Глава 5. В поисках драконов

Я птицею в ночи над бездной
Парила в небе. Лишь Луна
Блеснула над скалой отвесной,
В тумане таяла волна.

Из мрака тени поднимались,
Клубились в пропасти виденья.
Глаза тревогой наполнялись,
И сердце замерло в смятенье.


I
Жизнь вошла в привычное русло, спокойно протекали дни и недели. Гор вернулся из кузницы. Он успел и пообедать, и поужинать, а друг всё не возвращался. Юноша взялся за книгу, которую Себастьян принёс из замковой библиотеки. Гор испытывал наслаждение, переворачивая хрустящие страницы старинного фолианта:
«… Однажды Творец создал небеса, звёзды, Солнце и Луну. Но они не видели своей красоты и нуждались в зеркале, чтобы увидеть своё отражение. Тогда Создатель сотворил землю, богатую горами и лесами, и дал жизнь деревьям. И теперь Солнце знало, что когда оно светит, деревья стремительно растут ввысь, протягивая навстречу ветви со свежей зелёной листвой. Солнце увидело, как прекрасны деревья, и ощутило нежный аромат трав и цветов. Затем появились певчие птицы. Они просыпались рано утром, чтобы поприветствовать могучее светило. А ещё в этом мире возникли моря, океаны и озёра с чистой прозрачной водой. Днём синее небо и белые облака видели в них своё отражение. Ночью звёзды и Луна, вглядываясь в глубокую озёрную гладь, любовались своим свечением. Озёра покрывались рябью и чувствовали лёгкое дуновение жизни. Потом на землю пришли люди, чтобы насладиться этой красотой. Этот мир стал зеркалом, в котором они с радостью увидели себя. И тогда Творец, источник этого великолепия, испытал счастье».
Именно эта легенда о сотворении мира вдохновила основателя нашего королевства назвать его «Скания» – так в старину называли зеркало. Когда к нашему государству присоединились новые земли, его назвали «Новоскания»…
Гору пришлось прерваться, когда Себастьян зашёл в дом.
– Почему тебя так долго не было?
– Прости! – ответил друг. – Но сегодня я увлёкся любопытной книгой. Я долго не мог оторваться, в конце концов мне разрешили взять её с собой. Взгляни – обложка из чешуи дракона!
Себастьян достал книгу в золотисто-зелёном перламутровом переплете, которая называлась «Заметки о драконах со слов выживших».
Удобно устроившись за столом, друзья принялись увлечённо листать книгу. На первой странице значилось:
«Как выглядят драконы?
Многие считают, что драконы всегда зелёные с различными оттенками серого, уверяем вас – это заблуждение. Среди них встречаются особи коричневого, чёрного, серого, красного и даже золотистого цвета…»
– С этим всё ясно, – сказал Гор. – Что дальше?
– Посмотри сюда, – показал Себастьян.
«… двести лет тому назад у подножия горы Антары дракон исполинских размеров напал на людское поселение. Тварь извергла огонь из пасти, и пламя пожара охватило всю деревню. Средь бела дня жители покидали горящие дома, спасаясь бегством. Двое храбрецов, Нил и Эдмон, приняли вызов чудища и одержали победу в жестокой схватке. Жители отстроили деревню заново и дали ей название Дракон-форт…»
– Ну и ну! Это же о нашей родной деревне! – глаза Гора удивленно расширились.
– Кстати, «форт» на старосканском означает «победа», – блеснул знаниями Себастьян.
– Правда?! Никогда не задумывался, в честь чего названа наша деревня, – сказал Гор и перевернул страницу:
«Питание драконов.
Будучи хищными тварями, драконы охотятся на крупную добычу и питаются лошадьми, единорогами, дикими вепрями, быками, буйволами, другим крупным рогатым скотом дикого и домашнего происхождения, а также тиграми, львами, носорогами и людьми всех сословий. По свидетельствам очевидцев, их излюбленное лакомство – невинные юные девы».
– Переворачивай скорее, – Себастьян поморщился. Листая книгу, они остановили выбор на заголовке:
«Охота на драконов. Капканы и другие ловушки.
В этой главе вы узнаете, как, охотясь на драконов, перехитрить этих гадов. Перед изготовлением капкана измерьте следы ящера».
Далее приводился подробный рисунок капкана со всевозможными крючками и пружинами. Несколько страниц посвящалось следам кровожадных хищников.
– Себастьян, помнишь, в свитке, который я тебе показывал в день нашего знакомства, написано:

«… И там, где капля затерялась,
Найдешь безбрежный океан.
В нём семь драконов искупалось,
Расставь для каждого капкан».

– Как раз этим я и займусь! Изготовлю капканы в мастерской. Как вовремя ты принёс книгу!
– Всегда рад помочь, – улыбнулся Себастьян.
– Только где искать этих семерых драконов?

Себастьян чувствовал важность своей роли в спасении Лилианы.
«Теперь мы ближе к цели!» – воодушевлённо думал юноша. «Как прикончить дракона, мы теперь знаем, но где же искать этих гадов?»
Благодаря своему общительному нраву он завёл много приятелей среди рыцарей. Они прознали, что юноша в совершенстве владеет боевым оружием, поэтому нередко приглашали для участия в тренировочных рыцарских турнирах. Навыки Себастьяна вызывали восхищение. Так, со временем он заработал славу мастера клинка!
В братство графа Розен вступил доблестный рыцарь Эмерс, который утверждал, что не раз расправлялся с драконами. Себастьян не упустил случая, чтобы разузнать подробности.
– Здешний лес кишит этими тварями! – сообщил Эмерс, когда Себастьян разыскал его.
– И где же этот лес? – поинтересовался Себастьян.
– А недалеко. Минуете пшеничное поле, затем кладбище и окажетесь в тех самых дремучих зарослях.
Себастьян рассказал об этом Гору, и они решили отправиться на поиски.
– Отлично! Будем искать следы драконов, а когда найдем – я сделаю замеры для капканов.

II
Солнечный денёк располагал к радужному и приподнятому настроению. Себастьян пошёл в конюшню и снарядил двух молодых жеребцов.
Пока Гор ожидал друга, он взял с полки книгу о драконах. Открытая наугад страница гласила:
«Известен способ, с помощью которого вы одержите быструю победу над драконом – необходимо вонзить острое копьё в его сердце». Парень внимательно изучил гравюры, разъясняющие, как безошибочно определить, где расположено сердце хищника. Гор захватил копьё, которое изготовил своими руками. Оседлав резвых скакунов, друзья отправились в дорогу. Они спустились с высокого склона замковой горы. Свежий аромат некошеной травы разливался над цветочным лугом. В тенистой роще мимо них пронесся табун быстроногих лошадей. Дальше путь лежал через колосящееся поле. Лёгкий ветерок шумел и нагонял волны, играл прямыми стеблями пшеницы, наклоняя их то влево, то вправо. Вдалеке виднелись ветряные мельницы. Солнечные лучи, проникая сквозь созревающие колосья, озаряли их ласковым светом. Казалось, что золотисто-жёлтые волосы достались Себастьяну от пшеничного поля. Возвышаясь над плодородной нивой, его светлые кудри довершали полуденный пейзаж.
Поднялся сильный ветер. Лёгкие частицы пыли бесцельно кружились в тёплом воздухе. Когда шумные порывы стихи, друзья подъехали к изгороди, скрывавшей изысканные надгробия. Повсюду распространялось пьянящее благоухание нежных роз.
– Не понимаю, почему люди боятся кладбищ? Здесь тихо и спокойно, даже птицы поют не переставая, – сказал Гор, когда они зашли за кованую ограду.
Молодые люди с любопытством разглядывали белокаменные скульптуры. На этом кладбище хоронили богатых и знатных людей, поэтому у каждого надгробия стояла мечтательно застывшая мраморная фигура. Остановившись возле одной из могил, оба друга неожиданно рассмеялись. Причиной послужило озорное бранное словечко, написанное на самом видном месте памятника – на лбу. Себастьян продолжал безудержно смеяться, но Гор вовремя его одёрнул.
– Перестань! Не подобает потешаться в таком месте.
Опомнившись, Себастьян прекратил хохотать.
Друзья прочитали эпитафию:
«Прохожий, остановись! Знай, здесь нашёл вечный приют почтенный лекарь, спасавший нашего славного короля от многих недугов».
– Прости нас, благородный муж, – искренне произнёс Себастьян, склонив голову. Гор последовал его примеру.
Вдруг губы изваяния зашевелились и произнесли:
– Простить то вас можно, юноши, но прежде разъясните мне одну вещь…
Друзья засомневались в реальности происходящего.
– Почему люди, проходя мимо меня, смеются, а статуи – отворачиваются? – продолжил монумент, выдержав паузу. – Ночью наступает наш час: изваяния наносят друг другу визиты, играют в кости и карты. Вы бы видели – жизнь бьёт ключом! Но меня почему то все избегают. Соседи переглядываются, перешептываются и, ухмыляясь, показывают пальцем в мою сторону. Это необъяснимо и… обидно.
– У вас прямо на лбу написано непотребное слово, – заговорил Себастьян, набравшись смелости.
– И какое же, любопытно узнать? – робко спросила статуя, густо покраснев.
– Если я произнесу его, мой язык перестанет себя уважать, отсохнет и с позором покинет своё жилище.
– Назовите мне хотя бы первую букву? – попросило изваяние, по прежнему смущаясь.
– О! Возможно, вы сразу догадаетесь, но лучше вам не знать, – решительно заявил Себастьян.
– Но мы можем избавить вас от этой неприятности! – радостно воскликнул Гор. – Если не возражаете.
– Напротив, я с нетерпением этого жду, – произнёс каменный собеседник. – Могила лекаря давно заброшена.
Гор достал платок и начал бережно вытирать словечко. Несколько букв стерлись сразу, однако остальные не поддавались. Парень с усердием оттирал написанное, отчего изваяние недовольно морщилось, словно испытывало боль. Наконец усилия юноши увенчались успехом. И без того блестящий лоб мраморного горемыки засиял ещё ярче. Не веря в свершившееся, он потер лоб рукой.
– Как вы меня выручили, – сказал монумент, положив руку на сердце. – Жаль, что я ничем не могу быть полезен.
– Эта сущая безделица, не стоит благодарности! – сказал Гор.
Себастьян пошёл отвязывать коней. Гор задержался, стряхивая пыль с обуви. Внезапно лошадь Себастьяна встала на дыбы и понесла всадника, не разбирая пути. Гор побежал к своему коню, чтобы догнать взбунтовавшегося жеребца. На бегу он поскользнулся и упал на мраморную плиту, которая перевернулась вместе с ним и захлопнулась, словно крышка. Гор оказался под надгробием. Всё произошло настолько быстро, что юноша не успел даже вскрикнуть. Несмотря на сильную боль, руки и ноги оказались целыми, но тревога сразу постучалась в сердце. К удивлению парня, на гладких мраморных стенах висели пылающие факелы. Осмотревшись, Гор понял, что находится в пустом помещении без дверей. «Как хорошо, что здесь нет ни гробов, ни человеческих останков. Хотя мне ли бояться покойников? Надо поскорее выбираться отсюда», – рассуждал Гор. Волнение усиливалось, его уже трудно было не замечать. Юноша принялся сдвигать тяжёлую каменную плиту над головой, но она не поддавалась. Приложив все усилия, Гор несколько раз повторил попытку. Плита упорно оставалась на месте. Горящий огонь сжигал скудные остатки спёртого воздуха, становилось тяжело дышать. Биение сердца ускорялось, его удары громко отдавались в висках. Гор оказался запертым не в простой могиле, он попал в «Ловушку ужаса». От прикосновения к плите она тут же переворачивалась и захлопывалась. Воздух, перемешанный с частицами испуга, пронизывал ловушку. Находясь там или даже поблизости, любое существо, способное мыслить, с каждым новым вдохом напитывалось страхом. Недаром лошадь Себастьяна бросилась в бегство, почуяв это место. Неважно, кто попадался в ловушку – храбрец или последний трус, его неизбежно охватывал ужас. Только успокоившись, можно было выбраться из этого пугающего плена. Благодаря своей природной смелости Гор долго сопротивлялся набросившемуся страху. Тем не менее, наступил момент, когда ужас сорвал с себя все маски, превратившись в безжалостное чудовище. Гор не слышал ничего, кроме бешеного, порой неритмичного стука сердца. От страха зуб на зуб не попадал, руки задрожали. Ему начало казаться, что он умирает. Парень чувствовал, что силы покидают его с каждой минутой. Беспокойство обуяло юношу. «Никогда мне не хотелось жить так сильно, как сейчас! Неужели это конец всему? Кто же тогда спасет Лилиану?» Лицо невесты стояло перед глазами. «Как стыдно! Не подобает мужчине испытывать страх!» Парень попробовал взять ситуацию в свои руки. Ни одна молитва не приходила на ум. И тут он понял, что именно разум пускает в ход игру воображения, рисуя устрашающие образы будущего. «Поистине, у страха глаза велики! Надо поскорее остановить любые мысли». Он постарался успокоить ум, чтобы в голове воцарилось полное безмыслие. Гор почув¬ствовал себя как за стенами непобедимой крепости. Дрожь в теле прекратилась, зубы перестали стучать. Сердце немного успокоилось. Прежде страх, точно ледяной корой, сковал течение мыслей, но сейчас спасительные идеи вырвались наружу и хлынули, словно вешние воды во время паводка.
– Себастьян! Помоги мне, я здесь! – крикнул он изо всех сил. «Какой я дурак! Почему не догадался позвать на помощь?»
Спустя несколько минут Гор услышал тяжёлую поступь над собой. Плита над его головой сдвинулась, и юноша ухватился за протянутую мраморную руку.

Негуддин встрепенулся от всплывших в памяти событий.
– До сих пор с содроганием вспоминаю это жуткое приключение, – сказал ворон, съёжившись. – Выбравшись из ямы, Гор увидел троих: своего мраморного спасителя, Себастьяна и меня…
– Как же ты оказался в этой компании? – спросил я.
– Я парил над кладбищем и услышал крики Гора о помощи, – поведал ворон. – Сверху я видел, что друзья не так давно беседовали со статуей, и направился прямо к ней. Не теряя времени, изваяние поспешило по дороге, которую я указал, а потом и Себастьян подоспел.
– Получается, ты спас Гора?
– Я всего лишь позвал его нового приятеля, – произнёс Негуддин, скромно потупившись.

– Со мной всё в порядке, – опередил Гор ожидаемые вопросы. – Благодарю вас! – обратился он к памятнику и бросился к нему в объятия. Обессилевший юноша буквально повис на нём, тело изнывало от слабости и боли.
– Вот я и пригодился! – с улыбкой молвили каменные уста.
– Гор, познакомься с Негуддином, – сказал Себастьян и погладил мои перья. – Он первым услышал твой зов.
– Рад знакомству! – провозгласил Гор и пожал моё крыло.
– Я тоже рад этой встрече, однако мне пора уходить, – каменный освободитель попрощался и отправился на своё законное место.
Я присел на гостеприимное плечо Себастьяна. Зная эти места так же хорошо, как четыре пальца на своей лапе, я рассказал юным друзьям о коварной «Ловушке ужаса». Не успел я договорить, как позади нас послышался грохот рухнувшей вниз той самой мраморной плиты. Обернувшись и подойдя поближе, мы увидели, что она разломилась пополам. Падая, надгробие затушило горевшие на стенах факелы, и едкий дым направился вверх.
– Смотрите! – закричал Себастьян. – Вместе с дымом в небо поднимаются синие огоньки! Странно, но сейчас отчётливо слышны их последние мысли… Это остатки страхов, проживавших под плитой. Они покидают землю навсегда.
Оставаться здесь не было смысла, и мы покинули кладбище. Себастьян рассказал, что натерпелся страху, когда обезумевший конь понёсся в неизве¬ст¬ном направлении.

III
Медленно двигаясь вперед, путники наслаждались счастливыми мгновениями догорающего дня. Навстречу ехал Эмерс верхом на лошади в окованном сталью седле и блестящих новёхоньких доспехах. Да, да, тот самый Эмерс, который посоветовал Себастьяну искать драконов в лесу. Его сопровождали два рыцаря – один худой, как стебель на ветру, другой – невысокий и коренастый. Поравнявшись, всадники поздоровались.
– Как вы здесь оказались? – спросил Себастьян.
– О! – сладко протянул Эмерс. – Мы возвращаемся из леса, где покоится Дама из Платана.
Себастьян натянулся, как струна, догадавшись, что речь идёт о Веноре, ему не хотелось откровенничать с малознакомыми людьми. Гор, посмотрев на друга, тоже верно разгадал тему предстоящей беседы.
Себастьян притворился, что не слышал об этом прежде, дабы разузнать побольше подробностей.
– Вы не слыхивали о Даме из Платана? – вмешался приземистый оруженосец, вопрошающе глядя на собеседников.
– Энту историю ужо весь свет твердит, – дополнил долговязый рыцарь.
– Да! – подкрякнул низкорослый. – Энти… как их звать? На дудках дудонят.
– Менестрели, – подсказал Себастьян.
– Да, невстерели, блабладарю вас! Они ужо кучу песен насочиняли об той даме, молва об ней дошла до самой королевы!
– Да здравствует королева Новоскании! – грянул Эмерс.
– Да здравствует королева! – подхватили его спутники хором.
– Не понимаю, о чём вы? – спросил Гор.
– А мы сичас вам усё растолкуем по порядку, – продолжил рыцарь, чей рассказ прервали.
«Что это за рыцари такие? Их говор больше походит на кудахтанье… Я ведь и сам простолюдин, как говорит графиня, однако в нашем селении последний болван изъясняется лучше. Где их только Эмерс подобрал?» – размышлял парень. И Гор не ошибся: они стали рыцарями по воле случая.
Переехав в здешние края, Эмерс купил имение с проживавшими там крестьянами неподалеку от замка Розен и примкнул к отряду графа. Этих двух парней он взял оруженосцами из своих крестьян. Нередко случалось, что Эмерс выпивал с ними. Со временем его начала тяготить мысль, что он знатный человек с благородными корнями, а пьянствует с мужиками. Страдал Эмерс недолго. Посвятив своих закадычных друзей в рыцари, он проводил время в том же духе, но теперь феодал чувствовал себя в достойной компании. Новоиспеченные рыцари, не помня себя от радости, боготворили хозяина. Простаки верили каждому его слову в благодарность за то, что он приобщил их к военному делу. Ведь в те времена почти каждый мальчишка с детства мечтал стать рыцарем!

– Послушайте, господа, – принимая важный вид, сказал крепыш. – В одной деревне две девицы меж собой парня не поделили. А он, парень энтот, был палачом. Одна из девчонок была его невестой, это ужо все знали!
От этих слов Гора передернуло: «Что они несут? Какая ещё вторая девица?»
– Ха-ха, девки из за него чуть не подрались, – принялись хохотать оруженосцы вместе с Эмерсом.
У Гора руки чесались проучить весельчаков.
– Так вот, – последовало продолжение, – та плутовка, что в Платане сичас, устроила так, чтобы суперницу под казнь подвести. Один престарелый колдун помогал ей в этом, ага. Всякие чудеса творились вокруг невесты палача! Чёрный кот оброс крыльями, заухал совой и вылетел в окно.
– Это ещё что – бык во дворе, увидав это, залаял и полетел за совой вслед! – напомнил другой рыцарь.
– Спасибо, друг, чуть не позабыл. Чего там говорить – петух сел на жёрдочку и снёс яйцо! Ой, ещё много чего стряслось, я ужо и не упомню… Оттого все и решили, что девица – ведьма! Но подумали то не зря! Палачову невесту на костёр спровадили, но перед смертью девка отомстила супернице и навела на неё чары.
– Да, – подхватил худосочный рыцарь, – девица, заворожённая, в лес поковыляла. Ноги её сами к Платану привели. Она забралась туда и уснула беспробудным сном. А Платан тут же замуровал деву – дупло то захлобнулось.
– Ох, и красотка та девица! – перебил рассказчика другой рыцарь.
– Разве кто то её видел? – спросил Себастьян.
– Я нет, – отозвался тощий рыцарь. – А наш благодурный господин Эмерс видели. Они то всё и рассказали.
– Что ты мелешь, дуркан! – возмутился коротышка.
Хозяин звонким подзатыльником поправил оруженосца:
– Благородный!
«Почему я не приметил Эмерса в лесу? – думал Себастьян. – Если он меня видел, то отчего умалчивает об этом?»
– Да, я всё видел, – подтвердил Эмерс. – Девушка шла под действием чар, не замечая ничего вокруг. Я окликнул её: «Любезная, с вами всё в порядке?» Она даже не обернулась, дошла до Платана и забралась внутрь. Дерево тотчас поведало на весь лес человеческим голосом, что отдаст девицу рыцарю, облачённому в доспехи. Именно он станет её суженым. Платану известно, кому передать прекрасную даму. Он не вручит её первому встречному. И отныне рыцари целыми отрядами в полной амуниции предстают перед тем самым деревом.
– А по каким признакам его находят? – поинтересовался Гор.
– Дерево сторожит серый кот! – припомнил один из оруженосцев.
– Верно, но это не главное. Я как свидетель тех событий показывал этот Платан многим, – сказал Эмерс. – Вот не далее как сегодня граф Розен наведывался туда со своими бойцами. Платан был непреклонен. Но граф сказал, если ему повезет больше остальных, он возьмет девицу с собой и поселит в замке втайне от графини.
Себастьян, не в силах слушать эту гнусную ложь, перемешанную с правдой, решил разоблачить болтливого господина. Служа у графини, Себастьян проникся уважением к её супругу и как никто другой знал о преданности графа жене.
– Это ложь! – возмущённо произнес он, и его рука невольно потянулась к кинжалу, висевшему у бедра. – Я лично знаком с графом, такой поступок немыслим с его стороны! – вскричал Себастьян, сжимая рукоятку клинка.
– Вы сейчас ответите за клевету, – выпалил Гор, приближаясь к Эмерсу с копьём наперевес. В эту минуту он совершенно не думал о высоком происхождении этого господина. Юноша приставил своё холодное оружие к блестящим доспехам, желая напугать мерзавца.
Внезапно, за считанные мгновенья, лицо Эмерса постарело, кожа покрылась глубокими морщинами и обвисла.
– Мэрдок! Это же Мэрдок! – закричал Себастьян, отчётливо помнивший каждую чёрточку старого колдуна.
Все застыли на месте, не сводя глаз с Мэрдока. Наружность чародея продолжала меняться: щёки раздулись, как волынка, морщины разгладились, распухшие руки выпирали из под доспехов. Колдун взлетел высоко в воздух, но неимоверным усилием вернулся обратно в седло. Что то снова вытолкнуло его наверх. Взмыв над деревьями, он отчаянно барахтался. А затем раздался звук, напоминающий взрыв лопнувшего воздушного шара, неизвестного людям в те дни. Пустые латы рухнули на землю. Рыцари в ужасе бросились врассыпную. После произошедшего необъяснимо для себя Гор почувствовал прилив сил. Переведя дух, он сказал:
– Себастьян, в кузне учитель говорил, что металл слышит мысли своего мастера, и они влияют на судьбу творения. Я выковывал копьё, желая, чтобы оно служило для защиты и избавляло людей от лжи и клеветы.
– Невероятно… – прошептал Себастьян.

IV
Себастьян понимал, что ему уже пора раскрыться перед другом.
«Разговор предстоит не из легких… Да и вообще не ясно, чем эта беседа закончится… Меня пугает эта неизвестность. Ведь совсем недавно я чуть не вступил в смертельный поединок с проходимцем Мэрдоком и его оруженосцами, причём преимущество в количестве и оружии было явно на их стороне. Я ни капли не колебался тогда. Но сейчас всё совсем иначе… О, небо! Дай мне храбрости, чтобы начать!» – сомнения и противоречивые мысли не оставляли его. Поэтому Себастьян обрадовался, когда Гор сказал:
– Зная тебя, думаю, ты проголодался.
– Угадал! Однако не хочешь ли ты сказать, что можешь обходиться без еды? – сорвалось с уст Себастьяна.
– Нет, но я дольше тебя могу не замечать голод, – с уверенностью произнёс Гор.
«Гор чувствует превосходство надо мной, хоть и редко показывает. Такие люди с трудом прощают провинности… В душе он продолжает считать меня жалким глупым шутом», – продолжал волноваться Себастьян.
Когда ужин на траве закончился, он решился:
– Сегодня враньё лилось рекой, но не всё из этого было ложью…
Гор широко открыл глаза и почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Себастьян поведал о злодеяниях Веноры. Гор давно замечал недомолвки, но Себастьян всегда ловко переводил разговор на другую тему. Когда Гор узнал всю правду, он почувствовал боль и опустошение.
– Никогда бы не подумал, что всё подстроено Венорой! – заговорил Гор, осмыслив услышанное. – Я иногда по соседски с ней разговаривал, не подозревая, что из за неё Лилиана между небом и землёй…
В первые минуты Гор казался поникшим и потерянным, но вскоре эти эмоции сменились совсем иными чувствами.
– Правда ужасна! Но немногим лучше, что ты её скрывал! – грозно сказал Гор. – Ты бы мог найти тысячи поводов, чтобы всё рассказать!
– Я… мне, – мямлил Себастьян. – Мне не хватало смелости. Я искал подходящего момента.
– Дождался! – выпалил Гор, бросив на друга взгляд острее кинжала.
– А ты хотел узнать обо всём в первый день знакомства?! Чего доброго, выставил бы меня за порог! – Себастьян судорожно засмеялся.
– Не пойму, чему тут веселиться?
Гор был не из отходчивых… Он сидел молча и мрачно смотрел куда то за линию горизонта.
– Я прекрасно понимаю твои чувства! – заговорил по прошествии времени Себастьян. – Но ведь и мне нелегко. Неизвестно, когда я встречусь с сестрой. Уж я то знаю, как она раскаивалась и страдала, даже пыталась наложить на себя руки! Я боялся, что ты её возненавидишь! Между прочим, именно Венора попросила разыскать тебя и предупредить, что Лилиана в опасности.
И снова тишина…
– Гор, немногое на свете мне дорого так, как твоя дружба! – горячо и искренне воскликнул Себастьян. – Да, я не ищу себе оправдания. Но неужели ты будешь дуться на меня всю жизнь? – порывисто спросил отчаявшийся друг.
Гор лишь сверкнул глазами и посмотрел на Себастьяна исподлобья. Затем он встал, подошёл к своему жеребцу и погладил его по гриве. Это немного остудило парня, но в душе продолжала кипеть обида.
– Ты вообще меня слушаешь? – спросил Себастьян.
– Сейчас лучше ничего мне не рассказывай и не задавай вопросы, – сквозь зубы процедил Гор.
«Я не знал, что в гневе Гор превращается в огнедышащий вулкан. Пока он только выбрасывает пар и коптит, но уже довольно опасно! Если он и дальше будет нагреваться и закипать, то непременно взорвётся! Тогда на меня со всей жестокостью обрушится раскалённая лавина его ярости», – такие мысли посещали Себастьяна, пока он наблюдал за другом со стороны. «Я пока и впрямь помолчу».
Но того, что случилось потом, не мог предвидеть никто. Из лесной чащи раздался низкий басовитый рёв, а следом появился огромный бурый медведь. Зверь с раскрытой пастью направился прямиком на поссорившихся друзей.
– Лошади слишком далеко, бежим! – крикнул Себастьян, дёргая Гора за рукав. – Диалог с медведем сейчас невозможен, – задыхаясь на бегу, говорил он другу. – Зверь меня совсем не слушает. Ты думаешь, он ревёт? Он рассыпает во все стороны отборные ругательства! Ого! Такой неистовой брани я даже от людей не слышал. Он рассвирепел от боли, его искусали дикие пчелы.
Несмотря на грузную фигуру и неуклюжие скачки, медведь передвигался быстро. Расстояние между зверем и людьми неумолимо сокращалось.
Рядом мелодично журчала река. Друзья побежали вдоль берега. Послышался плеск весла о воду, и они заметили плывущую по течению лодку. В ней стояла женщина. Незнакомка причалила чёлн к берегу и остановилась. Юноши бросились ей навстречу. Когда Гор и Себастьян достигли воды, женщина жестом пригласила их в лодку. Они торопливо запрыгнули туда и тронулись. Течение уносило случайных попутчиков вдаль, но медведь продолжал преследовать их вдоль берега. Путь преградила скала с большим отверстием. Русло реки заворачивало в грот. Чёлн заплыл внутрь и оказался под круглым куполом пещеры. В нос сразу ударило запахом сырости. Лодка плыла дальше, света становилось всё меньше. Своды грота сужались, переходя в узкий тоннель.
«Проход слишком узкий, как мы проплывём? Хоть бы не застрять здесь», – только успел подумать Гор, как лодка упёрлась в тупик и остановилась. Тусклый свет едва пробивался сквозь крохотные щели. Их окружали скользкие каменные стены без единого уступа – дальнейший ход был невозможен. Время шло. Гор и Себастьян не проронили ни слова, молчала и незнакомка, да и я не каркал. Издалека до слуха донёсся раскатистый рёв разъяренного медведя. Пещерное эхо многократно повторяло яростный рык. Звук нарастал – все понимали, что медведь уже у входа. Послышался тяжёлый удар о воду. Зверь, рыча, плыл по пещере, разыскивая лодку. От этого рокота становилось не по себе, мурашки поползли по коже.
– Прости, что я скрыл от тебя правду, – первым заговорил Себастьян.
В эти минуты простые слова друга тронули душу Гора. Юноше стало невыносимо тоскливо от мысли, что они разговаривают в последний раз.
– Себастьян, дружище, ты не должен просить прощения. Если нам суждено сейчас погибнуть… – голос Гора невольно дрогнул, – знай, я не держу зла на тебя. Друга лучше, чем ты, у меня не было.
Себастьяну показалось, что в пещере посветлело.
– А ты простишь мою сестру? – спросил он.
– Да, – сказал Гор и увидел, что на лицо друга падает неведомо откуда возникший свет.
Слабые проблески света забрезжили ярче. Толстые каменные стены с грохотом и треском раздвинулись. Женщина, не теряя ни минуты, взяла в руки длинное весло, оттолкнулась и сдвинула лодку с места. Позади слышалось медвежье пыхтение, зверь почти сравнялся с лодкой. Незнакомка гребла изо всех сил, и они выплыли из грота. Медведь выскочил из пещеры и побежал вдоль течения реки, но стремительные воды неслись куда быстрее. Косолапый прекратил погоню и скрылся из виду.