, как изменила, скорее перенесла разгорающийся гнев на себя. Эла поначалу удивило, когда она, издавая шлёпающие звуки из-за промокшей обуви, в изодранном, когда-то красивом платье, дрожа всем телом не то от холода, не то от страха, молча подошла к Леону и опустилась на колени, грустно склонив голову. С неё струями стекала вода, и на том месте, где она села, быстро образовалась лужа.

 — Ну? — грозно рыкнул Лео, отстраняясь, чтобы не намочиться самому.

 — Второе место, хозяин, — тихо шепнула она.

 Не показывая никаких эмоций: ни гнева, ни ярости, беловолосый мужчина жёстко толкнул её ногой в грудь.

 — Не интересно, — он повернулся к стоящей всё это время подле него землянке с короткой стрижкой.

 Блек практически успел забыть про неё. Женщина совсем не двигалась, словно столб проглотила.

 — Наша Кукла замёрзла, пока проигрывала, — негромко произнёс Вайлдшай. — Согрей её.

 Женщина с короткой стрижкой медленно опустилась на колени рядом со светловолосой и обняла её, намочив свою одежду.

 — Что ты делаешь? — недовольно осведомился мужчина. — Пока она в мокром, ей не согреться. Раздень Куклу. И сама разденься!

 Она, прерывисто вздохнув, подчинилась, сначала стянув порванное платье с несопротивляющейся женщины, потом с себя.

 Блек сглотнул. Он никогда не думал, что две обнимающиеся голые землянки могут выглядеть вдвойне сексуально.

 — Чего ты ждёшь? — снова раздался недовольный жёсткий голос. — Трахни её.

 Два коротких, удивлённых взгляда, брошенных на своего хозяина, сменились абсолютно покорными. Светловолосая не прекословя подставила свою грудь и шею для поцелуев. Её ноги обречённо пропустили пальцы короткостриженой к интимным органам.

 — Грубее! Она проиграла и должна стонать не от удовольствия! Или мне лично заняться вами обеими?

 Кукла вскрикнула, поскольку в этот момент женщина со стрижкой без жалости укусила её за сосок. Потом впилась зубами в грудь с боку и даже повредила  кожу. У светловолосой на глаза навернулись слёзы, но она их быстро смахнула, явно опасаясь, как бы не увидел хозяин.

 Элу стало неудобно сидеть. Жар разлился в паху. Он сейчас не отказался бы от ещё одной участницы происходящих событий, которая обслужила бы его.

 — Оттрахай её в обе дырки пальцами, пока она будет тебя вылизывать! И не вздумай халтурить!

 Новый приказ Леона, и женщины поменяли позицию. Кукла оказалась сверху, подставляя себя для дальнейших истязаний, сама опуская голову к промежности второй землянки.

 Сексуальное зрелище уже собрало толпу зевак. Но в отличие от не искушённого Эла, большинство из них подобное либо сами не раз проделывали со своими вещами, либо часто видели. Так что в лицах подвыпивших эльсах виднелось больше скуки, чем возбуждения.

 — Нет, как на такое можно смотреть без выпивки! — атмосферу нарушил ленивый голос Памира. — Я быстро за дозаправкой, не переходите пока к главному…

 Он вскочил со стула, резко развернулся и случайно налетел на какого-то пьяного бугая, также остановившегося глянуть на спектакль, сбив его с ног.

 — Стоять! — взревел тот, с трудом поднимаясь на ноги. — Я не собираюсь позволять какой-то мелюзге меня ронять!

 — Тогда чего только что валялся на полу? — Памир осторожно попятился, стараясь больше никого не задеть.

 Бугай нахмурился. Похоже, выражать свои мысли ему было сложнее, чем держаться на ногах.

 — Думаешь, можно безнаказанно в меня врезаться?! — он, наконец, подобрал слова.

 — Ну… учитывая, что я в тебя врезался и ещё не наказан, то да.

 Теперь всё внимание было обращено на повздорившую парочку. Даже женщины прервались, подняв головы, поскольку их хозяин так же потерял к ним интерес. Эл не знал, за кого болели остальные, но он, чувствуя себя крайне неудовлетворённым, хотел, чтобы Памиру настучали по голове за не вовремя прерванное шоу.

 — Ну погоди, сейчас доберусь… — оскорблённый эльс под общие одобрительные крики двинулся на обидчика.

 — Отлично, а ты не мог бы и выпивку с собой прихватить, чтобы мне самому не ходить? Боюсь ещё в кого-нибудь врезаться.

 — Убью! — громыхнул бугай, пытаясь схватить Лога за шкирку, но, из-за изрядного количества выпитого алкоголя, промахнулся.

 Памир, понимая, что его сейчас будут бить, не стал дожидаться, когда здоровый парень приблизится, поспешил удрать. Да так удачно это сделал, что Эл сразу потерял его из виду, среди толпы других веселящихся выпускников. Его противник, похоже, тоже не мог найти обидчика, но очень пытался, старательно вертя головой и ругаясь.
 
 Через несколько оборотов Лог был найден. Блек проследил направление, куда пошёл эльс, и тоже заметил графа. Тот застрял на скользком от расплескавшейся воды полу у бассейна, едва стоя на ногах. Любой шаг для неуклюжего Лога мог закончиться подскальзыванием и скатыванием в воду.

 Эл приготовился к кровавому зрелищу и даже успел пожалеть нового знакомого, но в тот самый момент, когда пьяный эльс настиг обидчика, Памир всё же не удержал равновесие и рухнул. Бугай, набрав приличную скорость с занесённым кулаком, не успел затормозить, спотыкнулся об Лога и улетел в бассейн. Неуклюжему графу непонятным чудом удалось зацепиться за край, поэтому он, окунувшись только наполовину, успел выбраться намного раньше и вернуться на своё место, пододвинув стул за колонну так, чтобы его не было видно из воды.

 На счастье Лога, злющий и промокший здоровяк, едва вылезши из бассейна, тут же ввязался в новую драку с не предложившим ему помощь эльсом.

 — Я же говорил, — Леона очень позабавила сложившаяся ситуация, — феноменально неуклюжий!

 — Зато везучий! — радостно объявил Памир, совершенно не обижаясь, устроившись на стуле и лениво закинув ногу на ногу.

 — Пошли прочь! — холодно рыкнул Вайлдшай на застывших, растерянных женщин у своих ног. — Всё настроение пропало.

 Тем дважды повторять не пришлось. Похватав с пола одежду, они испарились.

 — Памир, в самом деле, — высказался недовольный Блек, — такое шоу испортил!

 — Неужели?

 Эл нехотя вздрогнул. В пустых синих глазах промелькнули ледяные нотки.

 «Значит, граф не любит, когда ему высказывают претензии»… — юноша не собирался брать назад свои слова.

 — Ха, понимаю тебя, мальчик, — Леон же наоборот смягчился. — Ты же последний день гуляешь?

 — Угу, — согласился Эл. Правильно, ведь членам совета потом, как бы, нельзя.

 — Ничего, — Памир на всякий случай посматривал на бугая, не вернётся ли тот к его поискам. — Вот приведут институтский подарок, и он хорошенько оторвётся.

 — Да уж, когда я первый раз заканчивал, такого великолепия не было, — Вайлдшай посмотрел на часы. — А время-то… их совсем скоро приведут.

 — Нам ведь дадут выбрать. — Блек вспомнил, как распорядитель звонил ему накануне, что-то говоря про право выбирать одним из первых. — Там будут разные?

 — Должны быть. Даже девственниц несколько штук.

 — Но выбирать мы будем только по внешности, — перебил Леона Памир. — Так что не угадаешь.

 — Бери самую испуганную, не ошибёшься, — беловолосый кивнул на центр зала. Там уже стоял распорядитель, призывая приглушить музыку и обратить внимание на него.

 — Ты хочешь девственницу? — уточнил Эл, хотя уже сам понял.

 — Разумеется, — в жёлтых глазах Леона вспыхнули нехорошие огоньки.

 — Лично мне всё равно, — Памир поднялся на ноги, недовольно хмыкнув, ощупывая промокшие джинсы. — Ткну наугад.

 — Не верю, — Эл тоже встал, подходя вместе с новыми знакомыми ближе.

 — Не верь, — пожал плечами Лог.

 Когда все приблизились, последовала короткая речь распорядителя о том, как важен для эльсов сегодняшний день, и поэтому институты преподносят подарок за отличную учёбу лучшим выпускникам.

 Под радостный смех и крики, что давно пора, в центр вывели длинную вереницу землянок. У Эла было немного времени для их рассмотрения. Все землянки имели самую разнообразную внешность. Образы женщинам тоже подобрали различные. Кто-то одет легко и откровенно, кто-то укутан во множество слоёв ткани, имелись так же и одеяния национальных костюмов земных стран, одна азиатка стояла вообще нагая, периодически сжимая и разжимая кулаки, словно очень хотела прикрыться, но не смела ослушаться. Все они выглядели примерно на один возраст. Как и говорил Лог, угадать, где девственница, где нет — невозможно.

 «А жаль», — невольно подумалось Элу, невинных у него ещё не было.

 Как стало ясно из слов распорядителя, первыми могут сделать свой выбор лучшие из лучших. Те, кто из них набрали больше всех баллов при подтверждении знаний. Какая же гордость охватила юношу, когда публично огласили его имя в числе первых. Он торжественно обернулся на Леона, явно немного завидующего. А вот кого брать, Эл никак не мог решить. Даже специально замедлил шаг, чтобы посмотреть, что делают остальные. Никто особо не рассусоливался, но всё же первых попавших не хватали, выбирая посимпатичнее, на свой вкус.

 Взгляд Блека наткнулся на светловолосую женщину в короткой юбке. Его мозг сразу произвёл ассоциацию с недосмотренным спектаклем. Эта землянка так напоминала Куклу Лео, что Эл решительно сделал свой выбор.

 Уводя женщину в сторону, юноша задержался. Ему было интересно, кого возьмут его новые знакомые. Леона он, к сожалению, упустил, пока наблюдал за Памиром. Лог, как и говорил, схватил первую попавшуюся. Ей оказалась невысокая рыжая скуластая девушка. Выбор остальных Эла не интересовал. Он уже понял, что нет смысла присматриваться к тем, кто пришёл отдыхать и расслабляться. Лучше поспешить и занять удобную комнатку.

 В здании находилось много одноместных номеров, распорядители следили, чтобы их хватило всем гостям, но кому какой сами не выделяли. Выпускник мог занять любой, при условии, что тот пуст. Отличить пустой от занятого было просто. При защёлкивании замка цвет двери менялся с белого на чёрный.

 Из-за того, что Эл замешкался, он еле успел занять комнату на первом этаже. Захлопнув дверь, парень повернулся к прихваченной им землянке, всё это время без вопросов следовавшей за ним. Та смотрела на юношу абсолютно спокойно, даже с живым любопытством, ожидая распоряжений.

 «Значит, уже пользованная», — сделал вывод Блек, немного разочаровавшись.

 — Раздевайся, — бросил ей Эл, не испытывая энтузиазма, он успел понадеяться на новый опыт.

 Она подчинилась даже с нетерпением.

 — Тебе, что, нравится этим заниматься?

 Землянка утвердительно кивнула.

 — Врёшь?

 — Нет, — она забралась на кровать, не дожидаясь приглашения. — Мне самой хочется. Это приятно…

 — Приятно ложиться под любого, кого прикажут?

 — Всё равно, Грулат, — пожала плечами женщина. — Раньше у нас на планете девушки ложились под первого встречного человека. Сейчас мы ложимся под первого приказанного эльса. Так в чём разница?

 — В том, что люди не стали бы причинять тебе боль ради собственной похоти.

 — Эльсы тоже, если слушаться… — неуверенно добавила жещина.

 Эла рассмешила наивная логика.

 — Ты совсем недавно лишилась невинности, да?

 — Месяца два как, но при чём здесь это, Грулат?

 — Тебя выращивали на продажу?

 — Да, специально держали подольше. Взрослый нетронутый товар дороже стоит.

 Блека немного удивило, как спокойно она говорила о продаже себя.

 — Вас чему-нибудь учат? — поинтересовался он.

 — Разумеется, Грулат. Как соблазнять, — она грациозно изогнулась в постели, специально открываясь его взору.

 Внутри у юноши полыхнуло. Неудовлетворённая плоть напомнила о себе.

 — Ещё учат гимнастике, чтобы мы могли принять любую позу, тренируют выносливость тела…

 — А что-нибудь внушают? — Эл окинул номер глазами, лишь бы не смотреть на красиво вытянувшуюся женщину. Собственно, кроме большой круглой кровати в комнате ничего не было, не считая расстеленной у стены прямо на полу ткани с огромным выбором игрушек.

 — Эм… Слово хозяина закон. Слушайся, и всё будет хорошо.

 — В самом деле? — Блек запрыгнул к ней, прямо в одежде. — Тогда просто делай, что должна. Но учти, ты меня не сильно возбуждаешь. И если не получится, я накажу тебя за ослушание.

 Он улёгся на спину и закрыл глаза. Конечно, Эл соврал, возбуждение упорно хотело привести его плоть в боевую готовность, однако юноше не была интересна самоуверенная женщина. Ему хотелось хоть немножечко её напугать, объяснить, насколько ошибочно такое представление о жизни. Элу потребовалось неимоверные усилия, чтобы сохранить тело в спокойном состоянии.

 А вот землянка словно совершенно не понимала, с чего это может ничего не получиться. Она начала раздевать его. Медленно, неспешно, подразнивая собой. Когда женщина наклонилась, чтобы стянуть рубашку, её соски, как бы случайно, потёрлись об его грудь. Она потянулась выше, и теперь благоухающие сладким парфюмом окружности задели его лицо.

 У Блека едва не поехала крыша. Такого испытания для силы воли у него ещё точно не было. Как хотелось поддаться соблазну и обхватить ртом заботливо подставленную грудь, но он сдержался. А для дальнейшего терпения юноша стал повторять про себя занудный учебник по этикету проведения собрания старейшин.

 Женщина сменила тактику. Теперь она целовала его. Начала с плотно сжатых губ, спустилась к груди, медленно продвигаясь к мужскому органу. Возможно, она надеялась, что эльс облегчит ей задачу и трансформирует брюки в халат, но, не дождавшись этого, начала снимать их сама. Для доступа к главной цели хватило небольших усилий. Пробуя руками пробудить его орган, она тревожно посмотрела на лицо Блека, пытаясь найти подсказку. К её несчастью, Эл контролировал себя полностью, незаметно подсматривая за женщиной из-под прикрытых век.

 В итоге, ей осталось последнее средство, и белокурая красавица обхватила мужское достоинство губами, применяя всё своё умения для оральной ласки. Бесполезно. Тело эльса отказывалось желать её. Землянка явно забеспокоилась. Видя, как она суетливо думает что делать, Блек понял: женщина приврала, она знакома с наказаниями не понаслышке. Особенно его позабавило, когда землянка аккуратно, стараясь не толкать Эла, склонилась над его лицом и поводила ладонью перед глазами, возможно проверяя, не уснул ли. Юноша решил, что женщина пришла к положительному ответу, потому как она тихонько спустила ноги с кровати, приготовившись соскочить.

 Вот тут Блек и проявил себя. Он резко схватил её за руку, затаскивая обратно. Землянка взвизгнула и сжалась.

 — Ой, нет, — залепетала она, — Я не хотела ничего такого… думала, вы уснули, Грулат… Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс!

 — Замолчи! — приказал Эл, прерывая панический поток слов. — Как твоё имя?

 — Виктори…

 — Как видишь, Виктори, у тебя ничего не получилось. А значит, ты должна быть наказана, несмотря на послушание. Так?

 — Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс, — повторила Виктори.

 — А может, меня больше возбудят кровавые следы на твоих плечах? Тут, кажется, огромный выбор плетей и кнутов. Тебе какой больше нравится?

 Виктори ещё сильнее сжалась.

 — Не надо… — еле слышно пискнула она.

 — Вот видишь, а говоришь «нравится», «ничего не случится»… — Эл коленом раздвинул ноги прижатой к кровати женщины, опускаясь между ними. — Тебе просто повезло, что ты не встретилась со всеми формами извращённой жестокости моей расы. Тебе ведь нравится сексом заниматься, а не вещью быть, верно?

 — Мы не имеем права даже мечтать о другом… — Виктори резко выдохнула, почувствовав, как в неё упёрлось то, что ей само никак не удавалось поднять.

 — А ты помечтай… — шепнул Эл, — и скоро всё может измениться…

 Блек больше не мог терпеть, вторгаясь в горячую плоть. Стоны одновременно сорвались с её губ, сплелись воедино, полностью захватывая сознание…

 Эл не собирался тратить время на пустое валяние в кровати. Доведя Виктори до изнеможения и полностью удовлетворив себя, он поспешил одеться. Изнурённая, но довольная землянка лежала, улыбаясь, и не сводила с него глаз. Когда Эл уже потянулся к двери, она кокетливо поправила белокурый локон, но ничего не успела сказать. Тишину разодрал душераздирающий женский вопль, утихнув так же внезапно, как и начавшись.
Эл закрыл глаза. Он понял, что происходит. Кто-то из эльсов резвился во всю. Похоже, чужой жертве как-то удалось прорваться в коридор. Вероятно, она надеялась на чью-нибудь помощь или просто обезумела от мук и уже плохо соображала, думая, лишь бы оказаться подальше от маньяка. А если судить по непродолжительности крика, её сразу же затащили обратно или вырубили.

 — Вот тебе и наглядный пример того, о чём я говорил, — обратился юноша к Виктори. — Не думаю, что она заслужила наказание. Просто эльсы веселятся.

 — Что они с ней делают? — тоненьким голосом спросила бледная как смерть землянка.

 — Не знаю, — Блек нахмурился. — Возможно, занимаются нательной живописью. Но не имею понятия какой: вырезают узоры обычным ножом или раскалённым. А ведь это могла быть и ты…

 Виктори прижала к груди свою одежду. На её глаза навернулись слёзы, но так и не скатились. Видимо, жалеть себя женщинам также не позволялось. А возможно, она просто старалась храбриться, демонстрируя сильный характер.

 — Лучше беги, — посоветовал Эл на прощанье. — Тем более, возможность скоро представится.

 Больше его в комнате ничего не задерживало. Он не зря сказал Виктори про возможность. Юноша твёрдо решил вытащить отсюда всех женщин. Как только сможет уладить вопрос с варганами, это задание станет для них первым. А в данный момент он не в состоянии им помочь. Эл с грустью прошёл мимо запертых дверей, гадая, за какой из них истязают несчастную. Звуков, вроде, ниоткуда не слышно, но это ничего не значит. Кляп элементарно решал проблему с воплями.

 Вечер близился к концу, но у Блека не было никакого желания дожидаться предрассветного фейерверка. Лучше вернуться в общежитие, поспать перед первым рабочим днём, а заодно и вещи собрать. Всё-таки он проводит там последнюю ночь.

========== Глава 10 ==========

 Первый рабочий день у молодых эльсов был единственным из дней, когда им разрешалось опоздать, даже на несколько часов. Все прекрасно понимали: студенты празднуют целую ночь. Лучшие на официальном вечере, остальные между собой. Праздник и в самом деле один из самых желанных, а сонный, невнимательный, не до конца протрезвевший работник ни в одном учреждении не был нужен.

 Понятное дело, что Эл удивил всех, явившись вовремя. Гирноллорд, спустившийся к новому сотруднику, даже с подозрением принюхался.

 — Эль, мой мальчик, — изумлённо воскликнул он, разглядывая абсолютно свежее лицо и идеально ухоженную синюю форму, — ты что, совсем не отмечал?! Так же нельзя! Последний день…

 — Нет-нет, Гирноллорд, — поспешил успокоить пожилого эльса Блек, пока у того глаза от шока на лоб не вылезли. За всю историю совета ещё не было эльса, проморгавшего последнюю ночь с женщиной. — Я великолепно провёл праздник окончания. Просто пить не стал и ушёл пораньше.

 — Гм, тогда хорошо… — старейшина всё ещё не мог поверить, — да… Так, ты помнишь своё рабочее место?

 — Да.

 — Обязанности?

 — Да, помню, Гиррон.

 — Хорошо, — опять повторил мужчина. — Сейчас сходи в отдел секретарей. Это третий этаж, там найти несложно. Платформа полностью разблокирована для тебя.

 — Понял.

 — Ознакомишься с распорядком, подтвердишь свои данные и можешь приступать к работе.

 — Всё ясно, Гиррон.

 — И ещё кое-что, мой мальчик, — старейшина задержал готового уйти юношу. — На этой неделе… Только на этой неделе, разрешаю тебе обращаться ко мне с вопросами. Поэтому постарайся как можно больше успеть наработать, пока есть шанс спросить совета. Сохрани мой код для связи.

 — Спасибо, Гирноллорд, — кивнул Эл, про себя отмечая, что родовое имя ему так и не открыли. Видимо, старейшины не любят распространять о себе личные данные.

 Блек прошёл дальше по коридору, гордо подняв голову, и страшно довольный собой. Он смог взять высоту на пути к основной цели. Но останавливаться не время. Нужно двигаться дальше ещё упорнее!

 Секретарей действительно оказалось найти легко. Целый ряд столов без кабинета, прямо в холле. За каждым из них сидел страшно занятый, ничего не успевающий эльс. Один из них посадил Эла рядом с собой, сбросил ему на часы инструкции, сунул для проверки анкету и документы по аттестации, предоставляя самому разбираться с ними, чему Блек был рад. Он не любил, когда кто-то ему пытался разжевать то, что и так понять несложно. Ещё хуже, если при этом встанут над душой.

 Поскольку юноше никто не мешал, он справился быстро, отвлёкшись всего пару раз на пробегающих мимо младших секретарей, едва не оттоптавших ему ноги.

 Уже находясь на своём рабочем месте, Эл отметил, что его обязанности оказались несложными, но требующие внимания и аккуратности. Блек данными качествами обладал в полной мере. Сильно мешали только периодически врывающиеся старшие лорды с требованием исполнить кучу, на их взгляд срочных, поручений. Дошло до того, что один из старейшин с дряхлым лицом и шаркающей походкой забыл дома важные документы для собрания и приказал Элу за ними съездить.

 В подобной занятости и постоянном напряжении первый рабочий день парня прошёл быстро. Во второй попалось много очень сложных документов. Блеку пришлось несколько раз сбегать с вопросами к Гирнолу. В одно из своих посещений он даже случайно прервал встречу старейшины с каким-то важным эльсом, избравшим себе стиль явно не по возрасту. Искоса поглядывая на посетителя зеленоволосого мужчины, когда он выходил, Эл недовольно поморщился. Юноша и сам терпеть не мог форму, но никогда бы не позволил себе довести её до такого состояния, как у неизвестного эльса. Факт того, что трапециевидная бежево-золотистая форма не принадлежала совету, только усиливал недовольство парня. Он не имел понятия, в каком учреждении носили накидки подобного фасона и расцветки, но не сомневался, что позорить свою работу измятой и неопрятной одеждой недопустимо. Говорить Блек, разумеется, ничего не стал, благоразумно оставив своё мнение при себе.

 Пытающийся познать как можно больше за первую рабочую неделю, юноша забросил всё остальное, добросовестно задерживаясь допоздна. Несколько раз он сталкивался с Гирноллордом на выходе, который также работал до глубокой ночи. Старейшина с удовольствием следил за упорным трудом и работоспособностью нового сотрудника. Все свои основные обязанности, даже проверку документов, давно залежавшихся в ожидании специалиста, Эл выполнял быстро и качественно, несмотря на постоянные поручения старших лордов. Даже периодически встречая Гирнола, спрашивал, может ли он ещё что-нибудь полезное сделать.

 Одним словом, зарабатывая репутацию, Блек трудился не покладая рук. Отношение зеленоволосого мужчины к нему теплело. Дошло до того, что в один из дней, опять уходя с работы глубокой ночью, Гирнол решил на всякий случай проверить рабочее место Эла и застал парня ещё там, заваленного документами, которые юноша решил проверить непременно до ухода. Старейшина даже отругал его по-отечески, чуть ли не в приказном порядке заставив идти домой.

 За всеми делами Эл периодически вспоминал про своего нового знакомого и про то, какую из него можно было бы выжать пользу. В короткие минуты перерыва, он в очередной раз твердил себе, что вечером обязательно поищет хоть немного информации о Памире, но постоянно не находил времени. Конечно, можно было бы просто так выйти с ним на связь по часам, чего Блек попытался сделать в первый же рабочий день, сразу после вечера. Причина подошла бы любая, например, желание продолжить общение. Но часы графа оказались выключены.

 Помнил Эл и про Леона, но мужчина, как оказалось, ещё не полностью перевёлся на новое место работы. Блек не особенно жаждал с ним встречи. Только учитывая должность, на которую тот целился, хорошие отношения могли стать в будущем залогом своевременного получения важной информации.

 Впрочем, сейчас юношу больше занимала своя новая должность, и он вновь возвращался к работе. Его рвение очень быстро принесло любопытный результат. За неделю Эл успел проверить все документы. Как оказалось, прибывают они достаточно медленно, а те, что лежали ранее, скопились за несколько месяцев, поскольку без специального работника, обычно ими занимались либо когда появлялась срочная необходимость проверить какой-то конкретный документ, либо когда совсем других дел не оставалось. К сожалению, о таких нюансах Блеку никто не рассказал, иначе юноша не стал бы сильно торопиться.

 «Умереть как весело…» — Эл хмуро поднял глаза на неинтересный потолок.

 Если в работе дни пролетали незаметно, то в безделье тянулись крайне медленно. Юноша уже успел за сегодня пошататься по коридорам, перезнакомиться и переобщаться со всеми присутствующими на этаже, наведаться к Гирноллорду с вопросом, не может ли сделать чего-нибудь полезного для старейшины, получить отрицательный ответ и вернуться в кабинет. Как назло, и поручений от старших лордов не было, кроме одного необычайно нудного и никому не нужного, которое Эл уже выполнил. Блек был почти готов на стенку лезть от скуки. Глаза начинали слипаться.

 Решение прогуляться до буфета и взять себе чего-нибудь вкусненького пришло скорее из-за желания хоть на чуть-чуть сбежать из надоевшего кабинета. Стараясь растянуть поход как можно дольше, Эл передвигался чуть ли не прогулочным шагом, посматривая по сторонам. Недалеко от платформы на первом этаже он увидел двух тихо спорящих эльсов. Судя по отсутствию формы на первом, это был либо посетитель, либо сотрудник подземных этажей. А вот второго юноша узнал. Очень уважаемый в совете лорд, пользующийся поддержкой и расположением среди как высоких, так и низких должностей. Блек тщательно старался запоминать в лицо всех своих даже косвенных начальников, но здесь прикладывать усилий не пришлось. Длинные, немного вьющиеся волосы, как у него, в совете больше не встречались.

 Похоже, окончание спора кончилось для лорда неприятно. После ухода собеседника он нахмурился, прикладывая пальцы к виску, словно пытаясь справиться с раздражением. Внезапно, его взгляд упал на уже собравшегося уходить Блека.

 — Эй! — окликнул он юношу. — Эй, вы… как вас там, Эльлорд! Подойдите сюда!

 Элу ничего не оставалось, как подчиниться. Попадать под руку старшего члена совета, когда у того паршивое настроение, не хотелось, но выхода нет.

 — Джулианлорд? — Блек почтительно склонил голову.

 — Болтаетесь без дела? Отлично, у меня к вам будет серьёзное задание!

 Блек внимательно посмотрел на лорда. Слегка вытянутое, молодое лицо с бледными чертами всегда выглядело строго. Стянутые в тугой хвост чёрные волосы ещё больше это подчёркивали.

 — Мне сейчас поступила жалоба из службы безопасности. Один… — губы мужчины на мгновение презрительно сжались, — … бездельник напился у площади фонтанов, и ведёт себя… крайне вызывающе.

 — Разве это преступление, Джулианлорд? — искренне удивился Эл. Он ещё никогда не слышал, чтобы в совет бежали жаловаться из-за пьяных выходок. На них никто не обращал внимания, а если эльс при этом пересекал черту, о нём хорошенько заботилась служба безопасности Эльсода. После их внимания, дебошир потом несколько дней встать не сможет.

 — Не преступление, но в его случае это проблема. Он из аристократов. Проклятые ублюдки, как всегда, неприкосновенны. Даже если он полезет в драку, никто не посмеет вмешаться. Пока не дошло до настоящих неприятностей, отправляйтесь туда!

 — Простите, Гиррон, но что я должен сделать? Я не воин…

 — Разве я не говорил, что к нему нельзя применять силу?! — огрызнулся мужчина, давая волю плохому настроению. — Тут вроде кое-кто во всеуслышание заявлял, что станет старейшиной?!

 — Джу… — попытался вставить слово Блек.

 — Так вот, юноша, идите и решите проблему с помощью своего речевого аппарата, как это делают старейшины!

 — Гиррон, я имею в виду, какой результат вы ждёте? Что я должен с ним сделать?

 — Заставьте уйти домой! А лучше сами туда отведите! И побыстрее, Эль, не хватало совету опять заминать слухи о похождениях благородной крови!

 — Да, Джулианлорд…

 Так и не дойдя до буфета, Блек помчался выполнять неожиданно свалившееся поручение, про себя радуясь, что у него появился повод сбежать и сильно отсрочить возвращение в душный кабинет. Правда, он не имел ни малейшего представления о том, как будет уговаривать аристократа уйти.

 Уже по дороге Эл успел продумать несколько вариантов событий, но учитывая отсутствие информации про объект уведения домой, его характер, а так же степень опьянения, для просматривания всех ситуаций понадобилось бы куда больше времени, чем было у Эла.

 Площадь фонтанов находилась относительно недалеко от совета, и на мотоцикле до неё доехать можно меньше, чем за двадцать минут. А аристократ выбрал неплохое место для гулянки, очень популярное. Сюда часто приезжают эльсы и приходят вещи просто провести время. Фонтаны на площади появились относительно давно. Они возникли в результате борьбы эльсов с буйными грунтовыми водами, однажды вырвавшимися на поверхность. Землю начало затапливать. Совету абсолютно не нужно было огромное озеро вместо перспективного городского района, поэтому быстро построили под землёй систему труб и насосов, перегоняющих воду в ближайшее водохранилище, для нужд планеты. А на том месте, где они пробились, возвели площадь с фонтанами. Для огромных струй, бивших ввысь на несколько метров, использовали всё ту же воду, что в прошлом едва не уничтожила район, а ныне стала его главным украшением. Понастроенные разного размера и стиля бортики, а так же синие насаждения, превратили площадь в отличное место для отдыха.

 Ещё будучи студентом, Блек сам часто здесь сидел в хорошую погоду, просто читая или занимаясь самоподготовкой. Под успокаивающее журчание хорошо думалось. А спрятавшись на окраине под густой листвой деревьев, Эл отгораживал себя от игр, вечно бегающих по близости детей, брызгающих всех, кто попадался на пути.

 Сейчас, правда, их не было. Вообще, народу поубавилось. Блек слез с мотоцикла, и, везя его рядом с собой, прошёлся пешком в поисках нарушителя беспорядка. Редкие гуляющие, старающиеся обходить центр площади, дали хорошую подсказку, куда следует направиться. И действительно, доставитель хлопот загорал на красивом широком бортике самого высокого фонтана в уже промокшей одежде, опустив одну ногу в воду. В правой руке он держал на четверть пустую бутылку дорогого вина, кажется, слектовского производства. В фонтане плавало уже несколько таких без пробок и крышек.

 Эл не выдержал и довольно захихикал. Похоже, судьба была к нему благосклонна, ведь нарушителем оказался никто иной, как его новый знакомый. Видимо, Памир действительно любил отдохнуть и подействовать другим на нервы. Задумавшись, Блек внимательно присмотрелся к эльсу. Ровное дыхание и отсутствие реакции на прикатившего шумный транспорт гостя подсказывали, что тот спит.

 Вспомнив про увиденную ранее неуклюжесть, юноша побоялся толкать графа в попытках разбудить, поскольку Лог мог упасть. Эл решил действовать по-другому: зачерпнул немного воды и вылил новому знакомому на лицо. Памир дёрнулся, не удержал равновесие и плюхнулся в фонтан.

 — Эл?! — воскликнул он совершенно трезвым, не сонным голосом, завидев виновника своего падения. — Ты чего?!

 — Меня из совета прислали, — Блек виновато развёл руками. — За тобой. Сказали, ты тут себя непристойно ведёшь.

 — А то, что боятся, вдруг неуклюжий граф себя поранит, не сказали? — проворчал Лог, забираясь обратно на бортик. — Ну вот, я окончательно вымок. Опять.

 — Как-то ты трезво выглядишь, — по мнению Эла, на вечере тот был более пьяным.

 — Это после купания-то в ледяной воде? Не удивлён.

 — Сколько выпил?

 Памир продемонстрировал бутыль, которую держал в руках. Крышка на ней оказалась завинчена крепко, и содержимое не пролилось при случайном нырянии.

 — Я не пьян, — подтвердил черноволосый. — Другие я просто уронил, пока открывал. Знаешь, у слектов такой хитрый способ закрутки. Хочешь? — он протянул бутылку Элу.

 — Нет, спасибо, — юноша снова не удержался от улыбки. — Тебе что, больше делать нечего, как тут валяться? Тем более, трезвым.

 — Нечего, — пожал плечами Памир, делая глоток сам. Скользкая бутылка вылетела из его рук, пролив на графа половину оставшегося содержимого, и плюхнулась в фонтан.

 — Юрхайя тебя допей, — тоскливо протянул Лог, осматривая себя. — Теперь я ещё и в вине…

 Эл не успел ничего сказать, как Памир нырнул обратно в воду, смывая с себя алкоголь. Блек, качая головой, присел на не забрызганный кусочек бортика. Он вспомнил свою недавнюю похожую ситуацию, но не превращать же из-за этого фонтан в личную ванную?!

 — Может, хватит? — предложил юноша, когда черноволосый прекратил плескаться. — Одежде ты сейчас не поможешь, а с себя уже всё смыл. Лучше только дома.

 — Думаешь?

 Памир поднял голову, одаривая Эла насмешливым взглядом.

 — У тебя есть другие идеи? — Элу стало как-то не по себе. Что-то в глазах графа его то ли смущало, то ли пугало, но конкретней он сам не понимал. — Или ты из тех, кто выкидывает испачкавшиеся вещи, тут же покупая замену?

 — Идея не плохая. Но по близости нет магазинов. Лень, — Лог придирчиво оглядел себя и решил вылезать. Оказавшись на бортике, он опять поднял глаза на Эла. — А ты чего звонил? Часы показали заблокированный вызов от тебя.

 — Просто так, пообщаться хотел.

 — Хм?

 — Мог бы набрать меня, если видел вызов. — Блек неосознанно смутился. Почему граф на него так пристально смотрит, как будто мысли прочесть пытается?

 — Хотел узнать, чего тебе надо… — медленно проговорил Памир, к облегчению юноши, отворачиваясь.

 — Хорошая логика, — фыркнул Эл. — И как ты собирался это узнать? Сам напридумывать ответ?

 — Я привык, что всем от меня чего-то надо, — опять пожал плечами Лог. Кажется, это его неисправимая привычка, как у Алекса закидывание ног на всё подряд. — Мне было интересно, позвонишь ли ты ещё раз. Если да, значит, твоё желание пообщаться, скорее всего, ради получения собственной выгоды.

 — Пф, — Эл повторно фыркнул, стараясь сделать это как можно естественнее. А ведь если бы не сильная занятость, он наверняка бы набрал Памиру ещё пару-тройку раз. Вот чуть было не спалился. И даже как-то не заподозрил, что Лог сделает точные выводы на мелочах. — Что от тебя может понадобиться?

 — Много чего, Эл…

 Блек поёжился. Опять этот изучающий взгляд.

 — … например, деньги, связи, рекомендации… Мало ли, какие плоды способна принести дружба с аристократом.

 — Ничего подобного я не хотел. Просто мне понравилось твоё лёгкое отношение к жизни. Подумал, вдруг правда подружимся, — Эл соврал только наполовину. Разумеется, он жаждал получить всё перечисленное Памиром, но и Лог был ему, в самом деле, интересен.

 — Вдруг… — граф внезапно спрыгнул с бортика. — Ладно, пошли.

 — Пошли?

 — Разве тебе не велели отвести меня домой?

 — Ты-то откуда знаешь? — Эл почти забыл первоначальную цель своей поездки.

 — Думаешь, ты первый присланный за мной сегодня? Сколько тут уже из службы безопасности побывало. Хорошо, хоть не старину Лео прислали.

 — Он пока не работает в отделении совета. Если ты знаешь, что они о тебе беспокоятся, чего сразу не уехал?

 — Плевал я на их беспокойство, — отмахнулся Памир. — Но тебе ведь влетит, если задание не выполнишь. Так и быть. Пошли, доделывай работу.

 Лог помотал головой, отряхивая воду с чёрных волос. Элу пришлось отступить подальше, а то рисковал оказаться забрызганным.

 — Я на мотоцикле, — юноша хлопнул железного друга, про себя морщась. Граф ему всё сиденье зальёт. — А где твой транспорт?

 — Отпустил домой. Не торчать же пилоту здесь весь день. На твоём поедем.

 — Придётся немного пройтись, — обречённо вздохнул Блек. — На площади нельзя взлетать.

 Перед самой посадкой на мотоцикл, Памир снял с себя майку, чтобы выжать. Эл невольно удивился: у графа оказалось довольно мускулистое тело. Ему самому о таком только мечтать. И откуда подобная роскошь, если Лог не любит лишних действий?! Как-то не сочеталась лень с рельефным животом и гибкой талией.

 — Где ты накачался? — не удержавшись, поинтересовался юноша. — Я думал, ты стараешься не утруждаться.

 — Если совсем ничего не делать, с ума сойти недолго, — Лог, едва не завалив мотоцикл, сел позади Эла. — Немного времени посвящать себе необходимо. У меня только одна проблема, как бы с тренажёров не упасть…

 Блек рассмеявшись поднял транспорт в воздух.

 — Погоди! — граф резко вцепился в него. — Во-первых, поднимай кабину! За покалеченного аристократа тебя не поблагодарят.

 Юноша нехотя выполнил просьбу, понимая справедливость его слов.

 — Во-вторых, не гони. Я не люблю скорость.

 — Нет уж, — вторая просьба парню совсем не понравилась. — Мне после тебя ещё обратно в совет возвращаться. Кстати, куда летим?

 — А ты не возвращайся, — Лог протянул ему руку, чтобы перебил координаты с часов. — Я твоя работа на сегодня. Вот и нянчись. И не гони!

 — Ладно, — согласился Эл. Лететь чуть больше часа на низкой скорости. Жаль, на большой можно было бы уложится в полчаса. — А я хотел тебе показать, что умеют мотоциклы.

 — А-то я не знаю, — Памир сильнее вцепился в Эла, когда они разогнались. — Изволю отвергнуть твоё любезное предложение вылететь из кабины на первом же ухабе!

 Подлетая к огромному дому Лога, Эл даже присвистнул от восхищения. Собственный парк на территории впечатлял, но личный защитный барьер, не позволяющий опуститься прямо во дворе, вынуждая въехать через ворота, вызвал чистую зависть. К тому же, въезд открылся не только по часовому сигналу, но и голосу хозяина, чего юноша ещё не встречал.

 Блек завертел головой в поисках охраны и успел обнаружить несколько диких скитальцев у входа. Когда граф предложил ему зайти в дом, он тут же согласился. Его раздирало любопытство, как выглядят дома у аристократов. Юноша ожидал вычурности и помпезности. Возможно, технических наворотов, от которых без ума молодёжь и он сам. Или и того хлеще: современную технику, замаскированную под антикварную. Алекс ему как-то рассказывал, что эльсы с древней родословной в большинстве своём любят имитировать отсутствие техники.

 Ожидания Блека оправдались отчасти. Просторные комнаты оказались обставлены дорогой мебелью вперемешку эльсодским и земным стилем. Изделия в большинстве своём массивные, из тёмного дерева, натёртые до блеска. Стены украшали немногочисленные картины различных инопланетных известных художников, изображающих в основном древние цивилизации. В несколько большем количестве присутствовало старинное оружие, собранное со всех планет, известных богатым военным прошлым. Висели на стенах или стояли на постаментах старые потёртые мечи, щиты, ружья и бумеранги, прошедшие настоящие битвы, а также встречались сияющие драгоценными камнями, явно никогда не использовавшиеся по назначению и принадлежавшие не менее знатным персонам. Эл только и успевал вертеть головой. Памир явно любит историю, учитывая направленность всех украшений.

 В самом центре дома, на первом этаже за стеклянными дверьми, расположилась огромная оранжерея. Много юноша не рассмотрел, но ни одного растения, видневшегося из комнаты, он не узнал.

 Самое главное, везде, в каждом коридоре, в гостиной, около лестницы оказались расставлены горы настоящих, по всей видимости, дорогих книг! А ведь это просто украшения… Здесь должна быть настоящая библиотека… Наверное, огромная и роскошная… Читать не перечитать.

 «Вот это класс! Не то, что у Алекса! — Блек даже замер от восторга. — Хотел бы я пожить здесь недельку…»

 Интересно, что даже с обилием предметов искусства, дом Лога не смотрелся как музей, в котором чувствуешь себя неуютно. Напротив, вкус, присутствовавший во всём, способствовал созданию комфорта.

 Заметив восхищённый взгляд, Памир пояснил:

 — Не дал дизайнерам испортить дом. Обустроил его сам.

 — И правильно… — прошептал очарованный Эл, залипнув взглядом на книге «История эльсодских войн: анализ политического воздействия». В своё время юноша мечтал о ней, но так и не смог выпросить печатный вариант, слишком он редкий и дорогой.

 — Что, нравится? — с пониманием усмехнулся Лог.

 — Ага… — Эл не знал, имел в виду граф книгу или дом, но в любом случае ответ одинаковый.

 — Оставайся, — просто бросил Памир.

 — Ты серьёзно? — не поверил своим ушам Блек. Он только начал в уме перечислять лучшие способы выпросить у Памира книги почитать.

 — Почему нет? Мне одному скучно, а ты к Гирнолу подмажешься. Скажешь, что его племянник под надёжным наблюдением.

 — Кто? Племянник?! — от услышанного Эл застыл как вкопанный.

 — А ты не знал? — Памир с интересом обернулся, останавливаясь на второй ступеньке лестницы, поднимающейся вверх полукругом. — Неужели, в самом деле, не рассчитывал на маленькую выгоду от знакомства?

 — Нет, не знал, — Блек даже немного возмутился, что граф подозревал его в обмане, хотя по сути, подозрения верные.

 Уголок рта Лога дрогнул. Он издал чуть заметный смешок.

 — Оставайся, — повторил граф.

 Эл едва не хихикнул. В голосе Памира проскользнули еле уловимые нотки властности и высокомерия, от чего предложение прозвучало почти как приказ.

 — Ты голоден? — осведомился Памир, поднимаясь по лестнице на второй этаж.

 — Немного, — Блек хотел было последовать за ним, положил руку на перила, но остановился в недоумении. По виду лестница выглядела, как деревянная. Юноша даже успел повосхищаться изысканной резьбой, работал мастер явно из лучших. Но дотронувшись, он испытал расхождение между зрительными и тактильными способами получения информации. Пришлось потратить немного времени на тщательное разглядывание и ощупывание. Эл не мог поверить — лестница сделана из камня! Он понятия не имел какого, но это был сто процентов камень! Как искусно вырезано! Полоски, линии, оттенки — все, что свойственно деревянным изделиям, присутствовало. Казалось, нагнись и почувствуешь своеобразный запах древесины, а нет, камень.

Поднимаясь, юноша продолжал рассматривать перила, ища в них хоть какое-то несовершенство. Памир его не торопил, он пока давал распоряжение управляющему дикому скитальцу.

 — Что-то не так? — черноволосый эльс обернулся на шокировано молчащего гостя.

 По довольному выражению лица, Эл догадался, он отреагировал именно так, как ожидал Лог. Граф удовлетворён.

 — У тебя есть прислуга? Разве ещё принято держать слуг? — перевёл тему юноша. Надоело ему поражаться и восхищаться.

 — Они предпочитают называться наёмниками, — лениво протянул Памир. — А для чего их нанимают всё равно.

 — Я думал, аристократы для своих домов покупают услужниц…

 — У меня свои предпочтения.

 — Каково иметь родственника старейшину?

 — Сам не видишь? Служба безопасности меня поцарапать боится.

 — А твой отец, чем занимается? — Блеку хотелось как можно больше узнать о Логе. Во-первых, интересно, во-вторых, пригодится для дальнейшего.

 — Ничем. Он умер. Давно уже.

 — Ой, извини. Сколько тебе тогда было?

 — Двадцать два, — Памир жестом предложил идти дальше.

 — Погоди… — Эл проигнорировал его, не двинувшись с места, — тебе было двадцать два и это было давно, а сколько тебе сейчас, и какого Стейя ты делал в институте?!

 — Длинная история, — Памиру явно не хотелось о себе рассказывать.

 — Мне интересно, — возразил юноша.

 — Настолько, что хочешь её слушать в коридоре?

 — Да, — Блек опёрся о стену, старательно выбрав место, чтобы случайно не уронить картину.

 — Как скажешь, — Лог, пожав плечами, встал напротив Эла, тоже прислонившись к стене неширокого коридора, но менее успешно. Задетый им щит с громким грохотом свалился на пол.

 Памир ругнулся.

 — Ладно. Орг потом повесит. Орг - мой управляющий, — пояснил он. — По всем вопросам можешь звать его.

 — Сейчас у меня вопрос только к тебе.

 Лог вздохнул, понимая — не отвертеться.

 — Ты принял меня за ровесника? Вообще-то, я немного младше старины Лео. Мне восемьдесят семь… закрой рот, — добавил он, заметив, что у Блека отвисла челюсть. — У меня с отцом были не очень хорошие отношения в его последние годы жизни. Я сам, как видишь, не отличаюсь ловкостью воина. Но всё-таки пошёл добросовестно учиться, всё в тот же институт анатомических исследований. Но отца это не устроило. Он объявил меня недееспособным и отослал в военную школу. Там я и проторчал до его смерти. Свободу получил уже от дяди. Гирнолу было лень беспокоиться о моём воспитании, вот и отпустил меня на все четыре стороны.

 — Ты вернулся в институт?

 — Шутишь?! Я только освободился из ада! Оказался наследником огромного состояния! Какой институт?! Только гулять, веселиться, чем я и занялся активно. Кстати, очень много путешествовал. По разным планетам, галактикам… В космосе, собственно, и провёл большую часть жизни.

 — А чего вернулся?

 — Пресытился. Всем пресытился. Вернулся домой и решил всё-таки закончить институт. Только учиться особо не хотелось. Наверное, от обиды, что когда был прилежным студентом, со мной поступили крайне несправедливо. А в анатомическом и так есть обязательный минимальный срок обучения в пять лет, в отличие от других институтов. Там хоть сразу знания подтверждай, если можешь, и свободен.

 — Если можешь, — фыркнул Эл. — Я на дипломатическом два года проторчал, никак не мог их подтвердить. А теперь-то что будешь делать? Не хочешь поработать по специальности?

 — Не знаю, — граф зевнул. Разговор вогнал его в скуку. — Возможно, уделю больше внимания бизнесу. Попробую расширить.

 — Бизнесу?

 — А ты думал, деньги просто так падают? Мой отец держал сеть самых престижных институтов, кстати, твой тоже в их числе. Сейчас это всё моё. Ты ведь знаешь, Эл, только аристократам разрешено заниматься бизнесом. Всё остальное принадлежит совету. Вот думаю, может, мне открыть анатомическую лабораторию по разработке новых препаратов? Интересно, совет потерпит конкуренции?

 — Я думал, ты ленивый.

 — Угадал. Запланировать одно, а вот выполнить… Ну, к годам ста пятидесяти выполню. Пошли, покажу тебе твои комнаты, если остаёшься.

 «Комнаты? Их будет много?» — Блек не стал спрашивать вслух, следуя за Памиром. Сейчас сам всё увидит.

 Ещё одно отличие дома Памира от прочих — он был длинный. Обычно эльсы старались обхватить как можно меньше площади земли, выстраивая дома ввысь, поскольку занять лишний клочок выходит дороже, чем целый этаж отстроить.

 — Ты ещё не замёрз? — Эл немного забеспокоился, одежда графа ещё не высохла. — Может, переоденешься?

 — Позже, — Памир остановился около синей двери с голубыми узорами, приоткрывая её. — Сперва хочу тебя кое-с-кем познакомить.

 Эл не без испуга сунул нос в комнату и чуть не рухнул вниз со скользких ступенек. Несмотря на то, что он твёрдо решил больше не показывать удивление, тут сдержаться не смог. Со стен, местами с потолка, стекала вода. Пол тоже залит водой по колено, а в центре находился глубокий бассейн. В нём плавала девушка, издали напоминающая землянку, но при лучшем рассмотрении, Блек увидел, что кожа у красавицы бледно-жёлтая.

 — Моя золотая рыбка, — представил Памир, спускаясь в воду прямо в ботинках. Хотя, чего ему терять? — Что-то мы все сейчас на землянках помешались. А ведь в галактиках полно других, более заманчивых рас.

 Он подошёл к бассейну, опустился на колени и протянул руку. Женщина сразу подплыла к нему и начала ластиться, как кошка, стоя спиной к Элу. Демонстрируя свой гладкий длинный хвостик, обёрнутый вокруг бёдер, она пододвинула личико, выпрашивая поцелуй. Памир наклонился к ней, но не удержался на краю и кувыркнулся в бассейн. Женщина засмеялась, и в её смехе послышалось журчание воды.

 — Кто она? — Блек не сводил пожирающего взгляда с аппетитной морской жительницы.

 Пытающийся выбраться из бассейна Лог открыл рот, чтобы ответить, но женщина вдруг резко шлёпнула по воде и окатила хозяина водой. В итоге, вместо ответа, у графа получилось бульканье.

 — Тьфу, — отплёвываясь от воды, он весело погрозил шалунишке пальцем. Та засмеялась ещё громче.

 Элу безумно захотелось зайти к ним, но благоразумие взяло вверх, и юноша остался на «суше».

 — Демоническая гидра, — Памир доковылял до двери, старательно мотая головой, стряхивая капли воды с чёрных волос. — Кстати, очень рекомендую. Вторых таких игруний во всём космосе не сыщешь. Главное, зубок её опасайся.

 — В смысле?

 Лог вместо ответа указал на гидру. Та улыбнулась, демонстрируя два ряда белоснежных безупречно-острых клыков.

 — А она разумная? — На всякий случай уточнил Эл, не зная, насколько то, что он слышал об этой расе, соответствовало правде.

 Стоило Блеку задать этот вопрос, как его сильно обрызгала оскорблённая женщина, сморщив в оскале лицо, отчего на лбу у неё образовалось несколько тонких складок. Судя по горловому урчанию, она засомневалась в разумности идиота, задающего подобные вопросы.

 — Разумная, обидчивая, злопамятная… — Памир почесал затылок. — Пожалуй, теперь тебе лучше к ней несколько дней не заходить, а то утопит к Юрхайю. Ограничься пока землянками. Они за соседней дверью. — Лог ткнул пальцем в нужную сторону. — Можешь пользовать любую, при условии, что она сама с тобой захочет. Уж извини, я своих девочек принуждать не стану и другим не позволю.

 Элу пришлись по душе слова Памира. А главное, с такими принципами его будет легче заманить к себе. Юноша, улыбаясь, кивнул, но тут же спохватившись, воскликнул.

 — Не могу я никого пользовать! Я же в совете, забыл?!

 — Ой, я тебя умоляю, ханжу из себя не строй. Ты же не думаешь, что все эти шишки из совета действительно отказались от женщин? Нет, Эл, запомни: ни один эльс не сможет выдержать без секса больше десяти лет. Иначе свихнётся из-за недостатка гормонов. Можешь мне поверить, я хорошо первый раз учился. Главное следи, чтобы детей не было.

 Блек покачал головой. Он ещё не знал, сможет ли полностью доверять Памиру.

 — Идём, ты дорогу-то запоминаешь?

 — Не заблужусь. Я лабиринт совета прошёл.

 Шутки шутками, а в доме заблудиться несложно. Пришлось прибегнуть к старому доброму способу, нанесения пути на часы.

 — Мы на месте, — проинформировал Лог, заведя Эла в относительно небольшую комнату, заставленную мягкой мебелью обтянутой кожей. По углам здесь были также вставлены различные держатели для книг. Одна стена частично отведена под спрятанный за отодвигаемой дверью гардероб. — Это моя любимая гостиная. Тут уютно временами попить кофе, расслабиться…

 — Ты пьёшь кофе? — вытаращил глаза Эл. Когда он был ребёнком, решил однажды его попробовать. Потом мальчика долго тошнило от отвратительного горького вкуса.

 — Бывает. У меня малочувствительные вкусовые рецепторы. Тебе я предлагаю поселиться там, — он указал на красивые двойные деревянные двери. — Тебе же понравилась лестница? Тут та же технология.

 — Они тоже каменные? — Эл с восторгом кинулся ощупывать вход. Действительно, камень.

 — Открываются только по часам, так что лови код.

 — Я могу войти?

 — Как хочешь. Можешь и снаружи постоять.

 Дважды повторять не пришлось. Юноша с нетерпением открыл двери и влетел внутрь. Да… Кажется, он собирался больше не восхищаться? Не выйдет. Впечатлениям не было предела. Эл в полном восторге обходил новое жилище. С комнатушкой, выделенной ему общежитием совета, даже не сравнить. Невероятно много места, хоть пиризи заводи. Два широких полукруглых дивана, удобный стол с компьютерной панелью и прочая меблировка, которой всегда могло найтись практическое применение.

 Эл выглянул в окно, отодвигая штору. Там обнаружился выход в лоджию. Красота, да и только. Даже просто стоя у края, любуясь на парк, получаешь удовольствие.

 Юноша вернулся в дом. Всё замечательно, но не хватало кое-чего важного. Где кровать? В поисках спального места Блек заглянул в незамеченную поначалу арку, отделявшую пространство воздушной занавеской. За ней оказалась ещё одна комната, выдержанная в белых и бледно-зелёных тонах. На меховое покрытие пола Элу стало жалко наступать в ботинках, поэтому он быстро разулся.

 В центре комнаты и нашлась кровать. Огромная, круглая, как и должно быть. Юноша не удержался и с размаху запрыгнул на неё. Совсем другое дело! И главное, здесь нет никакой Сирены, чтобы превратить великолепную эльсодскую спальню в инопланетное бесчинство.

Эл поспешил обратно дать своё полное согласие, пока хозяин не передумал, даже чуть обувь надеть не забыл. То, что Памир остался дожидаться его снаружи, можно было расценивать, как знак — у парня будет личное пространство, на которое никто не станет посягать.

 — Ну что? — небрежно осведомился Лог у вышедшего взбудораженного Эла. — Понравилось или показать что-нибудь другое?

 Блек ужасно хотел узнать, какие ещё чудесные помещения скрываются в огромном доме. Но расстаться с комнатами не пожелал.

 — Ты правда так легко оставишь у себя жить едва знакомого эльса? — на всякий случай уточнил Эл.

 — Почему нет? — Памир безразлично пожал плечами. — Мне скучно одному.

 Мужчина отодвинул створку гардероба, недовольно осмотрел себя в зеркале, после чего самокритично хмыкнул.

 — Что-то я слишком мокрый, — подвёл итог он.

 «А раньше ты этого не замечал?» — Блек, стараясь поверить в внезапно свалившиеся счастье, уселся на кожаном диване и подумал, что вовек бы с него не слезал. Так удобно. На секунду задумавшись, почему у Лога гардероб в гостиной, Эл пришёл к выводу, что страдающему неуклюжестью графу разумно иметь запасную одежду во многих комнатах. Никогда не знаешь, где зацепишься или испачкаешься.

 Памир тем временем вытащил замену промокшей одежде и не церемонясь скинул с себя майку. Эл заметил у него под лопаткой татуировку и ахнул. Рисунок в виде трёх шрамов, словно какой-то дикий зверь прошёлся лапой по спине, был сделан лимезией и повторял контуры настоящих шрамов!

 — Что это?! — не сдержавшись, воскликнул юноша.

 — Ммм? — Лог обернулся. — Где?

 — У тебя на спине!

 — Ты о татуировке?

 — Это не татуировка, а клеймо!

 — Нет, её не выжигали. Технология диких скитальцев. Они сначала вырезают узор, а потом используют лимезию без металла, по-особому растворяют её и окрашивают шрамы. Получается не тускнеющая со временем татуировка, почти безвредная.

 — Зачем она тебе?

 — Хочется.

 — Почему? — не отставал Блек. Он бы ни за что не стал рисовать на себе вечные рисунки, тем более, если они предназначены для вещей.

 — Просто так. Небольшое напоминание о прошлом, — Лог зевнул, скрываясь за мебелью, чтобы переодеть джинсы. — Обед скоро будет готов. Выпьешь?

 Он лениво достал из замаскированного под мозаику бара бутылку с изумрудной жидкостью.

 — Нет, спасибо. — Эл понимал, что согласие приведёт Памира в хорошее расположение духа, но хотел сохранить рассудительность. — А что это?

 — Абсент. Сделан эльсами, но за основу использовался земной рецепт. Получилось намного крепче настоящего. Даже крепче ламики. Его мало кто рискует пробовать.

 — Тогда тем более — нет! Я вообще почти не пью.

 — Я в твоём возрасте тоже не пил, — криво усмехнулся Лог, наливая себе половину стакана.

 — Что изменилось?

 — Я.

 Блек подождал продолжения, но не услышав его, не стал выпытывать. Вероятно, тема для графа не из приятных. Вместо этого, он повёл разговор в иное русло.

 — Странное у тебя имя.

 — Земное, — Памир нахмурился, даже после одного глотка зелёной субстанции его взгляд потускнел. — Моя мать попыталась скрыть меня от эльсов. Поэтому пару лет детства я провёл на Земле.

 Симпатия Эла усиливалась с каждым словом. Кто бы знал, что у них столько общего.

 — Разумеется, её убили, когда нас нашли, — граф, горько усмехнувшись, сделал ещё глоток. — Я её совсем не помню. Не знаю, почему отец не стал менять имя. Может, счёл его подходящим.

 — Он был жестоким?

 — Он был графом и дипломатом по совместительству. Разумеется, он вёл себя очень строго со всеми.

 — У тебя, наверное, было тяжёлое детство?

 — Временами, — Памир неопределённо дёрнул плечом. — А временами, наоборот, везло. Например, из-за того, что я рос болезненным, отец откупил меня от военной академии.

 — Это как? — встрепенулся Блек. Он думал, что для начального военного образования исключений нет.

 — Очень много заплатил совету. Мне разрешили учиться экстерном, при условии первоначального выбора профессии. Долго пришлось подтверждать знания. Тем более, из-за титула, профессия обязана была быть престижной, поэтому лёгкие сразу отпадали.

 — Мне бы так… — завистливо протянул Эл. Он не сомневался, что смог бы закончить академию на пару лет раньше, если бы не пришлось отвлекаться на Стееву физическую подготовку. — А как твоё имя звучит в сокращении?

 — Никак. У меня нет короткого имени. Отец решил, что у благородной крови не должно быть сокращений.

 — Вот бы Алекс решил, что у обычных эльсов не должно быть длинного имени… — нехотя буркнул Эл. Его взгляд упал на бутылку абсента. Постепенно просыпающийся интерес попробовать нечто новое, особенно маячившее перед глазами, потихоньку побеждал здравый смысл.

 — То есть?

 — Ненавижу своё полное имя. Тошно его слышать.

 — Ясно. А-то я думал, почему ты единственный на вечере представился коротким, — Лог успел увидеть задумчивые взгляды, бросаемые юношей на бутылку. — Может, всё же попробуешь?

 — Ну… если только совсем чуть-чуть… Ради интереса.

 — Только не держи во рту долго, — предупредил граф, наливая ему четверть стакана. — И лучше сначала выдохни.

 — Да пил я уже крепкий алкоголь, — отмахнулся Блек, не желая выглядеть ребёнком.

 Он пренебрёг рекомендациями, слишком много сразу набрал в рот и тут же непроизвольно выплюнул жидкость, закашлявшись. Рот обожгло так, что даже вкуса не почувствовал.

 — Что ты там говорил? — поинтересовался Памир, давясь смехом.

 — Юрхайя тебя задери, — у Эла на глаза выступили слёзы. Лицо покраснело. Ему не хватало воздуха. — Как ты это пьёшь?!

 — Дело привычки. Или ты ещё слишком юн…

 — Ничего подобного! — Блек решился попробовать снова, на этот раз проглотив.

 — Точно ребёнок, — подтвердил Лог, даже не пытаясь сдержать смех, пока Эл опять откашливался.

 Парень помолчал. В самом деле, что за мальчишеская реакция?! Взял и поддался на провокацию! Теперь ещё и в глазах плывёт… Он задумался, вспоминая недавний инцидент с глазами. Просто так идти к анатому с подобной мелочью глупо, но Лог может что-то знать…

 — Памир, а в институте ты хоть что-нибудь учил?

 — В первом — да. Во втором только симулировал учёбу. А что?

 — Просто хотел спросить, вдруг знаешь…

 — Я слушаю.

 — У меня очень плохо развито ночное зрение. Я до девяти жил на Земле с матерью и понятия не имел, что его надо развивать. Поэтому в темноте почти ничего не вижу. Но недавно… Я очень сильно поругался с опекуном. Вплоть до того, что он захотел меня отправить в военную школу. Мы даже подрались…

  Памир хмуро отставил стакан, внимательно слушая.

 — Всё происходило в темноте, и внезапно зрение прояснилось. Словно свет включили…

 — Ненадолго, да? — мягко улыбнулся Лог.

 — Ты знаешь из-за чего это?

 Граф кивнул. Потом снова потянулся за стаканом, осушил его и уточнил.

 — Ты, наверное, очень злился?

 — Был в бешенстве.

 — А наследственность в плане зрения хорошая?

 — Не знаю…

 — В особо эмоциональные минуты, организм способен использовать заложенные природой, но не развитые способности. Только и всего. Увы, но если ты не развил зрение в детстве, шансов сделать это сейчас практически нет.

 — Понятно, — Эл немного расстроился. Впрочем, учитывая насколько плохо граф учился, его знания далеко не совершенны.

 — Могу осмотреть тебя, если хочешь. Тогда скажу точнее.

 — Нет, спасибо, — тут же отказался юноша. — Ты меня без глаз оставишь!

 — Не спорю. Допивать будешь? Или сразу выльешь, не мучаясь?

 — Иди к Юрхайю! — огрызнулся юноша, не вытерпев насмешки. — И не думай, я допью!

 — Я в тебе не сомневаюсь…

 — Слушай, — Блек удобнее устроился на диване. Он был уже готов отругать себя за слабую волю. Теперь голова кружится. И соображается плохо, — мне всегда было интересно, почему аристократов так мало? Разве титул не передаётся по наследству?

 — Передаётся, только наследник в семье всегда один.

 — Почему?

 — Договорённость между аристократами. Не закон, но ей следуют все, без исключения. Все дети, кроме одного, обязаны пойти в совет. Должность лорда аннулирует титул.

 — То есть Гирноллорд в прошлом…

 — Нет. Он не родной брат отца.

 — А… я ещё хотел спросить… — Эл, наконец, осилил свой стакан. Его безумно потянуло по очень старой привычке закинуть куда-нибудь ноги, и юноша забрался с ними на диван. — Я смотрю, тебе нравятся земные вещи. Алкоголь, одежда, мебель…

 — Почему нет? Хорошая планета.

 — Была, — вырвалось у Блека.

 — Была? — поднял тонкие брови Лог.

 Юноша опять поймал на себе изучающий, внимательный взгляд. Ему снова стало не по себе.

 — Почему была, Эл? Планета вполне осталась.

 — Только опустела немного.

 — Что поделать, — Памир зевнул и налил себе ещё немного. — Нюансы войны.

 — И тебя полностью устраивает положение дел? Мне показалось, ты не любишь насилие.

 — А ещё не люблю проблемы.

 — Так же, как и скуку, — Блека вполне устраивало желание Памира выпить ещё. Хорошо бы, чтобы он завтра не вспомнил об их разговоре.

 — К ней я привык. Эл, к чему ты клонишь?

 — Да так, просто. Интересно узнать тебя получше.

 — Пф, так спрашивай прямо, что хочешь знать?

 — Тебе не жаль людей? Любопытно, что думают эльсы в связи со сложившимся положением.

 — Немного жаль. Но явно не так, как тебе.

 — А? — Блек улыбнулся, скрывая растерянность. — Я с профессиональной точки зрения интересуюсь. Хочу знать мнение разных эльсов, чтобы потом в совете…

 — Эл, — со вздохом перебил Памир. Он откинулся в кресле, устало склонив голову на бок, — может, хватит мне врать? Я уже всё понял про тебя…

========== Глава 11 ==========

 Блек почувствовал, что на лбу начали выступать капельки пота. Памир смотрит на него лениво-холодным взглядом, как будто знает все тайны во вселенной, а он не в состоянии нормально думать из-за того, что зачем-то решил выпить!

 — Эм… — выдавил из себя юноша, прилагая все усилия, дабы не заикнуться. — Что ты имеешь в виду? Я тебя не обманывал…

 — Эл… — протянул Лог, — ты забыл, кто я. Аристократов с рождения учат лгать и распознавать ложь. Хвалю, язык тела ты контролируешь великолепно, но за микромимикой не следишь. К тому же, — граф перенёс вес тела на подлокотник, практически улёгшись на него и ещё ближе наклоняясь к Блеку, — Я совсем не круглый идиот, каким могу показаться. На вечере, когда ты спросил про защитников людей, твоё лицо показало нетерпение. И выдавало его каждый раз, когда я упоминал Землю. Также я видел смущение, стоило мне упомянуть, что всем от меня что-то надо. Значит, у тебя тоже свои планы, Эл. Вероятнее всего, на вечере ты решил, что встретил недалёкого богатого балбеса, которого можно было бы использовать. Да я и уверен, не будь ты слишком занят в совете, мои часы разрывались бы от твоих вызовов. Поэтому, Эл, заканчивай врать и начинай говорить начистоту. Что тебе надо?

 Блек завис. Его только что образно раздели и выставили напоказ. Спрашивается, что делать? Больше всего ему сейчас хотелось спрятать стремительно краснеющее лицо, а лучше самому куда-нибудь исчезнуть. Например, пусть в диване внезапно проснётся эльсоед, и он проглотит мальчишку-идиота, лежащего на нём.

 Алкоголь мешал. Очень сильно мешал думать. А следить за каждым словом сейчас жизненно необходимо. Он и так прокололся. Второй раз подряд не смог учесть все нюансы, сунулся, тщательно не подготовившись, и что из этого вышло.

 Пересилив себя, несмотря на стыд, сжигающий его изнутри, Эл улыбнулся. Правда, улыбка получилась зажатой, но это не важно. Памир изначально понял, о чём именно будет идти речь, но всё равно позвал его к себе. Возможно, ему, в самом деле, интересны идеи юноши.

 — Да. Я действительно люблю людей и жалею их, — Блек начал с того, что подтвердил уже известные факты. Так он изобразит откровенность и не откроет ничего нового. — И в совет пошел, потому что хотел чем-нибудь помочь Земле…

 — Поддержка аристократа, не связанного с политикой, ничего не значит в совете. И в финансирование проектов, предложенных не старейшинами, они не допускают посторонних, — прервал его Лог. — Будь добр, пропусти детали, не относящиеся ко мне. Если понадобится, вернёшься к ним после. Что тебе надо? Говори прямо или уходи.

 В голове Эла запульсировало. Уходить он точно не хотел. Раскрепощённое абсентом сознание уже практически требовало от хозяина поскорее открыться, посмотреть на реакцию графа. Оно уверяло, что опасности нет.

 — Я хочу помочь людям. Облегчить их жизнь. Спасти от эльсов. Разве тебе не жалко Землю?

 — Хм, — не сводящий с него глаз Памир усмехнулся, — жалко или нет… Разве ей можно помочь?

 — Некоторые пытаются. Очень активно.

 — Их вообще-то всех вырезали, — напомнил Лог.

 — Ты сам сказал, скорее всего, не всех.

 — И чего ты предлагаешь? — граф грациозно закинул ногу на ногу. — Мне к мечу даже близко подходить опасно. Я не гожусь в воины. Связываться с ними — самоубийство.

 — Тебе не придётся сражаться, — поспешил заверить Блек. Кажется, слишком поспешил… Почти заявил, что сам один из выживших. Но Памир его не выкинул, едва затронулась тема налётчиков, и даже интерес проявил. Эл решил дожать. — Так почему бы не попробовать?

 — Попробовать что? Эл, ты предлагаешь подходить к каждому и спрашивать, не знают ли они, где экстремисты зарылись? Или, вероятно, ты сам знаешь, где их искать?

 — А что, если знаю? — ляпнул юноша и тут же захотел откусить себе язык. Мда, первое правило никогда не спешить, не лезть на рожон, тщательно готовиться, выискивать компромат… сегодня он нарушил его по всем пунктам. Мысленно юноша поклялся никогда больше не пить. Даже чисто символически, даже просто глоточек попробовать.

 — Та-а-ак, а вот это уже интереснее, — довольно заметил граф. — Выходит, передо мной не просто мальчишка, надумавший на словах поиграть в спасителя человечества, а настоящий посредник. Кто же тебя послал?

 — Никто меня не посылал.

 — Эл, ты, считай, уже сознался, что входишь в число налётчиков. Сознавайся до конца. Раньше прекратишь ходить кругами, раньше решим вопрос.

 — Никто меня не посылал, — твёрдо повторил парень. Чем больше граф демонстрировал проницательность, тем сильнее ему хотелось его завербовать. Только подумать, какой союзник получился бы! Богатый, считывающий ложь, а заодно и на анатома учился, пусть плохо, но какие-то знания должны были остаться!

 — Тогда зачем ты меня туда зазываешь? Чего конкретно ждёшь?

 Эл замялся. Обычно он рассказывал, как они нуждаются в сторонниках, эльсах поддерживающих идею, но понимал — Памира полуправда не устроит.

 — Давай, я тебе помогу, — Логу надоело ждать, пока юноша насмущается. — Из меня получится отличный спонсор, так?

  Блеку надоело краснеть. Куда делось его красноречие? Испуганно спряталось при появлении достойного оппонента? Чушь! В совете эльсы ничуть не глупее. Смог он Гирнола обмануть, а значит, справится и тут. Граф чувствует его страх, хватит, пора брать себя в руки. Вступать в бой, а если проиграет — достойно принять своё поражение. На этот раз, политика — правда.

 — У тебя много достойных талантов, — Эл решительно встретился с пронизывающим взглядом. — Но в первую очередь я подумал, что если ты разделяешь наши мысли, то сможешь помочь с финансированием.

 — Занятно, — мужчина на секунду посмотрел на бутылку, прикидывая: ещё или пора остановиться. — Но тебе не кажется, что со мной должен разговаривать не ты? Не обижайся, Эл, но серьёзные вещи я привык обсуждать не с мальчиками на побегушках. Если я нужен, то пусть приходит кто-нибудь из верхушки.

 — Значит, тебе это интересно?! — юноша жаждал услышать прямое подтверждение догадки.

 — Возможно… — уклончиво пожал плечами граф. — Ничего определённого не могу сказать, пока не увижу за всем стоящего эльса.

 — Почему?

 — Не хочу ввязываться в гиблое дело. Если лидер без талантов или не верит в то, что делает, присоединяться — верная смерть.

 Блек задумался. Сознаваться не хотелось, но отступать некуда.

 — Это я всё организовал, — заявил юноша, когда Лог, всё же решившийся налить себе ещё, взял абсент.

 От слов Эла он случайно дёрнулся. Бутылка выскользнула у него из рук и упала на пол. Она не разбилась, но вылила почти всё своё содержимое.

 — Иригайя её подбери, — ругнулся граф, недовольно поднимая ноги. — Ну-ка, повтори, — он обернулся на Блека, сощурившись.

 — Выше меня никого нет, — на этот раз голос парня прозвучал уверенно и спокойно. А вот разлитому пойлу он даже обрадовался, виня его в своём временном косноязычии.

 — Любопытно, — Памир забрался ногами на кресло, переползая на диван к Элу: до туда лужа не дотекла, и можно было нормально сесть. — Не очень верится, но я не вижу признаков лжи.

 — Я сейчас абсолютно серьёзно, — Блек подвинулся, освобождая место.

 — Допустим, я слушаю.

 — После последней неудачи я решил, что для всех опасных мероприятий мы воспользуемся услугами наёмников. Больше никому рисковать собой не придётся. Но наших средств надолго не хватит… Ну что, посмотрел на меня? Устраиваю я тебя в качестве лидера?

 — Предположим… Только предположим на секунду, что я соглашусь… Откуда мне знать, Эл, вдруг тебя заслал мой дядя, в очередной раз решив избавиться от надоевшего племянника?

 — Эм… Ты же сам сказал, что считал меня.

 — Любой хорошо обученный эльс позволит считать себя неправильно.

 — Я не знаю, — юноша не ожидал такого поворота. Опять не ожидал… и это его начинало раздражать. Необходимо срочно увеличить работу над собой. — Только поверить мне на слово. Я же тебе доверился.

 — Ты? Доверился мне?! — Лог громко расхохотался. — Мне из тебя информацию абсентом и клещами пришлось вытягивать! Уверен, ты до сих пор надеешься, что я много выпил, и потом ничего не вспомню.

 — Ни на что я не надеюсь, — буркнул Блек. Его опять раскрыли.

 — Хорошо, потому что выпитого мне очень мало, чтобы опьянеть.

 — Понял уже. А сколько ты обычно пьёшь?

 Граф снова рассмеялся.

 — Тебе никогда не повторить. Ладно, Эл. У меня нет желания впутываться в твою опасную затею. Но на маленькое участие и финансовую помощь можешь рассчитывать. Вероятно, это меня развлечёт.

 Блек кивнул, сохраняя невозмутимый вид, хотя внутри у него всё ликовало. Пойти на риск и добиться результата очень будоражило. Однако, он поклялся себе больше никогда не раскрывать рта неподготовленным. Но всё же, надо поискать компромат на Памира. Так, на всякий случай.

 — Если с этим разобрались, — Лог лениво потянулся — запомни несколько правил проживания в доме.

 Юноша очнулся от раздумий.

 — Ты всё ещё предлагаешь мне остаться?

 — Ты меня забавляешь.

 — Какие правила? — Блека немного рассмешили слова графа. Настоящий аристократ.

 — Их немного. Можешь ходить везде, пользоваться чем хочешь. Кстати, у меня великолепная библиотека. Тренажёрный зал тебя вряд ли заинтересует.

 Эл согласно кивнул. Лучше позаботиться о мозгах, чем о мускулах.

 — Главное, никогда не пытайся войти в мой кабинет, лабораторию или оранжерею. Особенно оранжерею. Даже к дверям не подходи, если не хочешь пострадать.

 — А что там растёт? — тут же полюбопытствовал Эл. Он никогда не питал любви к ботанике, но сейчас проснулся интерес.

 — В основном токсичные и ядовитые растения.

 — Зачем они тебе?

 — В грабителей кидаться, — безразлично дёрнул плечом Памир.

 — Ты шутишь?

 — Сам решай.

 В этот момент вошедший Орг, управляющий графа, негромко стукнул в стену, обращая на себя внимание хозяина. Вежливо склонив голову, он доложил, что стол накрыт.

 — Пойдём, — позвал Памир юношу, поднимаясь на ноги, — тебе необходимо поесть, после стакана абсента на пустой желудок, — перед уходом он обернулся к дикому скитальцу и указал на зелёную лужу.

 — Да, Рэхол, — управляющий понял приказ без слов.

 — Рэхол? — не понял Эл.

 — Господин, на их языке, — перевёл Памир.

 — Я знаю язык диких скитальцев, но такого слова не слышал.

 — Древнее наречие. Редко встречается.

 — А почему он именно так к тебе обращается? — Блек тщательно помечал на часах путь к столовой.

 — Они сами захотели. Мне всё равно.

 — Памир, — у юноши не кончались вопросы, — а ничего, если я как-нибудь приглашу пару друзей?

 — Я выделил тебе комнаты. Внутри них делай что хочешь. Только Орга предупреди, чтобы он о еде позаботился. Этикет гостеприимства в доме аристократа вещь непреложная.

 Дальше до столовой Блеку удалось дойти молча. Он очень старался не надоедать, но ещё многое хотелось узнать.

 Несмотря на огромные размеры столовой, накрытый стол оказался небольшого размера. Сев за него, Эл первым делом посмотрел не на еду, а в окно, около которого тот стоял. За ним открывался вид на каменную веранду и спуск к парку. Немного дальше виднелась деревянная площадка с крышей и обложенная подушками, а рядом с ней пруд с красивыми водяными цветами. Настоящий отдых для души. Впрочем, о материалах Эл заявлять не брался, помня про лестницу.

 Юноша продолжал таращиться в окно, пока Памир не щёлкнул пальцами у его уха.

 — Ешь давай, остынет. Если ты не попробуешь еду, пока она в самом вкусном виде, мой повар впадёт в буйство и посуду перебьёт. Он редко готовит для эльсов, способных насладиться едой в полной мере.

 Эл улыбнулся, послушно прокалывая прибором маленький кусочек мяса. Положив его в рот, он даже зажмурился от удовольствия.

 — А что у тебя со вкусовыми рецепторами? — теперь парень сочувствовал графу, не способному оценить блюдо по достоинству.

 — Сжёг, когда в детстве решил пожевать незнакомое растение, присланное отцу, как сувенир с новой открытой планеты. Видимо, в нём был какой-то токсин, не позволивший обновлённым рецепторам передавать вкус в полной мере. Поэтому повторю ещё раз: не подходи к оранжерее!

 — Ну я же не собираюсь там ничего жевать!

 — Достаточно дышать. Обожжёшь дыхательные пути.

 Эл угрюмо замолчал, с удвоенным старанием принимаясь за поглощение еды. На небольшом квадратном столе оказалось много того, что ему не доводилось пробовать.

 — Я думал, стол будет больше, — заметил он. — За ним же много народу не поместятся.

 — Его заменят при необходимости.

 — Как всё просто…

 — Не вижу смысла усложнять.

 Стараясь съесть по кусочку всего, ничего не упуская, Блек почувствовал, что объелся. Но при виде поданного десерта, он мысленно приказал еде в желудке потесниться и принять к себе ещё одного соседа в виде хрустящих пирожных с фруктами и мороженным.

 Лог, наблюдая, с какими муками юноша пытается впихнуть в себя десерт, тихонько посмеивался.

 — Эл, угомонись, — произнёс он, когда Блек со стоном уставился на недоеденный кусок. — Не в последний день живёшь.

 — Он слишком вкусный!

 — Тем более. Потом доешь.

 — Ты сам сказал, потом будет не так.

 — Если скажешь повару, он снова приготовит.

 — Но это же лишний труд!

 — Это его работа.

 — Ладно, — в итоге согласился Эл. Довести себя до рвоты ему тоже не хотелось. — Не повезло тебе. Не можешь оценить, насколько это вкусно!

 — Зато не поправлюсь, — Лог безразлично положил столовый прибор.

 Над его словами стоило задуматься. Полнота среди эльсов встречалась крайне редко, поскольку почти все уделяли много времени физическим занятиям, но учитывая нелюбовь Эла к спорту… Юноша мысленно дал себе оплеуху за слабоволие и клятвенно пообещал не объедаться, какой бы потрясающей не была еда.

 — Слушай, Памир, — Блек поднялся из-за стола вместе с графом, — у меня ещё осталась парочка вопросов, если ты не против.

 — Как мне это знакомо, — вздохнул Лог. — Есть у меня друг с нескончаемым потоком вопросов.

 — Скорее я хотел не спросить, а попросить…

 — Ммм?

 — Ты можешь научить меня разбираться в микромимике?

 — Могу, но мне лень, — пожал плечами черноволосый мужчина.

 — Ну пожалуйста! Хоть только основы! Хочу видеть ложь!

 — Не знаю, ничего не обещаю. Возможно, если у меня настроение будет. Чтобы считывать эльсов, нужно много упорно работать.

 — Я готов!

 — А вот я — нет. Слишком напряжно.

 Эл решил не отступать. Даже подумал, а не взять ли ему графа измором. Доводы разума и логика не подействуют на беспроигрышный аргумент «мне лень», но если периодически приставать с просьбой, есть шанс. Ему много не нужно. Хотя бы азы, развиться Эл может сам.

Но сегодня Лог, кажется, больше не желал общения. Он проинформировал о том, что должен для порядка потребовать у принадлежащих ему институтов отчёты о выпустившихся студентах, которые даже открывать не собирается, и предложил Элу остаток дня посвятить переезду и обустройству.

 Предложение вполне разумное. Раз уж Блеку внезапно выпало полдня внепланового выходного, то лучше использовать время с пользой. В первую очередь он помчался в свою маленькую комнату в общежитии совета, чтобы собрать вещи. Пришлось использовать старый крейсер. На мотоцикле, понятное дело, всё не перевезёшь.

 К моменту возвращения Эла, Памир уже куда-то испарился. Орг, сразу же предложивший помощь с переносом контейнеров, поделился с парнем информацией, что для графа является обычным спонтанно сорваться с места и куда-нибудь умчаться. Так же, как и запереться в своём кабинете и ни с кем не разговаривать долгое время. Вообще, по словам управляющего, что бы его Рэхол ни выкинул странного и необычного — всё можно считать в порядке нормы.

 Также Орг показал Элу потрясающее место для отдыха прямо на крыше, а ещё, где находится библиотека. Вот уж куда юноша жаждал попасть, а войдя, испытал культурный оргазм. Столько дорогих печатных книг он в жизни не видел. Дал бы ему кто-нибудь год свободного времени, позволяя выпасть из жизни, он с удовольствием провёл бы его здесь, замуровавшись ото всех. Но поскольку время всё-таки останавливаться не собиралось, Блек счёл целесообразным не оставаться тут, а перетащить несколько книг в свою комнату. Не забыл он прихватить и примеченную ранее внизу, около лестницы.

 Впервые за долгое время ему было трудно заставить себя лечь спать вовремя. Нет, Эл не забыл о необходимости зарабатывать себе репутацию в совете, но так хотелось ещё почитать… В итоге, ему пришлось повторить себе слова Лога, что не последний день живёт и ещё успеет начитаться.

 На следующее утро на работе опять оказалось мало дел. Ему принесли пару документов для проверки и последующей передачи в архив, но с ними юноша справился за час и погрузился в раздумье, как лучше действовать с Памиром. Наверное, надо его познакомить с Миккеем, Нруми и Сойем. Или же нет… Как-то слишком неаккуратно он начал и продолжает общение. Обычно, перед тем, как представлять кому-то всех участников, Эл выжидал месяц или два, проверяя новичка. Пожалуй, стоит действовать наоборот. Рассказать друзьям о графе, но его с ними не знакомить. В конце концов, юноша решил пригласить ребят в гости, а заодно похвастаться, где временно обитает. Учитывая их последний спор с механиком о размерах комнаты, Осуроттом обязан позеленеть от зависти!

 А ещё нужно браться за изучение новой цели. Следующими Эл планировал освободить женщин, которых используют для развлечения на праздниках. Тех самых, кого привели для них, как подарок от институтов. Проблем не ожидалось. Условия для жизни там создают более-менее приемлемые, поэтому в сильной охране не было необходимости. Никто из женщин не подумал бы бежать, осознавая, что наказание в три раза хуже, чем жизнь в послушании.

 Заслышав звук шагов за дверью, Эл встрепенулся, надеясь, что ему несут ещё задание. Но в кабинет вошёл сам Гирноллорд.

 — Эль, мой мальчик! — начал он с порога, довольно улыбаясь. — Что же ты не приходишь ко мне, не докладываешь?

 — Я… — Блек тут же начал перебирать в памяти, о чём он должен был доложить. — Я не припоминаю распоряжения о чём-то докладывать, извините, Гир…

 — Эль, я не о работе! До меня тут дошла хорошая новость! Мой племянник наконец-то будет иметь под носом пример трудолюбия и ответственности! Я надеюсь, ты сможешь хоть немного повлиять на него.

 — А… — теперь юноша хотя бы понял о чём речь. Интересно, Лог сам рассказал дяде, или у старейшины есть шпионы, следящие за доставляющим хлопоты родственником? В принципе, оба варианты возможны в равной степени, к тому же они взаимно не исключающие. — Мы просто хорошо поладили, Гирноллорд. Памир интересный эльс.

 — Это очень кстати, — зеленоволосый мужчина не слушал Блека. — У меня для тебя будет важное задание.

 — Да, Гиррон. Я всегда готов выполнить ваш приказ.

 — Учитывая обстоятельства, ты подойдёшь. Понимаешь ли, Памир… не всегда прилично себя ведёт. Таких… бездельников ещё поискать. Поэтому я волнуюсь, как бы он не выкинул какую-нибудь глупость, способную ему навредить. Если он во что-то впутается или захочет совершить какой-либо вопиющий поступок, который непременно бросит тень на его род, ты должен будешь незамедлительно меня проинформировать. Всё ясно?

 — Да, Гирноллорд, — Элу было предельно ясно, старейшина хочет заставить его следить за Памиром. — Но он мне ничего не докладывает, и сомневаюсь, что станет информировать о своих планах.

 — Значит, сделай так, чтобы информировал! Если Памир окажется вновь замешан в свойственных ему неприятностях, а я не буду вовремя уведомлён, считай, ты нарушил прямой мой приказ и можешь больше не рассчитывать на моё расположение!

 — Я всё сделаю, — Блек почтительно склонил голову, мысленно проклиная графа. Что он там говорил? Подмажешься к Гирнолу? Теперь Эл станет козлом отпущения, по его вине! Придётся как-то разгребать сложившуюся ситуацию.

 — Не сомневаюсь, — надменно произнёс лорд, покидая кабинет.

 К счастью, в этот же день юноша застал Лога дома и сходу выложил заранее заготовленную жалостливую речь, прося графа не дебоширить. Памир выслушал скучную просьбу, зевая.

 — Да-да, — нехотя отозвался он. — Я так и думал, что Гирнол захочет тебя использовать, едва узнав о переезде ко мне. Поэтому и поспешил рассказать. Хорошо, теперь других шпионов не предвидится.

 — Ты… ты специально подставил меня?!

 — Не подставил, а получил выгоду. Эл, чего ты возмущаешься? Ты первый хотел этого же от меня.

 Блек хмуро отвернулся. Вот так западня. Что теперь делать? Следить за Логом день и ночь?

 — Не переживай, — Памира похоже совсем не волновало положение, в которое попал юноша. — Не собираюсь я ничего вытворять. Мелкие выходки, вроде пикника у фонтана, не в счёт. Они дядю не интересуют. Ему больше нужна информация… к примеру, о твоём зазывании меня к экстремистам.

 В ответ Эл только вздохнул. Выбора нет. Придётся надеяться, что Гирноллорд не будет слишком давить, а Памир не станет сильно действовать на нервы окружающим.

 К удивлению юноши, так и случилось. Больше этой темы никто не касался. Хотя нервы парня напрягались каждый раз, когда граф ни с того, ни с сего исчезал. Старейшину, похоже, абсолютно не волновали его светские развлечения. Более того, столкнувшись с Блеком, уходя с работы в скором времени, Гирнол даже похвалил юношу, отметив его благотворное влияние на племянника, мол, Памира всё реже замечают в неположенных местах. Для юноши это стало неожиданностью, поскольку пару раз ему лично приходилось забирать откуда-нибудь Лога. Тот, не стесняясь, периодически присылал ему сообщения с вопросом: где он, и не сможет ли заехать. Впрочем, это как раз Эла не беспокоило. Лишний раз прокатиться на любимом мотоцикле ему только в радость, а читая по пути графу лекцию о вреде безделья, он чувствовал себя старше и серьёзнее. Лог всегда легко соглашался или пожимал плечами, не споря и даже не прося заткнуться.

 Спустя ещё несколько дней Блек на работе увидел устраивавшегося Леона. С тех пор, юноша пытался почаще с ним общаться, звал вместе перекусить в перерыв или просто спускался к нему в отдел безопасности поболтать. Вайлдшай шёл на контакт охотно, но вот никакой информации, касательно работы, не разглашал. Даже один раз обозвал Эла несерьёзным любопытным ребёнком.

 «Ну хорошо, он принял мой интерес за любопытство», — думал Блек, чуть-чуть притормаживая себя, но не собираясь отступать.

 В один из дней, сидя в буфете вместе с Леоном, Эл неожиданно натолкнулся на Ноорси Сойтти, того самого приятеля Лекса, который пытался подарить красноволосому свою землянку. Как оказалось, он пришёл по делу к старейшинам от военной базы.

 — Рад встрече, Ноорси, — выдавил улыбку Эл, пока Леон рядом с ним сурово хмурился. Он не любил шумных, громогласных эльсов.

 Сойтти подсел к ним, не спрашивая разрешения. Пусть Блек и не горел желанием общаться с другом Алекса, он великодушно выслушал жалобы, что тот до сих пор не уговорил Лони принять столь щедрый дар.

 — Даже не знаю, что делать, — Ноорси выглядел немного расстроенным. — Я покупал Нармину с расчётом подарить Лексу, самому-то она мне абсолютно не нужна. Может, тебе отдать?

 — Это невозможно, я же в совете.

 — Ну и что? Эл, разве не знаешь, любой уважающий себя лорд имеет несколько вещичек в собственности. Не для себя, конечно, а так, на случай гостей или выхода в свет…

 — Всё равно не стоит. У меня пока невысокая должность.

 — На будущее…

 — Нармина — восточное имя? — перебил Леон. Его-то как раз интересовали красивые необычные женщины. А поскольку сотрудники службы безопасности совета не были лордами, им веселиться и размножаться никто не запрещал.

 — Что? — нехотя обернулся мужчина к беловолосому.

 — Я хочу её увидеть. Если красивая, могу купить.

 — Я подумаю, — Сойтти вежливо улыбнулся. — Время поджимает, мне пора. Но ты, Эл, тоже поразмысли.

 — Хорошо, Ноорси, — Блек склонил голову, про себя думая, что приятель Лекса просто одержим идеей впихнуть свою вещь либо Лони, либо ему. Если так хочет избавиться, то почему столь холодно ответил Леону?

 Вайлдшай же посчитал странное поведение неожиданного посетителя ни чем иным, как высокомерием. Лорду ему, видите ли, захотелось подарить женщину. Впрочем, чего отрицать, Сойтти обладал этой чертой. Несмотря на напускную простоту, высокомерия в нём было хоть отбавляй.

 На этом неожиданности закончились. Все последующие дни проходили скучно и размеренно. К сожалению юноши, он обнаружил, что работа, к которой  так стремился, удовлетворения не приносит. С каждым днём он всё больше чувствовал срочную необходимость как можно быстрее совершить нечто значимое. Первый выходной стал для него долгожданным событием. Слишком долго он сидел без дела.

 Эл пригласил Нруми, Миккея и полностью поправившегося Сойя в гости. Он собирался похвастаться, причём не только перед Нруми. Болтливый Иер, после того, как увидит, где живёт Эл, просто обязан будет растрепать об этом всем. Также необходимо обсудить с друзьями планы на будущее, а заодно показать им Памира. Только последнего опять не оказалось дома. Пришлось обходиться только двумя первыми пунктами.

 К слову, выполнение первого прошло безупречно. Любопытный охотник на пиризи излазил обе его комнаты, прежде чем угомониться. Механик больше молчал, изредка поджимая губы, а Миккей в восхищении одобрительно присвистнул.

 — И как ты вечно умудряешься всех уделать? — озвучил он общую мысль.

 Эл только загадочно улыбнулся. А что поделать, если судьба его периодически балует, преподнося неожиданные подарки, которыми только идиоты не воспользуются.

 — Перейдём к делу? — Блек небрежно указал на полукруглый диван, предлагая друзьям присесть.

 — Скромничай больше, — проворчал Нруми. — Мы могли поговорить и под золотой Лирой. Выпендрёжник.

 — Кстати, там надёжнее, — согласился Мик.

 — Только мне туда совсем не хочется. — Сой остался на стороне Эла. Ему, по сути, было плевать на хвастовство, наоборот, появилась лишняя сплетня. — Воспоминания не греют.

 — Ладно, собрались уже, — Миккей поморщился, тоже припомнив неприятную картину. — Так по какому поводу собрание?

 Блек как можно подробнее изложил свою идею. Надо испытать варганов в деле, да и напомнить совету, чтобы не радовались раньше времени.

 — Против первого ничего не имею, — Риевогь, как обычно, выступил главным критиком. — Но вот без второго желательно обойтись.

 — Увы, первое без второго невозможно, — Эл понимал разумность его слов, но действовать из тени не получится. Начать освобождать землянок — всё равно что начертить в небе огромными линиями: мы тут! Ещё не добиты! Хотя… как же приятно взять и поставить их на место, чтобы не зазнавались.

 — Ну… — протянул Сой, задумчиво поскребя ногтями по столу. — Что-то делать надо. Осторожно или громко — неважно. Всё повлечёт за собой последствия. Если спросите меня, я предпочёл бы бросить эту затею полностью. Но только не чтобы один я вышел из игры, а все мы. Просто прекратили. Оставили всё как есть…

 — Нет! — Эл не стал дослушивать. Таких разговоров он не собирался терпеть. — Даже если вы трое уйдёте, я продолжу бороться.

 — Я бы согласился с Сойем, — высказался Миккей. — Вот только никто из нас не отступится, пока хоть один готов продолжать. Так что у нас выбор: плюнуть на товарищество, принципы и разойтись. Или прибить Эла, а потом уже разойтись.

 Все присутствующие не выдержали и хохотнули. Яснее ясного, что Блек здесь единственный энтузиаст, вокруг него всё держится.

 — Значит, если возражений больше нет, — Эл подвёл итог их встречи, — Я посылаю варганов забрать землянок из кладовой.

 Кладовыми называли здания, где учреждения, владеющие большим количеством женщин для делового использования, содержали свои вещички между работой.

 — А как они нам их передадут? — Нруми не особо доверял наёмникам. — Варганов приводить под золотую Лиру нельзя.

 — Я думаю, двое из нас могут пересечься с ними на нейтральной территории. Где-нибудь в лесу, где внезапных свидетелей точно не окажется, — поделился соображениями Блек.

 — Что-то не вижу добровольцев, — заметил Мик, после того, как эльсы с минуту молча переводили взгляды друг на друга.

 — Я бы сделал это сам, но работа отнимает всё время, — развёл руками юноша. — Естественно, вы скроете лица, на всякий случай.

 — Главное, чтобы за наёмниками никто не увязался.

 — Варганы хорошо исполняют приказы. Если поставить условие: убедиться в отсутствии слежки, они не явятся на встречу, пока не будут полностью уверены.

 — Ладно, — Сой поднялся со своего места. Ему надоело сидеть, тем более, здесь за диван бороться не имело смысла. — Мне неохота возвращаться под гору, но у меня самый свободный график из вас. Решите, кто пойдёт со мной, — он отвернулся от товарищей, возвращаясь к детальному изучению комнаты.

 — Не уверен по поводу своего расписания… — Нруми полез в часы.

 — Не мучайся, — решился Мик. — Я пойду. Но, Эл, позаботься о проработке всех вариантов развития событий… Юрхайя дери! — Риевогь подскочил от неожиданности, ему на часы пришло оповещение. Как раз он хотел проверить электрический сигнал, и, судя по возгласу и реакции, первое, что малинововолосый сделает, это сменит его обратно на звуковой.

 Хотя нет, первым делом, он всё же посмотрел сообщение. Едва ознакомившись с ним, он вылетел из комнаты, успев бросить только: «Срочный вызов! Ничего, найду, как выйти отсюда!»

 — Вот так всегда, — Сой печально вздохнул. — Не хочу иметь ответственную работу…

 — Главное, дела успели обсудить, — Эла немного расстроило, что он не успел похвастаться всем своим везеньем. Но, по крайней мере, осталось ещё два гостя, и он, изображая надменный тон, осведомился. — Вы проголодались?

 — Сбавь обороты, тебе не идёт, — фыркнул Осуроттом, пока за его спиной энергично кивал головой Иер.

 — Здешний управляющий обещал позаботиться об обеде, — уже сдержаннее пояснил юноша, — и очень советую вам его попробовать…

 Еду оценили все. Сой с восторгом: Нруми мрачно хмурясь. Кажется, салатововолосый сейчас много бы отдал, лишь бы сбить спесь с зазнавшегося мальчишки, открыто хвастающегося тем, что ему немного повезло.

  А когда Блек уже собрался проводить своих друзей, у выхода из дома они столкнулись с Памиром. По виду граф сегодня не казался пьяным, скорее утомлённым. Он не проявил особого интереса к новым знакомствам, но всё же уделил немного внимания, представившись. Эль в итоге решил умолчать, что это не просто друзья, но и эльсы, поддерживающие идею о свободной Земле. Пусть его граф раскусил с полвздоха, выдавать остальных так скоро нет необходимости. А заодно парню стало интересно, догадается ли Лог сам. Поэтому, едва попрощавшись с механиком и охотником на пиризи, Эл бросился искать Памира, успевшего куда-то умотать. Поиски завершились в той самой гостиной, около комнат Эла, со стаканом в руке.

 — Опять пьёшь?! — Блек устроился рядом, неодобрительно уставившись на жидкость в стакане.

 — Это вода, — лениво протянул Лог, опустошая залпом половину. — Устал.

 — Неужели работал?

 — Встречался со старым другом. Мы в военной школе познакомились. На развлечения, знаешь ли, тоже нужны силы.

 — Лучше иди работать, — в очередной раз дал наставления Блек.

 — Неа… — Памир расслабленно откинулся в кресле. — Кстати, хотел спросить, твои друзья, те, что приходили сегодня, они военные?

 — Нрум военный механик, Сой охотник на пиризи, а что?

 — Сой это синеволосый? У него тоже выправка военного. Он определённо раньше состоял в армии. Или был вольным наёмником. Но скорее, первое.

 — Все же эльсы учатся в военной академии, — Эл никогда не слышал от Иера рассказы про армию, а уж поболтать тот безумно любит. Столько про всех своих коллег, родственников и друзей порассказывал: удивительно, как язык себе не стёр. — Выправка ещё не показатель.

 — Как скажешь, — легко согласился Памир, пожимая плечами.

 — То есть, ты не уверен?

 — Я просто поделился своими наблюдениями.

 — Когда уже меня научишь?!

 — Мне лень.

 — Расскажи, хоть что-нибудь! — Блек видел, Лог почти засыпает, но не хотел отставать.

 — Ммм…

 — Памир!

 Граф вздохнул и неохотно открыл прикрытые глаза.

 — Я уже говорил, этому долго учатся. Одной зубрёжкой не обойтись, необходимо тренировать внимание, наблюдательность. Пытаться смотреть картину в целом.

 — Ты же хочешь, чтобы я отстал с расспросами… — Эл перешёл к детскому шантажу.

 — Я могу просто уйти в свою комнату.

 — Я могу сидеть под дверью и вопить…

 — Пока не охрипнешь. У меня хорошая звукоизоляция, ты ещё не заметил?

 — Вот тебе отмазки придумывать не лень, а просто ответить на вопрос лень. Не вижу логики.

 Их взгляды встретились. Эл постарался вложить в свой как можно больше упрямства.

 — Два элемента, — Памир показал юноше пальцы, чтобы количество дошло до него не только вербально. — И месяц ты пробуешь их применить.

 — Договорились!

 — Если глаза собеседника движутся по треугольнику — он сочиняет на ходу. Поджатые губы — признак того, что эльсу есть что сказать, но он отмалчивается, а в совокупности с опустившимися глазами и наклонённой головой — он скрывает информацию.

 — И это всё? — Эл ожидал чего-то более…

 — Это микромимика. Все движения не будут ярко выраженными или демонстрироваться несколько минут. Их нужно уловить в милисекундном проявлении, вместе с кучей других. Я начал рассказывать с самых легкозамечаемых.

 — И почему тебе было лень сказать две фразы?

 — Не знаю, — Памир безразлично дёрнул плечом, — просто слишком серьёзная тема — скучно.

 Блек жадно уставился на лицо графа, ни слова больше не говоря.

 — Даже не пытайся, — Лог лишь криво усмехнулся. — На моём лице ты ничего не найдёшь. Меня всё детство учили скрываться.

 — А вдруг найду?

 Граф лишь в очередной раз пожал плечами.

  Юноша с интересом принялся за изучение параметров на всех своих знакомых и друзьях. К его удивлению, треугольное движение глаз он заметил у Сойя, когда тот рассказывал про недавно состоявшийся загон пиризи.

 «Ясно, — сделал вывод юноша, довольный собой. — Много добавляет отсебятины. Сочиняет подробности поинтереснее. Что ж, этого стоило ожидать».

 Учитывая, что Блек с товарищами договорились действовать, Элу пришлось после работы много времени провести под золотой Лирой, занимаясь договором с варганами и рассчитывая, какие проблемы могут возникнуть при передаче освобождённых женщин. Попутно, он по привычке сделал набросок, куда можно направить силы в дальнейшем, если эта операция пройдёт успешно.

 Вот только в ночь, когда по плану варганы должны были совершить набег, его абсолютно не вовремя вызвали на работу. Пара лордов, с положением значительно выше, чем у Эла, закончили с важным докладом для совета. Но чтобы пустить его дальше и представить старейшинам, документам было необходимо сначала пройти проверку и регистрацию у Блека.

Юноша, ругаясь словами, не свойственными его лексикону, не решился рисковать репутацией в совете. К тому же, своё дело с варганами он выполнил, больше от него ничего не зависело. Возможно, даже лучше будет провести время за работой, а не томясь в ожидании.

 Нруми, оставшийся в убежище, пообещал проинформировать Блека, как только появятся новости. Блек умчался так поспешно, что даже забыл разобрать свой стол, оставив на нём валяться планы и наработки. Не особо опасно, он доверял всем под золотой Лирой, просто выработавший в себе склонность к педантизму, парень привык убирать всё на свои места.

 Как назло, срочная работа оказалась ещё и до ужаса кропотливой. Стоящие над душой лорды и волнение за друзей не способствовали продвижению. Блек, чьи мысли находились далеко от совета, несколько раз успевал в последний момент заметить, что почти допустил ошибку. Только ближе к утру, когда от Нруми пришло сообщение, что всё прошло замечательно: гостей привезли, проблем не возникло, он расслабленно выдохнул и смог сосредоточиться. Увы, несмотря на требования лордов поторопиться, Элу удалось справиться с докладом только к закату.

 «Могли бы и поблагодарить», — юноша протёр сонные глаза.

 Выносливость никогда не была его сильной стороной, и теперь он очень хотел спать. Даже обидеться на эльсов, поспешно сцапавших зарегистрированные и проверенные документы, сил не осталось. Пропиликавшие часы, извещающие о сообщении, только убедили юношу в желании отдохнуть. Но проигнорировать письмо он не мог, вдруг что-нибудь важное.

 Впрочем, мог бы и не переживать. Это оказался всего лишь Памир, просящий Блека забрать его с очередной гулянки. Надо ли говорить, насколько несчастным юноша почувствовал себя в данный момент. Ещё переться не пойми куда за графом.

 Выходя из здания совета, он с сожалением заметил, что Келлес почти сел. На улице темнеет. Повторное пиликанье вызвало раздражение.

 — Ну еду я, еду, чего ещё надо?! — в сердцах воскликнул Эл, открывая сообщение.

 Вот тут всю усталость как рукой сняло. Письмо пришло от Мика и содержало даже не просьбу, а требование немедленно с ним встретиться.

 «Что могло произойти?..» — Блек наскоро написал Логу, извинившись и попросив поискать другого извозчика, ссылаясь на важные дела. Пусть, в конце концов, свой крейсер вызовет.

 До золотой Лиры, куда просил его приехать Миккей, парень добрался быстро.

 — Тихо, тихо, успокойся! — с порога поспешил заверить Риевогь, поскольку Эл, бледный и встревоженный, ворвался в зал, пыхтя и едва не падая. — Ничего не случилось! Просто важный разговор.

 Блек, тяжело дыша, замер на месте. Он вспотел из-за спешки.

 — А нельзя было сразу конкретней написать? — юноша хотел обвинительно ткнуть в друга пальцем, но согнулся, пытаясь восстановить дыхание.

 — Садись, — Мик заботливо подставил стул.

 — Вы всех приняли?! Перечень новеньких составили?! Всё в порядке?!

 — Да… Люди сами разберутся, кого куда поселить.

 — Тогда, зачем …

 — Держи, — малинововолосый протянул другу контейнер. — И лучше больше не оставляй.

 Эл посмотрел на содержимое и обнаружил свои наброски и планы, забытые на столе. Встревоженный тон мужчины послужил основой для предположения:

 — В них кто-то копался?

 Риевогь мрачно кивнул.

 — Не хочу делать поспешных выводов…

 — Кто? — Эл требовательно уставился на Миккея.

 — Я застал Сойя, рассматривающим их. Он ничего не взял, но… вчитывался внимательно.

 — Он тебя видел?

 — Да.

 — И?

 — Улыбнулся, весело помахал, подзывая к себе, потом спросил, не интересно ли мне посмотреть, что ты тут напланировал. Словом, ничего такого… — Миккей на долю секунды поджал губы, опустив голову.

 — Ты на самом деле так не считаешь! — Блека словно током прошибло.

 — Я не знаю, Эл. Не мне решать, чего он в столе копался.

 — Сой здесь?

 — Нет. Только я остался.

 — Может, лучше у него в открытую спросить? — Эл аккуратно запечатал контейнер, устанавливая цифровой код. — Будь добр, убери его в кабинет. Я запер, если кто-то попытается залезть, мне придёт предупреждение.

 — Давай просто понаблюдаем, — предложил Риевогь. — Или составим фальшивый план и посмотрим, что будет.

 — Я подумаю. Сой наш друг, нельзя решать без доказательств. Список новых землянок у тебя?

 — Ты слишком добренький, — Миккей перекинул ему данные.

 — Возможно, — Эл пролистал имена и слабо улыбнулся, встретив имя Виктори. Значит, она теперь у них. — Это все новости?

 — Тебе мало?

 — Вполне достаточно. Едешь?

 — Не, — Миккей довольно ухмыльнулся. — Есть тут среди новеньких одна помешанная на сексе блондинка… У меня с ней встреча.

 — Случаем не Виктори?

 — Она. Вижу, уже проявилась? Когда успел, ты ведь только прибыл.

 — Мы с ней на вечере окончания покувыркались, — Эла немного позабавила шустрость женщины. — Я поехал, не буду мешать… Хотя погоди, дай мне лазер. У тебя вроде был запасной.

 — С чего ты решил вооружиться? — Удивился Мик. Он, в отличие от большинства эльсов, всегда носил с собой не только меч, но и два лазерных пистолета, один из которых сейчас передал юноше.

 — Не знаю. Интуиция. Просто после твоих подозрений тревожно стало.

 — Только не посей его!

 — Не волнуйся, верну в целости и сохранности. Когда-нибудь. Ладно, я полетел, — Эл махнул рукой на прощанье.

 По пути к дому Лога, Блек погрузился в раздумье. Сой любопытен, нет ничего такого, что он захотел посмотреть план на будущее или просто порыться в записях, случайно обнаруженных на столе. Хотя неприятный осадок остался. Парню было не по себе, словно за ним подсматривали. Собственно, чем больше Эл думал, тем сильнее ему казалось, что за ним наблюдают прямо сейчас. Поддавшись этому ощущению, вспыхнувшему ещё под горой, он и прихватил с собой лазерный пистолет, хотя до сего дня оружие не носил. Также юноша взял себе на заметку обязательно надеть меч. Особой пользы он не принесёт, но…

 Размышления прервал резкий звук, исходивший от внутренностей мотоцикла. Эл прислушался. Звук повторился. Транспорт тряхнуло, и он накренился на бок, едва не сбросив хозяина.

 Блек поспешил снизиться. Уже на земле, когда парень слез с мотоцикла, тот жалобно закряхтел.

 — Юрхай развинти тебя! — Эл с удовольствием развинтил бы его и сам, но было слишком темно. Света фар от приборов недостаточно, чтобы поковыряться внутри и найти неполадки. В чём же причина? Неужели сломался?! Но Блек им пользовался совсем недолго! Правда, аккуратным пользование назвать было нельзя.

 Какое счастье, что юноша уже совсем близко к дому графа. Пешком не больше тридцати минут. С мотоциклом получится дольше, но лететь на нём до проверки опасно, а бросать тут — идея наиглупейшая. Тихо ругаясь на дурацкий день, Эл покатил мотоцикл вручную.

 Ситуацию осложняло место приземления. Идти пришлось по лесу, в котором как раз водились аксактии, ядовитые насекомые, которыми он запугивал когда-то Сирену. Эл ступал предельно осторожно, стараясь всматриваться, куда ставит ногу.

 Ему опять показалось, что за ним наблюдают. Он огляделся, остановившись. И правда, зашуршали кусты, в свете фар мелькнула чья-то тень.

 Блек моментально выхватил лазерный пистолет, второй рукой стараясь подсветить себе с помощью мотоцикла.

 — Кто здесь?

 Ответа не последовало. Тишина нарушалась только тихонько бухтящим транспортом.

 — Покажись, или я выстрелю!

 Никто не отозвался. Вместо этого зашуршали кусты слева. Совсем перепугавшись, Блек нажал на курок раньше, чем сообразил, что делает. Красные лазерные лучи, ярко вспыхнув, исчезли в зарослях, но прежде прожгли листья и ветки. Оттуда выскочил чудом уцелевший, ростом с метр, детёныш синей нооры, уносясь прочь от опасного эльса. Юноша с облегчением выдохнул: синие нооры — обычные травоядные животные, обитатели центральных лесов.

 Но тут опять раздалось шуршание, теперь уже на дереве. Вспотевший от нервов Эл, плюнув на страх ранить живность, принялся палить туда. Кто-то высокий с необычайной ловкостью пробежал по тоненькой веточке и спрыгнул на землю за спиной Блека.

 В эту же секунду Эл выронил пистолет от внезапно вспыхнувшей боли в руке. В его запястье ударил небольшой камень. Блек в панике обернулся, уронив мотоцикл. Очень плохо видно. Только очертания мужской фигуры. Юноша сделал несколько шагов назад, одновременно с неизвестным эльсом, который наоборот приблизился.

 Эл почувствовал, как его сердце заколотилось в груди. Мир начал проясняться, словно Келлес взошёл раньше времени. Всё в точности, как тогда с Алексом. Организм юноши давал ему возможность видеть. Блек прижал руки ко рту. Крик застрял у него в горле, когда удалось чётко рассмотреть мужчину в сером плаще с замотанным лицом. Только глаза были открыты. Странные, не эльсодские, тёмно-голубые с синим вкраплением и фиолетовой дымкой.

========== Глава 12 ==========

 Эл издал еле слышный стон, делая дрожащими ногами ещё несколько шагов назад. Мотоцикл на секунду взревел и полностью затих. Странный мужчина остался на месте. Он не достал оружие, но внимательно следил за Блеком.

 Зрение парня постепенно возвращалось в норму, несмотря на дичайший страх и панику. А может, и не в норму, просто темнело в глазах от ужаса. К горлу подступила тошнота. Его сейчас убьют? Тогда почему незнакомец ничего не делает? Дразнится? Играет с жертвой? В случайность происходящего верилось с трудом.

 Собрав всю волю в кулак, Элу удалось вернуть контроль над телом. Может, это окажется последним глупым поступком в его жизни, но просто стоять нет смысла.

 Блек, резко развернувшись, бросился бежать. Не оглядываясь, не надеясь, что его отпустят, не смотря под ноги, спотыкаясь, врезаясь в деревья, ожидая, что вот-вот настигнут, он продолжал мчаться со всех ног без остановок, пока не зацепился ступнёй за раздвоенное дерево, половина которого росла очень низко, параллельно земле. Вскрикнув от неожиданности, Эл свалился в траву. И без того повреждённое запястье некрасиво изогнулось с громким хлопком. Его прожгла острая боль, но Эл не обратил на неё внимания, быстро переворачиваясь на спину. Он боялся ещё пошевелиться, боялся даже дышать, но не мог отдышаться. Кашель рвался наружу. Он даже глазами двигал с осторожностью, высматривая мужчину. Зрение то улучшалось, то снова возвращалось в обычное состояние.

 Юноша пролежал так несколько минут, прежде чем рискнул приподняться. Вокруг никого. Кажется, за ним никто не гнался. Дрожа и морщась от боли в руке, он настороженно встал, нервно озираясь по сторонам. Даже не рассматривая вариант вернуться за мотоциклом, Блек, прихрамывая, поспешил дальше.

 Разум всё ещё отказывался работать. Единственное, что юноша сейчас понимал — он бежал в нужном направлении. До дома Лога осталось меньше половины. Ещё немного, и он будет в безопасности. Парень вновь прибавил скорости. Наверное, последний раз Эл столько бегал в военной академии.

 В дом он ворвался, не обращая внимания на охрану, покосившуюся на него с подозрением, с силой захлопнув за собой парадную дверь. Только здесь Эл потихоньку начал приходить в себя. Кожу на ноге саднило. Вероятно, ободрал, пока падал. Боль в запястье беспокоила сильнее.

 «Неужели перелом? — Эл здоровой рукой вытер пот со лба. — Юрхайя раздери!»

 Продолжая глотать воздух, Блек попробовал пошевелить кистью и застонал. Нестерпимо больно. Не хотелось даже думать о том, чтобы завтра явиться на работу с опозданием, к тому же, в твёрдом корсете на руке. Он сразу же потеряет едва завоёванное уважение коллег. Большинство из них с неодобрением относились к молодёжной тяге к риску. Некоторые и так постоянно делали Элу замечания по поводу мотоцикла, наверное, решат, что он грохнулся с него.

 Увы, пусть эльсодская медицина одна из самых развитых, без операции, кости будут заживать недели две. А если с ней, то не меньше трёх дней, в лучшем случае.

 «Я попал…» — парень снова застонал, скривившись.

 — Эл? — из прохода, ведущего в тренажёрный зал, показался Памир. На его плече висело сухое полотенце. — Только я залез на тренажёр, хотел позаниматься, поскольку заснуть не мог, ты тут дверьми разгромыхался, да так, что я чуть не слетел от неожиданности. Что случилось?

 — Не знаю, — прошептал бледный Эл. — Я сломал мотоцикл… потом руку… А теперь, кажется, что всю жизнь…

 — Так, давай по порядку, и с подробностями, — нахмурился Лог. — Что с мотоциклом?

 — Он забарахлил. Пришлось спуститься на землю.

 — И всего-то? Я неплохо разбираюсь в механике. Или могу пригласить любого мастера. Где он?

 — Там… — слабым голосом пробормотал Блек, ткнув себе за плечо.

 — Где? — не понял Памир.

 — Там… — Эл побледнел ещё сильнее, широко распахнув глаза. Он только начал понимать с кем столкнулся. — Там… был Пума!

 — Пума? — переспросил Лог, удивляясь ещё больше. — Это земной лев, что ли?

 Блек отрицательно покачал головой.

 — Ну как же, такой большой, жёлтый, я видел в детстве. На Эльсод зоопарк приезжал. Там многих животных показывали, в том числе львов…

 — Нет, не животное. Охотник, — Эл, забывшись, двинул запястьем и вновь застонал от боли.

 Брови Памира поползли вверх.

 — Охотник? Тот самый?

 — Наверное. Я не уверен, — Блек бережно баюкал повреждённую руку, периодически морщась. — На меня напал мужчина в сером плаще и скрытым лицом. Тот же, что помог убить моих друзей… — Эл спохватился, возможно, не стоит рассказывать Логу все ужасы, а то ещё испугается. — Я хочу сказать, описание подходит под Пуму, он же прячет лицо…

 — Я слышал, что совет привлёк самого опасного наёмника для борьбы с экстремистами, но не считал новость правдой. Репутация у Охотника такая, что никого бы уже в живых не осталось.

 — Я тоже думал, врут, — юноша ещё раз охнул, стараясь не шевелить запястьем.

 — Ну-ка, дай сюда руку, — приказал Памир, которому надоели стоны.

 — Даже не хочу думать, как появлюсь завтра на работе, — пребывавший в шоке Блек даже не заметил, как подчинился.

 — Почему? — Лог бесцеремонно ухватил Эла за запястье и повертел им, игнорируя раздавшийся вопль. — Потише, пожалуйста, ты мешаешь.

 Блек взвизгнул ещё громче. Ничего не понимая и выражаясь грязными ругательствами, он попытался вырваться, но освободиться из, на удивление, железной хватки Памира оказалось не просто. К тому же, от боли юношу согнуло пополам, в ушах загудело.

 — Не будь неженкой, — Лог очень тщательно ощупывал кость и мышцы.

 — Стей, что же ты творишь?! — прошипел сквозь проступившие слёзы Блек, когда стало немного легче.

 Памир перестал двигать им, только точечно аккуратно надавливал.

 — Так почему тебя волнует завтра? — повторил вопрос граф.

 — Может, ты уже перестанешь делать мне больно?! Потому что в совете никто не оценит сломавшего руку сотрудника. Даже думать не хочу, как буду выглядеть в корсете.

 — Тогда не думай, — Памир разжал пальцы, и юноша получил свободу. — Перелома нет. Только маленькая трещина. Меня больше волнуют связки. Похоже на разрыв.

 Эл, не веря своим ушам, вылупился на Памира. Это что сейчас было? Профессиональный осмотр анатома с постановкой диагноза?

 — Ну что ты на меня так смотришь? Я всё-таки учился когда-то, причём был лучшим в институте.

 — Чего?! — Блек прихрамывая отшатнулся. — Ты не говорил, что был лучшим!

 — Так… — строгий, повелительный голос графа никак не увязывался с ленивой интонацией, к которой привык Эл. — А с ногой что?

 — Ничего. Упал.

 — Иди-ка за мной, — Памир направился вглубь дома, мимо оранжереи.

 — Куда?! — Эл понял, что опасается нового Памира.

 — Перевяжу тебя, неженка, — усмехнулся граф. — И ногу заодно посмотрю. Чтобы ты, хромая, не появился в своём совете.

 Заинтересованный Блек не спеша направился за Логом. Тот привёл его к наглухо запечатанным тяжёлым дверям, которые открылись по голосу графа. За ними оказалась прохладная комната. Она начиналась с книжных полок, забитых до предела. Посередине стоял широкий диван, а противоположную стену и пространство около неё отгораживала прозрачная стеклянная перегородка.

 По обе стороны от перегородки расположились длинные столы. Но тот, что находился ближе к Элу, был завален бумагами, с чертежами и формулами, а по другую сторону стекла загромождён разнообразной посудой, колбами, горелками и прочими научными атрибутами, названия которых Блек никогда не слышал. Кажется, половина из них создана не эльсами.

 — А это не твоя лаборатория, в которую мне нельзя заходить? — уточнил юноша.

 — Со мной можно.

 Поскольку Блек застыл на пороге, Памир сам его протолкнул во внутрь и усадил на диван.

 — Потерпи, сейчас по-нормальному просканирую запястье.

 Эл зашипел от острого неприятного ощущения, когда Лог обмотал его травмированную руку жёсткой холодной лентой с гибким экраном по всей длине и несколькими кнопками. Мгновение спустя странный прибор издал низкий, гудящий звук, сдавил кожу, а поверх себя показал совершенно непонятные Элу изображения.

 Тонкие брови Лога сдвинулись к переносице. Он нажатием пары кнопок вывел изображение на голографический экран. Судя по всему, граф, в отличие от юноши, разбирался в тёмной картинке без труда.

 — Как я и думал, — подвёл итог он. — Трещина и разорванные связки. Ничего, до завтра заживёт.

 — Это кость-то заживёт? — Эл не разделял оптимистического заявления.

 — Сейчас увидишь, — Лог подошёл к сплошной тёмно-серой стене, прислонил ладонь к полусфере, которую Блек поначалу принял за безвкусное украшение, и стена без единого звука раздвинулась. Повеяло холодом. Внутри оказалась куча контейнеров и склянок разных размеров. Порывшись, Памир выбрал нужные ему и разложил их на диване, рядом с Элом.

 Юноша с тревогой наблюдал за его действиями. Последние воспоминания о визите к анатомам из лаборатории совета не обнадёживали. Лечение даже небольших ран показалось парню слишком болезненным. Серьёзных травм ему получать ещё не приходилось. Неудивительно, что зрелище, как синяя россыпь, при соприкосновении с тёмным небольшим цилиндром, начала преобразовываться в длинную острую синюю иглу, доверия не внушало.

 — Сначала займёмся связками, — Лог зажал между пальцами основание цилиндра, поднося подготовленную иглу к Блеку.

 — Ты чего собираешься делать?! Она же огромная! Ты меня насквозь проткнёшь! — Эл не собирался забывать про феноменальную неуклюжесть графа. Даже отполз к краю дивана, вжавшись в его мягкий бок.

 — Не дёргайся, тогда не проткну.

 Памир безжалостно схватил его за локоть, нависая над парнем, попутно перекрывая пути к отступлению. Несчастный юноша невольно вскрикнул. Он попробовал воспротивиться, но борьба отозвалась только очередной болью в руке.

 — Отпусти, я обойдусь, — предпринял он последнюю попытку, но под стальным блеском синих глаз почувствовал себя, словно в железных тисках, и сдался.

 Как только сопротивление прекратилось, Лог, не отвлекаясь на комментарии, активировал трансформацию сканера, и тот частично раздвинулся в указанных местах, открывая доступ к телу.

 — Я нанесу синюю россыпь на повреждённые связки. Постарайся не кричать.

 — Что?!

 Эл не успел дёрнуться. Лог твёрдой рукой ввёл иглу в его тело, внимательно следя за её направлением по голографическому экрану.

 «Вроде не так ужасно…» — Блек напряжённо смотрел на мужчину, опасаясь, как бы тот не сделал хуже.

 Впрочем, через мгновение Эл понял, что терпимо ему было, только пока Памир искал разрыв. Стоило графу начать наносить лекарство, в глазах у юноши полыхнуло. Стало ясно, что он не о том волновался. Не кричать? Блек не кричал, он орал, вопил, нечленораздельно ругался, припоминая даже никогда не используемый мат земного языка. Руку изнутри жгло, будто её кислотой накачивали. Он попытался вырваться, но Памир держал крепко.

 — Тихо, тихо, передохни минутку, — Лог вынул иглу.

 Затуманенным взором Эл увидел, что она уменьшилась ровно наполовину.

 — Ещё немного, и связка срастётся.

 — Пусть лучше и дальше остаётся порванной, — простонал юноша охрипшим голосом.

 — Ты хочешь завтра пойти на работу в нормальном виде? — жёстко напомнил ему граф, и, дождавшись унылого кивка, опять ввёл иглу, уже в другом месте.

 Второй раз пережить пытку оказалось легче. То ли потому что Эл знал чего ожидать, то ли благодаря пониманию, ради чего эта жертва, но сейчас ругательства стали сдержаннее, да и вопли тише. С трудом фокусируя взгляд, юноша смотрел, как игла постепенно уменьшается, а цилиндр приближается к его телу, пока не ощутил прикосновение к коже.

 — Всё, — граф убрал пыточное приспособление обратно в контейнер. Ещё раз просканировал руку, убедившись, что волокна срослись, и снял сканер.

 Измученный Блек с надеждой подался вперёд, желая слезть с дивана, но Памир его остановил.

 — Не спеши. Всё — имелось в виду, мы закончили со связками.

 Эл обречённо посмотрел на своего мучителя. Что он ещё придумал?

 — Памир, — устало выдохнул парень, — ты же не собираешься вскрывать мне руку?

 — Разумеется, нет, у меня есть кое-что поэффективнее…

 Светловолосый юноша невольно сглотнул.

 — …Вот эта мазь, — Лог продемонстрировал ему содержимое маленькой литой коробки, — вполне способна за день восстановить кости, тем более, при такой незначительной трещине.

 — Что-то я раньше о подобной не слышал, — Блек подозрительно покосился на бледно-жёлтую субстанцию, от которой исходил резкий, но не неприятный запах, отдалённо напоминающий морскую воду. — Точнее слышал, что её не существует!

 — Это я её сделал. Без полного анатомического образования я не мог отдать рецепт на всеобщее использование, но пользоваться самому никто не запрещает.

 — По… погоди! Ты уже закончил институт!

 — Да, разве я не упоминал о своём желании открыть исследовательскую лабораторию? Создавать новые формулы и рецепты интересно.

 — Интересно?! Хочешь сказать, что сделал её в этой комнате?!

 — Мне приходилось работать и в более ограниченных, походных условиях.

 — Памир! — Эл вытаращил глаза. Когда ленивый избалованный граф успел превратиться в серьёзного умного учёного?!

 — Что «Памир»? — Лога позабавило выражение лица юноши. — Ты не забыл, где я учился? Там внимание уделяют не только строению тела, но и изучению способа разработки и создания новых препаратов.

 — Но…

 — Хватит тянуть время, давай руку!

 Эл не нашёл в себе силы ослушаться.

 Мазь жгла. Не так, как синяя россыпь, но мучительная постоянная боль распространилась по всему запястью, причиняя страдания. Блеку пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать. Памир на удивление быстро и ловко перевязал ему запястье и кисть.

 — Ты ещё заплачь, неженка, — усмехнулся граф, видя, что юноша терпит из последних сил. — Сейчас станет легче, мазь быстро впитается, как только дойдёт до кости, полегчает. Трещину она залечит почти безболезненно. Дай пока ногу, посмотрю.

 Он опустился на колено и, дёрнув за штанину, спросил:

 — Ткань не трансформирующаяся?

 Эл отрицательно помотал головой.

 — Ясно. Ну штаны ты всё равно порвал, так что… — мужчина достал небольшой ножик из метеоритного железа.

 Увидев в ладони неуклюжего графа опасный предмет, Блек попытался отодвинуть драгоценную часть своего тела, за что получил ощутимый хлёсткий удар по голени, поскольку именно в этот момент Памир быстрым взмахом распорол половину штанины.

 — Ты сдурел двигаться, когда у меня лезвие в руке?! Мало ссадин, хочешь, чтобы ещё я тебя покромсал?!

 — Я как раз поэтому и отодвинулся. Ты и нож — опасное сочетание, — процедил сквозь зубы Эл, борясь с жгущей болью, незатихающей в запястье.

 — Не шевелись!

 Больше Логу ничего не помешало дорезать ткань до колена. С минуту он ощупывал ногу, пока не объявил, что особого вреда нет, только кожа ободралась.

 Исключительно изрядно пострадавшая гордость остановила юношу от жалоб, когда Памир потянулся за синей россыпью. Пытаясь отвлечься, он мысленно вернулся в лес, обдумывая произошедшее.

  «Пума… Сколько шансов, что на меня напал именно он? — Эл прикрыл глаза, когда кожу на голени обожгло от лекарства. — Мик говорил, что Охотник часто входит в контакт заранее… Кто из моих знакомых мог бы оказаться им, или его шпионом? Кто хороший воин с беспощадным характером? Пума… Это же не настоящее имя? Почему охотник взял себе такое прозвище? — Блек глубоко вдохнул. Потихоньку становилось легче. В запястье осталось только неприятное давящее ощущение, вызывающее раздражение. — Пума… Он же горный лев? Лев… лев… ле…»

 — Лео, — неожиданно вслух произнёс Блек.

 — Что? — Памир, убирающий контейнеры обратно по местам, обернулся.

 — Ничего, просто думал. Говорят, Охотник перед нападением часто входит в контакт с жертвой. Интересно, а не вошёл ли он уже со мной?

 Памир пожал плечами.

 — Как-то не верится, можно ли верить слухам, если жертвы не выживают? Кого-то подозреваешь?

 — Ты хорошо знаешь Леона?

 — Не очень. Сам понимаешь, мы мало общались. Он хороший воин, блюститель правил, с вещами, на мой взгляд, обращается чересчур жестоко. Да и вообще снисхождением не отличается. Ещё знаю его возраст. Он старше меня на пару лет.

 — Как думаешь, он может оказаться Охотником?

 — Не слишком ли очевидный вариант? — Памир скептически отнёсся к предположению Блека.

 — Наоборот. Лучше всего спрятано то, что очевидно.

 — Не очевидно, а на виду.

 — Для меня это одно и то же.

 — Тогда другой вопрос. Леон проучился в институте полтора года. Разве ваша встреча на вечере окончания не случайность? Насколько я помню, это ты первым подошёл.

 — Если, конечно, он не гениальный стратег, и не просчитал моё поведение… — юноша протёр утомлённые глаза.

 — Ложись-ка ты спать, — Памир сдвинул стену обратно. — Утром подумаешь. А-то работу проспишь.

 — Угу, — Эл вспомнил, что не спал прошлую ночь.

 Усталость постепенно возвращалась, но разве можно уснуть, когда голову разрывает от мыслей, а сердце никак не успокаивается после пережитого стресса.

 — Я скажу Оргу, он принесёт тебе в комнату травяную настойку, — Лог словно угадал его мысли. — Она поможет успокоиться.

 — Спасибо, — кивнул Блек и всё же спросил напоследок. — А ты как думаешь? На меня действительно напал Пума? Или его копия?

 Собравшийся покинуть комнату Памир замер в проёме и медленно повернул голову.

 — Скажу честно, Эл, — Лог нахмурился. Его голос стал предельно серьёзным. — Исходя из того, что я слышал об Охотнике, если это действительно был Пума, то он не нападал на тебя, иначе ты был бы уже мёртв.

 Блек сглотнул. Легче от слов графа ему не стало.

 Заснуть Эл сразу не смог. Даже после выпитой настойки понадобилось время, чтобы ему перестал мерещиться за окном силуэт Охотника. Но, только начав погружаться в дрёму, юноша внезапно подскочил и включил свет.

 Ему просто необходимо как можно больше узнать о Пуме. Но как и с кем завести такой разговор? Те, кто действительно могут обладать хоть какой-то информацией, сразу заподозрят неладное. Да, и если Охотник в курсе тайны Эла, то почему его не арестовали прямо в совете? Тоже загадка.

 Блек вздохнул, обхватывая здоровой рукой голову. Ему на ум пришёл только один эльс, с которым можно было бы поделиться, посоветоваться… Вот только этот эльс хочет если не убить его, то высечь до потери сознания точно. Блек не сомневался, Алекс на него ещё злится. И будет злиться, пока не выпустит пар.

 Хорошенько взлохматив голову, одновременно почёсывая её, юноша принял серьёзное решение, потребовавшее от него мужества. Им необходимо увидеться. Вот только взять и приехать к бывшему опекуну Эл не мог, хотя бы из-за запрета, которого сам добился. Да и Алекс, если и захочет его увидеть, то только для того, чтобы хорошенько вздуть.

 Несколько минут Блек пялился на часы, не решаясь к ним прикоснуться. Опасаясь, что не сможет заставить себя говорить, если позвонит, он выдвинул клавиатуру, чтобы написать сообщение.

 «Алекс, я очень сожалею о произошедшем. Мне необходимо с тобой встретиться. Умоляю, ответь, если согласен. Разрешение от совета беру на себя».

 Перечитав несколько раз, но придя к выводу, что его не волнует текст, а просто страшно, Эл собрался с духом и отправил сообщение. Сонливость потихоньку брала своё, поэтому юноша ничком упал на кровать, постепенно засыпая.

 Проснуться на следующее утро оказалось непросто. Но позволить себе опоздать Блек не мог. К его огромному удивлению, рука больше не болела. Юноша сразу содрал повязку, не желая так показываться в совете. Несколько раз повращав кистью, он убедился, что всё зажило.

 «Похоже, Памир весьма талантлив. Немыслимо, он придумал и создал препарат в домашней лаборатории!» — тщательно осмотрев форму на предмет мятости или грязи, Эл выскочил из комнаты.

 — Как рука? — Раздался за спиной ленивый голос.

 Блек обернулся. В спешке он пробежал мимо графа и не заметил.

 — Не болит! Всё зажило! — юноша даже помахал ею.

 Вот только Памир совсем не обрадовался, напротив, сдвинул брови.

 — Ну-ка, дай я взгляну.

 — Я опаздываю…

 — Ничего, успеешь.

 Некоторое время Лог вертел его запястьем, тщательно прощупывая. Парень следил за Памиром настороженно, опасаясь, как бы снова не испытать вчерашних ощущений.

 — Ты когда снял повязку? — голос графа не скрывал недовольства.

 — Только что…

 — Будь добр, — Памир, наконец, отпустил его, — не трогай наложенные мной перевязки без спроса! Трещина не срослась целиком, нужна ещё пара часов.

 — Не страшно, — тут же отмахнулся Эл. — Она меня не беспокоит…

 — Не будь дураком! — резко перебил его Лог, вынимая приготовленные заранее бинты. Видимо, он не сомневался, что придётся перевязывать заново.

 — А мазь опять зачем? — Блек, вздохнув, приготовился к боли.

 — Ты же не хочешь два дня проходить с бинтами? Так будет быстрее. Снимешь через пару часов, не раньше.

 — Памир, а можно попросить тебя об одолжении?

 — Ещё где-то поранился? — граф отреагировал абсолютно спокойно.

 — Нет… просто… я вчера говорил, что бросил мотоцикл в лесу? Если я дам тебе координатную связь, ты сможешь его подобрать?

 — А сам?

 — Не хочу туда возвращаться.

 — Ммм? — сегодня Лог закончил с перевязкой быстрее, потому что Эл не сопротивлялся. — А мне, значит, не страшно шастать по лесу, где, вероятно, бродит самый опасный наёмник во вселенной?

 — Ну за тобой же он не охотится…

 — Эх, — граф снисходительно покачал головой, — ладно, заберу.

 — Спасибо!

 — Эл, — окликнул мужчина готового убежать парня, — будь осторожнее, мало ли что…

 Блек только отмахнулся. Он спешил, поскольку сегодня юноше предстоит лететь на своём старом крейсере, развивающем скорость меньше мотоцикла. Келлес уже успел взойти и прогреть воздух.

 Это время суток юноша не любил больше всего. Слепящие лучи Келлеса светили прямо в глаза. Затемнение окон портило видимость, приходилось, щурясь и прикрываясь ладонью, лететь самому, поскольку на автопилоте медленно. Да и вообще отвык он от крейсера. Скорее бы вернуться на излюбленный мотоцикл. Хорошо, что с каждым средством передвижения у хозяина сохраняется координатная связь. Информация на часах, показывающая, где сейчас транспорт. А то эльсы любят бросать крейсера, пересаживаться к друзьям и улетать на другой конец планеты.

 Наступил очередной нудный рабочий день. С изредка подкидываемыми документами справиться не долго. А вот периодические раздающиеся шаги за дверью заставляли понервничать. Эл заметил, что начинает вздрагивать от каждого шороха. Если кто-то проходил мимо кабинета, он прислушивался, замирал…

 Промучившись так до обеда, Блек впервые начал задумываться, а не бросить ли ему, в самом деле, затею по спасению Земли. Ведь всё держится только на нём, и если он сейчас откажется…

 — Эльс не должен бояться ответственности, — твёрдо сказал юноша сам себе. — Грош цена тем, кто не способен отстоять своё мнение из-за страха!

 Эти слова, услышанные им давно в детстве от отца, никогда не забывались. Он повторял их каждый раз, когда не хватало сил на принятие тяжёлого решения. Или же твердил излюбленную фразу Лони: "Если есть хотя бы толика желания действовать, отложи «бросить» на потом. Это ты всегда успеешь".

 Мысли о бывшем опекуне напомнили Элу, что ответа от Алекса он так и не получил. Весь день периодически бросал взгляды на часы, но результат один — пусто. Вот и сейчас, без особой надежды, он посмотрел на экран и замер от неожиданности. От Лекса пришло сообщение.

 Почувствовав, как дрожит рука, Блек глубоко вздохнул, готовясь к худшему, и нажал кнопку «открыть». В нём оказалось только два слова: «Завтра вечером».

 Эл выдохнул. Едва утихнувшее волнение снова нахлынуло. Слишком сухой ответ, не в характере Лони. Даже возникло подозрение, а от него ли оно. Но стоило представить, что Лекс сейчас думает об Эле, как все подозрения рассеялись.

 Мигом прикинув лучший вариант выпросить разрешение, Блек направился прямиком к Гирнолу.

 — Эль, мой мальчик! — старейшина вежливо улыбнулся, не скрывая своего удивления. — Какие-нибудь важные новости?

 — Нет, Гирноллорд. Я к вам по личному вопросу.

 — Личному вопросу, вот как? — зеленоволосый мужчина указал на соседний стул. — Присаживайся.

 — Могу я попросить о выходном на завтра?

 Старейшина вскинул густые брови.

 — Не думал, что ты так быстро устанешь от работы. К тому же, у тебя выходной послезавтра, разве нет?

 — Да, Гиррон, они мне необходимы оба, — Эл не знал, чем обернётся встреча, и хотел подстраховаться. — Если это проблематично, то можно мне его засчитать в счёт следующего?

 — У тебя что-то случилось?

 — Не то чтобы случилось… Но это касается второй личной просьбы.

 — Второй? — кажется, к Гирнолу никто и с одной-то не решался обратиться, а тут сразу две.

 — Я… — Эл глубоко вдохнул. Его внутреннее состояние идеально подходило для образа, которых он хотел изобразить перед начальником. Хорошо помня, как быстро его раскусил Памир, он старался не совершать лишних движений лицом. — Я хочу помириться с Алексом. Мне нужно от вас разрешение увидиться с ним.

 — Почему бы не заняться этим в свободное время?

 — Его может не хватить. Я не знаю, как Алекс меня встретит, и чем это всё закончится. Есть шанс, что мы подерёмся или будем двое суток выяснять отношения.

 — Не понимаю тебя, Эль, — в тоне старейшины послышался холодок. — Разве ты не упрашивал меня о досрочной дееспособности?

 — Да, Гиррон. Потому что под угрозой была моя работа в совете, — Эл перебирал в уме причины, которые член совета сочтёт достойными. — И я надеюсь, вы не разочаровались, что дали мне возможность работать.

 Лёгкий кивок Гирнола послужил одобрением для юноши.

 — Но сейчас он не сможет насильно отправить меня в военную школу. Нам нет смысла враждовать. К тому же, один Стей!.. Извините, — на самом деле, Блек умышленно ругнулся, изображая потерю контроля над эмоциями, — в смысле, никто не знает, какие выводы сделал Лекс из нашего спора. Мы поссорились из-за разного отношения к людям. Мало ли, что он мог учудить и с кем связаться на эмоциях. Он же ду… кхм, самый эмоциональный эльс из всех, что мне встречался!

 Гирнол задумчиво снова кивнул, словно соглашаясь, что Лони ду… то есть, чрезмерно эмоционален.

 — Я не люблю, когда младшим лордам личные дела мешают работе, — он посмотрел прямо в глаза юноши. — Приходя в совет, чтобы получить власть, приходится жертвовать своими интересами и личной жизнью, и ты это понимал, Эль.

 — Да, Гирноллорд.

 Мужчина замолчал и полез в контейнер за чистой бумагой, после чего принялся выводить на листке отработанным каллиграфическим подчерком распоряжение.

 — Ты хорошо зарекомендовал себя, мой мальчик. Поэтому в этот раз и только в этот раз я пойду тебе навстречу. Поскольку инициатором запрета был я, то могу его отменить без одобрения совета.

 — Вы отмените его полностью?

 — Разумеется. Сам разбирайся со своим бывшим опекуном, — Гирнол протянул Элу готовый документ. — Зарегистрируй, как положено.

 — Спасибо, Гиррон, — Блек склонил голову в знак благодарности.

 — Только в этот раз, мой мальчик, только в этот раз. Личная жизнь не для лордов совета. Выходной даю тебе без возврата. Считай поощрение за проявленные усердия.

 Радостный юноша поспешил оформить документ. Он никогда не сомневался, что трудоголизм зачтётся. Начальники любят, когда подчинённые исполняют задания, едва те только подумать о них успеют. Правда, оставаться беззащитным от Лекса боязно, но учитывая сложившуюся ситуацию… Наёмник в плаще опаснее Лони. К тому же, если бы Лекс жаждал разорвать его на части, то назначил бы встречу сегодня…. Сию же секунду, в каком-нибудь глухом лесу, от свидетелей подальше.

 «Почему он написал завтра вечером? Хочет выдержать паузу? Подготовить пыточные инструменты?» — размышлял Блек, впервые собираясь домой во время, не задерживаясь допоздна.

 Нруми, Сойю и Мику — Эл написал, что за ним, вероятно, следят, не вдаваясь в подробности. Его целью было предупредить друзей, а не волновать. Главное, чтобы они по сторонам получше глядели.

 Домой сегодня он рвался как никогда, надеясь обнаружить там мотоцикл, подобранный Памиром. Любимый транспорт надо срочно ремонтировать!

 Этому юноша и посвятил остаток вечера. Разобрал железного друга полностью, проверил все системы, но причину неполадки так и не нашёл. Несколько раз заглядывающий Лог интересовался, не нужна ли помощь, но Эл слишком гордился своими познаниями в механике, чтобы звать кого-то ещё. В итоге, перепроверив все системы и убедившись, что это был временный сбой, парень успокоился, а раз уж всё равно разобрал, доустанавливал автопилот, с которым недавно начинал возиться, но довести дело до конца руки не доходили.

 Так Эл и задремал, с инструментом в руке, обняв мотоцикл, абсолютно вымотанный физическим переутомлением и тревогами. Разумеется, хорошего сна не получилось. Он проснулся под утро, огляделся и, Иригаясь, поплёлся в свою комнату. Его мозг уже не выдерживал вопросов и предположений на тему, что Лекс подразумевал под вечером, когда лучше приехать, и всё тому подобное. С любым другим, он бы не постеснялся уточнить, но инстинкт самосохранения не позволил переспрашивать у Лекса.

 К середине дня от волнения Блек начал дёргаться. Это уже никуда не годилось.

 «Так, — твёрдо подумал юноша, делая глубокий вдох, — что со мной? Чего я разнервничался? В самом деле, когда меня волновало, что подумает Алекс? Куда делась моя уверенность?!»

 Чем глубже он копался в себе, тем больше ему не нравились полученные ответы. Он явно начал меняться после гибели его друзей. Сначала незаметно. Потом его непонятно как раскусил Лони, затем Памир, причём с полувзгляда. А ведь раньше провалов парень не знал! Добило нервы происшествие с эльсом в сером плаще…

 «Хватит! — приказал себе Блек. — Хватит трястись от страха! Сегодня всё пройдёт хорошо! Я сам накрутил себя, отсюда и сомнения!»

 Медленно расхаживая по комнате, Эл усердно внушал себе уверенность.

 «Не сомневайся! Это просто разговор с Лони! Хуже не будет! Я всегда мог его убедить, к тому же, я затеял ссору, а не он…»

 Времени ещё мало, поэтому Эл забрался на кровать, решив подремать ещё пару часиков. Вот только вместо сна в голову полезли ненужные размышления.

 Когда он начал с презрением относиться к Алексу? Раньше же всё было иначе. Ребёнком Блек обожал своего опекуна. Любой день, когда его отпускали из академии домой, считался праздником. Если он хотел и в выходной позаниматься, Лони всегда сидел с ним, помогал, объяснял… А уроки полёта? Мальчишка быстро стал лучшим пилотом, благодаря частым занятиям с Лексом. Что изменилось? Со временем Эл начал не любить помощь. Все советы воспринимал в штыки. Но Алекс никогда и не лез насильно, не указывал парню как жить. Не настаивал на каком-то своём решении, если мальчик хотел по-другому… Вот только, он так же никогда не восхищался им. После поступления в институт, все инструктора захваливали Блека, давали много поблажек, что-то спускали с рук. Лони не разделял их отношения, не носился с юношей. Хвалил, поздравлял, но ни одно его достижение не считалось причиной делать послабления в чём-то другом. И со временем Эла стало это злить…

 Блек перевернулся на спину, хмуро уставившись в потолок. Кажется, он начал подбираться к разгадке. Юношу бесило, что Лони не признавал его авторитета. Всегда заставлял делать какие-то бытовые мелочи, как например, включать свет вручную, даже электронный код заблокировал. Эл понял, ему не хватило не понимания. Просто не в силах заставить опекуна слушаться себя, как делали все его друзья в институте, он чувствовал себя униженным, ущемлённым… Признать существование ещё чьих-то правил?! Принять, что есть несогласные с его единственно верным мнением?! Этого он сделать не мог. Легче было убедить себя, что Лекс безразлично к нему относится, ничего не понимает, да и вообще трус!

 — Кажется, я идиот, — Эл закрыл лицо руками. Нет, он не жалел о своих действиях в отношении Земли - людям надо помогать. Он не жалел, что удрал от Алекса, иначе попал бы в военную школу. Он переживал только за мысли, которые позволил себе к бывшему опекуну. Только теперь, промучившись хорошенько, он понял — Алекс просто боялся за его жизнь. А раз так, разговор стоит вести совсем по-другому. Странно, но разобравшись в себе, Блек начал успокаиваться. Пусть нервное возбуждение никуда не ушло, но на душе стало неожиданно легко и тепло. Все сомнения отступили.

 Юноша даже открыл часы и задал вопрос по поводу времени, во сколько ему лучше подойти. Правда, ответа так и не пришло, что немного отрезвило размечтавшегося эльса. Хотя Лекс и заботился об Эле, он всё ещё зол. Тёплой встречи ждать не стоит. К тому же, он думает, что мальчишка пытался подставить Сирену. Сначала придётся объясниться.

 Эл предпочёл приехать до захода Келлеса. Не так страшно, учитывая недавнюю встречу. Вид дома Лони вызвал у парня приятную тоску, только усиливая желание поскорее помириться. По поводу парковки он заморачиваться не стал. Продумав возможные варианты событий, Эл не видел необходимости готовить срочный побег, как в прошлый раз. А вот перед входной дверью замешкался.

 «Позвонить по часам? Или просто войти?» — Эл понял, что не столько ищет правильный вариант поведения, сколько пытается оттянуть встречу. Опасения вернулись.

 Громкий шелест листвы растущих рядом деревьев прервал его терзания и заставил обернуться. Ветра не было. Блек всматривался в синие кроны, чувствуя, как сердце громко отсчитывает каждую секунду ожидания: не появится ли кто. Тишина… ветка не упала, животное не показалось — ничего не двигалось. Эл поддался панике. Резко развернувшись, он ворвался в дом, так и не предупредив хозяина о своём прибытии.

 В гостиной было темно. Эл повертел головой, припоминая, где находится выключатель. Но стоило ему протянуть руку, его опередили.

 Свет вспыхнул внезапно, ярко и неприветливо, резанув по глазам. Алекс стоял в проходе у лестницы, скрестив руки, и буравил Эла алыми глазами. Блек почувствовал, как по спине побежали мурашки. Во взгляде бывшего опекуна горел нескрываемый гнев.

 — Алекс… — начал юноша, поёжившись.

 — Чего тебе надо? — грубо прервал его Лони.

 — Я… поговорить хотел…

 Лекс продолжал молча взирать на него, не пытаясь подавить отвращение.

 — Извини, я повёл себя как настоящий дурак. Испугался военной школы и наделал глупостей… — поскольку его никто не выкидывал, голос Эла немного окреп. — Нам нужно было во всём разобраться, а я…

 — Чего тебе надо? — нисколечко не веря в сожаление мальчишки, Лекс холодно повторил вопрос.

 — Я хотел узнать, если у Пумы какие-нибудь приметы, по которым можно узнать что это именно он, — Блек сдался и перешёл сразу к делу. Может, разговор на другую тему немного успокоит красноволосого.

 — А тебе зачем? Пару недель назад ты прямо жаждал с ним встречи.

 — Я не жаждал, просто не принял всерьёз твои предупреждения, о чём сейчас сожалею.

 — Только не говори, что поумнел, не поверю.

 Юноша вздохнул. Холодная ярость бывшего опекуна начала пробиваться под его уверенность в результативности встречи.

 — На меня напали, — он постарался говорить как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул, — Эльс со скрытым лицом.

 — И что? — Лекс не шелохнулся.

 — И что?! — Эл ожидал увидеть хоть толику тревоги на его лице. — Думал, я труп!

 — Я тебя давно об этом предупреждал.

 — И тебе всё равно?!

 — Уже — да.

 Блек сглотнул. Пол дня его согревала мысль, что красноволосому он не безразличен. Парень приготовился к крику, угрозам, физическому наказанию, ну никак не к холодным словам, пропитанным отвращением и презрением. Нет, он не хотел слышать это от Алекса, единственного эльса, к кому всегда мог обратиться за помощью и поддержкой!

 — Ты… ты сейчас серьёзно?

 Алекс молчал, на мгновение переведя взгляд с юноши на дверь.

 У парня перехватило дыхание. Его что, сейчас выгоняют?!

 — Алекс!

 — Пошёл вон, Эл, пока я не убил тебя.

 У Блека закружилась голова. Ноги неожиданно стали ватными. Внутри словно что-то оборвалось. Он качнулся. Что делать? Уходить? Или попытаться ещё раз? Если Лекс не хотел его видеть, то зачем согласился? Эл пошёл ва-банк.

 — Алекс, п-пожалуйста! Я понимаю всю серьёзность своего проступка. Сделай со мной всё, что сочтёшь нужным! Я п-приму любое наказание. Хочешь, выпори. Только… прошу, скажи, что тебе не всё равно! — голос юноши дрожал. Он старался не мямлить и говорить громко, но несколько раз запнулся. В глазах показались слёзы. Настоящие, искренние, только упасть им Блек не позволил.

 — Думаешь, отделаешься так же легко, как в прошлом году?

 Зрачки Эла расширились от ужаса. Значит, незабываемую трёпку за дискотеку Лекс считает лёгкой? Тем не менее, парень справился с собой и еле слышно прошептал, готовясь к худшему.

 — Я приму всё.

 Глаза Лони яростно вспыхнули. Казалось, он разозлился ещё сильнее или просто перестал сдерживать бурю эмоций.

 — Как знаешь… — мужчина сделал шаг по направлению к Элу, после чего громыхнул. — На колени!

  Эл сжал кулаки, но незамедлительно подчинился. Ничего удивительного в требовании бывшего опекуна. Именно с этого в военной академии начинались самые жестокие наказания для серьёзно провинившихся. Что делалось с учениками — не разглашалось, но после этого даже самые отъявленные хулиганы вели себя тихо и послушно… какое-то время. Блека данная участь миновала. Он никогда не думал, что столкнётся подобным, уже став самостоятельным. Осталась только маленькая надежда, что Лекс поставил его на колени только для запугивания.

 — Значит, примешь всё? — красноволосый даже не пытался умерить голос. Что ж, его стандартное поведение. — Ты хоть понимаешь, чего заслуживаешь?!

 — Да, — Эл понимал. Его поступок иначе как предательством назвать нельзя. Тем более, была затронута Сирена.

 — Сейчас посмотрим!

 Лони ненадолго вышел, а вернулся уже не с пустыми руками. Блек, подняв глаза, едва не вскрикнул. Настоящий толстый кнут с металлическими вставками! Он даже не подозревал, что у его опекуна есть такой. Может, Лекс потому и назначил встречу на следующий день? Прогулялся за покупками? Юноша зажмурился, приготовившись к жестокой порке, но вместо удара раздался приказ.

 — Подними голову!

 Парень только охнуть успел — Лони бросил кнут ему в лицо. Юноша в растерянности поймал страшное орудие пытки. Там, где кожи коснулся металл, началось сильное жжение. Значит, он ещё чем-то смазан… Терпя неприятные ощущения, Эл, чуть живой от ужаса, осмотрел кнут. Вблизи монстр выглядел ещё кошмарнее.

 — Ты действительно считаешь, что заслуживаешь наказания?! — Лони снова скрестил руки.

 Эл, сжавшись, посмотрел на мужчину, снова перевёл взгляд на орудие пытки, представляя, что сейчас придётся испытать, и еле заметно кивнул. Решение принято. Отступать нельзя.

 — Так вперёд! А я посмотрю, какое наказание по твоему мнению ты заслуживаешь!

 — Что?! — юноша неосознанно сжал монстра. Он должен бить сам себя?!

 — Ты же у нас самостоятельный! Давай, действуй! Увижу, что по-настоящему чувствуешь вину — поговорим. А нет, — Лони безжалостно указал на дверь, — лучше выметайся сразу! Не то сам всыплю и выкину!

 Сдерживаться Эл больше не мог. Страх, жалость к себе, чувство вины и обречённости смешались воедино и вырвались наружу в виде горячих слёз. Он положил ладонь на кнут, сосредоточенно кусая губу. Придётся делать выбор. Прямо сейчас.

========== Глава 13 ==========

 Эл крепче сжал рукоятку кнута. Условия, поставленные Лексом, казались ему слишком жестокими. Ведь насколько он понял, если не будет бить себя достаточно сильно, Алекс выхватит у него кнут, отстегает сам, а после всё равно выгонит. Но иначе даже слушать не станет.

 «Эльс не должен бояться ответственности!» — твёрдо подумал юноша и со всей силы хлестнул себя по спине.

 Это оказалось в разы больнее, чем он себе представлял. Правда, с синей россыпью под кожей не сравнится, но ведь пока только первый удар! Крик удалось сдержать исключительно каким-то непонятным чудом. Но стон сорвался.

 «Эльс не должен бояться отстаивать свои убеждения!» — ещё одна заученная фраза и ещё один удар. На этот раз он сопроводился громким воплем.

 Эл замер, тяжело дыша. Руки у него тряслись. Как же сильно зол Лекс, что заставляет его делать такое!

 — Ну?! Уже передумал?! — мужчина не собирался давать Блеку передышки.

 «А что я собственно сделал, чтобы заслужить настолько жестокое наказание?! — Эл уставился в пол. — Я защищал себя! Своё мнение! Это Лекс не захотел понимать! Не оставил выбора! Мне пришлось… Я… — юноша всхлипнул. — Я… защищал себя и… нагрубил ему… наврал старейшине, подставил его, записав в экстремисты… А если бы он не смог отстоять Сирену, то моя сестра бы… Алекс имеет право меня ненавидеть!»

 Представив себе, что чувствует бывший опекун, Эл и сам переполнился отвращением к себе. Нет, даже если бы пришлось выбирать заново, он поступил бы точно также. Но… как же мерзко на душе!

 В порыве нахлынувших эмоций, Блек опять себя ударил. Вскрикнул, но тут же ударил снова.

 Больно! Но теперь он по-настоящему понимал, что заслужил каждую частичку этой боли. Его движения становились всё резче. Юноша хлестал себя, не жалея, захлёбываясь слезами, крича в полный голос. Это продолжалось долго.

 — Достаточно.

 Эл не услышал Лекса. Он продолжал наносить удары с исказившимся от ненависти к себе лицом, словно в истерическом припадке, истязая себя с безумием в глазах.

 — Эл, хватит!

 Алексу пришлось подскочить к мальчишке и с силой вырвать кнут, потому что тот сам не останавливался.

 — Достаточно! — мужчина опустился рядом с Блеком. Парня трясло.

 — Прости… — Еле слышно прошептал Эл, уронив голову на плечо бывшему опекуну. — Я… прости! — слёзы никак не прекращались и уже намочили одежду Лони.

 — Всё закончилось, Эл, — Лекс приобнял юношу. — Успокойся.

 — Ты… ты… не сердишься больше?

 — Ты наказан в полной мере. Поднимайся.

 Блек послушно встал, мучаясь от сильной боли в спине. Всхлипывая, он вытер лицо.

 — Иди, умойся. Потом поговорим.

 Не став спорить, юноша поплёлся в ванную. Холодная вода и вправду оказала живительное действие. Умываясь, он заодно сделал несколько глотков, поскольку горло начинало першить после криков.

 Что на него нашло? В тот момент он действительно ненавидел себя и лупил без всякой жалости. Потихоньку приходя в себя, юноша повернулся спиной к зеркалу, ожидая увидеть там кровавое месиво. Одежда действительно превратилась в лохмотья, но ран не было.

 — Что?! — он стянул рубашку.

 Как такое возможно?! Кнут должен был его конкретно исполосовать. А на теле только проступающие синяки, которые, похоже, болеть будут ещё долго.

 «Он был чем-то смазан, — вспомнил парень. — Может, в этом дело?»

 Чтобы немного облегчить своё состояние, Эл заодно и торс обмыл ледяной водой, после чего вернулся к Алексу.

 Тот ждал его в той же гостиной, недовольно поджав губы, ковыряясь в часах. Напряжение ещё ощущалось, но скорее потому, что юноша не знал как себя вести, чувствуя неловкость. Мужчина, увидев вернувшегося Эла, сделал приглашающий жест в сторону дивана, мол, садись, давай, чего жмёшься. Блек присел на краешек, благоразумно не наваливаясь на спинку. Он не знал, с чего начать. Хотелось и объясниться, и задать важные вопросы, и попытаться снова убедить, что его затея не является бесполезной…

 — Алекс… — Эл решил ещё раз попросить прощенья, на всякий случай. — Я, правда, очень сожалею…

 — Эл, — тихо остановил его Лони, — не будем больше касаться сей темы.

 — Но…

 — Сирена не пострадала. Ты наказан. Инцидент исчерпан. Просто не совершай снова подобных глупостей.

 Блек вздохнул.

 — Меня больше волнует твой рассказ о Пуме. — То, что красноволосый не закидывал ноги на стол, означало серьёзность ситуации.

 Юноша подобно пересказал Алексу всё произошедшее с ним.

 — Да, это был Охотник, — мрачно подтвердил Лекс худшее подозрение Эла.

 — Юрхайя помоги, ты уверен?

 — Его глаза ни с чем не спутать. Я был инструктором, когда он учился в академии. Пума выпустился вместе с твоим отцом, украв у него звание лучшего.

 — Значит, ты знаешь кто он? — воскликнул Блек. Информация оказалась неожиданной.

 — Нет. Никто не знает. Даже ребёнком он не открывал лица. Его покровитель купил ему такое право.

 — Деньги решают всё, — Эл вспомнил Памира, которому тоже было куплено особое право посещения. Но тут его озарила догадка. — А сколько сейчас было бы моему отцу?

 — Восемьдесят девять.

 — Получается, Пума примерно такого же возраста.

 — Поздравляю, почти вычислил. Осталось отсеять несколько миллионов эльсов.

 Эл промолчал. Леону как раз столько же. Совпадение?

 — Алекс… — Эл извлёк хороший урок из произошедшего. — Я не хочу тебе больше врать. Не хочу повторять тех же ошибок. Но от своих идей я не отступлюсь.

 — Пф, а с чего ты взял, что вообще выйдешь из моего дома?

 — С того, что уже сказал, я не отступлюсь. Знаю, ты волнуешься за меня, но это моя жизнь. Мой выбор. Почему ты не хочешь принять того, что для меня очень важно?

 — Для пятилетнего ребёнка сунуть руки в работающий мотор тоже очень важно.

 — Мне не пять лет.

 — Зато ведёшь себя, как малолетка, Эль.

 Блек скрипнул зубами, но стерпел.

 — Я уже дееспособный.

 — А я не побоюсь похищения.

 — Разве сейчас не ты ведёшь себя по-детски? — юноша не сдержал улыбки.

 — В таком случае, повзрослей ты.

 — Алекс, на меня уже охотится Пума! Теперь всё равно деваться некуда.

 — Как раз наоборот! Если бы он на тебя охотился, мы с тобой уже бы не разговаривали! Скорее, он просто выслеживает.

 — Т-то есть? Хочешь сказать, я ещё не раскрыт?

 — Уж не знаю. Эль, но ты жив после встречи с Охотником. Сие слишком странно.

 — Ты считаешь, что я должен отступить, потому что рискую жизнью? — Блек взял себе цель непременно достучатся до красноволосого. — Но разве ты сам никогда не рисковал ею? Особенно по глупостям?

 — За меня некому было волноваться.

 — Не правда. Ты просто жил на полную. Делал что хочешь. Разве ты не посылал любого, кто пытался тебе навязать какие-нибудь запреты?

 — Верно, — уголки тонких губ Лони слегка приподнялись. — Вот только не в твоём возрасте. Я почти до сорока лет проторчал инструктором, поскольку не мог заниматься, чем хотел.

 — Из-за чего?

 — Отец сильно болел. Я был привязан к нему. Приходилось работать рядом с домом, там, где не посылали в командировки.

 — Но если бы не это… Алекс, представь себя на моём месте. Что бы ты делал, если бы был в чём-нибудь убеждён?! Разве не послал бы к Иригайю всех несогласных?

 Лони загадочно улыбнулся, хитро прищурившись.

 — В том-то и дело, Эль. У нас сейчас конфликт интересов. Ты убеждён в одном, и не слушаешь меня, а я настаиваю на другом, не слушая тебя. Оба готовы послать друг друга и действовать по-своему. Ты бежать отсюда, я — запереть тебя. Разница только в одном. У меня хватит сил осуществить желаемое, а ты слабый.

 Блек устало протёр лицо. За окном уже стемнело. Неужели, всё-таки придётся соврать? Как он этого не хотел. Но по-другому с Лексом видимо не договориться.

 — Алекс, неужели тебе абсолютно не жалко Землю?

 — Может и жалко, но тебе сие не поможет.

 — Но… если прекратить… то как?! Просто исчезнуть не выход! Я не могу бросить тех, кто мне доверился! — идеально симулированное отчаянье пропитало каждое слово. — Что мне делать, Алекс?!

 — А мне-то, какое дело? Моя забота — ты.

 — Я организовал экстремистское движение, заключил договор с наёмниками, за мной следит Охотник… Думаешь так просто получится исчезнуть?

 — А что сложного? Садишься на корабль и улетаешь на далёкую планету. Могу подкинуть.

 — Не смешно! — огрызнулся юноша.

 — Похоже, что я смеюсь?

 — Алекс. — Эл уронил голову на ладони. Надолго помириться, судя по всему, не удастся. Остаться только предложить видимость компромисса. — Мне нужно время, чтобы уладить свой уход. Тогда, скорее всего, больше никого не останется.

 — И как сие понимать?! — Лони не собирался ему верить. — Не ты ли только что твердил, что не остановишься?!

 — Но ведь тогда мы либо снова поссоримся, либо ты мне нормально жить не дашь.

 — Неужели? Мозги начали просыпаться?

 — Нет… спина болит.

 Эл покраснел. Давать бывшему опекуну повод почувствовать себя правым не очень приятно. Но пусть думает, что научил несмышлёного подростка уму разуму. Впрочем, Лекс не особо повёлся на его слова, продолжая коситься с недоверием.

 — Ну и коим образом тебе верить, Эль? Ты постоянно мне врал.

 — Но ведь… по-другому у нас не получится начать заново! Поверь мне… в последний раз! — честный юношеский взгляд удался великолепно. Вот только Эл чувствовал разницу своей лжи. В прошлый раз он ликовал, в этот безумно сожалел.

 — Последний шанс, Эл.

 Когда Алекс ответил, сердце парня больно сжалось, понимая последствия выбора.

 — А почему не «Эль»? — он улыбнулся, дабы не показывать горечь.

 — Толку нет, всё равно не реагируешь, — отмахнулся мужчина, наконец-то закидывая ноги на столик напротив.

 — Только не говори, что всё это время просто дразнил меня! — праведно возмутился Блек.

 — Не дразнил, а воспитывал.

 — Только ты можешь воспитывать дразня.

 — Что-то не устраивает?

 Эл покачал головой, не продолжая спор. Ему пришло в голову, что не плохо бы увидеться с сестрой. Кто знает, как сложится дальше. Вероятно, путь к дому бывшего опекуна для него станет заказан навсегда.

 — А где Сирена?

 — Спит, наверное.

 — Так рано?

 — У неё была причина устать.

 — Пожалуйста, избавь меня от подробностей! — Эл задумался, не рискованно ли проситься на ночь. Мало ли в Лексе опять заворочается недоверие. Нет, лучше поторопиться и уйти. Но перед этим остался ещё один волнующий его вопрос.

 — Алекс… а почему ты не захотел меня видеть вчера?

 — Меня не было на Эльсоде. Вернулся только сегодня утром. Кстати, — Лекс, о чём-то вспомнив, посмотрел на часы. — Мне уже снова пора собираться.

 — То есть? — не понял Эл. — Куда?

 — Работа.

 — Погоди, — юноша нахмурился, — твоя работа же не требует вылетов. Разве ты не на свободном графике в военной академии по приёму подтверждения знаний?!

 — Верно, но когда-то я был военным вообще-то, — Алекс ухмыльнулся, поджав на мгновение один уголок губ.

 «Скрывает? — Эл взял себе на заметку узнать у Лога, означает ли этот жест то же самое, что и поджатые губы.

 — На моей старой военной базе произошло кое-что. Не проси, не расскажу. Информация не для распространения. Суть в том, что мне придётся туда помотаться, для помощи в расследовании. Дело очень старое.

 — Значит, ты улетаешь прямо сейчас? — Эл, кряхтя от боли, поднялся на ноги, одновременно с Алексом.

 — Да.

 — Жаль, — я хотел остаться на ночь, — теперь Эл ничем не рисковал. — Страшно в темноте возвращаться.

 — Ты прекрасно знаешь, что можешь оставаться в любое время.

 — Знаю, — тихо шепнул юноша. — Тебе собираться не надо?

 — Нет, — Лони направился в ангару в сопровождении Блека. — Не было смысла разбирать вещи, если скоро снова улетать.

 Спускаясь за Лексом по ступенькам ангара, Эл с ностальгической тоской отметил, что тут ничего не изменилось. Да и не должно было. Времени прошло всего ничего. Но учитывая эмоциональный срыв, случившийся с ним несколько минут назад, казалось, что он не приезжал в дом бывшего опекуна вечность.

 Впрочем, кое-что отличалось. В центре ангара, потеснив маленький крейсер, стоял красивый, средних размеров корабль, предназначавшийся для дальних перелётов, очень похожий на тот, на котором Лекс когда-то привёз двойняшек на Эльсод.

 — Ты надолго? — Блек тоскливо наблюдал за медленно открывающимся шлюзом.

 — Не очень. Четыре-пять дней. Береги себя, Эл.

 На прощание Алекс участливо положил юноше руку на плечо, но Блек внезапно ринулся вперёд, крепко его обнимая.

 Внутри у Эла всё голосило. Требовало попробовать ещё раз объяснить… достучаться… Но парень понимал — бесполезно. Выбирать придётся. Либо следовать целям и принципам, либо семья. Он с радостью бы выбрал второе, плюнул на всё, перестал рисковать, начал жить в своё удовольствие, поднимаясь по карьерной лестнице, добиваясь власти, которой жаждал, но… просто не мог. Его планета… планета, которую он считал своей второй родиной… планета, которую он любил, превратилась в… эльсодскую ферму рабов и вещей. Она плакала, молила о помощи, словно слабый ребёнок, потерявшийся среди жестоких, беспощадных существ, наслаждающихся его страданиями. Людям надо помочь! Может, он действительно ещё не до конца понимает, как это лучше сделать, но просто сидеть, сложа руки в ожидании, когда найдётся тот, кто знает — не собирался.

 Элу безумно захотелось утешения и поддержки. Именно поэтому он сейчас жался к Алексу, как маленький, не желая его отпускать, потому что понимал — как только Лекс улетит, юноша сделает всё, чтобы больше не увидеть своего бывшего опекуна. Боялся, что не выдержит вновь ненависти и отвращения, с какими сегодня на него смотрел Лони. А они непременно возникнут вновь, едва Алекс узнает, что мальчишка его снова обманул.

 Красноволосый эльс словно почувствовал тоску и одиночество юноши. Он не отстранился, не посмеялся, не назвал Эла маленьким. Напротив, заботливо обнял Блека, одной рукой, осторожно коснувшись спины, стараясь не надавливать, а второй успокаивающе поглаживая по голове. Не задавая вопросов, не отпуская, пока юноша первым не разжал руки.

 Стоя близко к бывшему опекуну, Эл виновато заглянул ему в глаза и, не встретив в них укора, скромно улыбнулся.

 — Не лезь в неприятности, — Алекс по-доброму усмехнулся, растрепал напоследок волосы парня и легко запрыгнул на трап.

 Когда шлюз закрылся, Блек на прощание хлопнул дважды по корпусу корабля и отошёл от него, провожая взглядом. Ну что же, на этот раз они разбежались без криков и угроз. И если больше не встретятся, последние воспоминания останутся хорошими.

 Эл вздохнул, развернулся и отправился в комнату к сестре с явным намерением разбудить её и куда-нибудь сводить. Ведь отказываясь от встреч с Лексом, ему придётся отказаться и от времяпрепровождения с сестрой.

***

 Гирноллорд сидел в своём кабинете, погружённый в чтение предложения о новом законопроекте. Как ему надоели проклятые студенты. К счастью, обычно предложениями молодых эльсов, пытающихся выпуститься, занимался его коллега, но сегодня так получилось, что Гирнолу необходимо было остаться на работе одному, удостоверившись, что никто из ненужных лордов не потревожит его. Пришлось проявить заботу к задержавшемуся допоздна старейшине, участливо побеспокоиться о его утомлённом болезненном виде и настойчиво отправить домой, пообещав разобрать проект за него.

 Что же, раз пообещал, необходимо разобрать. Хотя бы для того, чтобы отказывая, знать, чем обосновывать разгромную критику нерадивого новичка. Собственно, как обычно. Он всегда отказывал, когда кому-то не везло попасть к нему в руки. Даже если предложение было хорошим. Посмотреть на реакцию провала для изучения возможного сотрудника просто необходимо.

 Гирноллорд как раз заканчивал, когда в дверь постучали. Мгновение спустя в кабинет вошёл беловолосый мужчина с жёлтыми глазами, хищно осматривающими пространство.

 — А, Леон, — Гирнол мягко улыбнулся. — Ты как раз вовремя. Проходи.

 — Вы велели мне зайти, — он медленно приблизился, но не сел на стул.

 — Ты ведь понимаешь, о чём пойдёт речь? — старейшина не отводил внимательного взгляда, всматриваясь в лицо собеседника.

 Беловолосый мужчина размеренно кивнул.

 — Хорошо… — Гирнол отложил в сторону предложение о законопроекте. — Только дождёмся ещё кое-кого…

 Вместо лишних вопросов Леон снова кивнул и замер за старейшиной, по правую руку, жёстко уставившись на дверь.

 — Не думаю, что он будет опасен, — заметил пожилой мужчина, видя, что Леон напряжённо положил руку на меч, готовый при необходимости его обнажить.

 — Вы меня пригласили не для того, чтобы я слушал ваше мнение, — сухо бросил Леон. — Моя работа — ваша безопасность и устранение тех, кто ей угрожает.

 Гирноллорд растянул губы в довольной улыбке. Не даром он потратил уйму времени, устраивая Вайлдшая в службу безопасности совета и выбивая ему разрешение носить меч в здании, что позволялось единицам.

 Ждать им долго не пришлось. Опять застучали, на этот раз тихо и нерешительно. По кивку Гирнола, Лео быстро направился в двери и распахнул её. Пришедший от неожиданности отшатнулся.

 — Наконец-то, — старейшина сцепил руки в замок, — проходи, не бойся. Это, — он указал на беловолосого эльса, — мой друг. Он последит, чтобы мы спокойно поговорили.

 — Вы не упоминали, что будет кто-то ещё… — хмуро проворчал гость. Его, судя по всему, присутствие Леона не обрадовало.

 — Как будто бы ты тогда отказался от встречи, — ласково улыбнулся Гирнол, но глаза его остались холодными.

 — Если вам нужны эти данные… — гость крепче сжал плоский контейнер подмышкой, — то могли бы…

 — Мне?! — Громко переспросил Лорд, перебивая мужчину. — Они нужны не мне, а тебе. Потому что, если бы ты не принёс их сюда… — Член совета многозначительно развёл руками. — Уже второй раз, мой дорогой. Второй раз ты выбираешь не ту сторону, а потом, поняв, что проигрываешь, выкупаешь у меня свою жизнь за маленькие услуги. Я, конечно, не против, но не лучше ли изначально быть с победителями?

 Так и не отошедший от двери гость, не сводящий до этого глаз с грозного Леона, бросил сердитый взгляд на старейшину.

 — Дай мне информацию, — Гирнол перестал улыбаться.

 Гость замешкался, собираясь что-то сказать, но беловолосый эльс сзади одним быстрым ловким движением вырвал у него контейнер.

 — Эй! — попытался возмутиться мужчина, однако на него никто не обратил внимания, а сам он не захотел подходить ближе.

 Леон показал отобранный предмет старейшине, после того, как осмотрел его.

 — Опасных механизмов внутри нет, — доложил он. — Замок закодирован. Открывать кодом не надёжно, там может быть ловушка и стоит оповещение о попытке вскрытия. Погодите, у меня на часах есть специальная программа для взлома, отключения сигнализации и полной проверки.

 Сосредоточившись на замке, Вайлдшай не забывал отслеживать поведение гостя, замечая любые движения. Мужчина, принёсший контейнер, внешне старался подавить волнение, но каждый раз, когда встречался с жёлтыми глазами пугающего эльса, начинал нервно перебирать пальцами.

 — Присядь, — любезно предложил гостю старейшина. — Ты не обижаешься, что мой друг ломает твой замок?

 Гость ещё раз посмотрел на Леона, потом на фальшиво улыбающегося лорда.

 — Это… он? — мужчина напряжённо кивнул в сторону беловолосого эльса.

 — Кто, он? — улыбка на лице члена совета сделалась ядовитой.

 Со стороны Леона в гостя впился хищный взгляд.

 — Никто, — мужчина ради своего блага замял тему. Но казаться трусом ему явно не хотелось, поэтому он, решившись, подошёл к столу и сел напротив зеленоволосого.

 — Наверное, думаешь, что тебе не везёт? — мягко осведомился Гирнол. Он был не против поболтать, пока Леон возился с замком, попутно до конца проверяя контейнер в целях безопасности на возможно содержащиеся внутри биологические или химические ловушки. — Одиннадцать лет назад ты так стремился попасть в команду Элайджи Блека… Даже сфабриковал своё досье, прибавив себе возраст. Ай-ай-ай… — от показавшегося раздражения мужчины, старейшина получал удовольствие. — Такое преступление для солдата грозило потерей работы, скандалом… полностью разрушенной жизнью. Как хорошо, что ты попал к понимающему старейшине, правда? Ты спас себя и всю команду заодно, а всё что нужно было сделать - доставить маленькую посылку… — лорд склонил голову набок.

 Скулы его собеседника покраснели, но тот продолжил молчать, не позволяя спровоцировать себя.

 — Скажи, мой дорогой, а в экстремисты ты подался из-за чувства вины? Хотел искупить убийство посла перед своей совестью? Ты ведь восхищался Элайджей Блеком? А он не замечал такого хорошего солдата… Интересно, ты рассказал своим друзьям, что недолго служил под командованием посла? Или предпочёл скрыть?

 — Я принёс вам информацию, — гость поднял голову. Его голос прозвучал твёрдо. Кажется, унижение от члена совета придало ему сил. — Моя плата за мою жизнь. Поэтому мои мотивы вас не касаются, я не стану их раскрывать.

 — О, да, тебе легче раскрыть друзей… — Гирнол даже облизнулся от удовольствия.

 — У меня всё готово, — Леон вынул содержимое контейнера. В нём оказались как бумажные листы, так и компьютерные панели. — Тут чисто. Ловушек нет.

 — Я и не сомневался. Разве наш гость похож на того, кто захочет причинить мне вред? — старейшина принялся за изучение информации. — Как интересно, — сказал он через какое-то время. — Тут столько всего… Договор с наёмниками, планы… Какой знакомый почерк. О-о! Мой друг, — обратился он к Леону, — только посмотри, кому должно было прийти предупреждение о попытке взлома контейнера...

 На лице беловолосого эльса отразилось презрение.

 — Какие будут приказы?

 — Мой дорогой, — старейшина повернулся к гостю. — Ты выкупил свою жизнь, — лорд прекратил улыбаться и приказал Вайлдшаю. — Арестуй его.

 — Чего?! — мужчина на стуле попытался оказать сопротивление, но Леон был намного сильнее и скрутил его руки за спиной. — Вы мне обещали! Ай! — его впечатали лицом в стол.

 — Я обещал тебе жизнь, — надменно произнёс Гирнол, поворачивая его к себе за волосы. — Но не свободу. За неё придётся ещё поработать… Если ты не против.

 По жесту лорда Лео отпустил гостя. Тот, недовольно кривясь и потирая руки, проговорил:

 — Можно было и цивилизованно попросить…

 — Я не прошу, — Гирнол поднялся.

 — Чего вы хотите? — оглядываясь на беловолосого эльса, грозно возвышающегося над ним, мужчина понял, что выбора нет.

 — Позвони своему приятелю. Позови его куда-нибудь подальше от здания совета. Туда, где случайные свидетели не появятся.

 — И?

 — Дальше всё сделает мой друг, — лорд показал на Вайлдшая.

 — Вы не хотите, чтобы я его просто арестовал? — нахмурился Лео.

 — Мы говорим об очень изобретательном юноше… — Гирнол полистал записи из контейнера, с выражением нежности на лице. — Пусть он, как все подростки, подвержен максимализму и увлечён безумными идеями… Но нельзя не учитывать его способности и то, чем интересовался его отец. Нам не известно, возможно, парень смог узнать то, что знать никому не положено… Он не должен дожить до допроса.

 — Как прикажете, — Леон склонил голову.

 Гость сидел, хмуро уставившись в пол, но не высказал ничего против.

 — А жаль, жаль… — Гирнол с безразличием швырнул просмотренные бумаги на стол. — Мой друг, — он сделал жест беловолосому приблизиться, — повторюсь, юноша очень изобретательный. Возьми побольше эльсов… на всякий случай.

 — Он не испортит мою репутацию, — Леон ещё раз склонил голову.

 — Забери этого отсюда, — старейшина брезгливо махнул в сторону гостя.

 Вайлдшай с силой сжал предплечье мужчины, выводя его за собой из кабинета.

***

 Даже не думая о том, чтобы перенести ночную вылазку на утро, Эл бесцеремонно распахнул дверь в комнату сестры.

 Сирена вовсе не спала. Она сидела в темноте в наушниках и смотрела фильм по компьютерной панели.

 — А кто это у нас тут?! — гаркнул Эл, одновременно с этим шмякаясь к ней на кровать.

 — Ай! — землянка взвизгнула он неожиданности, выронив панель. — Эл?! Ты откуда здесь взялся?! — она сняла наушники.

 — Да так, мимо пробегал. Что с твоими волосами?! — в темноте юноша не сразу увидел разительных изменений во внешности сестры и теперь пялился, открыв рот.

 — Мне идёт? — лукаво улыбнулась женщина, кокетливо поправляя причёску.

 — Ну… цвет не плох… — Чтобы лучше видеть, Блек посветил панелью на Сирену. Рыжие волосы ей действительно шли. — Но как ты решилась коротко подстричься?!

 — Я это сделала уже давненько. Захотелось с цветом поэкспериментировать. Перекрасила как сюрприз к возвращению Лекса. Только он сегодня опять улетает. Представляешь, его внезапно дёрнули со старой работы…

 — Знаю, я его проводил.

 Сирена погрустнела, немного надув губы.

 — Он мне рассказал, что вы поссорились, но я думаю не всё. Иначе почему Лекс попросил меня не выходить из комнаты? А из-за чего ссора произошла?

 — Мы уже помирились! — Эл понятия не имел, что рассказал Лони, но сам влезать в объяснения не хотел.

 — Значит, ты пришёл к нему, а не ко мне… — землянка обиженно отвернулась, но неконтролируемая улыбка выдала, что она шутит.

 — А вот и нет, к тебе как раз! — Эл нащупал выключатель около кровати и зажёг свет. Сирена, щурясь, загородилась рукой. — Поехали кататься!

 — Ага, побежала. Уже забыл, что нам Лекс в прошлый раз устроил?

 — Так его же нет!

 — Ничего, вернётся, устроит.

 — Не устроит, если ты браслет не наденешь!

 — Нет, братик! — Сирена демонстративно надела наушники, возвращаясь к просмотру.

 Блек коварно подполз к ней, приподнимая наушник, и тихо прошептал.

 — Значит, икру ты уже разлюбила?

 Так забавно было наблюдать за задумчиво застывшей женщиной, борющейся с искушением.

 — Я хотел свозить тебя в тот же центр развлечения… помнишь? Говорят, они теперь подают не только синтетическую икру… Ещё и настоящую, только не с Земли, а со Слены. Представляешь, слекты, оказывается, тоже едят рыбью икру…

  Сирена, не глядя на брата, выставила руки, показывая восемь пальцев.

 — Не наглей, четырёх бутербродов хватит.

 Женщина задумчиво помычала и загнула два пальца.

 — Ладно, согласен на пять.

 Землянка не шелохнулась, продолжая показывать шесть.

 — Уговорила, — сдался Эл.

 — Но Лексу ни слова! — Сирена с готовностью спрыгнула с кровати.

 — Я не самоубийца, — Блек повернулся к двери.

 — Эл!

 Вопль сестры его остановил.

 — Что с твоей одеждой?! — Сирена подлетела к брату, рассматривая изодранную рубашку и синяки под ней. — Ты свою спину видел?!

 «Иригайя её возьми!» — Юноша совсем забыл, что изодрал одежду.

 — Это из-за того, что тебя Алекс наказал, да? — легко догадалась землянка. — За то, что тогда из окна выпрыгнул?

 — Он тебе и это рассказал? — разочарованно спросил Эл. Парень надеялся, что Сирена не знает подробностей ссоры.

 — Лекс ничего от меня не скрывает, если я спрашиваю!

 — Ладно, — отмахнулся Блек. — Я тут запасную одежду оставлял. Вы её не выбросили?

 — Нет, конечно! Она в твоей комнате.

 — В той самой, которую ты изуродовала? — подразнил юноша. Он ещё не был готов простить сестру за это.

 — Не изуродовала, а добавила изюминки! И жёсткости! А то ты какой-то избалованный.

 — На себя посмотри!

 — А что я? — женщина не стала переодеваться, только накинула лёгкий плащ. — Я всегда соглашаюсь провести время с братиком, а вот он постоянно занят. За два года приезжал не больше пяти раз!

 «Ах, вот оно что, — теперь юноша получил объяснение, почему именно его комнату понадобилось превращать в космическую станцию. — Это была месть! И Лони наверняка проголосовал только за…»

 К счастью, его одежда так и осталась нетронутой. Но стоило Блеку влезть в старую рубашку, он сразу заметил — она маловата. Вот к чему приводит хороший повар, вкусная еда и минимальная активность. Может, стоит по примеру Памира начать немного заниматься спортом? Пусть Эл ненавидит физический труд, но не потворствовать же всю жизнь детскому «не хочу».

 Всю дорогу до центра, юноша хвастался сестре, насколько лучше стал управлять мотоциклом. Добился даже того, что землянка попросила его немного сбавить скорость. В остальном другом, Сирене, так же, как и Элу, прыгание по ухабам нравилось.

 В этот раз в ресторане никаких знакомых они не встретили. Прежде, чем сделать заказ, Сирена придирчиво разглядывала изображение зелёной икры, про которую рассказывал Эл. Юноша понимал, почему женщина сомневается, ведь он не упомянул, что эта икра по виду больше похожа на кашу из мелко порубленных водорослей. Впрочем, землянка всё равно решилась попробовать, заказывая вместе с ней всё, что понравилось в прошлый раз. Блек опять ограничился десертом.

 — Всё никак не могу привыкнуть к твоей новой внешности, — заявил Эл, пока они ждали заказ, а его сестра опять крутила в руках ожидайку.

 — Давно надо было, — она пожала плечами.

 — А как Алекс отреагировал?

 — Не так бурно, как на первую покраску. Кажется, синий цвет ему понравился больше.

 — Только не говори… — Блек выпучил глаза.

 — А что? — землянка загадочно улыбнулась. — Чем чуднее я выгляжу, тем меньше он себя контролирует. Я всё никак не могу достать какой-нибудь интересный костюм с Земли. Поставок давно не было… — она отвлекалась на прибывшие чашечки с бутербродами.

 — Какой костюм? — Эл всё больше убеждался, что мало знает о сестре.

 — Ну там демонессы… А лучше рабыни. Чтобы были цепи и ошейник… Только и на мужчину тоже! Вот бы сковать его во сне…

 — Всё-всё, понял. Без подробностей!

 — Как скажешь, — женщина выдохнула, взяла в рот ложечку с зелёной икрой и поморщилась.

 — Специфический вкус. Больше на траву похоже.

 — Не нравится, не ешь.

 Но Сирена не стала отказываться, быстро опустошив чашечку.

 — А ты не думал что-нибудь изменить во внешности? — землянка сонно потёрла глаза. Кажется, она устала.

 — Нет, меня всё устраивает.

 — Жаль, тебе бы пошли усы и борода… На Лексе они хорошо смотрелись.

 — Сирена! — Эл понял, что ещё немного, и начнёт побаиваться её фантазии. — У эльсов не растут ни усы, ни борода! У нас вообще мало волос на теле! Так откуда они вдруг у Алекса появились?!

 — Я ночью у него с головы состригла, а после приклеила, — невинно похлопала ресницами землянка, а после не удержалась и сладко зевнула. — Что-то спать охота.

 — А хочешь у меня переночевать? Я даже готов уступить тебе кровать. Только, чур, меня ночью ничем не обклевать и не разрисовывать!

 — Не знаю…

 — Кстати, я живу у настоящего графа… Там такой шикарный дом… И ближе отсюда, — продолжал уговаривать юноша. — А утром сможешь попробовать самый вкусный завтрак в твоей жизни!

 — Уамх… — землянка опять зевнула и отставила два недоеденных бутерброда. — То что вкусно для тебя, для меня гадость переслащённая. А что за граф, это же земной титул?

 — Оказывается, на Эльсоде тоже есть. Ну что, едем? Или доешь сначала?

 — Поехали, не хочу есть, сейчас прямо сидя засну, — Сирена поднялась, но пошатнувшись, вынужденно опёрлась об стол.

 — Погоди, не засыпай! — Эл взял сестру под руку. — У нас впереди ещё увлекательная поездка! Может, энергетический напиток возьмёшь на дорожку?

 — Угу.

 Специально, чтобы разбудить женщину, Эл убрал кабинку. Тряска и холодный воздух должны быстро придать ей бодрости. Перед тем, как сесть на мотоцикл, он успел послать Памиру сообщение, предупреждая, что приедет с сестрой.

 — Эл, помедленнее! — потребовала Сирена, прижимаясь к нему со спины.

 — А ты держись крепче! — проорал в ответ он. — Совсем забыл рассказать, я сюда автопилот вмонтировал! Хочешь, опробуем?!

 — Нет!

 — А я хочу!

 Вопреки крику женщины, Эл выставил координаты и нажал кнопку автопилота. Он сработал так, как и ожидал юноша. Не меняя выбранной заранее скорости и высоты, компьютер только корректировал направление. Не очень удобно, учитывая, что за руль всё равно приходилось держаться. Теперь ясно, почему их не устанавливают на мотоциклы — нет смысла.

 Внезапно, транспорт снова начал издавать дребезжащие звуки.

 «Опять?!» — Эл мысленно ругнулся. То же самое, а главное, почти на том же месте! До дома рукой подать!

 На этот раз он решил не приземляться, а долететь. Вот только мотоцикл спустя минуту затрясло и наклонило в сторону.

 — Эл, прекрати! — вскрикнула землянка, цепляясь за него.

 — Это не я! — гаркнул в ответ Блек, перекрикивая грохот в двигателе. — Держись крепче!

 Не понимая в чём дело, юноша пытался сбавить скорость и спуститься, но в ответ на его действия, мотоцикл остановился, зависнув в воздухе, а потом ухнул вниз в свободном падении.

Испуганный крик двойняшек слился воедино. Метрах в трёх над землёй транспорт снова завис, потом рванул вперёд с максимально возможной скоростью при низких полётах. Маневрируя между деревьями, автопилот наклонял мотоцикл то в одну, то в другую сторону, почти на девяносто градусов.

 — Эл! — снова завопила Сирена. — Сделай что-нибудь!

 — Я пытаюсь! Да остановись ты! — юноша нажимал на всё подряд, убеждаясь, что ни одна из кнопок не работает. — Сирена, держись очень крепко! Аа-а!

 Мотоцикл резко закрутило вокруг своей оси.

 — Мне придётся перезагрузить двигатель!

 — Нет, мы же упадём!

 — Держись! — повторил Блек, но не успел ничего сделать.

 Транспорт совершил ещё один эффектный крен, после чего перевернулся вверх тормашками.

 — А-а-а-а! — землянка не удержалась и сорвалась.

 — Сирена! — Эл плюнул на безопасность, вырубил двигатель прямо в полёте, и сам спрыгнул на землю. Мотоцикл пролетел ещё немного вперёд, после чего не защищённый ни полем, ни автопилотом врезался в дерево.

 Столкновение с землёй для юноши прошло болезненно, даже несмотря на малую высоту. Увы, правильно падать он так и не научился. Но своё состояние его сейчас мало волновало.

 — Сирена! — проорал Эл, бросаясь в обратную сторону. Даже за те несколько секунд, пока он соображал, успел пролететь пару метров. — Сирена! — юноша, не дождавшись отклика, ускорился.

 Как назло в лесу совсем темно. Он ничего не видит. Его сестра не отвечает.

========== Глава 14 ==========

 «Стей, где же она?! — Блек запаниковал. — Что делать?! Как мне её найти?!»

 Юноша остановился, обдумывая вариант позвать на помощь Лога… Пока он размышлял, третий раз за его жизнь в глазах посветлело. Организм как нельзя вовремя позволил юноше видеть.

 Эл сорвался с места, опасаясь, что зрение вот-вот нормализуется, как вдруг он разглядел человеческую фигуру на земле.

 — Сирена! — парень кинулся к сестре. — Ты меня слышишь?

 Землянка лежала на спине, плащ и кофта задрались при падении. Эл в ужасе склонился над её лицом, убеждаясь в наличии дыхания.

 — Очнись, сестрёнка, это я… — Блек затормошил женщину, попутно пытаясь сообразить, что ещё можно сделать. — Пожалуйста, очнись!

 Никакой реакции. Даже хуже, теперь каждый вздох она делала с хриплым звуком.

 — Сейчас, — он бережно поднял сирену на руки. — Потерпи немного, мы почти долетели. Тут идти минут пять. Только потерпи, хорошо? Ты же не хочешь, чтобы нас Алекс прибил?

 Носить тяжести Эл не привык. Только ужас, нарастающий с каждым хриплым вдохом, дал ему силы в быстром темпе преодолеть оставшееся расстояние. Одна надежда, что Лог окажется дома. И тут юноше повезло. Едва ворвавшись в ворота, он увидел графа, чуть в стороне, около въезда в ангар.

 — Памир! — Блек, тяжело дыша, опустился вниз, оперев сестру на колено.

 Черноволосый мужчина, услышав его, обернулся.

 — Памир, пожалуйста, помоги!

 Граф и без его воплей понял, что что-то не так, поспешив в их сторону.

 — Что произошло? — он нагнулся над землянкой, обеспокоено нахмурившись. — Это твоя сестра?

 — Мотоцикл опять сломался! Она упала! Не высоко, но не отвечает!

 — Дай сюда! — Памир вырвал женщину из рук юноши. — Иди со мной, поможешь!

 Эл помчался вперёд, открывая двери, чтобы ничего их не задерживало. Остановился он только в лаборатории Лога, в которую без графа не попасть.

 Памир, войдя внутрь, уложил землянку на диван, ногой пнул по электронной панели, вмонтированной в низ мебели, не замеченной Блеком ранее. Диван тут же преобразился, вырос, матрас раздвинулся и стал жёстким, спинка и подлокотники втянулись. Получился своего рода ещё один стол.

 Лог молча распахнул плащ Сирены и задрал майку, прикладывая ладонь к груди. Эл ахнул. На ногах и животе землянки виднелось множество маленьких пятнышек.

 — Что с ней?! — юноша умирал от беспокойства. — Что за пятна?!

 — Сыпь, — Памир проверил сердцебиение и теперь ощупывал горло. — Очень похоже на аллергическую реакцию. Лучше не спешить с лекарствами, время пока есть. Раздень её!

 — Но, — Эл послушно взялся стягивать с Сирены плащ, пока Лог отодвигал стену, — она же упала! Откуда аллергия!

 — Я не вижу сильных травм после падения. Только ушибы. Обойдётся синяками.

 Памир перетащил с полок за стеной на диван-стол несколько контейнеров.

 В этот момент у Эла прошёл вызов. Юноше было не до других. Даже не посмотрев, кто звонит, он выключил часы, ругаясь на не умеющих выбирать время эльсов.

 — Но она без сознания!

 — Эл, — Памир вынул уже знакомый Блеку цилиндр, только теперь приделал к нему короткую металлическую иголку, — возможно, стоит поменять причины и следствия. Она могла упасть из-за того, что ей стало нехорошо.

 — Нет-нет, мотоцикл перевернуло! Поэтому Сирена сорвалась… Что ты делаешь?!

 Юноша поморщился — Памир проколол женщине палец.

 — Мне нужна пара капель крови на анализ, — он прислонил к проколу тонкую пластину, после чего вставил её в свои часы.

 — Юрхайя, за что?! Опять дурацкий мотоцикл! Не мог сломаться в другой день?!

 — Поговорим о технике позже, — граф ещё раз прощупал грудь и горло землянки, раскрыл каждое веко и проверил реакцию на свет. — Лучше расскажи, откуда вы возвращались и что делали?

 — Мы сидели в ресторане… — парень замялся. — Нет… не может же это быть реакция на икру?! Алекс меня убьёт!

 — Какую икру? — Памир поднял голову, в удивлении вскинув брови. — Только не говори, что она ела эльсодскую синтетику!

 — Но ведь… прошлый раз ничего не случилось! — попытался оправдаться Эл. — В этом ресторане ещё никто не травился!

 Лог лишь укоризненно покачал головой, проверяя часы: не готов ли анализ.

 — Она ведь совсем немного съела… — продолжил настаивать Блек. — Сирена… Это не может быть с ней из-за икры!

 — Эл… — Лог не стал повышать голос, но говорил строго. — Для людей любая синтетическая еда — яд. Нет, то, что сейчас с Сиреной, не похоже на отравление икрой. Но это не значит, что последствия не придут позже. Попытайся вспомнить, она точно не ела ничего в первый раз?

 — Эмм… — На нервах юноша не сразу смог сообразить. Вроде ничего нового, разные виды бутербродов… Если только…

 Блек не успел ничего сказать. Сирена ни с того ни с сего выгнулась, застонав. Её руки взметнулись вверх. Она беспорядочно ими замахала, словно пыталась разогнать стаю летающих насекомых. Голова заметалась из стороны в сторону, ноги задёргались.

 — Стей на тебя! — Памир перехватил конечности девушки, из-за своих хаотичных движений, она едва не скатилась вниз. — Эл, держи её!

 — Что с моей сестрой?! — Блек запаниковал сильнее, но приказ выполнил, зажимая голову землянки.

 Лог не ответил. Навалившись телом, он сумел зажать её и теперь наращивал прозрачную, довольно длинную иглу на цилиндр. Но стоило ему поднести её к шеи женщины, Сирена вырвалась из рук перепуганного юноши.

 — Ты чего задумал?! — Блек оцепенел.

 — Юрхайя тебя раздери, Эл! — Памир разозлился. Он чудом успел отдёрнуть руку, чтобы случайно не проткнуть землянку в неположенном месте. — Держи её крепче! Она может умереть, если я промахнусь!

 Парень ахнул и, что есть силы, прижал голову сестры к дивану, но как только граф опять поднёс иглу к шее женщине, не выдержал.

  — Памир, ты уве…

 — Заткнись, — Лог не дрогнувшей рукой твёрдо ввёл в Сирену иглу.

 Само лекарство поступало медленно. Эл мог судить по тому, как долго Логу пришлось держать цилиндр, опуская его по чуть-чуть.

 Лицо юноши побелело от волнения. Он боялся отвлекать графа, но куча вопросов заставляла его ещё больше накручивать себя. Когда Лог закончил, Сирена перестала дёргаться, задышав ровно.

 — Что?.. — начал было Эл, но Памир снова его перебил, оттолкнув от женщины.

 — Отойди! — он внимательно осмотрел открытое тело землянки, потом задрал майку до шеи, а после перевернул женщину на живот. — Теперь понятно, — вздохнул Лог, проводя пальцем между лопаток.

 — Что понятно?! — лично Блек ничего не понял. Что случилось? Почему его сестра начала брыкаться?! Безопасно ли было протыкать ей шею?! Зачем граф её раздел и перевернул?!

 Наклонившись, юноша увидел капельки засохшей крови и следы укусов там, где трогал Лог.

 — Упали в лесу, около моего дома? — Памир, в отличии от юноши, немного успокоился.

 — Да…

 — Аксактии. Она, видимо, оказалась около их кучи.

 — Но они ведь ядовиты!

 — Верно. Вызывают аллергическую реакцию из-за попавшего в тело токсина. Не бойся. Я легко её вылечу, — Лог перевернул Сирену обратно на спину.

 — Спасибо, Стей! — услышав заверение друга, Эл расслабленно выдохнул. После сильных переживаний, он почувствовал в теле слабость и рухнул на колени прямо у дивана. — Я начал думать, что это из-за икры со Слены.

 — Поясни, — попросил Памир, роясь в контейнерах.

 — Ты спросил, ела ли она что-нибудь в первый раз. Сирена попробовала новый вид…

 — Плохо, — Лог выудил два цилиндра, немного большего размера, чем предыдущий.

 — А?

 — Зелёную такую? На кашу похожую?

 — Да!

 — Никогда больше не позволяй ей её есть.

 — Но ведь она не синтетическая… — Эл совсем запутался.

 — Еда слектов плохо совместима с человеческом организмом. У Сирены мог случиться упадок сил.

 — Так и было! — Блек вспомнил, что его сестре резко захотелось спать. — Она даже любимые бутерброды не доела.

 — Не удивительно. Сосуды резко расширились, давление упало. Вообще, при длительном употреблении, содержащиеся в продуктах со Слены вещества способствуют сильному ухудшению железистых клеток сосудистых сплетений секреции в желудочках головного мозга, а также мешает пропотеванию плазмы крови через стенки кровеносных сосудов и эпендиму желудочков, приводит к снижению ликворы в организме… — Памир поймал изумлённый взгляд Эла, красноречиво говоривший, что юноша ничего не понял, и кратко пояснил. — Другими словами — очень вредно.

 — Что это за штуки? — Блек указал на цилиндры. Его больше волновало, что Лог собирается делать с его сестрой сейчас.

 — Ммм… — граф задумался. Потом вынул из упаковки очень длинную, но тонкую иглу, и прикрепил её к первому цилиндру. — Эл, ты ведь рос на Земле, да?

 — До девяти лет, — подтвердил Блек.

 — Земные шприцы видел?

 — Видел пару раз. Пистолеты такие закрытые. Но мама никогда не позволяла мне уколы делать, я ведь не человек. Из-за этого на меня сестра частенько обижалась. А при чём…

 — Это, — Памир указал на второй цилиндр, — тоже шприц. Только работает иначе. Иглы можно прикрепить, но для инъекций они не нужны. Он трансформирует само лекарство в иглу, — в подтверждение своих слов, Лог нарастил такую на цилиндре. — Я сам устанавливаю быстроту обратной трансформации. Как, например, сейчас мне нужно, чтобы оно поступало по небольшой дозе всю ночь. Остаётся только выбрать нужный режим, — он сдвинул тугое крутящееся колесо в низу цилиндра. — А потом…

 Черноволосый мужчина, прощупав вены на запястье землянки, уверенно ввёл иглу до конца. После аккуратно примотал цилиндр к руке женщины, сверху вставив в него длинную раскрытую колбу, откуда набирал лекарство.

 Эла передёрнуло.

 — Теперь я могу не волноваться, — граф перепроверил настройки. — Препарат будет поступать в кровь. Шприц всё сделает сам. Загрузит в себя лекарство из колбы и перенаправит в тело. Игла начнёт трансформироваться последней. Когда она закончится, выделиться маленькая доза синей россыпи. Цилиндр отвалится сам, не оставив следа.

 Блеку было искренне жаль сестру. Ей всю ночь, а то и больше, придётся провести с этой штукой в руке? Стоп, он же ещё что-то готовил…

 — А это для чего? — вид шприца с металлической иглой, который Памир уже взял в руки, внушал ещё больше опасений.

 — Поможет крови очиститься, — Памир ввёл его точно так же, только в другое запястье. — Материал, из которого сделана игла, притянет к себе токсины и впитает их. Но тоже придётся оставить на всю ночь.

 В глубине души Эл порадовался, что не пошёл в анатомы. Только подумать — сколько всего нужно знать и уметь. И как это получается у неуклюжего графа, не способного даже на ногах устоять? Как он не боится при своей неловкости протыкать вены? Великая загадка тысячелетия.

 — Это всё? — Блек заметил, что Памир убирает инструменты на место.

 — Пока да… Хорошо, что не пришлось ждать, когда анализ будет готов. Пора поискать более быструю программу. — Лог глянул на часы и криво усмехнулся. — Только сказал, уже готово. Впрочем, результат мне был очевиден.

 Юноша посмотрел на побледневшую сестру. Она спит или без сознания? Ему очень хотелось взять её за руку, но он боялся случайно коснуться не так и сбить то, что граф понаставил.

 — Как ты догадался? — наконец, Эл решился погладить женщину по рыжим волосам, касаясь одними пальцами.

 — Приступ. Очень характерный. Рефлекторное сокращение мышц, вызванное ядом. Если соединить с формой сыпи, других вариантов не остаётся. А следы укусов подтвердили мою догадку.

 Юноша потрогал поверхность стола-дивана, убеждаясь, что она жёсткая. Его сестрёнка должна провести всю ночь тут?

 — Памир, а нельзя Сирену перенести ко мне в комнату?

 — Если только аккуратно. Не к тебе, положим её на первом этаже. Тут есть маленькая гостевая спальня напротив лаборатории.

 Лог не позволил парню поднять землянку — взялся сам, а Блеку приказал придерживать её руки. Юноша не стал спорить. Его волновало только состояние сестры.

 — Ты останешься с ней или пойдёшь к себе? — уточнил Лог, когда они бережно переложили женщину на широкую круглую эльсодскую кровать.

 — С ней, — не задумываясь, ответил Эл.

 И речи быть не могло уйти, оставляя Сирену одну в незнакомом доме. Даже в такой милой комнатке. Которая, кстати, должна прийтись ей по вкусу. Несмотря на временами пацанские увлечения, Сирена в душе оставалась маленькой принцессой, мечтающей о пони и пряничном домике.

 Нежно-розовая цветовая гамма, кровать с пологом, а также минимальные размеры комнаты, позволяющие в себя впихнуть только вмонтированный в стену шкаф, должны ей понравиться.

 — Хорошо, — Лог плотнее задёрнул шторы на окне, чтобы свет Рхоя не мешал землянке. — Когда придёт в себя, проследи, чтобы особо не двигалась.

 — Памир! — Эл остановил собравшегося выйти графа. — Не уходи, пожалуйста!

 — Ммм?

 — Просто… не уходи пока… Мне очень страшно, — сознался юноша, смутившись. — Кажется, только ты выйдешь, она снова начнёт дёргаться или что ещё случится…

 — Ничего такого не произойдёт.

 — Я знаю! Но… не могу. Прошу, просто побудь тут немного.

 Блек потупился. Он думал, что сейчас Лог посмеётся над ним или пошлёт, но граф молча закрыл дверь, уселся у стены прямо на пушистый ковёр, поскольку кроме кровати мебели в комнате не имелось, и направил спокойный взгляд на Эла.

 — Если мы поговорим, тебе станет легче?

 Юноша кивнул.

 — Хорошо. Тогда возможно у тебя остались вопросы?

 — Да! Не опасно ли было протыкать ей шею?!

 — Очень опасно, если не знать, что делаешь, — Памир согнул одну ногу в колене, расслабленно бросив на неё руку. — Но если, как в нашем случае, необходимо ускоренная реакция на препарат, используют главную вену: подключичную, бедренную или ярёмную. Я предпочитаю третье. Не переживай, всё сделано правильно, последствий не будет.

 — Как только ты решился… ты же такой неуклюжий… — Блек вздохнул, чувствуя, как внутренний комок тревоги и волнений немного разжался. Он забрался к сестре на кровать, но пристроился с краю, в ногах, чтобы не побеспокоить Сирену и быть ближе к Памиру.

 — Эл, когда дело касается лечения, у меня нет сомнений.

 — Понимаю, они только мешают, — юноша сам терпеть не мог сомневаться.

 — А ты с чего вдруг решил внезапно с сестрой явиться? Я же просил предупреждать Орга заранее о гостях.

 — Да… так вышло… — Блек поначалу не хотел рассказывать, но в этот момент его переполнило жгучее ощущение вины и даже немного отчаянья. Ему показалось, что если не выговорится, станет хуже. Он начал с причины, из-за чего очень хотел провести время с сестрой, а поскольку Памир слушал не перебивая, перешёл к истории, почему с Лексом ему больше не помириться, потом как пытался уговорить его понять, но потерпел провал. Даже не решился спросить, отчего ран после наказания не осталось, а ведь наказание было очень жестоким… Дальше Эла понесло окончательно. Юноша уже не мог остановиться, рассказывая Логу в обратном хронологическом порядке всю ситуацию, произошедшую с его бывшим опекуном. Под конец, он сам не заметил, как повысил голос. А вот набежавшие слёзы почувствовал и успел смахнуть. К счастью, парень уже добрался до конца повествования.

 Закончив, Блек виновато повесил голову, ожидая внушения от мужчины, ни разу не перебившего его.

 — Эл… — подал голос Памир, после недолгой тишины, когда стало ясно, что юноша продолжать не будет. — Скажи честно. Ты в самом деле думаешь, что он тебя второй раз не простит? Или просто боишься, через что придётся пройти, чтобы заслужить прощение? Только не отвечай сразу. Подумай.

 Парень задумался, обхватив голову руками.

 — И то, и то. Я не хочу снова испытать всё это, зная, что через пять минут мне опять придётся искать способ обмануть его.

 — А если не придётся?

 — Невозможно. Он меня даже не слышит.

 — Знаешь, Эл, — Памир поменял ноги, — Алекс Лони довольно известная фигура среди эльсов. Я много о нём слышал. Например, то, что он с мозгами, долго проработал в академии, смелый и отчаянный до идиотизма. А теперь скажи, эльс знающий, что собой представляют подростки, достаточно сообразительный… Мне не думается, чтобы такой безоговорочно тебе поверил после первого обмана, особенно, если учитывать, как ты заявлял, насколько важна твоя затея, и о нежелании отступать.

 — Но он же…

 — Возможно, как раз услышал. И дал понять, что это полностью твоя ответственность. Твой выбор, за который всё равно придётся отвечать.

 — Нет, — Блек отверг этот вариант. — Я знаю, что отвечать придётся. Если он не хотел мне мешать, то поддержал бы.

 — Эл, — снисходительно улыбнулся Памир, — я не говорил, что он не хотел мешать. Полагаю, действуй Алекс по своему желанию, то реально бы запер тебя в подвале. Но всё же выбор он оставил за тобой. И это, если меня спросишь, дорогого стоит.

 Юноша вздохнул. Лелеять ложную надежду не хотелось, но доводы графа логичны.

 — Только не думай, — поспешил добавить мужчина, видя, как губы Блека растянулись в слабой улыбке, — будто я пытаюсь внушить мысль, что тебе не прилетит. Более того, я полностью уверен — когда ты явишься перед ним снова, получишь по первое число. И возможно, без сорцивого раствора.

 — Чего?

 — Химическая смесь, ей смазывают орудия для наказаний, чтобы кожу не рассекали. Удары ощущаются болезненные, остаются синяки, но без кровавых последствий.

 — Значит, кнут действительно был смазан…

 — Разумеется. Иначе бы ты немножко истекал кровью. И вряд ли бы встал на ноги ближайшие сутки.

 Блек издал нервный смешок. Он ещё не решил, остаться при своём мнении или послушать графа, но на душе у него всё же полегчало.

 — Спасибо, — он поблагодарил от чистого сердца.

 — Ммм? — поднял брови Лог.

 — За то, что выслушал.

 — Обращайся, — Памир небрежно потянулся. — Темы для обсужденья ещё остались?

 — Вроде нет, — парень посмотрел на сестру. Тревоги он тоже больше не чувствовал.

 — А вот у меня остались. Что с твоим мотоциклом? Ты уверял, что разобрался с ним.

 — Я его весь перепроверил! Никаких поломок! Всё отлично работало! Я с ним полночи провозился, даже автопилот доустанавливал, всё было иде…

 — Погоди-ка, погоди-ка, — граф оборвал его на полуслове. — Ты установил автопилот? На мотоцикл?!

 — Ага, и всё ра…

 — Эл, ты совсем идиот, или как?! — Памир даже подтянул ноги и сел прямо. — Автопилот и мотоцикл не совместимы в принципе! Иначе, почему его, по-твоему, туда не ставят?! А ещё говорил, что в технике разбираешься!

 — Ещё как разбираюсь! — ощетинился юноша. — У меня всё работало…

 — Так, ребёночек. Замолчи и послушай взрослых. Со своим мотоциклом можешь попрощаться. Его уже не восстановить. Да, — Лог поднял руку, останавливая уже готового перебить мальчишку, — поначалу всё работало. Только когда ты включил автопилот, он захотел взять под свой контроль руль, но ты за него держался. Произошло сопротивление, рассинхронизация задачи и возможности. Одним словом, из-за этого системы заклинило, и они сгорели. Если во время прошлого сбоя автопилот уже был загружен на транспорт, то, вероятно, его барахление можно считать своего рода сигналом тревоги. Что ж, теперь мне ясны причины произошедшего.

 — Откуда ты это знаешь? — Блек досадливо фыркнул. Он столько материала перелопатил, устанавливая автопилот, но нигде ни о какой несовместимости не говорилось.

 — Эл, — Памир лениво поднялся на ноги, — я уже говорил, не держи меня за дурака. Ты понятия не имеешь, как выживают аристократы. Глупых быстро облапошивают родственники поумнее.

 — Я вспомнил вопрос! — юноша тоже вскочил. Слова о происхождении напомнили парню, что он хотел уточнить по микромимике.

 — Так эмоционально? — граф усмехнулся. — Почему у меня ощущение, что он мне не понравится?

 — Я про считывание эльсов…

 — Нет. Установленное время тренировки ещё не прошло.

 — Я только уточнить. Когда поджимают один уголок губ — то же самое, что и два?

 — Поджимают? Или приподнимают?

 — Эм… — Эл представил себе выражение Лекса, повторив его. — Вот так.

 — Ты приподнял, а не поджал. Презрение.

 — Презрение?

 — Не обязательно к собеседнику. Возможно, к чему-то, о чём речь… Но да, презрение.

 — Мгх…

 Сирена издала непонятный звук, то ли замычала, то ли застонала, мотнув головой.

 Эл дёрнулся от неожиданности. Памир поспешил склониться над ней.

 — Всё хорошо, — успокоил он, — она скоро проснётся. Главное, сам не усни. Сказать Оргу, чтобы принёс что-нибудь энергетическое?

 — Будет не лишним, — Блек вспомнил, что и в прошлую ночь не выспался. Бодрствовать сейчас задачка не простая.

 — Я пойду. Не будем мучать девушку незнакомыми мужчинами в незнакомой спальне на незнакомой кровати. Если что — звони.

 Юноша согласился с решением графа. Несмотря на раскрепощённость с близкими, чужаков Сирена по-прежнему не любила и даже боялась. Землянке долго пришлось приучаться не испытывать дискомфорта в общественных местах.

 Чтобы не уснуть, Блек запретил себе ложиться даже для удобства, усевшись в изголовье сестры, ласково поглаживая её по волосам. В присутствии Памира было легче, сейчас же он боялся отвернуться от женщины.

 «Всё-таки, как мне повезло с ним познакомиться», — Эл понял, что если бы не Лог, сейчас бы ему было в разы хуже. Непонятно куда бежать, выискивать анатома, который бы первый делом сообщил Алексу…

 Юноше пришлось прервать свои размышления. Сирена снова издала непонятный звук, слабо пошевелилась и открыла глаза.

 — Эл? — жалобно протянула она, поморщившись. — Где я? Больно… — землянка хныкнула, совсем не стараясь выглядеть сильной.

 — Не двигайся, — Блек мягко перехватил её руки.

 — Что это?! — она наклонила голову, заметив голубоватые бинты, а также странные предметы, примотанные ими к её запястьям. — Больно!

 — Сестрёнка, только не вставай, я сейчас всё объясню. Хорошо?

 Сирена, шмыгнув носом, в ожидании на него посмотрела.

 «Какая послушная»… — Юноша опасался проблем и поспешил с рассказом.

 — Мотоцикл сломался, помнишь? Ты упала.

 — Смутно помню.

 — А помнишь, я рассказывал про аксактий? Так получилось, ты упала к ним, только не волнуйся, — Блек не удивился, увидев панику в её глазах. Сам перепугался, когда услышал. — Уже всё хорошо. Мой друг, у которого я живу, анатом. Он смог вовремя оказать помощь. Тебе просто нужно смирно полежать.

 Сирена болезненно поморщилась.

 — Алекс нас убьёт, — обречённо подвела итог землянка. — Обоих.

 — Может, не будем ему ничего говорить?

 Эл облегчённо хихикнул. Раз Сирена подумала о последствиях, значит, ей не настолько плохо.

 — Поверь, сама не хочу, — женщина ещё раз шмыгнула. — Эл, включи свет.

 — Он же включён! Сирена, ты не видишь?!

 — Я вижу, что здесь темно! — надулась землянка. — Не дразни, мне и так хреново.

 Блек в шоке уставился на сестру. Что значит темно?! Светло, как днём! Он посмотрел на лампы и застыл. В том то и дело, что они не горели. За окном ночь. То есть…

 Стоило ему обнаружить, что ещё с леса он превосходно видит, зрение, как назло, начало ухудшаться. Точнее, приходить в норму.

 «Придётся опять попросить Памира о помощи», — поражённый своим открытием Эл поспешил найти выключатель, пока глаза ещё что-то различали. Кодов от всего дома у него не было.

 — Это твоя комната? — Сирена с интересом оглядела интерьер, как только свет включился.

 — Нет, её для тебя выделили. Нравится?

 — Такая розовенькая… Сюда бы подушек побольше и кукол. А в тот угол какой-нибудь стенд для садо-мазо…

 Юноша хлопнул себя по лбу. Землянка слабо улыбнулась на реакцию брата. Потом её губы дрогнули, и, не удержав слёз, она опять шмыгнула.

 — Эл, мне страшно.

 — Всё хорошо, — парень опять начать гладить Сирену по волосам. — Я тебя в обиду не дам, обещаю.

 — Домой хочу…

  — Обязательно, утром поедем.

 Женщина прерывисто вздохнула, прикрывая глаза. Эл продолжил гладить её по голове. Больше он ничего не мог сделать. У самого веки начали слипаться, несмотря на энергетический напиток, принесённый управляющим. Он ощутил сильную усталость. В последнее время неожиданно свалившиеся заботы и тревоги выжали из него все силы досуха. Юноша не заметил, как задремал, с краю, склонив голову к голове сестры.

 Проснулся он, когда уже полностью рассвело, от голоса Сирены.

 — Эл, — не отставала землянка, продолжая звать брата, — Я, кажется, что-то не так сделала! Эл! Оно отвалилось!

 Блек с трудом разлепил глаза и увидел, что его сестра испуганно смотрит на цилиндр с пустой колбой, свалившийся на одеяло.

 — Мне внезапно сильно обожгло руку, я дёрнулась, и он выскочил из-под бинтов!

 — Нет-нет, всё нормально, — сонно пробормотал юноша, поднимая шприц. Хорошо, что Памир рассказал ему о принципе работы. — Значит, лекарство закончилось, — Он с интересом покрутил в руках цилиндр, рассматривая со всех сторон, но так и не понял, как им пользоваться. — Может, стоит позвать Памира?

 Но звать никого не пришлось. Об этом возвестили три коротких стука в дверь, перед её открыванием.

 — Не помешаю? — бесцеремонно вошедший граф задал вопрос чисто ради формальности. Сирена немного съёжилась, инстинктивно прижавшись ближе к брату.

 — Доброе утро, — Лог поприветствовал испуганную землянку.

 — Доброе, — ответил за всех Эл, попутно протягивая цилиндр. — Он кончился.

 — Знаю. Как раз по расписанию. Сирена, как ты себя чувствуешь?

 — Н-нормально, спасибо, — робко произнесла женщина, краснея.

 — Меня зовут Памир, — доброжелательно улыбнувшись, Лог бодренько подошёл к кровати. — Ты позволишь себя осмотреть?

 Землянка еле заметно кивнула.

 — Не бойся, я анатом, — граф поставил рядом принесённый с собой контейнер. — Для начала давай освободим вторую руку, хорошо?

 Согласием стал ещё один робкий кивок.

 Памир очень аккуратно извлёк из тела Сирены длинную иглу. Эла передёрнуло. За ночь она почернела.

 — Замечательно… — Памир покрутил её перед глазами. — Повторять не придётся.

 Он отсоединил иглу, провёл ею по тонкой пластине, собирая каплю крови, оставшуюся на инструменте, бросил в контейнер, после засунул пластину в свои часы, а кончик цилиндра прислонил к месту прокола. Сирена айкнула, зашипев от внезапного жжения. Судя по исчезнувшему следу, Эл пришёл к выводу, что граф капнул синей россыпи.

 Бинты, которые удерживали цилиндры, тоже оказались в контейнере. А вот маленькая литая баночка, наоборот, была выужена из него. Памир аккуратно проверил кожные покровы на руках и ногах. Сыпь на них почти прошла.

 — Подними, пожалуйста, майку, — попросил он женщину.

 Сирена приподняла её, оголяя живот.

 — Выше, я должен проверить все участки кожи.

 Землянка замялась, нерешительно посмотрев на брата.

 — Я могу поднять сам, но так ведь будет хуже?

 — Памир, может, не обязательно…

 — Обязательно, Эл! — грозно сверкнул глазами граф в сторону юноши. — А вот ты можешь и отвернуться, чтобы не создавать ей лишние неудобства!

 Больше никто возражать не осмелился. Сирена собралась с силами и оголила грудь. На счастье землянки, Лог не стал к ней прикасаться. Просто посмотрел, не забыв также проверить подмышечные впадины, а потом попросил повернуться на живот.

 — Всё, можешь одеться, — он протянул женщине баночку. — Ноги и руки в хорошем состоянии. А вот грудь и поясницу обрабатывай этой мазью. Особенно грудь. Не меньше двух раз в сутки на чистую кожу в течение трёх дней. И, Сирена, я не стал заставлять тебя обнажаться полностью, но ты должна понимать — проверить наличие сыпи надо на всём теле.

 Женщина густо покраснела в ожидании приговора.

 — Поэтому дома сама рассмотри себя хорошенько перед зеркалом. Наносить мазь нужно везде, где обнаружишь такие же пятна, как на груди, ясно? Или можете сразу звонить и докладывать Алексу о произошедшем. Он всё равно увидит.

 — Я поняла, спасибо, — Сирена благодарно кивнула, продолжая краснеть.

 — В остальном, ты в порядке, — мужчина проверил результаты анализа. — И, пожалуйста, прояви благоразумие, не ешь больше никакой икры, кроме земной.

 Эл поймал брошенный в свою сторону гневный взгляд сестры. Ну что?! Откуда он мог знать, что так получится?

 — Большое спасибо, — снова поблагодарила землянка, немного приободрившись от доброжелательной улыбки графа.

 — Обращайся, — весело пожал плечом Лог. — Скоро подадут завтрак. Эл, отведёшь сестру в столовую?

 — Разумеется.

 Памир кивнул и вышел.

 — Предатель, — буркнула женщина, стоило им остаться вдвоём. — Сам накормил и сам же сдал!

 — Он нашёл у тебя аллергию! — возразил юноша, несогласно скрестив руки на груди. — И спросил, что ты ела. Я не мог промолчать.

 — Чтоб у тебя мотоцикл сломался!

 — Спасибо, уже.

 — Как? Эл, я же не серьёзно…

 — Знаю. Извини, что так с тобой случилось.

 — Случилось и случилось. Потом придумаю, как тебе вину искупить.

 Блек хихикнул. Кто бы сомневался. Сирена просто так не прощает, только за хорошую взятку.

 — Ничего, сейчас подобреешь, — он подал сестре руку, помогая подняться. — У Памира отменный повар!

 Юноша знал, женщина придёт в восторг. Пусть предпочтения в еде у них были различны, но полакомиться чем-нибудь вкусным двойняшки любили оба. К тому же, юноша не сомневался, Лог наверняка приказал повару приготовить что-нибудь съедобное для землянки. Так оно и случилось. Сирена по достоинству смогла оценить еду, но после завтрака особо жалостливо запросилась домой. Правда, увидев из окна пруд и зону отдыха около него, захотела сперва спуститься к воде, осмотреться. Уж очень красивое место.

 Ожидавший её Эл бросил взгляд на часы и только вспомнил, что выключил их.

 — Какого?! — он в шоке уставился на отчёт вызовов. С десяток пропущенных звонков от Сойя, пара от Нруми, гневное письмо от Алекса с требованием признаться, почему Сирена не отвечает по домашнему коммуникатору, и куда он уволок сестру. Но больше всего пропущенных от Миккея и куча взволнованных сообщений от него же с вопросами, где Эл. Последнее заканчивалось беспокойством, всё ли с юношей в порядке и просьбой немедленно с ним связаться. По словам Мика, ему было необходимо сообщить жизненно важную информацию. — Юрхайя их раздери!

 — Что случилось? — полюбопытствовал Памир, допивая утренний кофе.

 — Стоило ненадолго выпасть из жизни, сразу всем нужен!

 Блек предпочёл сначала разобраться с самой рассерженной проблемой. Накатал Алексу признание, в котором покаялся, что пригласил Сирену к себе, очень хотел похвастаться и пообещал, что через два часа привезёт её домой, и она тут же отзвонится.

 «Никаких мотоциклов» — приписал Эл в конце, перед тем, как отправить.

 Следующий по списку важности стоял Миккей. Юноша набрал ему прямо при Памире. После вчерашнего, его доверие к графу вымахало больше ста процентов.

 — Эл! — Миккей сразу же ответил и заорал, не давая Блеку даже слово сказать. — Какого Юрхайя часы выключил?! Я себе тут уже такого навоображал!

 — Дела были, — парень не стал вдаваться в подробности. — Что-то случилось?

 — Случилось, Стей тебя поимей! Сой предал нас — вот что случилось!

 — Ч-чего?

 — Помнишь, я видел его копающимся в твоём столе?

 — Да…

 — Он свистнул контейнер, куда ты убрал документы! Думал, что один под Лирой! Я проследил за ним, угадай, куда он отправился?!

 — А без эффектной паузы можно?! — огрызнулся Блек.

 — В здание совета! Ночью! Что он там, по-твоему, делал с документами?!

 Юноша не смог ответить. В голове не укладывалось, чтобы Сой… Он же его сам нашёл!

 — Эл! Чего молчишь?! — продолжал орать Мик. — Надо что-то делать!

 — Это невозможно… — медленно произнёс Блек. Он начал в голове складывать картину произошедшего, но так до конца и не сложил. Кусочки не сходились.

 — Он не шпион… — юноша задумался, как лучше объяснить. — Помнишь, его едва не убили? Если бы не ты, он бы не выжил…

 — Вот именно! Тогда был нормальным, а как едва не прикончили, понял, что не хочет умирать! Эл, разве ты не знаешь?! Совет обещал помилование тем, кто сдастся добровольно и выдаст других.

 — Знаю, но… всё равно. Считай это интуицией, но всему должно быть логическое объяснение… Нормальное логическое объяснение!

 — Блек, ты идиот! Я тебе его только что предоставил!

 — Надо с ним поговорить, — твёрдо решил юноша. — Он должен всё объяснить.

 — Поражаюсь я тебе, Эл, — Риевогь разозлился сильнее. — Как ты себе это представляешь? Едва ты заикнёшься о том, что всё знаешь, он тебя пополам разрубит!

 — Значит, надо собираться всем вместе.

 В динамике послышался раздражённый вздох. Похоже, Миккей понял, что спорить бесполезно.

 — Хорошо, я назначу ему встречу. Скажу по делу. Потом всем отпишусь, где и во сколько. Только не под Золотой Лирой. Не хочу видеть там лицо предателя.

 — Мик, я уверен, он не предавал.

 Риевогь сбросил вызов.

 Эл подпёр голову рукой, прикрывая глаза. Что за чёрная полоса? И надо бы послушать разумных доводов того, кто был с ним самого начала, только интуиция прямо голосит обратное, что случалось редко.

 — Ты не побоялся обсуждать такие вопросы при мне? — Памир обратил на себя внимание.

 — Я тебе доверяю.

 — Так же, как Сойю? — хмыкнул Лог.

 — Только не начинай, — грубо оскалился юноша. — Я знаю, как это выглядит.

 — Сой, это тот, кто скрыл своё военное прошлое?

 — Ты же согласился, что выправка ничего не значит?! — Блек почти потерял контроль над эмоциями. Что, теперь весь мир против Сойя?

 — Я не согласился. Просто не стал тебя убеждать и остался при своём мнении.

 — Ну и я останусь при своём!

 — А что за золотая Лира? Вы про гору? Твою Иригай! — граф неаккуратно опустил руку, чем задел край тарелки и перевернул её, уронив на пол. Тарелка разбилась. Её содержимое в виде маленьких ягод екэллы раскатились в разные стороны.

 Эл даже улыбнулся, чувствуя, как злость отступает.

 — Я пойду. Надо быстрее отвести Сирену, — юноша не стал возвращаться к неприятной теме.

 — Транспорт есть? — небрежно поинтересовался Памир, продолжая разглядывать последствия своей неуклюжести.

 — Да, у меня есть старый крейсер в запасе.

 — Надеюсь, без твоих улучшений?

 — Без моих необдуманных улучшений! И мотоцикл я ещё починю!

 — Удачи.

 — А тебе пора заменить всю посуду, на не бьющуюся! — по-ребячески отомстил Блек.

 — Зачем? — вскинул тонкие брови Лог. — Так же интереснее.

 — Сирена! — Эл вышел на улицу, подзывая сестру. — Пора лететь.

 Землянка не возражала. Но перед выходом заскочила попрощаться с Памиром, ещё раз поблагодарив его за помощь.

 Да, старый крейсер не отличался удобством и напланетной скоростью. Каждый раз, садясь за его штурвал, Эл думал, что ещё немного, и транспорт развалится на металлолом. Даже последние два года перестал вскрывать панели, чистить внутренности — в общем, проводить техническую поддержку. Но нет, крейсер упорно работал, не скрипя и не жалуясь. Только защитное поле периодически давало сбои, не сразу включаясь в начале полёта.

 По дороге юноша тщательно проинструктировал сестру о том, где она была и что делала, не забыв рассказать про письмо от Алекса, и попросил связаться с ним, как только придёт домой.

 Пока они летели пришло сообщение от Мика с координатами места встречи и временем. Судя по его краткости, малинововолосый ещё злился.

 Прощание с Сиреной прошло быстро. У каждого из них были свои срочные дела, тем более, приободрённый разговором с Логом прошлой ночью Эл уже не считал, что расстаётся с ней насовсем. Просто надолго.

 Уже забравшись обратно в крейсер и подняв его в воздух, юноша задумчиво потёр подбородок. Он разрывался между доводами разума и интуицией.

 «Предположим… — помня о своём правиле, которым в последнее время преступно пренебрегал — учитывать всё, Блек взялся за рассмотрение всех вариантов развития. — Предположим, Мик прав. Сой нас сдал… Но тогда ему нет нужды идти на встречу… Если наши личности раскрыты, за нами уже должны были послать солдат…»

 Эл быстро развернул крейсер. Да, он не верил в виновность Сойя, но не обратить внимания на рассуждения не мог. Надо было подстраховаться. На счастье, Миккей назначил встречу во второй половине дня, на окраине двух лесов, прямо между ними.

 Как юноша и планировал, он управился со всеми делами впритык. Даже немного припозднился, проверяя все приготовления. Добираться до места встречи пришлось долго. Всё ещё ища возможные варианты произошедшего, Эл в своих предположениях дошёл до идеи, что Мик и Сой поссорились, и Риевогь просто хочет проучить друга. Вариант глупый, но предпочтительнее других. Что толку гадать, сейчас всё прояснится.

 Для приземления места немного. Спереди деревья, позади тоже. Эл заметил одинокую фигуру друга на окраине и спустился рядом.

 — А я думал, буду последним, — произнёс Эл вместо приветствия, подходя к Миккею.

 — Ты и есть последний, — проворчал Риевогь, поёжившись от холода и скрестив руки на груди. — Остальные ждут рядом. Мы нашли поваленное дерево, там можно посидеть и поговорить. Кажется, ситуация сложнее, чем я думал.

 Блек последовал за Миккеем в лес, не забывая тщательно смотреть под ноги. В холодной полосе никакой гадости водиться не должно, но мало ли…

 Лучи Келлеса с трудом пробивались сквозь густую листву фин, преобладающих в этом лесу. Из-за толстых деревьев, короткое расстояние удлинилось. Некоторые из них срослись так, что обходить очень неудобно.

 — Далеко идти?

 — Нет, — Мик свернул за ближайшую фину и остановился.

 Эл свернул следом.

 — Что? — вырвалось у юноши.

 Вместо Нруми и Сойя его ждал совершенно другой эльс, облокотившись на толстый ствол и хищно смотря на застывшего парня.

 — Ну привет, Эль, — сказал Леон, взгляд его жёлтых глаз заскользил по обнажённому мечу. — Не ожидал? Я тоже много не ожидал от тебя.

 Блек, сжав кулаки, резко повернул голову в сторону Миккея, требуя ответов, в которых по сути уже не нуждался.

 — Ты сам виноват, — твёрдо заявил Риевогь, отворачиваясь в сторону. — Я столько раз предлагал тебе отступиться…

 — Верно, Эль, — беловолосый мужчина с презрением усмехнулся. — Твой друг так неохотно делился информацией… Может, даже неохотнее, чем в прошлый раз, жаль я не знаю.

 У Блека вспотели ладони. По спине пробежал холодок. Из-за деревьев за спиной Леона показались ещё эльсы. Юноша инстинктивно попятился, но упёрся в Миккея, и был отшвырнут обратно в центр.

 — Не сопротивляйся, — тихо сказал малинововолосый. — От него всё равно не убежать.

 Лео хищно оскалился. Жёлтые глаза смотрели на жертву без жалости.

 — А что с остальными? — Эл дрожа всем телом, еле сумел придать голосу подобие твёрдости. Паника и сила воли сейчас сошлись в схватке в его голове, за право возобладать над хозяином. Он потребовал ответа, стараясь потянуть время.

 — Их арестуют и казнят, как положено, — Леон никуда не спешил, решив побаловать обречённого напоследок ответом. — Это тебя Гирноллорд переоценил. Можешь гордиться, он столько эльсов выделил ради тебя одного.

 Вайлдшай приставил лезвие к горлу стремительно бледнеющего и потеющего Эла.

 — Хочешь последнее слово? — палач явно издевался. Вероятно, мстил за то, что тоже оказался обманут мальчишкой.

 У юноши разбежались все мысли, кроме одной, настойчиво пульсирующей в сознании.

 «Не хочу умирать! — Эл не отрываясь смотрел в глаза Лео, пытаясь сообразить хоть что-нибудь, но упорно думал только: — Не хочу умирать!»

 Лезвие красиво блеснуло под попавшими на него лучами Келлеса. Грациозный замах беловолосого мужчины едва не подкосил ноги Блека. Юноше стоило огромных усилий не упасть на колени и не зажмуриться в свои последние секунды. Каким бы не был конец, он не мог допустить, чтобы о нём вспоминали как о последнем трусе, даже несмотря на парализованное от страха тело и упорную мысль, не желающую покидать его сознание: «Не хочу умирать!»

 Треск веток, топот, громкий гул и лазерные вспышки отвлекли внимание эльсов, включая Леона, и привели Блека в чувство. Парень успел вовремя пригнуться от косого удара мечом и не пострадать. Впрочем, не удивительно, Леон завершил замах, даже не глядя на Эла, больше на автомате, неосознанно исказив его траекторию. Его взгляд устремился в противоположную сторону, откуда приближались новые, неизвестно откуда взявшиеся агрессивно настроенные враги.

 Варганы действительно оказались великолепными наёмниками, исполняющими поставленные условия точно. Они это доказали, когда волна из скользких серых тел с щупальцами потеснили солдат Леона. Вайлдшай даже не успел повторно рубануть по Элу, вынужденно защищаясь от выстрелов.

 А вот Блек, внезапно ощутивший надежду, воспользовался суматохой, оттолкнул от себя Мика и ломанулся прочь, обратно к крейсеру, выбросив передатчик. Если бы мог, он сейчас расцеловал бы свою сообразительность. Перед встречей юноша заскочил к наёмникам, оставив распоряжение лететь по указанным координатам и там скрытно расположиться. В случае сигнала тревоги, который он включил, сжав кулаки, поскольку передатчик прятался в рукаве, варганы должны были немедленно прийти на помощь туда, откуда идёт сигнал.

 Блек не обнадёживался. Он прекрасно понимал, что даже целая толпа варганов не устоит против отряда эльсов. Они только выиграют немного времени. И варганы это знали. Они понимали, что погибнут во время выполнения данного задания, но не собирались отказываться от контракта. Главное, чтобы уговорённое вознаграждение было перечислено к ним на станцию, поскольку они не смогут сами его получить. Таковы принципы этих странных инопланетян. Главная задача одного, или группы, любыми способами получать контракты, во имя выживания детей, растущих на станции. Поэтому, Эл сейчас спешил убраться подальше, почти не мучаясь совестью. Такой исход устраивал обе стороны.

 Когда юноша залез в крейсер, уже показались погнавшиеся за ним эльсы. Спеша из-за всех сил, парень поднял корабль в воздух и только начал прибавлять скорость, как по нему открыли обстрел из лазеров. Не понятно, то ли эльсы в виде исключения прихватили их с собой, то ли подобрали у убитых варганов, но все выстрелы достигли цели. Не включившееся защитное поле им в этом помогло. Особого вреда выстрелы крейсеру не нанесли, вот только один, видимо, попал в пространство между корпусом и неплотно прилегающей панелью, где мог повредить важные для полёта внутренности транспорта. Эл давно собирался устранить этот неполадок, но постепенно совершенно забыл о нём. И сейчас, теряя управление и стремительно падая, не пролетев и двух километров, юноша всеми известными ругательствами обзывал себя за халатность.

  Но всё-таки по потрясающему везенью, защитное поле включилось перед самым ударом об землю, сводя его последствия к минимуму. Крейсер даже обшивку не повредил.

 — Юрхайя, за что?! — простонал Эл, с трудом выползая наружу. Ему повезло меньше, при падении он ударился уже отбитой спиной и сейчас с трудом поднялся на ноги, корчась от боли.

 Под сиденьем у него хранился короткий меч. Понимая, что не сможет толком им воспользоваться, Блек всё же прихватил его собой.

 Оставаться у крейсера нельзя. За парнем наверняка гонятся, он упал совсем близко. Минут пятнадцать, и эльсы будут здесь. Но куда бежать? Какого размера этот лес? Куда ведёт? Он не имел понятия.

 Осознавая, что может ошибиться с направлением и выйти навстречу преследователям, юноша потратил несколько драгоценных минут на загрузку точной карты местностей с навигацией, и только сориентировавшись, побежал по ней. Правда, через некоторое время часы дали сбой. Не выключились, но карта завертелась в разные стороны, словно насмехаясь над неудачливым юношей.

 — Чтоб тебя Иригайя сожрал! — Эл остановился, переводя дыхание. Отчаянье так и рвалось наружу. Хотелось выть и пинаться от бессильной ярости. Один плюс, в таком состоянии, больше напуганный за свою жизнь, он не имел времени подумать о поступке того, кого он считал лучшим другом.

 Блек понимал — он медленнее других эльсов. Единственная его надежда затеряться в огромном лесу, но учитывая, как ему в последнее время везёт…

 Размышление прервала неестественно заколыхавшаяся листва. Эл бросился бежать, но вынужден был резко затормозить, скользя ногами по земле. Прямо на его пути возникла фигура в плаще. Юноша получил возможность хорошенько рассмотреть знаменитого Охотника. Его странные глаза словно пронизывали внимательным взглядом насквозь. В руках Пума держал металлическую палку, украшенную золотой гравировкой.

========== Глава 15 ==========

 Не став дожидаться, когда Охотник его прикончит, Эл напал первым.

 «Я не выставлю себя трусом перед смертью!» — он нашёл в себе силы мысленно усмехнуться.

 Припомнив давно изученную технику, Блек попытался её воспроизвести, но нетренированное тело вместо ловких движений запуталось в конечностях. Плюнув на всё, Эл набросился на наёмника, как мог, то есть размахивая мечом, словно флагом.

 Пума неторопливым взмахом своего оружия остановил меч Эла, отбрасывая юношу назад. Блек с рыком напал снова. В этот момент, металл из середины палки трансформировался, втянулся по краям, преобразовывая оружие в два длинных тонких меча из метеоритного железа.

 Всё произошло так быстро…

 Эл, не выдержав и автоматически зажмурившись, почувствовал, как его обдало ветром, поднятым молниеносно разрезавшими воздух лезвиями. Одно из них чиркнуло его по запястью, срезав часы, второе прошло в миллиметре ото лба, укоротив чёлку.

 Тяжело дыша, чувствуя, как по лицу скатывается пот, Блек сначала замер, а потом попятился. Оружие охотника обратно преобразовалось в палку. Нервы юноши сдали. Он, плюнув на честь и гордость, развернулся в надежде убежать, но Пума использовал ствол дерева для отталкивания, перекувырнулся в воздухе и оказался впереди, перегораживая дорогу.

 «Играешь со мной?! — рассвирепел Эл. — Насмехаешься?!»

 Он снова поднял меч, направляя его на Охотника. Тот, не прикладывая усилий, отклонил его от себя, приблизившись к Элу.

 — Залезай на дерево, если хочешь выжить, — быстро приказал он Блеку, смотря прямо в глаза.

 Парня как током ударило, он отскочил в сторону, закипая от ярости. Что за мода?! Зачем дразнить жертву, издеваясь над ней?! Хочет убить каким-нибудь изощрённым способом?!

 — Убирайся к Стейю! — процедил он сквозь с зубы и снова напал.

 На этот раз Пума не стал с ним церемониться: выбил меч и, оказавшись сзади, с силой огрел палкой по спине.

 Эл, вскрикнув, упал. Синяки, оставшиеся после наказания, опять восторженно отозвались болью, подсказывая, что скоро их станет ещё больше.

 — Глупый мальчишка! Хочешь умереть?!

 — Не смей меня обзывать! — Эл поднялся, отплёвываясь от земли, попавшей в рот.

 — Тогда… начинай… шевелить… мозгами!

 На каждое слово Блек получал чувствительный тычок палкой, а в конце опять оказался сбит с ног.

 — Ты не убежишь от солдат! Их слишком много! Единственный шанс спрятаться!

 Юноша почувствовал, что готов разреветься. Что вообще происходит? Пума помогает? Или хочет вселить надежду, а потом отобрать её, добив морально? Он же наёмник, нанятый для охоты за Элом! Он был в туннелях, помогая убить друзей Блека! Как ему можно верить?!

 Пока Эл рассусоливался, нагрянули гости. Двое эльсов выбежали из зарослей и, увидев Блека на земле и охотника над ним, довольно остановились.

 — Наконец, попался, — один из них потянулся к часам. — Надо доложить… Стей, что с часами?!

 Второй наклонился к нему, чтобы посмотреть.

 — За это получишь отдельно, Эл! — рыкнул Пума на мальчишку, трансформируя оружие в мечи. Больше ни слова не говоря, он обрушился на солдат.

 Первый только успел удивлённо поднять голову, второй смог отступить и вынуть меч. Вот только его это тоже не спасло.

 Эл не понял, вступил тот в схватку или только приготовился, но разница в реакции очевидна. Удары Пумы слишком быстрые, чтобы их успеть заблокировать. К горлу юноши подступила тошнота, когда к нему упали два разрубленных трупа. Потоки крови и вывалившиеся наружу органы вызвали помутнения в глазах. Понимая, что всё это потекло в его сторону, Блек на четвереньках отполз левее, еле перебирая конечностями.

 — Ну что, нравится перспектива?!

 Эл зажал рот рукой. Его можно было понять. Раньше юноша не видел убийств так близко. Он представлял это чем-то более сложным. А тут… Один взмах, и лезвие уже рассекает тело, выпуская наружу внутренности. Самое ужасное, что второй эльс умер не сразу. Он чувствовал меч, смотрел на вываливающие кишки…

 Блек представил, о чём в этот момент можно думать, и его затошнило сильнее.

 — Убийца… — еле проговорил парень.

 — Хорошо, — с угрозой выдохнул охотник. В его руках снова оказалась палка, при виде которой Эл шарахнулся в сторону. — Вижу с убийцей, пытающимся тебя спасти, ты общаться не хочешь, — он схватил мальчишку за грудки и поставил на ноги. — Тогда иди, побеседуй с теми убийцами, которые с удовольствием превратят тебя в это!

 Пума с силой наклонил юношу, практически ткнув носом в отвратительные тела. Эл неосознанно ухватился за одежду Охотника, цепляясь за мужчину, стараясь выпрямиться. От зрелища и мерзкого запаха у него началась истерика. Совсем перестав соображать, юноша всхлипнул, давясь слезами, буквально повиснув в руках наёмника.

 — Какой же ты ещё ребёнок…

 Похоже, Пума понял, что по-хорошему договориться не удастся. Да и не в том мальчишка состоянии, чтобы вести переговоры. Перекинув его через плечо, Охотник вспрыгнул на немного изогнутый ствол, молниеносно оттолкнулся от него, помог себе свободной рукой, ухватившись за ветку и меняя направления прыжка в нужную ему сторону. Ещё несколько толчков и он быстро достиг четверти дерева. Там толстая фина разветвлялась, образуя хорошо укрытое пространство, на котором можно удобно расположиться.

 Эл не понимал, что происходит. В глазах всё расплывалось. Он инстинктивно повалился на бок, подтянув колени к груди, желая спрятаться, укрыться, защититься… А лучше проснуться и обнаружить, что день ещё не начинался.

 Он моргнул и обнаружил, что плачет. Щёки согревают слёзы. На губах неприятный солёный вкус. Блек моргнул ещё раз, и мир начал принимать очертания. Эл нерешительно поднял голову, озираясь. Он лежал у ствола дерева, на порядочной высоте, на которую сам бы никогда не взобрался.

 — Пришёл в себя? — холодно осведомился Пума, сидящий в стороне и следивший за происходящим внизу.

 Блек начал активно вытирать слёзы, попутно поднимаясь, но из-за слабости покачнулся.

 — Лучше сиди, — Охотник даже головы к нему не повернул. — Высоко падать. Не умрёшь, но что-нибудь сломаешь точно.

 Не хочется следовать указаниям убийцы, но совет толковый. Ноги Блека не держали.

 «Всё, приходи в себя! — несмотря ни на что, мозги у юноши немного прояснились. Раньше страх мешал думать, но сейчас все чувства отступили, оставив слабость и озноб. — Пора разобраться, что ему от меня надо!»

 — Что тебе от меня надо?! — озвучил Эл, удивляясь хрипоте своего голоса. — Я знаю, что ты был в туннелях, когда убили почти всех моих друзей! Ты приложил к этому руку! А что теперь делаешь?!

 — Я? Приложил руку? — Охотник, наконец, повернулся к юноше, и Эл, сжавшись, подумал, что упасть не такая уж и плохая перспектива, всё лучше, чем пронизывающий взгляд странных пугающих глаз. — Если бы я хотел их убить, об этом никто бы не узнал, поскольку некому было бы рассказывать. Я пытался не пустить твоих друзей в заминированный туннель, пока детонатор не сработал…

 От грубой презрительной интонации у Блека поползли мурашки.

 — …Но стоило мне сделать вид, будто я упал, они ломанулись в другую сторону! Ты их плохо подготовил, раз не объяснил, что нельзя менять дорогу, когда охрана ликвидирована!

 — Но… — Эл не был готов признать, что всё немного иначе, чем он считал. — Тебя совет нанял, чтобы убить нас!

 — Меня действительно наняли, — недовольно ответил Охотник. — Но совершенно для других целей, более важных, чем твои игры в спасителя Земли.

 Эл открыл рот, пытаясь придумать новую причину, новое возражение, но просто не нашёл слов. Весь его мир за несколько минут перевернулся с ног на голову. Друг оказался предателем, а опаснейший враг… кем? Союзником?

 — Кто ты? — Блек решил разобраться в происходящем до конца.

 — Пума, — не скрывая насмешки в голосе, Охотник вернулся к наблюдению.

 — Я имею в виду по-настоящему…

 — Эльс.

 — А точнее?

 — Мужчина.

 — Скажи мне своё имя.

 — Пума.

 — Ты издеваешься?! Ответь по-нормальному! — потребовал Эл. Его злило, когда над ним смеялись.

 — Ещё раз повысишь голос — получишь кляп.

 — Я хочу знать, с кем имею дело! Почему я должен тебе верить?

 — Потому что других шансов выжить у тебя нет, — Охотник грозно обернулся к оборзевшему мальчишке. — Молись, чтобы мне не надоесть, Эл!

 Юноша замолк и тоже посмотрел вниз. С высоты трупы выглядели не настолько ужасно.

 «Почему он меня спасает? — Эл заёрзал, устраиваясь удобнее. — Наёмники ничего просто так не делают! Лучше не злить его…»

 Но, несмотря на решение не лезть лишний раз, Блек не смог удержаться. Незнание ситуации сводило с ума, пробуждая панику.

 — Долго нам тут сидеть?

 — Да.

 Пума, похоже, чемпион по самым исчерпывающим ответам. Эл вздохнул, но тут же напрягся. Внизу на поляну выбежало ещё несколько солдат. Они остановились, склонившись над телами товарищей.

 — Оставьте их! — донёсся приказ, отданный громким голосом. — Да что с часами? У кого-нибудь работает навигатор?!

 Юноша боялся лишний раз шевельнуться. Только когда те убежали, он осмелился сменить позу, подтянув под себя ноги. Стремительно холодало. Скоро должно было начать темнеть. Прикинув время, парень понял, что у него дома вечер только начался.

 — У меня тоже часы не работают, — тихо проговорил он, когда уже не смог выносить давящую тишину.

 — Под корнями самых толстых фин частенько обнаруживаются залежи унория. Я поэтому выбрал это дерево. Тут электроника плохо работает. Приборы не помогут им.

 Не ожидавший ответа Блек потянулся к руке и тут вспомнил, с чего началась его встреча с Пумой.

 — Мои часы… — юноша погладил с непривычки пустую руку. — Нам же строго запрещено их снимать!

 — Тебя уже приговорили к смерти. Думаешь, может быть хуже?

 Небрежность, с которой мужчина говорил о будущем, бесила Блека.

 — Если ты не собирался со мной сражаться, зачем срезал их? — Эл не сумел скрыть обиду в голосе. Как тут не обидеться, если вспомнить, какого страху натерпелся.

 — Мой шпион сумел заслать тебе на них вирус, передающий твоё местоположение и всю почту. Миккей тоже мог это сделать.

 — Что? Твой шпион?! — снова разбитая иллюзия. Кому ещё он зря доверял?

 — Разумеется. Я не сводил с тебя глаз последние месяцы.

 — Кто он?! — Блек захотел встретиться с ним и двинуть по роже. Впервые в жизни, он жаждал научиться драться, чтобы отстоять свою честь в грубом поединке. Оказывается, не все бои можно выиграть умом. Особенно, если этот ум далеко не так хорош, как предполагал парень.

 — Диктую имя, записывай, — охотник презрительно фыркнул.

  И опять злость и отчаяние охватили Блека. Только на этот раз он злился на себя. Он так гордился собой, считал себя исключительным, гением! Думал, как легко перехитрит всех… А тут оказывается, что Эл жил всё это время в самообмане! И сейчас нос к носу столкнулся с последствиями своих действий.

 — Я — идиот, — простонал он, разговаривая сам с собой.

 — Не спорю. Но ты подросток. Все такими были, — неожиданно пришёл на помощь Пума. — Все напоролись на гордыню. Кто раньше, кто позже. Хотя надо отдать должное… дел ты успел наворотить немало.

 — Чего мы ждём? — грустно вдохнул Блек. От слов Охотника он почувствовал себя совсем ребёнком.

 — Мои часы экранированы. Я отслеживаю, пока близко к нам не останется теплового следа от эльсов. Тогда вернёмся к твоему крейсеру. Мой слишком далеко.

 — Меня подбили, он не взлетит.

 — Для меня не существует понятия не взлетит! — отрезал наёмник.

 Больше Эл не спрашивал. Просто ждал команды, ёжась от холода. Через какое-то время Пума поднялся на ноги.

 — Думаю, можно идти.

 Юноша послушно встал следом, но тут понял, что его кое-что смущает.

 — Эмм… А как мы слезем?

 — Спрыгнем.

 — Но…

 Вместо слов, Охотник указал на высокое разветвление ниже них. До него было не так высоко, примерно так же, как со второго этажа Лекса, но оно узкое, легко промахнуться. Да и потом до земли оставалось порядочно.

 — Я не могу… — решил юноша, прицеливаясь.

 — Значит, сиди здесь, пока не сможешь, — безразлично отозвался Охотник и первым шагнул вниз.

 Эл растерялся. Он остался один. Мужчина, не дожидаясь его, оказался на земле и исчез из виду.

 — Зачем тогда спасал?! — юноша никак не мог решиться. Темнело. Становилось видно всё хуже.

 Подняв голову, он закусил губу, проводя взглядом по синей листве, тихо колыхающейся под слабыми порывами ветра. В одиночестве намного страшнее. Деваться некуда. Здесь он замёрзнет насмерть.

 Собравшись с силами, Эл прицелился и оттолкнулся от ветки. Приземлился он где надо, только немного не рассчитал силы и, в конце, не устояв на ногах, упал на ствол. Лицо, приняв на себя большую часть удара, неприятно запульсировало. Впрочем, такая мелочь не смогла испортить юноше радости, что у него получилось. Со вторым прыжком оказалось легче. Пусть в два раза больше расстояние, но не было ограничений по площади, значит, риск минимален. Главное, в лужу крови не приземлиться.

 — Наконец-то.

 Внизу Эла встретил ворчливый голос. Пума стоял неподалёку, впрочем, как Блек и думал. Слишком много усилий приложил Охотник, спасая его, чтобы потом взять и бросить.

 — Идём, только тихо!

 Старательно избегая неприятного зрелища, юноша обогнул тела эльсов и последовал за Пумой, держась поближе к нему, настороженно косясь на его палку. Запоздалое осознание реальности накатило внезапно. Его спасает Охотник! Сам Пума! Самый известный воин на планете! Пожалуй, с таким защитником у него есть реальный шанс выжить. Вот только, что потом?

 — Тсс… — наёмник внезапно выбросил руку, останавливая Эла.

 — Там кто-то есть! — раздался голос за ветвями.

 — Будь готов, может, наши возвращаются?

 Эл с замиранием сердца посмотрел на заросли, в которые нырнул Охотник. Лёгкий звон мечей и крики подробно пересказали, что там происходит. Даже когда всё стихло, юноша довольно долго не решался пойти посмотреть, догадываясь, какую картину увидит. К тому же, его никто не звал… Понимая, что не может простоять тут вечно, Блек глубоко вздохнул, пересилил себя и отодвинул заросли, осторожно заглядывая. Пришлось зажать себе рот. Прямо перед ним лежало тело без головы, а вся синяя трава была залита кровью.

 Перешагивая и стараясь не испачкаться, он увидел свой крейсер и Охотника, склонившегося над пострадавшей панелью. Чуть поодаль лежало ещё два трупа. На самом наёмнике ни капли крови.

 — Иди-ка сюда, — поманил он юношу пальцем. — Ты вроде считаешь себя неплохим механиком?

 — Ну… — по тону Эл понял, сейчас его будут не хвалить.

 — Так как ты умудрился запустить свой крейсер, что у него половина проводов сгнила?! Ты вообще под панель заглядывал?!

 — В последние два года — нет, — признался Эл. — Я всё планировал его поменять, но как-то…

 — Но как-то мозгов не хватило, — закончил за него мужчина.

 Блек счёл за лучшее промолчать. Голова раскалывалась, пострадавшая скула и глаз над ней по-прежнему пульсировали. Да ещё и окружающий пейзаж так и норовил вызвать рвоту.

 — Если совсем неженка, залезай внутрь, — Охотник закрутил основательно укоротившиеся провода.

 Какой отличный совет! Эл буквально влетел в крейсер, заняв кресло пилота, и закрыл лицо руками, желая забыть всё, что сегодня увидел. Может, большинство эльсов добровольно идут в солдаты, с лёгкостью убивая, но ему кровавого зрелища хватит на всю жизнь.

 Вошедший вскоре Пума, ни слова не говоря, схватил Блека за шкирку и отправил на соседнее место.

 — Я отличный пилот! — попытался возразить Эл, но был полностью проигнорирован.

 Наёмник, продолжая молчать, разблокировал крейсер, готовя его к взлёту.

 «Он же следил за мной», — юношу не удивило, что мужчина знает код для разблокировки.

 — Попробуем пробраться сквозь лес, — Пума тронулся с места, только когда загорелось защитное поле. — Я хочу обойтись как можно меньшим количеством смертей. Жаль, что крейсер остались охранять. Впрочем, ожидаемо.

 — Тогда почему ты их убил? Мог бы вырубить…

 — Никто не должен узнать, что я тебе помогаю, — отрезал Охотник.

 Некоторое время юноша молча смотрел по сторонам, потом не выдержал и снова спросил.

 — Не опасно лететь по лесу? Ты сам говорил, унорий…

 — Я примерно знаю, где он. Старые деревья заметны, их можно отличить.

 Поначалу аккуратно, затем увеличив скорость, они двигались к выходу из леса. Но по окончанию деревьев их ждал неприятный сюрприз.

 — Упс, — Пума резко увеличил скорость, уводя транспорт обратно, — а к твоей поимке подошли серьёзно…

 Они угодили прямо к военному крейсеру, патрулирующему окраины леса. Тот, разумеется, тут же погнался за ними, открывая огонь. К сожалению, лазеры военных могут пробить защитное поле при большом потоке.

 — Похоже, Леон всю службу безопасности с собой прихватил, — Эл вцепился в кресло. Он не представлял, как они выберутся. Пока прямому попаданию мешали деревья, но не всю же жизнь им кататься по лесу?! Хотя при нынешних обстоятельствах…

 Пума заложил крутой вираж, но погоня не отставала, даже наоборот, приблизилась, и теперь шла немного левее.

 — Унорий! — ахнул Эл. Его осенило. — Если они пролетят над залежами, то встанут!

 — Мысли мои читаешь? — охотник ещё раз повернул.

 Своими постоянными виражами, он вынудил солдата лететь почти впритык к себе. В этом оказался и минус, потому что пара выстрелов уже угодила в цель. Если так продолжится, защитное поле не выдержит. Большую скорость тоже не развить — можно врезаться.

 Впереди них показалась толстенная фина, с выступающей корой, немного отличающейся по цвету от других особей.

 — Это она… — догадался Блек.

 Собирающийся подрезать их в этот момент военный крейсер залетел прямо туда, куда ему предназначалось.

 Юноша боялся, вдруг транспорт окажется экранированным, но, похоже, это старая модель. Леону не дали новую технику для поимки одного эльса. Ещё существовала опасность, что остаточное движение вынесет заглохший крейсер на нормальный участок, но видя, как вражеский транспорт закрутился, теряя управление, парень расслаблено выдохнул.

 — Пора валить отсюда. Ты бы пристегнулся, Эл.

 Блек тут же схватился за ремень безопасности, пока Пума поворачивал штурвал.

 — А как далеко действует излучение унория? — на всякий случай уточнил он.

 — Не больше десяти метров вверх. Но проверять не хочу.

 Эл думал, что Охотник поднимется только к верхушкам деревьев, но он взмыл резко ввысь, направляя крейсер в открытый космос. К счастью, повреждения транспорта не нарушали его герметичности.

 — Ты куда?! — Блек увидел, как за ними взлетели ещё два военных крейсера. Уворачиваться от их лазеров, задачка потяжелее. — Там же негде укрыться!

 — Заткнись, мешаешь! — рыкнул в его сторону наёмник.

 Похоже, что ковыряясь под панелью, Пума заодно снял ограничения транспорта на скорость в атмосфере. Такой вывод напрашивался от того, что едва покинув лес, они разогнались больше положенной нормы, словно уже вышли в космос. А ведь скорость должна была заблокироваться автоматически.

 Внутри Эла зашевелилась зависть. Он несколько раз пытался сделать то же самое, но система требовала непонятно какой код допуска. У кого юноша ни спрашивал, никто не мог дать ответа, что нужно вводить. Он даже рискнул обратиться к Лексу, но красноволосый рассмеявшись попросил сообщить ему, если Блек узнает, а то сам тоже давно пытается взломать. Тут объявляется наёмник и в считанные секунды совершает то, что Эл пытался сделать половину сознательной жизни! Кто здесь не позавидует?!

 Большое преимущество в скорости позволило им на много оторваться вперёд. По правде сказать, у Блека перехватило дыхание, когда Пума, не замедляясь, ввёл крейсер в мелкий астероидный пояс, окружающий Рхой, но они аккуратно миновали его, приземлившись на спутнике Эльсода, в глубине скал.

 — Никто не должен был увидеть, куда мы делись, — наёмник лениво поднялся на ноги, выключая все системы, кроме жизнеобеспечения и тусклого освещения.

 Эл с ним мысленно согласился. Они полностью оторвались, а астероидное поле загородило обзор, если кто-то, вдруг, успел приблизиться, что вряд ли. Даже если их будут искать, они надёжно спрятаны. Преследователи не задержатся надолго. Не те полномочия, чтобы торчать в космосе, ожидая возвращения беглеца, который мог улететь даже на соседние планеты. Или же приземлиться с другой стороны Эльсода. Да и не смогут они останавливать каждый крейсер. Пока не смогут. Насколько понял юноша, Гирноллорд хотел убить его тайно. Значит, привлечены только надёжные эльсы, входящие в службу безопасности совета.

 Эл опять потёр скулу. Голова ещё болит, но отсутствие смертельной опасности немного облегчало жизнь.

 — Ты цел? — окликнул его Охотник.

 — Угу.

 — А с головой что? — небрежно осведомился он.

 — Ничего, ударился, — юноше не хотелось жаловаться по мелкому поводу. И как только углядел? Хотя чему удивляться. Тот, кто умеет убивать, должен быть внимательным и хорошо знать анатомию.

 — Ну-ка. Покажи, — Пума приблизился и грубо дёрнул собравшегося заслониться Блека за волосы, вынуждая поднять лицо. — Да, синяк здоровый, — подтвердил он, внимательно осматривая его, — но большего вреда нет. У тебя аптечка есть?

 — Была вроде. Стандартный набор без срока годности.

 — В боковом углублении?

 — Да, где и у всех.

 Охотник извлёк аптечку из её обычного хранилища, в середине крейсера, и передал Блеку.

 — Сам справишься?

 — Не безрукий, — буркнул Эл.

 — Ну учитывая, откуда они у тебя растут…

 — Эй! — возмутился юноша. Это что, намёк на его попытку вести бой? Ничего, ещё выучится! — Бывают случаи и похуже моего!

 — Неужели? — мужчина явно нашёл себе забаву издеваться.

 — Уж поверь, я видел такую неуклюжесть! Например, у меня друг… был… — добавил юноша, понимая, что теперь о друзьях можно забыть.

 Пума расхохотался.

 — Ну почему же был? Он у тебя и сейчас вполне есть, — он не спеша вернулся в кресло, располагаясь с удобством, закидывая ногу на ногу.

 — Про всех выяснил? — Эла не удивила такая осведомлённость. — Неважно. Учитывая, что меня раскрыли… Мик выдал все мои документы. Сой и Нруми в серьёзной опасности. Но на неуклюжего там ничего не было, — парень решил не произносить имени Памира. — Не думаю, что ему что-то угрожает. Он умеет дураком прикидываться.

 — Это точно, — снова рассмеялся Охотник.

 — В любом случае, мне стоит прекратить общение со всеми, кто не завязан в моих проблемах.

 — Разве это тебе решать?

 — Может, хватит?! — нервы Эла уже не выдерживали ни насмешек, ни поучений. — Сейчас есть более серьёзные вещи, которые требуют внимания! Например, я пытаюсь решить, что мне делать дальше!

 — Разве не очевидно? Укрыться в безопасном месте.

 — Какое безопасное место?! Они знают о золотой Лире! О, Юрхайя! — у Эла внутри всё похолодело. — Они же вломятся туда! А там люди! Их всех…

 — Успокойся! — Пуме пришлось повысить голос, чтобы Блек его услышал. — Там уже никого нет. Я позаботился об этом с утра.

 Юноша ошарашенно уставился на охотника.

 — Как ты?.. Даже я не знал, что…

 — Свои источники. Да, Сой Иер и Нруми Осуроттом тоже в безопасности.

 — Где они?!

 — Ты о центре планеты слышал?

 Упоминание о самом отвратительном, по мнению юноши, месте, сейчас абсолютно не в тему. Центром планеты называли точку с несколькими месторождениями различных драгоценных камней и минералов. Права на это место совет потерял уже давно, теперь всё принадлежало какой-то древней семье аристократов. В том числе и Ядерный завод, построенный прямо там, чтобы заниматься добычей и переработкой, не отходя от добычи ресурсов. Сейчас уже мало кто из эльсов помнил, что ядерным его назвали не потому, что он имел отношение к атомным реакциям, а ссылаясь на ядро планеты. Оно в центре Эльсода, и завод стал условным центром Эльсода, не более того.

 Но Эл ненавидел это место всей душой. Ведь в качестве рабочей силы на заводе тоже использовали людей, постоянно докупая их толпами. Страшно представить, какой там расход работников! Ни о ком из когда-то попавшем на завод никто больше не слышал. В других местах рабов иногда выпускали на воздух. А там… Тяжёлые двери открывались только для того, чтобы поглотить новоприбывшую партию очередных обречённых. Самое ужасное — слухи, что туда загоняют не только мужчин, но и женщин. Может, для развлечения охраны, может ещё для каких целей, но вряд ли они протягивали долго.

 Эл мечтал о том, чтобы разрушить или разграбить завод, даже больше чем напасть на лагерь на Живом море. Вот только охраняли его похлеще, чем старейшин. И эльсы, и наёмники, причём не халтурщики, а воины, относящиеся к своей работе со всей серьёзностью.

 — Разумеется, слышал, — Блек сумел подавить вспыхнувшие эмоции.

 — Они там.

 — На Ядерном заводе?! И это, по-твоему, безопасное место?!

 — Почему нет?

 — Оно же!.. Оно!.. — Элу не хватало воздуха для полного выражения возмущения. — Там самая жестокая эксплуатация людей! Всё против чего мы…

 — Никто их там не эксплуатирует, Эл, — жёстко оборвал юношу Охотник.

 — Неправда! Я знаю! — Блек эмоционально взмахнув руками, едва не перевернул аптечку на своих коленях.

 — Да, Эл, последние сутки показали, что знаешь ты очень много…

 Юноша потупился, поджав губы. В самом деле, после сегодняшнего, не стоит бросаться утверждениями.

 — Там не может быть безопасно, — он постарался найти логическое обоснование своего мнения, основанное не на слухах, а фактах. — Это известное место, принадлежащее влиятельной семье.

 — А точнее?

 — Каким-то аристократам… Погоди…

 Внезапно запнувшись, Блек поднял голову. Внимательный взгляд наёмника показался очень знакомым. Раньше это мешали заметить страх и отвлекающий цвет глаз.

 — Эл, ты не видишь дальше собственного носа, — фыркнул охотник, снимая капюшон.

 Из горла Блека вырвался непонятный звук. Как будто бы он начал говорить, но так и не определился что именно. Широко раскрыв глаза, юноша, не отрываясь, смотрел на насмешливо ухмыляющееся лицо Памира Лога.

 — Забери тебя Юрхайя… — в итоге выдал юноша. — Невозможно!

 — Ну почему же? — Памир снял плащ. — Тебе ведь говорили, что я, скорее всего, войду с тобой в контакт. Только с намерениями ошиблись.

 Эл, выронив аптечку, шокировано ткнул пальцем в графа.

 — Но… ты же… Ты обманул меня!

 — Не больше других.

 — Зачем?! — изумление юноши сменилось гневом. — Зачем нужно было прикидываться другом?!

 — Я им не прикидывался, — судя по абсолютно спокойному выражению лица, вины Лог не чувствовал.

 — Ты напал на меня!

 — Неправда, это ты напал на меня, Эл. Причём дважды. Ты всегда начинаешь палить по кустам, заслышав шорох? Чуть бедного детёныша синей нооры не завалил.

 — Но… но… ты… — аргументы кончались, бессильной ярости прибавлялось. — Зачем ты предложил у тебя жить?!

 — А сам-то, как думаешь?

 — Шпионить удобнее? — горькая усмешка непроизвольно искривила губы Эла.

 — Не совсем. Я объясню, если ты закончил возмущаться и готов слушать.

 Юноша глубоко вдохнул, выдохнул, подавляя эмоции, как делал всегда. Теперь его лицо выражало такое же спокойствие, как у и графа.

 — Я слушаю, — надменно произнёс он, хотя внутри у него всё бурлило вулканом, желая выплеснуться наружу и желательно разнести крейсер к Стейю.

 — В первую очередь мне нельзя было допустить твоей смерти. У меня на тебя свои планы. Потом решил получше узнать, за кем слежу. Какие цели ты преследуешь, подавшись в экстремисты.

 Эл мысленно уже составил список новых возражений, но не перебивал.

 — Честно сказать, ты вызвал моё… ммм… нет, не уважение, это слишком сильное слово. Расположение. Общаться с тобой хотелось искренне.

 — Искренне, для своих планов, — едко заметил Блек.

 — Как и тебе, когда ты искал дружбы с графом, — безразлично напомнил Памир.

 — Ты вообще-то избил меня.

 — Да, давно руки чесались отвесить пару затрещин. Ты их заслужил в полной мере.

 — Заслужил, — грустно повесил голову Эл. С этим он поспорить не мог. Взять хотя бы происшествие с сестрой. — Так расскажешь, что происходит? Зачем я тебе? Ты тоже против издевательств над людьми?

 — Я люблю Землю, — Памиру надоело сидеть, он встал, чтобы размять ноги, а заодно проверить системы крейсера. — Но меня беспокоит проблема значительно серьёзнее, чем захват планеты.

 — Что может быть серьёзнее, чем выживание целой расы? — Эл, несмотря ни на что, был готов отстаивать своё мнение.

 — Культ Сахьё.

 — Что?!

 — Разве вы не проходили? — поднял брови Лог.

 — Проходили, разумеется! Но причём он здесь?

 — Его пытаются возродить.

 — Возродить?! — теперь Эл вмиг забыл все претензии и обиды. Окончив дипломатический, он как никто знал, насколько это плохая новость. — Перехватить власть?!

 Памир кивнул.

 — Захват Земли — лишь последствия их действий. Здесь замешано уже много эльсов, — Памир включил голографический список на часах, давая Элу ознакомиться, — Старейшина Гирнол Лог, колкул военной базы Неко Ожив Ситенмилеево, член раирата военной базы Уко Сокро Ио… Громкие имена можно перечислять и перечислять. Леон также с ними, причём одна из мелких персон.

 — Погоди-ка… — Блек заметил знакомое имя. — Ноорси Сойтти?! Это же друг Лекса!

 — Да, довольно ценное для культа приобретение. Ему хорошо удаётся выяснять мнение своих друзей, как они относились бы к более агрессивному политическому курсу. Благодаря Сойтти, Гирнол нашёл много сторонников.

 — Как он это делает?

 — С помощью женщин. Их никто не воспринимает всерьёз. Хорошие шпионы получаются.

 — Он же!.. — до Эла дошло. — Он из кожи вон лез, хотел Алексу свою Нармину подсунуть! А потом ко мне приставал!

 — Думаю, Гирнол рассматривал тебя, как возможного члена культа.

 — Я бы никогда…

 — Твой отец тоже так думал, — Памир убрал список. — Насколько я знаю, он быстро разобрался в происходящем и очень активно собирал информацию. Поэтому от него и решили избавиться.

 — Понятно, — теперь Блек, в самом деле, многое понял. — Гирнол боялся меня арестовать, думая, что я тоже что-то нарыл.

 — Да, нам повезло. Спасти тебя из камеры обречённых было бы невозможно.

 Эл нервно потеребил пальцами краешек одежды. Интересно, сюрпризы на этом кончатся? Но как Лог-то оказался Охотником?! Разве так бывает?

 — Бред, — вырвалось у него. — Ты не можешь быть Пумой!

 — Ммм?

 — Ты неуклюжий! Взять хотя бы на выпускном, и потом с вином… и…

 — Я притворился, — Памир даже слегка улыбнулся. — Меня это забавляет.

 — А в лесу?! На меня напал… в смысле, я встретился с Охотником, а когда я добрался до дома, ты был уже там!

 — Я перемещаюсь быстрее, чем ты бегаешь, Эл. Особенно по деревьям. За руку, извини, не знал, что у тебя такие слабые кости. А вот связки ты порвал без моего участия. Видимо, грохнулся по дороге.

 — А глаза?!

 — Ты когда-нибудь о линзах слышал?

 — Слышал, — Блек потёр нос. — Значит, это не твой цвет глаз?

 — Как раз наоборот. Это настоящий.

 — Я всё-таки самонадеянный идиот, — вынуждено подвёл итог юноша.

 — Не спорю. Излишня самоуверенность всегда ведёт к ошибке. Я этот урок усвоил ещё в детстве.

 Эл как-то с трудом представлял Памира маленьким. Интересно, что за урок он получил? Внезапно вспомнился их разговор в первый день.

 — Это как-то связанно с твоей татуировкой? — предположил юноша.

 Лог медленно кивнул.

 — Когда я был совсем ребёнком, меня переполняла гордыня за то, что я сильнее и быстрее даже эльсов постарше. Однажды на Эльсод приехал зоопарк с разными зверями со всей вселенной, в том числе и Земли. Правда, мы тогда мало были с ней знакомы. Я поспорил с друзьями, что смогу выкрасть у львицы её детёныша. Не смог. Вообще еле выжил. Шрамы залечили, но я хотел, чтобы они остались, — Лог подобрал своё оружие, упавшее во время полёта, и закрепил его у кресла. — Этот случай сильно повлиял на мою личность в будущем. Как память, я вырезал татуировку, — он бросил короткий взгляд на время. — Пора возвращаться. Так что скажешь? Будешь меня слушаться?

 — Как будто у меня есть выбор, — проворчал юноша, отворачиваюсь.

 — Выбор есть. Насильно тянуть тебя не буду. Скину Алексу Лони и разбирайся, как знаешь.

 — Но если культ Сахьё разоблачат… Старейшины будут вынуждены вернуть Земле свободу? Отпустить людей?

 — Им придётся. Они не смогут оставить, что получили благодаря культу.

 — Тогда наши цели совпадают, — юноша упрямо вскинул голову. — Я не отступлюсь.

 Лог лишь снисходительно хмыкнул.

 — Только у меня просьба, — тут же добавил Эл.

 — Ммм?

 — Микромимике научи меня! Теперь я знаю, что тебе не лень!

 — Посмотрим на твоё поведение.

 — И ещё… Научи меня драться.

 — Что-что? — на этот раз Лог по-настоящему удивился.

 — Я совершил ошибку, когда пренебрёг боевыми искусствами.

 — Эл, это не один день. И даже не год.

 — Знаю.

 — Таким как я, ты всё равно не станешь. У меня врождённая реакция.

 — И это понимаю.

 — Может, тебе лучше обратиться к Алексу? Он как-никак инструктор.

 — Я не выдержу самодовольства на его лице. Да и не горю желанием показываться ему на глаза ближайшее время.

 — Мои занятия могут показаться тебе слишком суровыми…

 — Я выполню всё, — Эл уже принял решение не обращать внимания на трудности.

 — Посмотрим.

 — На моё поведение?

 — На него, — Памир постепенно включал системы. Сначала защитное поле и радар, просматривая, нет ли кого в округе. Потом двигатель и всё остальное.

 — Слушай, а как ты умудрился скорость увеличить?! Ты знаешь, что за код требовался?! — полюбопытствовал Блек.

 — Да. Но не проси сказать его тебе. Он известен только старейшинам и эльсам с высшим происхождением, то есть аристократам. Считается, что мы можем претендовать на лёгкое послабление правил. Правда, и ответственность в случае ущерба выше.

 — Но ты можешь, хотя бы, оставить этот крейсер разбл…

 — Нет, — отрезал Памир, понимая, к чему клонит юноша.

 Лог снова поднял крейсер, выводя его из укрытия и направляя обратно на планету, только залетая с другой стороны.

 Они уже зашли в атмосферу, когда он внезапно повернулся к Блеку.

— Эл, ты когда в последний раз проверял топливо в своей развалюхе?!

 — Не помню… давно… — юноша почувствовал неладное. — Я на мотоцикле больше в последнее время. Только не говори, что…

 — Готовься к жёсткой посадке.

 В подтверждение его слов транспорт наклонился вперёд, начиная падать. Блек ругнулся в голос, вцепившись руками в кресло. Вначале он добросовестно потянулся к штурвалу, дабы взять управление на себя, не веря, что топливо могло внезапно закончиться полностью. Хотя, если и остались какие-то капли, до земли всё равно не хватит. Но можно снизить высоту. Тогда появится шанс, иначе защитное поле выдержит удар и убережёт корпус, а вот они вряд ли выживут. Но стоило Элу сунуться, крейсер резко затормозил, подчиняясь действиям Лога, зависнув в воздухе, и юношу отбросило обратно в кресло.

 — Не лезь! — рыкнул Памир в его сторону, прежде, чем свободное падение возобновилось.

 Капли топлива действительно оставались, и граф, в отличие от плана Эла, использовал их не для максимального снижения, а чтобы во время падения несколько раз остановить крейсер. Последний — у самой земли.

 Пролетев оставшиеся несколько метров, транспорт врезался в твёрдую поверхность, заляпав окна брызгами и смешав звук удара с плеском воды.

  — Фу-у, — выдохнул Блек, просидевший половину падения зажмурившись. Раз уж повлиять на ситуацию ему не дали, он предпочёл не следить за неумолимо приближающейся землёй, а позволить неизбежности случится внезапно. — Вот это да… А я, скорее всего, разбился бы…

 — Не спорю, — рассеяно отозвался Памир, попутно проверяя ущерб. — Вылезай. Прилетели.

 — Там вода! — Блек выглянул из крейсера, открыв шлюз. — Волны!

 — Шагай, давай, — Памир силой вытолкнул его из транспорта.

 — Стей тебя раздери, — прошипел Эл, намочив одежду. — Жжёт прямо через обувь!

 — А ты чего хотел? — Лог выпрыгнул следом. — Живое море всё-таки.

 — Давай уже выйдем из воды, больно.

 — Неженка… Стой! — мужчина швырнул юноше свой плащ. — Не забывай, ты теперь преступник. Лучше надень его, не светись.

 — А ты? Твои глаза немного выделяются… — начал было юноша, но умолк, он и не заметил, как линзы Лога приобрели нормальный синий цвет. — Почему ты не используешь трансформирующуюся ткань? — он переменил тему, попутно одеваясь.

 — Раньше использовал, но она слишком тяжёлая. В ней жарко. Чего застыл? Самому же выбраться не терпелось.

 Но Эл проигнорировал его, напряжённо уставившись вдаль.

 Природа вокруг действительно завораживала. Келлес только начинал садиться, несильно припекая, оставляя яркую дорожку на белоснежной водяной поверхности. Пенистые волны с шумом обрушивались на золотой песок и мягко отступали, забывая после себя крошки морских камней и частично водоросли.

 Но вовсе не пейзаж привлёк внимание Эла, заставляя не обращать внимание на обжигающую боль. Меньше чем через сотню метров от него начинался лагерь, где работали землянки. Тот самый лагерь, который он мечтал разграбить, разрушить, сравнять с землёй, оставив на его месте только песок, на который потом будут красиво набегать волны, стирая с него воспоминания о женских мучениях. Юноша никогда прежде не приближался к нему, и вот теперь на близком расстоянии, абсолютно бессильным что-то сделать, чем-то помочь, остаётся только смотреть, сжимая кулаки от разгорающейся в груди ярости.

========== Глава 16 ==========

 — Даже не думай, Эл, — громко сказал Памир, догадавшись, куда смотрит парень и о чём думает.

 Не дождавшись реакции, он схватил мальчишку за шкирку, увлекая за собой, прочь из воды, спиной вперёд.

 — Эй! — Блек очнулся от своих мыслей. — Пусти! Я же ничего такого! Просто задумался. Дай развернуться, я упасть могу!

 Сопротивляться графу не имело смысла. Опасную воду лучше поскорее покинуть. Благо, они упали рядом с берегом.

 — Ну и что теперь? — в душе Элу очень хотелось услышать, что Лог не знает, как им вернуться.

 — Пойду, прогуляюсь до лагеря, — граф не оправдал его надежд.

 — Да, у них, скорее всего, найдётся транспорт, который они смогут одолжить или продать, — уныло подтвердил Блек. Глупо было рассчитывать, что Памир сам об этом не догадается.

 — Эл, ты ждёшь меня тут.

 — Но…

 — Никаких "но". Не приближайся к лагерю. Не создавай мне лишних проблем!

 Лог быстрым шагом направился к воротам лагеря, а Блек, немного потоптавшись на месте, решил осмотреться вокруг.

 Сразу за песчаным пляжем начинался редкий лес, в котором росли в основном ихинры — гибкие, тонкие деревья с треугольной формой листьев. По одному из них юноша забирался на балкон к Лони.

 Полагая, что у него есть немного времени, парень прошёлся по тропинке, неосознанно приближаясь к стенам лагеря. Эл не хотел ничего такого, просто ждать стоя на одном месте скучно, а маячившие перед глазами ворота ненавистного места злили.

 Поначалу юноша бродил без цели, но потом его внимание привлёк шум транспорта, зашедшего на посадку.

 «Никаких проблем, просто посмотрю издалека… — убедил сам себя Эл. — В конце концов, я не собираюсь ни во что вмешиваться…»

 Звук шёл как раз от ворот. Вернувшись к берегу, Блек замер между деревьями, соблюдая осторожность. Из транспорта вышло несколько вооружённых эльсов, один из них вытащил связанную за руки, брыкающуюся девушку. Видимо, новенькую. Эла передёрнуло. Сейчас больше всего на свете ему хотелось ей помочь, но юноша просто не знал, как это сделать. Даже ближе подойти, чтобы лучше разглядеть или расслышать разговор, не решился.

 А они ведь о чём-то говорили. Один из эльсов, что с виду одет богаче остальных, схватил землянку за шею, возможно зачитывая список прегрешений, за которые собирался наказать.

 Девушка замотала головой.

 «Протестует? Умоляет не трогать? Вырывается?» — Эл не знал ответа, но каким бы он ни был, юноша хотел помочь.

 — Эл!

 Блек даже не заметил вернувшегося Лога, а вот его, притаившегося между деревьев, граф сразу углядел.

 — Памир! — юноша взволнованно указал в сторону землянки, не понимая, как Лог, вернувшийся оттуда, смог пройти мимо и остаться равнодушным. — Там…

 — Эл, это не наше дело.

 — Но…

 — Я раздобыл крейсер, идём…

  Внезапно землянке удалось вырваться, и она бросилась в лес. Эл, не став дослушивать Лога, тоже сорвался с места, не желая терять её из вида. Он понимал, что всерьёз ей никогда не прорваться. Девушке позволили сбежать, чтобы потешить себя охотой. Ведь связанному человеку не спастись от вооружённых эльсов. И землянка наверняка сама это знала. Но несмотря на безнадёжность, связанные руки и босые ноги, она не оставляла попыток бороться за себя. И это Блека восхитило.

 Впрочем, как и ожидалось, погоня длилась недолго. Метко выкинутый кнут обвил лодыжки девушки, и она упала.

  Эл остановился, но он уже достаточно приблизился, чтобы слышать угрозы и насмешки, обступивших её мужчин. Один насильно поставил её на ноги и удерживал, пока второй отвесил пару пощёчин.

 Эльс, одетый богаче всех, подошёл последним. Высказав весёлое, на его взгляд, предположение, во что превратится её кожа после месяца на море, он схватил девушку за волосы, потащив за собой. Она пыталась сопротивляться, но силы были слишком не равны.

 — Эл, последнее предупреждение, — раздалось рычание над ухом Блека.

 Голова юноши от неожиданности откинулась назад, когда его резко развернули. Памира отнюдь не обрадовали выкрутасы мальчишки.

 — Я тебе не добренький Алекс! Легко не отделаешься!

 — Памир! — Эл схватил за руку графа. — Пожалуйста, помоги ей! Сделай что-нибудь!

 — Сколько раз повторять? Это не наше дело! Я не собираюсь устраивать бойню в лагере!

 — Да какой лагерь?! Я тебе только о ней прошу! Об одной! Мы скрыты от лагеря стеной! Ты способен сделать так, что никто не заметит!

 — Может, я и убийца, но не убиваю всех первых встречных за то, что они ведут себя, как имеют право вести, — жёстко отрезал Лог.

 — Умоляю, Памир! Она же борется… она… Ох!

 Когда богато одетый мужчина снова ударил девушку по лицу, терпение Эла лопнуло. Он вылетел к эльсам, не подумав ни что сделает, ни что скажет. Так на него не похоже… Все присутствующие вытаращились на незнакомца в сером плаще.

 Блек также застыл на месте, под удивлёнными взглядами. Зато у него появилась возможность наконец-то рассмотреть землянку вблизи. Её молчаливость в ответ на оскорбление и побои объяснялись заклеенным ртом. Болезненно-бледная кожа свидетельствовала о долгом заключении девушки в помещении. Спутанные, сальные каштановые волосы, свисающие ниже плеч, информировали об отсутствии нормального содержания.

 — Какого Юрхайя?! Ты ещё кто?! — высказал общий вопрос ближайший к Блеку эльс.

 — Я… умг!

 Только Эл открыл рот, как почувствовал болезненный тычок в бок.

 — Прошу прощения, это мой безмозглый телохранитель, — Памир не стал дожидаться, пока с мальчишкой что-нибудь случится, и решил вмешаться. — Услышал шорох и ломанулся на звук, — он отвесил Блеку демонстративный подзатыльник.

 — А-а? — мужчина в богатой одежде перевёл вопросительный взгляд на Лога, впрочем, сразу видно он немного расслабился при появлении эльса его круга. Рубашку из эарены, как на графе, могли себе позволить не все.

 — Памир Лог, — представился он, — Ещё раз прошу прощения за беспокойства, мы сейчас же уходим…

 Понимая своё поражение, Эл послушно повесил голову. Сделать он всё равно в одиночку ничего не сможет. Эмоции тут лишние.

 — Граф, Памир Лог? — эльс, по-видимому, слышал о своём собеседнике. — Неожиданная встреча! — он радостно приблизился к черноволосому мужчине, широко улыбаясь. — Я лорд Стеон Лоок Со. Забавное место для встречи двух аристократов. Какими судьбами?

 «Лорд Стеон? — Блек кое-что припомнил, — Кажется, самый младший из всех титулов».

 — Транспорт сломался, — Памир, в отличие от Лоока, не был настроен на общение. — Одолжил крейсер у них, — он коротко кивнул в сторону лагеря. — Быстрее, чем ждать из дома водителя.

 — А я от вещички решил избавиться, — Лоок никак не хотел отпускать внезапно появившегося собеседника. Судя по демонстративности, с которой он указал на девушку, мужчине явно не хватало зрителей. — Надеюсь, здесь от её миленького личика ничего не останется.

 Эл, чувствуя отвращение к лорду Стеону, в очередной раз бросил взгляд на удерживаемую силой девушку и столкнулся с не меньшим отвращением в зелёных глазах землянки. Она с ненавистью взирала на всех присутствующих, не оставляя попыток вырваться.

 Памир, понимая, что от него не отстанут, тоже был вынужден посмотреть на причину задержки.

 Подавлять в себе жалость, как выяснил Блек, чрезвычайно трудно. Для него никогда не было проблемой сохранить хладнокровие, но сейчас ему пришлось приложить всю силу воли, чтобы не сорваться в очередной раз. Хотя…

 «Интересно, а если я полезу в драку, Лог останется в стороне? Позволит меня убить? Или вырубит, обозвав сумасшедшим?» — отказываясь больше действовать неразумно, юноша приготовился убраться отсюда. В самом деле, не она первая, не она последняя, кто окажется на море. Помогать нужно всем сразу.

 — И не жалко? — теперь Памир не спешил уходить, к удивлению Блека продолжая разговор. — Море её испортит.

 — Да я бы сам её убил, только не в моих принципах это. — Лоок с удовольствием делился горем. — Думал укротить дикую девку будет весело, а в итоге… Никакого результата. Только зря кучу денег угрохал.

 — Многие любят буйных, — Лог медленно приблизился к девушке, словно рассматривая.

 Замерев на месте, Эл гадал, что Памир творит.

 «Это такой изощрённый способ помучить меня за то, что выбежал к ним? Или же…» — затаив дыхание, Блек надеялся, что неожиданное поведение графа означает решение уступить его просьбе и помочь. Только как?

 — Угу. Я как раз из этих соображений и брал. А в итоге это такая проблема оказалась! Добровольно не хочет, что не делай. Попробовал один раз взять силой, так прежде, чем добрался, оказался покусан и расцарапан.

 — Можно было полностью обездвижить… — Лог, не спеша, ухватил землянку за подбородок, задирая голову и рассматривая лицо.

 Девушка ответила ему красноречивым взглядом, в котором читалось несколько конкретных адресов, куда ему идти, а также искренних советов, чем там заняться по прибытию.

 — Трахать бревно — себя не уважать, — наморщил нос лорд Стеон. — Я думал, все искусственно строптивые одинаковы, а нет.

 «Что?» — юноша удивлённо моргнул, припоминая особую фишку диких скитальцев. Эти предприимчивые дельцы придумали выращивать не только послушных рабынь, но и специально избалованных, для любителей буйных. Девушек ни в чём не ограничивали, не применяли к ним физические наказания, баловали. Получались этакие изнеженные принцессы. Они обычно, попав в руки хозяев, начинали капризничать или истерить, но быстро ломались, стоило пару раз жестоко наказать. Многим эльсам нравились подобные игрушки. Только брыкающаяся сейчас перед ними землянка явно к ним не относилась.

 — Она испорчена? — продолжал опрос Памир, как ни в чём не бывало.

 — Потыкал немного игрушками, думал, успокоится, пф… — Лоок всплеснул руками, демонстрируя, насколько он выбился из сил, усмиряя дикарку. — На большее, желание совсем отбило… А ведь хорошая идея, может, отдать её парням порезвиться, перед тем, как сбагрить? Я, конечно, предпочитаю, чтобы вещи сами ноги раздвигали, но всё равно деньги на ветер. Эй, парни…

 — Я куплю её у тебя, — неожиданно объявил Памир, пока уже обрадованные охранники не набросились на землянку.

 Судя по выражению лица девушки, ей что одно, что другое — едино противно.

 — Не-не-не, — тут же запротестовал аристократ. — Я слишком много за неё отвалил, чтобы продавать за гроши. Пусть помучается, как следует. Погоди, а может, мне ещё немного раскошелиться и организовать ей растворение живьём? Слышал, так убивают в совете женщин, осмелившихся причинить вред эльсу…

 — Посмотри на её лицо, — глаза Лога жёстко блеснули. — Для такой большее мученье попасть к садисту, чем смерть. К тому же, я заплачу полную стоимость.

 Лоок задумался. Вернуть всю сумму и проучить… Правда, по его мнению сделка не честная по отношению к графу.

 — Она не стоит этих денег, — открыто предупредил лорд Стеон, после короткого размышления.

 — Для меня стоит. Теперь по-настоящему гордых не найдёшь. Все запуганы.

 — Ну… тогда договорились, — Лоок с охотой выставил по часам цену и получил электронную оплату. — Теперь сам с ней мучайся.

 Лорд Стеон заметно повеселел, когда его охрана швырнула девушку Блеку. Та попыталась воспользоваться передачей и снова удрать, но споткнулась и в итоге упала на землю к ногам юноши. Эл поспешил к ней наклониться. В близком расстоянии девушка выглядела совсем жалко. Кожа на ногах, где прошёлся кнут, содрана. На теле следы от впившихся верёвок, синяки, много грязи. Одежда местами превратилась в клочья.

 — Может, вас подкинуть? — Лоок уже собирался уходить, но вспомнил причину, по которой на свою удачу встретился с графом.

 — Нет, спасибо, я уже договорился о транспорте, — Лог вежливо помахал им вслед, ожидая, пока счастливый продавец уберётся из вида.

 — Памир, спасибо! — негромко поблагодарил Эл, чувствуя сильное облегчение.

 Грозный ледяной взгляд Лога мигом оборвал всю радость.

 — Я это сделал не для тебя, Эл. Ты ещё своё получишь. Развяжи её. Я подгоню крейсер.

 Блек, получив разрешение, первым делом решил освободить землянке рот.

 — Не бойся, — он аккуратно оторвал ленту. — Мы…

 — Руки от меня убери, пока пальцы к чёрту не откусила! — с рыком выпалила девушка, едва смогла говорить.

 — Не глупи, мы помочь хотим! — юноша ожидал немного другой реакции. А в итоге пришлось уворачиваться от лягающейся девчонки, хотя даже руки не успел ей развязать.

 — Ха, видала я такую помощь! Передай этому ослу, что может меня здесь сразу оставить! Пусть тебя трахает!

 — Ты глухая или дура?! — начал злиться Эл. — Послушай сначала, что сказать пытаюсь!

 — Вот язык тебе вырву, потом послушаю!

 Очередной пинок достиг плеча Блека, и ему пришлось навалиться на её ноги, дабы защитить себя. Вот бы рот обратно заклеить… Но он добросовестно предпринял ещё несколько попыток объяснить дурёхе, что её тут вообще-то спасают, но землянка не дала договорить ни одного предложения, огрызаясь, теперь уже настоящим земным матом. И так вплоть до возвращения Лога.

 — Почему она до сих пор связана? — мужчина высунул голову из крейсера.

 — Мозгов потому что нет, — буркнул утомлённый Блек.

 — У тебя?

 — У неё!

 — Значит, твоя копия. Должны были быстро найти общий язык.

 — Не смешно! Лучше помоги! Она сопротивляется!

 — Только подойди, оба по яйцам получите! — землянка активнее заработала ногами, вырываясь из захвата Эла.

 Граф обречённо вздохнул. Попутчица оказалась шумной. И мальчишка, кажется, не справляется сам. Пришлось ему спускаться с трапа.

 — Юрхайя, спасибо! — благодарно воскликнул Блек, когда мужчина ловко ухватил девушку за руки со спины, не давая ей возможности брыкаться, затащил внутрь транспорта и только там, когда Эл закрыл дверь, перерезал верёвки одним из своих мечей.

 Получив свободу, землянка метнулась к выходу, но только убедилась, что заперто. Резко обернувшись, она грозно подняла кулаки, готовая защищать себя, но не обращающие на неё внимания мужчины привели её в замешательство. Не опуская кулаков, она смотрела, как черноволосый эльс сел в кресло пилота. Второй тихо пробормотал что-то похожее на: «Можно я поведу», но в ответ ему отрицательно качнули головой, занимаясь прокладыванием маршрута через автопилот.

 Полное игнорирование вызвало у землянки растерянность. Впрочем, девушка быстро нашла причину: она всё равно никуда не денется. Вот её и оставили в покое… на время. В итоге она забилась в самый дальний угол в хвосте небольшого крейсера, откуда было легче защищаться.

 — Я вожу лучше автопилота, — Эл немного обиделся на выбор графа, но возмущаться громко опасался.

 Памир лишь удивлённо вскинул брови.

 — Гостьей нашей заняться не хочешь? Мне кажется, ей не очень удобно.

 Эльсы синхронно обернулись. Сверкающая глазами из тёмного угла девушка была похожа на дикого затравленного зверя, только что не рычала.

 — Как-то мне страшновато…

 Но всё же, юноша решился на ещё одну попытку наладить общение.

 — Ну и чего на этот раз удумали? — ядовито выпалила девушка, стоило светловолосому эльсу приблизиться. — Решили не выпендриваться, а сразу изнасиловать? Ну иди же ко мне, зайчонок, я тебя так приласкаю, без ушей останешься!

 — Если ты не заметила, — Эл решил достучаться до её разума, — Благодаря нам, ты избежала участи других женщин на Живом море…

 — Нечего меня бесплатным сыром в мышеловку заманивать! Хрен редьки не слаще! — Отрезала девушка.

 «Ох уж эти старые земные выражения… Где она их нахваталась?» — Блек не собирался проигрывать, особенно под взглядом Лога. Хотелось проявить себя.

 — Просто попробуй взглянуть на ситуацию по-другому. Всё не так, как ты думаешь.

 — По-другому? То есть, когда два ублюдка покупают женщину, затаскивают её на крейсер и увозят хрен знает куда, не означает похищение? Ха! Вероятно, вы просто захотели со мной по грибы сходить?! Какая поразительная смена репертуара!

 Памир хмуро приложил пальцы к виску. Сложившаяся ситуация ему упрямо что-то напоминала. Давно забытое прошлое, к которому он совершенно не хотел возвращаться.

 — Может, ты, наконец, перестанешь кричать? — Лог дождался секундной паузы в тираде девушки.

 — Не дождёшься! Буду кричать, пока у вас уши не отсохнут!

 — Ясно. Эл, сделай одолжение, выкини её за борт, — лениво протянул Памир.

 Землянка на секунду застыла с открытым ртом. Эл тоже.

 — Старая уловка… — к девушке быстро вернулся дар речи. — Не морочь мне голову! Да я сама спрыгну, лучше, чем остальные перспективы!

 — Валяй, — Памир ввёл комбинацию, разблокирующую ручное открытие двери.

 Явно не ожидавшая такого поворота девушка растерянно моргнула.

 — Уже передумала? — уточнил граф.

 — Очередная уловка, — уверенно заявила она. — Ты не дашь мне это сделать.

 — Проверь и узнаешь.

 — Неужели?! Просто так выкинешь деньги на ветер? Не смеши меня!

 — Я их уже просто так выкинул, когда купил никому не нужную вещь.

 — Отпусти, раз не нужна! — тут же выпалила девушка, гневно сверкая глазами. Она не верила ни в добрые слова, ни намеренья.

 — Иди, — пожал плечами Лог. — Вот только куда ты пойдёшь?

 Эл приготовился к новой порции ругани и заверений о великолепном выживании в дикой природе, но девушка внезапно замолчала. Во взгляде то же отчаянье, та же затравленность, но словесный поток оборвался.

 — Ты ведь понимаешь, что идти некуда, — граф немного смягчил тон. — И двух шагов не сделаешь, особенно в таком виде. Поэтому и ведёшь себя так. Кричишь, провоцируешь, создаёшь для себя иллюзию, что есть выбор, хотя сама знаешь, на самом деле деваться некуда. Просто так легче храбриться. Преобразовать страх в крики, а не слёзы…

 — Неважно, — землянка упрямо сдвинула брови. — Ничего не важно. Я не позволю тебе меня сломать!

 Решив, что сейчас лучше понаблюдать со стороны, а не вмешиваться, Блек отступил назад. Эта женщина отличалась от привычного для него образа. В её глазах нет слёз или паники. Они горят ненавистью и презрением. Но взгляд твёрдый, без жалости к себе или окружающим. Точно раненый зверь, понимающий, что ему не спастись, но всё равно сопротивляющийся.

 — Как твоё имя? — также мягко спросил Памир.

 Землянка лишь презрительно усмехнулась, явно не собираясь удостаивать его ответом.

 — Если ты не хочешь, чтобы к тебе обращались «эй, вещь», придётся представиться.

 Девица ещё немного помолчала, после чего напряжённо произнесла.

 — Допустим… Агресс.

 — Послушай меня, Гресси…

 — Никакая я тебе не Гресси! — она вновь повысила голос. — Меня зовут Агресс!

 — Это уж точно… — тихо заметил юноша, закатив глаза.

 — Гресси, — вновь повторил Лог, уже строже, — не перебивай, покричать всегда успеешь.

 Девушка гневно поджала губы, но позволила продолжить.

 — Как видишь, ты сейчас не связана, мы к тебе не прикасаемся, потому что нам от тебя ничего не нужно.

 — Пф, — она громко фыркнула.

 — Да, верится с трудом…

 — В неправдоподобную сказочку? Нет, что ты, я верю, продолжай, бла-бла-бла…

 — Мне это надоело, — Лог потерял терпение, пресытившись оскорблениями. — Даю тебе последнюю возможность угомониться. Если предпочитаешь видеть меня насильником, я им стану. А Эл тебя подержит. Хочешь?

 — Как будто в другом случае ты меня не тронешь.

 — Проверь. Хуже не будет.

 Агресс теснее сжалась в своём углу, продолжая с недоверием коситься на эльсов.

 — Если тебе от меня ничего не надо, то, что я тут делаю?! За каким х… — она увидела недовольное выражение лица черноволосого мужчины, готового подняться со своего места, и немного сменила тон, раздумав материться. — Зачем купил?!

 — Пожалел.

 — Не верю в сказки о прекрасных эльсах, спасающих людей. В чём истинная причина?!

 Памир в ответ ухмыльнулся, одобряя отсутствие иллюзий. А вот Эл негодовал.

 — Напрасно не веришь! — встрял он. — Я хочу помочь Земле! То, что с ней случилось — чудовищно!

 — Какая мне разница на твои слова?! Даже если допустить, что говоришь правду, меня купил не ты! — рыкнула Агресс. — Хочешь сказать, он думает так же?! Чушь! Я уже встречала такой взгляд! Так смотрят охотники! Убийцы!

 — Умница, — тихо шепнул Памир, пока юноша недовольно фыркал. — Тогда скажи, Гресси, я смотрю на тебя, как на жертву?

 Их взгляды встретились. Она долго взирала в его глаза, после чего сделала вывод, медленно качая головой.

 — Пока нет…

 — Молодец…

 — Но только пока! Не знаю, когда и что тебе придёт в голову, но я не пойду послушно на бойню!

 — Посмотрим… Может, тебе понравится, как я туда поведу…

 «Потрясающе, он уже флиртует!» — если раньше Блек был уверен, что Лог пришёл на помощь всё же по его просьбе, то сейчас, смотря на то, как они буравят друг друга глазами, слыша интонацию графа… Легко понять — тот преследовал исключительно свои цели.

 — Чтобы ты лосю в брачный период попался! — Агресс не оценила предложения.

 — Мне интересно, — Эл поспешил перевести огонь на себя, опасаясь, мало ли Памир не блефовал по поводу грубости и насилия. — Тебя ещё кто-нибудь терпел так же долго как мы? Ещё и без последствий?

 — Жива пока, — огрызнулась землянка.

 — В самом деле, — Лог небрежно закинул ногу на ногу. — Откуда ты такая взялась? Не выращена дикими скитальцами, это точно. И не с Эльсода. Иначе всю дурь из головы давно бы выбили. Вернее, ей не дали бы туда вбиться. Где ты выросла?

 Агресс наградила его ехидным взглядом, будто говоря: я как раз на досуге решила свою биографию записать. Почитаешь?

 Уже порядком устав от её агрессии, Блек вернулся к креслу второго пилота. Он внезапно вспомнил, что всё ещё укутан в плащ Лога. Ткань оказалась настолько лёгкой, что совсем не чувствовалась. Неудивительно про неё забыть. А выглядит тёплой…

 — Ты на меня очень сердишься? — аккуратно уточнил Эл, возвращая плащ. Если готовиться к худшему, то лучше знать заранее.

 — Позже узнаешь, — Памир безразлично закинул его на спинку кресла.

 — А ничего, что ты часы использовал для покупки? Разве Пума не их же использует? — юноша понизил голос.

 — Тебя это не касается, Эл.

 — Трудно ответить, что ли?

 — Ты меня уже засыпал вопросами. Надоело.

 — Я люблю узнавать новое, — Эла интересовало всё о том, как жить двойной жизнью. На всякий случай…

 — У меня две программы опознавания личности. Всё равно, что двое часов в одной упаковке. Доволен?

 — Как ты смог их установить?! Им же ведут строгий учёт!

 — Снял часы со своей первой жертвы. Взломал программу, перезаписал её, загрузил себе.

 — Сам?! — Блек впал в ступор. Для таких действий нужно профессиональное техническое образование, не меньше.

 — Нет, конечно.

 — А кто помог?

 Памир вздохнул, устало откидывая голову.

 — Этого эльса уже нет в живых.

 — Жаль, — Блек сбавил обороты, опасаясь, что задел неприятную тему.

 Крейсер постоянно потрясывало, поэтому ремень безопасности лишним не показался. Эл задумчиво подпёр голову. Чем больше он узнавал Лога, тем легче ему было объяснить некоторые его поступки, над которыми раньше ломал голову. Например, постоянные просьбы откуда-то забрать. Тогда Эл не понимал, зачем граф периодически звонил ему. Даже если он сам не хотел садиться за штурвал, у Лога полно слуг, которых можно использовать в роли водителя.

 Сейчас же, сопоставив эти неожиданные просьбы со своими планами, Блек обратил внимание, что они возникали почти всегда, когда он начинал обсуждать с друзьями возможность встретиться. И учитывая факт, что когда юноша отказался забирать Памира, чтобы увидеться с Миккеем, тут же столкнулся с Пумой. Разгадка нашлась быстро. Это был такой способ контроля и препятствия затеваний новых налётов. Не то, чтобы заезды за графом в самом деле отвлекали, но они несколько затянули экстремистскую деятельность.

 «А здесь прохладно», — Блек начал жалеть, что так не вовремя вернул плащ. Пусть лёгкий, он бы сейчас оказался не лишним.

 Эл повернул голову в сторону Лога, тот изучал строение крейсера на компьютерной панели, запрашивая информацию об обязательных предметах, находящихся на борту.

 — Ты куда? — вырвалось у юноши, когда граф, ни слова не говоря, поднялся, направившись к одной из боковых багажных полок.

 — Должно быть здесь… — пробормотал Памир, разговаривая сам с собой. Он ввёл несколько кодовых комбинаций, взятых из данных в консоли.

 Как оказалось, на этом крейсере закодированы все полки. Такие меры применялись к износившейся технике, чтобы исключить её возможное самопроизвольное срабатывание.

 Лог, видимо, тоже решил, что в транспорте холодно. Он вынул из багажной полки хранившиеся там два пледа. Один из них бросил Элу. Юноша тут же в него укутался, не забыв поблагодарить. Со вторым Памир подошёл к их попутчице.

 — Укройся, здесь прохладно. И, пожалуйста, встань с пола, застудишься.

 Агресс, напрягшаяся при его приближении, прищурено посмотрела на мужчину, похоже еле сдерживаясь, чтобы вслух не отправить по адресу, куда уже несколько раз послала мысленно.

 — Если заболеешь, хуже сделаешь только себе, — Лог спокойно протянул ей руку. — Будет меньше сил сопротивляться.

 — Очень смешно, — девушка, продолжая подозрительно на него коситься, всё же не смогла не согласиться со справедливым замечанием. Гораздо удобнее было бы на пассажирском кресле.

 Подняться Агресс гордо решила сама, но стоило ей приподняться, крейсер в который раз тряхнуло, и она автоматически ухватилась за руку мужчины. Памир не стал комментировать её поведение. Только дождавшись, когда мрачно следившая за ним землянка сядет, подал ей плед. Его внимание привлекли босые ноги Агресс, точнее кровавые полоски на них.

 — Этим придётся заняться, — строго заметил он, возвращаясь к багажной полке за аптечкой.

 — Что тебе всё-таки надо?! — внезапно выпалила Агресс. Её нервы уже не выдерживали в постоянном напряжении ждать нападения.

 — Что бы я ни сказал, ты не поверишь, — Памир опустился на колено возле её ног. — Может, тогда перестанешь спрашивать, а просто посмотришь, что будет дальше?

 — Я не потеряю бдительность, даже не думай!

 — Она сможет тебе помочь? — Лог протолкнул краешек длинного пледа ей под ступни, чтобы девушке не стоять босиком на металле.

 — Нет, и что с того?

 — Ничего, если тебе так удобней, — он брызнул синей россыпью на белый кубик, отчего тот сменил цвет. — Раны нужно промыть. Придётся потерпеть. Не дёргайся.

 — Не прикасайся ко мне, — Агресс поспешно подтянула к себе ноги, раньше, чем Лог успел дотронуться.

 — Хочешь, чтобы попала инфекция?

 — Если так нужно, дай я сама о себе позабочусь! — она упрямо протянула руку, требуя дать кубик ей.

 — Ты уже сталкивалась с синей россыпью? — Лог снисходительно улыбнулся. Ещё ни один человек, знавший что это такое, так не храбрился. Но всё же лекарство передал.

 — Не твоё дело, — землянка уверенно поднесла кубик к ране и замерла на несколько секунд, собираясь с духом.

 Её прикосновение к коже было очень быстрым, словно укус змеи. Слишком быстрым, для того, чтобы лекарство подействовало, но достаточным для ощущения боли.

 — Облтгх, — Агресс издала непонятный звук, не то ругнулась, не то охнула, и рефлекторно отбросила странный кубик. — Пошутить решил?! — она грозно обернулась к Памиру.

 — Значит, не сталкивалась. Я же сказал: придётся потерпеть. Всё же лучше это сделать мне.

 Он полил синей россыпью ещё один кубик.

 — Я не позволю, — считавшая, что над ней издеваются, девушка впилась ногтями в его запястье, стоило ему потянуться к её ноге.

 — Куда денешься, — не привыкший церемониться, Памир без труда преодолел сопротивление, взял в руку её лодыжку, ставя себе на колено. — Давай ты сначала убедишься, что я не желаю тебе зла, а потом, если захочешь, будешь сопротивляться?

 Не дождавшись ответа, он прижёг рану.

 Наблюдавший за происходящим Эл приготовился к громким воплям, не понаслышке зная, какое удовольствие эта синяя россыпь, но землянка только замычала, сквозь стиснутые зубы. Всё это время она пыталась вырваться из захвата графа. Возможно, желание сдержать крик исходило из предпочтения выглядеть гордо.

 — Видишь, я совсем не издеваюсь, — Памир продемонстрировал девушке оставшийся тонкий шрам.

 — Это невозможно…

 Искреннее удивление Агресс подтвердила догадку Памира — девушка выросла не на Эльсоде.

 — Вторую дашь? Или хочешь сама?

 Землянка нахмурилась, переводя взгляд с тонкого шрама на голубой кубик.

 — Не думай, что я тебе доверяю… — угроза из её голоса никуда не делась. Но ногу она всё же протянула, позволяя залечить след и на ней, только зажмурилась, зашипев от жгучей боли.

 — Больше нигде ран нет?

 Она напряжённо покачала головой.

 — Я могу и с синяками помочь или шрамы убрать…

 — Они не несут опасности, — мрачно отказалась девушка.

 — Хорошо, — Памир не стал настаивать, вместо этого попытался ещё раз завести диалог. — Так откуда ты, Гресси?

 — Не коверкай моё имя! — реакцию землянки было легко предсказать.

 — Почему? Разве тебе от этого плохо?

 — Меня зовут Агресс! Это имя дали мне родители!

 А вот тут Блек её прекрасно понимал. Как же ему ненавистно слышать «Эль»! Лог никогда не сможет её успокоить, если не перестанет обзывать.

 — Для тебя это очень важно, да? — голос Памира стал тише. Он, словно, знает, что лезет в очень болезненную тему. — Потому что память?

 Землянка лишь хмыкнула, презрительно скосив глаза.

 — Боишься, что потеряешь бдительность за разговорами?

 — Не обольщайся, — грубый рык, и снова отведённый взгляд.

 — Откуда ты? — несмотря на её агрессию, Лог спокойно улыбнулся, повторяя вопрос.

 — С Земли, что непонятного?! — несмотря на громкий голос, Агресс сжала кулаки и немного втянула голову в плечи.

 — Неужели случилось что-то настолько плохое? — граф спросил совсем тихо, Эл едва его расслышал.

 Глаза девушки полыхнули пламенем ярости. Блек подумал, что она вот-вот снова разорётся, но Агресс продолжала молчать, сжав губы.

 — Ничего страшного, если поговоришь со мной, — Памир пододвинулся ближе к ней, но не коснулся. — Ты ведь уже давно ни с кем не разговаривала по-нормальному?

 На лице землянки отразилась горечь, но только на мгновение. Поборов её, она повернулась к черноволосому мужчине и твёрдо произнесла:

 — Я не позволю унизить себя.

 — Как же я тебя унижаю?

 Их взгляды опять встретились, сразились. На этот раз девушка отступила первая. Лог уже задел болезненные воспоминания, и теперь они рвались наружу, заставляя её прикладывать больше усилий для сдерживания себя.

 — Откуда ты? — в третий раз спросил Памир, перейдя на шёпот.

 — Я уже сказала, с Земли. На Эльсоде только два года.

 — Что случилось?

 То ли понимая, что он не отстанет, то ли ей в самом деле захотелось выговориться, но Агресс после короткого метания грозными взглядами, больше похожих на усталые, уступила.

 — Я родилась в Сибири. В маленькой деревушке рядом с тайгой. Когда эльсы напали на Землю, мне было восемь…

 «На год младше меня…. — Эл тоже слушал внимательно. — Значит, ей девятнадцать.»

 — … Но нам повезло. Из-за сильной отдалённости от больших городов, у жителей нашей деревни и подобной ей было время уйти в тайгу. К счастью, среди нас находилось много людей, которые и раньше часто уходили в лес надолго, поэтому умели выживать. Поначалу пришлось тяжело… Вся жизнь перевернулась. Прежние ценности исчезли… Но это всё же лучше, чем у других. Я не знаю, почему эльсы так долго тянули с тайгой…

 — Огромный лес, протяжённостью многие сотни километров, полный противных насекомых, — вздохнул Лог. — Его оставили на потом, как и, к примеру, тайгу в Северной Америке или леса Амазонии. Сначала захотели насладиться тем, что перед носом.

 — Ты разбираешься в земной географии? — к презрению в голосе землянки добавилось сомнение.

 — Во всём, что живёт и может умереть. Растения и деревья к этому относятся.

 — Типичный убийца, — губы Агресс на мгновение дрогнули. Она плотнее укуталась в плед.

 — Сравниваешь с теми, кто вас нашёл? — Памир даже не подумал опровергнуть её слова. — Ведь бескровно не обошлось, да?

 На мгновение Элу показалось, что Агресс сейчас расплачется. Так низко она наклонила голову, что каштановые волосы свесились, заслоняя лицо. Когда землянка начала говорить, её голос действительно задрожал.

 — Не обошлось. Они убивали… Родители велели мне спрятаться… Но эльсы словно знали, где двойные стены, полы… подвалы… Они повытаскивали всех, — девушка сглотнула, сделав паузу. Её руки с силой сжали плед, так что костяшки пальцев побелели. Но когда она подняла лицо, снова заговорив, её глаза оказались абсолютно сухими, как и щёки. — Женщин старше двадцати они изнасиловали прямо на глазах у мужей и детей… А потом убили тех, кого не посчитали красивыми или нужными. Им было очень весело… весело дразнить, играть… — она снова замолчала. Взгляд остекленел, словно Агресс сейчас не с ними, а в своём прошлом, переживая все ужасы заново. — Им показалось забавным устроить лотерею… Кому, что отрубить: руку… ногу… язык… Тем, кого убили сразу, повезло больше. Не пришлось мучиться. А моих родителей… их… — девушка закусила губу. В горле встал ком, не позволяя больше вымолвить ни слова.

 Оба мужчины предпочли не мешать, но, как оказалось, Агресс не была намерена вдаваться в более конкретные подробности.

 — Какая у вас чудесная раса, не правда ли? — девушка выдавила ехидную улыбку.

 — Не обманывайся, люди зверствуют не меньше, если им выпадает возможность, — несмотря на строгие слова, голос Памира прозвучал мягко. Он аккуратно коснулся её пальцев, заставляя разжать кулаки.

 — Я знаю… — Агресс, полностью занятая своими мыслями, даже не заметила прикосновений.

 — Что случилось дальше?

 — Не хочу рассказывать.

 Элу тоже было интересно, но ему показалось слишком жестоко продолжать спрашивать сейчас. Юноша решил молчать. Пусть Лог сам разбирается.

 — Попробуй в общих чертах, — граф не собирался отставать.

 — Вот ещё, с какой стати я тебе вообще что-то рассказываю?! — девушка словно очухалась, подальше отстраняясь.

 — Может, тебе просто самой хочется с кем-нибудь поговорить?

 Глаза Агресс сузились, полыхнув гневом.

 — Нет, — медленно и твёрдо произнесла она.

 В третий раз их взгляды скрестились. И теперь уже отступил Памир, снисходительно усмехнувшись.

 — Тогда поговорим позже, — он поднялся на ноги, возвращаясь на место пилота.

 — Не лезь не в своё дело! — огрызнулась землянка.

 Лог обернулся. Улыбка пропала с его губ.

 — Не груби мне, Агресс, — спокойный голос прозвучал холодно, с нотками угрозы. — Последствия тебе не понравятся.

 — Не думай, что можешь мне приказывать!

 — Я не приказываю. Всего лишь предлагаю общаться взаимовежливо. Не ожидай от меня уважения, если продолжишь грубить.

 К удивлению Блека, Агресс замолчала. Нет, взгляд её по-прежнему диктовал адреса и инструкции, вперемешку с матом. Но вслух она ничего не произносила.

 «Она не выглядит испуганной…» — Эл с тоской посмотрел на графа, перешедшего на ручное управление. Ему самому хотелось сесть за штурвал. — Не думаю, что Агресс поддастся угрозам. Но Лог справедливо заметил: хочет уважения, пусть и сама его проявляет».

 За весь остаток пути девушка больше не сказала ни слова. Блек попытался поспрашивать Лога о его планах, но в ответ у него попросили тишины. Похоже, графа утомили разговоры, или они просто мешали ему думать о чём-то своём. Ко второй версии юноша склонялся больше.

 Стоило им пойти на снижение, Эл увидел пугающее здание ядерного завода, величиной в девять этажей, а также расползшееся вдаль изогнутыми одноэтажными длинными строениями. Чёрный цвет, гладкий, поглощающий свет материал и затемнённые окна придавали ему мрачности.

 — Теперь объясняй! — Блек, в вихре событий и новой информации, совсем забыл слова Памира, что этот монстр принадлежит ему, и туда перевезли всех освобождённых Элом людей. — Ты назвал это место безопасным, но репутация у него совершенно иная.

 — Эл, ты предпочтёшь верить слухам или наглядно посмотреть?

 — Значит, там никого не эксплуатируют?

 — Никого.

 Прислушиваясь к их разговору, Агресс выглянула в окно. Судя по тому, что не последовало воплей и ругани, она понятия не имела, что это за здание, но его вид явно внушал тревогу. Девушка нервно уставилась в спину Лога, будто собиралась прожечь его насквозь, не зная, как поступить. Идти ей в самом деле некуда, но и позволить завести себя в мрачное место под массивным защитным полем — затея пугающая.

 — Тебе ничего не угрожает, — Памир спиной почувствовал, что его буравят.

 — Безопасность различается в понятии эльса и человека… — было видно: Агресс подбирает слова, стараясь сдержать своё сквернословие, но резкость из голоса никуда не пропала.

 — Тогда, где тебе сейчас будет безопасно по твоему мнению?

 — На другой планете. Галактик за сорок отсюда.

 — У тебя есть способ туда попасть?

 — Из реальных — нет. Не считай меня за дуру! Я прекрасно понимаю, что не могу сбежать, не могу противостоять эльсу, если он захочет применить силу… Ничего не могу, кроме как орать. Но гордость у меня не отнимут! Пусть идут на…!

 — Сбавь обороты, — вновь осадил Памир, попутно подлетая к воротам. — Никто у тебя ничего отнимать не собирается, — он передал электронный код охране, чтобы их пропустили.

 — Я не поверю, пока сама не убежусь.

 — Так убеждайся, — Лог влетел прямо в здание.

 Эл выскочил наружу первым. Ему не терпелось увидеть, что на самом деле представляет собой ядерный завод.

 Первое, бросившееся ему в глаза ещё на подлёте — среди охранников только эльсы. Уже странно, учитывая, что дома у Памира только инопланетяне. Юноша с интересом принялся рассматривать окружение.

 Отдельного помещения для ангара не имелось. Только площадка в огромной зале, отгораживаемая шторами, которые, к слову, в настоящий момент подняты.

 Эл ожидал увидеть имитацию, фальшивое оборудование, а на деле подпольную жизнь, как под золотой Лирой. Но ничего подобного. Завод работал. На протяжении всего зала по специальным лентам передвигались контейнеры с нагруженными в них материалами. Куча людей в одинаковых по фасону, но разных по цвету, комбинезонах сновали туда-сюда. Большинство явно занятые делом, некоторые передвигались прогулочным шагом, переговариваясь. Несколько перекусывали прямо на ходу. В основном это были мужчины, но встречались и женщины. Редко кто расхаживал в обычной, повседневной одежде. На весь зал разносилось гудение работающих машин, в дальнем конце из толстой трубы выходил пар, но его сразу вытягивало из помещения, направляя на улицу.

 Захваченный окружением Эл не сразу понял, что подошедшие принять и привести в порядок прибывший транспорт тоже люди. В негодовании юноша повернулся к вышедшему из крейсера графу. Тот выглядел абсолютно спокойно, приветствуя служащих в ангаре, как приятелей. А вот стоявшая позади него Агресс быстро озиралась, сканируя помещение взглядом. По напряжённым мышцам можно было сказать, что она готова в любой момент либо удрать, либо разодрать первого, кто до неё дотронется.

 — Ты меня обманул! — возмущение распирало Блека изнутри. — Слухи верны! Тут по-настоящему эксплуатируют людей! — если в начале Эл контролировал себя, то на двух последних словах не удержался, повысив голос и ткнув в Лога пальцем.

 Впрочем, о последнем он пожалел, поскольку черноволосый мужчина моментально вывернул ему руку, притягивая к себе.

 — Никто их не эксплуатирует. Никто их даже тут не удерживает.

 По лицу графа не скажешь, рассердился он или нет, но запястью Эла стало очень некомфортно, даже больно. Хорошо, что Лог почти сразу его отпустил, продолжая объяснение.

 — Я даю им место, где жить, безопасные рабочие места и достойную заработную плату за добычу или обработку сырья. В остальном это подземный город, функционирующий сам по себе. Они сами выбирают, кем работать. Не обязательно в шахтах. Кто-то трудится на кухне, кто-то обучает, занимается механикой. У них свои врачи, свои управляющие. Люди обеспечивают себя едой, одеждой и прочими необходимыми вещами. Они живут обычной жизнью, вольны идти куда хотят. Вот только никто не хочет уходить.

 — Но работа на добыче руды очень тяжёлая и опасная!

 — Тогда почему столько народу хотят ею заниматься?

 — Разумеется, они захотят, если ты много платишь, но…

 — Но что? Чем тогда это отличается от их свободного прошлого на Земле, где каждый гонялся за хорошей зарплатой? Эл, запомни, люди тебе не домашние животные, за которыми нужно следить, ухаживать, содержа их и оберегая. Они обычная, самостоятельная раса. И не развалятся, если на них дунуть!

 — Но ты мог бы помочь больше…

 — Я помог им в том, в чём они нуждались. Дальше люди справятся сами. Включи мозги, мальчик, невозможно содержать на благотворительности целый город. Делать больше — значит посадить себе на шею, и уж поверь, они этим воспользуются.

 — Это справедливо… — внезапно подала голос Агресс. Она не пропустила ни слова из их диалога, попутно изучив всё, что творилось вокруг. — Жить не выходя на улицу не самая приятная вещь, но если твои слова правда… То что ты сделал, всё равно что дал свободу…

 — Быстро ты сменила мнение, — усмехнулся Памир, но в его голосе не было насмешки.

 — Я не отличаюсь приветливостью и доверием, но умею слушать, наблюдать и делать выводы.

 — В самом деле? Какие же выводы ты сделала?

 «Что за сладкий тон? — Блек почувствовал себя лишним. — Он её дразнит или опять флиртует? Фу, гадость! На ней же три слоя грязи!»

 — Такие! Здешняя экономика не может существовать! — судя по голосу, Агресс тоже не понравилась интонация Лога. — Даже если допустить возможность, что тут есть искусственные фермы для выращивания какой-то еды или растений, например хлопка… На всех всё равно не хватит! Должен быть очень большой отток денег. Ты платишь зарплату только работникам шахт. Тогда кто даёт деньги остальным служащим? Поварам, уборщикам, учителям и прочим? Что-то в твоих словах не сходится!

 — Умница, наблюдательная Гресси.

 — Не коверкай моё имя!

 — Будешь бунтовать или хочешь узнать, почему здешняя экономика возможна?

 — Ну и?

 — Все, кто работает на добыче или обработке материалов, а их большинство, отдают половину зарплаты в управление. Также управление, которое платит всем остальным, удерживает расходы за еду, поскольку она общая и закупается на всех. Все заказы делаются через электронную панель раз в пять дней, и передаются ответственному эльсу. Да, тут тоже есть эльсы, согласные с моими взглядами. Они помогают поддерживать организацию и обеспечивают охрану, чтобы посторонние не нагрянули, а также производят электронные покупки от своего имени, чтобы никто из людей не фиксировался.

 Агресс уже немного спокойнее осмотрела окружение, задумавшись над его словами.

 — Рассказывать всё долго. Ты сама увидишь. Идём, я покажу, где центр новоприбывших. Там объяснят подробнее, что да как.

 Землянка медленно кивнула в ответ на предложение Памира. Но бдительности в ней не убавилось. Даже следуя за черноволосым мужчиной, она внимательно рассматривала всё, что происходило рядом, выискивая следы обмана или подвоха. Напряжение в мышцах и движениях никуда не делось. Она по-прежнему готова в любой момент броситься либо  бежать, либо в атаку.

 Не понимая, что делать, Эл тоже последовал с ними, хоть к нему никто не обращался. В конце концов, он тоже новенький здесь.

 Центром новоприбывших оказался небольшой застеклённый уголок с двумя пожилыми женщинами за компьютерными панелями. Прежде, чем передать им Агресс, Лог предпочёл сам побеседовать с одной из них, судя по виду — старшей. Самого разговора ни землянка, ни Блек, ожидавшие снаружи помещения, не услышали.

 — Агресс, я могу надеяться, что ты поумеришь свою агрессию в отношении к местным людям? — уточнил граф, перед тем, как пропустить девушку в дверь.

 — Если я не почувствую от них опасности, — к Памиру умерять агрессию она не собиралась.

 — Веди себя прилично. Надеюсь, жалоб я не услышу, — Лог больше не стал задерживать девушку. Возможно, оно и к лучшему, землянка не успела ничего ответить, поскольку её впихнули в стеклянную комнату.

 — А что делать мне? — тактично дав ему разобраться с Агресс, Эл напомнил о себе. — Я не собираюсь сидеть сложа руки…

  Памир удивлённо вскинул тонкие брови.

 — Сойя с Нруми, для начала, навестить не хочешь? Мне кажется, они не очень расстроятся, если узнают, что ты в порядке, учитывая последние события.

 — А где они?! — совесть Блека дала хозяину виртуальный пинок. Он совсем забыл про друзей.

 — Седьмой этаж. Общежитие 7-7053А. Можешь там же и расположиться. Я позже пошлю кого-нибудь за твоими вещами. Сам понимаешь, тебе выходить нельзя.

 — Угу, а платформа где?

 — Ты будешь ходить только по лестнице. И не вздумай проигнорировать мои слова!

 — Почему?! — возмущению юноши не было предела. — Это слишком тяжело для меня!

 — Мне изменяет память, или кто-то хотел спортом заняться? — холодно заметил Лог, скрестив руки.

 — Боевыми искусствами, а не беганьем по лестнице, — в душе Эл уже понял — спорить бесполезно. Но всё же попытался исправить несправедливость.

 — Какими искусствами, Эл? У тебя тело совсем не подготовлено, сначала мышцы придётся накачать, если хочешь, чтобы я помог с твоим обучением.

 — А-а… — Блек скривился, — об этом я не подумал… Но ведь только пешком ходить будет недостаточно.

 — Верно. Как минимум три часа в день тебе придётся проводить в спортзале. Позже покажу обязательный комплекс упражнений, если не передумаешь.

 — Не передумаю! — упрямо заявил юноша. — Можешь, даже не контролировать, я…

 Эл внезапно прервался, завидев знакомое лицо. В укороченном, кремово-розовом платьице, звонко цокая каблучками по каменному полу, шла женщина, которую Блек был искренне рад видеть.

 — Линия! — он решил привлечь её внимание, но это было лишнее, она и так направлялась прямиком к ним.

 Вот только подошла землянка не к Элу, а к Памиру, загадочно улыбаясь.

 — Я всё сделала, — отрапортовала она. — Твоя очередь.

 — Как договаривались, можешь полчаса развлекаться с каталогами от моего имени. Только, Линия, сумма на одну покупку ограничена.

 — Но мы договаривались на неограниченную!

 — Итоговую — да, — Лог подмигнул землянке. — Но я перестраховался, чтобы ты не купила вместо магазинных товаров сами магазины.

 — Что здесь происходит?! — безуспешно пытающийся понять, почему влюблённая в него женщина его игнорирует, Эл прервал их беспечное общение. — Линия? Ты знакома с ним?

 — Прости, Эл, — она весело дёрнула обнажённым плечиком. Поведение землянки разительно отличалось от прежнего. — Ты, конечно, милашка, но не моего уровня. Моя работа окончена. Так и быть, если хочешь прощальный секс, заходи. Памир, я жду тебя с панелью!

  — Ты… — не желающему верить в очевидное Блеку не оставили выбора. Гнев от поступка графа вытеснил самоконтроль, и юноша накинулся на Лога с претензиями. — Ты подложил её ко мне в постель?! Заставлял трахаться со мной?! Ты!..

 — Эл, закрой рот, слишком кричишь, — совсем не чувствуя вины, Памир не захотел дослушивать юношу. Он отвернулся, уходя вглубь зала.

 — Ну уж нет, — Блек не собирался мириться с несправедливостью. Линия тот самый шпион?! — Не отпущу, пока всё не объяснишь!

 Он нагнал Лога, но тот не стал останавливаться, вынудив юношу идти рядом.

 — А что объяснять? Ты и так всё видел. Только я её не заставлял. Она сама вызвалась. Кстати, за очень неплохое вознаграждение. Ей не составило труда прихватывать кое-что из твоих документов после секса. Ну, чего ты буравишь меня взглядом? Между прочим, женщины испокон веков являлись лучшими шпионами. Эльсы их вообще всерьёз не воспринимают, а зря. Вот ты, почему не спохватился, что документы пропадают?

 — Как? — Элу оставалось только скрипеть зубами. — Как ты ко мне её подсунул? Она же из женского общежития, на который мы напали почти полгода назад.

 — Узнал твои планы и заранее её туда поместил. Всё просто, мальчик.

 — Ничего не просто! — спокойствие графа ещё больше злило Эла. — Ни один, даже самый талантливый человек не сможет установить программу на часы эльса! Они распознают инопланетный генетический код! И ты не мог знать о моих планах, если она ещё не… Ах вот оно что. Линия не единственный шпион. Есть ещё эльс… Как минимум один, — горькая обида отразилась в глазах юноши. Он нервно засмеялся. — А я ведь тебе доверял.

 — Вру, как дышу, — Памир, наконец, остановился, поворачиваясь к собеседнику. Никакого угрызения совести, только довольство собой. Он приблизился к Блеку вплотную, тихо зашептав. — На мгновение напряжение в губах, немного расширяющиеся глаза и ноздри — признак вспыхнувшего гнева, который тут же взяли под контроль. Половина лица смеётся — сильная истерика.

 — Что?

 — Компенсация. Два обнаруженных шпиона — два параметра. Развлекайся, друг. Кстати, твоя лестница слева, — Памир хлопнул по плечу ещё не успокоившегося юношу, попутно обходя его.

 Несмотря на желание рвать и метать, Блек не мог не обратить внимание, на то, как назвал его Лог. Также он не стал пренебрегать полученной информацией, только уточнил:

 — Половина лица смеётся — это как?

 — В зеркало посмотри, — хмыкнул Лог, оставляя парня одного.

========== Глава 17 ==========

    Комментарий к Глава 17
    Осень - моё любимое время года.
Дорогие читатели, с первым днём осени!
***

 Агресс с огромным нежеланием открыла глаза, разбуженная громким чертыханьем новой подружки, по совместительству соседки по комнате. Прошло всего три дня с момента, как она попала на Ядерный завод, но до сих пор не верилось в происходящее. После двух лет, полных боли, постоянного унижения и страха, когда она уже потеряла надежду, что весь кошмар когда-нибудь закончится, её внезапно… спасли? Нет, это девушка решительно отказывалась понимать.

 Своё детство Агресс помнила в основном после начала сражения. Её учили охотиться, выслеживать добычу, выживать в одиночку в тайге, если вдруг появится необходимость, водить старые крейсеры, копаться в их устройстве, чинить древние приборы, а если починить невозможно, то собирать из них новые. В девять лет она наравне со взрослыми рубила деревья, строила дома, ощипывала глухарей, потрошила рыб и прочую добычу.

 Помимо них, в тайге укрылось ещё шесть семей. Из всех детей она была самой старшей. Естественно, ни о флирте, ни о чём-то большем думать не приходилось. Нет, конечно, в тайне, иногда по ночам, она представляла, что когда-нибудь выйдет замуж. В маленьких деревнях, в одной из которых родилась она, продать забеременевшую женщину подороже, шансов мало. Можно было обратиться к государству за помощью, но простые деревенские жители не желали отдавать своё чадо неизвестно куда, тем более за бесценок. У них действовало негласное правило — отвечает виновник. Естественно, насильно заставить молодого человека никто не мог, но воспитанные в подобной среде, как правило, не увиливали, если, правда, не собирались переехать в город.

 Вот и Агресс мечтала, чтобы поскорее чужие дети выросли, и ей можно было узнать все прелести взрослой жизни. Завести семью и родить. Тем более, в глуши, не зная, что творится снаружи, мечтается легко.

 Вся мирная счастливая жизнь рухнула в одночасье. В тот день, разбуженная раньше, чем взошло солнце, девушка узнала, как глупо мечтать. Осколки разбитых надежд и иллюзий целятся прямо в сердце, причиняя особую боль, как будто и без них её недостаточно.

 Никто не собирался давать ей оправиться от горя, оплакать погибших родных. Агресс вместе с ещё парой молодых девушек, не церемонясь, запихнули в корабль, доставили на Эльсод, оставив в специальном учреждении, занимающимся выращиванием и продажей вещей. Тогда перетерпеть грубый, унизительный осмотр, которому подвергли всех новых рабынь, выявляя их возможную цену, ей помог не прошедший шок. Продали девушку спустя полгода, успевшую худо-бедно выучить эльсодский, но изрядно ненавидящую потенциального хозяина авансом.

 Нынешняя Агресс, жмурясь от яркого света лампы, подняла голову. За прошедшие два года, спокойных ночей ей выпало мало. Но каждый раз, просыпаясь, её преследовал страх вновь оказаться в самом ужасном дне в своей жизни. Услышать дикие вопли, а открыв глаза, увидеть свет фар и безжалостных инопланетян, веселящихся от неожиданной находки.

 Поэтому крики проспавшей соседки и бьющий в глаза свет лампы сильно щекотали нервы.

 — Виктори, ну готовься ты заранее, — хотела она рыкнуть на белокурую подругу, переворачивающую свои вещи в одном нижнем белье в поисках рабочей одежды, но напавшая зевота сменила грозное рычание на непонятное мявканье.

 Впрочем, Виктори поняла примерный смысл и хихикнула. Она всегда смеялась, когда Агресс грубила, огрызалась или ворчала. Благодаря этому они и поладили. Либо блондинка понимала, что её соседка не со зла, просто выращенная в дикой обстановке привыкла говорить всё, что думает, то ли просто легко относилась к жизни, отмахиваясь от любых летевших на неё обид. Но Агресс считала, что для неё Виктори — просто подарок. И то, что в комнате общежития, предназначенной для восьми человек, они пока с ней вдвоём — сказочное везенье. Опять слишком хорошо, чтобы быть правдой.

 — Лучше сама устраивайся работать, — Виктори, наконец, нашла свой фартук, выцветший от частой стирки. — Хочешь со мной?

 Молодая женщина работала в саду. Помогала ухаживать за растениями и цветами. Агресс отрицательно мотнула головой. Ей больше нравилось копаться в железяках, чем в земле, но для работы механиком знаний катастрофически не хватало.

 — Ну как знаешь, — красавица Виктори покрутилась перед зеркалом, повиляла бёдрами, встряхнула локоны и обернулась перед входом. — Заходи за мной, пообедаем вместе. И не затягивай с работой!

 — Да, пора определиться, — девушка протёрла глаза. Её соседка громко хлопнула дверью, радостно вылетев наружу. Через какое-то время щёлкнул замок. Видно, забывшая запереть его сразу Виктори внезапно вспомнила и вернулась.

 Агресс вздохнула. Женщина, к которой подвёл её выкупивший мужчина, в первый день рассказала девушке о правилах проживания, выдав длинный список законов. Новичка заселяют и выдают ему необходимые на первое время вещи. Дальше о себе нужно заботиться самой. У новеньких есть неделя на ознакомление с комплексом, как местные называли завод, изучение вакансий и требования для них.

 Не верящую в чудеса Агресс ждало удивление на каждом шагу, отчего подозрительность и недоверчивость только усилились. Она в первый же день оббегала всё здание, обнаружив, что люди, в самом деле, здесь живут свободно. К ней относились доброжелательно, если встречали агрессию на попытки флиртовать, тут же отступали. Да, это соответствовало одному из правил, действующему в комплексе — не приставать, если тебе не идут на встречу, но Агресс почему-то сначала сочла его либо шуткой, либо тем, что никто не соблюдает.

 Уже позже общительная Виктори рассказала ей, что сама крайне удивилась, прочитав об этом правиле, и начала расспрашивать эльсов. Как оказалось, оно было введено для спокойствия женщин, прошедших через настоящее сексуальное насилие, травмированных эльсодским извращением настолько, что после даже подойти к мужчинам боялись. И таких в комплексе находилось немало. Любого человека, позволившего себе лишнее — немедленно выгоняли без права вернуться. Возможно, с одной стороны похоже на защиту, но с другой — слово «человека» Агресс не могла не заметить. Значит, эльсам здешний закон не писан?

 Исследуя комплекс, она обнаружила, что здесь есть куча подземных этажей и огромный сад на открытом воздухе, отгороженный зданием от внешнего мира. Из завода выходить никому не запрещено, но желающих находилось очень мало. Подышать свежим воздухом можно и в саду. Также, под землёй расположился тренажёрный зал и бассейн, но туда уже доступ стоил денег. Цена чисто символическая, но имелась. За исключением людей, кому рекомендовали посещение бассейна местные врачи по здоровью. Те могли заниматься бесплатно, но строго в определённое время.

 Кстати, женщина, записывая Агресс в общежитие, проинформировала, что ей за эту неделю необходимо пройти полный медосмотр, но девушка намеренно не собиралась этого делать, независимо какого пола будет врач. Стоило ей вспомнить прикосновения эльсов, изучающих её тело со всех сторон, как душа холодела. Добровольно позволить кому-то ещё дотронуться до себя… Даже во благо… Нет. Пусть это глупо, безумно глупо, по-детски безумно глупо… Но нет. Пока её не угрожают выгнать и не тащат туда силой, время ждёт.

 «Надо вставать, — Агресс ещё раз зевнула. — Всё равно уже проснулась. Да и с работой пора разобраться».

 Еда здесь бесплатна для новеньких только первую неделю. Дальше она шла в счёт вычетов будущей зарплаты. К тому же, две смены одежды явно маловато. Невероятно повезло, что с предметами первой необходимости позволялось выбрать себе кое-что из вещей. Не новых, правда. Их жертвовали из старой одежды те, кто давно в комплексе и могли себе позволить вещи получше.

 На счастье Агресс, среди кучи юбок и платьев, которые она терпеть не могла — попробуй в тайге в юбке пошастать — нашлась пара джинсов и брюк. Её размера. Она, конечно, предпочла бы какие-нибудь не обтягивающие охотничьи штаны, но что есть. Всё равно, слишком много везенья, которого не может быть ни с того, ни с сего без последствий.

***

 Памир устало провёл ладонью по лицу. У него выдались сумасшедшие дни. Сначала неожиданное разоблачение Эла, который представлял ценного свидетеля событий одиннадцатилетней давности, не говоря уже о том, что Лог сам по себе проникся симпатией к упрямому подростку, словно старший брат. Затем пришлось разбираться с дядей. Миккей Риевогь полностью передал Гирнолу всё, что знал про участие графа в экстремистской деятельности Блека. Вот только старейшина мог сколько угодно угрожать Памиру и пытаться шантажировать, надеясь получить для себя хорошую выгоду — всё бессмысленно. Никаких доказательств насчёт его участия не было, только слова Миккея. На таких жалких основаниях попробовать арестовать аристократа… Ну-ну. Весь Эльсод хорошо повеселился бы над разбирательствами совета с графом, которые при любом исходе закончатся пятном на репутации обоих. А в случае его дяди — двойной позор, поскольку он старейшина и носит родовое имя Лог.

 Прикинуться идиотом, каким его всегда считал Гирнол, признаться, что понятия не имел, куда пытается сунуться за новым знакомым, поскольку притащил его к себе только по причине скуки: не с кем поболтать и выпить, выслушать длинный монолог о необходимости взяться за себя, устроиться на официальную работу, да перестать позорить титул и в довершении клятвенно пообещать постараться взяться за ум — всё это не составило труда, поскольку проделывалось неоднократно.

 Намного труднее прошёл разговор с другими эльсами, замешанными в этом деле, иной верхушкой из совета, которая как раз старалась вместе с ним распутать дело с культом Сахьё. Стараниями Гирноллорда про Эла сообщили только по внутренним каналам, поскольку старейшина боялся мальчишку. Но даже при этом, его собеседники каким-то образом узнали обо всём происходящем. Графу с трудом удалось их убедить, что он контролирует ситуацию.

 Хорошо, что Эл оправдал ожидания Памира и никому не разболтал его секрет. Впрочем, мужчина в нём не сомневался, потому и посвятил его в тайну, которая была открыта единицам. Тем более, после нескольких ударов судьбы подряд, юноша станет осмотрительнее. Да и рассказывать о личности известного убийцы — жизнеопасно.

 «Вероятно, вокруг него трётся не только мой шпион… — думал граф, возвращаясь после тяжёлой беседы. — Бедный мальчик. Ему ещё учиться и учиться. Всё же надо его поднатаскать по микромимике. И по языку тела ему не помешает углубить знания. Хоть не так на обман будет вестись…»

 Помимо всех навалившихся проблем, Логу добавилась ещё одна — Агресс. Так сложилось, что благодаря усердно развиваемым навыкам, мужчине всегда было достаточно одного взгляда на кого бы то ни было, чтобы увидеть его суть. Вот и тогда, у лагеря. Он вообще не собирался вмешиваться в дела эльсов, только увести Блека и надавать ему хороших тумаков после, но… не смог пройти мимо. Только посмотрев… только повернув голову… Нет, ни в какую любовь с первого взгляда граф не верил, да и ощущения, возникшие у него внутри, были совсем не любовью. Но что тогда? Страсть, вожделение? Ничего подобного. Жалкий внешний вид девушки не оставлял места желанию. Может, его спровоцировала именно жалость? Чушь. За всю свою жизнь, и в работе, и просто, он видел сотни, если не тысячи достойных жалости или сочувствия. Ни один не заставил его остановиться или поменять планы.

 Не любивший копаться в себе Памир сделал вывод, что землянка вызвала у него интерес, который в свою очередь разбудил небольшое влечение. Не то чувство, которое подтолкнуло бы его на немедленную атаку на девушку, но то, что уже не могло допустить её попадание на море или в чужие руки.

 Если подвести итог всем его размышлениям об Агресс, Лог сказал бы: она ему понравилась, но была отложена на «как-нибудь после». К тому же, характер девушки потребовал бы от него усилий и прочей траты времени, которые он сейчас позволить себе не мог.

  Тем более, Эл забирал внимания не меньше, чем маленький ребёнок. К удивлению графа, парень в самом деле усердно принялся за тренировки и даже почти не ныл на чрезмерные физические нагрузки и ежедневную чудовищную усталость. Его больше беспокоил дискомфорт от потери часов. Всё, что он привык получать по одному нажатию клавиши, теперь приходилось делать вручную долгими обходными путями. Понимая, что не может сидеть здесь без дела, но не подходит для охраны, Блек решился на беспрецедентный поступок: устроился на работу наравне с остальными людьми. Занялся обслуживанием и ремонтом транспорта.

 За такое проявление взросления Памир даже решил его вознаградить. Приехав на Ядерный завод через три дня, он, найдя Блека в общей столовой, шлёпнул на стол перед спокойно завтракающим, ничего не подозревающим юношей тяжёлую стопку из четырёх толстых книг и двух компьютерных панелей.

 — Стей тебя раздери! — Эл чуть не подавился от неожиданности. — Памир, что за Иригайева хрень?! И я на тебя вообще-то ещё обижен.

 — То есть я зря принёс тебе книги по микромимике? Ладно, увезу обратно…

 — Стоять, стоять! — Блек поспешно бросил столовые приборы, обхватывая стопку руками. — Так и быть, больше не обижаюсь!

 Лог засмеялся, усаживаясь рядом.

 — Слышал, ты делаешь небольшие успехи. Умудрился нарушить все рекомендации по разумному ограничению нагрузки и довести себя вчера до дрожи в мышцах.

 — Ну, сглупил немного, — Эл так и не выпустил книги из рук, опасаясь, что граф передумает. — Вообще, я просил тебя со мной позаниматься, а не присылать инструктора.

 — У меня времени не было возиться с тобой лично. Да и уровень у тебя слишком низкий. Позанимаешься пока с инструктором.

 — Ха, ничего, научусь так, что тебя смогу побить!

 — Это вряд ли, Эл, — развеселился граф.

 — Ну ты же как-то стал… таким, — Блек понизил голос, чтобы их никто не услышал. — Слушай, серьёзно, расскажи, как смог так… развиться.

 — Я же уже упоминал — аномальный с рождения. Здесь нет моей заслуги.

 Блек повертел головой, убеждаясь, что с другой стороны к нему не подсели, и продолжил ещё тише.

 — А ты точно эльс? Может, что-то разбавило твои гены?

 — Я тоже об этом думал и проверил свою кровь ещё ребёнком. В ней нет отклонений от нормы.

 — Ты благодаря своей аномальности столько выучил?

 — Нет, — Памир сам подивился своей откровенности, обычно он не любил вопросов о себе. — Учился я так же, как и ты: трудно, упорно и с малых лет определившись с профессией. Ну разве что наследственная способность к языкам помогла немного.

 — А твой отец…

 — Эл, я здесь вообще-то по делу, а не чтобы удовлетворять твоё любопытство, — граф решил, что на сегодня хватит. И так слишком разболтался.

 — Ладно, — не стал приставать Блек. — Не держу больше.

 — По делу к тебе.

 — Ко мне? Я могу что-то сделать?

 — Мне нужны твои воспоминания, — рядом с Логом попыталась сесть молоденькая женщина со своей тарелкой, но он резко поставил ногу на скамейку. — Извини, здесь занято. Сядь в другое место, — пояснил он растерявшейся землянке. После чего снова повернулся к юноше. — Об аварии одиннадцать лет назад и всём, что было до неё.

 — Эм… — Эл мало помнил об этом. Как будто специально стремился выбросить из головы.

 Юноша добросовестно попытался описать все события того дня, про парк, теневую воду, взрыв… Но как оказалось, почти всё это Памир знал и без него. Графа интересовали не общие сведения, а подробные детали, которые он пробовал вытянуть из Блека кучей наводящих вопросов.

 — Хватит уже меня пытать! — после сотого вопроса нервы Эла не выдержали. Сколько усилий он не прикладывал, подробности не всплыли в памяти. — Не знаю я! Не помню! Стей, лучше пережить ещё одно сканирование, чем твой допрос!

 — Стоп, — нахмурился Памир, навострив уши. — Тебе сканировали сознание? Я правильно понял?

 — Ну да, сразу, как только Алекс доставил меня на Эльсод. Иначе совет не смог бы достоверно узнать, что произошло. Удовольствие, скажу я тебе, ниже среднего.

 — Где хранятся записи?

 — В архиве. Где же ещё, — Блек припомнил, как один раз пришлось разбираться с документами по сканированию. Мороки при передаче данных возникло много.

 — Их там нет, иначе я уже знал бы об их существовании.

 — Думаешь, Гирноллорд уничтожил запись? — Эл устало положил подбородок на гору книг.

 — Думаю, скрыл. Схемы, на которые записываются данные при сканировании сознания, нельзя просто так уничтожить. Их хранят двадцать лет, только после этого материал начинает поддаваться разрушению. Да и то, это процесс долгий и дорогостоящий.

 — Плохо, — Блек уже вовсю улёгся на верхнюю книгу щекой. На работу он опоздал. — Если твоему дяде понадобилось их прятать, значит, я действительно видел что-то важное. А поскольку он мог выкинуть плёнку куда угодно, я умру от твоих допросов…

 — Поражаюсь, Эл, — наигранно удивился Памир. — Ты проработал в совете и не знаешь, что все документы на случай потери или кражи эльсы помечают скрытыми микроскопическими следящими устройствами?

 — Тогда какой смысл прятать?

 — Гирнол как раз тот, кто руководит архивами. Любой поиск можно провести только с его компьютерной панели… — Голос Лога стал рассеянным. Продолжая объяснять Элу, он погрузился в свои мысли, раздумывая, как лучше подобраться к данным.

 — Ещё Миккей может что-то знать… — неожиданно протянул юноша, покусывая губу.

 — Ммм?

 — Это только моё предположение… — Эл вздохнул, выпрямляя спину. — Моего отца подставили эльсы. Это должен был сделать тот, кто находился на Земле в этот день. Вероятнее всего, из его команды. Мик входил в их число. Он был тогда очень молод, и ему не поручали ничего ответственного, оставляя в посольстве…

 — Нруми тоже служил с твоим отцом и был более доверенным лицом. Но его показания ничего не дали. Кроме одного важного момента. Он вспомнил, что ты тогда поднял шум, увидев, как кто-то входил в крейсер. Поэтому мне нужна твоя память.

 — Уже успел его допросить? — юноша не особо удивился. — Просто ещё в лесу… Леон упомянул, что Мик меня предавал с неохотой, в прошлый раз было легче. Вот я и подумал, что он…

 — Молодец, Эл.

 Лог искренне похвалил юношу. Новость оказалась важной. Если сложить все известные ему данные, то предложение Блека подтверждается. Миккей Риевогь точно может что-то знать. Проблема только в том, как добыть этого свидетеля. Заставить его говорить не будет трудно. Вот только Гирнол тоже должен понимать, насколько опасно оставлять его без присмотра, пока Эл с друзьями не пойманы. Только старейшина вероятно руководствуется другими соображениями. Миккей, несмотря на переданные документы, остаётся ценнейшим свидетелем, и если его убьют, то разбирательство после ареста экстремистов может затянуться.

 В любом случае, воспоминания Блека важнее. Лучший способ их найти — подобраться к компьютеру Гирнола.

 — Придётся попроситься к своему дяде на работу, — усмехнулся Памир. А почему нет? Он давно мечтал снова похимичить в лаборатории совета. Их ресурсы не шли ни в какое сравнение с его собственными. Он уже бывал там однажды, студентом. Результатом этого стало создание одного из важнейших препаратов в эльсодской истории. Жаль, что дорабатывать его пришлось в домашних условиях. — Что скажешь, Эл?

 Юноша не отреагировал на слова Лога, уставившись куда-то поверх его головы. Памир обернулся, проследив взгляд.

 — Это Агресс? — подал голос Блек. — Или я ошибаюсь?

 — Вроде бы она…

 Эл не зря засомневался. В девушке, стоящей около соседнего стола, Агресс узнавалась с трудом. Удивительно, как может изменить человека одежда.

 «Совсем другое дело…» — Памир почувствовал, что интерес к землянке вместе с влечением усиливается. Причём значительно. Теперь ему казалось, что немного времени, дабы навестить её и узнать как устроилась, выделить можно.

 — Она не в платье… — озвучил Эл очевидное.

 Агресс действительно сильно выделялась среди других женщин, поскольку брюки носили единицы. Каштановые волосы девушки выглядят короче, чем при первой встрече. Может, после мытья приподнялись, но Логу всё же казалось, что она их подрезала.

 — А фигурка ничего, — продолжал комментировать Блек. — Бёдра хорошо выделяются. Груди, правда, почти нет…

 «Заткнись…» — интерес юноши Памиру совсем не понравился. Пусть он ещё сам не знает, станет соблазнять девушку или нет, но ревность уже заявила о себе.

 Землянка в самом деле выглядела привлекательно. Слишком худые руки, по мнению графа, немного портили комплекцию, но это дело поправимое, вот чрезмерная бледность его беспокоила больше. Нужно расспросить её подробнее, как она жила до их знакомства. Если была постоянно заперта в помещении, это не беда, но как бы не имелось проблем с кровообращением или ещё чего похуже.

 Осматривающая зал, будто кого-то искала, Агресс столкнулась с графом взглядом. На мгновение потупившись, спрятав покрасневшие щёки в прядях волос, она снова вскинула голову и решительно двинулась к нему.

 Памир с интересом ждал, что будет. Внешность одно, но не надо забывать про характер. Ему нравилась смелость, гордость, но всё это должно, по его мнению, сочетаться хоть с какой-то разумностью и адекватностью. Истеричные дуры не в его вкусе. Вот только не стоит путать природную истеричность с серьёзной психологической травмой, которая могла породить повышенную эмоциональность, как способ самозащиты. Какая же она?

 Агресс приблизилась достаточно близко для разговора. Теперь краской налилось всё лицо. Кажется, ей мучительно хочется отвести взгляд, но она упрямо заставляла себя смотреть на черноволосого мужчину. Девушка открыла рот, но слова словно разлетелись, и ей было необходимо ещё немного времени, чтобы их снова собрать.

 — Привет, — пришёл на помощь Памир, первым начав разговор, про себя гадая, последует от неё агрессия или что-то новое. — Неплохо выглядишь.

 — Привет, — она собралась с духом. — Я… хорошо, что я на тебя наткнулась…

 — Ммм? — Лог терпеливо ждал продолжения, а Эл за его спиной недовольно скуксился — с ним даже не поздоровались.

 — Я извиниться хотела… за своё поведение в крейсере.

 Памир удивлённо вскинул брови. Этого он точно не ожидал.

 — Не бери в голову, — граф доброжелательно улыбнулся. — Тебя тоже можно было понять.

 — Знаю, — ответ Агресс прозвучал резковато, после чего интонация вернулась к смущённой. — Спасибо, что спас… Я до сих пор не могу поверить, что тут… — она запнулась, подбирая слово, — спокойно.

 — Уже освоилась?

 — Да… только что говорила по поводу работы. Я буду помогать в центре новичков.

 — Не ожидал, думал тебе по нраву что-нибудь более… агрессивное.

 Агресс не смогла не улыбнуться на справедливые замечания мужчины.

 — Это временная работа. Я больше люблю в моторе копаться, чем с людьми, но моих знаний не хватит для работы механиком. Поэтому выбрала, чтобы свободного времени было больше. Потом найду что-нибудь получше, — землянка резко замолчала, нахмурившись.

 — Всё ещё не веришь в происходящее? — Памир легко считал её эмоции.

 — Не верю, — девушка начала злиться. — Планирую на будущее и ненавижу себя за это… Я… — она нервно сжала кулаки, — я, собственно, уже сделала, что хотела, больше ничего не надо.

 Не прощаясь, землянка развернулась, быстро уходя прочь.

 — Она меня даже не заметила… — разочарованно подал голос Эл. — Меня это не устраивает.

 Он вскочил с места, не забыв прихватить с собой стопку книг.

 — Ты куда это?

 — Напомнить о себе, — юноша рысью поспешил в том же направлении, куда ушла девушка.

 Лог с досады двинул по тарелке, оставленной Блеком, отчего она перевернулась и слетела со стола. После разговора с Агресс на душе осталось давно забытое ощущение лёгкости, которое быстро сдувалось от выходки Эла. Что сказать, похоже, ревность его порок. А если так… Нечего рассиживаться.

 Ловя себя на надежде, что Агресс не станет даже разговаривать с мальчишкой, Памир отправился следом за ними.

 Он заметил их у стеклянных дверей центра для новичков. К сожалению, подойти сразу помешал поток народа, двигающийся в столовую. Но, несмотря на то, что услышать их разговор не получилось, Памир смог насладиться зрелищем, как Эл протягивает руку, чуть не уронив так долго выпрашиваемые книги, а Агресс с улыбкой, правда немного вымученной, её пожимает.

 На этом их общение закончилось, Агресс ушла в центр, а Блек, довольный собой, недалеко отошёл и всё-таки рассыпал книги.

 — Упс, извини, я их уронил, — он виновато почесал в затылке, когда Лог приблизился к юноше. — Представляешь, она меня не узнала! Мол, дорогой ей было не до меня, потому и не запомнила, как я выгляжу!

 — И о чём вы говорили? — граф нагнулся, помогая подбирать книги, а заодно проверяя, не разбились ли панели.

 — Она сказала, что любит моторами заниматься, — Эл сиял, как световая пыль. — Забавно, да? Девушка, человек… любит технику! Такое чудо терять нельзя. Я предложил её научить, чтобы она механиком могла стать.

 — Занятно… — Памир задумался, а не напомнить ли мальчишке, что Агресс, по сути, его вещь? Закон о праве собственности ещё никто не отменял.

 — У нас очень много общего… — продолжал делиться впечатлениями Блек. — Интересы, зацикленность на важности своего имени… Прям родственные души!

 — Угу. Слушай внимательно, Эл, сделаешь ей плохо — голову откручу! — Лог решил, что не должен требовать у юноши уйти с дороги. Агресс ему пока только нравится, и неизвестно, перерастёт ли это "нравится" во что-то большее. А если да — он заполучит её в честной конкуренции.

 — Не собираюсь я её насиловать, — отмахнулся Блек, отчего едва снова не уронил стопку. — Ты не понял, я пообщаться хочу!

 — Отнеси-ка их сначала. Книги очень редкие! — граф не стал продолжать спор. Главное, парень предупреждён.

 «Проклятый Юрхайя, времени совсем нет!» — уже расставшись с Элом, Лог посмотрел на часы. У него на сегодня ещё было запланировано полно всего, в том числе нужно встретиться с Гирнолом. Вернуться на завод сможет только вечером. Да, давно его не волновала женщина так сильно, что все дела хотелось отдать Иригайе. Ничего. Навестит её после возвращения.

 Добиться аудиенции у дяди в совете оказалось не сложно. Правда, долго. Пришлось названивать ему на часы нудно и упорно, поскольку он не сразу ответил. А когда всё же принял вызов, сначала выговорился, распекая племянника за то, что мешает работать, поинтересовавшись в конце, какого ему надо и неужели напился настолько, что не понимает, кому звонит.

 Свою просьбу устроить его работать в лабораторию совета Памиру пришлось повторять дважды, поскольку в первый раз Гирнол не поверил своим ушам.

 — Ты соображаешь, о чём просишь? — несмотря на вечные требования взяться за ум, Гирноллорд не обрадовался перспективе поспособствовать трудоустройству племянника. — С твоим–то отношением к делу?! Хочешь опозорить меня и своего брата?!

 — Я предельно серьёзен. Хочу открыть свою официальную лабораторию, но до этого поднабраться опыта.

 — Ещё лучше! Получится, что я помог в открытии конкурирующей лаборатории! Хотя какой из тебя конкурент…

 — Что не очень хорошо для старейшины Гирноллорда, может оказаться прибыльным для Гирнола Лога… — жадность и желание извлечь из всего выгоду Памир всегда любил в своём дяде. С помощью этих качеств его можно на многое соблазнить. — Ты ведь не думаешь, что я останусь неблагодарным за помощь.

 — Памир… я, право, не знаю… Пустить тебя в совет… Никакой твоей благодарности не хватит, чтобы потом репутацию отмыть.

 — Может, для начала пустишь меня в свой кабинет, и там мы обсудим, как сделать так, чтобы ничего отмывать не пришлось?

 — Ох… Ну хорошо, приходи… Но если я учую хоть каплю алкоголя!..

 Через два часа усердных переговоров уже с глазу на глаз, Памир получил временный допуск в лабораторию. График он выбрал себе более-менее свободный. Но Гирнол уточнил, что это только на первое время, дескать, если хочет работать всерьёз, то должен будет доказать способность себя организовывать. Лога это полностью устраивало. Долго он здесь, к своему сожалению, задерживаться не планировал.

 Разумеется, сразу бежать, теребить компьютер старейшины возможности не было. Сначала придётся выяснить, в какие часы Гирнол реже всего появляется в кабинете, узнать по поводу охранных программ и много чего ещё. К тому же, раз получил доступ в лабораторию, этим нужно воспользоваться.

 Забавно, как надувшиеся от гордости за престижные места учёные холодно приняли новичка, получившего работу только благодаря связям. Важно продолжая заниматься своими делами, они не собирались вводить в курс дела Памира, злорадно считая, что новенький мучается от непонимания происходящего. Лог не мучился. Он наблюдал. Поначалу молча.

 Один из пожилых эльсов, решивший занять мужчину хоть каким-то делом, попросил его подойти к нему, указывая на компьютерную панель, на которой происходила визуальная проверка реакции. Вот только в длинной сложной формуле имелась ошибка, которую старые глаза уже устали искать. Понимая, что сначала придётся тщательно объяснить новичку, что тут собственно написано, учёный приготовился к нудному, а возможно и трудному разговору.

 — Посмотри, пожалуйста, это…

 — Пытаетесь вызвать блокирование пептидилтрансферазной активности, создать препарат на основе человеческого хлорамфеникола, с исключением тяжёлых побочных эффектов, заменяя некоторые земные элементы эльсодскими? — Памир по достоинству оценил сложность эксперимента. Делать совмещение, особенно если элементы конфликтовали между собой, трудно. — Но в формуле, кажется, ошибка… Она не работает.

 — Верно, — пожилой эльс скрыл удивление. В конце концов, новички бывают разные, тем более мужчину записал сам старейшина. — Я не могу найти ошибку.

 — Я в таких случаях полностью переписываю, ошибки могут возникнуть и при случайном вводе данных, а может из-за неправильно рассчитанных ингредиентов.

 Он, не церемонясь, уселся рядом с учёным, начиная увлечённо вводить данные. Поиск ошибок, на самом деле, долгая работа, зачастую не способная завершиться за один день. К счастью, удобные программы позволяли манипулировать формулой, запоминая все варианты и её изменения.

 Лог просидел с пожилым эльсом не меньше пяти часов. Ошибку в итоге нашёл сам учёный, оно и не удивительно — опыта у него больше, но граф смог немного упростить формулу, предложив заменить три конфликтующих элемента с Земли одним с Кофаннина.

 «Хорошо, когда можно совместить приятное с полезным», — довольно усмехнулся Лог, уходя с работы. На сегодня он много не планировал. Гирнол всё равно пока безвылазно сидит в кабинете, а если куда-то уйдёт, в совете есть свой информатор.

 Добравшись до завода, граф в первую очередь направился в центр новичков, поинтересоваться у работающей там женщины насчёт Агресс. Он хотел знать о землянке всё.

 На дежурстве сегодня удачно оказалась Роуз, одна из первых женщин, попавших на его завод, и прекрасно знающая хозяина комплекса в лицо. Любому другому информацию о какой-либо землянке получить будет проблематично.

 — Хорошая девочка, — прокомментировала Роуз, передавая ему документы. — Только нервная. Я поселила её с ещё одной новенькой, очень неконфликтной девушкой. Пока только вдвоём, чтобы привыкла.

 — Хорошо… — Памир заодно посмотрел фото соседки. Мда… неконфликтная, не то слово. Эту блондинку знал весь завод, хотя появилась она всего лишь на несколько часов раньше Агресс. Общительная красавица, обожающая эльсов. Женщина постоянно с кем-то флиртовала, игриво перепрыгивая из одной постели в другую. — Агресс уже устроилась к вам на работу?

 — Да, — ласково кивнула Роуз, — сегодня утром.

 — Я не вижу медицинской карты. Разве она не должна была сначала пройти обследование?

 — Странно, — женщина открыла электронный файл. — Все данные заполнены. Может, с собой случайно унесла? Она сегодня сама себя заполняла, заодно поучилась как правильно. А вот, смотрите, есть копия. Наверное, решила, что нужно только копию оставить.

 Памир пробежал глазами по заполненным графам. Всё в норме, никаких отклонений… Даже странно.

 — Ладно, — он вернул все документы. — В каком там она общежитии?

***

 — Ох уж эта Виктори… — Агресс ворчливо сама заперла дверь. Её соседка, убегающая каждый вечер на новое свидание, умудрилась забыть ключи.

 Девушка устало уселась на свою кровать. Сама комната на удивление отличалась человеческим стилем. Правда, шесть кроватей расставлены хаотично, а не ровно в два ряда. Это затрудняло перемещение, но придавало оригинальности — помещение не выглядело уныло. Люди, живущие в комплексе, называли каждую комнату отдельным общежитием.

 — Спать хочется, — землянка протёрла глаза, понимая, что ложиться нельзя. Либо оставлять дверь открытой, чего она не собиралась делать, либо Виктори не попадёт обратно. Конечно, девушка немного злилась на соседку, но оставить её под дверью не могла. Несомненно, Виктори по возвращению разбудит Агресс своим криком, а заодно и весь этаж.

 Пока девушке самой не настолько хотелось спать, чтобы бессердечно пожертвовать сном и нервами всех соседей. К тому же, есть о чём поразмыслить. День сегодня оказался очень насыщенным. Во-первых, ей удалось извиниться перед привёзшим её сюда эльсом. Учитывая, что она ни за что огрызалась на него всю дорогу, совесть землянки требовала попросить прощенья. Во-вторых, неожиданная помощь второго мужчины, про которого Агресс умудрилась совсем забыть, поскольку больше волновалась из-за купившего её эльса. Предложение поучиться механике оказалось неожиданным. Разумеется, первое желание, возникшее у землянки — это послать мужчину далеко, надолго и безвылазно, поскольку не дремлющее недоверие заголосило в голове так, что в глазах немного потемнело.

 Но так дальше продолжаться не могло. Вдруг у неё появился настоящий шанс на нормальную жизнь? Неужели стоит продолжать себя мучить только потому, что безумно страшно снова всё потерять?

 Её бывший хозяин знал, как отбить у своих игрушек надежду. Повторяя раз за разом один и тот же сценарий. Сначала дать желаемое, а потом отобрать его. Например: если вещь пыталась сбежать, ей позволяли, пока она не начинала радоваться удавшейся затее, но только для того, чтобы неожиданно развеять мираж, продемонстрировать, что никуда она не сбегала, её просто вывели на прогулку. Если Лоок покупал двух сестёр, и они упрашивали позволить увидеть друг друга, им позволяли. Радовали, но стоило женщинам появиться на пороге одной комнаты с мыслями, что сейчас обнимут друг друга, их утаскивали обратно, запирая поодиночке.

 Всё это проделывалось много раз, пока у рабынь уже не оставалось надежды. Любую возможность на счастье они начинали воспринимать, как иллюзию, не веря ей и не пытаясь спастись.

 Агресс не исключение. Обман она видела во всём. Ей даже страшно было думать, каково общаться с эльсом. Но сила воли девушки не позволила ей склониться перед отчаяньем. Это далось безумно трудно, но землянка заставила себя принять предложение мужчины, хотя ей страшно даже просто стоять рядом.

 Самое интересное, что она не пожалела о своём решении, встретившись с эльсом по имени Эл после работы. Общение с ним не принесло разочарования. Наоборот, Агресс замечательно провела время и узнала много полезного. Как же сильно отличаются эльсодские современные крейсеры от старых земных! Придётся учиться и учиться!

 Размышления девушки прервал короткий стук в дверь.

 — Что, про ключи вспомнила? — Агресс с облегчением открыла её, радуясь, что можно спокойно ложиться. — Ой!

 В коридоре стояла вовсе не Виктори, а черноволосый мужчина, купивший её.

 — Привет, — беззаботно улыбнулся он. — Решил узна…

  Не дослушивая, землянка поддалась панике и захлопнула дверь, едва не ударив его по носу.

 — Это, знаешь ли, не слишком-то вежливо, — послышался его голос.

 — Поздние визиты к девушкам тоже! — агрессивно выдохнула землянка.

 — То есть, приди я на час раньше, всё было бы в порядке? — насмешливо уточнил эльс. — Агресс, что случилось? Почему ты испугалась? Тебя кто-то обидел?

 — Никто меня не обижал, — она попыталась взять себя в руки, но неудачно. Сердце со страху заколотилось как бешеное.

 — Мы же нормально говорили днём, что изменилось? — мужчина продолжал допрос, пока терпеливо.

 — Это было в столовой!

 — Ты не хочешь пускать посторонних в свою комнату? — он угадал одну из причин страха девушки.

 Агресс промолчала.

 — Может, тогда сама выйдешь в коридор? Так будет лучше?

 — Не знаю… — землянка и правда не знала. — А что тебе нужно?

 — Просто поговорить.

 — О чём?

 — Выходи в коридор, мне не удобно кричать под дверью на весь этаж. Я отошёл, не бойся.

 Сделав несколько вдохов и выдохов, Агресс приоткрыла дверь. Выглядывая в щёлочку. Вроде и правда отошёл. Она протиснулась наружу, захлопнув дверь за собой, девушка прекрасно понимала — разницы почти нет, но к её удивлению оказаться с ним в коридоре было спокойнее, чем попробовать пустить в комнату.

 — Небеса не рухнули? — мужчина хмыкнул, лениво оперевшись на стену.

 — Что ты хотел? — девушка постаралась, чтобы её голос прозвучал не очень грубо.

 — Спросить, как ты, Гресси?

 — Я же просила, не коверкай моё имя! Тебе понравится, если я буду тебя звать…

 — Как? — эльс улыбнулся шире.

 — Никак! — землянка вспомнила, что не знает его имени.

 — Памир, — представился мужчина. — Можешь звать меня как хочешь. Настоящее имя от этого не изменится, я тоже. Ты же понимаешь?

 — Понимаю, но… мне всё равно не приятно.

 — Потому что ты сама себе это внушила. Что плохого в милых вариациях? Или ты боишься, будто это сделает тебя беззащитной?

 — Нет… не знаю, — честно добавила землянка, задумавшись. — Скорее это выглядит унизительно.

 — Считаешь, я унижаю тебя, называя Гресси?

 — Возможно. Это звучит как насмешка.

 — Но я вовсе не смеюсь.

 — Может, хватит обсуждать моё имя?! — Агресс начала злиться.

 — Как скажешь, — легко отступил Памир. — Тогда ответь на мой вопрос.

 — Какой?

 — Как ты?

 — Нормально! — девушка скрестила руки на груди. — Прекрати меня злить!

 — Я тебя не злю, просто ты так реагируешь.

 — Я не реагирую ни на что без повода!

 — Верно, только ты его придумала сама.

 — Я тебя не понимаю, — устало выдохнула девушка. При Памире она чувствовала себя тревожно, не комфортно. Хотелось его прогнать.

 — Я к тебе даже не приближаюсь, не стоит меня бояться.

 — Я не боюсь.

 — Честно-честно?

 — Не совсем, — она невольно поёжилась. Соврать не получилось.

 — Ты ведь осознаёшь, что твоя реакция не нормальна?

 — Возможно…

 — С этим нужно что-то делать…

 — Ты понятия не имеешь, через что я прошла! — вот уж чего землянке точно не хотелось, так это нравоучений.

 — Тогда расскажи мне… — тихо предложил эльс, приблизившись на шаг.

 Девушка впала в ступор. Захотелось грозно зарычать на наглеца, а после спрятаться.

 — Это не то, о чём рассказывают, — выдавила она из себя, с трудом сохранив фальшивое спокойствие.

 — Как знаешь, — Памир не стал настаивать. — Но тебя ведь мучают последствия?

 — Я не буду обсуждать свои проблемы с едва знакомым человеком, — твёрдо произнесла Агресс, — или эльсом.

 — Хорошо, — мужчина беззаботно пожал плечом. — Тогда я загляну завтра.

 Он развернулся к ней спиной, намереваясь уйти.

 — Куда заглянешь? — землянка растерялась, что ещё ему от неё нужно?!

 — Проверить, вдруг ты захочешь пообщаться или поведёшь себя более приветливо.

 — Слушай, я не хочу грубить, просто не трогай меня!

 Вот только он уже ушёл и непонятно, услышал ли её. Агресс ничего не осталось, кроме как вернуться в комнату. Конечно, можно было бы побежать за ним и гаркнуть эту фразу ещё раз в самое ухо, чтобы точно понял, но девушка никогда бы не стала этого делать. Только завяжется новый разговор, а общения она не искала.

 Виктори вернулась не скоро и в таком хорошем настроении, что ни один упрёк за забытые ключи не достучался до её совести. Впрочем, женщина всё же пообещала быть внимательнее, счастливо обняла соседку и завалилась спать.

 «Завтра опять разбудит с утра пораньше», — Агресс уныло забралась в свою кровать. С каждым разом ложиться становилось всё труднее, потому что всё больше неприятных эмоций вызывало пробуждение.

 Следующий день прошёл так же спокойно, как и предыдущий. А вот вечером захотелось куда-нибудь сбежать, опасаясь, что мужчина действительно явится.

 «Так неправильно, — Агресс сунула как всегда собирающейся на свидание Виктори ключи, а то она их снова едва не забыла. — Не хочу бегать от проблем! Если придёт, просто спокойно попрошу оставить меня в покое. По-другому нельзя! Иначе мне что, его всегда теперь избегать?!»

 Но всё же девушка понадеялась, что эльс услышал её с первого раза, поэтому, когда раздался стук в дверь, с досадой скривилась.

 — Это ты? — она подошла вплотную, но не открыла дверь.

 — Нет, это я, — пошутили ей в ответ.

 — Пожалуйста, отстань от меня, — Агресс постаралась говорить как можно доходчивее. — Я не понимаю, чего тебе нужно, и не ищу общения.

 Минутная тишина дала знать, что её слова услышали и обдумывают.

 — Я тебя разве чем-то обидел? — Из голоса Памира пропали любые намёки на шутку.

 — Ты лезешь в мои дела, я этого не люблю…

 — Потому что становится больно… — ответил тихий шёпот, еле различимый из-за двери.

 — Вот опять. Почему ты просто не уйдёшь?! — рыкнула землянка, с досадой злобно посмотрев на дверь.

 — Агресс, чем больше ты держишь в себе, тем хуже становится, разве сама не видишь?

 Несмотря на то, что голос девушки звучал с неприкрытым раздражением, ответ Памира прозвучал ласково.

 У Агресс не осталось сил отнекиваться, ведь он действительно прав. Вспоминать страшно, строить планы страшно… Но она уже сама пытается себя преодолеть, разве нет?

 — Поговори со мной, — настойчиво раздалось из-за двери. — Просто поговори. Может, станет легче?

 — Я не хочу… — землянка действительно жаждала избавиться от него как можно скорее. В его присутствии возникало очень странное чувство смущения, которое вызывало ощущение связанности. Хотелось ещё больше огрызаться и грубить, лишь бы защитить себя. — У меня есть с кем поговорить при необходимости.

 — Неужели? Вероятно, ты имеешь в виду свою вечно занятую в чужой постели соседку-сплетницу? Или юношу, у которого решила обучаться механике? Ты хоть слово им о себе рассказывала? Или рычала в ответ на любой вопрос?

 — Это часть моего характера… Я с самого детства была не общительна и не дружелюбна…

 — Но не настолько же, правда?

 — Я сама с собой справлюсь… — Агресс инстинктивно продолжала протестовать.

 — Разумеется, сама. Я не могу тебя заставить против воли.

 — Я всё равно не понимаю, что тебе нужно?! Чего ты от меня хочешь?!

 — Открой для начала дверь, — Памир опять перешёл на еле слышный шёпот.

 — Нет, — выходить Агресс тоже не хотела. Разговаривать не видя его — легче.

 — Почему? Только честно.

 — Знаю, это глупо — землянка опустилась на корточки, закрыв лицо руками, — но я не хочу оказаться в спальне с… с мужчиной.

 — Почему?

 — Это страшнее, чем в другом месте… Мне очень трудно объяснить свои ощущения.

 — Я тебя почти не слышу. Может, выйдешь, как вчера?

 — Не хочу.

 — Я тебя смущаю? — угадал Памир.

 — Очень, — Агресс прижалась щекой к прохладной стене. Её лицо начинало пылать. Сердце заколотилось ещё сильнее, она почти слышала эхо от его ударов.

 — Хорошо, тогда просто приоткрой дверь.

 — Ты обещаешь, что не попытаешься войти? — верить землянке совсем не хотелось. И «не хотелось» это ещё слабо сказано. Её замутило, в глазах потемнело, словно организм всеми доступными способами противостоял глупому желанию пойти вопреки своим страхам.

 — Обещаю…

 «Последняя попытка… — Агресс поднялась и дрожащими руками вставила ключ в замок, поворачивая его. — Меня здесь никто не обижал»… — она приоткрыла дверь, оставив маленькую щель.

 — Шире, не бойся, — подбодрил её дружелюбный голос.

 Глубокий вдох, и щель стала шире. Теперь можно было увидеть половину лица эльса: синий глаз, тонкую бровь, небрежно лежащую чёлку, половину доброжелательно изогнутых губ…

 — Больше не стану, — сразу предупредила Агресс. Паника пока не наступала. Скорее, она чувствовала адреналин, словно совершала нечто плохое, запретное.

 — Всё хорошо, ты молодец, — снисходительно похвалил он. — Но мне придётся немного подтолкнуть тебя дальше.

 С этими словами, он резко просунул руку в проём, распахивая дверь полностью. Девушка, взвизгнув, попыталась её захлопнуть, но не тут-то было — мужчина уже вошёл в комнату.

 — Нет… — только и смогла выдохнуть землянка, пятясь назад.

========== Глава 18 ==========

 У Агресс на языке вертелся один мат. Она отступала, пока не упёрлась ногами в кровать, криво стоящую у стены.

 — Извини, — Памир спокойно закрыл за собой дверь, — я не люблю стоять в коридоре.

 — Что бы я ещё раз… — голос девушки дрожал от ярости, к её эльсодскому языку добавился земной, причём исключительно в нелитературных выражениях.

 — Гресси, ну как так можно? — эльс укоризненно покачал головой. — Даже мне стало жутко от твоих ругательных познаний. Не возражаешь, если я присяду? — он выбрал ничейную кровать в центре комнаты и уселся на неё, не дожидаясь разрешения.

 — Ты пообещал, — девушка не сводила с него обвиняющего взгляда. Сейчас она стояла ровно, гордо вскинув голову, но напряжение в теле информировало о готовности в случае чего защищать себя всеми доступными способами.

 — Прости, я соврал. Не собираюсь внушать тебе вымыслы о сказочном мире, в котором все жители исключительно честны друг с другом.

 «Скотина, твою мать! — Агресс не оценила заботы. — Ты именно, что внушил мне иллюзорную надежду и отнял её! Так же, как и предыдущий хозяин!»

 — Долго будешь стоять, как истукан? — Памир грациозно закинул ногу на ногу, — присядь, Гресси.

 — Что дальше собираешься делать? — она не шелохнулась, мысленно готовясь к худшему развитию событий.

 — О чём ты?

 — Я знаю, что не смогу противостоять силе эльса, но не надейся, что спокойно позволю себя изнасиловать!

 — Гресси, я не собираюсь на тебя нападать.

 — Как и входить в комнату не собирался?!

 — Ты очень обиделась? — мужчину, похоже, нисколько не волновало, что он попал в чёрные списки полного недоверия.

 — Обиделась? — землянка нервно обхватила себя руками, затравленно уставившись на наглеца. — Я не обиделась, я в ярости, что поверила тебе!

 — Ты боялась оказаться со мной в спальне. Разве, когда я вошёл, произошло что-то страшное? Чем наша беседа отличается от той, что была вчера? Как видишь, не обязательно стоять в коридоре, можно с комфортом посидеть в комнате. Как там, так и тут, я в любой момент могу наброситься, а у тебя не получится противостоять. И в коридоре, и в комнате ты можешь позвать соседей на помощь, а я в состоянии заткнуть тебе рот. Но я не прикасаюсь к тебе, независимо от места, — он немного сдвинул брови. — Ты понимаешь, что я хочу сказать, Гресси?

 Агресс невольно потупилась. Кажется, его врывание сюда не просто обман для достижения личных целей, оно должно было донести до неё какую-то информацию, которую ей не хотелось воспринимать.

 — Тебе сейчас страшно, Гресси?

 Наградив его презрительным взглядом, девушка лишь поджала губы.

 — Но разве есть повод бояться больше, чем обычно?

 В землянке бушевала злость. Так и хотелось зарычать на него, наорать, обозвать пообиднее… И не важно, какую причину использовать, если получится прогнать.

 — Хочется огрызнуться, да? — А вот Памир улыбался, спокойно наблюдая за борющейся с собой девушкой. — Ты, конечно, можешь это сделать, но вся твоя агрессия всего лишь часть защитного механизма. Я вторгаюсь в твой мир, пытаюсь что-то из него убрать, что-то внести, а ему этого не хочется. Ему хорошо, уютно каким он есть, — мужчина немного понизил голос, одновременно с этим меняя позу: поставив обе ноги на пол и немного наклоняясь корпусом к землянке. — Вот только он тебя мучает, Гресси. И ты сама понимаешь, что дальше только хуже. Надо приходить в себя, как бы не было трудно…

 Руки Агресс только крепче впились в собственные плечи. Желание грубить усилилось, потому что думать о его словах слишком тяжело, что только доказывало его правоту.

 «Всё верно, — девушка прерывисто вздохнула, попутно облизывая пересохшие губы. — Может, он в самом деле помочь пытается? Помогающий эльс… абсурднее быть не может! Но…»

 Борьба разума, страхов и эмоций опустошили её, быстро выпивая силы. Это привело к тому, что землянка, побледнев больше обычного, покачнулась.

 — Гресси, сядь, пожалуйста, — от внимательно взгляда Памира ничего не укрылось. — Если ты начнёшь падать, мне придётся подхватить тебя. Тебе ведь этого не хотелось бы?

 Решение, что ничего не потеряет, если попробует послушать, землянке далось с трудом. Синие глаза смущали, порождая странное, непонятное ощущение, из-за которого тянуло огрызаться сильнее. Весь опыт её прошлого велел бежать отсюда подальше, но вопреки всем убеждениям, отчаянное желание поверить, дать шанс, несмотря на то, что он минуту назад уже обманул её, оказалось сильнее. Абсолютно иррационально!

 — Ты не должен был нарушать слова, — единственное, что позволила себе высказать Агресс, медленно опускаясь на кровать.

 — Ты никогда его не нарушаешь? — заинтересовался Памир.

 — Если меня угораздит пообещать — никогда, — девушка подтянула ноги к себе и теперь обнимала коленки.

 — Почему?

 — Когда у тебя больше ничего нет, слово — единственное, что остаётся. Недопустимо утратить его ценность, — она грустно вздохнула, не понимая, чего ждать дальше.

 — На чём мы там остановились, Гресси? В крейсере ты рассказывала, где родилась. Что произошло дальше? После нападения?

 Агресс подняла на него несчастный взгляд. Вдаваться в подробности абсолютно не хотелось.

 — Если это слишком сложно, расскажи, что встретило тебя в первый день после продажи, — изменил вопрос мужчина.

 — Атмосфера в доме той мрази… — перенаправить гнев оказалась проще. Даже не пытаясь сдерживаться по отношению к бывшему хозяину, Агресс не заметила, как начала вспоминать. — Много женщин, но все абсолютно безвольные! Что бы он им не говорил, они выполняли всё! Этот му…

 — Будь добра, прекрати материться, — не очень приличные слова на земном языке, последовавшие дальше, Памиру не понравились. Неважно в отношении кого, повода эмоционировать до такой степени, он пока не видел.

 — Как хочу, так и называю! — ощетинилась девушка, оскалившись. — Знаешь, что творил этот извращенец?! У него женщины были вместо мебели! И всегда голые! Да, он… он!.. Когда меня привели в первый раз, он восседал сразу на трёх рабынях, стоящих на коленях, соединённых трёхсторонним самотыком, а облокачивался на четвёртую, изображающую спинку кресла! Эта тварь приказала мне раздеться и… и лизать его ноги! Ты можешь себе вообразить?! Лизать ноги! А после трахнуться с его пальцами! Типа он всех девственниц первый раз трахает только так! Чёрт возьми, да меня чуть не стошнило только от одной мысли об этом! И ты говоришь мне не материться?! Вот сиди и слушай!

 В дальнейшей речи Агресс перешла на совсем нецензурную лексику, не пытаясь умерить голос. Как ей не материться, если от одной мысли, какими увлечениями страдал её бывший хозяин, мутило и парализовало от ужаса. На вылизывание, судя по всему, у него имелся отдельный фетиш, потому что эльс требовал своих рабынь лизать его везде. Также он был настоящим вуайеристом. Сходил с ума от вида фаллоимитатора в женщине, но ещё больше, когда он был двух-трёхсторонним, и вещицы насаживались на него одновременно. Про оргии, устраиваемые им, даже говорить страшно. Сам Лоок в них не участвовал, только смотрел, зато приводил всех подряд. Самым безобидным было сношение женщин с женщинами или другими гостями-эльсами. Но иногда организовывались и более «грязные» вечеринки, например эльс безумно возбуждался от секса рабов, которых можно в это время пороть. Специально для подобных целей он держал в подвале своего дома нескольких земных мужчин. Самое большее удовольствие Лооку доставлял вид межрасовых ласк, желательно абсолютно непохожих друг на друга внешне. Он вполне мог нанять для этого варганов или ящеров. И на всё это Лоок требовал идти своих вещичек добровольно. Строптивость его не возбуждала. Перед тем, как рабынь можно было использовать для удовольствия, он мучал их и пытал, пока в женщинах не оставалось ни сил сопротивляться, ни надежд на иную жизнь. Агресс чудом спасла её непримиримость и ненависть. Возможно, если бы речь шла об обычных сексуальных обязанностях, девушка бы сломалась. В конце концов, на Земле из секса никогда не делали ничего сверхъестественного. Но то, что она видела там все полтора года, намного страшнее.

 Смотреть на свои любимые извращения Лоок заставлял всех. Непонятно, из каких соображений: пытался напугать, думал таким образом возбудить или подразумевал, что наблюдая за участниками, другие вещички наберутся опыта. Но вид ужасов, разворачивающихся на глазах девушки, только укрепил её мнение, что не позволит себя склонить до такого. Будет бороться до последнего, любой ценой. А цена в самом деле была высока. Агресс держали в подвале, не позволяя выходить на свет. Побои палкой оказались самыми щадящими из всех возможных пыток. Но ни одна из них по какой-то причине не оставляла ран на теле, только многочисленные синяки. Примерно раз в пять дней её выводили из камеры, давали возможность помыться, чуть ли не силой заставляли проглотить какие-то витамины, не позволяющие внешности испортиться, а здоровью окончательно подорваться, после чего тащили либо наблюдать за сексуальным спектаклем или наказанием, либо в главный зал, где её хозяин, восседая на троне из женских тел, насаженных на фаллоимитатор, требовал от неё всегда одного и того же: лизать ему ноги. А вот наказания за отказ могли различаться. Иногда землянку избивали до потери сознания, иногда, что для девушки было намного мучительнее, её заставляли саму брать в руки кнут и истязать любую из рабынь Лоока. Агресс была не единственная, не желающая унижаться. Вот только другие не долго сопротивлялись. Кто-то не выдерживал собственной боли, а кто-то не желал способствовать мучению других женщин. Стоило новой непокорной рабыне просто отказаться от исполнения роли мучителя, как её, несостоявшуюся жертву, до полусмерти забивали эльсы-надсмотрщики, и ей приходилось во сто крат хуже. Не удивительно, что неспособные поднять руку на таких же рабынь, как сами, многие землянки принесли в жертву свою гордость, покорно опустившись на колени. Но Агресс не смогла. Возможно, не хватило силы воли, а возможно, потому что понимала — жертва бессмысленна. Если она сейчас сдастся, её место займут другие, и так до бесконечности, поскольку человеческие жизни тут словно поставлены на длинный конвейер. А главное, судьба всех смирившихся одинакова. Для них нет будущего, нет спасенья. Свежая, покорённая игрушка всегда интересна. Некоторое время, в зависимости от степени её сломленности, она становится любимой, потом надоедает.

 Разнообразия ради, чтобы обновить угасший интерес, освежить впечатления, Лоок калечил свои вещи. Он обожал, когда во время его занятий сексом перед ним уродовали старую, приевшуюся рабыню. Способы уродства обычно не сильно отличались. Одно из трёх: выжечь или вырвать глаза, отрезать язык, отрубить руки. После прохождения «обновления» игрушки на первые дней тридцать превращались в дорогих домашних питомцев. Радость от беспомощности, боли, потерянности, неспособности о себе позаботиться порождало в Лооке некое подобие жалости и умиления. Обновлённые вещи жили у ног хозяина, есть им он давал только из своих рук, как будто настоящим любимым домашним животным… Пока не приходил к выводу, что их пора спарить с ещё каким-нибудь, теперь уже настоящим животным, превышавшим размером женщину в несколько раз. Это могли быть пиризи с Эльсода, привезённые с Земли кони, гориллы или другие инопланетные твари, отловленные специально на потеху лорду Стеону. И как в случае с обычными оргиями, на эти представления смотреть заставляли всех.

 Агресс сомневалась, что когда-нибудь сможет забыть огромные вольеры на возвышении, с прозрачными барьерами, не позволяющими участникам шоу покинуть сцену. Неважно, сколько раз Агресс наблюдала эти зрелища, её всегда начинало выворачивать, рвать, пока в итоге сознание не покидало тело. Отвратительное зрелище, крики жертвы, искажённое от ужаса лицо — всё это преследовало землянку, пока чудовищные воспоминания не сменялись новыми, не менее отвратительными.

 Большинства инопланетных животных Агресс не знала названия и не хотела узнавать, ей хватало одного вида, когда огромные лохматые или лысые твари под действием наркотика, разрабатываемого специально по заказу Лоока, теряли любые инстинкты, кроме необходимости к срочному размножению, и набрасывались на любую самку, оказавшуюся близко, независимо от её вида. Феромоны, вылитые на женщину, превращали её в глазах зверей в подходящую кандидатуру.

 Но самое леденящее душу зрелище девушке пришлось досмотреть до конца. Её абсолютно шокированное сознание не соизволило отключиться, заставляя наблюдать жуткую картину с высоким, динозавроподобным, чешуйчатым монстром. Гадкое существо с острым хвостом, мощными задними лапами и укороченными передними, сначала набросившись на привязанную к жертвенному алтарю, ослеплённую рабыню, основательно обнюхивая, усиливая страх и без того едва живой перепуганной землянки. Сейчас у Агресс даже воспоминания вызывали помутнения, лишая на мгновения возможности двигаться. Но тогда… смотря на происходящее безумие… она похолодела. Только от вида капающей слюны на обречённую женщину крик застрял в горле. Даже в голове возникла бессердечная мысль: «Вещи повезло, что у неё нет глаз, и она не видит чудовище, уготовленное ей». Но отсутствие зрения никак не облегчило боли, когда монстр, обхватив хрупкое тело маленькими лапками, приступил к делу, пропихивая значительно превышающее нормальные, в человеческом понимании, размеры половой орган. Вид окровавленного члена, оглушающий, режущий душу вопль жертвы, которую просто разорвали, вызвали слёзы отчаянья у большинства женщин, понимающих, что с ними рано или поздно случится то же самое. А давно убитая надежда не позволяла даже помыслить об ином исходе. Над несколькими вещицами, особенно не привыкшими к подобным зрелищам, сознание сжалилось, оставив их до финала представления. Агресс же во всех подробностях смогла в полной мере разглядеть, как закончив спаривание, всё ещё оставаясь внутри рабыни с громким рычанием, слившимся с нечеловеческими воплями женщины и визгом зрителей, вырвало у жертвы руки, разорвало туловище, раскидывая органы вокруг, а в довершении перегрызло шею и уволокло с собой голову.

 Непередаваемое кровавое зрелище, отличавшееся от всех прочих особой жестокостью, настолько повергло в шок Агресс, что это оказался единственным случаем, когда по факту оставаясь в сознании, она полностью потеряла связь с реальностью, ни на что не реагируя, не замечая восторга Лоока, который перевозбудился настолько, что подмял под себя первую же попавшуюся  вещь, безвольно повисшую в его руках…

 Девушка нервно моргнула, возвращаясь к реальности. В порыве эмоций она сама не заметила, как её захлестнули воспоминания. Картины из недавнего прошлого настолько живо встали перед глазами, что затуманили разум. Было очень странно обнаружить себя сейчас не в том кошмаре, где происходил весь этот ад, а сидящей в комнате-общежитии, сжавшись в комочек, дрожа от озноба под внимательным взглядом черноволосого мужчины.

 «О чём мы говорили?» — её руки трясло. Она никак не могла понять, на каком моменте полностью переключилась.

 — Почему ты не плачешь? — во взгляде Памира отразилось сочувствие.

 — С чего мне плакать?! — мигом оскалилась Агресс, но поскольку ещё не совсем оклемалась, придать голосу грозное выражение не получилось. Скорее, её слова прозвучали жалобно.

 — Люди обычно плачут, когда рассказывают такое.

 — Какое тако… — понимание сути его вопроса словно окатило Агресс ледяной водой. — Я что?.. — она оцепенела. — Я… говорила это… вслух?

 Девушка подняла на эльса растерянный взгляд, полный недоумения. Вместо того, чтобы просто подумать, она взяла и выложила обо всех кошмарах, терзавших её?! Это же до какой степени нужно было уйти в себя?!

 — Забудь обо всём, что услышал! — то ли приказала, то ли взмолилась землянка.

 — Нет, — Памир спокойно выдержал испепеляющий взгляд, последовавший за его отказом. — Я не собираюсь никому рассказывать то, что услышал, если тебя это беспокоит. Хорошо, мне не придётся вытаскивать из тебя информацию по кусочкам. Теперь я больше могу понять.

 — Хм, — горькая усмешка выдала недоверчивое отношение девушки. Разве эльс может понять переживания человека, когда сам им способствует?

 — Но ты не ответила, почему не плачешь?

 — Не хочу, — чуть с вызовом произнесла Агресс.

 — С таким скопившимся напряжением нельзя контролировать слёзы, — мягко улыбнулся Памир. — Так почему?

 Неосознанно задумавшись над его вопросом, Агресс ощутила болезненный укол, где-то внутри. А ведь у неё за последние два года было много моментов, когда все нормальные люди ревели бы в три ручья, но не она.

 — Не могу… — выдавила из себя землянка более правдивый ответ.

 — Почему не можешь? — прошептал мужчина, немного пододвинувшись ближе к ней, но в пределах своей кровати. — Подумай ещё раз, Гресси, ответь честно.

 — Я в последний раз плакала по родителям… — вырвалось у девушки против воли.

 — И?..

 — Мне больше не по кому плакать. Они самая большая, самая важная из моих потерь, но у меня не нашлось достаточно слёз даже для них. Себя жалеть слезами я точно не собираюсь. Просто в какой-то момент у меня внутри всё оборвалось, застыло, — на душе Агресс опять стало горько.

 Она же не хочет рассказывать, из-за чего не в состоянии сдержать рот на замке? Неужели эльс прав, и ей действительно необходимо выговориться? Что ж, если это то, что нужно её организму, почему нет? Возможно, выплеснув всю скопившуюся боль наружу, ей станет лучше. Потому что хуже уже некуда.

 — Что… — осторожно начала девушка, собираясь с духом. — Что это было за существо? Почему?! — её глаза широко раскрылись на мгновение, и Агресс твёрдо посмотрела на Памира. Раз сама рассказала, то была полна решимости узнать всё. — Почему оно разорвало?.. — землянка неожиданно замолчала.

 — …ту женщину? — помог мужчина, видя, что Агресс запнулась и не может закончить фразу. — Я могу рассказать, но ты уверена, что хочешь знать?

 Девушка решительно кивнула, одновременно с этим сжав кулаки.

 — Гхрогхрыл. Обитает на Фародоксе. Любимое домашнее животное ящеров, очень агрессивное.

 — Все предыдущие считали, что размножаются! — перебила девушка. — Как он мог убить самку, которую, по его мнению, сам оплодотворил?! Не думай, — Агресс повысила голос, чтобы её не смогли перебить. — Я понимаю, что другие женщины, которых изуродовали и заставили трахаться с животными, тоже не выжили. Ни одна… Кто сошёл с ума, кто получил сильные травмы… Я знаю, что их всех, независимо от состояния, списывали, как называл это тот ублюдок! Но они умерли тихо, в беспамятстве, от какого-то препарата! Просто уснули…. Но быть разорванной и выпотрошенной заживо… Это ужасно! И я хочу знать, почему?! Почему такое должно было случиться?! Что не так с этими тварями?! Обоими!

 — Если под второй тварью ты подразумеваешь бывшего хозяина, то не могу утешить. Какими бы извращёнными его вкусы не были, они не выходят за рамки закона, — Памир на всякий случай приготовился к воплям, возмущениям и матерному потоку, но их не последовало. Девушка и сама понимала, что для эльсов это не предел извращений. Вот только в её глазах поступки Лоока этим не оправдывались. — С Гхрогхрылами всё просто. У них немного разнится половая структура. Животное, которое ты видела, я бы скорее отнёс к самкам.

 Землянка нахмурилась, продолжая упрямо слушать, не перебивая и не задавая уточняющие вопросы. Она сначала хотела узнать всё, что мужчина расскажет, а потом спрашивать, если не поймёт.

 — Половые органы у них работают иначе. Происходит не семяизвержение, а наоборот. Самка, с помощью хоботка, как принято это называть, всасывает в себя оплодотворяющие клетки самца, после чего он становится не нужным.

 Агресс покраснела, но запретила себе опускать глаза.

 — Ясно, — она глубоко вздохнула, сопротивляясь дурноте. — Как ты после этого можешь удивляться, что я не хочу приближаться к эльсам, если у вас подобное в норме вещей?

 — Гресси, — Памир поднялся на ноги, — скажи, у вас на Земле до атаки был разрешён алкоголь?

 — Разумеется, — девушку удивил его вопрос.

 — А табак?

 — Не так свободно, но да, а разве он где-то запрещён? — в силу того, что выросла в тайге, Агресс почти ничего не знала о других расах, планетах, да и не особо интересовалась.

 — Бывает, да. На Эльсоде вообще-то не курят, но ты этого вряд ли заметила. А скажи ещё, у вас был запрет на однополые сексуальные связи? Увлечения садизмом или мазохизмом?

 — Я не понимаю тебя!

 — Разумеется, запрета не было, по крайней мере, в половине стран точно. И что же? Все люди были заядлыми алкоголиками, курильщиками, неисправимыми гомосексуалами и извращенцами?

 — Нет, конечно!

 — Почему?

 — Это же индивидуальные пристрастия! Дело вкуса, увлечений… души, наконец.

 — Вот именно, Гресси, — Памир, не отрываясь, смотрел на девушку. — Всё дело вкуса. И вовсе не каждый эльс чёрный садист, хотя таких, увы, очень много. Особенно среди молодёжи, желающей попробовать все крайности. Разве у людей по-другому?

 — Нет, — вынужденно признала Агресс.

 — А раз ты это понимаешь, — мужчина сделал шаг по направлению к ней, — получается, я могу к тебе приблизиться?

 — Нет! — она напряжённо застыла, готовясь при необходимости дать отпор.

 — Почему? Боишься?

 — Мне некомфортно…

 — В чём разница стою я здесь или около?

 — Ни в чём, — девушка не сдержала нервную дрожь.

 — Если бы я хотел напасть, то не спрашивал бы разрешения…

 — Я понимаю, — обман его слова или нет, не имело значения, Агресс не могла отрицать, что для нападения ему разрешения не нужно.

 — Тогда, можно?

 — Я постараюсь, — землянка не могла утверждать, что адекватно отреагирует на приближение купившего её эльса.

 — Хорошо, — он не спеша подошёл к застывшей девушке, сосредоточенно отводящей взгляд в сторону. — Я присяду рядом?

 Пока не ожидавшая слишком быстрого перехода Агресс пыталась обдумать вопрос и решить, что на него ответить, мужчина просто опустился на кровать рядом с ней. Землянка вынужденно отодвинулась.

 — Ничего страшного, правда?

 Между ней и Памиром осталось небольшое расстояние. Они не соприкасались друг с другом, но Агресс всё равно чувствовала сильное желание нагрубить ему, заставить отойти подальше, словно он вторгся на её территорию.

 — Разве Эл не такой же эльс, как я? Но с ним ты более-менее нормально можешь общаться. С другими тоже, — Памир не мог не заметить, что к нему у неё особо-настороженное отношение. — Чем я отличаюсь?

 — Понятия не имею, — Агресс теснее вжалась в спинку кровати. Дальше отодвигаться некуда.

 — Может, потому что ты понимаешь, что я купил тебя и теперь, по сути, являюсь твоим хозяином? — мужчина немного наклонился, сокращая расстояние между ними. — Предыдущий делал ужасные вещи, значит, и я могу, а самое главное, меня никто не остановит. Ты так думаешь?

 От того, что её мысли прочли, словно открытую книгу, девушке легче не стало. Но ей удалось сохранить самообладание и не вспылить, пытаясь защитить себя от дальнейшего сканирования. Врать она не любила, но вслух подтверждать чужие догадки не собиралась, продолжая угрюмо молчать.

 — Есть мысль, — Памир внезапно поднялся и протянул ей руку. — Пойдём, прогуляемся?

 — Что? — Агресс подняла голову. — Куда? Я не хочу…

 — Просто продолжим разговор в саду. Разве ты не будешь там чувствовать себя свободнее?

 — Я не хочу брать тебя за руку…

 — Она что, током ударит?

 «Ладно, раз решила жить по-другому….» — Агресс, пересилив себя, коснулась пальцами протянутой ладони, но тут же испуганно отдёрнула руку. Что за шутки?! Её реально, словно разряд поразил! Одиночный, резко прошедший от кончиков пальцев прямиком к груди, вызвав учащённое взволнованное сердцебиение. Землянка растерянно подняла взгляд, но мужчина, кажется, ничего не заметил. Он просто терпеливо ждал, когда Агресс возьмёт его за руку.

 Со второй попытки у неё получилось. Нет, сердце так и не успокоилось, просто не желая проигрывать ни себе, ни ему, девушка пересилила странные ощущения, позволяя увлечь себя прочь из комнаты.

 Всю дорогу до сада эльс не проронил ни слова. Агресс тем более не хотела начинать разговор. Ей и без того было о чём поразмыслить. Например, почему ей становится интересно, что он ещё сделает или скажет. А идея выйти, в самом деле, хорошая. Нежная вечерняя прохлада намного приятнее душной комнаты.

 — Скажи, Гресси, — Памир начал неожиданно, — если у Лоока было так плохо, то почему ты сопротивлялась, когда он хотел отправить тебя на море? По идее, для тебя даже самая тяжёлая работа должна была стать освобождением.

 — Так оно и было… поначалу, — Агресс не спешила выкладывать всю информацию. Она не сводила взгляда с тёмных верхушек деревьев, наблюдая за их раскачиванием, попутно прикидывая, не уйти ли от ответа. Слишком много откровений за один день. Но в итоге решила, что ничего сверхъестественного тут нет. — Этот… ублюдок… никогда бы сам не допустил мысли, что все угрозы в разы лучше, чем перспектива быть его вещью. Но слишком счастливый вид обречённой жертвы вполне мог натолкнуть его на этот вывод. К тому же… — девушка огляделась, нет ли поблизости куда сесть. Она почувствовала усталость, — ходили слухи, что он не отпустит меня так легко. Скорее всего, устроил бы для себя зрелище напоследок. И неизвестно, кого бы привёл для этого, только уже сразу в лагерь.

 Заметив скамейку между клумбами неизвестных ей цветов, Агресс направилась туда.

 — Я не спорю, мне повезло, что этот извращенец не любил обычного изнасилования. Ему подавай только согласных, безвольных рабынь. Но… ведь правда, когда понимаешь, что ничего не получишь, есть смысл компенсировать хоть что-то. Я… не знаю, зачем вырывалась, ведь не смогла бы сбежать. Но идти покорно… нет! Если мне суждено было пережить новый кошмар, то я хотела быть уверенной, что сделала всё, чтобы избежать его.

 Землянка замолчала, прерывисто вздыхая. Она уже спокойнее относилась к мужчине рядом, но продолжала следить за всеми его движениями. Правда, тут же отвлекло незнакомое насекомое, похожее на земную сороконожку, со светящейся спинкой, выползшее на середину скамейки, на которую она присела.

 — То есть за всё время, — Памир смахнул насекомое, освобождая место для себя, — поскольку не соглашалась добровольно, ты ни разу не подверглась настоящему насилию?

 — Не твоё дело, — Агресс непроизвольно смутилась. — Она опасная? — землянка ткнула в скинутую им сороконожку, подбирающуюся к её ноге.

 — Безвредная, даже не кусается. Лоок сказал, что использовал к тебе игрушки…

 — Заткнись, а?! — мгновенно изменившаяся в лице девушка не собиралась это обсуждать. Она уже приготовилась вскочить и уйти к себе, если эльс продолжит лезть не в своё дело.

 — Хорошо, пока не будем развивать эту тему, — спокойно отступил Памир. — Тогда поговорим о другом…

 Агресс недовольно нахмурилась, нехотя отрывая взгляд от занятного насекомого, карабкающегося по штанине вверх. Усталость ощущалась всё сильнее. Ей потихоньку начинало хотеться спать.

 — Объясни-ка мне, Гресси, почему у тебя поддельные медицинские данные?

 — Что?

 Этого землянка не ожидала. Её медицинский файл действительно был не настоящим. Его добыла Виктори, когда узнала о нежелании соседки идти на осмотр. Светловолосая красавица всего лишь недолго пообщалась наедине с одним из местных врачей, после чего вернулась с данными о полном здоровье, куда оставалось только вписать имя. По её словам, никто никогда не узнает, что файлы были выданы просто так.

 — Не понимаю, о чём ты — не желая сознаваться, девушка холодно отвернулась. — С чего ты взял такую глупость?!

 — Гресси, тут даже дурак догадается. Там написано: полностью здорова. Какое тут здоровье, у тебя как минимум признаки анемии. Оно не удивительно, после долгого заключения-то.

 Вздохнув, Агресс поднесла ладонь, заманивая сороконожку на неё, но насекомое шарахнулось в другую сторону. Да, быстро её разоблачили, ничего не скажешь. Но это только его догадки, которые она подтверждать не спешила.

 — Слушай, я не заставляю тебя выдавать весь твой тайный сговор, но сдать кровь по-настоящему всё же придётся.

 — Сдать кровь? — переспросила Агресс, ухватившись за его слова. — Весь осмотр это только сдать кровь?

 Их взгляды встретились. Судя по торжествующей ухмылки на губах мужчины, она только что выдала себя с потрохами, подтверждая, что даже не заглядывала к врачу.

 — Обычно нет, — эльс мягко улыбнулся. Как только девушка поняла, что невольно проговорилась, её щёки смущённо вспыхнули, но она не позволила себе отвернуться. — Но в твоём случае этого хватит. Тебя просто проверят на инфекции. Здесь полно людей, будет плохо, если ты чем-то болеешь. Ну заодно и на общее состояние анализ сделают.

 — Ладно, поняла, — землянке ничего не оставалось, кроме как согласиться. — Даю слово, завтра сделаю.

 — Если обманешь, то вечером мне придётся наведаться к тебе и взять кровь собственноручно…

 — Я же дала слово, мать твою! Значит, сделаю! — гаркнула Агресс. Испуга она не показала, но от его слов мурашки побежали. Как-то угрожающе они прозвучали.

 — Может, заодно дашь слово не выражаться?

 — Мне будет проще себе рот зашить!

 — Его можно закрыть и по-другому… — Памир немного нагнулся, приближаясь.

 — Какого?! — Агресс чуть было со скамейки не слетела, а вот насекомому повезло меньше: оно упало и едва не оказалось раздавлено.

 — Извини, извини, — мужчина еле сдерживал рвавшийся наружу смех. Он всего лишь намекнул на поцелуй, и землянка видела, что дальше эльс не приближается, но всё равно почти отскочила.

 — Не смешно! Какого чёрта ты творишь?!

 — Просто пошутил, не сдержался, — он всё никак не мог справиться со смехом.

 — Чего ты вообще ко мне привязался?! Только не говори, что каждую новоприбывшую так опекаешь!

 — Нет, Гресси, не каждую.

 — Тогда чего тебе от меня надо?! — Агресс устремила на него яростный взгляд.

 — Может, ты мне понравилась?

 — Что? — тело девушки прошиб уже знакомый разряд.

 Ей захотелось немедленно встать и уйти, вот только неизвестная сила тянет обратно к скамейке. Только немного очухавшись, она поняла — неизвестной силой оказался эльс, заблаговременно схвативший её за руку.

 — Пусти, — твёрдо потребовала Агресс.

 — Зачем? Ты же убежишь.

 — Пусти! — снова повторила она, прищурившись. Её ногти впились в чужое запястье.

 — Мне вообще-то больно, — спокойно проинформировал Памир, даже не думая разжать пальцы.

 — Тогда дай мне уйти!

 — Разве я сделал тебе плохо?

 — Ты сказал…

 — Сказал, и какой в этом вред?

 — Если эльсу нравится девушка, он хочет её трахнуть!

 — Даже более того, если мужчине нравится девушка, он хочет её трахнуть, независимо эльс или человек.

 — Я не позволю…

 — Я разве заставляю?

 — Я не знаю, чего от тебя ожидать!

 — По-моему, это хороший повод узнать меня получше. Может, я тебе тоже понравлюсь?

 — Не имеет значения… — Агресс поёжилась, долго сидеть холодно. — Ладно, я объясню. После всего, что я видела… Секс для меня это что-то отвратительное… мерзость! Я не собираюсь им заниматься! Поэтому, пожалуйста, отстань!

 Вопреки её ожиданиям, Памир только улыбнулся.

 — Я тебя услышал. Теперь главное, чтобы ты услышала меня.

 — Не понимаю, ты…

 — Ты начинаешь дрожать, — он ласково сжал её ладонь двумя руками, растирая холодную кожу. — Идём, я провожу тебя до комнаты.

 — Я в состоянии сама дойти, — буркнула Агресс, уже понимая, что никто её слушать не будет.

 — Ты же еле стоишь, ещё упадёшь по дороге. Гресси, — он строго посмотрел на готовую опровергнуть его слова девушку, — не пытайся меня обмануть, я чувствую твой пульс. Да и внешний вид даёт хорошие подсказки.

 — Не строй из себя врача! — огрызнулась землянка.

 — Вообще-то, — он игриво ей подмигнул, — я на самом деле анатом.

 У Агресс едва не вырвалась пара матерных словечек, но девушка сдержалась. Что ж, теперь ей, по крайней мере, кое-что стало ясно. Не удивительно, что он быстро разоблачил её фокус с медицинскими файлами.

 — Не забудь наш уговор, — напомнил эльс у двери в комнату перед тем, как отпустить её. — Я загляну завтра.

 — На кой-хрен ты мне сдался, — девушка, не прощаясь, хлопнула дверью. — Свалился на мою голову…

 По правде, землянка и сама запуталась, хочет она общения с ним или всё же нет. С одной стороны, Агресс не понимала, зачем это нужно. Всё равно никуда не приведёт, но с другой… Откуда-то проснулось нетерпеливое ожидание завтрашнего дня. Масла в огонь подлила Виктори, ворвавшаяся несколькими минутами позже. Она хорошенько успела разглядеть Агресс с эльсом и теперь с порога набросилась на соседку с восхищением, вперемешку с претензиями. Оказывается, несмотря на короткий срок пребывания в комплексе, блондинка уже откуда-то знала, кто этот мужчина. Памир Лог, владелец Ядерного завода. У красотки имелось полно планов на него. Судя по всему, с ним ей хотелось частых встреч, возможно даже отношений, поэтому сейчас Виктори старалась подробнее выпытать у подружки, как она привлекла его внимание, почему они ещё не кувыркаются в койке, и самое главное, не представит ли её. А то самой Виктори никак не удавалось его подловить.

 Девушка не нашла, что ответить. Точнее нашла, но такой ответ мог оказаться непонятым, поскольку её соседка, как и большинство женщин, выращенных на Эльсоде, не знали и половины земных ругательств, которыми в полной мере владела Агресс. В итоге, сославшись на сильную усталость, она отвязалась от шумной подруги, улёгшись в постель.

 «В конце концов, Памир завтра обещал зайти, они могут столкнуться. Пусть кадрит, если хочет, мне всё равно. Он скоро поймёт, что я дефектная, и отстанет…»

 На мгновение внутри Агресс вспыхнула ярость. Она представила себе черноволосого мужчину и Виктори, сидящую у него на коленях. Ей это зрелище не понравилось. А что делать? Около таких, как он, всегда вертится пара-тройка шустрых девиц… Поддавшись непонятно откуда взявшейся ревности, Агресс даже допустила дикую мысль: «Может, ей самой попытаться попробовать…», но стоило подумать о прикосновениях Памира, перед глазами тут же поплыли отвратительные воспоминания, вызывающие приступ тошноты. Мужской орган, терзающий тело женщины… Как это грязно! Мерзко! Никогда она не захочет пережить подобное! Невозможно представить, как женщинам может нравиться такое! То, что с девушкой один раз сделали… Это была безумная, разрывающая на части боль!

 Землянка, словно кокон, завернулась в одеяло с головой, улёгшись на бок, и поджала колени к груди. Опять воспоминания… и не только в голове. Всё её тело помнит… чувствует до сих пор… беззвучно кричит, умоляя о помощи… И это никогда не изменится.

========== Глава 19 ==========

 Следующее утро ничем не отличалось от предыдущих. То же наваждение, те же страхи, перед тем, как открыть глаза.

 Виктори опять выскочила раньше. Агресс, торопливо умывшись, последовала за ней. Не сдержать слово она не могла. К счастью, Памир не обманул. У неё в самом деле просто взяли кровь на анализ, спросили, есть ли жалобы или желание пройти дополнительный осмотр. На что девушка отрицательно покачала головой. А ближе к вечеру уже стали известны результаты, которые она сама потихоньку исправила в личном деле, пока Роуз не видела. Очень не хотелось ей признаваться в обмане. Хорошо, что ничего серьёзного у неё не нашли. Только слова эльса подтвердились: анемия из-за сильно пониженного содержания железа. Не смертельно.

 Занятия по технике сегодня прошли куда радостнее. Возможно, она успела привыкнуть к Элу, а возможно, из-за вчерашней прогулки, но Агресс уже не ощущала зажатости, как раньше. Теперь девушка по достоинству смогла оценить, насколько ей повезло. Светловолосый юноша объяснял хорошо, знал много и был крайне дружелюбно настроен. Они даже разболтались на совершенно посторонние темы. Парень ничего не спрашивал о ней, зато много рассказывал о себе. Кто бы мог подумать, у неё оказалось столько общего с эльсом. А главное, землянка совсем не чувствовала опасности, хотя это её и настораживало. Разве может всё быть так хорошо? Разве может у неё появиться друг-эльс, особенно после того, что ей пришлось пережить, после того, как она видела, что они из себя представляют?! Но и отталкивать дружбу глупо, особенно, если она сама идёт к тебе, терпя невольно срывающиеся грубости.

 Заболтавшись, землянка совсем потеряла счёт времени, абсолютно забыв про Памира. Она так увлеклась, что даже упорно боролась с усталостью и настойчиво подступающей сонливостью. А когда черноволосый эльс заглянул в ангар, в уголок, где уютно устроились Эл и Агресс, разбирая и собирая кусочки старого крейсера, девушка ойкнула от неожиданности.

 — Не помешаю? — мужчина лениво облокотился на металлическую конструкцию, но тут же отпрянул, поскольку она, жалобно заскрипев, покачнулась. — Твою Юрхай, почему у вас каркас крейсера прогибается?!

 — Потому что это облегчённая мягкая модель для девочек, — Эл недовольно посмотрел на друга, после чего сказал настоящую причину. — Понятия не имею, какой химической атаке его подвергли, и где её добыли, но теперь металл гнётся. Зато можно внутренности выпотрошить, не боясь сломать.

 Щёки Агресс немного вспыхнули. Её охватил стыд за вчерашние мысли. Хорошо, что Лог не может их прочитать. Однако девушка, как могла, постаралась скрыть своё смущение и вследствие этого раздражённо проговорила: «Привет».

 — Как успехи, Гресси? Тебе действительно нравится механика?

 — Нравится, — Агресс с удовольствием начала бы активнее собирать двигатель, занятые руки её успокаивали, но энергия была уже на нуле.

 — Ну, тогда понятно почему ты здесь до двадцати трёх часов задержалась, — несмотря на ухмылку, в голосе Памира отразилось немного недовольства.

 — Стейя через голову! — Блек не подозревал, что уже столько времени.

 Агресс не совсем понимала, кто такой Стей, которого Эл хотел через голову, но в целом со смыслом была согласна. Они должны были разойтись четыре часа назад. Теперь ясно, почему она чувствует себя зверски усталой.

 — Извини, Гресс, но я вынужден тебя забрать.

 — Ты чего разуказывался? — юношу удивили слова Памира.

 — Гресси, что скажешь? Есть у меня основания отвести тебя в комнату?

 Агресс недовольно подняла голову. Ей абсолютно не понравился ни тон Лога, ни его слова. Но… если он имеет в виду усталость или заметил, что её немного шатает, даже сидя….

 — Ты про анемию?

 — Про неё самую. Пора отдыхать, Гресс.

 — Я вполне могу и сам её проводить, — понимая, что на сегодня занятие окончено, Блек аккуратно начал складывать в контейнер разбросанные запчасти.

 — Вот только у тебя сил не хватит донести её, если, вдруг, упадёт, — насмешка Лога прозвучала немного агрессивно.

 — Я тебе не принцесса! — рыкнула Агресс, мгновенно изменившись в лице. Возможность оказаться у кого-то на руках вывела её из себя.

 — Тогда не падай.

 Протянутая рука не оставила ей выбора, пришлось подняться. Идти, словно на поводу, не хотелось, но отрицать правоту его слов не имело смысла.

 — Извини, Эл, — она почувствовала лёгкую вину за то, что её уводят. Вчера они заканчивали  вместе.

 Парень только кивнул, обиженным он не выглядел. Юноша даже позволил себе хмыкнуть в сторону Лога и покачать головой.

 — А ты не забыл, что хотел что-то в совете добыть? — вырвалось у Эла, когда Памир уже собирался уходить. — Ты же не просто так туда устраивался.

 — Для начала нужно взломать панель в кабинете Гирноллорда, который торчит в нём безвылазно. Может, хочешь сам попробовать? Он, наверное, уже соскучился по тебе.

 — Очень смешно.

 Агресс не поняла, о чём они, да и спрашивать не хотелось. Её это не касалось. Девушку сейчас волновал вопрос: а не переходит ли Памир черту, ведя её за руку. Ведь яснее ясного, он это делает не потому что волнуется, а просто так хочет.

 — Тебе дали рекомендации по питанию? — прервал Лог её размышления по дороге в комнату.

 — Это есть невозможно, — эльсодская еда, богатая железом, показалась Агресс ещё более отвратительной, чем дрянь, которой её кормили у Лоока.

 — Тебе сколько лет?! — Памиру капризы определённо не понравились.

 — Против рвотного рефлекса не пойдёшь, — резонно заметила землянка. — Бывает такая гадость, что даже ради здоровья невозможно съесть.

 — Всё с тобой ясно. Завтра принесу витамины.

 — Спасибо…

 Её голос дрогнул. Давно ей не приходилось говорить слова благодарности. Он ведь только что проявил заботу? Совсем непривычно. Даже когда Агресс была маленькой, живя с родителями…

 Лучший вид заботы для живущих в тайге — быстрее сделать ребёнка самостоятельным. Ей сейчас даже пришлось побороться с первичным желанием огрызнуться и нагрубить. Главное, чтобы он поменьше проявлял свою заботу, иначе, девушка не сомневалась, чувства неуместности, тревоги, смущения, возникающие каждый раз, когда она попадала в непривычную ситуацию, рано или поздно заставят её опять материться.

 Но как оказалось, девушка напрасно волновалась. Время шло, а общение с людьми и эльсами с каждым днём становилось всё привычнее, естественнее. Тревога потихоньку отступала, Агресс уже не ходила в прежнем напряжении, готовая при любом шорохе нападать или бежать.

 Дружба с Элом процветала, как будто землянка проводила время с человеческим мальчишкой по соседству, а не эльсом. Увлечённая его авантюризмом, Агресс даже согласилась ночью, когда в ангаре никого не было, кроме дремлющих подговорённых дежурных, поучиться немного управлять эльсодским крейсером, не вылетая из ангара, конечно предварительно расчистив площадь. Это веселье едва не закончилось серьёзной аварией, вот только ни юноша, ни землянка не чувствовали угрызения совести, ведь в итоге всё обошлось, а они слишком хорошо провели время, а главное получили давно желанный яркий заряд положительных эмоций. Что охотница в прошлом — Агресс, что неудачный главарь экстремистской организации — Эл, — оба порадовались шалости.

 Вот только настроение девушки сильно упало под конец. Разгорячённый адреналином, Эл спросил: не против ли она дружеского секса. Но, к счастью, после прослушивания очень точного мнения: кем он может стать, куда имеет счастье пойти и на какие возможности там рассчитывать, сразу отстал.

 Увы, но выражалась Агресс далеко не как леди, а скорее как пьяный лесоруб, особенно когда была нужда кого-нибудь отпугнуть. Правда, чем чаще она общалась с Памиром, тем сильнее начинала следить за речью. И на это были реальные причины. За последний мат в её исполнении, Лог пригрозил целовать девушку за каждое сквернословие или связывать и затыкать рот кляпом на полчаса. И ведь начавшая нелитературно возмущаться на глупые угрозы, Агресс, действительно, едва не расплатилась за это кляпом, пришлось, спасая себя, дать слово постараться контролировать язык. Думая, что не будет часто видеться с Памиром и потому легко сдержит своё обещание, Агресс ошиблась. Мужчина просто не оставил ей выбора, являясь инициатором их постоянных пересечений, несмотря на недовольство девушки. Вот только постепенно её интерес к Логу начал возрастать. Черноволосый эльс словно интуитивно чувствовал, когда можно пошутить, понаглеть, смутить её и когда необходимо остановиться.

 Обнаружив, что землянке больше по нраву мужские увлечения, Памир тоже принял участие в её обучении, причём не только механике. Он показал ей, как пользоваться современными лазерными ружьями, помог запомнить несколько приёмов самообороны, даже пообещал устроить для неё охоту на пиризи, только в шутку добавил условие: если она согласится стать его любовницей. Агресс шутки не оценила, но, как ни странно, реакция землянки оказалась менее агрессивной, чем на предложение Эла. Девушка даже как-то боязливо сжалась, ещё раз объясняя, что никогда не сможет лечь с мужчиной добровольно, более открыто объяснив причину своей неприязни.

 Ещё Агресс обнаружила: чем больше она откровенничает с ним обо всех случившихся бедах, тем легче становится дышать. Даже просыпание по утрам больше не казалось адской пыткой. Незаметно для самой девушки, она начала ждать новой встречи с Памиром с нетерпением, даже сама предлагая, как можно провести время, и всё сильнее злилась, когда Виктори подлавливала провожающего её Лога и, очаровательно улыбаясь, бессовестно с ним флиртовала. Но что вконец раздражало Агресс, так это вежливо-спокойное отношение мужчины к данному факту. Сомнений не оставалось, Памир ей понравился. Она ревновала и ещё больше злилась, потому что умом понимала — будучи дефектной — не имеет права пытаться удержать его рядом с собой. Несколько раз, по ночам, девушка добросовестно пыталась побороть неприязнь, представить себя с ним в более интимной обстановке, но все попытки оказались тщетны, как обычно закончившись ужасом и дурнотой.

 Здоровье землянки потихоньку восстанавливалось. Теперь она не ощущала быстрого истощения и могла себе позволить вести более подвижный образ жизни.

 Виктори, будучи гиперактивной барышней, нашла для себя новое излюбленное место прогулки с подругами, за пределами ядерного завода. И каждый день по возвращению мучила Агресс рассказами, как хорошо снаружи, даже воздух другой.

 Девушка понимала — покидать завод — верх глупости, но… так хотелось, хоть на секунду… снова представить себя свободной, дикой, не ограниченной четырьмя стенами. Сад не способен дать таких ощущений. И Агресс сдалась. Подговорив Виктори выпросить у кого-нибудь из близко знакомых охранников лазерный пистолет, она решилась выйти с соседкой и её подружками. Ощущения от этого оказались чудесными, оправдывая риск. Свежий прохладный ветер, трепавший волосы, извилистые каменные тропинки, заставляющие спотыкаться, синяя трава, щекотавшая ноги — всё это вызывало почти детский восторг и ощущение упоения.

 Первая прогулка получилась не долгой, но запоминающейся. А поскольку, им не встретилось ни одной живой души, Агресс решила, что иногда можно себя так баловать, если не уходить далеко, соблюдать осторожность, и носить с собой оружие. Единственное, чего она боялась — реакции Памира, когда он узнает. К гадалке не ходи, мужчина её не похвалит.

 Вторая вылазка нагрянула внезапно. К Агресс, собирающейся на занятие с Элом после работы, подлетела сияющая Виктори.

 — Стой! Куда?! — она перегородила дорогу соседке.

 — Туда, — хмуро ответила девушка в своей манере.

 — Нет, сегодня тебе туда не надо, тебя надо со мной.

 — Хочешь меня во что-то втянуть? — Куда ведёт озорной блеск в глазах подруги, догадаться не сложно.

 — Не втянуть, а вытянуть! Мы тут такое место обнаружили. С горки покататься хочешь?

 — С горки? — Агресс живо припомнила весёлые забавы детства. — А где вы снег нашли?

 — Не снежной! Песчаной! Но ощущения ничем не отличишь! Пошли, а? А то я договаривалась с Линией и Синицей, но их резко вызвали на работу, в ателье пришёл большой заказ, рук не хватает. А я уже настроилась… составь копанию!

 — Вообще-то у меня планы были…

 — И тебя на работу? — скуксилась Виктори.

 — Нет, меня Эл ждёт…

 — Эл?! — кислая мина светловолосой красавицы тут же сменилась озорной. — А ты не такая скромница у нас, какой кажешься! Одобряю, Эл хорош, даже очень.

 — Мы друзья! — рыкнула Агресс. Бесило, когда её в чужих фантазиях подкладывали в постель то к одному, то к другому.

 — Ну, секс по дружбе всегда был самым популярным… А с Памиром Логом у вас тоже по дружбе или…

 — Извращенка, иди ты знаешь куда?! — Агресс, не задумываясь, собралась выдать соседке эротическую путёвку с посещением множества мужских фаллосов и с последующим совокуплением с осьминогом, но резко осеклась, оглянувшись.

 — Смотри-ка, а на тебя воспитание действует.

 Сильный толчок в плечо, устремившейся вперёд Агресс, продемонстрировал степень её обиды. Большая редкость, обычно она показывала свои чувства только ругательствами.

 Миролюбивая Виктори поспешила взять подругу под руку.

 — Ну, не дуйся. Лучше скажи, а ты уже видела татуировку Памира?

 — У него есть татуировка? — Агресс не могла припомнить, чтобы хоть один из встреченных ею эльсов имел рисунок на теле.

 — Ага… так необычно.

 — А ты-то, откуда знаешь?

 — Попробуй угадать ответ на этот вопрос, — загадочно облизнулась Виктори.

 — Точно не из его постели, — девушка не поддалась на фальшивые намёки. — Иначе бы ты мне сейчас не татуировках рассказывала, а о размерах, сравнивая со всеми предыдущими, как всегда, — девушка с трудом подавила приступ дурноты, который всегда с ней случался, при упоминании о виде половых органах.

 — Эл выболтал, — светловолосая женщина немного надулась. — Ну, мы идём?!

 — Не представляю, как ты собралась с песчаной горки кататься…

 — Ну…

 — У меня пока нет одежды для валяния.

 — А мы крышку от старого стола выпросили и уже оттащили туда. Ну?..

 — Ладно, только мне Эла предупредить надо.

 — Ура!

 Виктори не только согласилась предупредить Эла, но и решила утащить его с ними. Правда, юноша сразу отказался, сославшись на усталость. У него и вправду вид был изнурённый. Агресс не удивилась. Совсем недавно он ей по секрету жаловался, что нагрузки, на которых настаивает Лог, изматывают его до предела.

 Пришлось отправляться вдвоём. Виктори без проблем уже выпускали за ворота, даже не задавая вопросов. По пути белокурая красавица успела поделиться с подругой информацией, что сегодня на выходе дежурит такой сладкий эльс… И даже предложила познакомить, мол мужчина хороший, нежный.

 Агресс отомстила соседке небольшой пробежкой, бросившись вперёд, в гору, куда они поднимались. В штанах и обуви без каблуков, девушке бежалось легко, а вот Виктори с её пышными формами и короткой юбчонке подъём в быстром темпе показался чрезмерным.

 Куда её звала соседка, Агресс поняла уже на середине пути. Если пройти от главных ворот Ядерного завода немного вперёд, можно попасть в небольшой редкий лес. Вершина горы, возвышающаяся над ним, была их целью. С одной стороны она имела пологий подъём, но, чтобы добраться до него, нужно недолго пройти направо от леса. С другой, гора, ведущая прямо в лес, выглядела засыпанной песком, словно дюна в пустыне. Вот с неё-то кататься и хотела Виктори. Данный песок был крошкой Ирсоита, мягкого камня, который добывали люди с завода. Землянки не знали ни его названия, ни целей для чего он использовался. Для них, в сущности, не было разницы, песок как песок, только серого цвета.

 Подъём оказался сложным. На вершине им обеим понадобился серьёзный отдых. Они расположились на длинной крышке от стола, заблаговременно притащенной на вершину подружками Виктори, при помощи, как узнала Агресс из щебета соседки, одного эльса из комплекса, согласившегося побаловать слабых женщин, того же, кто сейчас стоял на входе.

 Прислонившись спиной к спине соседки, Агресс с наслаждением устремила взгляд на безоблачное небо. Как же хорошо! Тишина… Усталая Виктори на время замолчала. Девушка посмотрела на лазерный пистолет, прихваченный с собой на всякий случай и теперь висящий у неё на бедре, с помощью специального пояса. Блокировка надёжная, с предохранителя просто так не снимется и случайного выстрела не должно произойти, даже если упасть на него…

 «Может, стоит снять перед катанием, на всякий пожарный? — задумалась землянка. — Хотя… нет, именно на всякий пожарный лучше оставить. Так спокойнее. К тому же он не мешает».

 Агресс снова вернулась к окружению. Свежий воздух, приятно охлаждающий ветерок, солнышко, нежно согревающее кожу… Вот только оно синее. Да и небо непривычного оттенка. Увы, но полностью расслабиться, представив себя на Земле, не получится.

 Девушка перешла к разглядыванию горок. Одна небольшая, ведущая к плоской площадке. Оттуда они по тропинке вернутся на самый верх, чтобы вновь спуститься, и так по кругу. Вторая же огромная… Спуск с неё обещает быть экстремальным. Его они опробуют, когда придёт пора уходить, поскольку совершать тяжёлый подъём повторно, да ещё и со столешницей совсем неохота. По словам Виктори, в конце, они смогут оставить крышку внизу. Женщина потом найдет, кого попросить затащить её обратно, для следующей прогулки. К слову, там уже одна валяется, с прошлого раза осталась.

 Размышляя о том, как её соседке удаётся крутить мужиками, Агресс не могла не улыбнуться. Наверное, здорово быть нормальной…

 — Я уже отдохнула!

 Девушка чуть не упала на спину: только что умирающая Виктори бодро вскочила на ноги, призывая подружку последовать её примеру.

 Веселье и вправду удалось. Скатываясь с визгом с горы, а потом с трудом вдвоём затаскивая достаточно тяжёлую крышку, Агресс полностью погрузилась в ощущения детства. Беззаботные дни, когда не нужно было волноваться о выживании! Знай себе, помогай родителям, мечтай стать принцессой или феей, а зимой хватай санки или коньки и беги на лёд. Эх, знать бы тогда, что песок ничуть не хуже. Хотя, у них всё равно дюн не было.

 После очередного спуска и подъёма, землянки, умаявшись и вспотев, присели в тени большого валуна, весело обмахивая себя ладошками и обмениваясь впечатлениями. Что ещё для счастья надо? Может, только не хватало бутербродов и воды для пикника. В следующий раз они обязательно исправят своё упущение.

 Внезапно, в их идиллию ворвался звук подлетающего крейсера. Смех мигом умолк. Подружки посмотрели друг на друга: Виктори удивлённо, Агресс настороженно, и не сговариваясь, аккуратно высунули головы из-за камня. Недалеко от валуна приземлился большой грузовой крейсер.

 — Какого чёрта?! — зашипела Агресс. Положение, в которое они попали, ей не понравилось.

 — Кажется, к нам гости, — а вот Виктори явно обрадовалась прибывшим.

 — Твою мать! Эльсы! — девушка быстро спряталась обратно, когда несколько высоких мужчин вышли из транспорта. Они пока занимались крейсером, не замечая, что на вершине не одни.

 Она задёргала соседку, чтобы та тоже скрылась, но женщина только отмахнулась.

 — Я их на заводе не видела, — Виктори даже облизнулась. — Новенькие? Надо познакомиться.

 — Ты в своём уме?! — на этот раз Агресс с силой потянула подружку, затащив обратно. — Они могут быть абсолютно посторонние! Что, по-твоему, сделают с чужой, а возможно беглой вещью, непонятно кому принадлежащей?!

 — Хорошенько оттрахают? — Виктори невинно улыбнулась. — Хорошо, а то в комплексе ничего нового. Уже всех знаю.

 — Чёртова шлюха, совсем мозги прое…

 — Ну и злой же у тебя язык, — Виктори прервала её на середине, по-настоящему обидевшись. До этого Агресс не позволяла себе обзываться. — Не хочу с тобой больше разговаривать, пока не извинишься!

 — Катись куда хочешь, идиотка, — девушка потеряла надежду воззвать к благоразумию красавицы. — Только меня не вздумай впутывать!

 — Пф, да кому ты нужна, — Виктори смело подняла голову. — Сиди здесь и завидуй. Я специально подведу их поближе, чтобы тебе хорошо было слышно.

 Агресс, помня, на что способны эльсы, несмотря на злые слова, не могла спокойно отпустить подругу, даже попыталась остановить её, навалившись весом, но силы и весовые категории слишком отличались. Блондинка бесцеремонно укусила соседку за руку и скинула с себя. Она и вправду встала и спокойно вышла из-за камня, направляясь к эльсам, несмотря на незатихающие мольбы и шипение Агресс. Девушке осталось только, процедив пару сочных ругательств, осторожно выглянуть, не поднимая головы из травы, чтобы её не увидели.

 Впрочем, эльсы горячо обсуждали свои дела у крейсера, поэтому не услышали достаточно шумной возни у них за спинами и даже не замечали приближающуюся красавицу, пока женщина их не окликнула.

 Удивление, отразившееся на лицах мужчин, описать сложно. Агресс могла их понять. Прилетели на вершину, где не должно быть ни души, и вдруг на тебе…

 Поначалу девушка не слышала эльсов. Они о чём-то негромко спрашивали, подходя к Виктори. Судя по заливистому смеху блондинки и кокетливому ответу: «Какая разница? Его всё равно тут нет», — они интересовались, чья она.

 — Может, развлечёмся? — женщина обольстительно улыбнулась сразу всем четверым. Один из эльсов приблизился достаточно близко, чтобы Агресс смогла его услышать.

 — Красавица без хозяина, в глухом месте предлагает развлечься? — он обернулся к своим спутникам, поэтому девушка не смогла разглядеть выражение его лица, но голос ей совсем не понравился. Недобрый, не предвещающий ничего хорошего. — Заманчиво звучит, правда?

 Тот, что выглядел старше остальных, с едва заметными признаками начинающегося старения на лице с золотистыми волосами медленно обошёл Виктори со спины.

 — А что, девочка красивая… — он притянул к себе улыбающуюся женщину, ласково проводя пальцами по шее. — Но нам уже приелись такие, — резко закончил эльс, хватая Виктори за горло. Та растерянно ахнула.

 Агресс закрыла глаза, чувствуя подступающую тошноту. Броситься вперёд, спасать подругу у неё даже в мыслях не возникло. Она ничего не сможет сделать. Только станет второй игрушкой. Противный смех и подтверждение от первого заговорившего: «Да-да, совсем приелись, но ты ведь сама предложила развлечься», — заставили Агресс посмотреть на них. Теперь вырывающуюся Виктори держали трое. Четвёртый поднёс нож к её лицу, потом спустил его ниже. Мгновенье спустя, раздался дикий крик женщины, которой надрезали кожу на груди.

 — Хорошо звучит, — засмеялся золотоволосый.

 — Не, не то, — возразил эльс с ножом. — Может, костёр разведём, а? Давно мечтал посмотреть, как горят шлюхи. Слышал на Земле давным-давно так развлекались. Заткнись, вещь!

 Чтобы заглушить мольбы Виктори, он сунул ей нож остриём в рот.

 — Ха, Ксэл, а что тогда никого из своих не зажарил? — присоединился к диалогу высокий мужчина с розовыми волосами, выстриженными с краёв.

 — Своих жалко, а тут шлюха без присмотра, делай что хочешь.

 — Может, тогда закоптим?

 — А я давно хотел трахнуть кого-нибудь раскалённой рукояткой….

 — Тогда сначала просто трахнем, пока есть куда…

 Агресс не выдержала и отползла обратно за камень. Не было больше сил смотреть на отчаянье и дикий страх в глазах подруги, которая, к своей чести, не позвала её на помощь… не выдала… Девушка прислонилась спиной к холодному камню, обхватив голову руками, стараясь закрыть уши, но это не могло заглушить ни душераздирающих криков, ни насмешек… ни треска разведённого костра… В глазах у Агресс начало темнеть. Сознание не хотело становиться свидетелем того, что сейчас должно произойти.

 «Снова всё повторяется!» — она зажмурилась, укачивая себя, стараясь не слушать происходящего за спиной. Опять она в том же аду! Опять на её глазах кого-то пытают, хотят убить, а она вынуждена просто сидеть! Нет! Сейчас гораздо хуже! Раньше это были посторонние ей люди, а сейчас подруга! И что же? Просто спасти себя? А вытерпит ли совесть ещё одной жертвы?

 Агресс не выдержала и снова выглянула наружу. Только на секунду. Открывшейся картины хватило, чтобы девушка едва не задохнулась от сильного спазма, сдавившего ей горло. Одежду на Виктори уже порвали. Двое эльсов, устроив женщину со связанными руками между собой, одновременно имели её спереди и сзади. Или так, по крайней мере, показалось Агресс. Розововолосый нагревал на костре рукоять меча, периодически посылая женщине воздушные поцелуи, а самый старший нашёл забаву в том, что тыкал острым мечом в грудь Виктори, и при каждом движении насильников, толкающем её вперёд, нож впивался в кожу, оставляя неглубокие следы. Но судя по обильному кровавому следу, один сосок ей серьёзно порезали.

 «Что мне делать?! — девушка до боли закусила губу, словно пыталась наказать себя за бездействие. — Я не могу ей помочь! Ну почему Эл не пошёл с нами?! Или этот эльс, которого она расхваливала всю дорогу?! Они бы могли… они бы…»

 Она почувствовала, что сердце забилось быстрее. Если бы у неё получилось сбежать и привести помощь… Но как? Землянка перевела напряжённый взгляд на крышку стола, лежавшую неподалёку. На ней можно быстро скатиться вниз с большой горки! Но как до неё добраться?! Для этого придётся выйти из-за валуна, и тогда она точно достанется маньякам на закуску!

 «Даже, если у меня получится… Не факт, что кто-нибудь согласится пойти на помощь… А если пойдут, то наверняка не успеют… — Агресс мысленно приводила себе разумные доводы, способные отговорить её от безумной затеи, но продолжая гипнотизировать столешницу, передвинулась по направлению к ней. — Виктори всё равно обречена… Моя подруга обречена… Твою мать!»

 Она решительно выдохнула и выползла на цыпочках, стараясь не создавать лишних шорохов. К счастью, эльсы смотрели в другую сторону. Сердце девушки колотилось так, что оставалось изумляться, почему его стук ещё не выдал её?!

 Шаг… Её пока не видят, все заняты своим делом. Ещё шаг… Особо дикий крик Виктори едва не заставил её подскочить. У Агресс задрожали коленки. Ещё два шага… Девушка у крышки… нагибается за ней… та по песку заскользит без проблем, но не беззвучно… Придётся бежать со всех ног. Её пальцы уже вцепились в край…

 — О, вот так сюрприз!

 Агресс почувствовала, что не может пошевелиться. Что только что произошло? Она дотронулась до столешницы… измученная Виктори повернула голову и заметила подругу… Жалобный взгляд, застывшие слёзы привлекли внимание эльсов, и они тоже обернулись.

 — Так здесь второй лакомый кусочек прятался! — золотоволосый целенаправленно двинулся к девушке. — А ещё есть? Ну-ка, признавайся!

Только второй взгляд на подругу заставил землянку очухаться. С силой толкнув столешницу к краю, Агресс почти сумела осуществить свой план, но сообразивший что к чему эльс живо ускорился и в два прыжка добрался до Агресс, успев схватить за волосы в последний момент.

 — Шустрая куколка, — он потянул за собой девушку, начавшую вырываться. — А эта дикая. Кажется, теперь мы сможем и поджарить, и закоптить…

 Сознание Агресс помутнело. Не понимая, что делает, отбрыкиваясь из последних сил, она наткнулась на что-то твёрдое у себя на бедре. Все действия были произведены ею на бессознательном уровне. Она не поняла, что за вспышка внезапно полыхнула, заставив эльса ослабить хватку. Ещё одна вспышка, и Агресс вырвалась. Её тело действовало само по себе: с разбегу налетев на столешницу животом, попутно отправляя её вниз вместе с собой.

 Кажется, набирая скорость, она услышала угрозы, но ничего не могла осознать точно, кроме сильного ветра, вперемешку с песком, летящим в лицо. Где-то на середине горки Агресс чуть-чуть пришла в себя, возвращаясь к реальности. По крайней мере, появившиеся внизу деревья она разглядела чётко. И мысль: «Сейчас врежусь!» — вперемешку с нечленораздельным матом, были её собственные. Но к счастью, внизу оказалось больше места, чем выглядело изначально.

 С грохотом пролетая мимо тонких деревьев, царапая крышку стола о жёсткую землю, Агресс чувствовала замедление. Хорошо на пути не возникло ни камней, ни корней, иначе спуск закончился бы болезненно. Тяжело дыша и дрожа всем телом, она смогла слезть со столешницы только после полной остановки. Ноги плохо слушались, девушка почти не чувствовала конечностей, не замечала, что делает руками, не понимала, почему ей не удобно хвататься за деревья, помогая себе двигаться. Она знала только, что должна как можно быстрее вернуться на завод и позвать на помощь!

 Бежала Агресс быстро, но постоянно оглядываясь, ожидая погони. Не могли же эльсы просто так её отпустить? Или могли? Поленились прыгать за ней? Решили, что не стоит ради одной девчонки пачкаться, тем более, первая жертва никуда не делась? Нет, на это лучше не рассчитывать. Нужно быть готовой ко всему.

 Лёгким уже не хватало воздуха, когда девушка приблизилась к окраине леса. Как раз там, где начиналась тропинка к подъёму в гору.

 «Нужно поднажать!» — Агресс собрала все силы, сделала рывок и споткнулась о торчащие гибкие корни.

 Огораживая себя от удара, девушка автоматически выбросила руки вперёд и при столкновении об землю, лес озарился лазерной вспышкой. Шокированная Агресс уставилась на свой правый кулак, сжимающий выпрошенный Виктори лазерный пистолет, про который землянка совсем забыла.

 Ошарашенно прикоснувшись к холодному металлу дрожащими пальцами второй руки, она в изумлении застыла. Значит, вот как ей удалось вырваться? Пока её сознание, парализованное страхом, отказывалось принимать реальность, тело само нащупало оружие, само сняло его с предохранителя и само выстрелило… два раза… оба промазав. Девушке порадоваться бы, что успела научиться им пользоваться, или же проклясть себя, что не вспомнила о нём раньше, там за валуном, но она не позволила себе отвлекаться на лишние мысли, не способные сейчас помочь. Первоочередная задача попросить о помощи! Поубиваться она сможет и потом.

 Не дав себе даже перевести дух, Агресс поднялась на ноги, но в эту секунду её сзади схватили за локоть, вырвав одновременно с этим оружие из дрожащих пальцев, до того, как девушка успела пустить его в ход.

========== Глава 20 ==========

 Памир устало плюхнулся на кровать в своей небольшой комнате на заводе. В последнее время он всё чаще ночевал там, а не у себя дома. Увы, до здания совета, в котором он теперь вынужден работать, отсюда намного дальше, но так он получил возможность каждый день видиться с Агресс, что доставляло ему всё больше удовольствия, жаль, пока только платонического и ограничивающегося общением. Увы, с этой девушкой будет не просто. На неё не подействуют просто уговоры и соблазнение. Она видела боль и грязную сущность мужчин, ей знакома только отвратительная сторона похоти. Естественно, после всего, что она пережила, Агресс не может представить себя в объятьях мужчины. Ей кажется это чем-то ужасным, что непременно принесёт страдание. Она провела для себя стоп-линию, за которую ни за что не переступит. А значит, придётся подтолкнуть ему. Заставить её сделать шаг, дав понять, что за ней нет конца света, а только нечто новое, совершенно неизвестное…

 Памир лениво повернул голову в сторону окна. Пожалуй, его кровать слишком большая для одного. Агресс с комфортом смогла бы здесь разместиться. Может, стоит предложить ей в качестве тренировки воли провести на ней ночь? Просто спать на одной кровати с эльсом, разбежавшись по разным сторонам? Мда, тогда это скорее для него будет тренировка воли.

 Представляя себе реакцию Агресс, Лог громко расхохотался. Стейю ясно, что ему ничего тренировать не придётся, потому что скорее мир перевернётся вверх тормашками, чем Агресс согласится на подобное предложение. Но каким бы глупыми не были мечты, насладиться ими ему никто не может запретить. Тем более, он уже фантазировал о куда большем.

 «А вдруг, в самом деле, смогу её заставить заглянуть ко мне?» — Памир придирчиво осмотрел комнату.

 Она ему была нужна просто, на всякий случай, как место где поспать, поэтому не удивительно, что почти всё её пространство занимала большая кровать, причём земного типа. Прямоугольная форма нравилась Логу больше круглой. Казалась удобнее.
Место для вещей здесь было отгорожено от самой комнаты сжимающейся стеной, активирующейся с помощью компьютерной панели. Даже стол, чтобы не занимать лишнего пространства, поднимался, вырастая из пола.

 Теперь же Памир впервые задумался, а не добавить ли сюда немного уюта. Впрочем, не факт, что Агресс понравятся картинки с милыми животными или другие симпатичные мелочи, предпочитаемые большинством женщин. Возможно, она скорее сочтёт более уютным шкуры и головы животных.

 Продолжая валяться на кровати, подняв над головой свою металлическую палку, Лог задумчиво провёл пальцем по гравировке. Сегодня он освободился раньше и наконец-то смог добиться каких-то результатов. Удалось взломать компьютерную панель Гирноллорда. Плёнка с воспоминаниями Эла всё же находилась в здании совета, причём существовало две копии. На первой, которую он нашёл в архиве, имелись обрезанные кусочки с самим падением и взрывом крейсера. Да и то, эти ограниченные данные, подшитые к делу о гибели посла эльсов Элайджи Блека, оказались среди учтённых, никому не нужных документов, таких как: сравнительный анализ численной популяции дикого скота и рекомендации по охоте за какой-то там давно прошедший год. Иными словами, Гирнол запрятал их так, чтобы они и на месте оказались, и не попадались лишний раз на глаза. А вот полную версию найти будет трудно. Судя по сигналу, она непосредственно в кабинете Гирнола и похоже в каком-то потайном месте. На это понадобится больше времени…

 «Кстати о времени», — Лог неохотно посмотрел на часы. У него наконец-то появилась возможность побольше побыть с Агресс, но её не оказалось в общежитии. Наверное, опять с Элом…

 Резко вспыхнувшая ревность заставила Памира подняться на ноги. Может, и хорошо, что девочка вылезла из скорлупы, завела друзей, даже среди эльсов, но… он ничего не мог с собой поделать. Ему категорически не нравилось, что она больше общается с другими.

 — Пойду, что ли, поздороваюсь…

 В конце концов, почему нет? Ведь ревность — следствие его воображения. Если на самом деле между Агресс и Элом дружеские отношения, никто не должен быть против его появления.

 Вот только в ангаре, где они обычно проводили время, ни одной, ни второго не оказалось. Немного странно, ведь Агресс только и делала, что с интересом изучала механику, перебирая внутренности работающих крейсеров.

 Небольшая нотка тревоги на интуитивном уровне прозвучала в сознании мужчины. Волноваться, в сущности, не из-за чего, никто не говорил, что они будут здесь, но…

 Бегать и обыскивать весь завод бессмысленно. Стоит, пожалуй, зайти ещё раз к ней в общежитие, вдруг девушка вернулась сегодня пораньше.

 На подходе к комнате Агресс, в коридоре, Лога ожидал маленький сюрприз. Там он натолкнулся на Эла, идущего в обратном направлении прогулочным шагом.

 — Ты чего тут забыл? — ревность в груди Памира заворочалась сильнее и даже прищёлкнула зубами, готовясь к полному захвату тела хозяина.

 — И тебе привет, — немного обиделся Блек. — Два дня не виделись, мог бы хотя бы поздороваться.

 — Ах, Эль, прости мою грубость, как же я мог забыть о манерах! Наверное, от тебя плохому научился. Недавно с Гирнолом беседовал, он уже сбился с ног, разыскивая своего ненаглядного мальчика-экстремиста. Хочешь, привет от тебя передам? — наигранно улыбнулся граф, преграждая юноше дорогу.

 — Очень смешно, — не оценил юмора Эл. — Настроение дурное, что ли? — но поймав полный угрозы взгляд, ответил на самый первый вопрос. — К Агресс ходил, что мне ещё тут делать?

 Движения Лога стали мягче. Со стороны могло показаться, что он расслабился, хотя по правде просто взял на короткий поводок внутреннего зверя, чтобы расспросить Эла, не напугав до полусмерти.

 — Вижу, вы хорошо ладите, раз она тебя к себе пускает.

 — Шутишь? — Блек хмуро фыркнул. — Она никого и к двери-то не подпустит, включая меня. Я рискнул постучать, только чтобы проверить, вернулась ли она. Ещё нет.

 — Ммм… А поподробнее? — Памир посторонился, позволяя юноше пройти, присоединившись к неспешному шагу. — Откуда она должна вернуться?

 — А ты не знаешь? Местные женщины себе, оказывается, развлечения снаружи нашли. С Ирсоитовой горки кататься.

 — Эл, — Лог замер на месте, — ты хочешь сказать, что Агресс ушла за пределы завода?!

 — Ну да. А что? Она с Виктори. И меня звали, но у меня сил не остаётся после твоих нагрузок…

 Памир не верил своим ушам. Теперь тревога не казалась беспричинной. Волноваться действительно было с чего. Стоило бы отодрать мальчишку за уши, что позволил ей выйти, но сейчас не до этого.

 — Я тебе позже расскажу «Что такого»! — прошипел Памир, притянув к себе испугавшегося Блека за отворот рубашки. Но тут же отпустил, сорвавшись с места, чуть не снеся парня.

 Нет, в принципе ничего страшного в обычной прогулке не было. А вот Ирсоитовая гора место совсем не безопасное. Его песок некоторые эльсы используют в строительстве, а также именно им любят засыпать берега водоёмов, делая хороший пляж. Поэтому на вершине горы вполне можно столкнуться с кем-нибудь, захотевшим тайком утащить не охраняемый ресурс.

 «Ну раз пошли, не могли эльса с собой прихватить?! Эта Виктори почти со всеми на заводе переспала, ей бы никто не отказал. Зачем вдвоём попёрлись?!» — Лог на мгновение задумался, как лучше поступить: взять крейсер и подняться на гору за минуту или потратить немного больше времени, добираясь пешком. Он предпочёл второе. Завидев внезапно появившийся транспорт, Агресс может перепугаться и спрятаться.

 Взяв себе на заметку обязательно предупредить охранников на входе, проинформировать его, если девушка когда-нибудь снова гулять соберётся, Памир добрался до леса. Раньше он ни разу не поднимался на гору пешком, поэтому пришлось потратить немного времени на поиск нужной дороги. К счастью, будучи владельцем завода, он периодически тщательно изучал изменения местности, чтобы переорганизовывать добычу лучшим образом. Собственно, именно благодаря этому, граф сразу понял, о какой вершине идёт речь и как до неё добраться.

 Пробираясь к тропе, ведущей к подъёму, Памир не мог не заметить: лес явно нуждался в дожде. Нижние ветки деревьев высохли и торчали голыми, без листьев, облегчая обзор вокруг и грозясь с треском отвалиться и ударить кого-нибудь по голове. Земля усыпана уже упавшими. Оголённые корни только ухудшали состояние деревьев.

 «Надеюсь, Агресс прислушается ко мне. Не стоит выходить просто так. Любой из эльсов уже гарантия безопасности. Иригай, стоило ей дать браслет с маячком, она же официально моя собственность!»

 — Что за?! — мысли оборвались, поскольку в этот момент раздался глухой треск. Краем глаза Лог уловил сбоку вспышку от лазера, резко оборачиваясь к ней. — Агресс?!

 Он увидел тонкую женскую фигуру, с трудом поднимающуюся с земли. Девушка явно была сама не своя. Напуганная до полусмерти, она уставилась на пистолет в своих руках, как будто впервые его увидела и не понимала, что он здесь делает. Памир тоже этого не понимал: откуда у неё оружие?! Тем более, девушка, ещё не до конца сбросив оцепенение, не обращая внимания на нервную дрожь, собралась бежать дальше, даже не подумав убрать лазер или поставить его на предохранитель.

 Памир отпустил рукояти мечей, висевших у него на поясе, которые автоматически сжал при выстреле. Он прихватил их просто на всякий случай, и похоже они не окажутся лишними.

 «Нельзя позволить ей бежать в таком состоянии!»

 Опасаясь, что девушка начнёт палить на любой шорох, Памир быстро и беззвучно подкрался к ней сзади и схватил за локоть, когда она уже собиралась двинуться дальше. Одновременно с этим, он умелым движением быстро и осторожно вывернул кисть, вынуждая отдать ему оружие. Вот только ни шок от неожиданного нападения, ни растерянность не помешали землянке попытаться защитить себя, даже самым безнадёжным способом. Агресс резко развернулась и с каким-то отчаянным рыком обрушила на него удар ногой. Лог позволил ему достичь себя, поскольку отскочи он в сторону, девушка бы упала из-за силы, вложенной в удар. Большого вреда землянка ему не нанесла, зато потеряв равновесие, оказалась прямо в его руках.

 — Тихо, тихо… Тс-с… — зашептал он агрессивно вырывающейся женщине, прижимая крепче к себе, не позволяя брыкаться. — Агресс, это я. Успокойся. Посмотри на меня!

 Памир вынужден был с силой потянуть землянку за волосы, чтобы заставить её взглянуть на его лицо и убедиться в отсутствии опасности. Это сработало. Агресс, похоже, ни слова не услышала из произнесённого им, но стоило ей осознать, кто перед ней, поведение девушки мгновенно изменилось.

 Она замерла, уставившись на мужчину, вытаращив глаза и раскрыв рот. Растрёпанные волосы с застрявшими в них веточками, присыпанные ирсоитом, пыльное лицо, шея и одежда придавали её виду безумия.

 — П-п… — она никак не могла восстановить дыхание.

 — Всё будет хорошо, просто расскажи, что случилось, — примерно Лог и сам догадывался, что могло её так напугать, но нельзя делать выводы без некоторых уточнений.

 — П… — Агресс впилась пальцами в его руки. — Помоги! — она с громким всхлипом прижалась к груди мужчины.

 Девушку всю трясло. Её плечи вздрагивали в такт всхлипываниям.

 — Помоги, пожалуйста! Т-т-там В-виктори! — землянка вновь отпрянула, словно напомнив себе, что сейчас не время истерить. — Нужно позвать кого-нибудь ещё! Их четверо! Мне пришлось убежать, а Виктори у них! Быстрее, опоздаем!

 — Погоди, погоди, — Памир поразился. Несмотря на всхлипы, глаза Агресс остались абсолютно сухими. — Я ничего не понял. Попробуй сначала немного успокоиться….

 — Виктори! — вновь выдохнула Агресс, стараясь не потерять мысль при объяснении. — Мы были вместе, там…

 — Там, это где?

 — Там! — она ткнула пальцев сторону горы, словно забыла, как произнести это вслух.

 Периодически уточняя некоторые нюансы из сбивчивого рассказа Агресс, Памир смог собрать для себя всю картину. И по мере прояснения ситуации, тревога, охватившая его при появлении перепуганной землянки, утихала.

 — Ясно, — жалости к уже успевшей его достать, кокетливой женщине Лог не испытывал. — И с чего тогда такая паника?

 — Чт… что значит с чего?! — к мольбе в глазах Агресс прибавились насторожённость и недоверие. Голос стал твёрже. — Пока мы тут разговариваем, её имеют эти… ублюдочные свиньи! Тебе не понять, ты их не видел! Они на неё набросились, словно всю жизнь только с баранами трахались в пассивной роли! Твою мать, её же убьют!

 — Ну что же, Виктори постоянно искала приключения на задницу, вот и получила… — Памир легко остановил взметнувшуюся руку землянки, вознамерившуюся дать ему пощёчину.

 — Не смей так говорить! Она живой человек! А я не могла ничего сделать! Просто сидела и ждала, когда они уйдут, пока её ножом резали и насиловали!

 — Как и со многими другими, — тихо напомнил Лог.

 Агресс с горечью поджала губы. Слишком болезненные воспоминания.

 — Я… я не хочу, чтобы всё повторилось. Виктори уже не посторонняя! Здесь можно хотя бы попытаться помочь! Почему ты так спокойно реагируешь?!

 — Я не питаю к ней симпатии. И не вижу, какая мне выгода рисковать. — Лог спокойно пожал плечами. — Найти, привести кого-то ещё ты не успеешь. Мне придётся разобраться с четверыми эльсами в одиночку.

 Сложившаяся ситуация была неожиданным подарком, которым грех не воспользоваться в своих целях. Жизни Виктори пока ничего не угрожает. Судя по словам Агресс, тем эльсам не часто выпадает возможность развлечься без ограничений. Значит, перед тем, как убить женщину, они будут долго играть с ней. От закоренелой шлюхи не убудет. Может, наоборот, мозгов прибавится.

 — Назови хоть одну причину, зачем мне спасать твою подругу?

 — Ты… — Агресс, нахмурившись, отступила на шаг. — Чего ты хочешь?

 Она явно почувствовала неладное. Вопрос прозвучал напряжённо, сухо, будто девушка уже прочла его мысли.

 — Разумеется, тебя. Я спасу её жизнь, взамен ты придёшь ко мне ночью и сделаешь всё, что я скажу. Выполнишь все желания, которые придут ко мне в голову.

 Агресс мгновенно побледнела, ещё раз отступив. Испытываемые ею эмоции отражались в широко раскрытых глазах: секундное удивление, страх и, наконец, ненависть. Её челюсти плотно сомкнулись, губы сжались.

 — Ты… смеешь ставить такое условие? — голос девушки прозвучал хрипло, тихо, зловеще спокойно. — Так хочешь меня изнасиловать?

 — Гресси, я не хочу тебя насиловать. Ты должна выполнять мои желания добровольно.

 — Мразь… — горькая болезненная улыбка скривила её лицо. — Столько времени притворялся… Ты такой же, как те ублюдки!

 — Когда это я скрывал, что ты мне нравишься, Гресси? И я ни к чему тебя не принуждаю. — Памир вновь безразлично пожал плечами. — Можешь согласиться, а можешь поступить как раньше — закрыть глаза и пополнить длинный список смертей, которым ты не могла помешать.

 Землянка отступила ещё на шаг назад и упёрлась спиной в дерево.

 — Подумай, конечно, но не забывай о времени. Чем больше ждёшь, тем больше нового опыта появится у твоей подруги.

 — Я тебе этого никогда не прощу… — Её голос наполнился ядом и неприкрытым презрением.

 — Как хочешь. Если не согласна, тогда я пошёл.

 — Стой! — несмотря на затравленный вид, Агресс направила взгляд прямо в его лицо, не пытаясь подавить испытываемое отвращение. — Хорошо, я согласна, обещаю, — девушка невольно обхватила плечи руками, сдерживая дрожь.

 — Ты ведь не собираешься меня обманывать, когда получишь желаемое? — Прекрасно помня их разговор о слове, Лог всё же решил убедиться.

 — Я дала тебе обещание, твою мать! — рыкнула девушка, потеряв самообладание. — Чего ты от меня ещё хочешь?! Клятву на крови?! Если Виктори выживет, сможешь оттрахать меня как захочешь! Всю ночь буду твоей послушной шлюхой. Всё?! Не тяни кота за яйца, ё…

 Агресс не успела выложить порцию очередных ругательств, мужчина зажал ей рот.

 — Не утруждай язык, Гресси. Тебе им ещё придётся поработать.

 — Только если Виктори выживет, — с угрозой прошипела она, оторвав от себя его руку.

 — Договорились. Возвращайся на завод, встретимся там.

 Больше нельзя было терять времени. В конце концов, Виктори там не на курорте. А если он не успеет, может попрощаться с любой надеждой на Агресс. Но не рискнуть сейчас, означало упустить единственный в обозримом будущем шанс заставить её двинуться дальше. Пусть даже пришлось поставить на карту всё.

 Проносясь мимо редких кустарников, растущих вдоль тропинки, ведущей наверх, Памир на бегу вынул оружие. Для Пумы не составит труда справиться с четырьмя сразу. К сожалению, в этот раз обойтись минимум смертей не получится. О нём никто из посторонних узнать не должен.

***

 Агресс только ветром обдало от сорвавшегося с места эльса.

 — Скотина, — выплюнула землянка.

 Ноги перестали её держать, и девушка медленно сползла по дереву, опустившись на колени. Больше ей не перед кем хранить достоинство. А в своих глазах она его только что растоптала. Ненависть, отвращение, презрение — все чувства смешались в ней воедино, превращаясь в дикую разрывающую боль. Не из-за уничтоженной чести, и не из-за того, что предстояло вытерпеть ночью, а за обманутое сердце. Стоило хотя бы на миг подумать, будто жизнь начала меняться, будто и ей выпала возможность испытать влечение… пусть без надежд на отношения. Но… только она начала осознавать, что впервые в жизни ей начал нравиться мужчина, как едва вспыхнувшие чувства спалили, оставив вместо них болезненную рану.

 Агресс тяжело вздохнула. Глаза неожиданно защипало. Давно она не испытывала этого почти забытого, обжигающего ощущения навернувшихся слёз.

 — Не из-за такого, как он, — твёрдо произнесла девушка, вытирая их тыльной стороной ладони.

 То, что ей сейчас так плохо, доказывает её ошибку. Слишком расслабилась. Слишком глубоко впустила в душу, даже не потрудившись задуматься, а заслуживает ли он доверия.

 «Пусть убирается к грёбанным чертям. Я не заплачу! — землянка, ухватив ствол дерева, помогла себе подняться. — Неважно. Пусть мерзко, противно, гадко, отвратительно… Главное, не смертельно».

 В её представлении — всё в этой жизни можно вытерпеть. Всё сносно. Главное выжить. Смерть не исправить ничем. Если раньше её падение не могло никого спасти, а саму девушку рано или поздно убило бы, то сейчас дела обстоят иначе. А возможно так кажется, поскольку Виктори стала ей подругой, и чувство вины за её оставление намного сильнее, чем в прошлом. Оставаться на месте смысла не было. Нужно возвращаться и надеяться, что Виктори не убили.

 «Ничего, всё пройдёт», — возможно, передвигаться, опираясь на деревья, оказалось бы легче, но Агресс обхватила руками свои плечи, словно утешая сама себя и успокаивая.

 Её в который раз за прошедшие годы опутали отвратительные чувства, желание умереть и, тем самым, разом закончить все терзания и проблемы. Всепоглощающее отчаяние, лишающие сил, ломающее, толкающее в пропасть — девушка ненавидела это. Бежать и прыгать с обрыва, как нашёптывала ей боль — несусветная глупость. Агресс считала, что всё в этой жизни можно пережить. Что-то труднее, что-то легче, но всё проходит, скатывается в одну большую коробку, в которой смешивается с другими воспоминаниями и запирается на замок.

 Так она и поступит сейчас. Нарушать обещание, предавать свои принципы… Нет, такой чести она этой скотине не окажет. Просто перетерпит предстоящие мученья, а после постарается запрятать в памяти, как можно глубже. Это меньшее из зол. Если Виктори он не сможет спасти, будет куда хуже. Потеря окажется намного чувствительнее.

 Убеждая себя, внушая абсолютное безразличие к данному обещанию, чтобы не выдать жуткий страх, Агресс не заметила, как вернулась к заводу. Вокруг тихо. Келлес мирно двигался к закату, наступал вечер. Красивый спокойный пейзаж никак не соответствовал тому, что сегодня произошло. Агресс зло посмотрела на слабо колыхающиеся ветки. Её душа выла от ужаса и боли. От этого хотелось, чтобы немедленно разбушевался шторм, сверкали молнии, небеса сотрясались от грома, дикий ветер выворачивал деревья с корнями, хлынул ливень, а лучше град… Чтобы природа тоже переживала от жестокости, творившейся сегодня на вершине горы. Но нет… наступает тихий вечер. Нежно-малиновый оттенок окрашивал небо, предвещая ясную безоблачную ночь. Ещё одно доказательство, что вселенной плевать на проблемы людей, они мелочны, и их нужно просто перетерпеть.

 На заводе все вели себя как обычно. Никто не шушукался, не обсуждал свежие сплетни, следовательно, Памир ещё не возвращался, да и как бы он смог незаметно опередить Агресс. О состоянии Виктори девушке оставалось только гадать.

 «Разумеется, ещё рано, — землянка села на ступеньки, недалеко от входа. — Пока поднимется, пока спустится. Да и на самой горе… — Она прерывисто вздохнула, сцепив руки в замок. — А сможет ли он спасти Виктори? Там было четверо эльсов… Они рискнули головой, напав на чужих женщин, значит, попытаются убить свидетеля! Может, мне стоит попросить ещё кого-нибудь?! — Агресс нервно завертела головой. — Нет, бессмысленно. Он уже должен был добраться до вершины… И если Лог не справится… те грёбанные эльсы, скорее всего, не станут ждать новых гостей. А возможно, их уже там нет! Вдруг, хватило мозгов подумать, что я позову на помощь, и сразу избавились от игрушки… Нет! — землянка крепче сжала руки, опуская голову. — Не буду предполагать. Просто подожду результата…»

 Она прикрыла глаза, оставаясь неподвижно сидеть на лестнице, не обращая внимания на удивлённые взгляды, бросаемые на неё редкими прохожими. Какое им дело до неё? Сидит себе и сидит, пусть катятся своей дорогой!

 Спокойная атмосфера превратилась в встревоженную в одно мгновенье. Когда входные ворота открылись, и торопливо зашёл сероволосый эльс с бесчувственной девушкой в изодранной одежде на руках. Даже Агресс, в волнении поднимаясь на ноги, не успела подойти, как вошедшего окружили случайно проходившие мимо люди, взволнованно охая и спрашивая: «Что случилось».

 — Дайте пройти! — потребовал эльс, пробираясь сквозь толпу глазеющих на его ношу с выпученными глазами. Кто испуганно, кто с беспокойством, а кто предвкушая новую сплетню. Виктори в комплексе знали многие.

 У Агресс перехватило дыхание от одного взгляда на подругу вблизи, когда эльс прошёл мимо неё. В спутанных волосах запеклась кровь, на всём теле уже начали проступать синяки, особенно выделяясь на бёдрах и руках, на виднеющемся кусочке спины и плече выжжены непонятные узоры, грудь и живот в крови.

 — Она… жива?! — выпалила Агресс, почти хватая нёсшего её подругу за руку, опасаясь, что он проигнорирует вопрос.

 — Жива, — сухо ответил мужчина, не останавливаясь.

 В голове у девушки крутился один мат. На секунду возникший вопрос: почему Виктори принёс не Памир, тут же вышибло, стоило снова взглянуть на состояние соседки. Землянка попыталась было пойти за ней вместе с возбуждённой толпой, но оказалась поймана за локоть.

 — Что? — она резко обернулась, не расположенная сейчас к каким-либо беседам. — Ты?! — девушка грубо дёрнула руку, увидев, кто её схватил.

 — Нет смысла идти за ними, Гресси, — Лог не собирался сразу освобождать землянку. — Виктори сначала должны оказать помощь. Да и потом к ней не пустят любопытных, пока она сама не пожелает.

 — У меня нет желания общаться с тобой! Отпусти!

 — Вот как? Однако я выполнил свою часть договора. Для этого мне пришлось убить эльсов, ради жизни человека.

 — Они были ублюдками! — прорычала девушка.

 — С твоей точки зрения — да, но с моей всего лишь переборщили с развлечениями. В любом случае, они представители моей расы. Вот ты бы стала убивать людей-охотников, за то, что они решили позабавиться беспричинной охотой на кролика? Или шкуру сняли, не убив предварительно? Вряд ли. Может, ты бы пожалела животное, посчитала бы тех людей отвратительными, но не более того.

 — Люди не животные! — Агресс разгневалась так, что на мгновение отказалась от любых здравых рассуждений. Рядом с ними никого не осталось, все ушли либо по своим делам, либо распространять свежую новость.

 — Неужели? — Памир вскинул брови в вежливом удивлении. — Чем же они отличаются? Может быть, животные не чувствуют боли? Или не хотят жить?

 — У животных меньше эмоций! Они не чувствуют того, что чувствуют люди!

 — Неправда. А ты говоришь, как настоящая охотница…

 — Я и есть охотница! — из-за разумности его слов Агресс злилась сильнее. Она обвиняла его в предательстве и не могла смириться с тем, что он ведёт себя, как ни в чём не бывало. — И я не заметила, разве ты записывался в вегетарианцы, чтобы так говорить!

 — Всё верно, Гресси, я тоже оправдываю свой вид, как и ты свой. Поэтому нет ничего особенного в том, что выполняя твой заказ, я попросил оплату, как любой наёмник, которым я по сути и являюсь, — Памир, наконец-то, ослабил хватку, и девушке удалось вырваться.

 — Не волнуйся, — ядовито выплюнула Агресс. Волнение за подругу и боль от его притворства соединились в ней воедино и придали её голосу ненависти, — я выполню свою часть договора! Но потом больше не смей ко мне приближаться и заговаривать!

 — Пока тебе снова не понадобится моя помощь. — Памир ничуть не обиделся, даже улыбнулся.

 — Кретин!

 — Я вернусь к твоему воспитанию позже, Гресси. По поводу договора. Жду тебя через три дня у себя в комнате, как стемнеет. Второй этаж, номер 2-21Э.

 — Собираешься отыметь, делай сейчас! Не хочу жить в ожидании пытки!

 — А я хочу, чтобы ты успокоилась и успела убедиться, что с подругой всё в порядке. Её раны не такие тяжёлые, трёх дней хватит, чтобы оклематься.

 — Ты ненормальный?! — Агресс не представляла, чтобы хоть один человек, переживший подобное, оклемался за такое короткое время.

 — Я — анатом, — Лог ласково усмехнулся, перед тем, как покинуть Агресс, оставляя её кипящей от негодования, в полном желании задушить его собственными руками.

 Вот только Агресс никак не ожидала, что его слова окажутся правдой. Раны её подружки залечили в тот же день, а спустя сутки девушка смогла встретиться с соседкой, и самой убедиться, что урон, нанесённый Виктори, не настолько серьёзный, как она думала.

 Женщина весело улыбалась, живо разговаривала, помрачнев только один раз, когда тема коснулась произошедшего, но быстро взяла себя в руки. Виктори поделилась, что симпатичный охранник, который принёс её сюда, по имени Энир, постоянно заглядывает с короткими визитами, волнуется. А по идее, наоборот, должен был обидеться, ему сильно влетело за то, что выпустил их и никому не доложил.

 Пока женщина гадала: зачем он должен был кому-то докладывать, ведь её всегда выпускали без проблем, а также действительно ли она ему нравится или из-за чего иначе он постоянно приходит, Агресс снова задалась вопросом: почему Виктори принёс Энир, спас-то Лог? Также её интересовало: неужели Виктори, правда, ни капли не переживает? Светловолосая женщина в конце всё-таки созналась, что была совершенно разбита, даже жить не хотелось, потом Энир принёс какие-то эльсодские таблетки, которые раздобыл у анатома. За два дня они кардинально изменили её состояние, но их нужно принимать не менее пяти дней, чтобы закрепить эффект. Потом ей позволят вернуться в комнату, а до этого подержат под наблюдением.

 На следующий день Агресс тоже зашла к Виктори, но вот мысли начали возвращаться к своим проблемам. Сегодня подходит срок, установленный Логом. И, спрашивается, что делать? Она всё ещё злилась на мужчину, обзывая лжецом и предателем, но его слова сумели отпечататься в сознании и периодически возникали в мыслях, позволяя себя обдумать. В итоге, девушка вынуждена была признаться, она кипит от ярости из-за того, что он казался добрым, а на деле не оправдал ожиданий. Конечно, не его вина, что землянка питала иллюзии, вот только Памир не мог не знать, какой образ создаёт, значит, сделал это умышленно.

 «Пошёл на… — Агресс настолько бурлила эмоциями, что большая часть её мнения звучала матом. Выплеснув первую волну раздражения, она перешла на литературный язык. — Пусть сожрёт тухлые носки и поперхнётся! — по правде говоря, девушка никогда не видела этот предмет одежды на эльсах, но сей факт её мало волновал. — Сдержу слово, даже если стошнит в его постели! Чёрт, уже мутит!»

 В самом деле, стоило землянке начать представлять себе, что произойдёт вечером, ей становилось нехорошо. Перед глазами сразу же возникали мерзкие подробности, увиденные в своё прошлом. Но вот что странно… Как только её мысли шли дальше, отмахиваясь от посторонних голых трогающихся тел, представляя перед собой именно черноволосого мужчину, что он скажет, увидев её, как возможно начнёт дразнить, в глубине души землянки рождался интерес, отчего она снова вспоминала о ненависти к Памиру. И, вероятно от вспыхивающей ярости, сердце начинало колотиться, как ненормальное, порождая волнение. Вот только Агресс прекрасно знала, какие ощущения предстоит испытать — отвратительные, болезненные. И от этого к бурлящему хороводу чувств добавлялся ужас.

 Тем не менее, следуя данному обещанию, вместе с заходом Келлеса, она несмело, терзаясь сомнениями, направилась в указанную комнату и постучала в неё, опоздав минут на десять, после наступления темноты.

 Ей открыл Памир. Он выглядел так, будто до её прихода валялся на постели: в одних джинсах, с голым торсом и взлохмаченными волосами. Агресс даже поначалу подумала, что ошиблась днём, но нет, невозможно! Таким не ошибаются.

 — Ты всё-таки пришла, — он ласково улыбнулся, жестом приглашая войти, и отодвинулся с прохода.

 — Как будто у меня был выбор — рыкнула землянка, сверля его взглядом из-под бровей. Хотя закоренелый лжец, наверное, никогда бы не смог понять, что выбора не было. Для него слово ничего не стоит.

 Борясь с огромным желанием броситься наутёк, Агресс прошла внутрь. Увидев примятое покрывало на кровати, она убедилась в своих догадках.

 «Нечего тянуть резину, — девушка решительно подняла голову, но вот плечи расслабить не смогла, ощущая себя крайне беспомощно и некомфортно. Единственный шанс, хоть немного помочь себе — взять контроль над ситуацией в свои руки. Он же хочет простого секса? Пытать её не собирается?

========== Глава 21 ==========

 — Ладно, давай приступай. Быстрей начнёшь, быстрей всё закончится, — попытка возобладать над ситуацией так себе. Страх из взгляда ничем не прогнать, так же, как и злость из голоса.

 — Хах, — Памир не сдержал смешок, заползая на кровать и уютно устраиваясь на ней с дальнего края. — У нас впереди вся ночь на выполнение моих желаний, Гресси. Иди сюда, — он призывно похлопал по постели рядом с собой, — приляг.

 Легче всего Агресс сейчас было бы поддаться панике, убежать, спрятаться, желательно с лазером в руках, но приложив усилия, она заставила себя приблизиться к нему на шаг. На этом половина храбрости иссякла. Тело отказывалось подчиняться, коленки тряслись. Как ни старалась девушка прогнать страх с лица, но он был заметен невооружённым глазом, когда землянка медленно забралась на кровать и застыла, напряжённо внушая себе мысль к безразличию, правда, не удачно.

 В ожидании, когда мужчина либо прикажет ей раздеться, либо наброситься на неё сам, Агресс не моргая следила за ним глазами, но Памир только улыбался, ласково рассматривая её в ответ.

 — Кажется, ты даже дышать боишься, — нарушил он тишину спустя минуту.

 — Я не боюсь, — зарычала землянка. Она, в самом деле, старалась дышать реже и тише, чтобы скрыть любое шевеление, словно если будет вести себя неподвижно, её не заметят и пройдут стороной.

 — Но разве произошло что-то страшное, от того, что мы оказались на одной кровати, Гресси?

 — Оно всё впереди, — съязвила Агресс.

 Лог повернул голову, посмотрев напротив.

 — Впереди стена… — произнёс он растерянно-удивлённым голосом, но заслужил только ядовитый взгляд. — Ну, хорошо, раз ты настаиваешь, чтобы мы поскорее перешли к делу, слушай моё первое желание. Ложись поудобнее и расскажи с подробностями, не в двух словах, что конкретно с тобой вытворял Лоок Со?

 — Чего? — Агресс расслышала вопрос с первого раза, но он ошарашил её и поставил в тупик. Она не желала рассказывать об отвратительных, постыдных вещах. Почему он вообще спрашивает?!

 — Что непонятного? Я хочу знать, насиловал ли он тебя. Если да, то куда, как и чем.

 — Ничего я не буду рассказывать! — спокойствие, с которым эльс уточнил вопрос, вывел Агресс из себя. Она густо покраснела, пряча лицо в ладонях. При его словах девушка будто снова почувствовала грубые, болезненные прикосновения к своему телу.

 — Ты дала слово.

 — Такого договора не было!

 — Гресси, — Памир негромко рассмеялся. — Мы договорились, что ты придёшь ко мне и сделаешь всё, что я скажу. Как раз конкретно о сексе речи не заходило. Остальное ты дофантазировала сама.

 — Т-ты…ты хотел устроить мне допрос?! И ради этого использовал ситуацию с Виктори?! Ублюдочный кретин! Ё…

 Девушка не успела договорить, Памир стремительно навис над ней, закрывая рот ладонью.

 — Ещё раз ругнешься, и я сделаю это губами. Разве я не предупреждал тебя? Или может, ты специально хочешь получить от меня страстный поцелуй?

 Землянку пронзило странное ощущение. Чужая кровать, навалившийся на неё полуголый мужчина, склонившийся близко к её лицу, породили непонятный, неизведанный доселе коктейль из эмоций. Удивительно, но ничего ужасного, отвратительного и болезненного не произошло. Удивление, страх, нервозное нетерпение смешались между собой, захватывая её сознание полностью. Девушка не сумела вовремя отреагировать на охватившие её чувства и уставилась на эльса широко распахнутыми глазами, полностью выдавая, что с ней сейчас происходило, и в чём она сама не разобралась.

 — Я жду ответа, — голос Лога смягчился. Он наклонился ниже и почти зашептал. — Ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал?

 Агресс с силой отрицательно замотала головой. А что ей ещё оставалось? Не хотела она целоваться. Даже приближаться к мужчине не хотела. Её заставили силой, но… вопреки ожиданиям, адские муки, которые должны были в воображении её настигнуть при прикосновении эльса, пока не наступали. Недопустимую мысль: «А может, стоит попробовать что-нибудь ещё» — землянке пришлось отогнать от себя.

 — Как скажешь, — Лог медленно отодвинулся. — А теперь, будь добра, вырази свою мысль более вежливо.

 — Ты тянул время, используя мою подругу, рисковал её жизнью, ради допроса! — Агресс понимала, что он не шутит, но следить за словами оказалось трудновато. — Это низко!

 — Я наёмник, Гресси. Ты попросила о спасении подруги и убийстве эльсов. Я потребовал плату. Только и всего.

 — Всё равно это низко! Нельзя было использовать…

 — Разве у меня был другой способ заставить тебя войти ко мне в комнату? Теперь не отвертишься, Гресси. Тебе придётся рассказать свою самую страшную тайну.

 — Я не хочу…

 — Ты дала обещание.

 — Я не знаю, как это сделать! — Агресс снова спрятала лицо, на этот раз, отвернувшись от Лога.

 — Тогда я немного помогу… Лоок Со насиловал тебя?

 Агресс промолчала, краснея сильнее.

 — Он сам входил в тебя?

 — Нет, — наконец выдавила из себя девушка. — Это против его правил. Жертва должна быть покорна.

 — Кто-нибудь делал это по его приказу?

 Землянка отрицательно замотала головой, сжавшись в клубочек. Как бы хотелось сейчас провалиться сквозь кровать и застрять там.

 — Тоже против его предпочтений. Он любил быть первым… Но…

 — Но?

 Памир терпеливо дал землянке время продолжить, но Агресс молчала как рыба.

 — Но это правило касалось только мужчин, но не предметов, — вновь подсказал он направление.

 — Тварь… Х-хрен на ножках… — девушка, наконец, открыла лицо, которое по цвету напоминало смущённый помидор. — Однажды его слуги приволокли меня к нему, привязали к кровати… Он… выглядел пьяным, смеялся, говорил, что я не знаю, от чего отказываюсь… — Агресс закусила губу, остановиться она уже не могла. Стоило начать, слова сами полились из неё. — У него в руках был резиновый х…

 — Фаллос, — мягко поправил Памир, предотвращая очередное ругательство.

 Агресс только бросила на него болезненный взгляд. Плевала она сейчас на цензурную лексику.

 — И что он с ним сделал?

 — Тебе самому непонятно?! — ярость, смешанная со стыдом, исказила её лицо. Девушка сейчас с удовольствием придушила бы гада.

 — Я хочу услышать, как ты об этом расскажешь.

 — Му… — остаток слова Агресс произнесла мысленно. Слишком самоуверенный вид у Лога, чтобы проверять его высказывание по поводу поцелуев.

 — Ты сама согласилась на моё условие.

 — Что ты хочешь услышать? Эта мразь засунула эту хрень в меня! Доволен?!

 Вот оно. Нежелание проигрывать, неугасающее в Агресс. Как бы тяжело ей не было вспоминать произошедшее, девушка упрямо смотрела в его глаза с вызовом, не обращая внимания, что щёки покраснели уже до боли.

 — Расскажи мне, Гресси, — Памир не принял вызова, напротив, его интонация сделалась успокаивающей. — Расскажи мне всё, что ты тогда почувствовала, как сопротивлялась, о чём просила. Разве не догадываешься? Я хочу понять всё, что ты пережила.

 — Зачем?! Ты всё равно никогда этого не поймёшь! Хочешь знать, унижалась ли я?! Потеряла ли самообладание?! Да! Пусть я понимала, что меня никто не спасёт, было безумно больно, и в один момент я начала умолять о пощаде!

 — А он?

 — Смеялся, — землянка вынужденно замолчала. Она уже давно думала, что смирилась, отучилась жалеть себя, но нет… Запертая где-то внутри горечь обожгла ей лёгкие, перехватив дыхание, поднялась выше, и девушка ощутила, как на глаза наворачиваются слёзы. Пришлось сделать паузу, дабы с ними справиться. — Он думал, что мне должно понравиться. Спрашивал, передумала ли я теперь. Одно моё слово и он заменит этот х… эту хрень на себя…

 — Он позволил взять тебя кому-то из мужчин?

 — Я же сказала, нет!

 Агресс всё же не утерпела, и одна слезинка скатилась по её щеке, но раньше, чем Лог смог бы её заметить, землянка вытерла лицо рукой.

 — Получается, ты, всё равно что девственница.

 — Чего?! — зарычала девушка. Его глупые слова словно просыпали соль на вновь открывшиеся раны. — Этот ублюдок изнасиловал меня своими долбанными игрушками!

 — И что? — невозмутимо пожал плечами Памир.

 — Он, смеясь, показывал мне мою кровь!

 — Гресси, это ничего не значит.

 — Ты совсем кретин?!

 — Сделаю вид, что не слышал, — Памир сел на кровати. — Гресс, я не отрицаю анатомических изменений, но вот психологически, они ничего не значат. Просто попробуй услышать, что я сейчас скажу. У половины инопланетянок нет девственной плевы, у мужчин тоже ничего не рвётся. Однако понятие «девственность», «нетронутость» существует у многих рас, и её потеря означает не дефлорацию или мастурбацию, — видя недоверие в глазах собеседницы, Памир решил зайти с другой стороны. — Ну, вот например: иногда её удаление необходимо по медицинским показаниям. Это же не считается сексом? Или случай на Земле, ещё до её захвата: девушка перелезала в юбке через забор с нетолстыми металлическими торчащими трубами… На самой верхушке не удержалась, сорвалась, и прямой наводкой насадила себя на одну из труб. И что ты думаешь? Эта особа должна сразу начать считать себя женщиной, а данный абсурдный случай, как полноценный половой контакт, так?

 А Агресс и не знала, что думать. С одной стороны его слова логичны… Но…

 — Может, ей стоит потом по ночам на свидание к забору бегать, закатывать ему скандалы с упрёками, что недостаточно уделяет ей внимания, однообразен в постели, и устраивать сцены ревности с разборками: «А что за девица через тебя перелезала вчера?! И давно это у вас с ней?»

 Агресс не выдержала и хрюкнула, пытаясь сдержать смешок. Пусть на Земле в период её детства отношения со сценами ревности встречались не часто, ей довелось стать свидетельницей одних разборок, потому обрисованная картина представилась весьма чётко. Только в роли забора выступила деревянная ограда с кольями, стоящая вокруг дома её соседа в их маленькой деревушке на Земле. Именно через эту ограду местные постоянно перелазили, чтобы сократить путь, иначе приходилось обходить с десяток домов. Тяжёлый, не дающий дышать узел в груди значительно ослабел.

 — А завершением их непростых отношений стал бы шантаж, принять ответственность за то, что обесчестил, либо признаться в изнасиловании, — продолжил фантазировать Лог.

 Теперь перед девушкой мысленно прошла свадебная церемония со счастливой невестой и грустным забором в смокинге и бабочке. Вот рассердиться бы на Памира за то, что выдумывает чушь, выставляя её трагедию пустяком, но невозможно удержаться от смеха.

 — Так вот откуда взялся Буратино… — буркнула Агресс, прикрывая лицо ладонями. Её не волновало, что деревянным забор был только в её фантазии, Лог рассказывал про металлический.

 — Кто? — улыбаясь, поднял брови Лог. Он не имел ни малейшего понятия о героях старых земных сказок, но реакцией девушки остался доволен.

 — Неважно.

 — Теперь понимаешь, что я имел в виду? Тебя с чистой совестью можно назвать девственницей, пока ты не была с мужчиной…

 Агресс вздрогнула. Перед её глазами вновь возникли мерзкие картины соития, которые ей приходилось наблюдать.

 — Я не хочу когда-либо это пережить, — неосознанно произнесла землянка вслух. Веселья как не бывало.

 — Почему?

 — Секс отвратителен… Это больно… и… — Агресс не могла описать, какую жуть и тошноту чувствует при этом слове.

 — Ты что-то представляешь себе при слове «секс»? — Памир внимательно всматривался в изменения, происходившие с Агресс. Она сжалась, сморщив лицо, будто её сейчас вырвет.

 — Я… вижу… как насиловали рабынь того урода… Он сам… его охрана… животные, приведённые им… слышу крики… — девушка с силой сжала руки, теребя собственные пальцы, оставляя на коже красные следы от надавливания.

 — А если я предложу тебе попробовать со мной и убедиться, что это разные вещи?

 Ответом Логу стал настороженный взгляд и нахмуренные брови. Да, он может приказать и она выполнит. Только потом никогда больше к себе не подпустит.

 — Ясно, — Памир протянул руку, разъединяя ладони Агресс, не позволяя ей себя щипать. — Скажи честно, Гресси, чисто платонически я тебе нравлюсь? Привлекаю?

 Землянка медленно кивнула. Признаться в этом оказалось нелегко.

 — Ты когда-нибудь думала о физической близости со мной?

 Ещё один кивок, но более напряжённый. Девушке совсем не хотелось выдавать свои чувства.

 — Но останавливали только ужасные ассоциации и тошнотворные видения?

 Вновь кивок и на этот раз гневный взгляд из-под бровей. Она пыталась абстрагироваться от темы их разговора, но признаться без эмоций не получилось. Агресс злилась за то, что он вытаскивает из неё чувства, которые она никогда не собиралась открывать.

 — Хорошо, Гресси, пожалуйста, ляг сейчас на спину и постарайся расслабиться.

 Вместо выполнения его просьбы, землянке захотелось бежать. Сердце оглушающе забилось, тело окаменело.

 «Твою мать, он всё-таки хочет…»

 — Не бойся, — Памир с полувзгляда угадал её мысли. — Клянусь, что не сделаю ничего без твоего разрешения.

 — Твои клятвы ничего не стоят, — огрызнулась Агресс. — Ты с лёгкостью их нарушаешь.

 — Зато ты не нарушаешь свои, поэтому не можешь отказаться, Гресс, — серьёзно добавил Лог, вызвав презрение на её лице. — Я ведь не сделал ничего плохого тебе, даже если обманывал.

 Заверение так себе. Агресс ему не доверяла, но он прав, отказаться она сегодня не может. Как бы ни хотелось, ей пришлось выполнить указание, услышав которое в любом другом случае, непременно сбежала бы. Вот только расслабиться у девушки не получилось. Вытянувшись на мягкой кровати, она сглотнула, прикрыв глаза.

 «Он хочет секса…» — землянка сжала зубы, борясь с вновь нахлынувшими виденьями. В эту же секунду её лицо обхватили изящные ладони.

 — Посмотри на меня, Агресс! — настойчиво приказал Памир. — Посмотри на моё лицо.

 Девушка неохотно подняла глаза, хотя бы из удивления — он не исказил её имя —  и замерла, не в силах шелохнуться. Мужчина наклонился близко. Очень близко.

 — Смотри на меня, — прошептал эльс. — Не думай ни о чём лишнем, только о том, что ощущаешь ты, здесь и сейчас… — он ласково провёл по щеке, не обращая внимания на широко раскрывшиеся глаза, в них застыла невысказанная мольба о пощаде. — Мы почти час лежим на одной кровати. Тебе было страшно?

 — Немножко… — слабо ответила Агресс, ощущая, как пересохло во рту.

 — Тебе было от этого плохо? Только от того, что мы вдвоём на моей кровати?

 — Нет…

 — Ты смотришь на моё лицо… Тебе неприятно?

 Землянка отрицательно мотнула головой.

 — Я до тебя прикасаюсь, тебе больно?

 — Нет…

 — Может, тогда приятно? — он ещё раз нежно провёл пальцем по щеке.

 — Страшно… но… при…ятно… — девушке понадобилось время, чтобы прислушаться к своим ощущениям, но простые поглаживания, тёплые прикосновения, без капли пошлости, действительно вызывали только положительные эмоции.

 — Дай руку, — Памир уверенно положил её ладонь на свою обнажённую грудь.

 Агресс нервно вздохнула, уже знакомый разряд тока прошёлся от кончиков пальцев к животу, вызывая нервный озноб. Но чувствуя биение его сердца, тревога по непонятной причине отступила, сменившись незнакомым до сих пор волнением, даже нетерпением. В теле разлилось томительное тепло, но девушка ещё не знала, как к нему относиться.

 — Разве тебе больно или мерзко?

 Тихий голос только добавлял волнения. Дышать снова стало тяжело, но уже по другим причинам.

 — Нет… — Агресс несмело перевела взгляд на его мышцы.

 — У меня голый торс, тебе от этого плохо? — продолжая спрашивать, Памир фокусировал её внимание на всём, что делает, подчёркивая отсутствие неприятных ощущений.

 — Не плохо…

 — Я очень близко к тебе, происходит что-то страшное?

 — Нет…

 — Тогда… Я могу наклониться ниже?

 — Ты… — стая мурашек пробежала по спине девушки, — если ниже, ты заденешь меня губами…

 — Поцелую…

 По телу опять пронёсся разряд, Агресс не выдержала и отвернулась. Она представила, как их губы соприкасаются. Но на смену этому образу, опять пришёл другой, мерзкий: её бывший хозяин прижимает к себе лицо очередной рабыни, целуя и кусая кожу.

 — Не отворачивайся от меня! — Лог вновь обхватил её лицо двумя руками, вырывая из мучительного видения. Догадаться, о чём примерно она сейчас думала, было не сложно. — Агресс, они не мы. Женщины из твоих воспоминаний не чувствовали того, что чувствуешь ты. А ты никогда не ощутишь, что ощущали они. Понимаешь?

 Агресс жалобно посмотрела на черноволосого эльса. Она хотела доказательств его слов.

 — Тебе сейчас приятно, — Памир очень нежно коснулся её головы. Девушка настолько растерялась, что забыла убрать руку, она так и лежала на его груди. — Ты сама сказала — нет ничего плохого. Разве женщинам из твоих мыслей было приятно? Я тебе нравлюсь. Разве им нравился их партнёр? Ведь это совершенно разные вещи… — Памир позволил себе поднести к своим губам свободное запястье землянки и еле ощутимо поцеловал его.

 Агресс дёрнулась. Внутри неё словно бурлил океан, обрушивая на сердце мощные волны, по-другому она не могла описать то, что с ней происходило.

 — Ты видела секс, насилие… Но когда двое друг другу нравятся, — Лог опять склонился над ней, давая рукам чуть больше воли: ненавязчиво лаская лицо, скулы и перебирая волосы, — они занимаются любовью… Без боли или унижений. Им просто обоюдно хорошо.

 Поскольку Агресс молчала, мужчина снова предпринял попытку.

 — Ты понятия не имеешь, что почувствуешь на самом деле. Воображение здесь не поможет… Если не понравится, останови меня. Я послушаюсь.

 Землянка вздохнула, ладонь у него на груди дрогнула. Она понимала, чего он добивается, но эльсу удалось зародить в её душе сомнение, пробудить интерес… И перед глазами теперь только Памир…

 — Тогда… — Лог наклонился ещё ниже, — Могу я… тебя поцеловать?

 Землянка молча ждала, что последует дальше, но Памир не собирался действовать, пока она не выразит согласия.

 — Я… — Агресс нашла в себе силы заговорить. Решение её смущало, но… — Я хочу узнать… что это такое…

 Она съёжилась, не веря своим словам. Вот только все его действия, вопреки ожиданиям, несли только приятное. Так хочется рискнуть… вдруг, в самом деле, ничего ужасного не произойдёт.

 Первые прикосновения эльса, получившего разрешение, были совсем лёгкими. Он только на мгновение прислонился губами к её губам и сразу отступил.

 — Это же не поцелуй, — Агресс почувствовала себя обманутой. Даже стало обидно.

 — Пока нет, — Памир ухмыльнулся. Кажется, он специально дразнил её, провоцируя не просто согласиться, а самой потребовать больше.

 Так и случилось. Когда он коснулся её губ во второй раз, девушка, опасаясь, что ей снова не дадут распробовать, почти неосознанно положила ладонь ему на затылок. Но на этот раз, мужчина вовсе не собирался халтурить. И пусть его движения были осторожными, эльс всего лишь ждал ответной реакции.

 Сначала Агресс не знала, что ей делать. Чужое, горячее дыхание на её коже пугало, но вместе с этим давало совершенно незнакомые, приятные ощущения. Постепенно совсем лёгкие касания показались ей неудовлетворяющими. Инстинктивно она приоткрыла ротик, повторяя за ним, но его действия тут же немного изменились. Теперь Памир прижимал её к себе крепче. Не ожидавшей этого Агресс понадобилось несколько секунд, чтобы распробовать новые впечатления, и только убедившись, что они ей очень даже нравятся, она подстроилась под мужчину, отвечая в том же темпе. Памир сразу добавил к сладким поцелуям язык, осторожно проведя им по губам партнёрши.

 Агресс испуганно замерла, но уверенные движения эльса, жар, исходящий от него, и томление, распространяющееся по её телу, вытесняли сомнение. Девушка, поддавшись забавной игре, тоже высунула кончик языка и даже не сдержала невольный смешок, когда они соприкоснулись ими вне губ.

 Лог позволил ей побаловаться, перед тем, как перейти к настоящему глубокому поцелую. Проведя своим языком по её губам, он проскользнул к ней в рот.

 Полностью захваченная новыми ощущениями Агресс позволила ему пробовать себя на вкус, забывшись от удовольствия. Чем требовательнее он завладевал её языком, тем охотнее она принимала его ласки, даже сама не сильно сжала зубами губу. Стоило девушке убедиться, что все её представления до сих пор были ложными, и объятья мужчины абсолютно не ядовиты, как страшные видения начали покидать её сознание, оставляя место волнению и удовольствию.

 — Можно? — Памир прервался только для того, чтобы спросить разрешения подключить к поцелуям ласки.

 — Да, — Агресс сейчас было так хорошо, даже сомнений при ответе не возникло. Ей больше не казалось, что любые действия эльсов рассчитаны только на причинение боли и унижения.

 Землянка закрыла глаза, чтобы остановить головокружение, вызванное возобновлением крепкого поцелуя, приправленного горячими прикосновениями.

 Мужские руки скользили по её шее, плечам, но не нарушали границ приличия, о чём Агресс потихоньку начинала сожалеть. Сладкая нега распространялась везде, где прошлись его ладони, и остальное тело определённо чувствовало себя обделённым. Украдкой девушка понадеялась на хитрость мужчины. Пусть он коснётся её груди и сделает вид, будто случайно.

 Агресс так отвлеклась, что упустила момент, когда его колено оказалось между её ножек, очнувшись, только ощутив ноющий жар внизу живота и неприличное желание прижаться к эльсу.

 Девушка разорвала поцелуй, абсолютно не понимая себя. Так безумно хотелось, чтобы он дотронулся до неё в самых интимных местах… Пусть тело помнило разрывающую боль, но сейчас оно же само предательски желало мужчину, реагируя на чужие прикосновения. Пристыженная собственными мыслями, Агресс сильно покраснела, отвернувшись.

 — Что случилось? — мягкий шёпот Памира только сильнее распалял пожар. — Тебе не нравится?

 — Нет, — выдохнула Агресс.

 — Тогда я продолжу… здесь? — он коснулся пальцем её ключицы.

 Землянка нашла в себе силы только кивнуть и громко ахнула, когда губы принялись целовать её шею, потихоньку спускаясь ниже, местами несильно прикусывая, и оставляя тёмные засосы на светлой коже. Теперь девушка могла лучше осознать слова Лога. Понимала разницу между насилием, которое видела, и тем, что ей предлагал Памир. Ей стало ясно, почему женщины всегда сами с охотой отвечали на приставания мужчин. Если результатом служит такое наслаждение, то искушение побороть невозможно. Вот только она не могла представить себя с кем-либо ещё.

 Желание уступить Памиру выглядело абсолютно естественным. Если он сейчас остановится, кажется, её тело этого не вынесет. Пожар уже полыхал в каждой клеточке, заставляя её глухо постанывать и самой подставлять себя для ласк. Бёдра непроизвольно раздвинулись шире, девушка поняла, что плоть уже не просто хочет… она требует, умоляет о прикосновении. Выносить ноющее томление в промежности почти невыносимо. Наверное, именно эти низменные желания называют похотью.

 — Я хочу дотронуться груди… ты разрешаешь?

 — Хватит! — раздражённо выпалила землянка, одновременно с этим хватая за плечи немного удивившегося эльса. — Хватит спрашивать… Делай что хочешь!

 — Гресси, — Памир ласково коснулся её щеки. — Не дразни меня такими словами.

 — Я не дразню… — жалобно всхлипнула девушка, чуть не плача. Вид его обнажённых мышц только подливал масла в огонь. — Всё что хочешь… Полностью… Я больше не выдержу! Моё тело горит… — она замолчала, отвернувшись, и прикусила себя за палец, подавляя стон.

 — Ты уверена? — Лог отодвинулся, садясь на колени. — Всё что хочу? — он медленно потянул её майку вверх, оголяя грудь. Затем также не торопясь расстегнул молнию на джинсах. — Ты ведь знаешь, чего я хочу…

 По телу Агресс пробежали мурашки, вызвав щекочущие ощущения. Словосочетание «бабочки в животе» нашло для неё разгадку. Стыд за голую грудь добавил растерянности, но девушка не стала загораживаться.

 — Только не делай мне больно… — озвучила она мучающую её просьбу.

 — Гресси, ты ведь взрослая девочка и должна понимать, — Лог прошёлся пальцем по её животику, остановившись у виднеющихся сквозь ширинку трусиков. — Что бы мы не делали, пара неприятных моментов всё равно будет, до тех пор, пока твоё тело не привыкнет. Ничего необычного, — сглаживая слова, припугнувшие землянку, Памир вновь прижался к ней, ласково прикусив мочку уха, провёл языком по занывшей коже, а после продолжил шептать. — И совершенно ничего страшного… Не думай ни о чём, не вспоминай прошлое… просто чувствуй…

 А чувствовать было что. Кожа словно плавилась, под длинными тонкими пальцами.

 «Ничего страшного… — слабо повторила себе Агресс, в душе понимая его правоту. Все женщины через это проходят. И, судя по всему, до недавнего момента, землянок всё устраивало.

 — Так… я жду от тебя окончательного ответа… — Лог вовсе не спешил воспользоваться мимолётной слабостью девушки, давая возможность одуматься. — Я делаю всё, что захочу?

 Их глаза оказались напротив друг друга. Агресс не знала, что и думать. Он сейчас проявляет благородство? Демонстрирует уважение к её мнению? Или просто знает — она никуда не денется? Скорее всего, всё вместе.

 — Я хочу тебе довериться, — уверенно произнесла девушка, вытянув руки, чтобы обнять его.

 Если и были до этого протестующие мысли, то они испарились под действием жара от желания. Возможно, эльс планировал её мучать, пока не скажет точное «да», но Агресс, не в состоянии больше терпеть, приподнялась, обхватывая его за голову и завладевая губами.
Больше никто медлить или останавливаться не собирался. Первые прикосновения к уже затвердевшим соскам распространили по телу землянки сладкую дрожь. Стоны стали громче. Когда Памир принялся ласкать её грудь языком, Агресс, подчиняясь страсти, запрокинула голову, а после неосознанно поднесла ко рту свою кисть и обхватила губами собственный палец, немного заглушая голос. Ей безумно хотелось ответить ему тем же, тоже целовать его, сохраняя следы страсти на коже.

 А губы Памира, тем временем, оторвались от груди, где их заменили жадные ладони, и проплыли к животику, оставляя за собой дорожку из поцелуев, останавливаясь только около одежды. Эльсу пришлось прерваться, чтобы, ухватившись за края джинсов, потянуть их вниз. Агресс приподнялась, помогая ему, а после сама избавилась от майки.

 Лог, довольный её энтузиазмом, вновь вернулся к губам девушки, положив руку поверх трусиков. Бёдра землянки автоматически сжались, но стоило ему немного надавить на промежность, раздвинулись. Агресс инстинктивно дёрнулась вперёд, полностью охваченная желанием, с жадным нетерпением подстроилась под движения его пальцев, раскрываясь сильнее. Бельё промокло быстро, но постыдные хлюпающие звуки уже не могли смутить сгорающую в похоти Агресс. Хриплый стон, больше похожий на крик, и сжатое в кулак покрывало подсказывало, что землянка близка к оргазму.

 Она действительно чувствовала приближение чего-то сладкого, незнакомого, но явно великолепного, и внезапно отстранившийся эльс, оборвавший это ощущение, оставивший её в состоянии чудовищного пожара, вызвал злость и раздражение. Она тяжело приподняла голову, не понимая, почему он так поступил.

 — Поможешь? — он указал на собственные джинсы. — Я не люблю трансформирующуюся ткань…

 Агресс сейчас было глубоко плевать на его предпочтения и их причины. Руки её плохо слушались, но она упорно вцепилась в застёжку. Вместе с Логом им, наконец, удалось справиться с ней. Перед девушкой предстал набухший мужской орган, явно уже готовый к своей работе. Бельё Памир, как и большинство эльсов, не носил.

 Землянка внезапно сжалась. Ей сдавило горло смесь запоздавшего страха с волнением, но охваченная страстью и похотью, она сумела отодвинуть ненужные воспоминания, попытавшиеся снова проникнуть к ней в голову.

 — Всё будет хорошо, — подбодрил Памир, видя отражение мимолётной борьбы в её глазах.

 Разоблачившись полностью, он снова уронил Агресс на спину, возобновляя ласки. Мягкое покрывало, тонкое бельё, даже воздух — девушке всё казалось грубым и жёстким после его нежнейших прикосновений. Объятым желанием, им обоим больше не хотелось ждать. Памир даже не потрудился снять с неё трусики, просто порвал их с одной стороны, оставив болтаться на ноге, абсолютно ничего не прикрывая.

 Сильный толчок, принёсший слабую режущую боль, вырвал Агресс из сладостного забвенья. Землянка сморщилась и сильнее сжала мужчину в объятьях. Нет, по сравнению с первым разом, это всего лишь лёгкий дискомфорт, но всё равно терпеть неприятно.

 — Всё хорошо, Гресси, — движения Лога принесли новую волну боли, — только расслабься.

 Агресс ничего не оставалась, как послушаться. К тому же, желание никуда не делось, и с каждым новым толчком удовольствие нарастало, вынуждая её вновь кричать и шире раздвигать ножки, пропуская его в себя глубже.

 Доведённая до грани второй раз, Агресс ощутила, как её накрывает с головой самое яркое наслаждение, вызывая ярко выраженную пульсацию в промежности и почти лишая чувств. Памир позволил себе кончить, только когда она обмякла в его руках, полностью отдавшись новому, сладкому, до этого запретному удовольствию.

 Агресс не знала, сколько она пролежала не шевелясь, с широко раскрытыми глазами, уставившись в потолок. Для неё прошла только секунда. А ещё спустя секунду землянка обнаружила, что плачет.

 — Ой, — она приподнялась, вытирая руками глаза и пытаясь улыбнуться, — нет, я не собиралась, я…

 Она активнее принялась утирать лицо, вот только все попытки остановить слёзы оказались безуспешны.

 — Иди ко мне, — Памир перехватил её руки, прижимая к своему плечу.

 — Я не…

 Договорить землянка не смогла. Она уткнулась в плечо эльсу, не в силах себя побороть, всхлипы только участились. Агресс плакала так отчаянно, словно все сдерживаемые и копившиеся слёзы за два года разом вырвались наружу, при этом успокаивая спрятанные, но мучающие её душевные раны. Лог ни о чём не спрашивал. Он просто обнимал, даже не пытаясь нашептать что-то успокаивающее, позволяя Агресс выплакаться.

 Даже когда она остановилась, растерянно подняв голову, мужчина молча вытер блестевшие на щеках слезинки, позволяя ей самой решить, захочет ли она открыться или нет.

 — Прости… я не хотела, — землянка шмыгнула носом. Истерика прекратилась так же резко, как и началась.

 — Столько времени подавлять эмоции… Рано или поздно это должно было случиться, — эльс сжал Агресс в крепких объятиях, поглаживая по голове.

 Она промолчала, чувствую вину за то, что ей сейчас так хорошо. Вроде злилась, ненавидела, заявляла, что никогда не простит, а сама… Нежится в сильных руках.

 — А у тебя правда есть татуировка? — Агресс захотелось сменить тему. Да и ей на самом деле было интересно. Ничего подобного она не увидела, а ведь он обнажённый лежит рядом.

 — Смотрю, обо мне уже слухи ходят? — Лога, похоже, удивила осведомлённость землянки. — И кто же их источник?

 — Эл, — Агресс сейчас не захотелось произносить имя подруги, что только усугубило бы чувство вины. — Значит, нет?

 — Есть, — Памир повернулся к ней спиной, демонстрируя рисунок на теле.

 Агресс заворожено провела кончиками пальцев по чёрным шрамам. Она не думала, что это окажется правдой. Внезапно ей захотелось обнять его, прижаться к спине, что молодая женщина и сделала.

 Лог, казалось, только этого и ждал. Резко развернувшись, он обхватил её за талию, заботливо прижимая к себе и целуя.

 — Я хочу показать тебе ещё много чего, — признался эльс, когда их губы разъединились. — Но сейчас тебе будет лучше поспать.

 — Так ты наёмник или анатом? — Агресс сама чувствовала сильную усталость.

 — И тот, и тот, — Памир предложил ей свою руку в качестве подушки, хотя в них недостатка не было. — Завтра продолжим?

 Агресс едва заметно кивнула. А почему бы и нет? Это оказалось слишком соблазнительным.

========== Глава 22 ==========

 Памир сидел на узкой лестнице, ведущей на нижний этаж ангарной площадки, где хранились запасные части крейсеров. Он хмурил брови, размышляя о произошедшем за последнее время.

 С того момента, как ему удалось соблазнить Агресс, прошло больше месяца. И даже несмотря на успешно проведённую ночь, убедить её перебраться к нему в комнату удалось не сразу. Несмотря на охотное знакомство с разными видами секса, землянка совсем не спешила подпускать его к себе ближе. В итоге, самого большего прогресса граф смог добиться, когда рассказал ей свой секрет, показав настоящий цвет глаз, объяснив, что постоянно носит специальные линзы, имеющие трансформирующийся слой, меняющийся с прозрачного на синий. Они были тайно разработаны очень давно, по приказу его отца. Агресс, кажется, больше волновал вопрос безопасности сна в них, чем причина неестественного цвета глаз. Женщину удалось быстро заверить, что они абсолютно безвредны.

 Неожиданным поворотом стал для Лога разговор с очухавшейся землянкой о способе контрацепции. Узнав, что он не позаботился о предохранении в первый раз, Агресс чуть не растерзала его, но после обещания тщательным образом следить за этим в дальнейшем и подобрать наиболее эффективный способ, устраивающий их обоих, женщина быстро успокоилась, хорошенько выругавшись перед этим. Если пропустить пару грубых слов, смысл высказывания был: хорошо хоть менструация скоро, мало вероятности залететь.

 Сам Лог не видел причин её злости. Для него обзавестись ребёнком от любимой, в чём он уже не сомневался, женщины — более, чем естественно. Впрочем, эльсы всегда относились к детям легче, чем люди, поэтому спорить не стал.

 В отличие от дел сердечных, которые медленно, но верно, продвигались, проблема с добычей воспоминаний Эла встала. Гирноллорд почти не покидал своего кабинета, дневуя и ночуя в нём. А если и уходил, то на совсем короткий срок, чаще оставляя помощника на своём месте. Подозревал он что-то или просто работы невпроворот, Памир не знал, но факт оставался фактом — в кабинет можно было попасть совсем ненадолго, без надежды что-либо успеть. Впрочем, буквально четыре дня назад, графу удалось обнаружить тайник, сделанный по старой военной технологии. Открыть к нему проход можно было по закодированному сигналу с часов. Пусть графу и удалось загрузить себе систему, отвечающую за распознавание сигнала, подобрать к ней код будет очень непросто. Впрочем, это уже не его задача. Среди эльсов, находящихся на заводе и поддерживающих его цели, имелся отличный дешифровщик. Он заверил, что сможет разобраться, но на это уйдёт несколько дней.

 Учитывая мёртвый месяц, этот успех был, практически, праздником. Вот только, видно для баланса вселенской справедливости, стоило делам продвинуться, как личная жизнь упрямо попятилась назад. И если бы причина была серьёзная… Как всегда из-за мелочи… поначалу.

 Несмотря ни на что, настроение Агресс всё сильнее начало склоняться в сторону ворчливо-агрессивного. Да ещё её подруга Виктори… масла в огонь подливает. Эх, ничему эту шлюху жизнь не учит. Стоило ей немного оклематься, так сразу вновь стала вешаться на эльсов, в частности на Лога. Памир уже сто раз пожалел, что решил помочь ей, и передал хорошее лекарство для восстановления психики. Нужно было подобрать что-нибудь медленно действующее. Назойливое внимание не такая большая проблема, вот только Агресс, увидев, как Виктори пристаёт к нему с разговорами, начинала вести себя ещё агрессивнее, чем обычно. Лог прекрасно понимал, суть данного поведения — всего лишь реакция на ситуацию, которая ей не нравилась и на которую она неспособна повлиять, но его понемногу начинали утомлять постоянная борьба с характером землянки, периодический вынос мозга и придирки к различным мелочам, чего ранее за Агресс не наблюдалось.

 Памир и рад бы списать всё на ревность, но ему не давал покоя другой факт: его женщина слишком много времени проводила в компании Эла и вела себя с ним намного любезнее, чем с Логом. Юноша за это время подтянулся. Тяжёлые тренировки начали давать результат. И пусть боец из него по-прежнему никудышный, зато тело приобрело привлекательный для противоположного пола вид.

 Ну и как тут быть уверенным, что Агресс с Элом только друзья? К тому же, нельзя забывать, кто лучшая подруга его женщины. Виктори наверняка ей мозги промывает на тему: «К чему спать только с одним, нужно попробовать разные варианты».

 Ясное дело, для людей понятие «серьёзные отношения» давно себя исчерпало. У эльсов слова «верность» в плане партнёров вообще никогда не существовало. Вот только Памиру не нужна была женщина, желающая принадлежать кому-то ещё. Он был собственником до глубины души и не хотел терпеть, что его любимая думает о другом мужчине, поскольку его самого абсолютно не интересовали мимолётные связи.

 «И что делать? Проследить за ними, что ли?» — граф сам посмеялся над абсурдностью своей идеи.

 Он не может караулить землянку каждую секунду, попросить последить кого-то ненадёжно. К тому же, если между ними что-то есть, вряд ли эта сладкая парочка обжимается у всех на виду. Агресс никогда не любила даже целоваться при свидетелях. Так что? Устроить засаду в спальне? В чьей? В общежитии Эла? Там за юношей и так присматривает его эльс. Подкараулить в бывшей комнате Агресс? Упаси Юрхай, ещё попадётся Виктори, а та уже не упустит возможность растрещать о его визите. Агресс слишком зациклена на своём достоинстве, если узнает, что он пытался за ней следить, да ещё и невиновной окажется… конечно, можно подговорить Линию, она всегда готова прийти на помощь за хорошее вознаграждение.

 Памир вздохнул. И не доверять не хотелось, и ревность сводила с ума. Самый простой способ — поговорить с Агресс и считать информацию с её лица — уже несколько раз проваливался. Стоило заикнуться о возможной связи землянки с Элом, как она вскипала, ругалась, и в итоге тема сходила на нет. Вчера была предпринята попытка припереть её к стенке и не отпускать, пока не разберутся в происходящем, но она закончилась ссорой, в результате которой, женщина, взбешённая его подозрениями, довела эльса до белого каления, после чего ушла ночевать в общежитие к Виктори. Сегодня с утра они ещё не виделись. Возможно, так даже лучше. У него самого настроение сейчас не ахти. Надо сначала успокоиться, иначе могут только сильнее разругаться.

 Вот только стоило ему об этом подумать, как на него буквально налетела спускающаяся на нижний этаж ангара Агресс. Как назло. Лог за хлопотами, связанными с добычей воспоминаний Эла, совсем забыл, что Агресс пять дней назад смогла устроиться младшим механиком, как давно хотела.

 — Ой! — воскликнула женщина, когда от неожиданного столкновения чуть не оступилась с лестницы, но Памир вовремя поймал её за руку, помогая удержаться на крайней ступеньке. Агресс вынужденно ухватилась за него, попутно уронив несколько железный деталей, которые несла на склад. Те с грохотом и дребезжанием скатились по ступенькам, любезно намекая, что придётся их перебирать заново.

 Обстоятельство, что его женщина таскает тяжёлые на взгляд запчасти, заставило Памира нахмуриться сильнее. Да, безусловно, это издержки работы, вот только они его полностью не устраивали. Эльс решил не выпускать гнев на Агресс, а вместо этого побеседовать с её начальником, предоставив ему несколько аргументов, что, во-первых, их разговор строжайшая тайна, во-вторых, Агресс заслуживает несколько послабляющих условий. Возможно, человеку не составит труда пойти на небольшие уступки для владельца завода, учитывая, что в противном случае его безопасность никто не гарантирует.

 И опять землянка обрушила все его планы. Судя по всему, женщину не устраивало безмолвное удаление эльса, задержавшегося только чтобы убедиться, что она твёрдо стоит на ступеньках и падать больше не собирается.

 — Постой… — Агресс ухватила мужчину за рукав. — Нам… надо поговорить.

 — Обязательно сейчас? — Памир даже не обернулся. — Я немного занят и не в лучшем настроении.

 — Учитывая, что до моего появления ты просто сидел, пару минут выделить сможешь, — огрызнулась она, уязвлённая отказом. — Я и так неделю не могу с духом собраться…

 — Целую неделю?.. — Лог, горько хмыкнув, спустился вниз и устремил взгляд на лицо землянки, не собираясь упускать дополнительной информации. Что ж, возможно, они, наконец, смогут разобраться в происходящем.

 — Я не знаю, как ты к этому отнесёшься… — Агресс неуверенно замялась. Начать она начала, а вот продолжить не может.

 «Что это? — Памир не отводил от неё глаз. — Вина? Почему её лицо выражает чувство вины?!»

 — В общем… — женщина открыла рот, но снова замолчала.

 «Ещё и стыд. Отлично. Кажется, я догадываюсь, о чём пойдёт речь», — мужчина прислонился к стене, засунув руки в карманы.

 — Может, я смогу угадать? — холодно предположил он.

 — Вряд ли, — Агресс ощутила его недовольство, и ей оно определённо не понравилось.

 — Хочешь в чём-то сознаться?

 — Не совсем, но… да… это тоже. Я… мы… — она снова прервалась, сделав глубокий вдох, собираясь с решимостью. — Мне…

 — Нравится Эл? — Памир сам удивился своей несдержанности. Но и Агресс обычно так не мямлит.

 — Чего?! — женщина на мгновение опешила.

 «Удивление искреннее, — продолжил считывать Лог, — но нет отрицания».

 — Да, нравится, иначе бы мы с ним не дружили, — едко заметила Агресс, поняв, что её снова обвиняют.

 — Не слишком ли вы тесно общаетесь для «дружбы»?

 — А не слишком ли ты мне мало времени уделяешь, чтобы задавать такие вопросы?! — в отличие от эльса, женщина начала повышать голос.

 — Так тебе внимания не хватает? Зачем же тогда вчера нужно было убегать?

 — Внимание, это не вынос мозга! Последние дни ты только и делаешь, что лезешь ко мне с оскорбительными подозрениями!

 — А ты ничего не путаешь? Мозг выносишь только ты. Вместо того, чтобы один раз спокойно поговорить, каждый раз закатываешь сцену. Может, тебе есть, что скрывать?

 Секундная реакция землянки на его вопрос поразила графа. Мимолётно поджавшиеся губы — значит, скрывать действительно есть что…

 — Как будто, блин, один раз скажу и ты, твою мать, успокоишься! — не подозревавшая, что её считывают, Агресс продолжала нападать. — Или, дери тебя, ты как раз хочешь найти про меня что-нибудь эдакое, чтобы иметь возможность избавиться, да ещё и саму виноватой выставить? Разумеется, тебе же столько красавиц улыбается!

 — Гресс, почему ты сразу начинаешь злиться? Разве непонятно, я просто хочу всё прояснить?

 — Прояснить? Прояснить что?! Пытаешься выяснить, шлюха ли я?

 От Агресс исходил неприкрытый гнев, и Памир тоже потерял контроль над собой. Все его слова обратились в оружие, направленные только на то, чтобы задеть побольнее.

 — Почему нет? — он мило улыбнулся, но в глазах не было тепла. — Тебе ведь понравился секс. Как оказалось, зря бегала от него столько времени, да? А может, это ты у нас ищешь повода отделаться от меня?! Решила, как твоя подружка, покрутить шашни со всеми доступными?

 Вышедшая из себя Агресс замахнулась, чтобы влепить ему пощёчину, но мужчина легко перехватил её руку. Знал же, что идти на диалог сейчас ужасная затея, но сжигаемый ревностью и только что обнаруженной тайной между землянкой и Элом, уже не мог остановиться.

 — А не слишком ли ты забылась, девочка, начиная руки распускать? — он притянул её к себе, и лишая возможности ругаться, прижал к стене и закрыл рот рукой. — Обнаглела до невозможности и даже не вспоминаешь, что по всем эльсодским законам, ты моя собственность, не имеющая права даже голос подать без приказа хозяина?!

 Памир сразу же пожалел о своих словах. Пусть они и были правдивы, но с Агресс такого говорить нельзя. Можно было сформулировать по-другому, только не в подобной форме. Это же надо, разозлился настолько, что полностью потерял голову. Давно с ним такого не было. И слов обратно не возьмёшь. Округлившиеся от шока глаза женщины красноречиво говорили, что как только он освободит ей рот — последует соответствующая реакция.

 — Мразь, — зашипела землянка, едва смогла говорить. Её лицо исказила настоящая ненависть, — так и знала, что ты ничем от других эльсов не отличаешься!

 — Ты же понимаешь, я ляпнул просто со зла, чтобы задеть, — Памир добросовестно предпринял попытку её успокоить, но поскольку сам пока не собирался складывать оружие, его слова прозвучали чёрство.

 — Задеть?! — видимо, Агресс не приняла аргумента. Наоборот, стало хуже. Она издала истеричный смешок, смотря на Памира, как на злейшего врага.

 В этот момент дверь наверху хлопнула, послышались шаги спускающегося по лестнице.

 — Агресс, где тебя носит?! — этим спускающимся оказался Эл. — Нас ещё отладка систем управления ждёт…

 Блек замер, завидев интересную картину. Прижатая к стене землянка сверкала взглядом в сторону Лога, будто хотела его убить.

 — Эм… А что тут происходит? — Эл изобразил улыбку, начиная пятиться спиной обратно к выходу.

 — Тогда и на меня не обижайся, я тоже хочу «просто задеть» — Агресс, отпихнула от себя черноволосого эльса, не ставшего этому препятствовать. Он не хотел продолжать разборку при мальчишке.

 А вот у женщины, как оказалось, имелись свои планы на юношу. Она быстро вбежала к Элу по ступенькам, обхватила его за голову и впилась в губы парня глубоким поцелуем. Блек не сразу сообразил, что происходит. Его руки автоматически легли на талию землянки, после чего взметнулись вверх. Всем своим видом Эл показывал: «Не убивай меня, я тут ни при чём!»

 Памир стоял не шевелясь, только потому что опасался, если двинется, в самом деле, поубивает всех присутствующих. Дикая волна ярости, смешанной с отвращением, нахлынула на него, затуманивая разум и требуя крови виновных, а заодно и просто попавшихся под руку. Если бы Агресс знала, какой опасности сейчас подвергала себя… Только неимоверным усилием воли Лог заставил себя просто смотреть. Хотя воображение уже рисовало картины, как он подлетает к ним, голыми руками сворачивает мальчишке шею, после чего швыряет женщину на пол, связывает, затыкает рот и уволакивает туда, где её никто не найдёт, где он сможет сделать с ней всё, что захочет, не заботясь о её желаниях или страхах. Она, конечно, будет сопротивляться, орать, безвозвратно возненавидит его, но… рано или поздно привыкнет. В этом ведь вся суть человека. Люди ко всему привыкают, приспосабливаются, а потом даже не хотят возвращаться в прошлое, поскольку это означает опять переучиваться, потерять привычную для себя среду обитания, где им стало комфортно, где они знают, как жить.

 Памир пришёл в себя, поняв, что слишком увлёкся тёмными мыслями. Агресс как раз отпустила ошарашенного Эла и, не оборачиваясь, убежала прочь. Эльсы остались вдвоём. В напряжённой атмосфере, окутывающей помещение, только грома с молниями не хватало.

 — Я здесь ни при чём! — воскликнул Блек, не выдержав тяжёлого взгляда Лога.

 — Иди-ка сюда, — Памир поманил его пальцем.

 От тихой, почти ласковой интонации у юноши побежали мурашки по спине.

 — Лог, клянусь, я сам не ожидал! — Элу не особо хотелось подходить к графу и получать ни за что.

 — Я сказал — спускайся!

 Несчастный Блек счёл за лучшее подойти к нему. Правда, сделал это аккуратно и нерешительно.

 — Но… я же…

 — Эл, лучше отвечай сейчас честно. Какие у вас с Агресс секреты от меня?!

 — Эмм… — юноша замялся.

 — Не зли меня сильнее! — граф толкнул мальчишку, одновременно с этим подставляя подножку, вынуждая его плюхнуться на ступеньки, и навис над перепуганным парнем. К счастью для Блека, его по-прежнему было крайне легко считать. Искреннее изумление поступкам землянки развеяло любые подозрения в их сексуальной связи. Осталось только выяснить, что они скрывают.

 — Памир, мы ничего такого не делали… — Эл всё пытался выкрутиться. — С чего нам что-то скрывать?

 — Отвечай.

 Лог не обнажал меча, почти не повышал голоса, но его приказ прозвучал настолько властно, что Блек нервно сглотнул, плюнул на всё и начал выкладывать  информацию.

 — Ну… Это ничего запрещённого… Просто иногда, когда тебя не было… Агресс любит ощущение воли… К тому же, вы с ней иногда улетали за пределы завода… и…

 — Эл, хочешь сказать, что без моего ведома, вывозил её полетать?!

 — Меня же не ищут официально… К тому же, мы в крейсере, недалеко… Риска никакого не было… Я хотел пешком её вывести, но она не согласилась, — чистосердечное признание звучало больше как попытка оправдаться.

 — Стей тебя раздери, зачем на это понадобилось нагонять столько секретности?!

 — Ты определённо был бы против. И так постоянно хищно смотришь, когда видишь нас с Агресс.

 — Разумеется, поскольку приревновал и решил, что вы трахаетесь у меня за спиной!

 — А… — теперь до Эла начали доходить причины событий минутной давности. — Так вот из-за чего… Ты приревновал Агресс, она обиделась… Мда, в последние дни она всё чаще рычит и обижается по пустякам.

 — Да нет, тут не пустяки, — граф всё ещё не мог простить ни землянке, ни Блеку тот поцелуй, но всё же мирно присел рядом с юношей. — Я сказал лишнего.

 — Лишнего?

 — Назвал её своей вещью.

 — Так… это же правда, — Эл, как эльс, не видел в подобных словах ничего оскорбляющего.

 — Ну… для Агресс это очень болезненная правда. Не важно. Боюсь, сегодня я разрушил, всё что строил последний месяц.

 — Что собираешься делать?

 — Для начала приду в себя. Желательно, подальше от вас двоих. Пока не пройдёт желание разорвать обоих.

 Блек отодвинулся, насколько позволяла лестница.

 — Ненавижу доступных всем женщин, — Лог устало потёр лицо. — Потом попробую начать восстановительные работы по отношениям. Вот только я так зол, что не хочу вести переговоры. С удовольствием ворвался бы сейчас к ней и наглядно показал, как наказывают гадких рабынь настоящие хозяева… — черноволосый мужчина осёкся. Агресс и без него это очень хорошо знала.

 — Давай, если встречу её, попробую успокоить, — предложил свою помощь Эл.

 Граф фыркнул:

 — А в итоге она взбесится и снова тебя поцелует. Нет уж, я сам. А ты лучше…

 Лог оборвал фразу на середине. Его тело ощутило электрический сигнал от часов, оповещающий об очень важном сообщении.

 — А я лучше что? Памир?

 Граф проигнорировал юношу, погрузившись в чтение письма. Беззвучные оповещения настроены только на одного эльса, и раз он написал, то с объектом его наблюдения произошли изменения.

 — Юрхайю на их головы! — Памир вскочил с места. Новости действительно были не лучшими. — Как он себя выдал?!

 — Эй, ты куда? — крикнул вдогонку сорвавшемуся с места другу Эл. — Памир?! — юноша выскочил за дверь следом, но граф уже исчез из его поля зрения.

 Логу надо было срочно улетать. Размышляя, как лучше отправиться, как Памир или Пума, он ворвался в свою комнату.

 «Лучше Пума, — мужчина накинул на себя плащ и убедился, что линзы обесцвечены. — Сражений, надеюсь, не будет, но…»

 Хорошо, что половина людей на заводе не имеет понятия, кто это с закрытым лицом, а те, кто в курсе, знают, что Охотник на их стороне. Можно не опасаться за панику.

 Закончив с приготовлениями, Памир быстрым шагом направился к ангару, но на подходе к лестнице ему преградили дорогу.

  — Пума, стой!

 Неугомонный Эл верно рассчитал место, где точно пройдёт Лог, достаточно узкое, чтобы не упустить его.

 — Ты куда?!

 — На выход, — Охотник, не сбавляя скорости, обогнул юношу.

 — Подожди, что случилось?! — видимо, понимая, что такими темпами быстро отстанет, Блек ухватил его за руку, но был сразу отброшен прочь.

 — Не путайся под ногами, — Логу сейчас только надоедливого мальчишки не хватало.

 — Пока не скажешь в чём дело — буду путаться, — Эл снова встал на пути, заранее зажмурившийся, готовый к новому грубому убиранию себя с дороги. — Ты так стремительно ещё ни разу не сбегал. У нас проблемы с Гирноллордом? У тебя было очень недовольное лицо, когда читал сообщение, а потом промелькнула тревога!

 — Научил на свою голову, — Памир сделал себе мысленный втык за плохой контроль лица.

 Ну и что делать? Двинуть Элу и сбежать? Мальчишка сам явно отставать не собирается… А почему бы не рассказать ему правду? В конце концов, когда Лог вернётся, тайна всё равно раскроется. Пусть Блек хотя бы успеет приготовиться к ошарашивающим событиям.

 — Не задерживай меня, расскажу пока идём, — решил Охотник, разворачивая юношу и увлекая за собой.

 Эл взволнованно кивнул, приготовившись слушать.

 — Мне нужно срочно улетать. Просочилась информация, что Гирнол прознал про одного важного свидетеля, которого я держал в тайне все одиннадцать лет. Придётся его привести сюда. Пока не ясно, как и что дяде известно, возможно, это ложная тревога, но рисковать нельзя.

 — Понятно, — поспевать за Пумой трудно, Элу пришлось периодически переходить на рысь, — а кто он?

 — Элайджа Блек. Твой отец.

 Что ж, новость оказалась трудно осознаваемая. Парень замер на месте на секунду, поморгал, после чего с удвоенной энергией помчался за Охотником.

 — Подожди! Ой, Стей раздери, извините, — юноша на полном ходу врезался в идущего навстречу рабочего, но это его не остановило. — Что ты имеешь в виду?! Мои родители погибли! Взорвались вместе с крейсером!

 — Ага, весь Эльсод так считает, — Памиру пришлось оттащить его в сторону, иначе бы не смотревший куда мчится мальчишка сбил бы с ног пожилую женщину на своём пути.

 — К…какого?! Что за бред ты несёшь?! Объясни сейчас же! — Блек вцепился в плащ мужчины, замедляя его ход и заставляя уделить себе больше внимания.

 «Что за самоубийца?!» — уже готовый выкрутить руки наглецу, Охотник остановился, поймав на себе жалобный взгляд, умоляющий прояснить ситуацию.

 — Эл, твой отец жив. Так понятнее?

 — Убийство посла эльсов стало основанием для начала войны, а ты говоришь, что он жив?!

 — Не глупи, это было не основанием, а предлогом. Заяви мы, что он выжил, те, кому надо, нашли бы другую причину, а потом устранили бы его всё равно. Он слишком неосторожного взялся за расследование культа Сахьё, став для них врагом номер один.

 — Я ничего не понимаю!

 — Именно мои эльсы и наёмники его нашли. Спрятать Элайджу был единственный способ уберечь.

 — А моя мама?! — лицо юноши перекосилось.

  Памир понимал разрывающий Блека гнев. Демонстрируемые им злость, боль и возмущение, являлись малой толикой из всего букета, но у мужчины не имелось времени на утешение.

 — Землянка, которую обнаружили с ним? В полном порядке.

 — Юрхайя тебя разорви! Я могу частично догадаться о необходимости скрыть Элайджу Блека! Но какого Стейя ты запрятал и мою мать?! Она никого бы не взволновала!

 — Самый эгоистичный и глупый вопрос из всех, что ты мог задать. Поразмысли о нём сам на досуге. — Логу надоело впустую тратить время, которое сейчас бесценно. В няньки разбушевавшемуся ребёнку он не нанимался. У самого отвратительное настроение.

 — Мы не закончили разговор! — Эл не дал Охотнику уйти, увязавшись следом.

 — Закончили, — теперь в голосе Пумы звучала неприкрытая угроза, которую юноша не мог проигнорировать, даже в состоянии шока.

 — Последний вопрос, — Блек, как мог, умерил дрожащий голос. — Только ты знал о моих родителях?

 — Да, — легко солгал Памир. Нечего сейчас вываливать на парня, что последние месяцы его бывший опекун тоже в курсе.

 — Я с тобой полечу, — юноша выглядел ещё бледным, но слова его прозвучали твёрдо. На лице застыло решительное выражение, хотя минуту назад он смотрелся так, будто готов не то разреветься, не то наброситься на графа с кулаками.

 — Только детей мне с собой не хватало! Ты едва меч правильно держать научился.

 — Речь о моих родителях!

 — Не думал, что ты так скучаешь по отцу, которого даже не знал.

 — Плевал я на него, я хочу увидеть мать!

 — Послушай, Эл, — Памир развернулся к нему, останавливаясь около ангарной площадки, — я вернусь с ними обоими примерно через четыре дня. И прими к сведению, Элайджа Блек осведомлён обо всём, чем ты тут занимался.

 — И что?

 — Подготовься к тяжёлому разговору.

 — Юрхайя тебя дери, ты ему всё про меня докладывал?!

 — Я? Мне что, как Иригайю, больше делать нечего? Элайджа сам всё разузнал. Не удивлюсь, если и он сумел прикрепить к тебе пару шпионов.

 — Не верю!

 — Вот у тебя и будет время подумать. Я тороплюсь, Эл.

 — Но… — юноша не собирался отступать.

 — Я всё сказал. Умудришься пробраться на борт тайком или увяжешься следом — приобретёшь врага в моём лице!

 Парень потупился, сжав кулаки. Судя по всему, в нём сейчас происходила борьба разума с эмоциями и, несмотря на побагровевшие щеки, победил всё-таки разум. Юноша коротко кивнул, отступая назад, в сторону поднимающихся со склада механиков. Громко переговариваясь, люди, завидев коллегу, приветственно замахали ему, зазывая на всю ангарную площадку пропустить с ними стаканчик в честь окончания смены. Эл прошёл мимо, игнорируя любые оклики, к всеобщему недоумению коллег. Ему сейчас явно требовалось побыть одному.

 Лог не стал мешкать. Убедившись, что юноша действительно уходит, он залез в свой корабль, наскоро проверил систему и продуктовые запасы. Лететь придётся долго. Впрочем, он сам выбирал планету.

 Даже на самой высокой скорости добираться двое суток, и это с учётом того, что модель корабля одна из самых быстроходных. Ради скорости обычно жертвуют пространством. Потому в корабле, помимо капитанского мостика, имелось всего две небольших каюты с подвесными кроватями для команды и капитана. Сам транспорт, во многом благодаря своим размерам, лёгок в обращении, что позволило им управлять в одиночку.

 Запустив автопилот, Памир лениво развалился в кресле. На очаровывающий космический пейзаж он мог любоваться вечно. Несмотря на постоянные полёты и полностью изученные космические явления, он казался таинственным, погружал в размышления. Вот и сейчас Памир отдался воспоминаниям.

 Когда одиннадцать лет назад он отправил группу на место происшествия в надежде успеть первым и собрать как можно больше информации, даже не мечтал найти такой чудесный подарок в виде живого посла. После долгого разговора они сошлись на мнении, что Элайдже необходимо спрятаться. Точнее, как сошлись… у Блека не осталось выбора. Если только не перебить всю команду, но из-за серьёзного ранения это ему вряд ли бы удалось. К тому же, Элайя всегда отличался трезвым мышлением, поэтому, оценив ситуацию, он в итоге согласился с причиной, почему ему лучше остаться мёртвым для всех. Но вот условие абсолютно ни с кем не контактировать, судя по выражению лица, ему явно не понравилось, просто мужчина промолчал.

 Для сохранения влияния на посла, Памир предпочёл общаться с ним инкогнито, используя только одностороннюю видеосвязь. Граф ещё не знал, как обернётся ситуация, чтобы являться в образе Пумы и раскрывать его участие, но и представляться собственным именем не хотел, уже много раз убеждаясь, что таинственность — лучшая спутница, если собираешься кому-то внушить тревогу. Тем более, давным давно Элайджа уже встречал Памира Лога в роли безобидного подчинённого и вполне мог вспомнить сей инцидент, что создало бы трудности в распространении на него влияния.

 Но встретиться лично им всё же было необходимо. Травма Блека оказалась более чем тяжёлой. Без вмешательства хорошего анатома, он вполне мог полностью потерять руку. Не желая подключать никого лишнего к строжайшей тайне, Лог решился навестить посла сам. Просто в роли анатома, не рассказывая о себе ничего, больше отмалчиваясь, даже на вопрос, а не встречались ли они раньше.

 Увы, но расследование затянулось, сбор доказательств стоял на месте. Ни Элайджа, ни Памир не сомневались, крушение подстроили эльсы, но как бы вычислить того, кто непосредственно приложил к этому руку? Хорошенько расшевелить не двигающееся с места дело удалось Элу. Он со своими налётчиками всколыхнул верхушку культа Сахьё. Конечно, пока они не знали личности своего противника, считали экстремистов просто занозой. Но именно необдуманные действия мальчишки повлекли за собой цепь важных событий. К примеру, побег Элайи. Памир получил уведомление о том, что посол стремительно покинул Коортол. Первое предположение, куда тот направится, оказалось верным. Продержавшись столько лет, Блек вдруг решил нанести визит своему старому другу и раскрыть себя. Значит, его подтолкнуло на это нечто очень важное. События, произошедшие в этот же период, дали интересные выводы. Сначала Гирноллорд захотел воспользоваться услугами Пумы… Потом побег Элайи, а следом внезапная ссора между Элом и Алексом, подсказали Логу, что Элайджа даже без часов, по идее отрезанный от информации с Эльсода, прекрасно осведомлён о незаконных действиях отпрыска, опасности, возникшей внезапно, и потрудился, наверняка по просьбе своей женщины, поставить в известность Лони. Очевидно, он нашёл способ приставить к сыну шпиона, который очень близко общается с юношей и докладывает Элайе о каждом его чихе. Собственно, Лог сделал то же самое. Бедный мальчик, когда правда раскроется, ему будет, мягко говоря, грустно.

 Поскольку Алекс Лони узнал, что его лучший друг жив, пришлось и его взять под контроль, хотя слово «контроль» по отношению к Лексу слабо применялась. Это эльс, способный послать все указания и действовать исключительно по своему усмотрению, за что Памир его очень уважал, даже когда был его учеником в военной академии. Единственное, чего Лог смог добиться относительно подчинения сейчас — это достучаться до его разума, заставить согласиться с необходимостью поступить именно так. К тому же, авторитет Элайи на Лекса хорошо действовал, и согласие его бывшего командира было для красноволосого весомым аргументом. Впрочем, сейчас, как доложили Памиру, Лони совершил абсолютно несанкционированный визит к другу, который вполне мог выйти им боком. Тем более, Памир заподозрил, что застанет там не только Алекса, но и Сирену, которую он уже давно порывался отвести к матери. Что же, Лекс всегда плохо хранил важные тайны от того, кто ему очень дорог.

 Из космоса Коортол выглядел, как абсолютно безводная планета, имея в большинстве своём зелёные, жёлтые и коричневые краски. Вот только настоящая суть его природы сокрыта от посторонних глаз. Памир с детства любил знакомиться с новыми цивилизациями, изучать культуру, флору и фауну, отличные от Эльсода, хотя бы частично пытаться выучить чужой язык… После того, как Лог получил дееспособность, он очень много времени проводил в путешествиях, а стоило эльсам вступить с кем-нибудь новым в контакт, он непременно посещал ту планету, даже раньше, чем совет разрешал открытые полёты на неё. Титул графа, родственные связи в совете и деньги давали много преимуществ. Со временем это превратилось в его хобби.

 Войдя в атмосферу, Лог взял курс на деревню, в которой оставил Элайджу Блека. Увы, но совсем близко подлететь не получится: мало зон, где можно посадить корабль. Придётся парковаться на зелёном островке, отведённом для гостей. Кроме транспорта Памира, сейчас там больше никаких кораблей не было.

 Выпрыгнув на улицу, Охотник услышал слабый стук, который бывает при ударе о полый предмет. Подобный звук сопровождался при каждом его шаге. Неудивительно, ведь он стоял на огромном, твёрдом дереве, пустом внутри, но не уступающем в крепости фине.

 Такова особенность Коортола. К земле планеты спуститься на транспорте невозможно. Огромные, непробиваемые деревья заполонили всю поверхность, произрастая абсолютно из любой почвы: будь то камень, лёд, песок или вода. Везде их семена давали росток, устремляясь ввысь, изгибаясь и переплетаясь там, образуя вторую поверхность. Стволы и ветки деревьев были настолько огромные и пустые, что внутри по ним мог пройти взрослый эльс, немного согнувшись. Невысокие местные жители перемещались с комфортом и в полной безопасности, учитывая, что врастающие друг в друга ветки сами трескались, ломались, создавая бесконечные, удобные туннели, по которым можно было обойти хоть всю планету, если, конечно, нашёлся бы сумасшедший абориген, пожелавший это сделать.

 Площадка, на которой сейчас стоял Памир, образовалась в результате прошедших параллельно впритык друг другу множества веток. Несомненно, под ним сейчас такой же просторный туннель.

 Местные жители селились на так называемых юбочках. В некоторых местах от стволов деревьев отрастала ровная кора, параллельно земле, образуя плоскую поверхность, доходящую длинной даже до трёх километров. На самих стволах редко росло что-то кроме мха, а вот на юбочках можно было выращивать множество фруктов и овощей, абсолютно неприхотливых в уходе, семена которых в большом количестве приносил ветер. Продукты из огорода и были основным рационом аборигенов. Изредка к ним удавалось добавить мясо птицы, предпочитающих строить гнёзда немного ниже и появляющихся в видимости не часто.

 Лог сделал глубокий вдох. Он уже забыл, что воздух тут немного разрежен, в сравнении с Эльсодом. Не желая передвигаться согнувшись, мужчина забрался прямо на ствол. Местные жители никогда бы не сделали такого. Идти не по туннелям очень опасно. Можно потерять равновесие и сорваться в расщелину между ветками. До земли падать и падать, даже эльс разобьётся, настолько там высоко. Каждый шаг мужчины по пустому дереву сопровождался стуком, распугивая мелких насекомых, питающихся мхом между корой. Воздух холодил, поэтому в плаще Охотник чувствовал себя более чем комфортно. Ещё выше стволы почти не поднимались.

 Поселений аборигенов по всей планете относительно немного, они сгруппированы в шесть своего рода стран, абсолютно не общающихся друг с другом из-за большого расстояния. Дело в том, что коортоляне, пусть и были развиты, знали про космос, другие планеты, не имели никакой возможности прогрессировать технологически. На их планете неоткуда было взять нужные ресурсы для кораблей или хоть каких-нибудь летающих машин. Не выходить же в космос на стуле из отвалившейся коры, опирающийся на ножки из скорлупы стокота — любимого плода коортолян. Получить материалы извне для аборигенов тоже не предоставлялось возможным. На всей их планете просто не найдётся ценностей, заинтересующих другие расы в обмене.

 В центре каждой страны находилась столица — самая большая по площади юбочка. Вот в одной из таких столиц Памир и оставил Элайю, в тайне попросив управляющего столицей присмотреть за поселившимся у них эльсом, если понадобится помощь освоиться.

 Несмотря на то, что бывал здесь редко, граф хорошо помнил расположение домов в столице. Свои жилища аборигены строили в основном из листьев и отвалившейся старой коры. Местные деревья сбрасывали старую, твёрдую, словно каменную кору, как кожу. Она отваливалась иногда довольно большими кусками, а на её месте отрастала новая. Именно этот материал был у коортолян самым популярным строительным материалом.

 Продвигаясь по городу, Лог не собирался медлить, но и бежать со всех ног не видел нужды. В столице царила атмосфера расслабленности и миролюбия, как и всегда. Прибудь к ним совершенно незнакомые инопланетяне, местные всё равно бы ходили спокойно по улочкам, увлечённо разглядывая посетителя. За последнее время на планете мало что изменилось. Так же с визгом носились дети, одетые в плоские, торчащие юбки, подражая юбочкам на деревьях и абсолютно ничего не скрывая под ними. Впрочем, в сокрытии половых органов коортоляне мало нуждались, благодаря обильному шерстяному покрову, растущему от пояса до самых стоп. Наверное, поэтому их не прикрывали даже в холодную погоду.

 Свернув на тропинку между двумя домиками, Памиру пришлось аккуратнее передвигаться, постоянно смотря под ноги. Любимое домашнее животное коортолян, похожее на земных ёжиков, только имеющее вместо колючих иголок мягкий, пушистый мех, беспокойно копошилось за оградкой, норовя выползти наружу и потыкать маленьким чёрным носиком всё новое и неизведанное. Приходилось соблюдать осторожность, чтобы не наступить на уже сбежавших. Особо надоедливый меховой комочек, суетливо пытающийся забраться в штанину, Пуме пришлось взять в руки, с целью вернуть за ограждение.

 «Какой мягкий, — соприкосновение с тёплым животным вызвало улыбку. Не удержавшись, Памир поднёс его ближе к лицу, рассматривая. Существо ответило ему игривым взглядом, пару раз хлопнуло длинными ресницами и пискливо чихнуло. — Забавное животное… Только подумать, некоторые их едят…»

 Это было чистой правдой. Мясо этих животных считалось деликатесом, но вот убить его, чтобы съесть, мог далеко не каждый, несмотря на то, что они выводились в огромном количестве. Всё дело в самих коортолян. В них от природы были заложены доброта и миролюбие, как инстинкты. Причинить кому-то боль, а тем более убить — было для аборигенов на грани фантастики. В огромных, широко раскрытых глазах не имелось ни капли ненависти или зависти. Но и среди добрейших местных жителей иногда встречались способные, не задумываясь, отнять жизнь. Их отличительная черта — прищуренные глаза, причём у всех без исключения. Желающих стать убийцами специально обучали, подальше от поселений. Обучение проходило крайне трудно, ведь необходимо вырвать из кандидата врождённую жалость и миролюбие, заменив их полным безразличием к окружающим. Получалось не у всех. Но убийцы слишком ревностно оберегали свои секреты, чтобы отпускать неудачников.

 Как бы ни хотелось забрать симпатичную зверушку себе, Памир вернул её за ограждение и, миновав тропинку между домами, свернул направо мимо общественного колодца. Вода на планете имелась, но находилась в нескольких километрах ниже поселения, откуда её доставали с помощью длинной травяной верёвки и импровизированного ведра из переросших плодов стокота. И как тут не удивиться предусмотрительности природы? Юбочки, на которых стояли поселения, вырастали строго над водоёмами.

 Дальше на пути Памира встретился дом, выложенный, помимо коры, камнем, принадлежащий явно какому-то богачу. Камень добыть можно было только внизу, у земли, но спуск туда считался смертельно опасным. И очень мало кто на него решался. Нужно двигаться по стволу дерева, местами идущего вертикально. У самой земли почти не доходит солнечный свет и неизвестно какие твари обитают. Впрочем, надо заметить, с появлением в столице эльса, каменных домов стало больше. Элайя нашёл себе хорошую работу, взыскавшую ему уважение среди населения. Даже с покалеченной рукой для эльсодского воина не составило труда совершить прогулку по стволу с препятствиями. Темнота и хищные твари ему тоже не помеха.

 А вот и дом Блека, каменный, с приклеенной намертво корой с помощью особого отвара из местных растений, двухэтажный с крышей из листьев, как и у всех, но по виду намного просторнее прочих. Вход находился сразу на втором этаже. Из-за ограждения выглядывала поднятая лестница, которой наверняка пользуется только его женщина. Толстая травяная верёвка, свешенная вниз, выполняла функции каната. Насколько Лог знал физиологию аборигенов, ни один из них по такой не поднимется. Элайджа хорошо отгородил свой дом от посторонних.

 «Ну что ж, — Памир ухватился рукой за верёвку, дёргая и проверяя её на прочность — Надеюсь, у них там тихий семейный вечер…»

 Пара лёгких движений и мужчина уже у входа. Пол под его ногами тихо заскрипел.

 «Увидев Пуму, Блек не будет отличаться гостеприимством. Для него Охотник опасный враг», — Лог вынул мечи, соединил их в палку и уверенно отдёрнул травяную плетённую занавеску.

 Скромная по эльсодским меркам обстановка в комнате могла показаться местным жителям роскошью. Ножки невысокого стола были не из скорлупы стокота, а из камня. Около него расположилось несколько перьевых и меховых подстилок для сиденья, причём мех явно не с пушистых домашних животных. Выглядит более грубым и жёстким. Пол застелен мягким пухом растительного происхождения. На стенах нечто похожее на гербарий в рамке. Примятость подстилок и четыре чашки из скорлупы свидетельствовали, что совсем недавно здесь мирно пили чай… или что там пьют местные?

 Памир сделал шаг вперёд, но замер с лезвиями мечей у горла, окружённый с обеих сторон.

 — Какой интересный у нас гость, — Лони широко улыбнулся, но в его глазах горел опасный огонь.

 — Вот только его никто не звал, — добавил Элайджа. — Бросай оружие, Пума.
    Комментарий к Глава 22
    ВНИМАНИЕ!
Дорогие читатели, в связи с категорической нехваткой у меня времени, возникает вопрос.
Я могу выпустить две следующие главы в обычное время (на каждый 4 день) Но каждая из них будет по 6 страниц. По сути они будут не сильно короче обычных. 
ИЛИ мы пропускаем один раз выпуска, я объединяю главы  и через восемь дней вы получаете одну большую главу (12 страниц)
РЕШЕНИЕ ЗА ВАМИ.
Сделаю так, как проголосует большинство. Если голоса разделяться, или никто не ответит, я поступлю по своему усмотрению.

========== Глава 23 ==========

 Памиру не нужно было даже оглядываться. Краем глаза Охотник заметил две тени, метнувшиеся к нему с обеих сторон. Видел он и сверкнувшее остриё мечей. И пусть это произошло за секунду, реакция Пумы позволила не только заметить, но и обдумать свои действия. Он приподнял палку так, чтобы её концы помешали нападавшим приблизиться ближе, для более удобной атаки. Лог принял решение не нападать первым, пусть он и окажется в опасном, даже для него, положении, но так у них появится шанс перекинуться парой фраз перед тем, как начать махать оружием. Перейди Пума сразу в драку, всё закончилось бы быстро и, в лучшем случае, с серьёзными травмами и ранениями у его противников, поскольку эти двое так просто не сдадутся. Охотник позволил приставить себе к горлу лезвия, готовый отбить мечи, если они соприкоснутся с кожей.

 — А не интересно узнать, зачем я пришёл? — Охотник быстро, профессиональным глазом, осматривал противников, высматривая слабые места. Они оба крайне опасны, учитывая, что эльсы уже имеют преимущество.

 — Действительно, зачем наёмный убийца прилетает на далёкую, малообитаемую планету, — съязвил Лекс, — не иначе как хоссаков распотрошить.

 — Хороший подкол, учитывая, что мне всё равно кого потрошить, — холодно заметил Пума. Хоссаками называли тех самых милых животных, потрошением которых часто занимались местные убийцы. Охотник повернул голову к Элайе и спросил с лёгкой насмешкой в голосе. — Ну, а ты как думаешь? Приди я за вами, позволил бы приставить мечи к горлу? — его глаза сузились, Пума почти зашептал. — Стал бы тратить время на беседу?

 Лицо Блека еле заметно побледнело, брови немного нахмурились — Элайя обдумывал услышанное, но заговорил в обыденном для себя спокойствии, строгим тоном, без малейшего намёка на испуг.

 — Понятия не имею, что у тебя на уме.

 — Тогда скажи нашему бывшему инструктору, остановят ли меня ваши мечи?

 — Не беспокойся, он уже всё мне рассказал о твоём притворстве, — выпалил Алекс, не дав Элайе ответить. — Вот только немного преувеличил твои способности, раз ты не заметил нас и подпустил к себе. Лучше бросай оружие и начинай рассказывать длинную увлекательную историю о том, как нашёл нас.

 — Похоже, ты не воспринял угрозу всерьёз, — Охотник скользнул взглядом по лезвию и поднял глаза на Лони. — Иначе вы бы постарались воспользоваться внезапностью и убить меня, едва я порог переступил. Ты ведь наверняка так и предлагал, Блек, а Алекс самоуверенно решил заняться допросом?

 — Ой, поверь, я в любой момент могу исправиться. Последнее предупреждение: бросай оружие, или я плюну на допрос! Палка всё равно тебе не поможет!

 — Может быть, это вы опустите мечи, и мы цивилизованно побеседуем? Что скажешь, Блек? Хотел бы я вас убить, уже убил бы, и ты, Элайя, это знаешь.

 Памир мысленно усмехнулся. Элайджа продолжал хмуриться, а это значит, он всерьёз обдумывает его слова, рассматривая разные варианты причин появления и пока мирного поведения известного наёмника. А вот Алекс, как от него и ожидалось, как всегда предпочёл сначала махать оружием, а потом думать.

 — Сам напросился! — вспылил красноволосый мужчина, подавшись вперёд.

 — Лекс, стой!

 Возглас Блека не остановил Лони. Тот резко перенёс вес вперёд, намереваясь сделать быстрый выпад и серьёзно ранить Пуму. Охотник мгновенно почувствовал изменение, и прежде, чем тот закончил своё движение, резко вскинул палку, подставляя её кончик под лезвие, одновременно с этим, разъединяя своё оружие и опережая любые действия Элайи, который, несомненно, собирается прийти на помощь другу, поднырнул под оружием Блека. Остриё Элайджи разрезало шарф. Кончик меча Лекса порвал плащ и поцарапал кожу на шее и ключице. Раньше, чем кто-либо успел заметить его манёвр, Пума отскочил вперёд, практически невредимый.

 — Какого?! — опешил Алекс, когда загнанная жертва без усилий выбралась из смертельной позиции, да ещё превратила железную палку в два метеоритных меча, направленных теперь в их с Элайей стороны.

 Пума бросил холодный взгляд сначала на одного, затем на другого противника. Теперь сомневаться в своей победе не приходилось. С его реакцией и скоростью, превосходящих любого эльса, убить двоих, даже великолепных воинов, не сложно. А вот просто обезоружить, не перерезав при этом сухожилия, не отрубая рук и не протыкая насквозь — задача посложнее. Сначала лучше проверить, как изменилась их техника. Алекс страшен в своей безумной горячности. Раз Сирена тут, в чём Лог уже не сомневался, красноволосый будет атаковать с особым рвением, зная, что в случае проигрыша, может пострадать и его любимая женщина. Опасность Элайи в его холодной расчётливости. Возможно, воспоминания, оставленные ему Пумой в лесу при первой стычке без притворства, придадут больше осторожности, но нельзя забывать, что он тоже защищает кое-кого очень дорогого.

 Первым напал опять Лони. Вначале Охотник больше уходил от ударов обоих эльсов, скрещивая мечи неохотно, пробуя их стиль и умения. Элайджа немного сдал. Неспособность задействовать в бою правую руку отразилась на технике. Некоторые из приёмов и движений ему стали недоступны, но это нисколько не повлияло на скорость и выносливость. Прочувствовав всё что хотел, Пума нарастил темп схватки, успевая блокировать и возвращать выпады сразу с обеих сторон. Но затягивать битву он не собирался. Улучшив момент, Охотник отбросил Блека, тут же направив оба меча на Лекса. В короткой атаке он сделал вид, что пытается поменяться местами, но во время движений внезапно приблизился, проскользнул под безоружной рукой, изобразил удар рукоятью в голову, немного замедлившись, позволяя Лони среагировать и выставить блок, и сразу же с молниеносной скоростью подсёк красноволосого.

 Когда Алекс и Элайджа поняли, что произошло, Лони уже лежал на полу с мечом у груди.

 — Юрхайя тебя раздери! — не желая сдаваться, Лекс предпринял попытку освободиться.

 — Не двигайся! — Охотник тут же надавил сильнее, прокалывая остриём кожу. Алое пятно моментально растеклось по рубашке, Лони, скрипя зубами, вынужден был замереть. — Бросай оружие, Блек.

 — Нет! — опять опередил друга Лекс. — Как будто наёмный убийца сразу же уйдёт, едва обезоружит обоих!

 — Блек, — Пума немного наклонил голову на бок, — если наш горячий инструктор включит часы, то увидит одно интересное сообщение от нашего общего знакомого.

 Ещё во время полёта Памир задумался о необходимости предупредить Элайджу о визите наёмника, чтобы не пришлось долго и кроваво доказывать своё дружелюбие. Вот только с устройством, оставленным Элайе, соединиться не удалось. Неудивительно. В последнее время оно постоянно давало сбои и, видимо, вышло из строя окончательно. Как не вовремя. Попытка дозвониться до Алекса тоже провалилась, красноволосый выключил часы. Пришлось довольствоваться сообщением.

 — Убери меч от его груди, тогда он сможет их включить, — спокойно заметил Элайя.

 — Как только ты уберёшь свой.

 Их взгляды встретились. Несколько секунд Элайджа вглядывался в ничего не выражающие странные глаза, после чего послушно вложил меч в ножны.

 — Хорошо, — Пума отступил от Лони, пока тот не успел ничего сказать, поскольку сам задумался. Обычно поверженному противнику было принято подавать руку, но зная Лекса, тот скорее проигнорирует дружелюбный жест, а потом ещё по морде попытается двинуть за оскорбление.

 Красноволосый моментально вскочил на ноги, отступая к другу, попутно включая часы, не забывая послать Охотнику дерзкий взгляд.

 Памир терпеливо дожидался, пока мужчины ознакомятся с содержанием присланного им письма, в котором кратко информировалось, что Пума, являющийся их полным союзником, скоро прибудет за Элайджей Блеком с целью вернуть его на Эльсод.

 Удивление красочно отразилось на физиономии Лони. Элайя сумел сдержаться.

 — Лекс…

 — Уже вызываю! — Алекс сошёлся с другом во мнении о необходимости срочно связаться с отправителем.

 Памир не шелохнулся. Ему нечего было опасаться. Благодаря двум программам личности на часах, он мог просто создать искусственную видимость выключения. Никто не сможет дозвониться до графа Лога, пока Пума остаётся на связи.

 — Какого Стейя он часы выключил?! — послышалось раздражённое бормотание Алекса.

 — Знаешь, у меня к тебе тот же вопрос, — одёрнул друга Блек. — Зачем сам их выключал?

 — Полагаю, хотел, чтобы с ним не было связи во время вопиющего нарушения плана, — убедившись, что больше на него кидаться никто не собирается, Охотник соединил мечи, трансформируя их в палку. — Разве тебе не было приказано не летать самовольно к Блеку и, тем более, не раскрывать его тайну перед детьми?

 — Что-то не припомню, чтобы я с кем-то договор подписывал, — Лони скрестил руки на окровавленной груди, абсолютно бесстрашно огрызаясь на Пуму. — Мне никто не указ.

 — Разве ты не дал слово полностью подчиняться всем распоряжениям, когда тебя посвещали в подробности происходящего? — Охотник повторил его жест. Да, будучи ребёнком, с красноволосым общалось легче.

 — А я вовсе не к нему летел. Дружеский визит к Воронице. По поводу неё я никаких обещаний не давал.

 — Ах да, пожалел любимую и привёз её к матери, — Памир получил возможность полюбоваться ещё одним выражением изумления. — Кстати, куда вы женщин запрятали?

 — Думаю, сначала мы поговорим о делах, — Элайя жестом пригласил его присесть на одну из подстилок. — Мне тоже тебе пока не особо доверяется.

 — Наш Золотой мальчик знает способ, как исправить это за десять минут? — Охотник воспользовался предложением.

 — Не могу сказать, что рад слышать старое глупое прозвище.

 — А вот я — рад, — Пума позволил себе подразнить старого соперника. Если говорить честно, он всегда немного завидовал тому, что Элайджа может не скрываясь проявить себя. Потом к зависти добавились презрение за жёсткую беспощадную натуру и безразличие к бессмысленным убийствам.

 — Караул, я снова вернулся в прошлое! — Лони невольно фыркнул. Вряд ли он когда-то предполагал, что встретится с двумя лучшими учениками при подобных обстоятельствах.

 — Хорошо, — Элайя тоже присел, — почему он велел привезти меня на Эльсод? Разве в деле наметился серьёзный прогресс?

 — Поступила информация, что из-за Лекса про тебя прознал Гирноллорд.

 — Коим образом сие могло произойти? — Алекс, в отличие от остальных, садиться не собирался. — За мной никто не следил.

 — Значит, следил.

 — Тогда почему не обнаружили раньше?!

 — Раньше ты не пользовался своим кораблём, не летал напрямую, да и тогда Гирноллорду не было известно, что Эл собрал группу экстремистов. Разумеется, после этого с тебя глаз не спускали, мальчишка мог искать помощи у бывшего опекуна.

 — Твою же Стей отымей, — тихо ругнулся Лони. — Я о сим не подумал.

 — Стратегию тебе никогда не давали преподавать, — безразлично пожал плечами Пума.

 — Всё-то ты помнишь, — Лекс со вздохом потёр глаз, после чего всё же примирительно присел. — Эл точно надёжно спрятан?

 — Нет, в его случае надёжно — значит связать по рукам и ногам, замуровать в сейф и отправить на необитаемую планету. Тогда он сам себе не навредит.

 Алекс, не сдерживаясь, усмехнулся, понимая, куда клонит Охотник, но тут же прогнал улыбку с лица, видимо, вспомнил, что Пума возможный враг. Элайджа же никак не отреагировал на упоминание о его сыне. Или, по крайней мере, сделал вид, будто не реагирует.

 — Ходили очень упорные слухи, что Пуму нанял совет. Как раз для убийства экстремистов. — Блек немного сдвинулся в сторону — слишком яркое солнце светило ему в глаза из окна.

 — Эти слухи тебе донёс друг, следящий за Элом?

 — Важно не кто их донёс, а почему они появились, — невозмутимо ответил Элайя. — Я жду объяснений. Без основания слухи не могли возникнуть.

 — Бедный мальчик, столько шпионов на один квадратный метр… — притворно вздохнул Охотник, но правдой решил всё-таки поделиться. — Меня действительно нанял совет, но по другому вопросу, ещё одиннадцать лет назад. Не только ты заподозрил возрождение культа Сахьё. Представь, жадные до власти старейшины не все безумные сторонники войны.

 — Разумно… Говорить в открытую, обвинять кого-то без доказательств равносильно самоубийству, и не только политическому.

 — И когда меня пригласили в совет уже сторонники культа Сахьё, чтобы поручить убить экстремистов, я не мог согласиться, иначе это бы испортило мою репутацию наёмника, всегда выполняющего контракты. Но и не мог отказаться от великолепной возможности узнать о них побольше. Всё, что надо было сделать — не давать ответа, пообещав сначала изучить предложение и подумать. Тебе передали неправильную информацию, Золотой мальчик.

 — Тогда она выглядела очень правдоподобной, Двутен, — в тон ему возразил Элайя.

 — Вам обоим видно штрафных занятий не хватило, раз решили в детство вернуться и вспомнить старые клички из академии, — вмешался красноволосый. Напряжение между его бывшими учениками могли ощутить, наверное, даже на улице.

 — Не припомню, чтобы кто-то осмеливался обзывать меня Двутеном.

 — Я вот одного хорошо помню.

 — Это ты про того выпускника, который попробовал задирать меня, едва я в академию поступил? Мы с ним немного побеседовали, больше он не смел на меня наезжать.

 — Обзывали за глаза.

 — А тебя даже в лицо не побоялись.

 — Так, так, про меня не забываем! Вы тут не одни! — Алекс не собирался терпеть, что на него не обращают внимания. — Я тоже слышал ваши прозвища. Все годы голову ломал, откуда они взялись.

 — Он двутен, потому что ходил вечно весь такой загадочный, а взгляды на всех бросал, словно хотел в лёд вморозить, — нехотя пояснил Блек.

 — А Золотой мальчик?

 — Из-за книги, — соизволил объяснить Пума. — Ему отец как-то привёз сделанную на заказ из золота и драгоценных камней с Земли.

 — Чего?!

 — Он очень мило придумал, — судя по тону, Элайджа не находил в этом ничего милого, — хотел подчеркнуть древнее происхождение нашего рода и сделал родословную в богатой золотой обложке. Материал взял с Земли, намереваясь произвести впечатление на любимую вещицу — землянку. А потом додумался приехать с ней ко мне в академию, хвастаться.

 — Какой ужас… — не любивший лишнюю вычурность, Алекс мог только посочувствовать другу. — Всегда говорил: печатные книги — чушь.

 Лог вперился в бывшего инструктора недовольным взглядом, Блек сделал тоже самое. Мнение Лони здесь никто не разделял.

 — Тоже мне, клуб книголюбов, — фыркнул уязвлённый красноволосый. — У вас столько общего, в пору стать лучшими друзьями.

 К недовольству во взглядах добавилось сомнение. Никто из них не мог представить своего старого соперника лучшим другом.

 Вероятно, эльсы нашли бы ещё много тем для споров и воспоминаний, но их беседу прервал наглый цокот маленьких коготков по дереву. Прямо в комнату вбежал хоссак и суетливо начал обнюхиваться, выискивая, нет ли поблизости чего-нибудь вкусненького.

 — Иригай их одолей, пронырливые твари, — Элайджа гостю не обрадовался. — Который раз ко мне в дом забираются.

 — Хочешь, прибью? — Лекс потянулся за мечом.

 — Даже не вздумай! — Блек протянул руку и ловко сцапал пробегающего мимо зверька.

 — Лучше дай сюда, я Сирене подарю. Они ей понравились!

 — Не советую, — кратко возразил Элайя.

 Как ни странно, но сейчас Памир согласился с Блеком. Давно пытаясь узнать об этой планете и её обитателях как можно больше, он сумел тайно пробраться на обряд посвящения в убийцы. Тем, чтобы закончить обучение, необходимо было как раз зарубить хоссака. Животное от небольшого разреза буквально взрывалось кровавым фонтаном, забрызгивая всё вокруг. Собственно в этом и состоял секрет прищура убийц. Аборигены моргали редко и очень медленно, но из-за попытки быстро и резко закрыть глаза, защищаясь от брызг, хрупкая связка на веках рвалась, и те уже не поднимались так высоко, как раньше. Впрочем, зрению это нисколько не мешало.

 Понимая, что они и так потратили много времени на пустые разговоры, Лог не хотел его тратить ещё больше на выяснение судьбы зверька.

 — Если хотите, можете прихватить с собой взрывающийся от любой ранки сувенир, но только побыстрее, — Охотник поднялся на ноги и выглянул наружу за занавеску, проверяя, не изменилось ли чего на улице. — Чем скорее мы улетим, тем будет лучше. Ещё остались вопросы, требующие моего немедленного ответа?

 — Зачем, собственно, им лететь с тобой? — красноволосый тоже встал. — Я сам могу привести их на Эльсод.

 — Можешь, — не стал спорить Пума. — Собирайтесь…

 Договорить ему не дал внезапно раздавшийся шум, совершенно не свойственный данной планете. В небе показался снижающийся корабль, по форме и размеру соответствующий новейшему транспорту совета.

 — Стейя за деревом, это ещё кто?! — Лекс подскочил к занавеске, пододвигая наёмника и тоже выглядывая за неё.

 Шум быстро усиливался, по мере приближения корабля. Тот явно шёл на посадку, причём с другой стороны столицы, не туда, где приземлился Памир.

 — Дери их Иригайя, — Алекс продолжал ругаться, отследив мысленно траекторию полёта. — Они прут к моему транспорту! Сие невозможно! О сей площадке никто знать не должен, Блек её сам нашёл недавно, там листва мешает обзору с неба!

 — Я, конечно, не исключаю возможности совпадения, — Элайя тоже выглянул наружу и теперь не сводил взгляда с корабля, — но полёт на транспорте Лекса отменяется. Просто чудо, что Пума успел сюда раньше. Я позову женщин.

 — Я с тобой!

 — Переоденься сначала, напугаешь Сирену кровью.

 Памир остался ждать у входа. Мешкать больше нельзя. Если Лони прав, тот корабль что-то вело. И, вполне возможно, какой-нибудь сигнал, исходящий с его транспорта. В конце концов, поставить маячок не сложно. А если прикрепить его снаружи, то даже при сканировании корабля ничего не обнаружится.

 Конечно, вариантов происходящего масса, и совершенно не факт, что данный корабль пожаловал за ними, но если это правда, то, скорее всего, его экипаж не имеет понятия кого и где искать, иначе не постеснялись бы приземлиться прямо перед домом или просто взорвать всю улицу к Юрхайю.

 Элайя с Алексом вернулись быстро. Рядом с ними шли две землянки. Лог не стал спрашивать, где их эльсы прятали, но судя по недовольному выражению лица любимой Элайджи, женщину явно что-то расстроило, и скорее всего, это необходимость спрятаться, оставив своего мужчину разбираться с внезапно пожаловавшим гостем. Хотя вполне возможно её не устраивала необходимость улетать быстро и налегке, вместо долгих сборов и походов за сувенирами для родных, но вряд ли. Вороницу Памир видел пару раз: мельком во время односторонней видеосвязи и когда прилетал к Блеку под видом анатома. Землянка мало чем изменилась. Совсем немного загорела, хотя солнце на планете яркое. Чёрные волосы, кажется, отросли ещё длиннее, точно сказать трудно, поскольку сейчас они были заплетены в толстую, чуть растрепавшуюся косу. Женщина выглядела не старше тридцати лет, правда, Памир понятия не имел, сколько ей на самом деле. Землянка косилась на Лога надменно, подозрительно, даже агрессивно, крепко держа дочь за руку, не желая отпускать её от себя ни на секунду.

 Сирена с их недавней встречи тоже мало изменилась, только похудела сильнее. Внешностью мать и дочь совершенно не походили друг на друга. Даже черты лица отличались — у Вороницы ярко выражены, у Сирены более плавные, миниатюрные. Девочка была больше похожа на отца, что редкость. Характер у землянок, очевидно, тоже разный. В глазах Сирены проглядывалось любопытство, не было враждебности. Можно с уверенностью сказать: в происходящем она видит толику приключения. Похоже, ещё та авантюристка, брату не уступит.

 Элайджа и Алекс решили, что не стоит тратить время на сборы одежды. В конце концов, ничего такого сверхъестественного, чего нельзя достать на Эльсоде, здесь не было, а за памятными вещами можно вернуться, когда всё закончится.

========== Глава 24 ==========

 Спорить вслух больше никто не собирался. Единственную остановку сделал Элайя, чтобы выпустить на свободу прихваченного пушистого зверька, так и не отдав его Лони.

 Когда поселение кончилось, и впереди оставался путь по веткам, обе женщины наотрез отказались лезть внутрь туннеля. Впрочем, никто и не настаивал. Памир занял место в самом конце, на случай, если прилетевшие гости каким-то чудом догонят их. В донесении шпиона, засланного в культ, говорилось, что Гирнол выслал патруль, узнав, что Алекс Лони совершил полёт на очень далёкую планету, на которой ему делать нечего. Опытный политик и интриган сразу сообразил о возможности сокрытия там его врага, правда, скорее всего, думал на Эла. Можно считать везением наличие у Памира более быстроходного корабля, ведь он вылетел позже, но обогнал эльсов дяди всего на чуть-чуть.

 Периодически оглядываясь на всякий случай, Охотник тихо хмыкнул, наблюдая, как заботливо Элайя и Алекс держат Вороницу и Сирену, чтобы те не упали.

 «Всё-таки надо помириться, — Памир неосознанно вспомнил Агресс. — С моего отлёта пройдёт достаточно времени, она должна будет уже успокоиться…»

 Тело Памира утвердительно заныло, соглашаясь с мыслями. Оно было не против заключить в объятья его женщину. К ним присоединилось и сердце, требуя не только плотского наслаждения. Хотелось просто побыть вместе, взять за руку, поговорить, прогуляться вдвоём… а уж потом, разумеется, заняться плотскими наслаждениями. Главное, он сам почти успокоился после её показательного поцелуя, значит, пора идти на диалог.

 — Какой маленький… — насмешливо протянул Лони, когда они вышли к кораблю.

 — Да, с твоим ростом сложно подобрать корабль по размеру, — Охотник с удовольствием предложил бы в ответ произвести быструю операцию по укорочению ног, головы или языка, но не стал. Алекс, по его мнению, заслуживал некоторые поблажки и снисхождение. Как-никак, он когда-то был его инструктором. И причём инструктором, снискавшим себе уважение. Кто же виноват, что ученик уже вышел из детства, а учитель в нём так и остался. Раз уж любимчиком Лони до сих пор является Блек, придётся терпеть подколы. — Ничего, сидя поместишься.

 — Быстроходная двухкаютная модель? — Элайю больше всего интересовала функциональность. — Сколько на нём лететь?

 — Два дня, — Пума первым забрался внутрь.

 — Мы приземлимся там, где Эл? — внезапно выпалила молчавшая до этого Вороница. На её лице отразилось волнение. Кажется, тому, кто отвезёт её к сыну, она готова простить все возможные грехи, причём авансом.

 — Да. И он в курсе, что мы скоро прилетим.

 Женщина ничего не ответила, просто следующая влезла в транспорт, попутно грозно обернувшись к остальным, мол: «Чего застряли?! Давайте быстрее!»

 «А они похожи, — Памир дождался, пока все погрузятся, — Эл и Вороница. Оба эмоциональные, все мысли на лице написаны и, кажется, оба сначала действуют, потом думают».

 Выводить корабль Охотник предпочёл постепенно, сначала пролетев пару сотен километров вдоль деревьев, полностью сведя на нет возможность увидеть их улетающими, и только потом начал подъём. Элайджа и Алекс, оставив Вороницу с дочерью в одной из кают, решили присоединиться к Пуме на мостике. Увы, мест не хватило. Имелось только два кресла. Одно у штурвала, за которым сидел Охотник, второе рядом для возможного помощника. Его занял Блек. Данный корабль не предполагал большой команды.

 Лони не напрягался, устроившись на контейнере для инструментов, и бесцеремонно закинул ноги на выступ перед соседней панелью.

 — Ну что же, теперь у нас полно времени для разговоров, — Элайя повернулся к Пуме.

 Тот оценивающе окинул взглядом светловолосого мужчину, попутно устанавливая автопилот. К своему удивлению, граф не обнаружил на лице Блека чего-то, что могло бы хоть немного выдать его мысли или настроение, словно он надел на себя непроницаемую маску.

 — Лекс, попробуй ещё раз позвонить… — Элайджа как будто не заметил, что его сейчас изучающе разглядывали.

 — Уже пытался, — Лони уткнулся в часы. — Выключено. Как-то странно, не находишь? Отправляя к нам Пуму, он не должен был вырубать связь, возникновение у нас вопросов ожидаемо!

 — Интересное рассуждение, — Охотник развернул своё кресло, оказавшись прямо напротив красноволосого. Он начинал злиться. — А сам-то, немало ли сделал того, чего не следовало? Например, улетел без разрешения, заодно и свои часы вырубив?

 — Мне можно, — нагло заявил Алекс. — Я влюблённый мужчина, временами впадающий в детство, поэтому имею право на большое количество глупостей, нереальное количество ошибок и безлимит на шалости. В конце концов, вы, спиногрызы, мне ещё в академии всю нервную систему убили!

 Нет, ну и как с ним общаться? Самоуверенная ухмылка, с которой Лони утверждает совершенно нелогичные вещи, убивает любой враждебный настрой.

 В отличие от наёмника, Элайджа не смог подавить улыбку, что не помешало ему осуждающе покачать головой.

 — Лекс, уверен, у эльса, запрятавшего меня на Коортол, причины поважнее твоих. Вполне возможно, он сейчас находится в совете и, как раз, прекрасно понимая, что мы будем названивать, выключил часы, поскольку не имеет возможности ответить.

 — Хочешь сказать, ты не ставишь под сомнения слова Пумы?

 — У меня была минутка всё обдумать, прежде чем влезать в крейсер возможного врага. Если бы Гирнол действительно прознал обо мне, он бы никогда не приказал наёмнику куда-то меня перевезти. Скорее, убить на месте и расщепить на молекулы, чтобы никто и никогда не смог опознать. И Охотник это выполнил бы великолепно ещё в доме. Трупы перевозить легче, чем живых эльсов.

 — Рад, что ты по-прежнему неплохо анализируешь, — Пума грациозно закинул ногу на ногу.

 Из-за женщин отопление пришлось прибавить, и ему в плаще было немного жарко. Впрочем, ничего необычного, он давно привык к дискомфорту. Иногда приходилось летать на планеты, где температура доходила до шестидесяти градусов тепла…

 — Но у меня всё равно много вопросов. Уверен, мне сообщали только маленькую часть всего происходящего.

 — Особенно твой шпион, — Охотник не собирался забывать о самостоятельности Блека. — Ладно, чем быстрее я посвящу вас в реальный курс дел, тем будет лучше.

 Одна голова хорошо, но помощь лучшего стратега из всех ныне известных определённо не помешает, поэтому Памир пересказал всё, что знал на данный момент. Раньше он и вправду фильтровал информацию, опасаясь, как бы не произошла утечка.

 — Воспоминания Эла, — Лони задумчиво почесал голову, присоединяясь ко всеобщему мозговому штурму, когда Охотник закончил. — Я совсем забыл о них.

 — Но… разве ты сам их не смотрел? — поднял бровь Элайя.

 — Не до того было. Узнал, что происходило на крейсере, и всё.

 — А нас как раз интересует, что он видел до… Надеюсь, это записали.

 — Жаль, что сканировать можно только совсем недавние события… — Лекс недовольно скрестил руки на груди, как будто в этом была вина одного из присутствующих. — Да и то, сие прокатит исключительно на событиях повышенной эмоциональности.

 — Когда ты успел заделаться экспертом по сканированию?

 — Меня заставили прослушать лекцию, до того, как Эла подвели к сканеру, — Лекс скривил лицо. — Как назло в голову въелось. Наверное, потому что мне пришлось приложить усилие, дабы хоть слово услышать.

 — Другими словами, — из всех присутствующих, Элайджа один остался сидеть ровно, — полагаться на плёнку нельзя. Неизвестно, будет на ней хоть что-нибудь.

 — Мы уже раздобыли укороченную запись из дела… Алекс, не размахивай ногами! — Пума резко пододвинулся к панели управления, поскольку Лекс своими огромными ступнями едва не сбил настройки гравитации.

 — Подумаешь, — красноволосого это мало взволновало, — зато места точно хватило бы всем.

 — Не воспитывай его, только больше расшалится, — вмешался Элайя. — Ты сказал — укороченная копия?

 — Да. И само её наличие рождает интерес, зачем кому-то обрезать оригинал?

 — Я мало разбираюсь в природе сканирования, — хмуро сознался Блек. — Никогда не сталкивался. Создание копий не обычно? Почему ты считаешь, что оригинал ещё существует?

 — Плёнку так легко не уничтожишь. Материал, позволяющий записать воспоминания, не обычный. И, разумеется, подотчётный — просто так не выбросишь. В связи с этим, само перезаписывание… Оно происходит на точно такой же носитель, только кусочками, и делать это по такой нелепой причине — якобы из-за слишком длинной плёнки, неудобной для использования — абсурдна. Приказ издал Гирноллорд.

 — Значит, что-то там ему не понравилось, — тихо закончил Элайя, обдумывая услышанное. — И как ты собираешься её добыть?

 — Во мне нет необходимости. — Памир на самом деле не собирался вламываться в здание совета в образе Пумы. Глупее занятия не придумаешь. — Её местонахождение уже известно. Подробнее вам расскажут на Эльсоде. Я мало знаю о том, где не задействован.

 Лог устал от расспросов. Обычно, как Охотник, он мало разговаривал. Сейчас лучше перекинуть объяснения на себя настоящего, а то как бы не сболтнуть чего лишнего. Определённо, спасательные миссии не для него. Наёмнику больше подходят убийства.

 — Если вы закончили о важных делах, — подал голос Лони после нескольких секунд тишины, — то я, пожалуй, поинтересуюсь о пустяке, про который Блек даже не вспомнил бы. Как Эл?

 — Твой сарказм не уместен, мы оба получали о нём информацию, — попытался возразить Элайя.

 — Можешь заткнуть уши, если тебе сего достаточно, — огрызнулся красноволосый и снова уставился на Пуму. — Я давно не могу с ним связаться, и сухого отчёта мне мало!

 — Я сломал его часы, за ним могли через них следить, — безразлично пожал плечами Охотник. И предвосхищая следующие вопросы, сразу продолжил. — Он в полном порядке. Даже созрел для того, чтобы выучиться боевым искусствам.

 — Ты его что, по башке заодно шарахнул? — удивление Лекса легко объяснялось, он столько времени пытался вправить мальчишке мозги. И инструкторам в академию писал, чтобы обратили на это особое внимание, и сам пытался уроки проводить, и шуточные драки устраивал, желая задеть честь упрямца. Результата ноль. Только обиды, притворства и слёзы. А после того, как Эл нарвался из-за этого в академии на серьёзное наказание, красноволосый махнул рукой на негодника. — Он же ни в какую не хотел даже обычным спортом заниматься.

 — По этому поводу я ещё поговорю с ним, как увижу, — холодно заметил Элайджа.

 — Ага, конечно, размечтался! — мигом ощетинился Лекс, даже ноги на пол поставил. — Ты его и пальцем не тронешь!

 — Неужели? Я его отец, если помнишь.

 — Отец?! Не смеши меня! Если как тебя и назвать, то только донором спермы! Я о нём заботился и воспитывал его все прошедшие годы!

 — Значит, плохо воспитал.

 — Вот и займусь исправлением своих ошибок!

 — Не моя вина, что тебе пришлось им заниматься.

 — Тебе вообще безразлично как он!

 — Я знаю, что он жив, здоров, пока в безопасности. Было бы мне безразлично, я не следил бы за ним все эти годы.

 — Только потому, что у него твоё родовое имя, да и Вороница не успокоится!

 — Эмоциональность при воспитании лишнее, ты сам это доказал.

 — Что-то ты никогда не жаловался! Да и он, кстати, тоже! — Лекс ткнул пальцем в Пуму, но Охотник сразу поднял руки, отворачиваясь, дескать: «В семейные дела не лезу, разбирайтесь сами».

 — Кроме тебя, были и другие инструктора. Поэтому хорошо получилось. Ты слишком добрый, Лекс. Ребёнку либо даётся счастливое детство, избаловывающее его и портящее ему дальнейшую жизнь, либо его держат в строгости, заставляют сразу повзрослеть, лишая детской беззаботности, зато он сразу готов к будущему.

 — У Эла переходный возраст! Все глупости вполне нормальны! Пройдёт немного времени, и он одумается!

 Памир, в принципе, был согласен с Алексом. Эл уже приходил в норму. Конечно, сильная эмоциональная встряска несколько ускорила процесс его взросления. Из отцовского дома эльсы всегда выходили полные иллюзий, своими или родительскими — неважно. Те в любом случае деформируются, разбиваются, шлифуя личность юношей, обучая жизни. Так происходило у всех, просто не все помнят об этом.

 Но каким бы ни было личное мнение Лога, вмешиваться в семейные дела он не собирался. Куда лучше посмотреть: а вдруг подерутся? Тем более, спор за спиной Охотника всё продолжался.

 — Я не собираюсь ждать, пока он выкинет очередной номер. Теперь от Вороницы будет не скрыть, что он в смертельной опасности.

 — Так вот какие мысли тебя на самом деле заботят? Сочувствую твоей женщине, выбрать себе бесчувственного пиризи!

 — Естественно, ты бы предпочёл, чтобы она выбрала тебя, — с виду Элайя остался спокоен, но в голосе затаилась угроза. — Думаешь, я забыл, Лони?

 Алекс открыл рот, но от возмущения не нашёл сразу слов. Качая головой, он выдал широкую улыбку, скорее похожую на звериный оскал, обнажая зубы.

 — Ещё слово о прошлом, Блек, и я тебе врежу! Ты не тронешь Эла без моего согласия! Я не позволю!

 — Интересно, как ты это сделаешь?

 — Расскажу Воронице. Думаешь, она даст сделать больно её сыну? Скорее, тебя сковородкой огреет, или какая там на Коортоле кухонная утварь.

 — Интересное мужество — спрятаться за женщину.

 Элайджа скрестил руки на груди. Памиру со стороны показалось, что он уже намеренно провоцирует Лекса на нападение.

 — Я её не в щиты беру, а союзники! Вооружу тяжёлой посудой, и, пока ты будешь сражаться со мной, она подкрадётся сзади и двинет по башке! А что?! На меня Сирена однажды кастрюлю с томатным супом уронила, приятного мало, знаешь ли!

 Памир не сдержал смешка, но он потонул в громком хихиканьи Элайи. Должно быть, Блек по-настоящему дорог Алексу, если ради него тот смог сдержать гордость и погасить ярость, чтобы свести спор к шутке.

 — С каким супом? — хихиканье Элайи начало переходить в хохот.

 — Томатным. Решила продемонстрировать прелести земной кухни. Вот только готовила она его первый раз. Спасибо, до кипения довести не успела.

 — Какая заботливая. Балуешь ты её, Лекс.

 — Как будто ты свою нет. Кстати, я удивлён. Думал, когда появлюсь с Сиреной, услышу вопли: «Отойди от моей дочери, проклятый извращенец!» — Лони очень удачно изобразил визг Вороницы. — А она чуть не обнимать меня бросилась с благодарностями.

 — Лони, включи логику… Хотя нет, выключи, — Блек поднялся на ноги, потягиваясь. — Вороница и логика понятия не совместимые. Просто попробуй представить, ты привёз ей дочь, которую она почти отчаялась снова увидеть. Да ещё здоровой и явно счастливой. После такого ты тут же перекочевал в разряд любимого зятя.

 — Видимо, теперь главное не говорить ей, что на Эльсоде браков нет? Никогда не понимал сей дурацкий обычай. Юридически оформлять, что теперь мужчина и женщина принадлежат друг другу. Прям взаимное рабство. А ещё на нас наезжают.

 — Насколько я знаю, на Земле был не только юридический, но и какой-то духовный обряд. Кстати, это не только на Земле практикуется. Многие расы имеют своё подобие свадьбы или венчания. У Коортолян, например, довольно забавный ритуал — пройти вместе по одиночной ветке через пропасть.

 — Вот как ты там время коротал, по свадьбам местным шатался? — довольно хмыкнул Алекс.

 — Не совсем…

 Уловив загадочный тон в голосе Элайи, Памир прекратил изображать мебель и с удивлением повернулся. У Лони округлились глаза.

 — Да ладно?! — красноволосый подался немного вперёд. — Ты сам… женился?!

 Элайджа неопределённо пожал плечами.

 — Я так и не смог понять значения этого слова. Для меня ничего не изменилось. Просто, зная человеческие обычаи, предложил Воронице поучаствовать в местном ритуале, который, по факту, не более, чем набор действий и слов, заканчивающиеся праздником на весь город: коортоляне бегают, кричат и радуются, забрасывая наш дом крошками коры. Если что, выметать их потом очень трудно. Собственно всё. Этот обряд даёт разрешение нам называться «токхото-тохкото», что можно перевести, как «два в одном», или по земному супруги. Так к чему удивляться какой-то женитьбе?

 — Если тебе всё равно, тогда зачем? — судя по реакции Алекса, он не считал поступок друга чем-то, не заслуживающим внимания.

 — Для Вороницы это имело огромное значение. А мне не сложно подтвердить лишний раз, что она моя навсегда.

 — Забавно, — Алекс задумался. Сирена большую часть жизни провела не на Земле, и ей, скорее всего, все эти ритуалы безразличны… Но если вдруг она захочет… Лекс понял, что из них двоих скорее будет интереснее это ему, а не его женщине.

 «Нет, об этом говорить ещё очень рано… — Памир тоже ушёл в себя. — Но почему бы, когда-нибудь… Не хочу просто так, для забавы… Может, получится отыскать обычаи вымерших рас. Интересно, — Лог провёл пальцем по узору на своей палке, — а как это делали…»

 — Между прочим, хорошо, что напомнил!

 Охотнику, погрузившемуся в размышления, не сразу удалось сообразить, что Алекс обращается к нему.

 — Чего тебе? — не слишком любезно поинтересовался наёмник.

 — Твоё оружие, — красноволосого не смутил тон. — Мечи из метеоритного железа, трансформирующиеся в металлический жезл. Как ты это сделал?

 — Диктую, записывай.

 — Если мы на одной стороне, дай, я сам посмотрю!

 Алекс явно шутил, просто стараясь разрядить атмосферу. Хорошая попытка, жаль не для их компании.

 — Могу дать, но только изнутри! — Пума хладнокровно уничтожил любые шансы наладить хорошее общение. — Мы союзники. Но не друзья.

 — Бу-бу-бу, — Алекс проявил редкое благоразумие, пусть и в своей манере. — Скучно с ним, Блек, пойдём в каюту, к дамам.

 — Лони, — Элайя остановил его, не дав сделать и двух шагов, — на всякий случай скажу, а то неизвестно, что тебе в голову взбредёт. Не вздумай упомянуть при Воронице о нашем споре про Эла.

 — И не собирался, — Лекс, наконец, посерьёзнел. — Потому что я не шутил. Я не дам тебе его в обиду.

 — Предлагаешь опять поссориться?

 — Если хочешь из-за этого ссориться.

 — Но ты понимаешь, он должен быть наказан, — Блек понизил голос. — То, что парень натворил, простить нельзя.

 — Он уже понёс наказание от меня, — красноволосый не думал отступать. — Конечно, добавить за обман придётся, но, по сути, я сам его спровоцировал.

 — Что же, полагаю, нам придётся искать вариант, устраивающий обоих.

 Перед тем, как уйти, Элайя обернулся к Охотнику.

 — Зови, если понадобимся. Позже нужно решить, как спать будем, и распределить время.

 — Я останусь на мостике до прилёта, — безразлично проинформировал наёмник. — Занимайте обе каюты.

 Оставшись один, Памир снова развернулся к панелям. Они могли бы с лёгкостью поделить каюты на мальчиков и девочек, дежурить поодиночке на мостике, вот только спать при посторонних для него невозможно. Не приведи Стей, кто-нибудь из них захочет во сне сдёрнуть с него капюшон с шарфом. Блек уже не раз становился его соперником и неизвестно, как пойдут обстоятельства дальше. Элайя и Лекс объекты. А дружить с объектами запрещено. У Пумы вообще не может быть друзей, за исключением нескольких эльсов, знающих его тайну.

 Кому можно довериться, кому нет, Лог чувствовал на интуитивном уровне без каких-либо на то логических обоснований. Чаще всего, это оказывались однотипные эльсы, в душе почти трепетавшие перед Пумой. Именно из таких получались преданные друзья и соратники. Наверное, подобный выбор объяснялся тем, что с ними он мог расслабиться, быть самим собой, чего будучи эльсом, ведущим двойную жизнь, ему очень не хватало.

 Возможно, стоило трижды подумать, прежде чем открываться Элу, но Памир ясно видел потенциал юноши. Талант на лицо, смелость присутствует, самовлюблённость и эгоизм, правда, портят картину, но с возрастом они пройдут. В самом деле, никакой логики, только ещё никогда не подводившая на друзей интуиция.

 Памир взглянул на часы. Они уже отдалились от Коортола на приемлемое расстояние, но мужчина решил перестраховаться, ещё раз просканировав корабль, отследив, есть ли кто рядом по радару, и совершив ещё несколько похожих проверок.

 Лететь им долго. Прибытие пугает своей неизвестностью. Пусть граф и не собирался вмешиваться в отношения Элайи с сыном, но нельзя загадывать, ведь неизвестно, как отреагирует Эл. Мало ли что учудит, лучше не расслабляться.
    Комментарий к Глава 24
    Глава публикуется на день раньше, поскольку у меня поменялись сегодняшняя  рабочая и завтрашняя выходная смена.

========== Глава 25 ==========

 Эл лежал на своей койке, не мигая смотря в потолок. В комнате он находился один, поскольку на заводе шла середина рабочего дня. Его смена начиналась через час, вот только не было ни сил, ни желания идти на работу. С отлёта Памира прошло четыре дня. Значит, он может вернуться в любую минуту…

 О чём только юноша не думал за прошедшие дни, как себе ни представлял встречу. Эмоции сменялись одна за другой. Сначала мгновенно нахлынувшая радость, пробившая чуть ли не до слёз, но испарившаяся через минуту. А на её замену пришло недоумение. Как так получилось? Они живы, а ни он, ни Сирена, ничего об этом не знали. Ладно, если поработать мозгами, а не чувствами, можно понять необходимость спрятать Элайджу. Возмущаться, почему спрятали его одного, действительно глупо. Даже если предположить, что он пожертвовал бы своим эго и отпустил мать к детям, это привело бы к его разоблачению. Обычно на женщин никто внимания не обращает, но Гирноллорд, изучивший детское воспоминание Эла вдоль и поперёк, проводил своё расследование, подчищая следы, и определённо заметил бы маленькое несоответствие в том, что женщина, по воспоминаниям взорвавшаяся в крейсере, жива-здорова.

 Обижаться на то, что одиннадцать лет юноша не видел родителей, хоть и очень хотелось, было не благоразумным. Тогда никто не знал. Но… уже пару месяцев он дружит с Памиром, тем более знает секреты и поважнее, а этот гад даже словом не обмолвился! Хорошо, при желании можно найти оправдание: если Эл сейчас заявит, что Лог — Пума, другие только сумасшедшим его обзовут, слишком хорошо граф играет роль неуклюжего бездельника. А вот оброни парень, даже случайно, что посол не погиб в катастрофе… это уже опасно.

 Ну ладно, Памиру намного важнее вынашиваемый годами план, чем чувства едва обретённого друга, но Алекс! Элу не составило труда вычислить ложь Лога, когда он заявлял, что бывший опекун юноши не в курсе. Взять хотя бы неожиданную осведомлённость Лони о причастности парня к налётчикам. Вчера ни сном, ни духом, а на следующий день владеет полной информацией. Тут без Элайджи или Памира, следившими за юношей, точно не обошлось, раз они знали секрет Эла. И потом предположение Памира, что Алекс не повёлся на обман молодого Блека. А может, он сам его контролировал и информировал? Значит, Лекс скрывал правду. Как он посмел утаить это от Эла с Сиреной! По сути, отец их мало волновал. Да, безусловно, тогда он успел им понравиться, но горе от потери едва знакомого эльса не сравнится с горем от потери мамы! Почему он не рассказал? Боялся, что возникнут сложности, например, двойняшки потребуют отвезти их к матери? Чушь, Лекс всегда плохо планировал. А, собственно, почему бы ему не отвезти? Никто бы не пострадал от небольшой прогулки. Сам наверняка летал, наплевав на всё!

 В итоге, злость и обида на бывшего опекуна вытеснили радость от неожиданной новости, затмили все остальные чувства, ввергнув юношу сначала в буйство, потом в горечь, закончившись полной апатией. Мечты обнять маму и дать в рожу Алексу, попутно наорав на него, перестали лезть в голову. Всё, что оставалось юноше, это лежать без единой мысли в голове, пялиться в потолок и похлопывать пальцами по постели в такт тикающим земным часам, используемыми Элом, дабы не путаться во времени.

 Будильник зазвенел через двадцать минут, и юноша, беспрекословно поднявшись, начал собираться. Он чувствовал себя каким-то пустым, словно его череп вскрыли, выпотрошили, поленившись после даже соломой набить.

 Стоит ли надееяться, что ему всё приснилось? Вряд ли. Что же, вероятно, встретить их в таком состоянии даже лучше. Не будет кровавых разборок с бывшим опекуном, которые поначалу жаждал устроить Эл.

 Рабочий день протекал тихо. Он никому не рассказывал о причине постоянной перемены в настроении. Даже Агресс. Ей сейчас и без него было о чём подумать: сама ходит мрачнее тучи и огрызается больше обычного.

 Обычно Эл любил работать творчески, не просто собирать или чинить, но и экспериментировать, пробовать какие-то улучшения. Разумеется, с согласия пилотов, но эти четыре дня энтузиазма не проявлял. Просто забивался в угол, монотонно скручивая бесчисленные проводки, поворачивая голову на каждый прилетающий корабль, стараясь разглядеть его сквозь толпу зевак. Как бы безразлично ему не было всё вокруг, но улавливая в транспорте черты, отдалённо напоминающие корабль Памира, сердце юноши непроизвольно замирало.

 «Без разницы, даже если бы они», — каждый раз вздыхал Эл, убедившись, что новоприбывший не имеет никакого отношения к графу, но потом всё повторялось по новой.

 Уже почти привыкнув, парень всё меньше и меньше ожидал встречи сегодня. Но повернув голову в сторону очередного транспорта, заходящего на посадку, юноша замер на месте.

 «Он…» — безразличие начало быстро испаряться из его тела, а на его смену пришло волнение.

 Поборов дрожь, Эл сглотнул, поднявшись с места, и сделал несколько шагов в сторону приземлившегося корабля Памира. Подойти ближе ему помешала толпа, но парень не стал её обходить. Так лучше. Сможет издалека понаблюдать и подумать.

 Эл не знал, чего от себя ожидать. Он просто смотрел, как из корабля выходили эльсы, а следом за ними женщины.

 «Сирена тоже здесь?! — не зная почему, он первым делом уставился на непонятно откуда взявшуюся сестру. — Памир ещё в плаще… он его всю дорогу не снимал? Это… Это Элайджа Блек? — Эл немного растерялся. Он словно смотрел на себя самого, только с длинными волосами и более развитой мускулатурой. Следом юноша перевёл взгляд на темноволосую женщину, осматривающуюся по сторонам, будто выискивая кого-то. — Мама?..»

 Эл застыл, не сводя с неё глаз, ожидая каких-нибудь возвышенных чувств, нежности или хоть чего-то, что должно было на него нахлынуть, но к своему ужасу понял — он ничего не чувствует. Смотрит и не узнаёт эту женщину. Это на самом деле его мать? Что-то проглядывается из её прошлого облика, из воспоминаний о ней… Но… больше ничего. Сейчас он видит абсолютно чужую для него женщину, которую совершенно не знает.

 Дикая волна ненависти внезапно накатила на юношу. Душа внутри заходилась беззвучным криком, голося и обвиняя всю вселенную за то, что у него отняли, за то, что он больше не ощущал матери, только бесконечную тоску, глядя на неё.

 В эту секунду взгляд парня встретился со взглядом Охотника. Тот явно высматривал Эла. Понимая, что обнаружен, юноша покачал головой, он так и не смог превозмочь горечь, разворачиваясь, намереваясь уйти.

 — Эл!

 Женский оклик, до боли знакомый где-то в глубине его памяти, заставил мальчишку перейти на бег. Нет, он не желал сейчас её видеть, с ней говорить… Слишком странные ощущения. Слишком тяжело.

 Его никто не остановил, никто более не окликал. Юноша смог беспрепятственно добежать до своего общежития и захлопнуть дверь. Внутри никого не было, и Эл не сомневался, сегодня его друзья не вернутся. А можно ли кого-нибудь из них действительно назвать другом? Услышав, что Элайджа подослал к нему своего эльса, Эл легко сложил все обстоятельства и вычислил шпиона. Просто настроения пока не располагало к разбору полётов. Для юного Блека было очевидно, скоро к нему кое-кто заявится, для зачисления ему всех его прегрешений и последующей кары за них. Как предупредил Памир — Элайджа недоволен, и Нруми с Сойем будут лишними при его появлении. А поскольку один из друзей в курсе всего происходящего, то наверняка найдёт, чем занять другого, чтобы не мешать драме, разыграющейся сегодня.

 — Стей его раздери! — Эл яростно пнул свою кровать. — А ведь я обязан называть этого… отцом. Интересно, что он со мной сделает, если откажусь?! Вот возьму и пошлю его!

 Эл опустился на кровать, жалея, что в целях самодисциплины добровольно отказался от подушки. Она бы сейчас вполне сгодилась как антистрессовый предмет для пинания. Может, выместить злость на Элайдже? А что, почти не страшно. Если припомнить слова Лекса, отец Эла горазд на жестокие наказания. Всё равно достанется по полной.

 Ожидание гостей высасывало оставшиеся силы. Юноше уже не хотелось буянить, и он приступил к своему единственному занятию в последнее время — разглядыванию потолка. Только спустя два часа дверь тихо отворилась. Парень без интереса перевёл взгляд на вошедшего без стука.

 — Я подозревал, что ты можешь прийти, — парень хмуро повернулся обратно. — Но всё же ставил на Элайю. Или на вас обоих.

 Алекс, а пришедшим оказался именно он, не спеша прошёл в комнату, с холодком глядя на мальчишку.

 — Так и собираешься проваляться на кровати, пока не срастёшься с ней?

 — Мне это не грозит. Ты ведь пришёл, чтобы обличить меня в моих грехах, а после линчевать? Валяй. Мне всё равно, — Эл сейчас с удовольствием бы выпил чего-нибудь покрепче, несмотря на твёрдое решение никогда больше не пить.

 — Ты чего разнылся, Эл? Что вообще с тобой происходит? Я думал, мы выйти не успеем, ты к матери бросишься, как сие было с Сиреной. А ты вместо сего удрал из ангара. Только не говори, что отца испугался!

 Юноша почувствовал, как дрогнули его губы. Обида на всё и всех сжала сердце, не давая произнести ни слова о настоящей причине без потери достоинства. Он открыл рот, но сразу закрыл его, пряча лицо в рукаве. Из глаз полились слёзы, выплёскивая скопившуюся в груди горечь.

 — Эл? — до Лекса донеслись приглушённые всхлипы. Мужчина присел на кровать мальчика. — Да что с тобой?

 Юноша попытался сдержать рвущиеся наружу рыдания, но стало хуже. В итоге, плюнув на всё, парень просто заревел, а когда широкая тёплая ладонь легла ему на плечо, сжался в комочек, словно прячась от внешнего мира.

 Больше он ничего не слышал. Не знал, пытался ли Лони о чём-нибудь ещё его спросить. Он просто ревел, пока слёзы не кончились. Но и когда замолчал, не смог заставить себя сразу поднять голову, стыдясь своей слабости.

 — Эл, если ты не расскажешь что с тобой, я сам не узнаю, — чуть погодя, напомнил Лекс о своём присутствии, — и не смогу помочь.

 Парень молча заворочался, потянувшись за одеялом. Его пробил озноб. Видимо, последствия только что перенесённого срыва. Видя его действия, мужчина сам вытащил одеяло из-под мальчика и укрыл им Эла, прямо в одежде. Всхлипнув, юноша всё же взглянул на бывшего опекуна. Тот мягко ухмылялся, как будто успокаивал капризного ребёнка, требующего выдать ему меч и шоколадку, а противную кашу и учёбу убрать подальше. Хотя нет. Если бы маленький Эл посмел бы устроить скандал по такому поводу, то сначала непременно бы огрёб пару поучительных затрещин от вспыльчивого опекуна, а уж потом только получил бы утешение.

 Невольно издав смешок, сменившийся с всхлипом, вызванный собственными мыслями, Эл, ощутив заботу, внезапно подумал: а не слишком ли он погорячился, заявляя, будто вырос без родительского тепла.

— Я ничего не почувствовал, — юноша, неловко потирая шею, сел, опершись на спинку кровати, — когда увидел маму. Понимаю, это глупо… — Эл закусил губу. По щёкам снова покатились слёзы, — но… наверное, в глубине души я представлял себе, что она будет в точности как раньше… А оказалось… Я не знаю женщину, которую сейчас увидел.

 — И из-за сего весь концерт? — красноволосый тихо хмыкнул. — Эл, какой же ты ещё ребёнок оказывается.

 — Смейся сколько влезет, — уязвлённо буркнул мальчишка, натягивая одеяло на голову.

 — Стой, стой, извини, я другое имел в виду, — Лекс снял одеяло с парня. — Не расстраивайся преждевременно, ты ведь с матерью ещё не встретился.

 — Не понимаю, о чём ты.

 — Эл, — Лекс снисходительно вздохнул и, улыбнувшись шире, продолжил ласково и тихо, — ты не подошёл к ней, не позволил обнять себя. Ты так и не встретился с мамой. Да, дети воспринимают родителей через внешность, но ты уже несколько вырос для сего, не находишь?

 — Но я не чувствую… даже любви. Она чужая…

 — Вот дай ей перебороть смущение, по поводу того, что её сын стал почти взрослым мужчиной, и убедишься — ничего не изменилось. Вороница прежняя. Ещё сам завоешь, когда она, как раньше, окружит тебя чрезмерной опекой. И знаешь… не думаю, что ей понадобится много времени. Скорее всего, уже ползавода разнесла с воплями: «Где мой сын?»

 Эл невольно улыбнулся. Отчаянье начало потихоньку отступать. Стоявший в комнате полумрак помогал быстрее успокоиться. Он уже не ощущал себя ослабленным и больным. Скорее, немного вялым и сонным.

 — Почему ты не рассказал мне о родителях? Ты ведь знал, что они живы.

 Алекс со вздохом запустил руки в волосы, топорща их сильнее.

 — Знаешь, я бы сейчас мог сослаться на то, что дал слово Элайе, но главной причиной скорее стал фактор опасности сего знания.

 — Когда это тебя опасность останавливала.

 — Если она угрожала мне? Никогда. Но тебя я не стану подвергать напрасному риску. Узнав, что родители живы, ты наделал бы много очередных ошибок.

 — За себя решать должен был я, — не согласился Эл.

 — Ну вот, на твоё горе решил я, — Алекс, судя по всему, раскаянья не чувствовал. — Долго ещё собираешься валяться и таить обиду?

 — Нет, уже закончил, — юноша свесил ноги с кровати, но одеяло пока не отбросил, продолжая об него греться. — А… — он замедлился, — ты сильно злишься?

 — Поговорим о сим потом.

 — А Элайджа?

 — Лучше привыкай заново называть его отцом.

 — Да, — Эл не стал лезть на рожон, — отец сильно злится?

 — Ты себе не представляешь как.

 — Чего мне от него ожидать? Прибьёт с порога или даст хоть слово сказать?

 — Сам увидишь.

 — Настолько плохо? — в последний раз всхлипнув, парень вытер глаза, вставая.

 — Скажу только, что он до сих пор до одури любит твою мать. При ней тебя вряд ли ждут разборки.

 — И что, мне теперь за её юбкой прятаться?

 — Попробуешь, и влетит уже от меня, — Лекс тоже поднялся. — Идём, покажу, где их комната.

 — Мне нужно умыться.

 Когда спустя полчаса он, не поднимая головы, вошёл к родителям, к нему с возгласом «Эл» бросилась черноволосая женщина, едва не задушив в своих объятьях. Поначалу, растерявшись, парень застыл на месте. Но охватившее его чувство не комфортности отступило, давая ему ощутить нечто иное. Сердце опять болезненно сжалось. Руки сами собой обхватили женщину в ответ. Всё как в детстве. Совершенно. Ничего не изменилось. Разве что, теперь у него ноги длиннее, и ей нет нужды нагибаться, чтобы обнять сына.

 Стоило распробовать уютность материнских объятий, как разрывать их уже не хотелось. Да и Вороница, судя по всему, не спешила выпускать юношу. Но этикет — есть этикет. К семейной дисциплине эльсы всегда относились строго, недаром это первый урок, который заставляют заучить наизусть. Пришлось сделать решительный вдох, отодвинуть мать и обернуться к отцу. Попутно Эл осмотрел обстановку в комнате, чего не успел сделать при входе. Похоже, парень застал родителей во время обустройства. На полу лежала компьютерная панель, за которой минуту назад сидел Элайя и, кажется, заказывал необходимые вещи по сетевому магазину. От Эла не укрылось, что на его отце, так же, как и на нём, нет часов. Незаметная Сирена тоже была здесь, почти слившись с оранжевым, по цвету её волос, мягким пуфиком. Лёгкая зависть зашептала парню на ухо, что это полноценная, пусть и небольшая, семейная комната, а не общежитие, как у большинства обитателей завода.

 Больше увидеть не получилось. Пряча покрасневшие глаза, опасаясь выдать свой недавний рёв, Эл замер перед Элайей, вытянувшись по струнке, почтительно склонив голову.

 — Отец, — твёрдо проговорил юноша, не позволяя голосу дрогнуть.

 Правда, тут в приветственную церемонию снова вмешалась Вороница, которой, по-видимому, не хватило сына. Она вновь прижала Эла к себе, пошатнув его ровную стойку, бормоча что-то о том, как она по нему скучала.

 — Мам! — невольно вырвалось у парня, пытающегося выпрямиться.

 Элайджа, смотря на эту картину, еле заметно улыбнулся, не разжимая губ.

 — Позже поговорим, — он уселся обратно на пол, подтянув к себе панель, — сейчас у тебя найдётся занятие.

 Разрешение сначала побеседовать с мамой оказалось как нельзя кстати. Вороница всё равно не дала бы им сейчас обсуждать серьёзные вещи. Эл думал, что общаться после стольких лет разлуки будет трудно, но разговор пошёл быстро, во многом благодаря Сирене. Её, можно сказать, прорвало на болтливость. Ещё до прихода Эла она успела понарассказывать кучу историй, спалить брата в некоторых привычках, которые Вороница никогда бы не одобрила и, вдобавок, выдать пару секретов. К примеру: почему из крейсера Лекса однажды внезапно исчезло всё топливо подчистую. Нет, Лони прекрасно понимал, кто приложил к этому руку, но вот подробностей о том, как Эл угнал транспорт из академии, дабы повеселиться с друзьями, и вдруг обнаружил, что на обратный путь не хватает, не знал. Тогда мальчишке чудом удалось избежать наказания, зато сейчас оно вполне могло настигнуть, в придачу к уже ожидавшему его. Пришлось разбалтывать самому, лишая сестру возможности и дальше раскрывать его тайны.

 До конца дня юношу не трогали с претензиями и обвинениями, позволяя почувствовать себя, словно беззаботным ребёнком, имеющим полноценную семью. А вот на следующее утро состоялся тяжёлый разговор с отцом и Алексом. Удивляясь самому себе, Эл не стал юлить и выпутываться, как поступал раньше. Просто не захотел, решив любой ценой отстоять свою правоту, раскаявшись только, что пришлось опять обмануть Лекса.

 На удивление, когда парень признавался в своём сожалении, Алекс на мгновение едва заметно поджал губы, несколько зажато скрестив руки на груди и чуть отвернувшись в сторону, будто ему самому есть что скрывать и за что чувствовать вину. А вот на лице Элайджи не отразилось ни одной эмоции. Как бы ни хотел Эл применить к нему полученные знания, ничего не вышло. Он реагировал на весь рассказ абсолютным спокойствием, только жёстко аргументируя свою точку зрения, вспарывая уверенность сына в правоте.

 Юноша уже и забыл, почему в детстве хотел стать на него похожим. Зато сейчас, беря пример, он на ходу пытался замаскировать свои эмоции. Раньше Эл считал, будто умеет это делать мастерски, но сравнивая свой уровень с уровнем отца, он понял, насколько отстаёт. Зато ему удалось прикрыться вежливой, доброжелательной улыбкой. Ещё одна заметка в голове,  что парень хотел отработать до совершенства. Но своей способностью улыбаться, когда внутри бушует страх, Эл мог гордиться. Тем более, причин для дикого страха на данный момент у него достаточно. Разговор приближался к развязке и, судя по всему, легко Эл не отделается. Остаётся только стиснуть зубы и мужественно встретить своё наказание. Для себя юноша уже решил: пусть в прошлом он вёл себя не самым храбрым образом, но сейчас не проявит слабости, заставит отца себя уважать.

 — Что же, всё с тобой ясно, — подвёл итог Элайя, когда больше не осталось смысла спорить дальше. — Значит, абсолютно уверен в своих поступках и ничего менять не собираешься?

 — Вещи, которые стоит изменить, я уже меняю. Очень жаль, что не уделил боевым искусствам должного внимания и сейчас исправляю свою глупость. Но я не собираюсь отступать от своего мнения! Была бы возможность переделать прошлое, я ничего бы не изменил… почти, — Эл с сожалением подумал о дне гибели друзей. — Я поступаю правильно.

 — Посмотрим, что из этого выйдет, — также безэмоционально заметил Элайя.

 Все темы себя исчерпали. Юноша, боясь пошевелиться, приготовился услышать свой приговор, надеясь, что его не заставят снова отстегать самого себя. Наверное, хуже этого ничего не может быть.

 «Решили устроить коллективное совещание?» — Эл хмуро уставился на Лони, зашептавшего что-то на ухо Элайе.

 — Ну?! — не выдержал парень, когда его ожидание затянулось.

 — Что, «ну»? — уточнил светловолосый мужчина.

 — Как ты собираешься меня наказать?!

 — Не пойми меня неправильно, Эль, — Элайджа слегка нахмурился, а мальчик лишь горько усмехнулся, услышав ненавистное полное имя. — Я считаю, твои выходки ничего хорошего не заслуживают, но за одни проступки дважды не наказывают. Можешь радоваться, что уже получил от Алекса, хотя, на мой взгляд, он выбрал слишком мягкое наказание.

 По спине Эла побежали мурашки. Это «слишком мягко»?! Ради своего блага сейчас стоило бы промолчать, но парню надоело лгать и притворяться. Он решил разобрать всё по полочкам прямо сейчас и любой ценой.

 — И тебя не смущает, что я не передумал? — спросил он почти с вызовом.

 — А почему я должен хотеть, чтобы ты передумал? — Элайя прищурил глаза. Он заметил брошенный вызов. — Ты не я. Мы не обязаны смотреть одинаково.

 — Но… — теперь Эл ничего не понимал. Разве не пытался Алекс вправить ему мозги Стей знает сколько времени?

 — Это твоя жизнь, и я не собираюсь тебя менять, пока ты в состоянии отвечать за свои поступки. Хочешь действовать, зная, что будешь наказан — действуй. Значит, цель для тебя важна.

 — Э?.. — Эл только вытаращил глаза, переводя взгляд с отца на недовольного Лекса.

 — Исключение к только что сказанному: я не мог позволить тебе умереть, пока Вороница снова тебя не увидит.

 — А сейчас можешь? — скептически хмыкнул юноша, но на душе у него полегчало. Как будто он только что получил официальное разрешение остаться самим собой.

 — Никто не говорил, что я сам не буду действовать, если считаю себя правым.

 — Я ничего не понял.

 — А что тут непонятного?! — вмешался Лони, недовольно хмурясь. — Думай и делай, что хочешь, но если твоему отцу сие придётся не по нраву, он не станет тратить время на отговоры, молча запрёт тебя в подвале или к стене прибьёт. И там уже думай, что хочешь. Ему запудрить голову, как мне не выйдет.

 — Юрхайя на тебя…

 Вот тебе и свобода воли. Элу снова стало не по себе. Судя по всему, Алекс был просто подарком. Ладно, раз уж они считают, что больше ему ничего не причитается, не стоит снова напоминать о втором обмане, за который Эл ещё ничего не получил. Всё, хватит геройствовать. Забыли и забыли.

 — Я обещал Сирене встретиться с ней в столовой, пообедать вместе. Если хотите, поболтайте тут ещё, — Лони коротко посмотрел на часы, проверяя время.

 — Вороница наверняка пойдёт с ней, — Элайджа поднялся с единственного стула в комнате. — Ты с нами, Эль?

 — А… м… — юноша помялся, но решился на вопрос. — А обязательно звать меня «Эль»?

 — Это твоё имя, — бескомпромиссно заявил Блек.

 «Ну и Иригайя с вами», — Эл не стал спорить. В конце концов, раньше он считал, что имя единственное, что осталось ему от матери, но сейчас это неактуально.

 Перед выходом из комнаты юноша дёрнулся поставить стул на место, но остановился, по пути пнув ни в чём неповинную мебель.

 — Чем тебе единственный на всю комнату стул не угодил? — пошутил красноволосый по дороге в столовую.

 — Его один мой друг притащил, чтобы одежду на ночь на него складывать, — Эл послал отцу недовольно взгляд и добавил. — Ложный друг.

 Элайджа то ли не понял намёка, то ли просто проигнорировал, но ни вопросов, ни комментариев юноша не дождался. Надо бы уточнить, дать понять, что ему всё известно, но момент уже упущен. С Вороницей и Сиреной они столкнулись сразу на спуске с лестницы. Устраивать разборки в присутствии женщин не хотелось никому.

 Поскольку Эл знал завод, как свои пять пальцев, он устроил целую экскурсию с кратким рассказом истории о здешней жизни людей. Не забыв по пути в столовую показать сад — излюбленное место землян для прогулок, поскольку это была самая безопасная возможность подышать свежим воздухом.

 Собственно, именно туда после обеда и захотели сходить Вороница с дочерью, зазывая с собой мужчин. Элу тащиться гулять совсем не хотелось. Он подпёр голову рукой, обдумывая: стоит ли пойти со всеми или отказаться, сославшись на работу. Второе не было бы враньём, ведь вчера он ушёл посередине смены. Сегодня придётся компенсировать. Только работать тоже не хотелось. После утреннего разговора, всколыхнувшего рвение делать что-то по настоящему важное, юноше не терпелось найти Памира и потребовать у него отчёт, в какой стадии добыча воспоминаний, а ещё лучше напроситься в помощники. Когда он сам руководил, то чувствовал продвижение даже в ожидании. Сейчас же Элу казалось, что они не движутся с мёртвой точки.

 А вот, кстати, и сам Лог. Юноша напряжённо поднял голову. Граф, войдя в столовую, сразу начал осматриваться, кого-то выискивая, а заметив Эла с остальными, направился прямо к ним.

 Сирена в этот момент уже тянула Алекса за руку, нетерпеливо подпрыгивая и повторяя: «Идём быстрее».

 — Прошу прощения, — сходу начал Памир, видя, что нужные ему эльсы собираются уходить, но обратился он к дамам. — Вынужден немного задержать ваших мужчин, у меня к ним важное дело.

 Эл предпочёл промолчать, не зная, насколько Лог знаком с его отцом. Землянки с удивлением вытаращились на помешавшего их планам эльса. Алекс, судя по виду, собрался громко и агрессивно потребовать объяснений: кто такой и какого ему надо, но Блек жестом остановил друга.

 — Мы вас позже догоним, — шепнул он Воронице.

 — А при мне слабо поговорить? — она совсем не обрадовалась возможным секретам, но в своём возмущении голос не повысила.

 — Нас вернули не для развлечений, — Элайджа только улыбнулся. — Будь хорошей девочкой, сходи в сад с Сиреной.

 — Эл пойдёт с нами, — потребовала женщина.

 Юноша едва не завыл. Его и раньше за особо взрослого не считали, а теперь, по ходу, собираются держать совсем за ребёнка. И что самое ужасное, Элайджа, кажется, собирается отдать его матери, видимо в качестве жертвы, чтобы та не кричала.

 — Сожалею, но Эл должен остаться.

 Парень облегчённо выдохнул, с благодарностью смотря на графа.

 — Но… — Вороница грозно воззрилась на черноволосого мужчину.

 — Ягуарчик, — Элайя развернул к себе любимую, приложив палец к губам, не давая договорить. — Не буянь здесь, пожалуйста. Мы с тобой после поговорим, в комнате. Хорошо? От простого присутствия с нашим сыном ничего не случится.

 По выражению лица было видно — Воронице есть что возразить, но женщина вынужденно согласилась.

 Сирена ничего не стала говорить или спрашивать, возможно, считая, что её мужские дела не касаются. Она обняла Алекса, не стесняясь целуя его на глазах у всех, что-то прошептала на ухо, судя по довольной физиономии красноволосого нечто приятное, и послушно удалилась, держа мать под руку.

 — Что сие за хмырь? Ты его знаешь? — зашипел Лони Блеку, едва землянки оставили их.

 — Его прислал ко мне лорд, что меня на Коортол запрятал. Анатом, — также тихо ответил Элайджа, после чего обратился к Памиру. — Внимательно слушаю.

========== Глава 26 ==========

 Памир дождался, пока Элайджа и Алекс усядутся обратно за стол. Эл с самого начала не вставал.

 — Меня зовут Памир Лог. Элайя, мы встречались, но тогда я не представился.

 — Лог? — Блек нахмурился. — Граф Лог?

 — Совершенно верно.

 — Не ожидал…

 — Эй, — не церемонясь, встрял Лони, — а со мной ты не пересекался? Уж как-то знакомо выглядишь. И голос я твой точно слышал, но, кажется, давно.

 — Вполне возможно, — уклончиво ответил Памир.

 — Он прав, — произнёс Элайя с ещё большим недоверием. — Мне на Коортоле тоже показалось, что мы встречались раньше.

 — С тобой точно встречались, — Лог безразлично пожал плечами. — В далёкой юности меня заносило в армию, совсем ненадолго.

 — Памир Лог… — Блек прищурился, ни на секунду не сводя глаз с графа, — о тебе ходит много слухов.

 — Бывает, — опять пожал плечами Памир. — А о ком они не ходят? Некоторых вообще считают мёртвыми, а кого-то потенциально опасным, неуравновешенным опекуном, — он подмигнул Лони, но опережая бурную реакцию, продолжил, обращаясь к обоим мужчинам. — Если обмен любезностями закончен, может, перейдём к делу?

 — Валяй, переходи, — Лекса, похоже, ни капли не волновал титул сидящей перед ним персоны. Изображать вежливость он не собирался.

 — Вчера, после вашего прилёта, мы немного пообщались с помощью часов Алекса. Разве я не упоминал, что намереваюсь сегодня встретиться лично?

 — За всем стоял ты?! — громко воскликнул красноволосый, но опомнившись, огляделся и понизил голос. — Мы думали, лорд из совета!

 Эл почувствовал себя мебелью. Разговор его не касался. Он даже мало что понимал в нём, кроме самой главной сути. А вот зачем Алекс грубит и с какой целью провоцирует графа, юноша не имел понятия. Может, просто демонстрирует своё нежелание служить первому встречному? Кто бы мог подумать, что взрослый эмоциональный и рассудительный Лони, к которому привык Эл, в присутствии Элайджи становится настоящим ребёнком.

 Юноша тоже осмотрелся. По его мнению, вести подобные переговоры в столовой не разумно. Хотя… обед уже закончился. В огромном зале народу осталось совсем мало, а рядом с ними на несколько столов никого. Пространство хорошо просматривается. Правда, Элайджа не мигая изучающе рассматривает Лога…

 Эл попытался было применить к ним новые знания, но кроме Лекса, выдавшего себя с потрохами, считать хоть что-нибудь, юноше не удалось.

 Лицо его отца абсолютно ничего не выражало, внимательный взгляд только придавал серьёзности его спокойному виду. Памир же, наоборот, смотрелся более расслаблено, безразлично ко всему. Но порассуждать можно и потом. Эл вновь навострил уши: не зря же его оставили.

 — За всем начинанием, на самом деле, стоят лорды совета, — тем временем пояснял Лог. — Мои наёмники нашли Элайджу Блека, и со мной вы координировали действия.

 — Точнее, ты приказы раздавал.

 — Которые ты полностью проигнорировал? — Памир приподнял брови в вежливом изумлении. — Несмотря на то, что вы оба признали их необходимыми.

 — Ничего не знаю, — Лекс отодвинулся от стола, демонстративно скрестив руки на груди. — Всё что было велено — отвезти и привести на Коортол, я выполнил. А чтобы больше я туда не совался, разговора не было.

 — Алекс, я ясно сказал: не мешать Элу с его играми в налётчиков. Только это могло заставить Гирнола хоть как-то шевелиться.

 — А я и не мешал. Чётко по инструкциям, сделал вид, что верю ему.

 — Неужели? И на совесть не давил? И не заставлял чувствовать вину? Парень ведь, действительно, чуть не распустил свою команду.

 — Что?! — тут Эл уже смолчать не смог. Так вот в чём дело! Вот почему его не стали наказывать за повторный обман! Они с самого начала планировали его использовать! А поскольку Памир и есть Охотник, он знал, что никакой Пума за злосчастными экстремистами не охотится! Наоборот, присматривает! — Вы втроём меня использовали?! Ты Лог, когда утешал меня, мол, Алекс всё равно понимает, что я обману его, на самом деле притворялся?! Строго по плану, да?! — злость придала юноше решимости. Обвиняя, он не кричал, но голос в полной мере выражал его недовольство.

 — Не понимаю, чего ты бесишься, Эл, — Памир был невозмутим. — Ты занимался тем, во что верил, и это пошло на пользу Земле.

 — Чего я бешусь?! Например, с того, что стараниями моего отца, один из эльсов, которых я считал близким другом, оказался подставным, крутившимся рядом только ради получения информации обо мне!

 — Интересно, откуда у тебя такие познания? — Блек повернул голову к сыну.

 — Какая разница? — признаваться, что не подозревал об этом, пока Памир не подкинул мысль, не хотелось. — Зачем ты подослал ко мне Нруми?

 — Почему ты подозреваешь именно его? — Элайя не удивился, а вот Лекс за его спиной хлопал глазами, похоже, красноволосый не подозревал, что здесь замешаны старые знакомые.

 — Он служил под твоим командованием, его не было, когда погибли мои друзья, хотя причина отсутствия не подтвердилась, я уже проверил. Очевидно, он знает больше, чем говорит.

 — Логично, — согласно кивнул Блек. — Но результат неверный, Эль. За тобой по моему приказу следил Сой. В молодости он хотел стать солдатом, но получил травму, повлёкшую удаление некоторых органов и, как следствие, увольнение из армии.

 — А? — парень растерянно моргнул, чувствуя себя огорошенным. Потом перевёл взгляд на Лога, припоминая: тот же заметил, что у Сойя военная выправка. Да и признаков лжи на лице хватало… Но говорит ли его отец правду? По нему вообще не понятно. — А если ты врёшь? Может, просто выгораживаешь своего эльса.

 — Следи за тоном, Эль, — тихо с еле заметной угрозой заметил Блек. — Извинись.

 — Извини, — по спине юноши побежали мурашки. Замечания Лони его никогда не пугали, скорее раззадоривали, а вот Элайи… Он счёл за лучшее послушаться.

 — Меня не волнует, сколько тебе лет, Эль. Со мной ты будешь вести себя подобающе.

 — Да, отец, — с трудом выдавил из себя парень. Страх и почтение перед отцом, вбитые в военной академии с самых первых дней, похоже, никуда не выветрились. Впрочем, и сдаваться он не собирался. — Но не правдоподобно звучит, что это Сой, а не Нруми.

 — Поверь, Эл, — снисходительно ухмыльнулся Памир. — Нруми Осуроттом не мог шпионить за тобой для твоего отца. Он работал на меня. И это я приказал ему не соваться в те рудники, если ты туда сам не полезешь.

 — Вот значит как…

 Эл сжал кулаки, стараясь подавить пробудившуюся ярость. Предательства, свалившиеся на него, уже не удивляли. Хотелось просто встать, наорать на всех присутствующих, а потом надавать им по мордам. Жаль, как жаль, что он не уделил должного внимания технике боя и физическому развитию.

 «Значит, для Лога имели значения только моя жизнь и жизнь Нруми? Как мило. Истинный наёмник! Бесчувственное чудовище!» — автоматически ища хоть какое-то оправдание тому, кому симпатизировал, Эл припомнил, что Охотник сам присутствовал в тех туннелях, пытался помочь…

 Но без вожака, который направил бы перепуганную толпу, его помощь сделала только хуже! Смог бы Нруми стать тем вожаком? Или просто сам бы пострадал? Учитывая его тихий голос и не самый высокий авторитет — вряд ли.

 Тут же вспомнились слова салатововолосого эльса, когда Сойя ранили, что у него есть знакомый анатом, который не задаст лишних вопросов. Юрхайя раздери, Памир и тут успел! Сойя было достаточно усыпить, он не увидел, кто его осматривает.

 Волна ярости внутри юноши поднималась всё выше, грозя в любой момент вырваться из-под контроля. В себя его привёл рассерженный голос Алекса.

 — Слушайте, вы, оба! — красноволосому пришлось резко замолчать, поскольку в этот момент мимо их стола прошла к выходу группа людей-рабочих, засидевшихся за поздним обедом.

 — Кричи потише, Алекс, — вежливо попросил Памир, когда те удалились на порядочное расстояние.

 — Да плевал я на твои просьбы! — красноволосый поднялся на ноги, теперь нависая над остальными присутствующими. — Устроили здесь шпионские игры! И главное, как додумались, подослать к подростку своих агентов под видом друзей?! Вы бы ещё в постель к нему шпионку положили! Мозги есть?! Или смелости не хватило действовать более открыто?! И ты ещё, Блек, будешь говорить мне что-то о плохом воспитании?!

 — Лони, уймись, Эль уже взрослый, может сам за себя говорить.

 — Я, представь себе, тоже взрослый, постарше тебя буду! И тоже могу сам за себя говорить! Вот теперь сиди и слушай! Вы оба стоите друг друга, смотреть на вас тошно! — Лекс, презрительно фыркнув, демонстративно уселся к ним спиной.

 А Эла немного отпустило. Точнее, сначала пламенный ор бывшего опекуна вызвал в нём жалость к самому себе, потом смущение и, в какой-то мере, стыд. Ну не жаловаться же, что Памир реально к нему шлюшку в постель подложил? К тому моменту, как Лекс закончил выступление, юноше полностью перехотелось буянить. Воплями ничего не добьёшься, только за ухо в комнату отведут, как маленького. Уж лучше потом самому найти своих «друзей» и потолковать с ними по душам. Пусть в глаза ему сознаются! А потом он уже им выскажет всё, что о них думает.

 — Не могу не согласиться с Алексом, — парень заставил себя изобразить вежливое спокойствие, — мне тоже ваши методы крайне неприятны, но мы же тут не для обсуждения личных обид собрались?

 — Интересно, — довольно отозвался Памир, — а я уже думал, что тебя придётся попросить удалиться, пока не успокоишься. Не ожидал проявления здравомыслия.

 «Не был бы я здравомыслящим, уже давно бы кое-что всем рассказал», — Эл уже представил себе во всех подробностях, как гордо встаёт на стол, наводит указующий перст на Лога и гордо объявляет: «Он — Пума!». После чего Охотник со вздохом констатирует, что теперь ему придётся убить всех свидетелей. Мда, занятная получилась картина. Эл даже пошарил глазами по столовой, ради интереса, кого бы он ещё обрёк на бессмысленную смерть? В зале, кроме них, никого не осталось. До юноши не сразу дошло: время обеда закончилось, и столовая вместе с кухней закрылась на пару часов, как здесь заведено, для уборки. А следом Эл понял: Памира, как хозяина завода, никто из уборщиков не осмелится попросить уйти. Значит, их не будут беспокоить, пока они не закончат?

 — Хорошо, — Памир так и не дождался никакого колкого ответа от юноши, — полагаю, скрывать что-либо больше нет смысла. На Эльсоде сейчас идёт внутренняя война, и если культ Сахьё не остановить, она разрастётся далеко за пределы планеты.

 — Ты с нами, или как? — Блек пихнул Лекса в бок.

 — Естественно, — тот лениво обернулся. — Но вас я всё равно презираю!

 — Как-нибудь переживу, — граф включил часы, прецируя голографический список тех, кто точно замешан в культе на стол. — Для начала обрисую ситуацию в целом…

 Следующий час прошёл за соединением в едино всех известных фактов и обсуждения их. Собственно, почти ничего, чего бы не знал Эл. Может, только за исключением некоторых подробностей, рассказанных его отцом, которые всплыли во время проведения его собственного расследования при помощи Сойя. Оно выявило ещё несколько эльсов, незнакомых Элу, поддерживающих культ. Больше всего обсуждали воспоминание Эла, точнее, что в нём могло встретиться. Элайджу сильно интересовало, кого тогда мимолётом увидел мальчик около крейсера, и вместила ли это в себя плёнка.

 — В таком случае, — подвёл итог обсуждения Блек, — нужно составить план, как добраться до воспоминаний. Больше мы ничего не сможем сделать.

 — Без надобности, — Памир проверил почту по часам. — Если всё пройдёт хорошо, оно будет у меня к вечеру, вместе с оборудованием для просмотра.

 — Как? — вырвалось у юноши. — Ты же говорил…

 — Код расшифровали. Я его уже отослал кому надо. Есть эльс, который лучше меня справится с таким делом.

 — Гоняешь Пуму, как собачонку, по мелким поручениям? — Лони сидел, почти улёгшись на стол, подперев голову одной рукой, язвительно ухмыляясь.

 — Он больше убийца, чем взломщик, — пожал плечами Лог. — И… — граф умолк на полуслове, посмотрев на глухо загудевшие часы. — Алекс, ты зачем мне звонишь?

 — Ой, простите-простите, случайно набрал обратный вызов, — Алекс хлопнул себя по руке, и гудение прекратилось.

 — Хотел убедиться, что общался действительно со мной?

 — Почему бы не перестраховаться? — Лони нагло потянулся.

 — Хорошо, — Элайя не стал дожидаться, пока его друг ещё как-нибудь нагрубит. — Когда мы узнаем, получил ты воспоминания или нет?

 — Напишу, как придёт информация. Если всё удастся, предлагаю вечером посмотреть его в общежитии Эла.

 — У меня?

 — Там полно места. Я специально дал указания не подселять к тебе никого лишнего.

 — Кроме шпионов, — выдали юноша и Алекс хором, после чего, переглянувшись, не выдержали и усмехнулись.

 — У меня всё, — Памир поднялся.

 — Постой, — красноволосый отлип от стола, садясь прямо. — Раз тебе принадлежит такой великолепный завод, служащий убежищем для людей и политических преступников, то какого Иригайя ты не оставил тут Элайджу с самого начала? Зачем заморочки с Коортолом?

 — Одиннадцать лет назад здесь был обычный завод, — спокойно заметил граф.

 — А потом?!

 — Здесь он не смог бы меня контролировать, — ответил Блек. — И на Коортоле-то плохо получалось. К тому же, ему пришлось бы сразу выдать себя, значит, риск выше.

 — Хорошо, когда за тебя всё рассказали, и нет необходимости выдумывать ответ, — Памир довольно подмигнул Лексу, копируя его манеру поведения, и не прощаясь, вышел, воспользовавшись проходом через кухню, поскольку главные двери были заперты.

 — Нам лучше тоже пойти, — Эл растеряно посмотрел на время. — Людям здесь ещё убираться…

 — Я думал, у тебя нет часов! — Алекс, вскочив на ноги, перехватил юношу за руку, уставившись на его запястье.

 — Это земные, только для времени, — кисло пояснил Эл, отпихивая бывшего опекуна, пока тот ему кожу с руки не содрал, изучая устройство. — Мои Памир сломал.

 — Кто? — резко переспросил Элайджа.

 Парень замялся. Его насторожила явная смена интонации. Похоже, его отец владел другой информацией, но и он, и Алекс, прекрасно знали, что часов у юноши нет… Эла осенило.

 — Точнее, Пума, но естественно по приказу графа, — поспешил пояснить юный эльс. — Сомневаюсь, что здесь вообще хоть что-то делается без его распоряжения.

 — Слишком он какой-то… — красноволосый почесал нос, — не знаю… Спокойный — не то слово… Безразличный. Разговаривает, будто наплевательски относится и к нам, и к делу!

 — Это маска, Лекс, — Элайджа вышел из-за стола последним. — Он прячется под видом безразличия. Надо сказать, подделывать фальшивую мимику у него получается мастерски. Даже я различил не сразу. Эл, где тут выход?

 — Сюда, — юноша показал дорогу, внимательно слушая слова отца.

 — И как ты сие различил?

 — Заметил некоторое несоответствие.

 — Где?

 — На лице.

 — Ничего не понял, — голос Лони звучал грубовато, похоже, он ещё немного злился.

 — Ты умеешь считывать микромимику, — А вот Эл понял всё. — Откуда?

 Наконец, юноше по-настоящему удалось удивить отца. Блек перестал хмуриться.

 — В детстве украл книгу у ребенка, остановившегося у нас дома вместе с семьёй. Из аристократов.

 — Украл книгу?! — от шока Алекс сразу забыл все обиды. — Подожди, ты же в детстве был помешан на правилах!

 — Разумеется. На следующий день я сознался в содеянном и вернул её. У меня была целая ночь, чтобы откопировать книгу.

 — Во дела!

 — А ты откуда узнал про микромимику, Эль? — Блек выглядел весьма довольным открывшимся фактом.

 — У Памира выклянчил, — признался парень. — Вот только не могу пока уследить за всем.

 — Позже я с тобой позанимаюсь. И не только микромимикой. Физическую подготовку тебе тоже необходимо подтянуть.

 — Я уже… — Эл прикусил язык. Он чуть было не ляпнул, что учится у Памира, — … начал.

 Кухонные работники и уборщики недовольно покосились на задержавших их эльсов, из-за которых теперь придётся работать быстрее. Эл виновато пожал плечами и тут же забыл о горе людей, ему своих забот хватало. И так, кому первому устроить разнос? Хотелось бы начать с так называемых друзей, но на глаза попался Лог, направляющийся в сторону ангара. Свалив свой уход на необходимость доделать вчерашние дела на работе, Эл оставил отца с Алексом и рысцой поспешил за графом, опасаясь, что тот куда-нибудь улетит.

 — Лог! — юноша настиг Памира быстро, мужчина проходил мимо крейсеров к воротам.

 Увидев спешащего к нему мальчишку, черноволосый эльс со вздохом остановился.

 — Предсказуем донельзя, — хмыкнул он, дождавшись, когда Эл поравняется с ним, и, не давая парню рта раскрыть, сразу высказал, — Если ты пришёл жаловаться по поводу Нруми, можешь идти обратно и там самостоятельно мозгами поработать, пока не поймёшь необходимость моих решений.

 — Не угадал, — Эл оставил без ответа выпад в его сторону. — Я не хочу обсуждать, я хочу получить компенсацию!

 — Какую ещё компенсацию?

 — Обычную. За подставного друга, — Эл немного посторонился, пропуская двух пожилых дам, направляющихся в сторону центра работы с новоприбывшими. — Хочу узнать что-нибудь, чего нельзя подчерпнуть больше нигде. Например, код снятия блокировки скорости… Ай! — юноша вытаращил глаза, после чего оскорблённо надулся. В ответ на свои требования он получил только щелбан, причём весьма болезненный. — Нечестно! Раньше ты компенсировал мне неприятную информацию!

 — Вот именно, за Нруми ты уже получил свои знания, — Памир беззлобно рассмеялся. Попытка парня не ныть, а шантажировать, его позабавила.

 — Мало! Ты не упоминал, что он среди моих близких друзей!

 — Иди к Стейю. Вон к своему отцу приставай. Он знает много чего, что не аристократам знать не положено.

 — Ты заметил? — юноша скис. Он надеялся на неплохой улов.

 — Что он пытался считать меня? Только слепой бы не заметил. Мне настройки ворот надо проверить. Хочешь поговорить, пошли со мной.

 Парень согласно кивнул. Одежда на нём всё равно рабочая, значит, сможет без проблем и помочь при необходимости, тем более, в комнате управления воротами он ещё не был.

 — Вот оказывается в чём секрет знаменитой проницательности Элайджи Блека, — Памир не спеша приблизился ко входу и набрал код доступа. — Жаль, я не раскусил его ещё в детстве.

 — Слушай, хотел спросить, ты с Агресс помирился? — поднимаясь следом в темноте по узкой лестнице, Эл не увидел низкий потолок. — Стей его раздери! — парень взвыл, хорошенько впечатавшись в камень макушкой, да так, что искры из глаз посыпались. — Кссир!..

 — Рот закрой!

 — Больно же! Ух…

 Юный Блек схватился за голову. Теряя равновесие, он был вынужден сесть на ступеньку и прислониться к стене.

 — Это не повод ругаться, особенно сейчас!

 — Юрхайя, трахни того, кто потолки строил!

 В полумраке Эл видел только очертания, да и те расплывались.

 — Неженка, — прохладные руки Лога дотронулись до макушки Эла. — Давай взгляну. На меня посмотри-ка.

 — А ты где? — слабо усмехнулся юноша.

 — Очень смешно.

 Парень послушно выполнил несколько указаний графа. Постепенно боль от удара уходила, вот только дрожь в руках и шатание унять не удавалось.

 — Ничего страшного, — подвёл итог Памир, помогая юноше подняться. — Только немного пострадала моторная зона, сейчас пройдёт. Обопрись пока на меня, один пролёт остался.

 — Угу.

 Немного расстроившись, юноша доковылял до комнаты, на всякий случай согнувшись пополам и прикрывая голову рукой, полностью игнорируя насмешки Лога.

 Комната управления оказалась небольшим кабинетом с кучей старых кнопочных панелей. Парень уселся в одинокое, крутящееся кресло, с любопытством осматриваясь.

 — А почему здесь никого нет?

 — Сегодня дежурит Энир, — отозвался Памир, вскрывая одну из панелей. — Я попросил его постоять у дверей, проверить прохождение сигналов с удалённого доступа. В последнее время они плохо срабатывают.

 — Ясно, так что там с Агресс? — Эл сел пониже. Вокруг ничего интересного. Бледно-серая стена, широкое окно, выходящее на ворота, и несколько мониторов, показывающих все подходы и подлёты к заводу.

 — Ничего.

 — Не подходил?

 — Подходил, — Памир фыркнул, отрываясь от работы. — На меня наорали и попросили держаться подальше.

 — Ничего себе. Агресс давно так себя не вела. А ты что?

 — Говорю же, ничего. Дал ей выкричаться, попробовал поговорить, убедился, что без толку, и решил отложить до сегодняшнего вечера.

 — А что, если и сегодня не захочет?

 — Не знаю. Раньше она прислушивалась к доводам разума, — Памир закончил проверку, аккуратно прикрутив панель на место. — Попробую разные подходы. Как голова?

 — Болит.

 — Мы возвращаемся. Вставай. В комнате приложи что-нибудь холодное.

 — А можно мне сегодня подняться на платформе?

 — Как хочешь. Ты в состоянии сам за собой следить.

 Эла больше не шатало, но для спуска по лестнице он предпочёл перестраховаться и положил ладонь Логу на плечо.

 — Надо бы тебе с Эниром подружиться, — граф не уставал подтрунивать над мальчишкой, пока они шли. — Такой же был в твоём возрасте. Постоянно умудрялся травмы получать.

 — Не смешно, — буркнул Эл, смотря себе под ноги. — Это всё из-за того, что я в темноте не вижу.

 — Не ной.

 — Я не ною, а констатирую факт.

 Памир внезапно резко остановился, и Эл едва не вписался в него.

 — Что? — юноша поначалу не понял, почему случилась остановка. Они прошли двойные двери, ведущие в столовую, и оказались в холле. — А, ясно.

 Проследив взгляд Лога, юный Блек быстро обнаружил причину задержки. С лестницы как раз спустились Агресс с Виктори, оживлённо переговариваясь. Рядом со светловолосой женщиной шёл один из местных эльсов, высокий, широкоплечий, с почти полностью бритой головой. Эл понятия не имел, как его зовут, им ещё не приходилось пересекаться.

 Завидев Лога, троица тоже застыла. Точнее, застыла только Агресс. Виктори с радостным щебетанием бросила своих спутников и, весело приветствуя друзей, повисла на шее у Эла. Точнее, судя по траектории, целилась землянка в Памира, но тот в последнюю секунду внезапно сделал шаг в сторону, и не успевшая среагировать Виктори попала к Элу в объятья. Впрочем, никто из них не возражал.

 — Ой, поймал! Привет, Эл, — она лучезарно улыбнулась, словно так и задумывала.

 Оставленный ею эльс выглядел немного растерянным. Он ничего не сказал против обмена любезностями его спутницы с другим мужчиной. Но скучать ему пришлось не долго. К огромному удивлению Эла, гордая, не позволяющая себя трогать Агресс спокойно подошла к бритоголовому эльсу и положила его руки к себе на талию, прильнув головой к его груди, одновременно с этим посылая Памиру высокомерный взгляд.

 Юный Блек усмехнулся.

 «Интересно, как Лог отреагирует на явную демонстрацию, что они больше не вместе. Агресс точно решила прекратить…» — Эл запнулся, не додумав мысль. Стоило ему повернуть голову в сторону Лога, как весь интерес пропал. Напротив, Элу захотелось оказаться как можно дальше от друга.

 От мрачно наблюдавшего за всей картиной графа исходила леденящая душу аура убийцы.

========== Глава 27 ==========

 Опасность почувствовал не только Эл. Виктори, до этого смеявшаяся над подругой, сочтя неестественную ей выходку забавной шуткой, подавилась смешком.

 — Что случилось? — шепнула она юноше. Даже несмотря на постоянную беспечность, сейчас светловолосая красавица не посмела лезть к Памиру.

 Рука бритоголового почти сползла с талии Агресс. Он, как и Виктори, не мог понять, что происходит и почему на него смотрят, как на беспомощную жертву. Агресс даже не шелохнулась. Она упрямо вздёрнула подбородок, не собираясь идти на попятные.

 А Памир изо всех сил пытался сдержать грозящуюся вырваться из-под контроля ярость. Зрелище, как женщина, которую он считает своей, демонстративно прижимается к другому эльсу, порождало всепоглощающую ревность. И пусть тот мужчина, его старый приятель, совершенно не виноват, именно на его голову собиралось обрушиться недовольство Пумы во всей своей красе. Чтобы не убить бритоголового на месте, Лог сосредоточил свой взгляд на Агресс, но получилось ещё хуже. Теперь, помимо уничтожения невиновного, душа требовала немедленно проучить посмевшую выделываться женщину. Показать ей, кому она принадлежит. Наброситься, разорвать одежду, взять прямо здесь, при всех. В самом деле, сколько можно терпеть? Вероятно, он и виноват, что слишком приревновал почти без повода, но и Агресс явно перегибает палку. Хватит! Он ей не пушистый хоссак!

 — Может, пойдём? — бритоголовому стало совсем неуютно.

 — Д-да, — Виктори предприняла последнюю попытку разобраться в происходящем, осматривая всех присутствующих, но в итоге сдалась.

 — Виктори, — внезапно позвал Памир женщину. Та даже подпрыгнула от неожиданности. На её памяти это вообще первый раз, когда граф к ней обратился. — Будь добра, прогуляйся с Элом к его комнате.

 — А? — хором вырвалось у юноши с землянкой.

 — За…

 — Прямо сейчас, — с нажимом добавил Лог, перебивая собиравшегося задать уточняющий вопрос мальчишку. — Схоей, — он посмотрел на бритоголового приятеля, сделав шаг в его сторону, — отойди от Агресс.

 — С какой стати? — тут же ощетинилась землянка. — Это я его обнимаю.

 — Памир, я не думаю…

 — Ты хочешь нарваться на право собственности? — ледяной тон графа отбил бы желание спорить у любого, а Схоей был одним из тех, кому Лог открыл свой секрет. Только отчаянный храбрец или безумец захочет связываться с Пумой.

 — Чего?! — Агресс, похоже, никогда не слышала такого выражения. Она обернулась к бритоголовому. — Что такое право собственности?

 Только Схойю было уже не до неё. Как только прозвучала страшная фраза, его ладони мгновенно убрались с землянки. Мужчина застыл с прижимающейся к нему женщиной, растопырив руки в разные стороны. Попытка отодвинуться не сработала, Агресс только сильнее вцепилась в него.

 — Понятия не имею, что происходит, но не ввязывайте меня в свои игры! Памир, если она твоя, то получше следи за своими вещами!

 — Непременно.

 Не обращая внимания на предостерегающее рычание Агресс, Лог с силой оттащил её от эльса. Ни кричать, ни звать на помощь землянка не стала, понимая, что бесполезно. Но вот от идеи тихо высказать графу, что он из себя представляет, не отказалась. Впрочем, Памир пропустил все слова мимо ушей. Даже не стал тратить время на затыкания рта за мат. Пусть себе бурчит и метает взглядом молнии, он сейчас злится не меньше. Поскольку тянуть за собой рассерженную женщину неудобно, Лог подхватил её на руки и перекинул через плечо, но тут случилось неожиданное: Агресс взвизгнула, словно испытала сильную боль.

 — Отпусти… отпусти меня… — слабый голос, постукивание по спине кулачком и попытка сдвинуться или создать упор усилили подозрение.

 Этого Памир проигнорировать не мог. Пришлось тут же поставить её на ноги. Но никакая забота не заставила бы его сейчас оставить землянку в покое.

 — Что такое?!

 Вопрос из уст Лога прозвучал грубо и рассерженно, а в совокупности с силой пальцев, сжавших предплечье, и грозным взглядом, должен был полностью отбить у женщины надежду на спасение. Беды не миновать. И только от её поведения сейчас зависит, как она закончится.

 — Я сама ходить умею, — Агресс, по своему обыкновению, не опускала глаз.

 — Это вся причина?! — ложь и утайки ещё больше раздражали его.

 И женщина не могла этого не почувствовать.

 — Не дави мне на живот, — её губы на секунду сжались в тонкую линию. Землянка явно не хотела выдавать причину. — Я добровольно пойду.

 — Шагай тогда! — Памир зажал её запястье стальной хваткой, утягивая за собой на глазах у изумлённых, никуда не расходившихся свидетелей.

 Графа не волновало, что он слишком сильно сжимает Агресс, причиняя боль, он абсолютно безразлично отнёсся к возможному появлению синяков, плевал на обязательное возникновение сплетен, которые непременно разнесёт Виктори. Поскольку Агресс не брыкаясь, не споря, следовала за ним, ему удалось немного взять себя в руки. Вот только мысли подливали масла в огонь. Мало ей было устраивать спектакль, изображая измену и распаляя и без того не нуждающуюся в топливе ревность, так она ещё умудрилась за их недолгую разлуку заболеть и скрыть это от него. Вряд ли что-либо серьёзное. Может, менструация или отравление, но сам факт просто неимоверно бесил Лога.

 В итоге, чем ближе Памир подходил к своей комнате, тем быстрее ускорял шаг. Женщина уже с трудом за ним поспевала. Едва ворвавшись к себе, он с силой швырнул её на кровать. Землянка снова вскрикнула.

 — Теперь нам никто не помешает, — Лог запер дверь.

 Агресс испуганно на него посмотрела. Она прекрасно осознавала, что сейчас может произойти всё что угодно. Но по своей привычке, женщина постаралась скрыть страх за громким голосом.

 — Не смей со мной так обращаться! Я тебе не кукла!

 — Я с тобой и не такое сделаю! — граф тоже залез на кровать, подтянул к себе за лодыжку пытающуюся уползти Агресс и навис над ней. — Я стерпел твой поцелуй с Элом, и ты решила, что можешь теперь обнимать других мужиков на моих глазах, и тебе за это ничего не будет?!

 — Хочешь напомнить мне, что купил меня?

 Зелёные глаза Агресс остекленели. Невооружённым глазом видно, внутри она собралась, приготовившись вытерпеть нечто очень неприятное. Это и остановило Памира, собравшегося действительно заявить нечто подобное. Но сейчас, нависая над ней, вглядываясь в её лицо, его словно окатило ледяной водой. Произнеси он это, и всю оставшуюся жизнь придётся применять к ней силу. Вряд ли она простит, если он ударит по самому больному.

 — А может, ты хочешь соврать, что тебе нужен другой? — мгновенно изменил тему Лог.

 — При чём здесь я? Это ты тут мне угрожаешь, как будто я принадлежу тебе!

 — А разве не принадлежишь? — Памир поднял брови. — Я люблю тебя, Гресси. И знаю, что ты любишь меня, пусть и злишься. Разве это не означает, что мы принадлежим друг другу? — несмотря на контроль над голосом, Лог далеко не пришёл в себя. На самом деле, сейчас он с удовольствием бы что-нибудь разбил, но вместо этого продолжил успокаивать её. — Так скажи, зачем тебе понадобилось доводить меня до белого каления? Зачем провоцировать?

 — Ты обвинил меня в чёрт знает чём! Я всего лишь сделала твои слова правдой!

 — Гресси-и, — протянул Памир, со вздохом опуская голову и касаясь лбом её плеча, — разве непонятно, что я просто очень сильно ревновал? Могла бы проявить женскую мудрость и простить.

 — Простить? Мне тебя убить хотелось!

 — Мне тоже сейчас убить хотелось. Его. А тебя изнасиловать у всех на глазах. Что будет, если мы оба станем поддаваться гневу, когда не угодим друг другу?

 Агресс ничего не ответила, только надулась, вовсе не проявляя признаков раскаянья. Судя по упрямо вздёрнутому носу, она считает, что поступила правильно.

 — Ладно, — Памир выпрямился, сидя на коленях, — обсудим это чуть позже. Что у тебя с животом?

 — Я… — Агресс отреагировала на вопрос немного странно, даже испугано. — Ничего серьёзного.

 — Ну что же, сейчас посмотрим, — не дожидаясь более подробных объяснений, Памир сам задрал её майку. Уже бегло оценив внешний вид землянки, мужчина не нашёл никаких внешних признаков болезни. Бледновата, но она всегда так выглядит.

 — Погоди, — Агресс загородилась руками, — нам сначала надо поговорить…

 — Вот осмотрю и поговорим, — Лог расстегнул ремень на её джинсах, спуская их ниже.

 Вначале он просто положил ладонь ей на живот, немного надавливая, проверяя болезненность, не поморщится ли Агресс, но тут же понял, что что-то не так. Его рука отчётливо ощущало биение маленького сердца.

 — Гресс… ты беременна?!

 Сомнений быть не могло. А виновато закусившая губу женщина только подтвердила, что именно об этом им и нужно было поговорить.

 — Ты… — Памир вновь начал закипать. — И ты мне не сказала?! — ему одинаково захотелось обнять её и придушить.

 — Ты сам виноват, — она, хмурясь, приподнялась на подушках. — Я пришла поговорить, а ты!..

 — Даже не надейся теперь от меня избавиться, — он не собирался выслушивать ни оправданий, ни объяснений. Про себя Лог уже решил, что если не получится удержать Агресс добровольно, придётся заставить насильно. Одно дело, позволить ей уйти раньше, но теперь… отпускать любимую женщину с ребёнком? Что за глупость. Ребёнок всё равно принадлежит ему.

 — Хреновые ты подобрал контрацептивы, — буркнула Агресс. На её счастье Лог не стал озвучивать, что теперь точно убьёт любого, кого она захочет использовать, пытаясь вызвать ревность.

 — Плоду недели три-четыре, иначе я не смог бы прощупать сердцебиение. Это последствия первой ночи, не иначе.

 — Придушила бы тебя на месте!

 — Взаимно, — Памир снова положил ладони ей на живот, бережно его поглаживая.

 — Что взаимно?! Не ты залетел по моей безалаберности, а наоборот! Я ещё дура, не сразу обратила внимание на не пришедшие месячные. Решила, что задержка могла возникнуть из-за… ночи.

 Памир с доброй усмешкой поднял глаза на женщину.

 — Вообще-то, именно из-за этого. Или ты сомневаешься, откуда дети берутся?

 — Я о другом! Ну, мало ли гормональные изменения, стресс…

 — Если бы ты узнала раньше, всё равно ничего нельзя было бы изменить.

 — Твою мать, и без тебя ясно! Только что теперь делать?!

 — Даже не думай об аборте, Гресс. Я не позволю.

 Землянка напряглась, настороженно прищурившись.

 — Интересно, как же.

 — Любым доступным способом. И не надо на меня так смотреть, Гресси. Речь уже не только о тебе.

 — Скажи ещё, что запрёшь меня, б…

 Понимая, что сейчас на него обрушится целый поток сквернословия, Памир вовремя зажал ей рот ладонью.

 — Если придётся, запру. Не обессудь, я не дам убить нашего ребёнка.

 Агресс жалобно моргнула. Она наконец-таки позволила себе свернуть выставленные колючки и отбросить маску сильной непробиваемой женщины. На её лице отразилось замешательство и испуг.

 — Мне страшно, — поделилась она мыслями, когда Лог убрал руку. — Никаких абортов у меня и в мыслях не было, они вообще-то запрещались на Земле… но я… Я не представляю, как это… ребёнок… Теперь всё должно быть иначе. Вся жизнь. Но с чего начать?

 — Как насчёт того, чтобы для начала окончательно отучить себя от ругательств? Согласись, малыш не должен такое слышать.

 — Или малышка… — Агресс невольно коснулась пальцами живота.

 Памир медленно покачал головой.

 — Там не человек. У тебя отсутствуют зрительные признаки беременности для первого месяца, и слишком медленное сердцебиение у плода. Это эльс, значит мальчик.

 — Здесь не самое подходящее место для рождения и воспитания…

 — Рад, что ты сама это понимаешь. Значит, мне не придётся силой заставлять тебя переехать.

 — Переехать? Куда?

 — Ко мне домой, разумеется, — Лог с облегчением заметил изменения в её настроении. Землянка начала успокаиваться. Даже понимая, что перемены в её настроении вызваны беременностью, не реагировать на провокации сложно. — По эльсодскому закону ты принадлежишь мне. Тебе нет необходимости жить на заводе.

 Агресс отодвинула от себя Памира и уселась у изголовья кровати. Она задумчиво погладила живот, после чего подняла на черноволосого мужчину упрямый грустный взгляд.

 — Вряд ли нам это подходит.

 — Ммм?

 — Я знаю, что у тебя дома целый гарем из таких, как я. Не собираюсь становиться одной из многих!

 — Элу язык оторвать надо, — у графа не возникло сомнений, откуда такая информация.

 — Мне, разумеется, было не просто об этом услышать, но ничего необычного не открылось. Ожидаемо, у богатого эльса два десятка рабынь. Да и здесь я могу оказаться не единственной любовницей. Только посмотреть, как на тебя Виктори вешается.

 — Тогда почему ты не закатила истерику, когда узнала? — Памир склонил голову на бок. Интересно узнать причины отсутствия реакции. Но было бы намного проще, раскричись она сразу.

 — Потому что я… — она резко замолчала, скрестив руки и сердито зыркнув в сторону графа.

 — Что?

 — Что, что?! Ты сам просил не материться!

 Памир громко фыркнул, его пробрал смех. А вот землянке, судя по виду, было вовсе не смешно. Она продолжала буравить его недовольным взглядом.

 — Попробуй без мата, — попросил эльс, подавляя рвущийся наружу хохот.

 — Я не захотела от тебя отказываться и убедила себя, что пока… пока… я по факту не являюсь рабыней, то отличаюсь от них. Раз ты всё свободное время проводишь со мной, то я по-настоящему нравлюсь… — она запнулась, но тут же вмиг посуровев, твёрдо произнесла. — Одним словом, напридумывала причин, чтобы продолжить спать с тобой и совестью не вякать. В конце концов, на Земле постоянная смена партнёров была естественной. Вон, на Виктори посмотри, крутит со всеми подряд. — Агресс скривила губы, презрительно добавив уже тише. — Шлюха чёртова.

 — А я думал, вы подруги.

 — Подруги, но считать её имею право кем угодно! Тем более, что сама недалеко ушла.

 Памир не спешил пускаться в объяснения. Он видел, что женщина ещё не закончила, а значит, лучше не перебивать, подождать, пока выскажется.

 — Собственно… я именно поэтому и решила тебе отомстить так же. Ты ревновал, хотя сам не образец верности. Я разозлилась. Подумала, может, тебе будет больно хотя бы каплю так же, как мне.

 — Гресси…

 Улыбнувшись, снисходительно качая головой, Лог бережно притянул к себе землянку. Она поначалу хотела отпихнуться, но не смогла. Сильные руки заключили её в нежные объятья, прижимая спиной к мужскому торсу. Горячие губы оставили на шее поцелуй, словно печать, устанавливая власть над её телом, Памир на мгновение зарылся лицом в её волосы, вздыхая любимый аромат и сжимая в объятьях ещё крепче.

 — Мне было очень больно, — зашептал он ей на ухо, обжигая жарким дыханием кожу. — Но я рад, что причина твоего поведения в этом.

 — Никогда не смей ставить меня вровень с другими, — потребовала землянка, до боли впиваясь в его руки ногтями с целью вцепиться крепче и не дать им себя выпустить. — Не хочу без тебя, но и думать о том, что у тебя куча женщин, я больше не могу. И не говори мне больше о переезде.

 — Гресси, — Лог повернул её лицом к себе, поцеловав в губы, после чего вынудил посмотреть в глаза. — Послушай сейчас меня очень внимательно. У меня на самом деле много рабынь в собственности. Так положено мне по статусу. Я отношусь к аристократическому роду и обязан, если приходят гости, предложить им всё самое лучшее. В том числе и женщин. Других причин держать их у меня нет.

 — Только не начинай заливать, будто никогда не спал с ними, или они у тебя ведут монашеский образ жизни в ожидании гостей, — Агресс мгновенно оскалилась. — Совсем меня за дуру принимаешь?

 — Пф, — Лог громко фыркнул, — это ты не говори глупостей. Разумеется, я трахался с каждой из них, и вместе, и по отдельности много раз. Таких развратных рабынь, способных без ущерба для психического состояния ложиться под любого гостя, любой расы и любого пола, ещё поискать надо.

 — Тогда поясни.

 Памир подтянул к себе ноги, усаживаясь поудобнее. Ему нравилось, что Агресс становилась спокойнее, когда слышит неприятную правду. Граф, вглядываясь в серьёзное лицо, с нежностью отмечал давно запомнившиеся черты лица. Недоверчиво смотрящие зелёные глаза, несколько веснушек, проявившихся совсем недавно и ярко выделяющихся на бледной коже, небольшой ротик… к сожалению, слишком часто сквернословящий — всё это хотелось ему расцеловать, а после повалить их обладательницу на кровать и заняться более глубоким обследованием. Но сначала необходимо разобрать все недоразумения. Логу пришлось на время прогнать похоть из мыслей.

 — Вещи, в смысле женщины, купленные мной, в большинстве своём бисексуалки, развращённые до предела. Поверь, они совсем не скучают без мужчин. Всех слуг мне пересоблазняли, Стей их раздери. Да и друг другу тоже внимания оказывают.

 — Ты же не используешь их как ублю… — землянка умолкла, пожёвывая губу, а после поправила сама себя, — то есть, как мой бывший хозяин использовал своих рабынь?

 — Никакого насилия или грубого обращения. Всё только с их согласия. Настоящего согласия, — поспешил добавить Памир, припоминая, что Лоок тоже называл сломанных вещиц «согласившимися». — Хотя… некоторым из моих извращенок грубость и насилие могли бы прийтись по вкусу.

 Землянка не оценила юмора. Она никогда не смогла бы понять, разве кому-нибудь может понравиться насилие и боль.

 — Гресс, — мужчина немного наклонил голову, отчего они соприкоснулись лбами. — Я совершенно не против быть только с тобой, если ты этого хочешь. Потому что знаю, как мне неприятна даже мысль, что к тебе прикоснётся кто-то, кроме меня.

 — Эльсы обычно обращают внимание только на свои желания. Чувства женщин их не интересуют, — Агресс внезапно вздрогнула, ей в голову без разрешения полились ужасные старые воспоминания, не тревожившие уже достаточно долго. Она вынуждено сжала Памира за руку. — Почему тебя это волнует?

 — Разве нормально любить и не пытаться уберечь любимую от неприятных ощущений?

 Он не удержался и прикоснулся губами к её щеке. Очень нежно, совсем ненавязчиво. Затем точно также поцеловал рот. Убедившись, что Агресс не против, поднёс к губам её запястье и осыпал его поцелуями, в конце немного прикусив губами белую кожу.

 — Ам… — она на секунду отстранилась. Желание, пробуждающееся в Памире, заразило и её. Пока жажда найти в объятьях утешение не поглотило с головой, нужно прояснить все детали, — то есть получается, у тебя в доме будет гарем, но ты обещаешь не заходить ним? Разве я могу в такое поверить?

 — А ещё у меня дома полно слуг мужского пола, и мне придётся поверить, что ты не станешь с ними заигрывать.

 — Мне незачем этого делать!

 — Как и мне незачем желать других женщин.

 Их губы вновь встретились, на этот раз в жарком головокружащем поцелуе. Языки переплелись, лаская друг друга, воспламеняя тело.

 — Я буду с ума сходить от ревности… — Агресс закрыла глаза, откидывая голову назад, подставляя шею для поцелуев.

 — Я тоже… — он всосал в себя тонкую кожу, оставляя ярко алый след.

 — Будет очень трудно…

 — Придётся верить друг другу…

 — Ты знаешь, что я не нарушаю своего слова, — Агресс мурлыкнула от удовольствия, когда он оставил ещё один яркий след на её груди.

 — А я неисправимый лгун… — Памир освободил её грудь от одежды и обхватил губами розовый сосок, но сразу выпустил, играя с ним языком, раздразнивая. — Но клянусь, я никогда не сделаю чего-либо тебе во вред.

 — Как я могу тебе верить?

 Памир на мгновение замер, задумчиво опустив глаза.

 — Я знаю как, — он быстро вскочил с кровати, устремившись к шкафу, вываливая из него кучу мелких контейнеров.

 — Ты чего? — Землянка не понимающе прижала руки к груди. Тело мгновенно покрылось мурашками.

 — Подожди.

 Не обращая внимания, что они оба уже были возбуждены и готовы для продолжения, Памир погрузился в поиски, бесцеремонно разбрасывая вещи вокруг себя. Компактный набор инструментов с грохотом покатился по полу. Прочная литая коробка с реактивами была аккуратно отставлена в сторону. Объёмную аптечку бережно переложили в безопасное место. Граф знал, что искомая вещь находится здесь. Мало предметов, которые он постоянно возил бы с собой, но она относилась к числу обязательных.

 — Да что ты ищешь? — Агресс с недоумением следила за возрастающей горой, в основном непонятных для неё вещей.

 — Уже нашёл, — Лог аккуратно выудил объёмную ручку, как назло, запрятанную дальше всех. Он снял с себя рубашку, забрался на постель и продемонстрировал находку Агресс. — Здесь вместо чернил черелицевой раствор. Держится, конечно, не как настоящая татуировка, но может сохраниться на неделю.

 — Зачем она мне? — землянка взяла протянутую ей ручку.

 Памир улёгся на спину, расслаблено вздохнул и начал объяснять

 — Для такого заядлого лжеца, как я, есть особые обещания, которые я никогда, ни при каких обстоятельствах, не нарушу. Пока что, я дал только два таких. Сейчас хочу дать третье, — он улыбнулся, не разжимая губ. — А поскольку даю его тебе, ты сама определишь, какой символ будет его хранить и где его расположить.

 — Ты… ты хочешь, чтобы я что-нибудь на тебе нарисовала? — Агресс уже с интересом посмотрела на вручённый ей предмет.

 — Не просто что-нибудь. Нечто, что будет до конца жизни ассоциироваться с тобой.

 — Она сотрется через неделю.

 — Это временная мера. После я обведу её настоящей татуировкой из лимезии. Она никогда не потускнеет.

 — Памир, это глупо. Мы не знаем, как сложится жизнь. Хочешь пообещать, обещай так, не надо ради пустяка…

 Землянка хотела отбросить ручку, но Лог остановил её.

 — Гресси, разве я учу тебя, как поступать с твоими клятвами и принципами?

 — Нет, но…

 — Я следую философии одной давно уничтоженной расы. Они всегда запечатывали обещание в символе.

 Женщина хотела ещё что-то возразить, но встретившись с взглядом уверенных глаз, согласно кивнула.

 — Что мне нарисовать?

 — Я даю обещание: никогда не сделать чего-либо, способного причинить тебе вред. Сама реши, что может этому соответствовать. Можешь нарисовать рисунок или написать своё имя, если захочешь. Только, пожалуйста, давай обойдёмся без мата.

 — А где?

 — Всё моё тело в твоём распоряжении.

 — Аккуратнее со словами, а то лицо разукрашу, — шутя, пригрозила женщина.

 — Как угодно, — в отличии от неё, Памир был абсолютно серьёзным. — Только помни, что на это смотреть тебе придётся всю жизнь.

 — А если… — она шаловливо проскользнула пальцем ему по паху.

 — Сейчас сниму, — граф беспрекословно потянулся к ширинке. Он видел, что Агресс не осознаёт насколько важно то, что они сейчас делают, но отступать не собирался.

 — Нет, я придумала лучше. Нарисую тебе обручальное кольцо. Как такой вариант?

 Понятия не имея, какой палец ей нужен, Лог, чтобы сэкономить время, протянул сразу обе руки.

 — Это не шутки, Гресси.

 — Хорошо, извини, — она немного смутилась. Теперь Агресс разглядывала его тело внимательнее.

 Судя по бегающему взгляду, она разрывалась между желанием спрятать метку подальше от посторонних глаз, к интимным местам, где только сама сможет её видеть, и выставить знак на всеобщее обозрение, чтобы все знали, он принадлежит ей.

 Уже занеся ручку над тазобедренной костью, землянка вдруг внезапно остановилась.

 — Подожди… — до Агресс сейчас дошла одна вещь. — Но это обещание не означает, что ты не будешь мне врать или изменять.

 — Не означает, — подтвердил граф.

 — Сформулируй по-другому.

 — Я даю то, что даю, Гресс, — отрицательно мотнул головой Памир. — Ты права, мы не знаем, как сложится жизнь дальше. Иногда только ложь способна уберечь. Разве учитывая это, я могу сказать, что никогда не обману? Человек живёт меньше эльса. Глупо с моей стороны было бы клясться, забыть про других женщин навсегда, — чтобы смягчить суровые слова, Лог нежно сжал её ладонь. — Ты не осознаёшь, это обещание, запечатанное в символе, я не смогу нарушить ни при каких обстоятельствах, даже если захочу.

 — Я поняла, — Агресс во второй раз занесла ручку, на секунду замерла над его телом и решительно коснулась кожи с правой стороны над ключицей, проводя линию вверх по шее.

 Памир, не шевелясь, терпеливо ждал, пока женщина закончит, тактильно отслеживая движения кончика ручки. Линии угадывались чётко. Это язык диких скитальцев, их закруглённые витиеватые слова. Когда Агресс наносила последние штрихи, он уже точно знал, чем заклеймён. Она выбрала слово, которое можно было бы перевести как «верю», «доверие». Сначала рисуется продолговатый поперечный овал, с разрывом на нижней линии. Сквозь этот овал проводится дуга, напоминающая подкову, изогнутую снизу. От правого конца подковы идёт линия, начинающаяся с петли, обвивающая подкову, как змея, и заканчивающаяся внизу большой петлёй.

 — Ты по-эльсодски еле говоришь, — заметил Лог, едва Агресс закончила. — Откуда Сктид знаешь?

 — Кого?

 — Язык диких скитальцев.

 — Не знаю я никаких ск… с… скртидов, — рыкнула женщина, аккуратно откладывая ручку в сторону.

 — Но написала на их языке «верю». Я отследил движения, — сразу пояснил граф в ответ на подозрительный взгляд.

 — В детстве мне подарили игральные карты… Очень дорогие. Сувенир из Москвы, привезённый моей тётей. На них были написаны инопланетные слова с переводом, без разъяснения, на каком языке. Я так понимаю, все на разных, — Агресс несмело прикоснулась пальцами к своему творению.

 — Не бойся, не размажешь, — подбодрил её Памир. — Черелица быстро высыхает.

 — Это была моя любимая карта… — землянка провела пальцами вниз по коже, миновала грудную клетку и остановилась на животе, — Туз пик.

 Улыбка женщины показалась Памиру загадочной. Захотелось побыстрее вернуться к прерванному занятию и уже довести его до конца.

 — Ты не хочешь посмотреть, что получилось? — удивилась Агресс, когда Лог притянул её к себе. Видимо, по мнению землянки, он должен был изо всех сил мчаться к зеркалу.

 — За всю жизнь ещё насмотрюсь.

 Памир накинулся на Агресс, освобождая от одежды агрессивнее, чем прежде. Его поцелуи стали жёстче и требовательнее. Пальцы мужчины опустились к её промежности, но не забираясь под бельё. Расточать ласки он начал прямо поверх трусиков, довольный, что Агресс тут же послушно раздвинула ножки, пропуская его ближе. Её сладкие стоны стали для него желанной наградой. Двигая пальцами, возбуждая её сильнее, Памир одновременно заводился сам почти до потери контроля. Но едва он раздел землянку полностью, она сжала бёдра, останавливая его ладонями.

 — Погоди, — выдохнула женщина. — А разве мне теперь можно?

 — Можно, — Памир не собирался второй раз останавливаться, поборов её слабое сопротивление и повалив Агресс на спину.

 — Стой, стой! — она отвернулась, не давая ему дотронуться до своих губ. — Там же ребёнок, как мы?..

 — Гресс, я позже прочту тебе лекцию по анатомии и беременности, но сейчас придётся поверить мне на слово.

 — Я не могу… — произнесла Агресс твёрже. — Пока не буду уверена.

 — Ладно, тогда пойдём другим путём, — Лог не стал тратить время на уговоры. — Повернись ко мне попкой…

 Лучшего примирения после длительной ссоры представить сложно. Прижимая к себе любимую, после того, как сам её измотал до предела, Лог нехотя посмотрел на часы и обнаружил пропущенное сообщение. Воспоминания Эла теперь у них в руках.

 Добыть запись оказалось не так уж сложно. Как только Памир вычислил, где их искать, а эльс, специализирующийся по взлому, подобрал к помещению нужный код, оставалось только ждать. Гирноллорд когда-нибудь должен был надолго покинуть свой кабинет.

 Поначалу Лог намеревался сам довести дело до конца, но его отговорили. В самом деле, в совете имелся лорд, профессиональнее проникающий в запертые помещения, быстро обыскивающий их и идеально заметающий следы своего присутствия. Осталось только с ним встретиться и забрать плёнку. Желательно при этом не столкнуться с Гирноллордом, учитывая, что последние несколько дней Памир не появлялся на работе, не удосужившись хоть кого-нибудь предупредить о своём отсутствии, чем ещё раз подтвердил мнение дяди о своей негодности.

 Вынести незаметно аппаратуру для просмотра данных сложно. Она громоздкая, на выходе заметят. Впрочем, это не его заботы. Ему обещали всё поднести прямо к крейсеру, значит, лазейки в совете есть.

 Увы, как ни приятно нежиться в постели со сладкой землянкой, придётся покинуть её. Агресс уснула на его плече. Стараясь не потревожить её сон, Памир осторожно высвободил руку, но перед тем, как встать, не удержался и поцеловал женщину. Наверняка, скоро им предстоит не один спор по поводу её предпочтений. Лог мысленно усмехнулся: «Ничего не поделаешь, дорогая. Залетела от анатома, будь добра вести здоровый образ жизни».

 Никаких проблем при встрече не возникло. Впрочем, в такой ясный, жаркий день даже мысли о проблемах казались не к месту. Сообщение о просьбе встретиться с ним в комнате Эла, Памир послал Алексу, пусть он сам разыскивает Элайджу. Для информирования Эла, Лог попросил Нруми найти мальчишку и предупредить, чтобы ждал в комнате. Осуроттома он решил также позвать, поскольку механик тоже присутствовал при интересующих их событиях.

 До завода Памир добрался раньше, но решил сразу направиться к месту встречи. В конце концов, нужно ещё установить аппаратуру для просмотра и разобраться, как она работает. Вряд ли ему заботливо упаковали с собой инструкцию по эксплуатации. Переступив порог общежития Эла, Памир в лёгком удивлении осмотрел присутствующих: внутри собрались все жители комнаты. Юный Блек, Сой, Нруми. Они громко, увлечённо разговаривали, даже не заметив гостя. Ни ссадин, ни следов драки и крутых разборок — ничего. Очень странно, если учесть, насколько Эл был обижен на друзей.

 — А я надеялся найти здесь трупы, — пошутил Лог, привлекая внимание к своей персоне. Три головы сразу повернулись на звук.

 — Памир! — юноша вскочил с места, абсолютно игнорируя его слова. — Нрум мне передал… Оно у тебя?

 Лог медленно кивнул, грохнув в центре комнаты принесённый с собой контейнер.

 — Это оно? — Сой немного удивился.

 — Нет, конечно, — за графа ответил Эл, пока Иер поднимался с кровати. Нруми, единственный, кто сидел на стуле, так на нём и остался. — Плёнки с воспоминаниями совсем маленькие. Это… наверное, для просмотра… — он вопросительно посмотрел на Лога.

 Тот лениво кивнул во второй раз.

 — Ты умеешь им пользоваться? — уточнил граф.

 — Не доводилось.

 — Значит, будем экспериментировать, — Памир вскрыл контейнер. — Я так понимаю, вы утрясли свои разногласия? — он строго посмотрел на Эла.

 — Я по-прежнему на них обижен, — юноша присоединился к выниманию деталей. — Но… мы поговорили…

 — И пылкий молодой эльс сумел побороть возмущение, поскольку понял, что его друзья действовали из лучших побуждений и помогали вселенноважному делу, — театрально прокомментировал Сой.

 — Заткнись, — щёки парня запылали, он ткнул синеволосого мужчину в бок. Тот радостно ойкнул. — Не прощу, что ты не рассказал о службе с моим отцом!

 — Зато остался вне подозрений, — Сой энергично уселся на пол, начиная сборку.

 — Ты ушёл из-за ранения? — Памир уже давно заметил, что друг Эла немного заторможен при повороте налево.

 — Меня выгнали из-за ранения. Потеря реакции и ловкости смертельна для солдата. На охоте мне из-за этого тоже частенько достаётся.

 — Подожди, — Лог остановил потянувшегося за следующей деталью Сойя. — Нруми, ты нашёл, о чём я просил?

 — Нет, — механик подошёл к остальным, разворачивая голографический экран. — Только схемы старых списанных моделей. Но они могут послужить нам хоть каким-то образцом.

 — Ты попросил его найти схему, как собрать устройство для просмотра? — недовольный Эл остался у контейнера. Вокруг прибора для него просто не осталось места.

 — Представь себе, не тебе одному пришла в голову эта мысль, — насмешливо отозвался Осуроттом.

 — Представил, — юноша оттащил контейнер подальше, после чего внаглую протиснулся между друзьями. — Подвиньтесь уже, я тоже в технике смыслю!

 — Эль, веди себя взрослее, — смеясь, Памир вытянул шею, пытаясь рассмотреть место соединения проводов.

 — Эй! — парень тут же ткнул пальцем в оголившийся участок кожи, скрытый до сего момента воротником рубашки. — Это ещё что такое?!

 — Шея, — спокойно ответил граф.

 — На ней что?!

 — Кожа.

 — Юрхайя тебя, что за рисунок?! Его раньше не было!

 — Набросок для новой татуировки, — наконец соизволил пояснить Памир, пока юноша, не стесняясь, оттянул ворот, разглядывая творения Агресс. — Ты мешаешь, Эл.

 — Лог, тебе никто не говорил, что ты маньяк? — парень поморщился. Мало кто из эльсов захотел бы разукрасить себя. Татуировки считались уделом вещей.

 Сой и Нруми не стали вмешиваться в разговор, сочтя его не своим делом. В конце концов, для них обоих Памир был богатыми графом с причудами, не доступными обычным эльсам. Только Сой с трудом сдержал улыбку, предвкушая хорошую сплетню.

 Вчетвером, периодически пихая друг друга и подкалывая, им удалось установить прибор, который оказался выше них в высоту.

 — Проверим? — Сой открыл окошко для плёнки.

 Лог вынул из кармана коробку. Иер, не церемонясь, сразу заглянул внутрь.

 — Это плёнка? — он потянулся, чтобы потрогать содержимое на ощупь, но отодвинул коробку. Понять удивление синеволосого эльса не сложно. То, что они называли плёнкой, представляло собой тонкий прямоугольник, по виду вообще каменный, но на самом деле состоящий из очень редкого материала, с трудом добываемого со Слены. Это было единственное, что могло впитать отметки с нервных окончаний, хранить их, а потом воспроизводить в картинку.

 Только Памир успел вставить плёнку, как к присутствующим добавилась недостающая партия в виде Элайи и Алекса.

 Лони сразу высказал удивление по поводу большого количества народу, после чего радостно приветствовал Осуроттома. Нруми ответил ему тем же. А вот перед бывшим командиром он предпочёл почтительно склонить голову.

 Проверку придётся совместить со смотрением. Главное, чтобы заработало. Помещение плёнки в отверстие прошло в абсолютной тишине. Одно неточное движение и просмотр отложится на неопределённый срок. Нет, с данными ничего не случится, а вот тонко настроенный аппарат сломать не проблема.

 После нескольких манипуляций с панелью управления посередине прибора появился голографический экран.

 Воспоминания Эла оказалось ярким, но с немного искажёнными цветами. Кроме того, картинка шла задом наперёд. Изображение началось с взрыва, выворачивая наизнанку все движения и разговоры. Видимо, при сборке они всё же напортачили.

 — Ну, хотя бы не так жутко всё заново переживать, — заметил Эл, глядя на теневую воду, которую на экране утянуло спиной вперёд от Элайджи.

 — Да уж, — подтвердил Блек, — со стороны выглядит даже… комично…

 Не имея понятия, есть ли здесь перемотка, и как она работает. Памир решил ничего не трогать и посмотреть весь полёт в реальном времени. Кто знает, что важного может проскользнуть. Скучно, но так надо.

 — А вот это я запомню!

 К огромному ужасу Эла, Алекс ткнул на плёнку, показывающую мирное начало пути, когда хозяин воспоминаний тайком ото всех решил поковыряться в носу, да ещё увлечённо рассмотреть выуженное содержимое, размышляя куда бы повесить.

 — Убью к Юрхайю! — покрасневший до максимума юноша, под всеобщий хохот, бросил на бывшего опекуна злобный взгляд. — Я же был ребёнком!

 — Ага, — простонал Лекс, согнувшись от смеха.

 Весёлые моменты немного разбавили скучность всего остального. Но когда на экране появилось посольство, граф напряг внимание. Ничего необычного не происходило. Чаепитие… разговор с эльсами. А Нруми сильно изменился, подкачался. Раньше выглядел совсем как подросток.

 — Стой! — резко заорал Эл, попутно нажимая на все кнопки одновременно. Изображение застыло на моменте их разговора с Нруми у крейсера. — Я видел, точно видел! Всего мгновение! — попытался быстро объяснить парень, пока его не начали ругать за неаккуратное обращение с техникой. — Как его запустить обратно по кадрам?! Я уверен, там точно кто-то мелькнул!

 Эл оглядел присутствующих, но встретил лишь недоумение на лицах. Как и в прошлый раз, он единственный заметил постороннего.

 — Вы не понимаете! — юноша энергично принялся исследовать панель, шатая устройство и юрхайясь.

 — Так, хватит, — Элайджа стоял к сыну ближе всех, поэтому среагировал самым первым, схватив мальчишку за шкирку и оттащив от аппарата, заломив руки за спину, — ты его сломаешь.

 Эл дёрнулся, стараясь высвободиться, но, только охнув, скривился. По-видимому, захват был болезненным.

 — Стей вас раздери, опять мне никто не верит! Я уверен, там мелькнуло!..

 — Эл! — Алекс подошёл к нему спереди, успокаивающе положив руки на плечи, — не кричи, все тебя слушают, только объясняй по-нормальному, без выкриков и ударов по хрупкому устройству! Расколотишь раньше меня — я обижусь.

 Памир, еле заметно усмехнувшись, подозвал к себе механика и склонился вместе с ним над панелью. Раз мальчишка так разнервничался, по мнению графа, был смысл побыстрее найти нужные кнопки. Объяснения можно дослушать попутно.

 — Я же знал, — Эл тем временем старался справиться и спокойно внести ясность в своё поведение. — В прошлый раз мне не показалось! И в этот я увидел! Он промелькнул быстро, мы разглядим, кто зашёл в крейсер, только если будем смотреть покадрово!

 — Эль, понимаю твоё нетерпение, — Элайджа ослабил хватку и парень перестал морщиться, — но это давние события. Сейчас от того, как быстро мы обнаружим залезавшего в крейсер, мало что изменится.

 — Я… — юноша виновато опустил голову, — просто я…

 — Разнервничался. Естественно, это же твои воспоминания.

 Блек отпустил поникшего сына, и тот, угрюмо потирая запястья, остался смотреть за поисками издали. Прошло несколько минут, прежде, чем Осуроттом нашёл нужные кнопки. Теперь воспоминания напоминали больше набор фотографий.

 — Стой!

 На этот раз воскликнули сразу трое: Эл, Сой и Алекс, а по панели ударил Лог, правда, в отличие от юного Блека, он успел узнать, куда бить.

 — Ну здравствуй, друг, давно не виделись, — Сой скривил губы, как будто смотрел на что-то тухлое.

 — После последних событий можно было догадаться, — хмуро прокомментировал Элайджа. Лекс громко ругнулся, Эл просто презрительно хмыкнул и отвернулся.

 В целом, Памир разделял всеобщее мнение. Никого не удивило увидеть на экране Миккея Риевогя, но радости ожидаемая правда не принесла.

========== Глава 28 ==========

 Девятилетний Эл на выходе из ангара обернулся вовремя, чтобы застать, как Миккей в одно мгновение выскочил из крейсера Элайджи. Если бы не покадровое изображение, заметить его заметили бы, но вряд ли бы опознали. Миккей изменился сильнее прочих. На видео он был худощавым, длинноволосым и слишком молодым. Малиновый цвет шевелюры в воспоминаниях казался ярче, чем на самом деле. Но сомнений не оставалось. Миккей одиннадцать лет назад побывал на крейсере Элайджи и почти со стопроцентной вероятностью виновен в крушении.

 — А мне в детстве казалось, кто-то только заглядывал, — первым установившуюся тишину нарушил Эл.

 — Жаль, что воспоминание к нам попало только сейчас, — Нруми воспринял новость хуже остальных, поскольку он дружил с Риевогём ещё даже перед отлётом на Землю. — Я бы не отказался с ним побеседовать… желательно с мечом в руках.

 — Побеседовать с ним нам в любом случае надо, — Памир начал аккуратно раскручивать устройство. — Проблема только в том, что он у Гирнола.

 — Если вообще ещё жив, — добавил Лекс.

 — Он единственный свидетель против Эла и нас, — Сой подкатил обратно контейнер, чтобы Памиру было куда складывать детали. — Гирнол хоть и старейшина, но не может никого обвинить без доказательств. Пока Эл жив, а мы не пойманы — Миккею ничего не грозит.

 — Если, конечно, он не узнает, что Риевогь раскрыт. Тогда его сочтут опаснее Эла.

 — Значит, нам просто необходимо пригласить Миккея в гости. И чем скорее, тем лучше. Рано или поздно, но мой дядя обнаружит пропажу.

 — Искать-то его где будем? Где-то у Гирноллорда? — Эл совсем не жаждал очной ставки с начальником.

 — Думаю, я знаю где. Есть у него небольшой двухэтажный домик в лесу Тол-то. Гирнол уже много лет там не живёт. Хорошее место, чтобы кого-нибудь спрятать.

 — Но наверняка ты не знаешь?

 — Скоро узнаю. Пошлю на разведку Пуму.

 — Он у тебя мальчик на побегушках, что ли? — язвительно вставил Лони.

 — Нет, скорее личный телохранитель, — беззаботно отмахнулся Лог.

 — Лекс, если тебя волнует нынешняя работа Пумы, обсуди это с ним лично, но позже, — Элайджу больше интересовало дело. — Полагаю, если догадки графа подтвердятся, нам придётся наведаться в этот дом.

 — Иначе никак. Вопрос только «нам», это кому?

 — Что такое, граф? Аристократы слишком изнежены, чтобы брать в руки меч? — Алекс не смог сдержаться от комментариев.

 — Ты не представляешь насколько, — в тон ему ответил Лог. — А ещё наши тела настолько истощены постоянным ношением высокого титула, что не в состоянии даже поднять оружие.

 — Может, хватит? — опять вмешался Элайя. — Мы вполне обойдёмся без Памира.

 — Вот теперь я не удивляюсь, как они с Элом поладили — оба шибзики!

 — Эй! — возмутился юноша.

 — Лони, ты прекратишь? Или оставить тебя здесь вместе с шибзиками?

 — Интересно, как у тебя получится, Блек. Ты уже давно не командир.

 — Мы делом занимаемся или выпендриваемся? — не выдержал Сой, следивший за перепалкой.

 — Почему бы не совместить?

 — Алекс дорвался до внимания, — пошутил Эл. — Но серьёзно, если мы собираемся наведаться к Гирноллорду…

 — А ты-то куда намылился?! Профилонил в академии, сиди в домике с графом.

 — Только если ты останешься с нами за няньку! — теперь уже и юноша оскалил зубы. Ему стало обидно за то, что красноволосый судит, не зная о его успехах. — Я, между прочим, уже месяц занимаюсь техникой боя!

 — О?! Правда?! Тогда извини, ты легко побьёшь эльсов, оттачивающих своё мастерство несколько десятков лет!

 — Здесь я, пожалуй, соглашусь с Алексом, Эл, — как и ожидалось, Памир не принял сторону парня. — Тебе не стоит пока проверять себя в настоящей драке. Скорее всего, там будет профессиональная охрана в большом количестве.

 Эл попытался противостоять, но не нашёл поддержки. Все, даже Нруми, сочли, что ему там нечего делать. В итоге, устав от настойчивого юноши, и в целях профилактики, дабы он не увязался следом, мальчишку выставили из комнаты коллективным решением.

 Сопротивление оказалось бесполезным. Парень поначалу добросовестно попытался подслушать за дверью, но из этого ничего не вышло. Разозлённый, он от досады шибанул по двери ногой, но никто даже головы не высунул, чтобы отругать разбушевавшегося ребёнка, каким, по мнению Эла, его видели. Лучшим вариантом для юноши сейчас было успокоиться и подумать здраво, чем он и занялся. С одной стороны, они, конечно, правы. Ему в бой лучше не соваться, но Эл не мог спокойно оставаться на заводе. После последнего опыта… Одно только воспоминание: каково это сидеть и ждать тех, кто уже не вернётся… Нет! Можно же пойти и не лезть на рожон, например, в качестве пилота. А что? Интересная мысль. Теперь с кем о ней поговорить?

 Меряя шагами коридор, юный Блек решил окучивать всех по отдельности. И начать лучше всего с Памира, пока тот не удрал на разведку.

 «Мнение ни Нруми, ни Сойя, большого веса не имеет, к ним бессмысленно подходить. Алекс сначала пошлёт, потом станет слушать. Отец… — юноша задумался. Об Элайдже он ничего не знал, кроме рассказов Лони о его принципах соблюдения правил. — Что же, если с Логом переговоры провалятся, придётся просить его».

 Неплохо бы сначала раздобыть побольше сведений об отце. Но слухов он уже наслушался, где бы взять факты? Ладно. Ещё успеет. Всё же больше всего парень надеялся на графа. Теперь вопрос, где ловить Памира? Караулить у своего общежития — не имело смысла. Может, в ангаре или у его комнаты? Лог хотел пойти как Охотник, значит, зайдёт за плащом.

 Все остальные планы Эл уже строил, засев под дверью Лога. Спешащего графа он встретил во всеоружии и выложил свою просьбу, подкреплённую аргументами ещё до того, как Памир успел отодвинуть его и притронуться к ручке двери.

 — Слушай, Эл, — не выдержал черноволосый мужчина, когда парень, не дождавшись ответа, перешёл к нытью, — здесь, вообще-то твой отец и бывший опекун. Чего ты ко мне плакаться приполз? Я, знаешь ли, не люблю нытиков!

 — С Алексом спокойно разговаривать не получится, а Элайджу я не знаю, чтобы просить о чём-нибудь, — юный Блек умоляюще уставился на графа. — Я ведь в дом не пойду! Только пилотом… Возьмёте?

 — Нет, — Памир открыл дверь, сначала покрутил головой, словно ища кого-то, и только потом вошёл.

 — Приведи мне логическое объяснение отказа, — не собираясь отставать, Эл заскочил следом.

 — Решать за тебя может только твой отец, — Лог быстро натянул на себя куртку.

 — Неправда, я уже полностью дееспособный!

 — Тогда пойди и скажи об этом ему.

 — Памир! — юноша упрямо скрестил руки на груди, перегораживая графу путь из комнаты, — Я не хочу снова ждать, пока другие рискуют, неужели ты не понимаешь?!

 Лог вздохнул, смерив мальчишку изучающим взглядом.

 — Ты понимаешь, что если пойдёшь — подвергнешь опасности и себя, и других, которые будут вынуждены прийти на подмогу более слабому?

 — Да! Обещаю, я отсижусь в крейсере!

 — Если настолько хочешь, чего меня терзаешь? Иди.

 — Как идти?!

 — Ногами! — Памир начал терять терпение. — Чего непонятного?!

 — Что значит, иди?! Вы меня сами выставили, я не знаю, о чём вы договорились!

 Памир ещё раз вздохнул и махнул рукой, мол: «Пошли, дорогой поговорим».

 — Мы отправляемся, как только я подтвержу свою догадку. Твой отец и все остальные сейчас изучают план здания. К счастью, он у меня сохранился ещё с тех времён, когда дом принадлежал мне. Вряд ли дядя там делал серьёзные перестроения, он занятой эльс. Сядем в крейсер, ещё раз пробежимся по плану.

 — Понятно, что ничего не понятно. А много народу собирается?

 — Не очень, но нам хватит.

 — А вы подумали, что кого-нибудь могут узнать? Или каждый готов стать вне закона? Погоди… — Эл осознал, что Лог даже не собирается надевать плащ, — а ты разве не как Пума летишь?

 — Он у меня с собой, — Памир хлопнул себя по куртке. — Сегодня я использую трансформирующуюся ткань.

 — Ага. Ответь на вопрос, вы рожами светить собираетесь? В смысле, они…

 — Нет. Для безопасности решили все скрыть лица…

 — Как интересно, — Эл довольно улыбнулся. — Надеюсь, ты понимаешь, кому сейчас это рассказываешь?

 — Я думал, ты ко мне за лазейкой пожаловал, — Памир только заговорчески подмигнул.

 — Значит, помимо нашей компании будет ещё несколько эльсов?

 — Верно…

 — И никто не заподозрит молчаливого, знакомого только тебе участника?

 — Исключительно в роли пилота, Эл. Не хочу нести ответственность за его смерть. И, надеюсь, этот участник понимает, если Элайджа Блек его разоблачит, то всыплет по полной.

 — А нельзя сделать его участие более официальным? Чтобы без… болезненных последствий.

 — Нельзя. Вот сиди и думай, чего хочешь больше: получить трёпку или ждать на заводе.

 — Но специально ты ему рассказывать не будешь?

 — Посмотрим на твоё поведение, — Лог с усмешкой хлопнул юношу по плечу, оставляя его в одиночестве.

 Эл не видел смысла преследовать графа дальше, всё что хотел — он получил.

 «Интересно, как все маскироваться будут?» — он не сдержал хихиканья, припоминая старые земные фильмы, просмотренные в детстве, где грабители напяливали себе на голову женские колготки… Или чулки? Давно это было, память не резиновая.

 Юноша уже представил, как выпросит нужный предмет гардероба у Виктори и сядет в нём за штурвал. Жаль, это не выполнимо. Никто из эльсов подобного надевать не станет, и его раскусят мгновенно. Ему нужно что-то, похожее на балахон Пумы. Может, Памира догнать и попросить одолжить? У него же явно не один. Да не, Иригайя с ним.

 Возвращаться к себе Эл не рискнул, там, наверное, ещё продолжается совещание. Немного пошатавшись по заводу без цели, юноша завернул на этаж, где находилась комната его родителей. Ещё на подходе, в коридоре, он расслышал взволнованные голоса, звучавшие очень громко из-за открытой двери.

 — Нет-нет, её нужно развернуть!

 Легко узнаваемый вопль Сирены заинтриговал юношу, и он с любопытством сунул голову в проём.

 Какая прелюбопытнейшая сцена: его мать стоит у стены, прислонив к ней какую-то чудовищного вида картину. Судя по изображённой каше блекло-розового цвета, похожей на перемешанный мозг, это творение варганов. Определённо, хуже них никто не рисует.

 Сирена увлечённо тыкала пальцем, убеждая маму, что картина сейчас расположена вверх ногами. По мнению Эла, если её и нужно куда-то перевернуть, то только изображением к стене, и желательно оставить так на веки вечные.

 — Только не говорите! — Эл громко возвестил о своём присутствии. — Мам, ты что, разрешила Сирене обустроить вашу комнату?!

 Женщина с длинными чёрными волосами, в узком платье до лодыжек, от неожиданности чуть не выронила картину. Рыжая землянка энергично обернулась.

 — Она уже похозяйничала в доме Алекса, превратив половину его в нежилое помещение, показывающее, как делать не надо! — продолжил делиться опытом юноша. — А что она сотворила с моей спальней, вообще словами не передать!

 — Надо было приходить, когда звали! — быстро парировала сестрёнка. — Алекс тебя совсем избаловал!

 — А то тебя — нет?! — юный Блек притворно возмутился, всплеснув руками.

 — Отлично, раз ты считаешь, что Сирена ничего не понимает — присоединяйся, — Вороница быстро положила конец этому спору, зато дала начало новому. — Мы тут небольшую перестановку затеяли…

 Так шумно и бестолково Эл давно уже не проводил своё время. Его сестра упёрлась в инопланетное искусство, поэтому начались художественные войны. Окончились они внезапно: тяжёлая статуя, притащенная Сиреной, имеющая особенность раскалываться при очень громких звуках, после одного особенно пронзительного вопля рухнула на пол, именно туда, куда секунду назад Эл швырнул не устраивающую его картину. В итоге статуя разбита, изобразительное искусство порвано, Эл довольный, Сирена дуется. Воронице, видимо, было всё равно, на какие молекулы разнесут комнату, она радовалась возможности провести время с детьми.

 Но, несмотря на все просьбы задержаться подольше, Элу пришлось уйти достаточно быстро. Не обращая внимания на последствия, он был твёрдо намерен полететь со всеми. Подходящая одежда у него всё-таки нашлась. Ещё давно со своими, ныне погибшими друзьями из экстремистов, они планировали организовать для людей, обитающих под Золотой лирой, какое-то подобие земного праздника, просто поддержать людей, дать им возможность развеяться. Правда, выбрать из старых они так и не смогли, поскольку разные народы имели разную культуру. Зато создали новый, назвав его День Земли и решив отметить маскарадом. Вот только, к сожалению, ему не суждено было состояться. Приготовленный костюм Эла с тех пор пылился на дне самого глубокого контейнера, даже никому не показанный ни разу. Пусть сейчас хотя бы послужит для дела.

 Костюм собой представлял свободный тёмно-синий комбинезон с твёрдым шлемом, полностью одевающимся на голову и скрывающий лицо. Внутри экран, отображающий с помощью сенсоров происходящее снаружи. Говорить в таком шлеме невозможно, но Элу это на руку. К тому же, мало кто видел одежду жрецов давно погибших иммизиан. Вопросов о странности костюма не должно возникнуть. А поскольку он сделан из трансформирующейся ткани, его можно надеть в любой момент.

 Теперь самое главное не проспать. Лог не удосужился сказать хотя бы примерное время возвращения. Не придумав ничего лучше, Эл пошёл на работу. А почему бы нет? Работа в ангаре идеально подходит, если ему нужно подкараулить вылет или возвращение какого-либо транспорта.

 Все эльсы на заводе никогда не снимали мечи. Для них это естественный предмет гардероба, как для человека очки или шляпа. Поэтому к Элу, решившему внезапно надеть оружие, вопросов не возникло. Люди вообще старались не спрашивать эльсов про странность их культуры. Только те, с кем юноша хорошо общался, прошлись шуткой по необычному явлению. А ещё Агресс. Она тоже сегодня работала, и от неё не укрылось, что Эл ведёт себя странно: на склад почти не спускается, постоянно кого-то высматривает и чуть что прячется от других эльсов, приходивших в ангар по своим делам.

 Пришлось отделаться от землянки общими фразами. Парень не собирался посвящать её в подробности, что её Памир собрался на рискованное дело. Правда, Охотнику вряд ли что-либо угрожает, но… она же этого не знает, зачем зря волновать?

 А вот наблюдательный пункт он выбрал хороший. Ничего не прошло мимо, ни возвращение Лога, ни сбор у крейсера всех участников затеи. Вот только одно «но»… Помимо Пумы, все остальные стояли без масок.

 «Я идиот, — Эл хлопнул себя по лбу. Как он не подумал, что им нет нужды прятать лица до места прибытия. И главное, граф тоже упустил этот момент… Или нет? — Ну, мне ведь не обязательно поступать, как все…»

 Юноша внимательно осмотрел эльсов, собравшихся у крейсера. Их набралось не больше девяти. Помимо знакомых, присутствовали также двое мужчин, которых юноша видел только несколько раз, мельком, в обществе Памира, но ни разу не общался с ними.

 Также, на секунду в его поле зрения попала Агресс, одарившая всю компанию раздражённым взглядом, но ничего не сказавшая, даже не став подходить.

 «Интересно, — Эл нервно потёр руки, отходя в дальний уголок, где его никто не увидит, чтобы незаметно переодеться, — она умница, понимающая, что нельзя разговаривать с Памиром, когда тот в роли Пумы, или просто не знает его секрета? Иригайя! Совсем забыл спросить, как тогда прошло. Со стороны казалось, он её убьёт…

 Одежда надета, лицо закрыто, решительный вдох, и Эл, уверенно распрямившись, подошёл к крейсеру. Его появление не осталось незамеченным. Кто-то просто удивлённо обернулся, кто-то хмыкнул. Лекс толкнул Элайджу в плечо, кивая в сторону юноши.

 — А ты ещё что за Стей? — без приветствий или церемоний наехал Лони.

 — Иммизианский жрец? — Элайя внимательно смотрел на нервно застывшего парня. Тот никак не ожидал, что кто-то знаком с их национальными нарядами. — Неожиданно.

 — Это костюм жреца? — тут же заинтересовался Сой, игнорирующий появление незнакомца до этого. — Уверен?

 — Абсолютно. Очень удобный костюм, чтобы скрыть личность, не так ли? Под ними вполне может оказаться кое-кто, кого брать не хотели.

 — Ага, такой шустрый упрямый мальчишка, — Алекс разделял подозрения друга.

 Эл мысленно юрханулся, продолжая просто молча стоять. А что ещё он мог сделать? На Иммизие считалось, что тот, кто услышит голос жреца — будет проклят, поэтому в этих масках можно хоть орать — звук не издастся.

 — Видишь ли, — красноволосый снизошёл до объяснения: а вдруг они вовсе не с тем разговаривают, на кого подумали, — мы подозреваем, что под этим шлемом некто, кому на крейсере не место, посему лучше побыстрее открой нам свою личность.

 Юноша мельком бросил взгляд на Охотника. Тот явно видел, что происходит, но вмешиваться не собирался.

 «Ну, спасибо, друг, за советы», — Эл скрипнул зубами, лихорадочно соображая, что ему делать. Что бы сделал на его месте незнакомец, которым он притворяется?

 Парень представил себе, как он, будучи самоуверенным воином, пришёл в ответ на просьбу своего друга или единомышленника, а к нему внезапно цепляются два придурка, несущие ахинею. Плечи Эла сами собой дёрнулись. Его пробрал смех. Кто они такие, чтобы указывать и доставать подозрениями? Настоящий воин разозлился бы и послал всех к Стейю.

 Юноша решил проигнорировать все претензии и просто пройти ко входу, но Алекс преградил ему дорогу. Выбора не оставалось, пришлось толкнуть бывшего опекуна, показывая, что не собирается давать собой помыкать.

 — О, а это уже интересно, — в ответ красноволосый отскочил на шаг и обнажил меч. — Хорошая мысль. Эл только оружие держать научился, вот и проверим, кто в шлеме.

 — Лони, а это не перебор? — Сой встревоженно покосился на Блека. — Гиррон… то есть Элайджа, вы не остановите его?

 — Не вижу смысла, — Элайя сдвинулся, оставляя место для боя. — Если он не хочет открывать лицо, другого способа проверить не остаётся.

 — Не бойся, не пораню, — Лекс широко улыбнулся, направляя на Эла меч. Сцена мгновенно привлекла зрителей. Теперь взгляды всех присутствующих в ангаре были обращены к ним.

 Но как ни странно, проверка на мечах юношу почти устраивала. Нет, он прекрасно знал, что и трёх минут не продержится, но это если они будут сражаться.

 Алекс сказал правильно, Эл только научился держать меч, вот только красноволосый не учёл, что учителем был Пума. И он показал парню одну хитрость. Если не умеешь драться, то лучший способ не проиграть — это убедить противника в победе с самого начала. Памир продемонстрировал юноше движение, сложное в своём исполнении. Чтобы оно окончилось удачно, нужен идеальный расчёт. С помощью него можно сразу потеснить противника, а если он не готов к серьёзному бою и держит меч расслабленно, то реально вообще выбить оружие или ранить руку. Надо ли говорить, что юноша, как помешанный, принялся оттачивать это движение, пока не научился применять его с лёгкостью, рассчитывая траекторию за секунду.

 Вот и сейчас его бой начался ещё до того, как он вытащил оружие из ножен. Уже в самом начале Эл мгновенно принял нужную ему стойку, сумев приподнять ножны на необходимую вышину, и выполнил рукой молниеносный косой замах, опуская меч на чужое оружие, продвинув его по лезвию и выкручивая у основания.

 Алекс успел отреагировать, но с опозданием. Он поменял положение руки, но кончик оружия оппонента чиркнул его по коже.

 — Ого! — Лекс с восторгом осмотрел полученную царапину. — Я видел такое исполнение за всю жизнь только у двоих учеников! Всё, у меня больше нет претензий, я просто хочу подраться с тобой! — он радостный, словно получил самый желанный подарок, приготовился к нападению. — Сие будет интересно!

 А вот Эл немного прифигел. Его целью было не интерес вызвать, а чтобы от него отстали.

 «И что мне делать? — парень не питал иллюзий, как пройдёт этот бой и чем закончится. — Ладно, раз я таинственный, то буду им до конца».

 Повернувшись к Лексу боком, он вложил оружие в ножны и скрестил руки на груди, всем своим видом выражая полное отсутствие желания удовлетворять чьи-то интересы.

 — Чего мордой крутишь?! — возмутился Алекс, смахивая с себя руку пытающегося его успокоить Сойя.

 — Правильно делает, что крутит, — раздался голос Пумы, так сильно отличающийся ледяной интонацией от беззаботного тона графа.

 Юноша с облегчением прикрыл глаза. Ну наконец-то! Чего он ждал? Пока Эла покромсают?!

 — Лекс, здесь не место и не время детство вспоминать.

 — Ну, а чего он в маске?! От кого прячется?! — Лони досадливо фыркнул, но оружие опустил.

 — Не все эльсы готовы доверять незнакомцам, если открытие их личности может привести к проблемам. Это наш пилот.

 — Пф, — разочарованию Алекса не было конца, — такое развлечение испортил.

 А вот Сой выглядел так, словно испытал облегчение не меньше Эла.

 — За мной.

 Прозвучавшая команда предназначалась только юному Блеку, и он поспешил проследовать внутрь крейсера за Памиром. Парню безумно хотелось возмутиться, высказать пару ругательств за подставу и за позднее вмешательство. Он даже подумал, а не скинуть ли ему шлем-маску.

 — Неплохо, — Охотник тем временем провёл парня к штурвалу, — мне было интересно, сможешь ли ты выкрутиться.

 «Так ты специально, гад Иригайев?!» — Эл сожалел, что даже его грозного взгляда не видно. Дурацкий костюм, он в нём на двигающийся манекен похож.

 — Коротко о том, чего ты не знаешь, — Лог указал пальцем на вбитые координаты. — Мои подозрения оправдались. Гирнол спрятал Миккея в том доме. Охраны больше, чем пыли. Один снаружи меня заметил, пришлось убрать. Чуть не забыл, кстати, — Охотник сунул Элу эльсодские часы. — Снял с трупа. Бери давай! — он повысил голос, видя, что юноша брезгливо отклоняется. — Тебе необходимо иметь связь с нами, когда мы войдём внутрь!

 Парень не мог больше выносить свою молчаливость, отсоединил шлем от костюма и приподнял его, освобождая рот.

 — Зачем тебе вообще понадобилось собирать кучу народу, — высказал Эл мысль, пришедшую ему в голову, когда Памир достал часы. — Разве великий Пума не может сам с ними разобраться?

 — Может. Вот только в одиночку я провожусь дольше. А вдруг у них окажется распоряжение увести или убить свидетеля?

 — Зачем столько охраны? Гирнол кого-то ожидает?

 — Тебя с друзьями, в первую очередь. Кто знает, сколько ты ещё соберёшь идиотов, которых поведёшь мстить.

 — Значит… это ловушка для меня?

 — Не исключено, — Лог надавил на шлем, опуская его обратно. — Надевай давай, пока никто не зашёл.

 Юноша послушно закрепил его обратно.

 — И ещё кое-что, Эл. Если я прикажу тебе немедленно уступить мне место около штурвала, ты не артачась выполнишь приказ. Ясно?

 Парень замялся. Ему условие совершенно не понравилось. Он же сам хороший пилот!

 — Либо ты соглашаешься, либо я прямо сейчас выкидываю тебя из крейсера и разоблачаю перед всеми, — холодно проинформировал Охотник. — Согласен или нет?!

 Юноше ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Этот выполнит свою угрозу и глазом не моргнёт.

 — Смотри у меня, Эл, если я решу, что ты помеха, могу и мечом проткнуть. Ценности для моего дела ты больше не представляешь.

 Ошарашенный таким заявлением юноша медленно поднял голову, уставившись на Пуму. Тот, кажется, даже сквозь маску увидел выпученные глаза, поэтому добавил:

 — Ничего, потом сам залатаю. Зато раненым под ногами путаться не будешь.

 И вот что с ним поделаешь? Хотелось бы снова снять шлем, но в крейсер начали подниматься другие. Кажется, снаружи они просто ждали, когда все соберутся.

 Элу пришлось удовлетвориться тем, что показал кулак спине Памира, перед тем, как заняться изучением своего места. Всю необходимую информацию для себя он нашёл на панели. Лог заранее выставил координаты, а ещё оставил маленькие шпаргалки-рекомендации.

 Носить часы мёртвого эльса Элу до жути не нравилось, но он сразу понял эту необходимость. Быстрый осмотр нового приобретения показал, что все предыдущие контакты на них заблокированы. Ясно, предусмотрительный Лог постарался.

 Решив на всякий случай не отсебятничать, юноша, развернувшись, откинулся на спинку кресла в ожидании распоряжения взлетать. Поскольку крейсер ничем не отделял пилота от помещения для команды, он мог наблюдать за всеми.

 Несмотря на небольшие размеры транспорта, эльсы разместились с комфортом, даже не думая садиться на бортовые сиденья и пристёгиваться. Они разложили планы и чертежи прямо на полу, расположившись там же вокруг.

 Разрешение на взлёт было получено, и Эл аккуратно вывел транспорт из ангара. Лихачить и выделывать трюки нужды не было. На самом деле идея вести себя, как таинственный, мрачный эльс, слушающийся только Пуму, ему начинала нравиться всё больше. Это, словно, немного возвышало его над прочими, показывая, что ему доверяет знаменитый и опасный наёмник…

 Фыркнув от собственных фантазий, юный Блек заставил себя прекратить придумывать глупости и вернуться в реальность. Эльсы обсуждали полученную от Охотника информацию, рисуя на чертежах возможную расстановку противников. Эл прекрасно слышал каждое слово.

 Несмотря на малое количество этажей, сам дом имел вытянутую форму. Внутри, особенно на втором этаже, много маленьких комнат, а снаружи на его территории разместился лабиринт из живой изгороди, ничем не отгороженный от леса. Впрочем, отсутствие барьера мужчины расценивали как плюс. Эл даже уловил короткий спор между Лони и незнакомым невысоким эльсом. Второй поражался: как это старейшина не поставил барьер. Алекс же, в принципе не переносивший никаких ограничений, в том числе и барьеров, заявлял, что отгораживаться от леса, где и так никто не ходит, глупо. И вообще, сие дурацкая манера на Эльсод пришла от дотошных слектов, ставящих ограждения даже на свою мебель и личные вещи.

 К счастью, громкого хохота Эла никто не мог услышать, и он рассмеялся, не сдерживаясь. Зато из-за этого пропустил часть разговора. Впрочем, суть и так ясна. Девять эльсов делились по трое, и каждая группа прикрывала свою область. Предполагая, что больше всего народу, да и сам Миккей, будут на втором этаже, Пума заявил о своём намерении направиться туда. Им не было нужно обязательно вырезать всех. Главное, вытащить Риевогя. Но и допустить, чтобы все наёмники ломанулись к объекту нельзя. Как следовало из разведки, проведённой Пумой, главным образом в охране эльсы и ящеры. Значит, помимо ближних боёв, придётся защищаться от лазеров.

 Разобравшись со своими ролями, эльсы подозвали к картам Эла. Поскольку никто не знал пилота по имени, подзывание выразилось в крике Алекса:

 — Эй, ты, зачехлённый за штурвалом, подойди!

 Пришлось поставить крейсер на автопилот и присоединиться к напольному заседанию. Ему показали, где лучше посадить крейсер, как подлететь, чтобы их не заметили, и обменялись с ним часовым кодом — единственным способ выйти на связь, если не знаешь имени.

 Когда до снижения оставалось совсем немного времени, присутствующие сбились в группы, переговариваясь кто о чём. Алекс что-то оживлённо рассказывал Нруми, Пума одиноко сидел в углу, вертя в руках металлическую палку, Элайджа по-прежнему хмурил брови над чертежами.

 Эл вернулся на своё место, улыбаясь, разглядывая отца. Это зрелище кое-что напоминало.

 — Что, себя вспоминаешь?

 Резкий хлопок по плечу и задорный шёпот над ухом заставили юношу подпрыгнуть. Он с удивлением обернулся и увидел весело ухмыляющегося Сойя.

 — Думаешь, всех обманул, Эл? Интересно, и давно ты с Пумой в таких тесных отношениях, что он тебя прикрывает? — продолжил нашёптывать Иер. — Дурак, забыл, как сам рассказывал мне, что закажешь костюм иммизианского жреца для маскарада?

 Эл готов был шлёпнуть рукой по лбу, вот только лоб скрыт, а рот надёжно запечатан. И не возразишь ничего, и не оправдаешься. Даже не получится презрительно сказать: «Давай, иди, докладывай Элайдже». Дурацкое положение.

 — Да, признаю, я его не видел, — Сой вещал всё радостнее. — Если бы Элайя не сказал, в жизни бы не догадался. Ты, наверное, не знал, что его мать была иммизианкой?

 «Вот к таким последствиям приводит недостаток информации», — Юноше ничего не оставалось, кроме как слушать дальше и надеяться, что его мрачный взгляд прожжёт догадливого друга сквозь шлем.

 — Ох, какая шикарная сплетня выйдет! Ладно, не боись. — Сойю, видимо, надоело дразнить безответного собеседника. — Я перестал о тебе докладывать, как только он вернулся. Дальше пусть сам разбирается. А приёмчик у крейсера был очень даже ничего, — синеволосый энергично потёр руки. — Научишь, как вернёмся.

 Эл не удостоил его даже кивка. И это Сой, главный сплетник Эльсода, обещает сохранить тайну? Да завтра весь завод будет обсуждать выходку Эла! Хотя… он же не раскрылся, когда шпионил…

 Долго поразмыслить не получилось. Они долетели до леса. Дальше нужно было спускаться и вести корабль между деревьями. Пума, вставший рядом, незаметно для остальных нашёптывал Элу советы, какое направление лучше выбрать.

 — Влетай в те кусты и останавливайся.

 Данный приказ юноша выполнил с трудом. Передвижение среди деревьев и веток в маленьком пространстве требовало от него ювелирной точности, даже руки задрожали. Но всё сделано идеально: миллиметр в миллиметр. Эл даже сам не ожидал от себя такого мастерства, а прозвучавшие за спиной немногочисленные комплименты, выражавшие удивление и одобрение, заставили юношу самодовольно улыбнуться и гордо поднять голову.

 — Не зазнавайся, — Памир тихо щёлкнул его по шлему, — и не вздумай покинуть крейсер.

 — Угу, — парень кивнул, демонстрируя, что помнит.

 Наблюдая, как все остальные собирают разбросанные планы и одеваются, Эл с тревогой сцепил руки в замок. Он нервничал. Возможно, больше, чем остальные, зная, что от него ничего не зависит.

 «С ними всё будет в порядке», — повторял про себя юноша, пытаясь пересилить дрожь.

 Не в силах больше сидеть ровно, он начал быстро и часто притоптывать ногой. Больше всего ему сейчас хотелось пойти со всеми, а не оставаться в безопасном месте. Крейсер запрятан хорошо. Вокруг только кусты, ничего не видно. Особенно ему, поскольку здесь на улице уже ночь.

 Проблему с закрытым лицом эльсы решили по-разному. Большинство ограничилось шарфом-капюшоном, наподобие тех, что носил Пума. Среди них оказались Алекс, Элайджа и Сой. Некоторые, например Нруми, надели защитные маски, используемые при работе с опасными веществами, норовящими брызнуть в лицо паром или какой-нибудь едкой жидкостью. Один из мужчин, отличающийся очень высоким ростом, где-то раздобыл земной старый шлем для мотоциклов. Эл даже почувствовал к нему симпатию, предполагая, что наличие шлема подразумевает любовь к этому виду транспорта.

 Перед уходом все присутствующие настроили часы на экстренные вызовы друг друга с беззвучным оповещением. Парень сглотнул, наблюдая, как один за другим, эльсы покидают крейсер, внутри всё ещё посмеиваясь и подшучивая друг над другом, но полностью замолкая снаружи.

 Вот и всё. Оставшись в одиночестве, юноша глубоко вдохнул, пытаясь успокоить нервы, но потерпел в этом полный провал. Хотелось орать и пинать крейсер в своём бессилии сделать хоть что-нибудь. Это до боли знакомое ощущение беспомощности… и как он раньше не волновался, направляя друзей на ничуть не меньше опасную авантюру.

 Время тянулось медленно. Эл не знал, чем себя занять, куда сунуться. Никаких сообщений от эльсов не поступало. Он залез в часы, думая, что возможность снова пользоваться личным компьютером должна его отвлечь. Не отвлекла. Попробовал просто закрыть глаза и посидеть ни о чём не думая, — тоже неудача. Тревожные мысли сами лезли в голову.

 «Сколько они могут там проторчать? — юноша поёжился. Тишина пугала. Казалась какой-то зловещей. — Сколько прошло? Пятнадцать минут? Нет, двадцать. А-а-а-а! Не могу больше!»

 Его терпение лопнуло. Больше сидеть на месте сил не было. Понимая, что нарушает договор к Иригайе, Эл всё же на свой страх и риск решил выйти из транспорта.

 «Я просто постою снаружи…» — он аккуратно наступил на траву, засыпанную сухими ветками.

 Каждый раз треск под его ногами казался Элу громовым залпом, заставляя постоянно втягивать голову в плечи и застывать на месте. Ну и толку с того, что он вышел? На улице совсем темно. Вокруг небольшой поляны, на которой они остановились, тесно росли кусты. С противоположного бока крейсера листва, как одеяло, густым покровом лежала на корпусе. От места, где находился Эл, шла узкая тропинка, по которой, как понял юноша, и отправилась группа. Несмотря на тёплую ночь, парня пробил озноб. Ясное звёздное небо, ни намёка на ветер, тёплый комбинезон, жаркий шлем, а трясёт так, словно он посреди ледяной пустыни под завывающей вьюгой, голышом.

 «Только посмотрю…» — он, сжав руками меч, стараясь не шуршать листвой, стал пробираться по узкой тропинке.

 Волнение дало о себе знать, зрение значительно улучшилось, позволяя сейчас смотреть вокруг. Тропинка вывела его прямиком к лабиринту из живой изгороди. Судя по сломанным веткам, помятой верхушке и осыпавшимся листьям, эльсы не стали тратить время на поиск входа или проделывания нового. Они просто перемахнули через преграду, но кто-то один или два не рассчитали силу прыжка и вписались в растение.

 Как ни хотелось Элу перемахнуть за ними, он спешить не стал. Для начала юноша решил немного осмотреться, тихо передвигаясь вдоль изгороди. Оттуда ему было видно только второй этаж дома, да и то частично. В окнах горел свет, но шторы плотно задёрнуты, от того не разглядеть ничего из происходящего внутри. Размеры участка и строение хоть и значительно превосходили средне-статистические, но не поразили юного Блека. По сравнению с нынешним домом Памира они проигрывали. Зато идея с отсутствием какого-либо ограждения, кроме зелёных насаждений, пришлась парню по вкусу, пусть и не добавляла безопасности.

 Где-то вдалеке послышались лязг металла и громкое передвижение. Эл застыл, прислушиваясь, но звуки пропали так же быстро, как и появились. Снова повисла пугающая тишина. Даже слабый ветерок, шевелящий до этого листья, стих.

 «Что мне делать? — юноша, разрываясь в сомнениях, коснулся пальцами ограждения. Думать мешало оглушающее биение сердца. Разум отказывался работать чётко, но Эл всё же попытался заставить себя соображать. — Что изменится, если я перемахну через ограду? Ничего, ничем помочь не смогу, возможно, только хуже сделаю…»

 Новый лязг уже ближе резанул по слуху. Очевидно, скрестилось больше двух мечей, значит, бой серьёзный. Закусив губу, Эл прошёл ещё немного вперёд, свернул за поворот изгороди, зажмурился при повторно зазвеневшем металле и плюнул на логику.

 Выполнить высокий подскок с места с кувырком, он не сможет, но если взять небольшой разбег… Спустя мгновение, Эл уже шлёпнулся по ту сторону ограды, не успев правильно перестроиться для приземления.

 «Ничего, — юноша торопливо поднялся. Он оказался на узкой дорожке, ведущей к перекрёстку, — потом обязательно научусь правильно падать».

 Звуки битвы больше не стихали, и Эл побежал на них, периодически останавливаясь и прислушиваясь, чтобы выбрать верный поворот. До цели оказалось совсем недалеко. Лабиринт из растений кончился через три поворота. Парень пробежал красивую поляну с беседкой и круглой кроватью, подвешенной на цепях, исполняющую роль качелей, и, обогнув стену из молодых деревьев, оказался у стены дома. Тут же отыскался и источник шума. В метрах тридцати от него, у противоположного конца дома сражался Сой, сразу с двумя противниками. Труп третьего валялся немного дальше.

 Потратив долю секунды на то, чтобы оглядеться, юноша понял, что кроме них вокруг никого, и его другу явно нужна помощь. Вот только предпринять ничего не успел. Сой рассёк одному из нападавших шею, почти отрубив голову. Одновременно с этим, второй противник, стоящий слева, проткнул грудь синеволосого мечом.

========== Глава 29 ==========

 — Сой!

 У Эла вырвался взволнованный вопль, чем-то напоминающий имя друга, упавшего на землю и всё равно не услышавшего его. Юноша видел, как, похожая на эльсодскую, вражеская фигура торжествующе занесла оружие над Сойем, чтобы добить раненого. Зрение парня прояснилось до абсолютного. В данный момент он мог различить любой оттенок, словно на дворе ясный день.

 Со всей доступной скоростью Эл бросился к Иеру, но несмотря на отчаянную надежду и желание не верить в действительность, разумом он понимал, что не успеет. Ему бежать тридцать метров, а эльсу нанести всего один удар. Отчаянье захлестнуло парня, он сможет отомстить, но Эл не хотел мстить! Он хотел, чтобы его друг жил!

 Но к его величайшему изумлению, в последнюю секунду Сой сделал взмах, отбивая от себя чужое оружие, одновременно с этим чиркая вторым мечом по бёдрам противника, заставляя его отскочить от себя, освобождая больше пространства и вспрыгивая на ноги.

 У Эла отлегло от души. Видимо, Сой не так уж серьёзно ранен, раз смог подняться и продолжить бой. Правда, его движения стали скованнее, левая рука дёрнулась в попытке сделать выпад, но меч выпал из неё. Вражеское оружие прошло, не встретив преграды, и воздух разрезал крик. Часть кисти Иера оказалась отсечена. Тот, шатаясь, отступил назад, заливая своей кровью забрызганные ранее его противниками стены дома и скользкую траву.

 Понимая, что Сой больше не сможет защищаться, Эл стремительно приблизился к сражающимся, на бегу выхватывая мечи и лязгнув ими друг о друга, привлекая к себе внимание. Но судя по отсутствию реакции, противник его уже давным-давно заметил, просто рассудительно решил сначала избавиться от раненного. План хороший, но реализовать его не получилось. Синеволосому удалось правой рукой отбить новую, достаточно сильную атаку, и в этот же момент парочку настиг Эл. Юноша ворвался в схватку яростно, не тратя времени на расчёты и даже не думая применять нечто, требующее времени на подготовку. На данный момент, он только хотел заставить противника повернуться к себе, оставив раненного. Уловка сработала, правда, теперь опасность начала угрожать ему самому. Нервное волнение, взбудоражившее кровь и обеспечивавшее хороший выброс адреналина, не позволяло ему сосредоточиться, отчего слабые выпады и блоки выглядели ещё ниже уровнем, чем были на самом деле. К тому же, его тело пусть и окрепло, но к тяжёлому бою в бешеном темпе готово не было. Дыхание парня сбилось, а самодовольный оскал на лице противника подсказывал, что тот явно знает, насколько превосходит неожиданно вылезшего врага.

 Элу срочно требовалась пауза, дабы собраться с духом. Эту паузу ему обеспечил Сой, подцепив мыском ботинка рукоять валявшегося меча и пнув его в сторону эльса, целясь по голени. Тот легко отбил жалкую атаку, сразу за этим заблокировал непродуманный удар в прыжке Сойя, попутно рассекая тому грудь и вновь оборачиваясь к Элу в полной боевой готовности. На всё ушло не больше секунды, но юноше этого вполне хватило, чтобы рассчитать один единственный удар, способный облегчить ситуацию. Но для его правильного исполнения они стоят слишком далеко. Он отвёл руку в сторону для замаха, сделал резкий шаг вперёд, отбивая направленный на себя меч из левой руки. Остриё соскользнуло и резануло его по рёбрам, оставляя глубокий след. Эл не заметил боли, даже не понял, серьёзна ли рана, в точности повторяя единственный, отработанный до великолепия приём, который совсем недавно демонстрировал Алексу, мысленно молясь Стейю с Юрхайем, чтобы на этот раз получилось более удачно.

 Противник, не ожидавший подобного от оппонента, демонстрирующего до этого полную неопытность, не сумел отреагировать нужным образом, и меч Эла выбил оружие врага, отрезав ему два кончика пальцев. Нужно отдать должное эльсу, он даже не вскрикнул, только застонал сквозь зубы и тут же подпрыгнул, подхватывая пытающийся улететь меч. Момент выдался идеальным, Эл снова ринулся в атаку, но противник отбил её ещё в прыжке, а вот внезапно набросившемуся со спины Сойю он помешать не смог.

 Лезвие пронзило его насквозь, показавшись из живота, едва не задев Эла. Мужчина поперхнулся на вдохе, из его рта закапала кровь. Не мешкая, юноша воткнул оружие, целясь прямо в сердце, одним ударом заканчивая тяжёлую битву.

 Но почувствовать ни торжества по поводу победы, ни ужаса от первого совершённого убийства, Эл не успел. Едва их противник упал, Сой пошатнулся. Парень тут же подхватил его, думая помочь устоять, но ноги больше не держали его друга. Обычно румяный загорелый мужчина сильно побледнел. Разрубленный шарф давно открыл его лицо.

 — Дурак, — слабо выдохнул он, — разве ты не должен был сидеть… на… крейсере?..

 Последнее слово прозвучало так тихо, что его можно было только прочесть по еле шевелившимся губам, растянувшимся в едва заметной улыбке.

 — Сой! — долго на себе изнурённый Эл не смог бы продержать друга. Да и тряска только навредит. Его необходимо положить, но делать это впритык с телами врагов юноше не хотелось. Он прижал друга к себе поближе, сделал несколько шагов в сторону и только там опустился на траву, мгновенно запачкавшуюся кровью, стекающей с одежды.

 — Сой! — Эл отстегнул свой шлем от костюма, отбрасывая его на землю, попутно вытирая рукавом сильно вспотевшее лицо. Свежий воздух помогал быстрее отдышаться, освежая мокрую кожу.

 Осматривая друга своими глазами без экрана, Эл лучше мог разглядеть повреждения. Одежда распорота, обнажая страшные раны. В первый раз его проткнули, едва не задев сердце. Непонятно, как он сумел подняться и продержаться так долго. Вторая полоса достаточно глубоко проходила под грудью. Из обрубленной кисти попрежнему сочилась кровь, обильно пропитывая одежду Эла, продолжавшего прижимать к себе Иера.

 — Сой! — ещё раз громче позвал парень, поскольку тот не отреагировал на первый оклик.

 Сой продолжал лежать не шевелясь, открытыми глазами уставившись в небо. На его губах застыла та самая, почти не заметная улыбка, с которой он мгновение назад поддразнивал Эла.

 — Ты чего?! — руки юноши задрожали. Не соображая, что делает, он принялся из-за всех сил трясти друга. — Сой?! Ответь мне! Ты ведь только что стоял, Сой!

 Пресечь охватившую его панику парню удалось с трудом. Неконтролируемые слёзы ручьём потекли по щекам, смывая красные, начинающие засыхать капли.

 — Только не снова! — юноша ткнулся к часам, но его так трясло, что пальцы не попадали по экрану. Он хотел вызвать Памира. Кто ещё смог бы сейчас помочь?! — Ты ведь ещё жив, правда?! Ты не можешь!..

 Эл застыл, тяжело дыша, вглядываясь в спокойное застывшее лицо. Боясь того, что может сейчас обнаружить, он нерешительно положил ладонь Иеру на грудь. Ничего… тишина… Сердце не бьётся.

 То ли всхлип, то ли крик застрял в горле юноши. Отчаянье душило его изнутри, не давая дышать. С трудом поборов желание упасть здесь рядом, также бессмысленно смотря на яркие звёзды, он прерывисто вздохнул. Пальцы вцепились в одежду Сойя, не слушались, не хотели отпускать. Юный Блек понимал, нужно позаботиться о теле, но для него это было невозможным. И даже не потому, что у него не было с собой похоронного огня, искомая колба, скорее всего, есть в кармане Сойя, но найти её и использовать…

 Как таковых похорон у эльсов нет, есть только одно правило. Тело воина должно быть сожжено на том месте, где он погиб. Почти каждый эльс, так или иначе рискующий жизнью, носил с собой запечатанную металлическую колбу, при активации механизма которой вытекала фиолетовая жидкость, мгновенно возгорающаяся, попав на труп. Искусствено созданное фиолетовое пламя за считанные минуты сжигало мёртвое тело, не касаясь больше ничего, оставляя после себя тёмно-фиолетовый пепел.

 Из оцепенения юношу вывело оповещение на часах. Пришло сообщение от Памира, что они возвращаются. Больше ничего. Возможно, Лог просто спешил, поэтому ограничился самой важной информацией. Подробности можно узнать и при встрече. Да и результат тоже.

 Вот только Эл отреагировал на сообщение отрешённо. Да, надо побыстрее идти обратно к крейсеру, но бросить здесь всё как есть…

 «Ублюдок Мик! — юноша вытер лицо рукавом. — Если бы не он!.. И эти идиоты! Значит, мне нельзя было идти, потому что драться не умею, а Сойю с его травмой!..»

 Но сколько здесь не сиди и не ругайся на всю вселенную, ничего изменить невозможно. Нельзя забывать, что помимо Сойя, собой рисковали и другие дорогие парню эльсы. По спине Эла побежали мурашки, когда он подумал, что пострадал кто-то ещё. Да и Иер не только ему небезразличен. Надо сообщить остальным. Возможно, другие окажутся более тверды духом и исполнят то, что не смог сделать Эл.

 Обратный путь занял у юноши дольше времени. Выйти из небольшого лабиринта оказалось сложнее. Каждый шаг, казалось, вытягивал из него всё больше сил и терпения. К моменту, когда он перелез через ограду, идти к крейсеру стало совсем страшно. Не хотелось узнать, что всё оказалось напрасным или что погиб кто-нибудь ещё.

 Настроение юноши резко изменилось, когда прямо перед ним к зарослям, в которых пряталась тропинка к крейсеру, подошла группа эльсов. Между ними, со связанными руками за спиной, он углядел Миккея. Отчаянье в момент отступило, оставив вместо себя мрачную решительность.

 — Эй! — громко откликнулся юный Блек мужчин.

 Реакция тех была предсказуема. Все напряглись, стоящие в первых рядах схватили оружие, но увидев, кто кричал, удивлённо остановились.

 Эл быстрым шагом направился к ним. Ему было плевать, что его шлем-маска валяется рядом с телом Сойя, что он весь пропитан кровью, что ткань его одежды расползлась, демонстрируя длинную рану на груди, и что лицо в слезах.

 — Какого? — вырвалось у Алекса.

 Миккей вытаращил глаза, открыв рот от удивления.

 Но Эла было уже не остановить. В его душе горело одно желание, а тёмная аура и гневный блеск в глазах сбивали с толку, заставляли ещё больше недоумевать всех присутствующих. Не снижая скорости, юноша приблизился к Риевогю и с размаху заехал ему по челюсти, вложив в удар всё своё отвращение, презрение, ненависть. Тут же опять замахнулся и двинул второй раз. На третий его запястье перехватили и с недоумевающими возгласами оттащили от малинововолосого. На мгновение юноша словно потерял связь с реальностью. Дико рыча и отбиваясь, он рвался из чужих рук, намереваясь забить бывшего друга, если не до смерти, то до переломанных костей точно.

 — В себя приди!

 Щёку парня обожгло. Моргая, он перевёл взгляд на Пуму, отвесившего ему оплеуху.

 — Всё? Голова заработала?

 — Какого Стейя?! — Лекс прямо-таки набросился на Охотника с упрёками, наплевав на место и время. — Ты взял с нами Эла?! Это и есть твой пилот, скрывающий личность?!

 — Да, Алекс, это самый важный вопрос, который мог прийти тебе в голову в данной ситуации, — Пума холодно кивнул на кровавые пятна на Эле, после чего схватил его за предплечье и поставил на ноги. — Пошли, в крейсере разберёмся. Сейчас остальные подтянутся.

 Юноше ничего не оставалось, как позволить себя вести. В заросли они с Памиром вошли последними, и у него появилась возможность ещё раз, более незамутнённым взглядом осмотреть всю группу. Только пятеро эльсов, но что хуже, нет того, за кого он переживал больше всего.

 — Где Нруми и мой отец?! — Эл обернулся к Охотнику.

 — Пошевели мозгами и догадаешься, — Лог был явно не в настроении. То, что мальчишка нарушил уговор, да ещё и лицо показал, ему не понравилось.

 — Что ты за чудовище, если не можешь ответить прямо в такой момент?! — прорычал юноша, снова думая о Сойе.

 Шагать ровно у него получалось с трудом. Внезапно появившиеся силы, когда решил избить Мика, также внезапно исчезли, ослабив его ещё больше. Наверное, поэтому он не предпринял попыток вырваться из хватки Пумы, помогающей ему хоть как-то идти. За дорогой парень не следил, постоянно спотыкался или получал ветками по лицу.

 Впрочем, несмотря на грубость, слова Памира имели смысл. Думать мозги Эла отказывались. Ощущать себя пустым и измождённым было как спасение. Стоило начать рассуждать, как голова переполнялась мыслями, и, казалось, сейчас лопнет. Но волнение и страх пересилили. С огромным трудом парень заставил себя думать.

 «Не хватает троих, не считая… — Эл сглотнул, — … Сойя. Памир сказал — остальные сейчас подтянутся. Возможно отец, Нруми и кто-то ещё находились в одной группе, и им необходимо больше времени. Памир же… — юный Блек вздохнул. — Он не стал бы себя так вести, если бы что-нибудь случилось, — Эл снова сглотнул, старательно сдерживаемая слеза сорвалась и устремилась вниз по коже. Пытаясь незаметно её вытереть, парень отвернулся.

 — На тебе только твоя кровь или Сойя тоже? — от Памира ничего не укрылось. Возможно, поэтому, сейчас его тон смягчился.

 — Тебе уже всё известно? — голос юноши предательски дрогнул. Вырвался всхлип. Эл сжал губы, пытаясь взять себя в руки. Распускать сопли при других не хотелось.

 — Вы единственные, кто не ответил на приказ возвращаться. И с чего бы тебе внезапно реветь?

 — Я не реву.

 Вопреки своему утверждению, юноша абсолютно перестал контролировать слёзы. Ноги совсем отказывались держать. Хотелось сесть прямо на землю, спрятаться ото всех, ни с кем не разговаривать.

 — Надо потерпеть, Эл, — Памир словно прочёл его мысли. — В крейсере предстоит нелёгкий разговор. Рассказывать о случившемся будет тяжело, но придётся. Потом от тебя отстанут.

 — Не хочу я никому ничего рассказывать!

 — Это необходимо, Эл. Сой был не только твоим другом. Другие имеют право знать о его смерти.

 — Я не хочу…

 — Поставь себя на их место. Разве ты не стал бы расспрашивать?

 Юноша нехотя поднял голову, высматривая впереди малинововолосую шевелюру. А ведь Мику после провального набега было не лучше, чем ему сейчас, даже возможно хуже. На его глазах убили не одного друга, а несколько десятков. Но он не стал, как маленький, реветь и прятаться. Теперь Эл понимал больше. Если ему прямо сейчас скажут, что для завершения дела необходимо смотаться на ещё одну опасную авантюру, в которой, скорее всего, погибнет ещё кто-нибудь, он прибил бы эльса, придумавшего это. А ведь именно так и поступил Эл тогда с Миком. Заявил, что они продолжат несмотря ни на что… Дальнейшие действия Миккея всего лишь…

 «Нет! — юный Блек пришёл в шок от себя. Он сейчас оправдывает предательство Риевогя? — Мик мог действовать по-другому! А он сделал то, что обрекло на смерть и меня, и Сойя, и Нруми, спасая только себя! И до этого с моим отцом! Нет! Нас нельзя сравнивать!»

 Эл снова вытер лицо грязным рукавом. Его не волновало, от чего останутся следы на коже, лишь бы не от слёз.

 «Возможно, я не образец мужественности, — он медленно глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, — но выдержу все расспросы… Может, не очень стойко, но выдержу!»

 Крейсер показался достаточно быстро. Эл взглянул на него с не меньшей обречённостью, чем Риевогь. Внутри он прошёл мимо кресла пилота, понимая, что в таком состоянии за штурвал ему лучше не садиться. Да и кто пустит? Угрюмо устроившись позади своего бывшего места, Эл упёрся спиной в стену транспорта, подтянул к себе ноги, обхватив руками колени, и с презрением уставился на Миккея, которого устроили в конце транспорта, не развязывая. Конвоировшие его мужчины уселись рядом, не спуская глаз с пленника и не убирая ладоней с оружия.

 Места на лице у Риевогя, куда попал Эл, покраснели, но серьёзной травмой не выглядели. Он осмотрел всех вошедших в крейсер и не спешивших разматывать лица. Обнаружив, что бывший друг буравит его взглядом, мужчина горько усмехнулся.

 — Не ожидал от тебя, Эл, — голос Миккея ничуть не изменился. Разве что, охрип немного. Скорее всего, от долгого молчания. — Значит, ты в самом деле решил мстить? Смотрю, собрал новых ребят. Интересно, а они знают, что случилось со старыми?

 Кулаки Эла сжались. Ему внезапно показалось, что он врезал Риевогю очень мало и срочно требуется добавка. Вот только его опередили.

 У Алекса после внезапного появления парня и короткого обмена любезностями с Пумой настроение совсем испортилось, а шкалу ярости зашкалило. Вид мальчишки совсем не располагал к ругательствам и разбирательствам. Скорее пугал, заставляя переживать за его состояние. Вот Лони и нашёл себе отдушину.

 — Рот закрой! — Лекс небрежно заехал пленнику ботинком по зубам.

 На этот раз оттаскивать пришлось красноволосого, так как он собирался вмазать ещё раз, а у Риевогя уже пошла кровь.

 — Алекс! — предупреждающе воскликнул Пума, преграждая Лони путь к Миккею своей палкой.

 — Что «Алекс»?! Что «Алекс»?! — Лекс моментально взорвался, выкладывая, что его беспокоит. — Ты туда посмотри! — он ткнул пальцем на юного Блека. — Додумался взять ребёнка?!

 «Это как же я сейчас жалко выгляжу, раз Алекс срывается не на меня?» — Эл поднял голову. Такая жалость ему была не нужна.

 — Если хочешь на кого-нибудь наорать, ори на меня. В конце концов, это было моё решение.

 — Не беспокойся, ты своё получишь!

 От необходимости продолжать вести себя мужественно, юношу избавил короткий стук по корпусу. Вернулись остальные. У парня отлегло от сердца, когда он увидел целых и невредимых Элайю и Нруми. А вот они, очевидно, встречи не обрадовались.

 — Как это понимать? — Блек вопросительно посмотрел на Пуму, удостоив сына мимолётным взглядом. Осуроттом лишь нахмурил брови.

 — В точности как видишь, — Охотник всё ещё удерживал Лони подальше от пленника.

 Вероятно, у Элайджи ещё были вопросы касательно присутствия мальчишки, но пристально рассматривая помещение, мужчина заметил кое-что более важное.

 — Здесь не все. Где Сой? Он не отписался по часам. С кем он был в тройке?

 — С нами, на улице, — Подали голос двое, конвоирующие Мика. — Но мы разделились, он ушёл к левой стене.

 Сердце Эла сжалось в комочек. Конечно, можно промолчать, предоставить весь диалог Памиру, но… Кто будет с ним считаться после проявления подобной трусости и слабости.

 — Сойя нет, — тихо проговорил юноша, с трудом разлепив слипшиеся губы.

 — Поясни, — нахмурившись, потребовал Элайя.

 — Больше нет, — юноша собрал все силы и встретил строгий взгляд отца. — Он погиб… Я… я видел.

 В крейсере повисла тишина, нарушенная презрительным высказыванием Мика в сторону Эла.

 — Ну что, допрыгался?!

 Алекс вновь рванулся к пленнику, но Пума не подпустил. Впрочем, Риевогь сам замолчал, понимая, что может совсем без зубов остаться.

 — Ты сжёг тело? — уточнил Блек, словно сейчас никто ничего не говорил.

 — Не смог, — признался Эл. Его щёки вспыхнули частично от стыда, частично от гнева.

 — Где он лежит?

 Элайя достал из кармана колбу с похоронным огнём и, получив от сына объяснения, как добраться до тела, задержался только для того, чтобы потребовать:

 — Риевогю засуньте кляп. Чтобы не смел рта раскрывать в моё отсутствие.

 Протестующее мычание пленника не помешало конвою исполнить приказ.

 Эл понимал, что прочим хочется узнать, как погиб Сой, услышать подробности, возможно, обсудить между собой. Он обречённо ждал кучи вопросов, но его не трогали, чему юноша был очень рад. Любые слова сейчас требовали от него усилий, а о Сойе тем более. Тишину нарушало только тихое шептание. Даже Лекс вошёл в положение и, плюнув на Мика, сел в сторонке, не приставая к юноше, но и не сводя с него глаз.

 Казалось, само время замерло, вплоть до возвращения Элайи. Только звук запечатывающегося шлюза принёс в крейсер движение.

 — Уходим, нас здесь больше ничего не держит, — громко объявил Блек. — Эл за штурвал не сядет.

 — Этого можно было не озвучивать, — парень поднял усталые глаза. До сих пор не верилось, что Сойя ему больше не увидеть. В таком состоянии он и сам бы себе не доверил крейсер.

 — Пума, ты поведёшь?

 — Займитесь пленником, — Охотник прошёл к креслу пилота.

 — С ума сойти, — выпалил Миккей, едва ему открыли рот, — так, значит, он действительно Пума? — разбитая губа немного мешала говорить. — Когда я сегодня увидел его, глазам своим не поверил. Думал, Гирнол опять что-то мутит. Но оказывается всё куда хуже. Ты уже не главный, Эл? И подчиняешься тому, кто убил твоих друзей? Уже забыл, в каком состоянии я Сойя приволок? Зачем только спасал…

 Упоминание этого имени из уст Миккея Эл терпеть не собирался. Из-за Риевогя прах его друга сейчас остывает в луже крови, рядом с трупами охранников у стен дома! Но как бы не грызло юношу желание придушить предателя собственными руками, он ограничился гневным взглядом и язвительной фразой.

 — Смешно, мне читает лекцию игрушка Гирноллорда. После всех твоих дел не тебе петь о жизнях друзей.

 — Я пытался спасти то, что ещё было можно!

 — Свою жизнь, что ли?

 — Всех, кроме тебя! Никому из сдавшихся добровольно не причинили бы серьёзного вреда. Но тебя-то, конечно, такой вариант не устраивал! Тебе, как организатору, пришлось бы отвечать по полной!

 — А что одиннадцать лет назад?! Когда ты пронёс на крейсер теневую воду?! — тут же переменил тему Эл. В порыве спора Мик вполне мог что-то неосторожно ляпнуть, поэтому никто их не прерывал. Но юноше больше хотелось узнать, была ли причина попытки убить всю его семью хоть сколько-нибудь важна. — Мы нашли мои старые воспоминания! Я видел тебя! Ну что?! Скажешь, опять кого-то спасал?!

 — Удивительно догадлив, Эл, — Риевогь рванулся из рук своего конвоя, но безуспешно. Запальчивый тон малинововолосого красноречиво свидетельствовал о его полной уверенности в своей правоте. — Я спасал всю команду! Ты ведь понятия не имеешь о том, что там происходило! Думаешь, у меня был выбор?! Думаешь, я гордился, что собственноручно подстроил смерть великого воина, эльса, которого безгранично уважал и которым восхищался?! Он сам не оставил мне выбора! Я на Земле бегал за ним, как хвостик, пытался предупредить об опасности, но он вообще меня не замечал!

 — Что за чушь?! О чём ты хотел предупредить?!

 — Пф, — Миккей наградил юношу презрительным взглядом, — нет смысла тебе объяснять. Ты тут занял позицию обиженного мальчика и не воспримешь ни одного моего слова!

 — Хорошо, — спокойно вмешался в разговор Элайджа. Он не спеша приблизился к пленнику, попутно разматывая с головы шарф и открывая лицо. — Тогда объясни мне. Я с удовольствием послушаю.

 Риевогь вмиг переменился в лице: побледнел, презрительно-недовольное выражение исчезло, глаза расширились, рот раскрылся сам собой.

 — Ги-Гиррон?

 Его изумление понять несложно — не каждый день встречаешься с мертвецами.

 — Нет! — отрицать действительность для него оказалось легче, чем принять её. — Он мёртв! Ты двойник Элайджи Блека?!

 Элайя не ответил. Только, прищурившись, посмотрел на Риевогя. Взгляда было достаточно, чтобы малинововолосый вздрогнул и покрылся мурашками.

 — Это… это невозможно…

 — Так о чём ты жаждал мне рассказать, солдат?

 Эл уткнулся лбом в колени. Смотреть не обязательно, чтобы слышать. Изумлённая рожа Миккея жалости не вызывала. Только больше злила.

 «Хороший ход, — юноша закрыл глаза, поскольку их начало щипать. — Сейчас он поудивляется и выложит, как всё было, только немного в себя придёт».

 Предсказание оказалось верным. Риевогь заговорил, пока ещё заикаясь. Его слова перемешивались с обвинениями о том, что всего можно было бы избежать, если бы Элайджа не смотрел на молодых подчинённых свысока. Периодически, в рассказе проскальзывали нервные всхлипы и плаксивые заверения в том, что он не хотел никого предавать, ему просто не оставили выбора.

 Во время очередного отступления в повествовании Эл непроизвольно зажимал уши, рискуя упустить что-то важное. Ну не мог он слушать о сожалениях Мика, когда недавние поступки того также были направлены против друзей. Впрочем, всю суть юноша прекрасно уловил и без эмоциональных подробностей.

 Когда Миккей Риевогь, ещё юный солдат, едва получивший звание Ро-корон, что немногим выше сержанта, услышал о наборе в команду посла Элайджи Блека для полёта на Землю, он, с малых лет благоговея перед этим эльсом, решился на беспрецедентный поступок, грозивший ему серьёзными последствиями. Малинововолосый подправил свой возраст, прибавив себе пару лет, чтобы иметь возможность также подать заявку. Его изумлению и радости не было предела, когда данную заявку рассмотрели, а Риевогя рекомендовали для службы. Попав на собеседование к своему кумиру, юный эльс испытал апофеоз счастья, даже несмотря на то, что Элайджу постоянно отвлекали, и им с трудом удалось обменяться и парой фраз. Собственно попасть в команду Риевогю удалось только потому, что кандидатов среди солдат младших званий было совсем немного, а без них не обойтись, иначе кто станет исполнять роль мальчиков на побегушках. Можно было бы сразу догадаться — неспроста его мечты исполняются одна за другой. В ту же ночь, когда он узнал, что прошёл, ему на часы поступил вызов из раирата, где заспанного недоумевающего Миккея встретил не по возрасту одетый колкул.

 На этой части повествования обвинительных выкриков со стороны Риевогя резко прибавилось, но Эл всё же смог уловить суть: колкул сначала провёл с солдатом беседу о важности каждого, что один единственный эльс способен оказать огромную пользу планете. Потом предложил своё расположение и помощь в продвижении по службе в обмен на верность. Мол: даже самый известный воин, такой как Элайджа Блек, способен наделать глупостей и навредить Эльсоду, если его не контролировать. А когда понял, что Миккей и слышать не хочет о возможной ошибке обожаемого им эльса, абсолютно не понимая сути их беседы, перешёл к угрозам.

Тогда Риевогь и узнал, что его назначение полностью подстроено, сам он ни на что не годный Ро-корон, а своему обожаемому Элайдже Блеку к Стейю не сдался. У Эльсода совсем другие планы на Землю, и те, кто попытаются помешать их исполнению, будут уничтожены вместе с никчёмной планетой.

 В довершении их встречи, колкул добавил, что фокус Миккея с возрастом сразу разоблачили, и если он откажется слушаться, данную информацию обнародуют, и возможность нормальной службы для него будет закрыта, но скорее всего, последует ещё и серьёзное дисциплинарное наказание. Кроме того, будет совсем не сложно позаботиться, чтобы молодого эльса вскоре казнили по какому-нибудь ложному или не очень обвинению. У Риевогя теперь два выбора: попытаться рассказать кому-нибудь из команды, возможно даже самому Блеку о сегодняшнем диалоге, чем подписать приговор и себе, и всем, кто окажется в курсе интриги. Или же сохранить всё в тайне, постоянно докладывать о действиях посла, выполнять приказы колкула, тем самым спасти себя и, по возможности, всех остальных товарищей по команде.

 Эл презрительно фыркнул. Дальше ему слушать не хотелось. Несложно угадать, какой выбор сделал Миккей. Его можно понять. Кто захочет умирать? Но юноша не собирался понимать! Спасение Риевогём себя привело ко многим последствиям, которые Эл простить не мог.
А вот Миккей, судя по всему, думал иначе. Он в упор смотрел на Элайджу, а от тыканья в бывшего командира пальцем удерживали только связанные руки.

 — Я же бегал за вами! — Мик повысил голос. Он не считал себя полностью виноватым. Думая о подстроенном крушении, мужчина испытывал сожаление, а не вину. — Постоянно пытался намекнуть! Вспомните, сколько раз я говорил, что Земле, на мой взгляд, не помочь, да и не стоит она ваших сил! А вы?! Велели мне заткнуться и засунуть своё мнение в…

 — Не путай, последнее тебе приказал я, — резко вмешался Алекс. Судя по сжатым кулакам, он тоже не собирался понимать и прощать. — Что это за разговоры были? Ты только и делал, что доставал посла тупыми замечаниями, когда у него и на умные времени-то не было! Если у тебя была конкретная информация, надо было не изображать советчика, а…

 — Что? — Мик ощетинился в сторону Лони. — Подойти и сказать: знаете, Гиррон, мне тут колкул угрожает, он хочет войны с Землёй… Да?! Так надо было заявить?! Мне, обычному ро-корону, взять и обвинить колкула?! Пусть я и записал наши последующие с ним диалоги, эти доказательства могли не засчитать! Там же только искажённый голос! А мне дерзость вышла бы боком!

 — Ты записал ваши разговоры? — в отличие от Лекса, Элайя не собирался тратить время на споры и эмоции. — Как тебе удалось? Разве он не использовал шифрованный канал, блокирующий любые попытки включить запись?

 — Я взял старый земной диктофон. А потом перезаписал повторно на часы, чтобы не потерять. Только голос ещё сильнее исказился.

 — Ясно, что было дальше?

 — Как будто вам не ясно. Колкул требовал и ещё больше угрожал. Среди солдат, особенно прибывших для подготовки к балу, оказалась пара его сторонников. Угроза физической расправы была более реальной, когда она подтверждалась присутствием рядом амбалов.

 — Как он отдал приказ убить меня?

 Риевогь потупился. Отвечать на вопрос он начал, не поднимая головы.

 — Он сказал, что это единственный способ добиться своего, обойдясь малой кровью. Такова воля совета. И если я не выполню приказ, то перебьют всех! Совет инсценирует нападение на посольство, отели, везде, где жили члены нашей команды и свидетелей не оставит, — Миккей перестал изучать пол и поднял глаза на бывшего командира. — Я не поверил. Сказал, что не собираюсь ничего делать, пока не получу доказательства, что это реальная воля совета, а не самоуправство члена раирата. Тогда мне устроили видеосвязь со старейшиной. Я, честно сказать, не ожидал. Даже слова не смог вымолвить от шока. А вот он много чего говорил. Припоминал поблажки, не забыл по поводу возраста проехаться, а потом повторил приказ об устранении посла, напомнив, что на кону много жизней, и моя в том числе. Хорошо, что я заранее додумался спрятать и включить видео камеру.

 — Ты и его записал?

 — А вдруг бы мне потом предъявили обвинения? Я должен был сохранить доказательства, что выполнял волю совета и раирата.

 — Как только тебя не убили? — проворчал Алекс. — Ты же живой свидетель! А Гирнол таких не любит!

 — Они ничего не знали о записях. Начинать разговоры без доказательств, к тому же обвиняя совет… — самоубийство. Да и Гирнол позаботился, чтобы меня отослали на самую далёкую военную базу, я только два года назад смог оттуда выбраться.

 — Записи ещё у тебя? — осведомился Блек.

 — Я отдам их только в обмен на гарантию своей безопасности! — Миккей прекрасно понимал, что от него нужно и сколько шансов он имеет на благоприятное окончание событий.

 — Послушай, Риевогь, — Охотник, давно отдавший управление автопилоту и сидевший рядом с пленным, потерял терпение, — ты уже дал понять, что записи у тебя в часах. Даже если они запаролены, у меня есть эльсы, быстро взламывающие электронные коды. Поэтому всё, что я тебе дам, это выбор: ты слушаешься нас и доживаешь до суда, где ответишь за все свои поступки, либо я прямо сейчас отбираю часы и начинаю шинковать тебя на салат. На очень тонко порезанный салат.

 — Вы год будете взламывать записи! — Мик вздрогнул, но попытался торговаться. — А суд, скорее всего, равно приговорит меня к смерти!

 — Но не такой болезненной…

 В подтверждении своих слов Охотник приставил кончик меча, трансформированного из палки, к глазу малинововолосого. На лице того отразились замешательство и сомнения. Он колебался.

 — Советую думать быстрее, — Пума хладнокровно проткнул остриём раскрытый глаз, никто и охнуть не успел.

 Дикий вопль огласил крейсер, даже Эл не смог отстранённо смотреть в сторону. Он удивлённо уставился на Памира и вопящего не от боли, не то от ужаса Мика. Глаз Риевогя был зажмурен, на щеке блестело какое-то густое бесцветное вещество, а сам мужчина мотал головой, дёргаясь и пытаясь разорвать верёвку, связывающую руки. Несмотря на противную картину, Эл не испытывал жалости, напротив, ему захотелось, чтобы Памир проткнул и второй, отрезал язык, вырвал каждый ноготок… А лучше сделать это самому…

 — Кссир! Юрхайя тебя раздери! Мой глаз!

 Вопли Миккея немного успокоили душу юноши, но их явно не хватало.

 — Если рану залечить прямо сейчас, глаз ты не потеряешь, пусть он и снизит свою функциональность, — Охотник поднёс меч ко второму. — Или продолжим?

 — Забирай! — Мик замер, поскольку сам мог напороться на меч, пока дёргался. — Я всё отдам, убери от меня меч!

 — Извини, Эл, шоу частично отменяется. Развяжите его, пусть скинет мне и Алексу записи разговоров и видео.

 — Ты же сказал, что сохранишь глаз! — Едва руки Риевогя оказались на свободе, он прижал ладони к лицу.

 — Сразу, как только ты выполнишь моё условие.

 Смысла для Риевогя так трястись за глаз Эл не видел. Его всё равно убьют. Хотя… Психологическое мучение от потери не меньше физических, даже несмотря на то, что пользоваться зрением осталось недолго. Всегда есть надежда выкрутиться.

 Из своего угла юноша наблюдал, как Охотник достал большой контейнер с лекарствами, как набрал с помощью знакомого Элу цилиндра небольшую иглу из синей россыпи, как продемонстрировал её Риевогю, как Миккей лихорадочно передаёт данные Лексу и Пуме. А вот последующее событие доставило юноше немного удовольствия. Воткнутая игла с лекарством прямо в пострадавший глаз вызвала у малинововолосого новый колорит невероятно болезненных ощущений. Даже попытки мужественно стиснуть зубы и терпеть провалились.

 Пока Миккей мычал и корчился от боли, Элайджа нагнулся над контейнером позади Пумы.

 — Кстати, Эл ранен, — напомнил Алекс, проверяя полученные записи.

 — Я и хочу его подлечить, — Блек выудил из контейнера второй флакон с синей россыпью.

 Юноша только скривил губы. Всё удовольствие от зрелища ему испортили. К тому же, он совсем забыл о своей ране, которая вновь заныла при упоминании.

 — Давай, ложись ровно.

 От строгого голоса уже присевшего рядом отца по спине Эла побежал холодок. Стало страшновато. Но делать нечего. Не спорить же, что всё само заживёт, потом позора не оберёшься. Пришлось послушаться.

 Растянувшись там же, где и сидел, прямо на полу, Эл сглотнул, но не вздрогнул, когда до него дотронулись чужие руки, надавливая на рёбра около раны.

 — Больно? — уточнил Элайджа.

 — Нет, — солгал Эл, призывая на помощь всю свою волю, дабы лицо не выдало его.

 — Порез глубокий, как бы не были задеты кости.

 — Поверь мне, — Пума оставил поскуливавшего Риевогя, которого сразу же связали, — Эл почти не умеет терпеть. Будь у него задеты кости, он известил бы об этом всех громкими воплями.

 Возражений юноша не нашёл, густо краснея.

 — Обязательно скажи, если боль в груди станет сильнее, — Блек расширил разрез в одежде вокруг раны, выливая половину флакона лекарства прямо на неё.

 Юноша дал себе честное слово, что не издаст ни звука, но вот лицо его перекосилось от боли. Кулаки с силой сжались, тело напряглось.

 — Значит, Эл, — как-то комментировать гримасы сына Элайя не стал, сразу перейдя к более серьёзному вопросу, — ты решил, что можешь участвовать в бою?

 — Сойю нужна была помощь, — парень говорил тихо, боясь застонать. Пусть рана и затянулась, но кожа, куда Элайя бесцеремонно вылил синюю россыпь, ещё ныла. — Я думал, что успею.

 — Перед этим покинув крейсер.

 — Вас долго не было, я вышел просто посмотреть и тогда услышал звуки сражения.

 — Несмотря на то, что тебе вообще было запрещено лететь.

 — Да, — отпираться юноша не видел смысла. Он заранее знал, что получит, если выдаст себя. — Всё верно.

 — Я предупреждал тебя о наказании за самовольство?

 — Я вообще-то взрослый — Эл снова сел, не видя необходимости и дальше лежать. Его слова были слабой попыткой отстоять свою самостоятельность.

 — Так отвечай за свои поступки, как взрослый.

 — Ну и что ты со мной хочешь сделать?

 — Активно заняться твоим боевым обучением.

 Теперь настала очередь парня хмуриться. Он ждал чего-то серьёзного, а это… как-то слишком хорошо звучит. Впрочем, юноша быстро понял — не стоит обольщаться. Его всего лишь взгреют во время обучения. Но хотя бы не как ребёнка, уже радовало.

 За оставшуюся часть пути эльсы успели прослушать полученные от Мика разговоры. Даже несмотря на немного искажённый голос, доказать причастность колкула легко. Ну, а с видеозаписью, пусть и рябой, Гирнолу не отвертеться. Успех операция имела неожиданный и несомненный. Только юноша не мог позволить себе радоваться. Он сильно сомневался, стоит ли этот успех понесённой потери.

 По возвращению все решили за лучшее сейчас пойти спать, договорившись встретиться утром. Эл, понимая, что напрасно, но всё же решил поинтересоваться, дозволено ли ему будет присутствовать. Лекс сразу высказался против, но Элайя, ко всеобщему удивлению, согласился.

 Ночь прошла тяжело. Мысли о Сойе не давали парню спать. Но как оказалось, не только ему. Нруми лежал на своей кровати, безрадостно смотря в потолок. Странно, но понимание, что горюет не он один, придало юноше немного сил. Даже разговора не требовалось. Нахождение рядом кого-то, кто может понять тебя, само по себе начинало убаюкивать боль.

 В конце концов, ничего не исправить. Смерть Сойя не была напрасной. Больше никому не придётся рисковать… Неужели у них получится освободить Землю? Даже не верится.

 Утро наступило неожиданно. Эл сам не заметил, как задремал в полусидячем положении. Теперь у него ныла шея.

 — Идёшь? — Нруми, совсем не сомкнувший глаз, уже одетый, стоял у двери.

 — Я догоню, — юноша тяжело поднялся. Встречу назначили в комнате Алекса. Провожать его туда не было нужно.

 Эл посмотрел на обычные электронные земные часы, висевшие у него на запястье, которые он собственноручно перестроил под эльсодское время. Вчера, перед тем как лечь, он заменил на них чужие эльсодские. Времени ещё предостаточно, чтобы спокойно собраться.

 Удивительно, но направившись к комнате Лони, встречая по пути знакомых, юноше становилось немного легче. А заслышав вопли, проходя мимо помещения, отданного его родителям, парень даже улыбнулся. Судя по крикам, внутри спорили его мать и сестра. Не удержавшись, Эл даже остановился, затаившись у двери. Интересно же, в чём причина.

 Как оказалось, всё дело в желании Сирены проколоть язык. Она давно, ещё в подростковом возрасте, как-то говорила брату, что мечтает о пирсинге, но не решается попросить у Лекса.

 «С ума сойти, — Эл, хихикая, пошёл дальше. — А ещё меня ребёнком называют. А ведь Алекс ей, наверняка, разрешит…»

 Даже несмотря на ранее время, добравшись до места, Эл обнаружил, что далеко не первый и даже не третий. Алекс, Элайя, Памир, Нруми уже заняли все мягкие поверхности. Поэтому ему пришлось довольствоваться полом.

 — Ну что же, не думаю, что подойдёт кто-то ещё, — начал Лог, когда парень устроился.

 — Вчера народу было поболее, — заметил Лекс.

 — Двое охраняют Миккея, ещё двое на постах.

 — А Пума? Он у тебя тоже на посту?

 — Вот уж кто точно не явится, — безразлично пожал плечами Памир. — Не вижу смысла дёргать его зазря.

 — Алекс, уймись, наконец. Всё тебе Пума покоя не даёт, — Элайя сам устал от неугомонности друга. — Надо решить, что делать с полученной информацией. Мы не можем сами просто взять и заявиться с ней в совет. Нужен лорд совета, не находящийся на стороне Гирнола.

 — Я лорд совета, — наиграно улыбнулся Эл, — но вас это вряд ли устроит. Чтобы обвинить старейшину, нам нужен старейшина. Памир… — юноша запнулся. Он хотел напомнить слова друга, что Пуму наняли из совета, но не знал, насколько может разглашать информацию.

 — По этому поводу не волнуйся, — граф понял причину оборванной фразы. — Я уже вчера связался с Джулианлордом. Он немногим ниже старейшины, и знает, к кому обратиться.

 — Джулианлорд? — Эл подался вперёд, обнаружив, что сюрпризы от Памира не закончились. — А это не тот, кто отправил меня из фонтана тебя вылавливать?

 — Джулиан Лог, мой родной старший брат, — весело усмехнулся граф.

 — Стейя на тебя не хватит!

 — Может, вернёмся к темам, понятным остальным? — невежливо влез Алекс.

 — Да, — Лог снова посерьёзнел, — как я уже сказал, Джулиан встретится со старейшинами, не поддерживающими Гирнола, и совместными усилиями они назначат рассмотрение дела. Нам остаётся только передать моему брату Миккея.

 — А Риевогь точно будет сотрудничать? — усомнился Лекс. — Фокус с глазом был эффектным, но Пумы не будет в зале совета.

 — У нас записи и его часы. Живой свидетель только ускорит процесс, но его отсутствие ничего не изменит, — высказал своё мнение Блек. — Миккею сейчас выгоднее говорить правду. Так у него появится шанс на смягчённый приговор.

 — Элайя будет свидетельствовать?

 — Землян обвинили в убийстве посла. Живой и здоровый… почти здоровый посол само обвинение делает неправильным.

 — Мне тогда тоже лучше пойти, — предложил Эл.

 — За тебя расскажут твои воспоминания, — бескомпромиссно возразил Памир. — Не забывай, Гирнол тебя самого обвинить может.

 Понимая справедливость замечания, Эл повесил голову.

 — Не переживай, поскольку по-настоящему тебя не разыскивают, сможешь замаскироваться и вместе со мной и Алексом подождать окончания собрания в кабинете Джулиана.

 — А когда собрание?

 — Джул говорит, что постарается назначить его на завтрашний вечер. Если что изменится, он сообщит.

 — В голове не укладывается, что завтра может всё закончиться, — Эл нервно потёр руки. Эльсы не имели привычки растягивать дела на несколько раз. Даже если двое суток просидят, не разойдутся, пока всё не решат.

 — Пока рано об этом говорить, — понимающе усмехнулся Элайя. — Надо дожить хотя бы до завтра.

***

 Эл сидел, как на иголках, в гостевом кресле Джулианлорда. Время до прибытия в совет пролетело мгновенно, а вот дальше тянулось невозможно долго. Собрание началось за несколько часов до заката, а сейчас на улице уже рассвет. Ни Памир, ни Алекс, ни Эл не сомкнули глаз. Спать не хотелось. Тишина разговорами нарушалась редко. Самое популярное занятие у юноши и Лекса было гипнотизирование двери напротив. Нруми остался на заводе. В отличие от Эла, он не смог также быстро прийти в себя после смерти лучшего друга, поэтому пожелал побыть один.

 — У нас же все доказательства! — выпалил измождённый ожиданием Лони. — Чего они тянут?! Почему нам нельзя поприсуствовать?!

 — Потому что такие правила, — в душе Эл разделял возмущение бывшего опекуна, пусть и понимал их нелепость.

 — К Стейю правила!

 Словно в ответ на возглас Лекса, дверь широко распахнулась. Все трое подскочили со своих мест, выжидающе уставившись на вошедшего Блека и брата Памира. Их возвращение уже было хорошим знаком — проиграй они дело, и вполне могли оказаться арестованными.

 — Мои поздравления, — Элайя не стал томить. — Гирнол арестован по обвинению в принадлежности к культу Сахьё.

 Памир расслаблено выдохнул, присаживаясь обратно. Его, видимо, больше всего волновал именно этот вопрос.

 — А Земля? — Эл хотел услышать другую информацию.

 — А с тобой что? — Лекса интересовало, как отнеслись к оживанию его друга. Его могли вполне обвинить в дезертирстве.

 — Захват Земли признан безосновательным, — ответил Джулиан, без намёка на улыбку. — Планете решено вернуть право на суверенное существование.

 — Мне придётся предоставить несколько отчётов, — успокоил Элайя Лекса. — Куча бумажной волокиты, не более.

 Эл не знал, как ему себя вести, как выразить нахлынувшие эмоции. Только подумать, столько времени он пытался… сделать хоть что-нибудь, для помощи людей. И вот!.. Он улыбнулся, нервно хихикнув. Хихиканье переросло в смех, далее в громкий хохот. Как остановиться юноша не знал, да и не хотел. Только сильный хлопок по спине от Памира помог ему немного прийти в чувство.

 — Успокоился? — черноволосый мужчина снисходительно фыркнул. — Это только начало, Эл. Решить-то они могли что угодно, выполнение может затянуться.

 — Я знаю… Но…

 — Не объясняй, — Лог ещё раз хлопнул его по спине, на этот раз менее болезненно. — Так, ну раз здесь мы закончили, я к Агресс. Нужно уговорить её переехать ко мне. Жить на заводе больше нет смысла.

 — Блек, оставайтесь у меня, — Лекс тоже собрался возвращаться домой. — Пока ещё тебе восстановят часы. И я смогу вернуть твоё имущество. Только на Сирену не рассчитывай, сразу говорю!

 Эл замер. А ему что делать? Оставаться на заводе один он не хотел. Памир обратно к себе не звал, проситься к Лексу неудобно…

 — Чего застыл? — обернулся Лони к юноше.

 — Ты можешь продолжить работу в совете, — Элайя тоже посмотрел на сына. — Джулиан сумел убедить их, что террористическая деятельность была исключительно по его приказу, чтобы расшевелить Гирнола.

 — Отлично, — слабо улыбнулся Эл. — Тогда пойду, потребую у них комнату, как положено младшему лорду…

 — Совсем балда? — нахально перебил его Алекс, подходя и обхватывая мальчишку за шею. — Думаешь, после твоих выкрутасов тебе кто-нибудь позволит жить одному? Пакуй вещи, переделаю я твою комнату в нормальную. Вместе дом перестроим по-новому.

 — Пошли уже быстрее, — поторопил Элайджа. — Вороница с Сиреной тоже новостей ждут.

 Эл только и смог кивнуть. Он уже смирился, что не может всё предугадать. Пока не может… Но продолжит самосовершенствоваться всеми доступными способами. И от мечты стать старейшиной отказываться не собирается. К тому же, у своего отца он мог очень многому научиться, чтобы, дорвавшись до власти, оказаться готовым её принять.
    Комментарий к Глава 29
    Ну, а теперь, дорогие читатели, самое время услать ваше мнение, кто же из тройки (Элайя, Алекс, Памир)  вам больше понравился и чем. Если вы не из любителей писать длинные комментарии или что-то объяснять, то можете просто написать имя, или распределить места, я всё равно буду вам благодарна за участие в опросе. )

========== Эпилог ==========

 Прошло совсем немного времени после собрания, прежде чем эльсы сняли все претензии с Земли. Но появилась другая проблема. Уже купленных рабов возвращать никто не собирался. С одной стороны, учитывая новые детали, похищение и покупка людей не должны были состояться, но деньги-то уже уплачены. К тому же, эльсы и раньше без проблем это проворачивали с женщинами, просто в значительно меньших количествах. Ничего страшного, если то же самое сотворят с мужчинами — право силы никто не отменял.

 Работая в совете, Эл трудился, не покладая рук, даже сумел убедить старейшин в том, что невыявление вовремя измены Гирнола — вина совета, значит, они должны выделить средства для возмещения убытков тем, кто приобрёл рабов-людей. Но возврат землян и получение за них компенсации происходили только на добровольной основе, и далеко не все соглашались отдать свою собственность.

 Эл твёрдо решил не останавливаться, пока не добьётся своего, но только на законных основаниях, не впутываясь больше в разные авантюры.

 Памиру тоже проблем хватало. Пусть культ Сахьё и был раскрыт, но арестовать всех его членов оказалось непросто, даже известных. Леону, к примеру, повезло заметить прибытие делегации в здание совета к неожиданно созванному собранию, узнать среди них Элайджу Блека, сообразить, что дело плохо, и сбежать.

 Пуме посыпалось множество заказов, выполнение которых требовало постоянных отлётов на другие планеты.

 Информирование о возможном местоположении Леона вынудило Охотника отправиться на дикую планету Фудэйн, когда Агресс была уже на восьмом месяце. Вот только всё оказалось напрасным. Неукротимая стихия на этой планете помешала ему выполнить задание. Молния попала в его корабль, спалив половину важных микросхем, на восстановление которых ушло много времени, что позволило Леону опять сбежать. В довершении ко всему, разряд тока, прошедший по часам во время ремонта корабля, вывел из строя программу, отвечающую за связь. Да, эту охоту можно было смело причислить к единичным случаям полного провала знаменитого наёмника.

 Пришлось возвращаться ни с чем. Конечно, раньше бы это не остановило Пуму, и он продолжил бы охоту, несмотря на неполадки, но в данном случае он предпочёл рискнуть репутацией, а не здоровьем своей женщины. Агресс взяла привычку в последнее время постоянно ему названивать. Ясное дело, если вызовы не пройдут, она начнёт сильно волноваться, чего в её положении делать нельзя.

 Увы, перед тем, как отправиться домой, необходимо сначала залететь в совет. Отчитаться в электронной форме не получится из-за тех же проклятых часов.

 Уже покончив со всеми делами, на выходе из совета он увидел Эла. Юноша за прошедшие месяцы значительно изменился. Его тело больше нельзя было назвать слабым. Несмотря на сильную занятость на работе, он не забросил изучать технику боя, чаще всего занимаясь с Алексом или со своим отцом, но и к Памиру не забывал заглядывать за уроками, которые, кроме него, дать никто не мог.

 Отношения с Элайджей у парня с каждым днём улучшались. Если раньше они основывались на отсутствии выбора, то сейчас он по-настоящему уважал своего отца, не упуская возможности узнать от него что-нибудь новое о стратегии, попутно периодически обыгрывая в шахматы.

 Сейчас Эл в форме младшего лорда совета с кипой бумаг и важных документов куда-то шёл по своим делам, но увидев Охотника, выронил несколько из них и даже не заметил.

 — Привет? — Памира немного удивило его поведение.

 Эл, не здороваясь, распихал по карманам оставшиеся документы, после чего схватил его за руку и оттащил подальше от косившихся на них посторонних.

 — Нет, — юношу не устроило окружение. — Здесь уши. Пошли на улицу.

 — Что случилось? — Лог позволил себя вести. — Стой уже, ты мне руку оторвать хочешь?

 — Ты где пропадал, что до тебя двое суток не дозвониться?! — нервно зашипел Эл, убедившись в отсутствии свидетелей.

 — На охоте, просто часы сломались, — Памир внимательно посмотрел на друга. — Так что произошло?

 — У Агресс преждевременные роды!

 — Что?!

 Вот теперь уже волноваться начал граф, хватая Эла за грудки.

 — Эй! Я пытался тебе дозвониться! — сразу заявил юноша, поднимая руки, демонстрируя, что он ничего не мог поделать, не надо злость вымещать.

 — Как она?!

 — Тихо, тихо, — Элу показалось, что они только что поменялись местами. Он никогда бы не подумал, что ему придётся успокаивать Памира или того хуже Пуму. — У меня выходной был. Я как раз заскочил её проведать. Схватки при мне начались.

 — И? — Лог, наконец, разжал руки, но дальнейшие подробности он собрался выяснять на пути к кораблю, теперь уже таща за собой Эла.

 — Всё хорошо, твой управляющий тут же привёз анатома. Родила она быстро. Орг с тех пор от её двери не отходит. Даже спит около, на случай, если его помощь понадобиться. А мне пришлось на работу уйти…

 — Что с ребёнком? — граф быстро запрыгнул в транспорт, а вот Эл вырвался.

 — Я вообще-то всё ещё на работе! С ребёнком не знаю. Анатом сказал — проблема с сердцебиением. Да лети ты уже, сам увидишь, лучше, чем я объяснить смогу!

 Сбитый с толку и взволнованный Памир юрханулся на Эла за недостаточность информации.

 «Ладно, главное с Агресс всё хорошо… — Лог разогнал корабль выше дозволенной скорости, используя своё преимущество, как аристократа, — с остальным сам разберусь».

 В уме он уже гадал, какие проблемы могли возникнуть у его сына. Последний раз, когда он проверял сердцебиение плода, оно было в норме.

 Посадка корабля получилась неаккуратной и жёсткой. Он даже не потрудился влететь в ангар, бросив транспорт во дворе. Скинув плащ Пумы внутри, Памир бегом выскочил из транспорта, поспешил в комнату Агресс, едва не сбивая еле успевающих отскочить с его пути немногочисленных слуг. Орг, дремавший у двери землянки, проснулся от шума и тут же вскочил на ноги, увидев остановившегося хозяина.

 — Рэхол, — он поспешил открыть дверь, чтобы впустить графа, но сделал это максимально беззвучно, на случай, если младенец спит.

 Лог последовал его примеру. Несмотря на жуткое волнение, он вошёл как можно осторожнее. Впрочем, вид довольно склонившейся над крохотной кроваткой Агресс успокоил его. Будь всё плохо, землянка не улыбалась бы.

 — Гресси, — тихо позвал он, обращая на себя её внимание.

 — Памир?!

 Женщина поднялась к нему на встречу, бросаясь в объятья.

 — Наконец-то! Я так волновалась! У тебя сломалась связь? Мы не могли дозвониться!

 — Извини, я вернулся сразу, как смог. Часы вышли из строя. Как ты себя чувствуешь?

 — Нормально…

 — Что с ребёнком? — бережно поглаживая любимую по спине, он перевёл взгляд на кроватку. — Он не здоров?

 Агресс немного отстранилась. В её глазах отразился испуг.

 — Не совсем… У нас девочка…

 — Это невозможно…

 — Здесь был анатом, принимавший роды… Он сказал, что с её сердцебиением что-то не так, бьётся не как человеческое. Но Эл не позволил ему её дальше осматривать, быстро выпроводил, сказал, что если станет хуже, его позовут. И знаешь, я думаю, он правильно поступил. Потому что… Лучше сам посмотри…

 Мужчина склонился над кроваткой.

 — Что? — вырвалось у него от удивления.

 Малышка не спала, изучающе разглядывая нависшую над ней физиономию тёмно-голубыми глазами с синими вкраплениями и фиолетовой дымкой.

 — Цвет поменялся только сегодня утром, — тихо проинформировала Агресс. — До этого они были просто голубыми.

 Предельно аккуратно, Памир взял дочь на руки, проверяя сердцебиение. Ровное, медленное, как у здорового эльса. Как это понимать? Она явно не человек, но и не может быть эльсом!

 Что-то почти забытое из прошлого шелохнулось в воспоминаниях Лога, заставляя нахмуриться сильнее.

 — Она ведь… здорова? — робко спросила Агресс, кладя свои ладони поверх его.

 — Вполне, — отогнав от себя несвоевременные тревоги, Памир поцеловал дочь в щёку, кладя её на место. Девочку начало клонить в сон. Граф не удержался и нежно провёл пальцем по чёрным волосикам на маленькой головке. — Только, мне кажется, что в будущем она преподнесёт ещё немало сюрпризов.
    Комментарий к Эпилог
    На этом данная история заканчивается. Но это не значит, что мы должны попрощаться с миром этой книги. Уже выходит четвёртая, коротенькая часть, которая перенесёт нас в прошлое и поведает о юности одного, не любящего рассказывать о себе эльса.

А теперь мой черёд благодарить моих читателей.
Спасибо огромное всем, кто был со мной, терпеливо ждал выхода, и стимулировал  желание писать дальше частыми комментариями.
Особенно хочется сказать: Алина Клыкова, Юки Шизуха, Микашику, Violet_violin, MadnessGoddess, Liua, broken girl , ArghNuar, 8Ирина8, __Хакайна_,Violet_violin , Elvino4ka, _Doraguniru_ Читатель, …  – Спасибо вам за поддержку в виде частых отзывов!
Ну а Mela2001, Фанат Злаков,  Анел Клов, к вам у меня благодарность особая, которую вы найдёте в своём профиле. Каждая из вас прокомментировала не меньше 20 глав! Для меня было несказанно важно, видеть отклик на мою работу, и знать, что хотя бы один комментарий на главу, у меня будет.  Поэтому спасибо вам огромное!
MuJIa9I - спасибо вам за подарки!
Firefox_sk,  вам тоже отдельная благодарность. То, что сделали вы, это огромный труд. Расписать книгу по моментам, и рассказать свои ощущения по их поводу – Вы просто находка для автора. Очень надеюсь, что нечто подобное ждёт и третью часть )

Ну и конечно, мои дорогие беты, вы просто чудо! Спасибо вам за проделанную работу!


========== Словарик и Хронология ==========

Словарь

 Словарик из мира «Любовь или Свобода». Правильное ударение выделено.

 Слова, Расы, Планеты, которые не встретились в 1 и 2 книгах, не указаны. Также отсутствуют данные, которые могут впоследствии стать спойлером.

Расы

 Варга;ны — обитатели Мифара. После гибели родной планеты поселились на космической станции. Скользкая серая кожа, невысокий рост и довольно широкие кости. Вместо ногтей и волос — толстые щупальца.

 Демонические ги;дры — обитатели Гидрахики. Антропоморфны, за исключением длинного тонкого гладкого хвоста. Кожа бледно-жёлтая.

 Ди;кие скита;льцы — обитатели Оскомии. Внешне почти как люди, только на голове, позвоночнике и руках роговые наросты.

 Иммизиа;не — обитатели планеты Иммизий. Почти все вымерли после гибели планеты. Имеют по четыре глаза. Двумя они смотрят днём, а двумя ночью. Кожа может быть практически любого цвета. Рост обычно небольшой. Примерно 160 сантиметров.

 Кофонниа;не — антропоморфны. Цвет волос преимущественно серебряный. Зрачки ромбовидные. Очень нежная тонкая кожа, обычно сероватого цвета. Ростом разные: от ста сорока сантиметров до двухсот пятидесяти.

 Нийлье;вы — раса, которую эльсы использовали, как рабов тысячу лет назад, во времена Сахьё. Нийльевы были гермафродитами, с телами, больше похожими на женские. Живут внутри гор, строя там города. В нынешнее время встречаются крайне редко.

 Обитатели Хе;;лсиса. — придерживаются многих правил, в основном о вселюбви и называют себя Фо-оха-а, а тех, кто сошёл с их пути, — предателями Фо-оха-а;. Имеют коричневую лоснящуюся кожу, шею-гармошку, четыре руки и пять глаз, идущих в одну горизонтальную линию. Эмоции они выражают только глазами.

 Сия;не — обитатели S713. Они стоят на четырёх конечностях, при ходьбе помогают себе руками. Вдоль позвоночника у них растёт густой волосяной покров. Сиянки имеют очень маленькие зубы, которые практически никогда не используют. Еду они заглатывают целиком, легко растягивая эластичные стенки горла.

 Сле;кты — обитатели Слены. Цивилизация, обожающая науку больше всего остального.

 Хинириа;не — обитатели Хинирии. Высокие. Их кожа имеет синеватый оттенок. Ноги, руки непропорционально длинные. Зрачки вертикальные, разрез глаз круглый. Могут полностью скопировать увиденные эмоции и поведение. Легко примеряют на себя чужие личности.

 Э;льсы — обитатели Эльсода. Раса без женщин. Все коренные обитатели Эльсода — исключительно мужчины. Очень похожи на людей, за исключением некоторых отличий: они имеют абсолютно любой цвет волос и глаз. Благодаря особому строению зрачка, способному расширяться на всё глазное яблоко, эльсы видят в темноте. Живут до двухсот лет, стареть начинают со ста пятидесяти.

 Я;щеры — бывшие обитатели Фарадокса. Рост свыше двух метров. Вместо кожного покрова зелёная плотная чешуя с добавлением какого-нибудь цвета. По три когтистых пальцев на руках и ногах

Планеты, звёзды и спутники

 S713 — планета сиян.

 А;дская бе;здна — планета, ближайшая к Эльсоду. Имеет четыре спутника. На одном из них есть жизнь.

 Гидра;хика — планета демонических гидр.

 Имми;зия — планета, погибшая от столкновения с метеоритом 2126г. по земному времени.

 Ке;ллесс — звезда, освещающая Эльсод. Синий гигант.

 Коорто;л — планета очень далеко от Эльсода.

 Кофанни;н — планета недалеко от Эльсода.

 Ми;фар — планета варганов, погибшая ещё до контакта с другими цивилизациями.

 Оско;мия — планета диких скитальцев.

 Рхо;й — естественный спутник Эльсода.

 Сеже;лл — белоснежная планета с аномально сильным притяжением. Имеет два спутника. Сутки длятся 29 часов.

 Сле;на — планета слектов.

 Фара;докс — планета ящеров.

 Фудэ;йн — дикая, необитаемая планета с суровым климатом.

 Хе;лсес — один из спутников Адской бездны.

 Хини;рия — планета хинириан.

 Эльсо;д — планета, на которой обитают эльсы. Сутки длятся 34 часа.

Объекты, места

 Военная академия — начальное учебное заведение, которое обязан окончить любой эльс.

 Военная школа — высшее учебное заведение для тех, кто должен стать солдатом.

 Золотая Ли;ра — на Эльсоде так называют одинокие горы, поросшие жёлтой вьющейся травой, словно кудрями.

 Ледяное озеро — туристический объект на Эльсоде.

 Неко; — военная база эльсов на Хелсесе.

 Хро;с — изначально был эльсодской точкой для выпускников военных школ. Там солдаты занимались в ожидании распределения по месту службы. В нынешнее время военная база с жуткой репутацией. Туда ссылают особо провинившихся солдат.

Вещи, предметы

 Кре;йсер — небольшое транспортное средство, используемое для напланетных и недолгих космических полётов. Слово получило на земле новое обозначение в силу того, что инопланетяне, изучая земной язык, упорно применяли его только в этом значении.

 Ожида;йка — голографическая игрушка в кафе для развлечения посетителей, чаще детей, при ожидании заказа.

Живые организмы

 Акса;ктия — ядовитое насекомое на Эльсоде.

 Гхрогхры;л — обитает на Фародоксе. Любимое домашнее животное ящеров, очень агрессивное.

 Двуте;ны — животные, проживающие в ледяном озере.

 Илихи; — животное на Хелсесе. Спокойные, не опасные, пугливые. Передвигаются на одной длинной ноге. Фиолетовая кожа. Шерсти нет.

 Пири;зи — животное на Эльсоде, дикий скот, употребляемый в еду.

 Роко;гда — чем-то похожа на змею. Длинное, тонкое тело, покрытое не только чешуйками, но и металлическими пластинами. Вместо носа толстые длинные шевелящиеся усики.

 Синяя ноо;ра — Травоядное животное. Водится в центральных лесах Эльсода. Безобидное, дружелюбное, любопытное. Не имеет шерсти. Кожа светло-синего цвета, за что и получила своё название.

 Сора;рья — Животное на Хелсесе. Выглядит как комочек шерсти. Настоящий цвет неизвестен. Является паразитом-телепатом. Местные жители его называют Ха-а и считают могущественным духом.

 Тенева;я вода; — Полуживое, полусинтетическое существо, выращиваемое в лаборатории. Агрессивно и плохо поддаётся контролю. В обычном виде стоит на четырёх лапах и имеет пятую, похожую на человеческую ладонь. Может придавать себе абсолютно любую форму. Чёрного цвета.

 Хо;ссак — маленькое животное на Коортоле, используемое в качестве домашнего любимца, реже в пищу. Внешне похожи на земных ежей, только вместо колючек мягкий мех.

Растения

 Екэ;лла — дикая крупная эльсодская ягода.

 И;грум — пеньковый гриб, растёт на планете S713. Имеет водянистую кору. Из её вытяжки делают наркотический афродизиак.

 Ихи;нра — очень гибкое дерево на Эльсоде с треугольной формой листьев.

 Касиё;д — сухое тонкое хрупкое дерево на Эльсоде.

 Оссита;л — дерево на Эльсоде. Его волокна используют в изготовлении мягких герметичных контейнеров.

 Серцеви;нное дерево — плодоносное дерево с планеты Фарадокс.

 Стоко;т — плод на Коортоле. Любимое лакомство аборигенов. Из его скорлупы делают предметы мебели.

 Фи;на — очень толстое дерево, растущее на Эльсоде. Считается самым крепким деревом во вселенной.

 Эа;рена — эльсодское растение, из которого делают ткань, похожую на шёлк.

 Ягуа;р — белый бутон с багровыми или золотыми прожилками. Распускается, только если его сорвать. Цветёт алыми или янтарными цветами. Вырабатывает нектар, немного дурманящий разум.

Материалы

 Ирсои;т — порода мягкого камня серого цвета, крошку которого часто используют в строительстве.

 Киино;й — ядовитая руда, радиоактивная, вырабатывающая пар, разъедающий даже металл.

 Орипио;н — драгоценный камень на Эльсоде.

 Узо;сий — прочный материал, который импортируют из Слены. Чаще всего из него изготавливают посуду для космических кораблей и крейсеров.

 Унори;й — мягкий, но прочный метал с низкой температурой плавления. Несколько капель его добавляют для укрепления, причём и в не металлические изделия тоже. Безвреден для органики, но создаёт помехи в работе техники.

Растворы, лекарства, напитки и другие жидкости

 Ламика; — очень крепкий эльсодский напиток.

 Лиме;зия — раствор на Эльсоде, который добавляют в металл при выжигании клейма. Узор клейма, при котором использовали лимезию, проникает в тело, вплоть до кости.

 Си;няя ро;ссыпь. — лекарство с Эльсода. Раствор синего цвета, вызывающий мгновенную, но очень болезненную регенерацию тканей. Оставляет после себя шрамы.

 Сорциво;й раствор — используется, чтобы на теле не оставалось следов, ран, синяков после наказания.

 Черели;ца — раствор для временной татуировки.

Должности, профессии, обязанности, звания

 Ана;том — профессия целителя у эльсов. Эльсы очень обижаются, если их анатомов называют просто врачами. Поскольку, в отличие от врачей других рас, в обязанности анатомов входит знание организмов ВСЕХ известных разумных форм жизни и стремление к выучиванию ВСЕХ видов фармакологии. Эта самая сложная и уважаемая профессия (за исключением старейшин совета) у эльсов.

 Колку;л — секретарь раирата.

 Лорд Стео;н — титул на Эльсоде.

 Раира;т — высшее командование военной базы.

 Ро-ко;рон — звание у эльсов. Немногим выше сержанта.

 Смотри;тель — эльс — связной между советом, в отсутствие посла, и жителями планеты, на которой находится посольство.

 Сове;т — высший орган управления у эльсов.

 Старе;йшины — эльсы совета, в руках которых реальная политическая власть.

 То;-капита;н — звание у эльсов. Есть четыре вида. По возрастанию: То-капитан, Внутренний то-капитан, Старший То-капитан, Внешний То-капитан, Высший То-капитан. Между ними также находятся другие воинские звания, поэтому обычный То-капитан не может сразу получить внутреннего, а старший внешнего и т.д.

 Услу;жница — рабыня, принадлежащая учреждению эльсов (военной базы, университета и прочее). Выполняет функции служанки, наложницы и любые другие, какие только ни придут в голову эльсам.

Имена

 Имена эльсов — каждый эльс имеет родовое имя, полное и короткое. Родовое имя уникально. Оно передаётся от отца к признанным сыновьям. Чем короче родовое имя, тем древнее род его носителя. Эльсам, которых отец не признал, предстоит самому взять себе родовое имя, которое будут носить его потомки. Чем дальше, тем более сложно-произносимые появляются родовые имена. Длинное имя может происходить с любой планеты. Чаще всего, эльсы предпочитают брать имена своим отпрыскам с планеты матерей. Чисто эльсодских имен не существует, но обитатели данной планеты отдают предпочтения тем, что заканчиваются на «-йя», «-ей», поскольку таких встречается большинство

 Имена людей — земляне хотят, чтобы данное ими имя отображало особенности характера или каких-либо других исключительных черт ребёнка. Поскольку подобное желание можно выполнить только после того, как ребёнок повзрослеет, младенцам присваивали номера, которые те носили, пока родители не определятся с именем. Чаще всего, имя получали от трёх до пяти лет.

 Имена ящеров — настоящие имена ящеры никогда никому не сообщают. Представляясь, они называются по цвету своей чешуи.

Непереводимые слова, звания, выражения и прочее

 …Ло;рд — приставка к имени члена Совета.

 Ги;ррон — обращение у эльсов к высокому званию. Можно сравнить с земным «Сэр».

 Грула;т — почтительное обращение женщин к эльсам — не хозяевам.

 Ирига;й — изначально, имя одного из мифологических героев у эльсов. Ныне его имя используют в основном в ругательствах. Его имя также связывают с огромной ленью.

 Ирига;еться — ничего не делать.

 Ксси;р Су;рхо О;-сахьё! — очень нехорошее ругательство у эльсов. Примерно означает: «Твои слова ничтожны. А я мыслю о величии, как Сахьё.»

 Му-ую; — «моя близкая» на языке аборигенов Хелсеса.

 Ночное зрение у эльсов — развивается до шестилетнего возраста. Насколько хорошо эльс будет видеть в темноте, зависит от генетической предрасположенности и от личных тренировок. Абсолютным считается зрение, если эльс может различить в темноте все цвета, так же, как и при свете.

 Право Собственности — в случае, если на живую вещь эльса посмел покуситься другой эльс, хозяин может вызвать того на бой, чаще всего, до смерти.

 Рэхо;л — господин на языке диких скитальцев, древнее наречие.

 Си;л — денежная единица на Хелсесе.

 Скти;д — язык диких скитальцев.

 Сте;й — изначально, имя одного из мифологических героев у эльсов. Ныне его имя используют в основном в ругательствах. Единственный из трёх имён, носитель которого существовал на самом деле, прежде, чем стать мифическим героем.

 Ти-ие;н — «проводник» на языке аборигенов Хелсеса.

 Токх;ото-тохко;то — на языке коортолян обозначает «два в одном». Так называют только супругов.

 Фо-оха-а; — устав жизни у жителей Хелсеса.

 Ха-а; — «дух» на языке аборигенов Хелсеса.

 Юрха;й / Юрха;йя — изначально, имя одного из мифологических героев у эльсов. Ныне его имя используют в основном в ругательствах.

Хронология

2052 г. — контакт инопланетян с Землёй.

2053 г. — прибытие на Землю Дзила;йи Ло;га, официального посла Эльсов, для подписания первого официального мирного договора и обсуждения его условий.

2060 г. — рождение А;лекса Ло;ни.

2077 г. — рождение Джулиа;на Ло;га.

2078 г. — рождение Эла;йджи Бле;ка.

2080 г.    – Рождение Памира Лога.

2102 г. — вторжение на Сежже;л.

2126 г. — гибель Имми;зии.

2128 г. — рождение Ворони;цы.

2146 г. — события 1 книги. Возраст: Элайджа 68, Алекс 86, Вороница 18, Фро;уд 67.

2147 г. — рождение Э;ла и Сире;ны.

2148 г. — рождение А;гресс.

2156 г. — событие 2-й книги. Возраст: Элайджа 78, Алекс 96, Вороница 27, Фроуд 77, Эл 9, Сирена 9.

2165 г. — события 2-й книги (после Эпилога). Возраст: Алекс 105, Эл 18, Сирена 18.

2167 г. — события 3-ей книги. Возраст Алекс 107, Эл 20, Сирена 20, Памир 87, Элайджа 89, Вороница 38, Агресс 19.