Город мертвых

Уже который час поезд шёл через лес, неукротимо приближаясь к Мертвому городу. Железная дорога поднималась всё выше, словно пытаясь отодвинуться от раскинувшегося в низине бескрайнего леса. Стас сидел у окна, прислушиваясь к торопливому перестуку колёс, и с тревогой глядел, как верхушки многовековых сосен царапают оранжевый диск солнца. Скоро наступят сумерки, а они еще не добрались до дома. Машинист лишь немного притормаживал на поворотах, но так и не смог нагнать упущенное время. Стас старался не думать о том, что с ними будет, если главные ворота закроют, до того как поезд доберется до места назначения. Но прежде им предстояло пересечь самое страшное препятствие на пути - город мертвых. Огромный, из белого камня, девственно чистый и пугающий своей абсолютной стерильностью. Здесь не было ничего, кроме тянущихся на десятки километров могил: ни птиц, ни животных, ни деревьев, ни травы. Казалось, даже ветер сторонится этого места, а дожди всегда обходили его стороной.
Конечно, это просто кладбище, огромное, красивое кладбище со склепами и беседками из белого камня, с гробницами, окруженными коваными оградами и нескончаемыми дорожками вдоль надгробий из белого мрамора. Оно было обнесено высокой каменной стеной и глубоким рвом, и железная дорога ныряла в эту белизну, прошивала ее насквозь, а затем резко уходила вправо, к каменному  мосту через реку. За ним, всего через пару километров железная дорога упиралась в стены Золотограда, однако с некоторых пор его ворота были закрыты для тех, кто не успевал вернуться до захода солнца.

Всего пару месяцев назад каменные мавзолеи не внушали людям никаких опасений. Ушедшие в последний сон мирно покоились на своих каменных ложах, обласканные теплым ветром и лучами неяркого солнца. Стас любил приезжать сюда ясным днем и наблюдать, как легкий ветерок колышет седые, но все еще прекрасные волосы его матери. Сидя у ее белого каменного ложа, он наблюдал за тем, как медленно вздымается ее грудь, как она то и дело поднимает руку, чтобы поправить прядь растрепавшихся волос. Он рассказывал ей, что происходит в его жизни, и надеялся, что мать слышит его. Как и все он верил, что ушедшие в вечный сон когда-нибудь очнутся от своих грез, и этот день обязательно будет счастливым. Разве не об этом говорит священная Книга предков? Видимо, поэтому люди оказались не готовы к тому, что истинное воскрешение станет таким жутким: восставшие питались человеческой плотью и убивали всех, кто оказывался в мертвом городе после захода солнца. Сами каннибалы никогда не покидали пределов кладбища, может быть, поэтому все они до сих пор живы? Но обглоданные ими трупы – эти живые скелеты - рыскали по окрестностям в поисках добычи и словно охотничьи псы набрасывались на всякого, кто не успел скрыться за пределами крепостных стен. Когда они утаскивали вопящих от ужаса жертв своим хозяевам, их крики не мог заглушить даже звон заупокойных колоколов церковной башни. По ночам скелеты подходили вплотную к Золотограду и пялились своими пустыми глазницами на городские стены.

Он до сих пор отчетливо помнит день, когда в городе мертвых проснулись все предки. В тот день он как всегда приехал к матери, но был так увлечен мыслями о прекрасной брюнетке, которую несколько дней назад повстречал на пустующей ночной улице, что не сразу заметил, что все могильные ложа пусты. И только когда к его ногам упал принесенный невесть откуда пожелтевший кленовый лист, он вдруг понял, что случилось что-то непоправимое. До сих пор за белые каменные стены не проникало ни былинки из внешнего мира, казалось, что чья-то заботливая рука каждую ночь наводит здесь идеальную сверкающую чистоту, а потерянные вещи - носовые платки, спички и прочие мелочи - аккуратно складывает у входа за оградой.
Стас поднял увядший лист, растер его в своих ладонях, а потом наблюдал, как ветер разносит прах по опустевшим каменным ложам. Могильник матери тоже был пуст, лишь хрупкий стеклянный гребень, преподнесенный ей в дар накануне, раздавленный валялся поодаль.
Нехорошее предчувствие сдавило его горло тяжелой холодной рукой, Стас обернулся и увидел, как радуются все, кто приехал сюда вечерним поездом вместе с ним. По щекам светловолосой девушки, улыбающейся блаженной улыбкой, текли слезы, молодой мужчина подхватил на руки смеющуюся миловидную женщину и кружился с ней в танце среди могил, кто-то плакал, другие молились, но глаза всех одинаково светились от счастья. «Свершилось… Воскресли!», - сказал старик, крепко вцепившись в руку подростка, похоже, внука.
Стас уговаривал их вернуться на платформу и покинуть кладбище, но от него просто отмахивались. Стас ушел в город один, пешком, не дождавшись ночного экспресса. Никого из этих людей он больше не видел живыми, спящими – тоже. Ночной экспресс так и не вернулся в город той ночью, его наутро нашли пустым у посадочной платформы белокаменного.

Стас окинул взглядом вагон, в котором ехало всего несколько пассажиров. Молодая женщина с бледным лицом крепко прижимала к себе маленькую девочку лет шести, которая, не отрываясь, смотрела на заходящее солнце. Старик в старом длинном плаще и заляпанных грязью ботинках сцепил руки в замок и невидящим взглядом уставился в пустоту перед собой. Чуть поодаль щуплый паренек дрожащими руками пытался подкурить сигарету.
Стасу не хотелось думать о том, что будет со всеми ними, если поезд не успеет и застрянет меж двух городов... Каждую неделю Золотоград терял несколько человек - охотников, травников, путешественников. Ряды мертвецов изрядно пополняли отшельники, селившиеся в небольших хижинах в лесу. За два месяца таких бедняг нашлось не меньше полусотни. А теперь и они сами были кандидатами в армию мертвых...
Стас и его спутники упустили время, убирая с путей огромное старое дерево, рухнувшее на рельсы во время грозы. Сперва он даже подумал, что это мертвые устроили им засаду, но потом отбросил это предположение. Может, низвергнутый и поднял их из тьмы, но явно забыл про мозги. Восставшие всегда вели себя как обыкновенные звери – просто набрасывались на добычу, рвали ее зубами и руками, но еще никогда не устраивали западни. Когда же, наконец, дорога была расчищена, вдруг выяснилось, что пропала девчонка.
Мать в отчаянии метнулась в чащу леса, зовя девочку, но та не откликалась. Можно было, конечно, бросить их здесь, мать, не желающую оставлять дочь, и потерявшуюся малышку, но никому не хотелось, чтобы в Бескрайнем лесу стало на две твари больше. Лишь спустя час они обнаружили ребенка в кабине машиниста. Девочка завернулась в теплое форменное пальто и крепко уснула прямо в кресле, наблюдая за тем, как они возятся на путях.

Давно его не радовал вид белых стен, но теперь Стас был почти счастлив, когда поезд на полном ходу влетел в Мертвый город. И тут же они услышали визг тормозов и полетели вповалку на пол. Состав стал замедлять свой ход. Стас вскочил на ноги, глянул в окно и похолодел. Все двери склепов были открыты, а на порогах, прячась в тени, толпились оголодавшие воскресшие.
Стас бросился в кабину и вытряхнул из кресла обезумевшего от страха машиниста. На панели управления было всего несколько рычагов. Отпустив тормоз, он дернул от себя рычаг тяги и задал максимальную скорость. Поезд снова ускорил ход, и через несколько минут они уже мчались во весь опор. Стас старался не думать о сгущавшихся сумерках и не смотреть по сторонам, но, проезжая мимо могилы матери, не смог избежать соблазна. Взгляд сам выхватил из темноты фигуру высокой худой женщины с длинными седыми волосами, одетую в белое платье в пол. Ему показалось, что на долю секунды он провалился в бездонную пропасть ее черных, безумных глаз. При виде сына женщина оскалила зубы и неистово рванулась вперед, но тут же отпрянула, обожженная лучом заходящего солнца. Ее обезображенное злобной гримасой лицо так и стояло у него перед глазами, когда они вырвались за пределы белокаменного. В чувство его привел машинист, он отчаянно тряс его за плечи и что-то кричал.
- Нужно сбавить скорость на повороте, иначе мы сойдем с рельсов!
Стас, наконец, пришел в себя и осмыслил сказанное. Но ему уже было все равно. Они еще не пересекли мост, но и отсюда было отчетливо видно, что городские ворота уже закрыты.
«Ну, вот и все, это конец», - заключил он и почувствовал, что ему абсолютно безразлично, что будет с ним и со всеми этими людьми после того, как последняя ярко-красная полоска света утонет за горизонтом. Краем глаза он видел, как у кромки леса жмутся белесые обглоданные мертвяки, готовые вот-вот наброситься на вагоны, чтобы выцарапать из них своих жертв. Вряд ли стекла устоят под таким напором…
«Вернусь, надо будет настоять, чтобы вместо них вставили бронебойный пластик», - решил Стас. Едва притормозив на повороте, так, что состав сильно накренился влево, он вдавил в пол кнопку звукового сигнала. Оглушительный гудок разорвал напряженную тишину. Теперь Золотоград знал об их прибытии, и только от города зависело, останутся ли они в живых…

Поезд покинул пределы Мертвого города. Лишь огромные ворота отделяли пассажиров несущегося на огромной скорости железнодорожного состава от спасительного убежища.
В священной Книге предков говорилось, что во время Великого мора выжили лишь те, кто спрятались в неприступных городах, обнесенных высокими крепостными стенами, даже вечноспящим не помогло их бессмертие. Стас начинал догадываться, что стало с их когда-то процветавшей планетой...
Поезд опасно накренился на повороте, но все же удержался на рельсах и теперь летел вдоль белокаменной стены. Обглоданные воскресшими скелеты провожали поезд взглядами из пустых глазниц. Как только погаснет последний солнечный луч, они вырвутся из чащи и бросятся вслед ускользающей добычи. К счастью, Бескрайний лес остался за мостом. Впереди на равнине стоял непреступный Золотоград.
Уши закладывало от надрывного свиста сигнала локомотива. «Интересно, устоят ли ворота, если мы не остановимся?», - подумал Стас. Последний красноватый луч играл на верхушках колышущейся травы, взбирался на крепостные стены. Умирать не хотелось. Но тут ворота дрогнули и медленно распахнулись.

Стас не почувствовал боли, когда здоровенный спецназовец заломил ему руки и выволок на платформу. С остальными пассажирами тоже не церемонились. Солнце погасло. Ворота захлопнулись перед самым носом костлявых.
Пассажиров обыскали и отпустили, а Стаса поволокли в здание городского совета. Он пытался возмущаться, но здоровяк коротко ткнул ему кулаком в бок. Эйфория от чудесного спасения улетучилась, и Стас начинал злиться. Наконец, его втолкнули в большой зал, где их ждали несколько мужчин. Хранителя города и городского главу он сразу узнал, а вот тощего седого старика он видел впервые. Стас опешил, когда узнал, что причиной ареста стал отнюдь не его безрассудный поступок, подвергший город опасности, а хрупкий стеклянный гребень, который он отнес в склеп матери и который он видел разбитым у ее ложа в день страшного воскресения. Гребень был контейнером для опасного вируса. Он вспомнил, как заполучил его. Однажды ночью он столкнулся на улице с прекрасной незнакомкой. Встретившись взглядом со Стасом, она не отвела глаз, а приветливо улыбнулась. Его сердце учащенно забилось. Ее черные как смоль волосы, рассыпанные по плечам, белоснежная как фарфор кожа, алые губы и черные как непроглядная тьма глаза сводили его с ума. Девушка поманила его рукой и пошла в темноту. Стас двинулся следом, внутрь старого обветшалого дома. Внутри было пусто, лишь на кладбищенском каменном ложе, установленном в центре комнаты, лежал необыкновенной красоты стеклянный гребень. Девушка ускользнула, растворилась, как не была. Стас положил гребень в карман, а потом долго, но безуспешно искал загадочную чаровницу на городских улицах. Единственная необычная деталь в ее одеянии, которую он запомнил - это сверкающая прозрачная диадема в форме луны, украшавшая ее голову словно корона.
Услышав это, худенький седой старик, присутствовавший на допросе, взял с полки тяжелый фолиант и, подойдя к нему, ткнул пальцем в цветную фотографию.
- Речь идет об этом украшении? – его голос звучал взволнованно.
Стас взглянул на фотографию и похолодел. На ней молодой коренастый шатен и прекрасная брюнетка, которую он повстречал в ночном Золотограде, демонстрировали сверкающую диадему в форме Луны. Надпись под снимком гласила: «Талантливые молодые ученые изобрели эликсир, отменивший смерть. 14 декабря 2030 года».
- Да. И об этой самой девушке, - прошептал Стас. Он почувствовал, как страх сжал его сердце. С момента, как была сделана фотография, минуло две тысячи лет, это было самое начало Великого мора…

Желтая кожа на лице старика приобрела сероватый оттенок. Он тяжело вздохнул и велел остальным оставить их со Стасом наедине. Его послушались беспрекословно.
- Сынок, - начал он, когда они остались вдвоем. – Ты наверняка знаешь, что в священной Книге предков говорится о чудесном Воскрешении спящих. Но не знаешь, что в книге была еще одна глава, о возможных негативных последствиях этого события. Ее написала подруга низвергнутого. Да-да, это не мифы, низвергнутый и черная дама существовали на самом деле. Это профессор Никита Низинов и его подруга Адель Черкасова. Жил и спаситель, в честь которого был назван Золотоград, это студент-физик Антон Золотарев, мальчик, который спас всех.
Панацею от всех болезней, которая позволяла человеческому организму не стареть, ученые изобрели две тысячи лет назад. Но всеобщая радость была преждевременной. Да, люди больше не умирали, но они впадали в вечный летаргический сон. Тогда изыскания продолжили и синтезировали вещество, которое приводило уснувших в чувство. Но радость была недолгой. Через несколько дней обнаружился побочный эффект: клетки тела воскресших разрушались, но не регенерировали вновь. Восполнить их можно было, поедая плоть живых. Эти существа быстро деградировали и уже не помнили ни себя, ни своих родных. А однажды эксперимент вырвался из-под контроля. На земле началась грандиозная бойня. Зараза распространилась по всему свету. Почти все население планеты было истреблено. Пока однажды юный Антон Золотарев не открыл оружие, спасшее весь мир.
- Когда все закончилось, оставшиеся в живых побоялись, что все повторится вновь. Они уничтожили почти все сведения об эксперименте и написали свою книгу-легенду, изложив нашу историю в радужном свете. Туда вошла и глава от Адель, более правдивая, в ней она предостерегала людей, описывала воскрешение каннибалов. Впоследствии написанную ею главу изъяли из книги, сожгли, а на все сказанное в ней наложили табу, - закончил старик.
- А что стало с Никитой Низиновым? – спросил Стас и почувствовал, как у него похолодело в груди от плохого предчувствия.
-  Разъяренные люди изгнали его из укрепления. Мертвые растерзали его на глазах Адель, а она наблюдала за его смертью со стены. Девушка поклялась отмстить за своего любимого. Однажды она просто исчезла из города.
- А где же хваленое оружие, изобретенное Антоном Золотаревым? Вы должны о нем знать! – встрепенулся Стас.
- Если бы знал, мы давно бы прекратили этот кошмар. В официальных источниках нет никаких сведений о том, что именно придумал Антон, чтобы победить вирус. Теперь это придется выяснить тебе, мальчик. Ты ведь физик, как и Антон. Наши архивы в твоем распоряжении. У тебя есть время до завтрашнего вечера. Ты объявлен виновником случившегося в Мертвом городе, и жители жаждут твоей крови. Или ты находишь ответ, или на закате тебя выставят за ворота…Здесь дневники Антона Золотарева, - старичок опустил руку на стопку толстых тетрадей. – Надеюсь, ты разберешься.

Когда за стариком закрылась дверь и двое охранников замерли у входа, Стас тяжело опустился на стул. Его хотят сделать козлом отпущения, чтобы успокоить народ, не более того. А стопку тетрадок подсунули, чтобы не сбежал.  Но какие у него шансы? Его все равно растерзают. И если это сделают не мертвяки, то обезумевшие горожане…
Дрожащими руками он открыл верхнюю тетрадь. У Антона был аккуратный круглый почерк. Стас почувствовал, что успокаивается, вчитываясь в знакомые формулы. Несколько десятков рисунков на полях в одной, самой тоненькой тетрадке привлекли его внимание уже под утро. В них угадывались очертания Мертвого города. Однако, могилы и склепы располагались несколько иначе, чем было на самом деле, и вместо каменных стен была колючая проволока. Одна из центральных могил была отмечена гаммой – третьей буквой греческого алфавита. Стас перечитал записи и обомлел: город мертвых не был простым кладбищем, это был настоящий карантин для ушедших в вечный сон.
Было здесь и защитное поле, и ночные автоматизированные службы поддержания порядка, и дезинфекция. А «кнопка экстренного реагирования», обозначенная буквой «гамма», похоже, располагалась в склепе в глубине кладбища.

Стас пробирался средь могил под присмотром дюжины спецназовцев. Они старательно обходили распахнутые двери склепов, в которых в голодной истерике бились обезумевшие воскресшие. Двое из них выскочили под солнце, намереваясь вцепиться в глотку охранявших Стаса здоровяков, но тут же рассыпались пеплом по белым гранитным плитам.
Нужный склеп Стас нашел без труда по выбитому на нем греческому символу, именно здесь запускался механизм, активировавший смертоносное излучение на кладбище. Оно убьет не только заразу, но и тысячи каннибалов, спрятавшихся в своих каменных убежищах. Они умрут от лучевой болезни, так и не сумев выбраться за пределы своей огромной темницы. А ночью сюда, на запах очистившейся от скверны плоти, сбегутся растерзанные мертвяки. Все, что потом останется сделать живым, - сжечь трупы.
Стас безбоязненно шагнул внутрь и вздрогнул, когда свет фонаря выхватил из темноты человеческий силуэт. Он не сразу понял, что на стуле за простеньким пультом управления сидел ни кто иной, как Великий спаситель, вернее, то, что осталось от талантливого вундеркинда Антона Золотарева, мумия в давно истлевших одеждах. Стас аккуратно отодвинул в сторону иссохшую руку и щелкнул тумблером, превращая величественный белокаменный город в огромную микроволновку.