Последняя душа. Часть 2

Наблюдая в окно за проезжающими мимо экипажами, Адель тихо вздыхала и куталась в тёплую шаль. Сегодня она не слишком хорошо себя чувствовала, чтобы ехать куда-нибудь с визитом или на светский раут. Прошло уже два года с тех пор, как она спасла своего жениха Кристиана от происков леди Маргарет. Но они всё ещё не были женаты. Молодой человек сразу попросил её руки после возвращения из ужасного поместья графини Реймондской. Адель дала своё согласие. День за днём незаметно пролетели несколько месяцев, а потом ещё и ещё… Девушка ждала. Долго и терпеливо, но ничего не происходило.
  Кристиан относился к ней со всей нежностью и заботой, но разговора о свадьбе больше ни разу не коснулся. Адель не настаивала, не намекала. Она просто ждала. Возможно, у молодого человека остались какие-то страхи после того, как он узнал о коварном замысле графини, и ему требовалось время, чтобы забыть о пережитом кошмаре. Но ведь это она, Адель, спасла его от неминуемой смерти. И если бы не её приезд…
  В последние несколько месяцев Кристиан стал ещё более задумчивым, чем всегда. Он надолго запирался в кабинете и что-то писал. Однажды Адель увидела, как он что-то прячет между страницами книги. Девушку разобрало любопытство, и поздно вечером она вошла в его кабинет. Страницы тихо зашелестели и открылись прямо посередине. У Адель замерло сердце при виде портрета леди Маргарет. Зачем Кристиан хранит его? Ведь она хотела его убить!
- Адель, что ты делаешь? – услышала она голос своего жениха и вздрогнула от неожиданности. – Ты шпионишь за мной?
- Конечно же, нет, - возмущённо отозвалась она, - я решила почитать перед сном, взяла книгу, а там этот портрет. Кристиан, ты до сих пор любишь её? – она посмотрела на молодого человека своими ясными глазами.
- Глупости, - спокойно отозвался он, забирая у неё книгу и пряча в один из ящиков стола, - иногда я смотрю на неё, чтобы помнить, насколько коварны и лживы женщины.
  Адель обиженно поджала губы. Почему он высказался обо всех женщинах, как будто она – одна из таких?
- Ты же знаешь, - с трудом выдавила она, - что с моей стороны тебе не стоит опасаться предательства.
- Да, пожалуй, - безразлично произнёс он, глядя куда-то в сторону.
- Кристиан, ты не любишь меня, - сдавленно прошептала Адель, едва сдерживая слёзы.
- Ты слишком много думаешь о вещах, которые того не стоят.
- Разве любовь не стоит того, чтобы о ней думать? – девушка больше не смогла удержать слёз, и они покатились по её щекам.
- Любовь…всё это сказки для юных барышень, - усмехнулся Кристиан.
  Он подошёл к девушке, обнял и нежно поцеловал в лоб. Адель обхватила его руками за талию и прижалась щекой к груди. Можно притворяться и скрывать свои чувства, но сердце промолчать не сможет. Она вслушивалась в размеренное биение, пытаясь убедить себя в том, что сердце Кристиана стучит и трепещет.
- Ступай спать, Адель, - молодой человек отстранился и легонько подтолкнул девушку к выходу из кабинета.
- А ты?
- Мне ещё нужно поработать.
  Опустив голову, девушка покинула комнату и поднялась в свою спальню. Мягкая кровать приняла её в свои объятья…
   Адель повернула голову и посмотрела в конец улицы. Она так мечтала о любви. В тот день, когда Кристиан женился на Маргарет, она думала, что жизнь закончилась. Солнце померкло, и луна скрылась навсегда за тучами. Адель превратилась в бледную тень самой себя. Но когда она узнала, что Кристиану угрожает опасность, девушка помчалась его спасать. А ведь она могла и сама запросто погибнуть. Мало того, что жена её кузена оказалась ведьмой, она была сильнее  физически. Только каким-то чудом Адель удалось победить сумасшедшую графиню. Любовь придала ей сил. Казалось, теперь их с Кристианом ждёт только счастье. Но нет…
   После разговора в кабинете молодой человек стал ещё более замкнутым и неразговорчивым. А две недели назад и вовсе куда-то уехал из Лондона по делам, оставив Адель на попечении Мэри и миссис Джонс.
  Раздавшийся стук в дверь вывел девушку и задумчивости. Кто это к ним? Ей совершенно не хотелось сейчас принимать никаких визитёров. Пусть Мэри скажет, что она больна или спит. В ответ на мысли Адель в комнате показалась Мэри.
- Детка, - сказала она, - там тебя спрашивает какой-то мужчина и очень настаивает на том, чтобы ты его приняла.
- Мужчина? – удивилась Адель.
- Да, такой мужественный красавец. Говорит, что приехал издалека.
- Честно говоря, у меня не желания ни с кем встречаться, - ответила девушка, - как его зовут?
- Александр Сайрус.
- Александр Сайрус? – от неожиданности она вскочила с широкого подоконника. – Ты уверена, Мэри?
- Да, так он сказал. Ты примешь его?
- Пусть подождёт несколько минут, я только оденусь. Предложи ему чай.
  Мэри пошла оповестить гостя, а Адель метнулась к шкафу с одеждой, быстро перебирая наряды. Вот это платье вполне подойдёт.
- Марта! – крикнула она.
  На её зов явилась молодая рыжеволосая девушка с кучей веснушек на вздёрнутом носу. Присев перед хозяйкой, она остановилась в ожидании распоряжений.
- Помоги мне одеться!
  Марта тут же проворно зашнуровала бархатное платье Адель и расчесала уверенными движениями длинные волосы хозяйки, закрутив их в тугой узел на макушке. Девушка посмотрела на себя в зеркало. От переживаний она выглядела слишком бледной, но некоторая бледность была нынче даже в моде. Адель открыла шкатулку и вдела в уши длинные нефритовые серьги, подаренные Кристианом на прошлое Рождество.
  Александр Сайрус ожидал Адель в гостиной, рассматривая потрет Кристиана, висящий на стене. Красивый молодой человек, достойная партия для девушки, которую он видел три года назад и запомнил воздушной красавицей. Её жениху повезло.
- Александр, - услышал он голос позади себя и обернулся. Перед ним стояла та самая девушка. Она была немного бледной, но это придавало её образу некую нотку трагичности и возвышенности.
- Адель, - мужчина поклонился.
- Я удивлена вашим визитом, - сказала девушка.
- Вы правы. Он выглядит, по меньше мере, странно, но если бы не крайняя необходимость, я не стал бы вас тревожить, - произнёс Александр.
- У вас что-то случилось?
- Да, и я приехал просить вашей помощи.
- Моей? Но чем я могу вам помочь? – девушка внимательно посмотрела на мужчину. Около тридцати лет, мужественный, немного суровый, серьёзный, зеленоглазый брюнет. Одет с иголочки. Она жестом пригласила мужчину сесть.
- Леди Адель, после трагической кончины Маргарет, я переосмыслил многие вещи, - сказал он, присаживаясь на один из мягких диванов в гостиной, - я осознал, сколь ужасными методами моя жена пыталась вернуть меня к жизни, и решил обо всём забыть. Я не хочу никого убивать. Прошлое должно остаться в прошлом. Взгляните вот, - он достал из кармана небольшой медальон и протянул его Адель. Девушка посмотрела на миниатюрный портрет.
- Это леди Маргарет, только здесь она выглядит моложе, чем я её помню, - произнесла она, протягивая медальон обратно.
- Это не леди Маргарет, - покачал головой Александр, пряча медальон в карман, - это её сестра. Сейчас ей семнадцать. Она воспитывалась в одном из дальних монастырей, я даже не знал о её существовании. Через полгода после смерти моей жены настоятельница прислала письмо с сообщением о том, что время пребывания Мелинды в их обители подошло к концу. Она обращалась к Маргарет, очевидно, не зная о её кончине. Мне ничего не оставалось, как поехать туда и привезти девушку в поместье.
- Вы женились на ней? – предположила Адель. – Она ведь так сильно похожа на свою сестру.
- Нет. Она была слишком молодой, и к тому же очень нелюдимой. Мелинда никогда не рассказывала о жизни в монастыре, но  я предположил, что, возможно, её там обижали, и поэтому она боялась довериться людям.  Я решил жениться на хорошей девушке, чтобы она стала Мелинде подругой. У одного из моих арендаторов была дочь подходящего возраста. Весёлая милая девушка по имени Роуз. Я сделал ей предложение и получил согласие. Через два месяца мы поженились. Поначалу всё было замечательно, но вскоре Роуз стала себя плохо чувствовать. Я был обеспокоен её здоровьем и вызвал нескольких врачей. По окрестностям поползли слухи, что это «проклятие чёрной вдовы», и не ровен час молодая миссис Сайрус окажется в мире ином. Я только отмахивался от этих надоедливых сплетен. Крестьяне за неимением других развлечений во всём усматривают мистику. Но через некоторое время Роуз стала говорить, что видит леди Маргарет у своей постели. Я не верил в это, считая, что просто сама обстановка вызывает у моей жены такие галлюцинации. Потом она стала жаловаться на то, что графиня пытается её задушить.
- А вы не думали о том, что это Мелинда могла так воздействовать на вашу жену? – спросила Адель.
- Думал. Я думал, что, находясь в бреду, Роуз принимает Мелинду за Маргарет, и ей кажется, что она желает ей зла.
- Вы так уверены в этой девушке? - взволнованно отозвалась она.
- Был. До тех пор, пока сам не увидел, что она душит мою жену.
- Что?
- Да, я застал её у постели Роуз, а её руки были на шее моей жены.
- И что вы сделали?
- Ничего. Мелинда объяснила, что пыталась развязать слишком тугую сорочку, которая мешала Роуз дышать. Кроме того, у меня не было причин не доверять ей. Она хорошая девушка. Мне так казалось до тех пор, пока Роуз не умерла.
- Она умерла? – переспросила Адель.
- Да, два месяца назад. И уже ничто не могло остановить сплетни о «проклятии чёрной вдовы». Люди болтали, что Мелинда это и есть Маргарет, и что мы вместе убиваем девушек.
- Какой ужас.
- Да, в ситуации нет ничего приятного. Я хотел всего лишь спокойной жизни, а вместо этого  считаю себя виновным в смерти моей жены Роуз.
- А может быть, она всё-таки действительно умерла от какой-то болезни? – предположила девушка.
- Нет, на её шее были обнаружены следы пальцев. Мою жену задушили.
- Вы думаете, это сделала Мелинда? Возможно, она решила так отомстить за смерть сестры? Но ведь это я убила её… - тихо закончила Адель.
- Ситуация более, чем не понятна, мисс Адель, - откровенно признался Александр, - полиция не смогла доказать, что Мелинда виновата в смерти Роуз, и сама она отрицает свою причастность. С одной стороны я ей верю, но с другой… Почему после свадьбы здоровая девушка резко заболела, а потом оказалась задушенной? Кто это сделал? На эти вопросы у меня нет ответов. Поэтому я  приехал к вам, чтобы просить поехать со мной в поместье и помочь во всём разобраться. Я понимаю, что моя просьба слишком дерзкая, но я не чувствую в себе сил справиться одному.
- Не понимаю, чем я могу быть вам полезна?
- Вы знали Маргарет, вы общались с ней, возможно, именно вам под силу разгадать эту загадку. Я не хочу быть обречённым на одиночество, но теперь я боюсь приводить новую жену в свой дом. Понимаете?
- Да, понимаю, - отозвалась девушка.
- Вы поедете со мной? Я обещаю вам всяческое содействие и безопасность. Если понадобится, я сам буду спать около дверей вашей спальни, чтобы никто не смог причинить вам вред.
- Да, Александр, я поеду с вами, - тихо, но решительно произнесла Адель.

   Услышав, что Адель собирается ехать с Александром Сайрусом в его поместье, Мэри пришла в ужас.
- Дитятко моё! – всхлипнула она. – Опомнись! Ты ведь невеста! Что я скажу твоему жениху, когда он вернётся? Что ты уехала неведомо куда с другим мужчиной?
- Я возьму с собой Марту, - ответила Адель, - прикидывая в уме, какие вещи захватить.
- Да причём тут Марта?! Что я скажу Кристиану? Ты хоть понимаешь, что  творишь?
- Я должна помочь Александру.
- А как же твой жених? – заламывала руки Мэри.
- Расскажешь всё, как есть, - уверенно заявила девушка, - мне надоело страдать от безответной любви, и я уехала. Там от меня будет хоть какая-то польза, а здесь я трачу впустую лучшие годы своей жизни.
- Это может быть опасно! Вспомни, что случилось с Кристианом.
- Со мной такого не случится. Александр гарантирует мне безопасность.
- Да он просто хочет тебя использовать в своих каких-то целях, - запричитала Мэри, - если бы я знала, что он за этим приехал, то и на порог бы его не пустила.
- Прикажи Марте спустить чемодан вниз, - распорядилась Адель, закрыв замки и невозмутимо поправив шляпку на голове.
  Под всхлипы своей старой няньки девушка спустилась вниз, и уже полчаса спустя карета мчала их с Александром по дороге к поместью леди Маргарет.


   Адель с интересом рассматривала дорогу и особняк. За то время, что она здесь не была, Александр придал ему более-менее приличный вид. Деревья и кустарники были аккуратно подстрижены. На крыше красовалась новая черепица. Парадные ступеньки со вкусом уложены диким камнем.
- Добро пожаловать, - мужчина протянул руку девушке, помогая выйти из кареты.
  Следом за хозяйкой показалась Марта. Подбежавший слуга помог девушке занести в дом саквояж с вещами. Адель тем временем рассматривала внутреннее убранство особняка. Александр привёл поместье в порядок не только снаружи, но и внутри. Леди Маргарет мало внимания уделяла созданию красоты и уюта, её муж, напротив, создал атмосферу тепла и спокойствия. Возможно, это постаралась покойная леди Роуз, но Адель была склонна всё же считать,  что всё здесь сияет стараниями Александра.
- Я распорядился приготовить для вас комнату на втором этаже, неподалёку от моей спальни, - сказал он, - отдохните с дороги, а через час подадут ужин. Тогда я познакомлю вас с Мелиндой. 
  Адель кивнула в знак согласия и поднялась наверх, сопровождаемая своей горничной Мартой. Спальня была отделана современными материалами, почти ничего не осталось от той мрачной обстановки, в которой жила леди Маргарет. Адель немного полежала на мягкой кровати, потом Марта помогла ей переодеться, и девушка спустилась к ужину.
  В гостиной её встретил сам хозяин с бокалом вина. Адель несмело улыбнулась.
- Вы отдохнули с дороги? – поинтересовался мужчина.
- Да, спасибо.
- Спальня достаточно удобная?
- Вполне.
  В этот момент в дверях появилась молодая девушка в тёмном платье и почти чёрными волосами, уложенными в высокую причёску. Адель вздрогнула. Умом она понимала, что видит перед собой Мелинду, но сходство с леди Маргарет было таким огромным, что внутри у неё всё похолодело. Александр обернулся.
- Мелинда, - кивнул он девушке, - позволь представить тебе нашу гостью, мисс Адель Лоретт. Адель, это Мелинда – сестра моей покойной жены.
  Девушки обменялись поклонами. Адель во все глаза разглядывала более молодую копию леди Маргарет, пытаясь найти хотя бы какое-то отличие, что позволило бы ей думать, что она действительно видит перед собой не покойную жену Александра. Мелинда, напротив, скромно опустила глаза и молчала.
- Вы очень похожи на свою сестру, - произнесла наконец Адель.
- Вы знали её? – удивилась девушка.
- Да, она была женой моего кузена, - не вдаваясь в подробности, объяснила Адель.
- Дамы, прошу к столу, - пригласил Александр, подавая руки по очереди сначала Адель, а потом Мелинде.
  Стол был сервирован роскошно. Адель только удивилась про себя, где повар Александра в этой деревенской глуши сумел раздобыть такие деликатесы. За ужином она пыталась разговорить Мелинду, что оказалось весьма сложной задачей. Девушка действительно была очень замкнута и неразговорчива. Что являлось тому причиной, природная застенчивость или намеренная таинственность,  только предстояло разгадать.
  Адель обратила внимание, что сестра леди Маргарет выглядела несколько мрачно в тёмном платье из плотной ткани. Ни одно украшение не разбавляло эту мрачность, за исключением странного вида браслета. Он состоял из трёх частей, на каждой из которых было что-то выгравировано. Время от времени Мелинда дотрагивалась до него, словно проверяя, на месте ли украшение. Нельзя было сказать, что браслет представлял собой такую уж большую ценность с точки зрения ювелирного искусства, но, видимо, девушке он был дорог.
- Какой интересный браслет, - произнесла Адель.
- Это мама мне подарила, - отозвалась Мелинда, - единственная память о ней.
- А что там написано на нём?
- Мама говорила, что это имена ангелов-хранителей, которые будут меня оберегать.
- Вы всё время его носите?
- Да, - коротко ответила девушка.
  Остальные попытки Адель развить беседу так же провалились. В лучшем случае Мелинда отвечала односложно, а в худшем вообще молчала. Александр предложил лечь спать пораньше, чтобы отдохнуть с дороги, и девушка благодарно согласилась. Завтра она попытается снова поговорить с сестрой леди Маргарет, а пока нужно хорошенько выспаться.


  Глухие жалобные стоны заставили Адель открыть глаза. За окном светила луна, значит, ещё не утро. Она села в кровати, сбрасывая остатки сна. Стоны повторились. Девушка насторожилась. Рядом, на небольшом тюфячке, крепким сном спала Марта. Похоже, горничная в отличие от неё ничего не слышала.
  Адель спрыгнула с кровати и подбежала к двери. Стоны раздались ближе. Приоткрыв створку, она осторожно выглянула. Вдоль длинного коридора клубился туман. Как странно, откуда он здесь взялся? Девушка выскользнула из спальни и пошла на звук. Возле лестницы стоны стали слышаться отчётливее и ближе. Адель спустилась на несколько ступенек. На полу в гостиной, освещаемая лунным светом, согнувшись пополам, стояла на коленях Мелинда. Вероятно, ей стало плохо, и никого не оказалось рядом, чтобы помочь.
- Мелинда, что с вами? – Адель в мгновение ока сбежала вниз и наклонилась к девушке. Та снова застонала. – Вам плохо?
  Мелинда вдруг неожиданно поднялась на ноги, повернулась к Адель, и та совершенно отчётливо увидела леди Маргарет, графиню Реймондскую.
- М-маргарет? – заикаясь, спросила девушка.
- Зачем ты сюда приехала? – прошипела она с искажённым от злости лицом.
- В-вы же умерли…
- Умерла! – зловеще расхохоталась графиня. – Умерла! Убирайся из моего дома! А иначе я убью тебя!
  Руки графини тут же оказались на шее девушки, и Адель ощутила холодные прикосновения смерти. Ей стало нечем дышать.
- Отпустите меня! – она попыталась разжать судорожно сжатые пальцы Маргарет, но у неё не получалось. Чувствуя, что темнота вот-вот поглотит её, Адель из последних сил закричала  «Александр!»… и села в кровати, тяжело дыша. Это сон. Ужасный, пугающий сон. Девушка инстинктивно дотронулась рукой до своей шеи.
- Адель! – в комнату вбежал хозяин дома. – Что с вами?
- Леди Маргарет, она приснилась мне. Сказала, чтобы я уезжала отсюда, а иначе она меня убьёт, - девушка убрала руки от шеи, и мужчина увидел следы.
- У вас синяки на шее, - он аккуратно дотронулся пальцами до нежной кожи Адель, - такие же были и у Роуз. Всё гораздо серьёзнее, чем я думал. Похоже, я поступил опрометчиво, привезя вас сюда. Думаю, вам следует оставить этот дом из соображений безопасности.
- Я не брошу вас одного, - тут же отозвалась девушка, - леди Маргарет хочет вернуться. Поэтому она будет убивать всех ваших жён. Но я не ваша жена, поэтому мне ничего не угрожает.
  Александр внимательно посмотрел на Адель, и она опустила глаза, смущённо покраснев. Девушка нравилась ему. Он видел её всего одно мгновение два года назад, но с тех пор её образ бережно хранился в его памяти.
- Вы выстояли против Маргарет в прошлый раз, но я волнуюсь за ваше здоровье сейчас, - сказал он.
- Нас двое против неё одной. Просто нужно разобраться в ситуации и сделать так, чтобы её душа упокоилась с миром.
- Вы храбрая девушка, Адель. Я восхищён вашей стойкостью. Предлагаю после завтрака обсудить это в моём кабинете, - он встал с кровати и посмотрел на девушку сверху вниз.
   Адель согласно кивнула головой и покраснела ещё больше при мысли, что мужчина видел её в одной нижней сорочке. Конечно, она была прикрыта одеялом, но всё-таки… Девушка повернула голову в поисках своей горничной. Куда это Марта ушла с утра пораньше?
- Марта! – позвала она.
  Спустя пару минут в комнате появилась запыхавшаяся горничная.
- Где тебя носит?
- Простите, мисс, - поклонилась та, - я пошла за водой и встретила мисс Мелинду, сестру покойной хозяйки. Она попросила помочь ей отыскать молитвенник, вот и задержалась.
- Ясно, помоги мне одеться.
- Сейчас, мисс.
  Марта мигом достала из шкафа зелёное бархатное платье, расшитое по подолу плотным кружевом, и подала хозяйке. Белокурые волосы Адель она завила в длинные локоны, приподняв немного по бокам. Девушка по привычке вдела в уши нефритовые серьги. Приехал ли уже Кристиан? Ищет её? В последнее время Адель казалось, что она для него обуза. Нет у него чувств к ней, как к своей невесте, и в то же время он не хочет отказываться от данного слова. Видимо поэтому, молодой человек и тянул время с женитьбой.
   Адель спустилась вниз. За завтраком все хранили молчание. Александр только поинтересовался у Мелинды, хорошо ли она спала и не слышала ли чего-то странного? Девушка ответила, что ничего такого не было, и уткнулась в свою тарелку. После трапезы Адель и Александр Сайрус закрылись в библиотеке.
- Как вы думаете, сестра леди Маргарет причастна к этим событиям? – спросила девушка.
- Не знаю, что и сказать, - ответил мужчина, - иногда мне кажется, что Мелинда что-то скрывает, но через мгновение я стыжусь подобных мыслей. Она воспитывалась в монастыре, рано осталась без родителей. Это объясняет, почему девушка замкнута. Но нельзя же обвинять её в чём-то только из-за этого?
- Вы правы, - отозвалась Адель.
- Мне не в чем её заподозрить, кроме того случая, когда я застал Мели возле кровати Роуз. Но её объяснения прозвучали вполне логично. А других странностей я не замечал.
- Сейчас нам достоверно известно только одно – душа леди Маргарет не успокоилась, и она хочет вернуться в мир живых.
- Верно. Поэтому она и убила Роуз, и будет убивать всех моих жён, пока не наберётся нужное количество.
- Нужно остановить её.
- Да. Только как это сделать?
- Возможно, в этой библиотеке найдётся литература о переселении душ или о чём-то таком? – спросила Адель.
- Мой отец когда-то привёз несколько книг из одного монастыря. Монахи попросили сохранить их, но за ними потом так никто и не явился. Посмотрите в том шкафу, - Александр указал на большой шкаф с полками слева от двери, - а я посмотрю пока в письменном столе.
   Адель быстро пробежалась глазами по полкам. Здесь стояли книги по философии, риторике, богословию, но по интересующей их теме ничего не находилось. Александр методично вытряхивал содержимое ящиков стола.
- Вот они! – радостно воскликнул он. – Правда, всего две. Мне помнится, их было больше.
- Хотя бы что-то! – отозвалась Адель, подбегая к столу.
- Посмотрите эту, а я эту, - хозяин протянул ей книгу потоньше.
 Полтора часа девушка и мужчина изучали содержимое книг, но ничего полезного не находили. Адель снова и снова просматривала оглавление, открывала страницы, пробегала глазами. Александр вчитывался в интересующие главы.
- Есть что-нибудь? – поинтересовалась наконец девушка.
- У меня нет. А у вас?  - Александр отложил книгу в сторону.
- У меня тоже, - разочарованно вздохнула она.
- Что будем делать дальше?
- Думаю, следует просто понаблюдать. Возможно, леди Маргарет снова появится. Я попробую у неё что-то выяснить.
- Адель, я восхищаюсь вами, - произнёс мужчина, - любая другая на вашем месте уже давно сидела бы в карете, следующей по направлению к Лондону.
- Я просто хочу помочь вам во всём разобраться, - скромно потупила глаза девушка.
  Следующие три дня прошли довольно тихо. Леди Маргарет больше никого не беспокоила своими появлениями. Адель и Александр частенько гуляли по саду, проводя время в остроумных беседах. Изредка к ним присоединялась Мелинда. Непосредственность и живость Адель будили в душе Александра странные чувства. Его тянуло к ней. О девушке хотелось заботиться и оберегать. Он с удовольствием подавал ей зонтик или набрасывал тонкую шаль на её точёные плечи. Белокурая Адель была полной противоположностью темноволосой Маргарет. И хоть когда-то он очень сильно любил свою жену, Александр с удивлением отмечал, что его сердце начинает учащённо биться при виде девушки.
   В сердце Адель тоже происходили перемены. Воспоминания о Кристиане стали не такими болезненными. Обида на него утихла. Александр казался ей умным мужчиной, сильным и красивым. Она искренне считала его своим лучшим другом.
  После очередной вечерней прогулки и ужина девушка поднялась к себе в спальню. Переоблачившись в лёгкую сорочку, Адель забралась в постель и полистала книгу, принесённую из библиотеки Александра. Как жаль, что они не смогли обнаружить никакую информацию. Почувствовав, что её веки тяжелеют, она отложила книгу в сторону и, укрывшись одеялом, мирно заснула.
  «Пожар!»  закричал кто-то, и девушка, не успев толком заснуть, вскочила с кровати. Распахнув дверь, Адель обнаружила, что коридор утопает в дыму. Закашлявшись, она подбежала к комнате Мелинды, чтобы разбудить девушку, а потом предупредить Александра.
- Умри, мерзавка! – услышала она зловещий голос леди Маргарет, и холодные пальцы сомкнулись на шее девушки. Адель стало нечем дышать, и она потеряла сознание.
  Александр уже давно спал очень чутко. Услышав какой-то шум в коридоре, он выглянул из дверей и, чертыхнувшись, бросился вперёд.
- Мелинда, что вы делаете?!
  Посреди коридора сестра леди Маргарет душила Адель, безвольно обвисшую в её руках. Одним резким движением мужчина отбросил Мелинду в сторону и принялся приводить в чувства девушку.
- Адель! Адель, очнитесь! – он слегка потряс её. – Адель, вы слышите меня?!
  Девушка слабо застонала.
- Слава Богу, вы живы!
- Что со мной? – Адель приподнялась, и Александр помог ей встать. Увидев лежащую без сознания Мелинду, девушка вопросительно посмотрела на мужчину.
- Она душила вас, - объяснил он.
- Но зачем? – Адель закашлялась.
- Нужно спросить об этом у неё, - хозяин дома подошёл к сестре покойной жены и слегка потряс. – Мелинда!
 Раздался тихий стон, и девушка открыла глаза. Потерев виски, она села и оглянулась вокруг себя.
- Что случилось?
- Я застал вас, когда вы душили нашу гостью, мисс Адель, - строго сказал Александр.
- Я? Душила вас? – Мелинда поднялась с пола и растерянно посмотрела на девушку. – Я ничего не помню, - она подняла умоляющий взгляд на мужчину, словно упрашивая ей поверить, но наткнулась лишь на недоверие на его лице. – Поверьте мне, пожалуйста, - девушка снова повернулась к Адель, - я не знаю, что со мной происходит, но иногда я как будто отключаюсь, перестаю существовать. Моё тело и разум разделяются. Может быть, я безумна? – плечи Мелинды затряслись, а из глаз покатились слёзы.
- Идите в свою комнату, Мелинда, - всё так же строго произнёс он, - я подумаю, что с вами делать.
  Девушка закрыла лицо руками и убежала. Из-за закрытой двери послышались сдавленные рыдания.
- По-моему, вы с ней слишком строго, - сказала Адель.
- Вы знаете о моих подозрениях на счёт неё, а сегодня я всё увидел своими глазами, - ответил Александр.
- Она сказала, что словно отключается и перестаёт существовать… А что, если в это время дух леди Маргарет вселяется в бедную девушку, и она просто не ведает, что творит?
- Такое не приходило мне в голову, но вы правы. Так вполне может быть, - отозвался мужчина, - что это у вас на руке? – он дотронулся до локтя девушки и приподнял. На коже Адель чётко просматривалась надпись «Анаэль».
- Анаэль? Что это значит? – спросила девушка.
- Не знаю, но мне кажется, ответ кроется в одной из книг, которые мы с вами обнаружили в библиотеке. Отдохните, а я пока поищу там информацию.
- Нет-нет, - тут же запротестовала Адель, - я пойду с вами. Мне тоже не терпится узнать, что это за знак.
- Хорошо, - согласился Александр и подал девушке руку. По правде говоря, ему так было даже спокойнее. Когда она была рядом, он мог не опасаться за её жизнь.
  С каждым днём Адель нравилась ему всё больше. Он восторгался её смелостью и отвагой. Как жаль, что у неё есть жених. Хотя, прошло уже два года, а она так и не вышла замуж за Кристиана. Вдруг это судьба?
  Открыв дверь, мужчина пропустил девушку вперёд. Книги лежали на письменном столе. Склонившись, они стали вдвоём их листать. Шурша страницами, Адель быстро просматривала оглавление.
- Вот! Вот! Я нашла! – радостно вскрикнула она.
- Что там?
- Анаэль – один из трёх ангелов, которые являются защитниками людей, и в частности маленьких детей от Лилит. Кто такая Лилит?
- Лилит – это первая жена Адама, - ответил Александр.
- Никогда не слышала. Разве Ева не была его единственной женой?
- В древние времена существовало множество библейских сказаний, - пояснил мужчина, - византийский император Константин дал указание упорядочить их, чтобы не путать людей, поскольку сказания были достаточно противоречивы. Учёные мужи всё перечитали и отобрали тексты, которые сейчас считаются каноническими. Остальные были названы апокрифическими и запрещёнными. Так вот, в апокрифических сказаниях говорится о том, что первой женой Адама была Лилит. Она была очень красивой и очень независимой. Она считала себя равной Адаму и постоянно говорила ему об этом. Он же, как мужчина, желал возвышаться над ней. Конфликт привёл к тому, что Лилит сбежала из райского сада и превратилась в демоницу, которая убивала по ночам маленьких детей. Тогда на защиту от неё были посланы три ангела – Анаэль, Самуил и Рафаил.
- Браслет на руке у Мелинды… помните? Там выгравированы три имени. Она сказала, что это имена ангелов.
- Да. Только как это всё связать?
- Я думаю, что леди Маргарет пытается вернуться в мир живых и вселяется в тело своей сестры. Но она не может вернуться совсем из-за браслета, который защищает девушку.
- Логично, - согласился Александр, - но причём тогда здесь Лилит?
- Не знаю. Нужно ещё поискать в книгах.
- Хорошо, только позже. Думаю, вам следует отдохнуть и подышать свежим воздухом. После завтрака я приглашаю вас на прогулку.
- С удовольствием, - улыбнулась Адель.
  Поднявшись наверх, она постучалась в комнату Мелинды. Девушка до сих пор не могла успокоиться.
- Вы теперь будете меня ненавидеть? – плача, спросила она у Адель.
- Нет, что вы. Я считаю, что вы не виноваты.
- Правда?
- Могу я взглянуть на ваш браслет? – девушка взяла сестру леди Маргарет за руку и прочитала уже знакомые имена – Анаэль, Самуил, Рафаил. – Никогда не снимайте его, он сохранит вас.
- Почему вы так говорите?
- Мелинда, мы с Александром считаем, что леди Маргарет пытается вернуться, и хочет вселиться в ваше тело, поскольку вы так похожи на неё.
- Какой ужас, а как же я?
- Думаю, что о вас она вспоминает в самую последнюю очередь. Берегите себя и молитесь. Мы попытаемся разрешить эту загадку и сделать так, чтобы душа вашей сестры упокоилась с миром.

  Погода выдалась тёплая, несмотря на позднюю осень. Адель запахнула покрепче своё пальто и надела шляпку. Александр ждал её внизу. Подав руку, он вывел девушку в сад. Деревья шелестели остатками своих золотистых нарядов, а шаловливый ветерок срывал последние листья и бросал под ноги гуляющим Александру и Адель.
- Я была у Мелинды, - сказала девушка, - она очень расстроена.
- Адель, я хочу попросить вас кое о чём: держитесь, пожалуйста, подальше от неё. В целях безопасности, - мужчина невольно сжал руку девушки, вложив в это пожатие всю свою тревогу за неё.
- Но ведь она не виновата, - горячо возразила Адель.
- Я верю, что это всё происки леди Маргарет, но она воздействует на Мелинду, и та не ведает, что творит. Скорее всего, это она задушила Роуз.
- Представляете, как это ужасно! – воскликнула девушка. – Мелинда ни в чём не виновата, но в то же время именно её руками ваша первая жена избавилась от второй.
- Да уж, - согласился Александр, - ей не позавидуешь. Нужно поскорее разобраться во всём, чтобы больше никто не пострадал.
- Пока что мы выяснили только то, что леди Маргарет не может попасть в этот мир из-за оберега, который носит её сестра.
- Я  думаю, что имена ангелов указаны там неслучайно, - мужчина остановился, чтобы сорвать позднюю розу, которую протянул Адель.
- Спасибо, - она смущённо опустила глаза.
- Знаете, Адель, ваша красота подобна этой розе. Даже поздняя осень, дожди и холодный ветер не способны помешать ей цвести и привлекать к себе восхищённые взгляды.
- Только эта красота не принесла мне счастья, - девушка грустно вздохнула.
- Почему вы так говорите?
- Мне кажется, что Кристиан до сих пор любит леди Маргарет, даже несмотря на то, что она хотела его убить.
- Как странно… - задумчиво произнёс он, - я, конечно, не спорю, она – очень притягательная женщина, но слишком уж своенравная и упрямая, которая не остановится ни перед чем. На месте вашего жениха я бы давно выбросил её из головы и стал бы счастливым рядом с вами. Такая девушка – настоящий подарок для любого мужчины.
- Наверное, Кристиан считает несколько иначе, - щёки Адель слегка порозовели от смущения. Александр столь учтиво разговаривал с ней, словно признавался в своих чувствах. – Давайте вернёмся в дом и продолжим наше расследование, - предложила она.
- Да, конечно.
  Александру и дальше хотелось гулять с девушкой по саду и говорить о любви, но он не стал настаивать. Вернувшись в библиотеку, они снова принялись рыться в старых книгах. Старинные часы на стене степенно раскачивали маятником. Медленно утекали минуты. Александр всё чаще ловил себя на мысли, что присутствие Адель волнует его и будоражит кровь. Она сама напоминала ему ангела, спустившегося с небес, чтобы помочь против злобных происков умершей жены.
- Здесь написано, что Лилит стала сильной демоницей, и её поцелуй смертелен для человека, - сказала девушка. – Никак не могу понять, какие отношение леди Маргарет имеет к Лилит.
- Скорее всего, она как-то действует через этого демона, поэтому у неё и не выходит вернуться в мир живых, ведь Мелинду защищает браслет, - предположил Александр.
- Да! – воскликнула Адель. – Ведь если Лилит поцелует Мелинду, та умрёт, и тогда леди Маргарет беспрепятственно завладеет её телом.
- Мы должны не допустить этого!
- Что же делать?
- Здесь написано, что только сила истинной любви сможет остановить Лилит, и тогда она вернётся в ад, - прочитал мужчина, - только как-то это не понятно.
- Да, действительно, - согласилась Адель. – Совершенно не понятно, как мы должны действовать.
- Неразрешимая загадка. У меня есть один друг, он богослов, живёт в монастыре неподалёку отсюда. Я напишу ему и попрошу приехать. Думаю, что он может дать нам подсказку. И присутствие духовного лица в доме, где властвует призрак, не помешает.
- Хорошая идея, - поддержала его девушка, - обязательно напишите ему, а я пока навещу Мелинду.
   Александр, не откладывая в долгий ящик, достал письменные принадлежности и принялся за послание. Адель тихо выскользнула из библиотеки.


- Мне больно!
 Услышав женский крик, Адель вскочила с кровати.
- Я не могу, мне очень больно! – повторился крик.
  Не медля ни секунды, девушка выглянула в коридор. Звуки раздавались откуда-то снизу. Оказавшись на лестнице, Адель увидела стоящую на коленях в гостиной Мелинду, а рядом с ней стояла графиня Реймондская.
- Сними его! – требовала она.
- Я не могу, мне больно, - девушка пыталась стащить с руки браслет с именами ангелов.
- Давай!
- Мелинда, нет! – Адель сбежала по ступенькам и оказалась рядом с девушкой. – Не снимайте браслет ни в коем случае!
- Опять ты! – повернулась к ней леди Маргарет.
- Вы хотите вселиться в тело своей сестры, чтобы вернуться в этот мир, - произнесла, тяжело дыша, девушка, - только у вас ничего не выйдет! Ангелы защитят её от ваших происков и от Лилит.
- Хм, надо же, - ухмыльнулась Маргарет, - ты знаешь про Лилит. Да, я служу ей, и за это она поможет мне вернуться. Вернуться к моему мужу, который любит меня до сих пор. 
- Вы умерли, оставьте его в покое. Он больше не любит вас.
- Какая же ты дура, - расхохоталась женщина, - Александр больше всего на свете хочет вернуть меня, поэтому и заманил тебя в этот замок. Я ведь предупреждала тебя: уезжай. Но ты меня не послушала, а теперь он тебя не отпустит. Потому что ты нужна для обряда. Ты будешь той самой душой, которая будет принесена в жертву Лилит!
- Вы всё лжёте! – с бьющимся сердцем выкрикнула девушка. – Александр не хочет вашего возвращения.
- Наивная глупышка, - снова засмеялась Маргарет, - если бы он не хотел, то не стал бы держать при себе мою сестру, похожую на меня, как две капли воды. Мне нужно её тело. А тебе я отомщу, принеся в жертву Лилит, моей покровительнице. Это я уговорила Александра привезти тебя сюда. Это лучшее время для мести.
   Подойдя к Адель, женщина злобно оскалилась и резко схватила девушку за шею. Адель замахала руками, пытаясь освободиться, и в ту же секунду обнаружила, что леди Маргарет исчезла. Повернувшись к Мелинде, она обнаружила, что той тоже нет. Большой зал был пуст. Девушка быстро поднялась по ступенькам и открыла дверь своей комнаты. На полу было распластано тело Марты, её горничной.
- Марта! – подбежав, Адель дотронулась до уже холодного тела. – Марта! Помогите!
   На её крик в комнате появился Александр. Увидев лежащую девушку, он опустился и приложил ухо к её груди. Сердце не билось.
- Мне очень жаль, она мертва.
- О Боже, Марта! – Адель закрыла лицо руками и заплакала.
- Пойдёмте, я позову слуг, - Александр протянул руку и вывел плачущую Адель из комнаты. – Вам приготовят другие покои.
  Оставшись одна, девушка задумалась. А что, если Маргарет сказала ей правду? Если Александр в сговоре с ней? Сначала погибла Роуз, теперь Марта, а следующая будет Адель? В прошлый раз графиня пользовалась каким-то диким обрядом, где требовалось погубить шесть душ, чтобы вернуть одну. Теперь ей помогал могущественный демон, и возможно столько жертв не понадобится. Она забрала душу Роуз, потом Марты. Душа Мелинды тоже достанется демону. А ей, Адель, графиня отомстит просто в силу своей злобы.
   Девушка вскочила с кровати. Нужно бежать отсюда! Сначала в этот замок заманили Кристиана, а теперь и её. Какая же она глупая, что поверила в то, что сможет помочь Александру Сайрусу. Ему вовсе не требовалась никакая помощь! Как на иголках она дождалась утра. Когда голоса в коридоре затихли, Адель тихо выскользнула из комнаты и вернулась в свою спальню. Тело Марты уже унесли. Девушка прошла к шкафу и быстро надела первое попавшееся платье. Затем она просунула руки в рукава пальто и укрепила на голове шляпку с вуалью. Часы пробили девять. После суматошной ночи Александр наверняка спит, так что ей не составит труда улизнуть отсюда. До деревни полчаса пешком, а там Адель наймёт карету и вернётся в Лондон.
   Девушка тихо спустилась вниз и подошла к двери. С бьющимся сердцем она взялась за дверную ручку и резко обернулась, услышав голос Александра.
- Адель, вы уезжаете?
  Первым порывом девушки было выскочить за дверь и захлопнуть её, но она сдержалась. Ему ведь ничего не будет стоить её догнать. Кроме того, Адель удивилась, расслышав прозвучавшую в его голосе боль.
- Думаю, что мой визит и так слишком затянулся, - стараясь говорить, как можно спокойнее, ответила она.
- Я понимаю, - Александр спустился по лестнице и приблизился к Адель. – Но разве я не заслужил хотя бы слова на прощание? Я вас чем-то обидел?
- Нет.
- Тогда почему? Вы испугались? – мужчина приблизился к девушке вплотную.
- Отойдите, или я буду кричать, - выпалила Адель.
- Что случилось? Почему вы так странно себя ведёте? – удивился  он, но, тем не менее, сделал шаг назад.
- Я всё знаю!
- Что вы знаете?
- О вашем сговоре с леди Маргарет! Она сама мне рассказала.
- О каком сговоре? – еще больше удивился Александр. – Ничего не понимаю.
- Графиня сказала, что вы специально меня сюда заманили, - стуча зубами, вымолвила девушка, - чтобы отомстить и принести в жертву Лилит.
- Какая глупость! – возмущённо воскликнул мужчина. – Хотя, мне кажется, я понимаю, почему она так сделала.
- Почему?
- Вы ей мешаете осуществить её план. Таким способом она решила убрать вас из этого дома, чтобы я остался один. Адель, я чувствую, что наша победа близка, не оставляйте меня, прошу вас.
   Девушка колебалась. Объяснение Александра было вполне логично. Почему она поверила леди Маргарет?
- Адель, - мужчина протянул девушке руку, - если понадобится, то я готов отдать свою жизнь за вас, не уезжайте, пожалуйста. 
  Сердце Адель затрепетало при этих словах, а щёки окрасились нежным румянцем. Подняв руку, она вложила её в ладонь Александра. Мужчина выдохнул с облегчением и коснулся губами её пальцев.
- Спасибо.
  Глаза молодых людей встретились, и они стояли не в силах оторвать взгляда друг от друга. Голова Александра наклонилась к девушке, и она поняла, что он сейчас поцелует её. Затаив дыхание, она ждала этого поцелуя.
- Какая трогательная сцена, - вдруг послышался знакомый голос.
   Повернув голову, Адель увидела вошедшего в гостиную Кристиана. На лице девушки отразилось удивление.
- Кристиан? Что ты здесь делаешь?
- Да вот решил посмотреть, к кому сбежала моя невеста, - иронически усмехнулся он. – И надо же какое совпадение – я приехал, чтобы застать её в объятиях другого мужчины.
- Ты всё неверно понял, - оправдывалась Адель, - ничего такого не было.
- Моя маленькая кузина, неужели вы хотите заставить меня не верить собственным глазам?
- Адель права, - вмешался Александр, - вы всё неверно истолковали. Это долгая история, но если изволите выслушать, то приглашаю вас позавтракать с нами.
- Какой шарман, - издевательски склонился молодой человек, -
любовник моей невесты приглашает с ним трапезничать, и за любезной беседой он мне поведает, как именно он её совращал.
- Кристиан, перестань паясничать, - попросила Адель, - мы не сделали ничего плохого.
- Естественно! Вы просто уехали, забыв все приличия, оставив без присмотра дом и слуг, просто в никуда!
- Почему ты сразу обвиняешь меня во всех смертных грехах и не даёшь возможности даже объясниться?
- Видишь ли, моя маленькая Адель, я не зря сомневался и тянул время. Что-то подсказывало мне не торопиться. Я уехал, чтобы устроить тебе маленькую проверку, и ты тут же сбежала с любовником. Повела себя, как самая обычная уличная шл…
- Замолчите! – оборвал его Александр. – Или я за себя не ручаюсь!
- Ах, посмотрите, - продолжал юродствовать Кристиан, - любовничек решил заступиться! Да вы друг друга стоите. Коварные, беспринципные, потерявшие совесть…
  Спустившись с лестницы, Мелинда услышала только конец разговора. Она никак не могла понять, почему этот молодой человек оскорбляет Адель и Александра, но вся её душа тут же наполнилась праведным гневом. После того, как девушка встала на её защиту, Мелинда считала Адель почти своим ангелом-хранителем. Нападки этого незнакомца больно ранили её, и она поспешила на помощь своей защитнице.
- По какому праву вы врываетесь в чужой дом и оскорбляете его хозяина? – гневно обратилась она к Кристиану.
  Обернувшись на голос, молодой человек замер. Он никак не ожидал увидеть перед собой…
- М-маргарет? – заикаясь, спросил он.
- Меня зовут Мелинда, - представилась девушка, - я сестра покойной леди Маргарет.
- Но ведь вы…
- Слишком похожа на неё? Так и есть. А кто вы такой, что врываетесь в чужой дом и оскорбляете его обитателей?
- Кристиан Лоретт, я был мужем графини.
- Разве это даёт вам право теперь всех оскорблять? – рассерженно спросила девушка.
- Видите ли, мисс. Адель – моя невеста. Я был в поездке, а, вернувшись, обнаружил, что она сбежала с Александром Сайрусом. Поэтому я считаю себя вправе потребовать объяснений.
- Если бы не мисс Адель, я бы с вами сейчас не разговаривала. Она спасла мне жизнь! Она – просто ангел, спустившийся с небес, чтобы помочь этому дому. А вы… вы плохо думаете о ней.
   Кристиан в который раз с интересом взглянул на Мелинду. Неужели возможно такое потрясающее сходство? Он был готов поклясться, что видит перед собой именно графиню Реймондскую, только на несколько лет моложе. Похоже, здесь действительно развернулись интереснейшие события, пока его не было. Повернувшись к Александру, он произнёс:
- Кажется, я поторопился с выводами. Прошу меня простить, и если предложение позавтракать ещё в силе, то я с удовольствием приму его.
  Хозяин дома молча кивнул в ответ и пошёл отдать распоряжение слугам, чтобы накрывали на стол и подготовили гостю комнату. Адель поднялась в свою спальню, чтобы переодеться, а Кристиан остался в гостиной наедине с Мелиндой.
- Вы действительно просто невероятно похожи на свою сестру, - произнёс он, продолжая разглядывать девушку. – Где же вы были всё это время? Я ни разу не слышал о том, чтобы у Маргарет была сестра.
- Восемь лет я жила в монастыре. Когда мне исполнилось шестнадцать, настоятельница написала графине с просьбой забрать меня. Я не знала, что её уже нет в живых. За мной приехал Александр и увёз в своё поместье. Уже около двух лет я живу здесь.
- Очень интересно. Что вы знаете о вашей сестре?
- Всё, - вздохнула Мелинда.
- Вы сказали, что Адель спасла вам жизнь, - продолжал свои расспросы Кристиан.
- Так и есть. Душа леди Маргарет не успокоилась. Она пытается вернуться в мир живых с помощью сильного демона и хочет вселиться в моё тело.
- Ого, - присвистнул молодой человек.
- Ей это почти удалось, но вмешалась мисс Адель и спасла меня.
- В прошлый раз Адель спасла и меня от вашей сестры. Мне кажется, я действительно был неправ по отношению к ней, и обязательно извинюсь.
   Мелинда примирительно кивнула головой. Спустя несколько минут все собрались за большим столом в гостиной. Александр изложил Кристиану все последние события, заставив того не раз удивиться отваге и храбрости Адель. После завтрака он подошёл к девушке и отвёл её в сторону.
- Адель, я хотел бы извиниться за свою несдержанность, - сказал он. – Прости. Моя вспыльчивость снова меня подвела.
- Я прощаю тебя, - тихо отозвалась девушка. – Ты ведь останешься здесь и поможешь нам спасти Мелинду?   
- Конечно. Сначала меня даже несколько испугала её схожесть с леди Маргарет. Но потом я пообщался с ней и увидел, что она совершенно не похожа на свою сумасшедшую сестру.
- Ты прав. Мелинда хорошая девушка.
- Что вы думаете делать дальше?
- Александр написал одному своему другу, он богослов. Сегодня вечером он приедет сюда, чтобы помочь нам противостоять графине.
- Но чем он может помочь?
- Ты же слышал про Лилит. Возможно, он знает больше, чем мы нашли в книгах.
- Тогда да. Конечно. Я отдохну немного после дороги, - молодой человек поклонился и покинул комнату, оставив Адель одну.
  Девушка подошла к окну и посмотрела вдаль. Ей было немного не по себе от того, что Кристиан приехал как раз в тот момент, когда Александр чуть было её не поцеловал. Все вместе они убедили его, что он неправильно всё понял, но в глубине души девушка знала, что он был прав. Эта ситуация позволила Адель начистоту увидеть свои чувства. За эти дни она прониклась симпатией к Александру, а Кристиана почти не вспоминала. Сердце девушки хотело любви, ей хотелось знать, что есть кто-то, кому она не безразлична. И таким человеком стал для неё Александр Сайрус. Адель вздохнула. А, может, это всё ей только показалось? Может, желание быть для кого-то нужной и полезной внушило ей эту иллюзию, что у него к ней что-то есть? Теперь оставалось только гадать, что же будет дальше. А сейчас у них есть дела поважнее. Например, спасти Мелинду.


   Около шести часов вечера во двор въехал небольшой дорожный экипаж, из которого появился молодой человек лет двадцати восьми в длинной сутане с крестом, свисавшим почти до пояса. Он слегка прихрамывал, но при этом был стройного телосложения. Рыжеватые волосы оттенялись такого же цвета бородой, придавая некую солнечность всему образу молодого священника.
- Джеймс!
  Александр быстро сбежал по ступенькам и обнял старого друга. Мужчины пожали друг другу руки. Войдя в гостиную, хозяин представил гостя всем присутствующим. Не тратя времени на долгие приветствия, Джеймс попросил ввести его в курс дела со всеми подробностями.
- Да уж, события тут у вас, - почесал он бороду, когда Александр закончил свой рассказ.
- Что ты думаешь по этому поводу?
- Сегодня, не позднее восьми вечера, мы должны провести обряд на могиле леди Маргарет, - ответил молодой священник.
- Но ведь за окном уже темно! – воскликнула Адель. – Не лучше ли дождаться утра?
- Утром будет поздно. К сожалению, время сейчас идёт на минуты.
- Но почему? Как так? Как такое может быть? – заговорили все сразу.
- Я объясню, друзья мои, - Джеймс поднял руку вверх, призывая всех присутствующих к молчанию. Когда воцарилась тишина, он продолжил: - Сколько прошло времени со дня кончины Роуз Сайрус?
- Три месяца.
- А когда убили эту девушку, горничную мисс Адель?
- Сегодня ночью.
- Если мы вернёмся к сказаниям и легендам, то там говорится, что Лилит рожала очень много детей, сотнями. Её беременность длилась всего один день.  Согласен, это звучит сказочно, но эта женщина была наделена огромной силой. Даже больше, чем у Адама. Но поскольку он не желал это признать, она сбежала из райского сада и превратилась в демона, убивающего людей. Защитой от неё служили три ангела – Анаэль, Самуил и Рафаил. Убив Роуз, Маргарет отсекла защиту одного из ангелов, убив Марту – второго. Между первым и вторым убийством прошло девяносто суток. А между вторым и третьим должно пройти не более девятнадцати часов, то есть, если сегодня до полуночи ещё кто-то умрёт, то ангелы больше не смогут противостоять приходу Лилит в наш мир. Она появится. Тогда леди Маргарет возьмёт верх. Но если мы проведём обряд и все помолимся за упокоение её души, она не сможет больше появляться здесь.
- Какая связь между девяносто суток и девятнадцать часов? – спросил Александр. – Почему именно так?
- Это сакральные числа, - ответил Джеймс, - слишком долго объяснять. До полуночи мы должны успеть. Я беру время с запасом, чтобы у нас было больше шансов.
- Что для этого требуется?
- Я приготовлю и освящу воду. Проследите, чтобы у всех были нательные крестики и свечи.
  Через полчаса приготовлений группа из пяти человек – Александр, Кристиан, Адель, Мелинда и Джеймс торопливо двигались в сторону кладбища. Мужчины шли первыми, освещая путь фонарями, за ними следовали, держась за руки, девушки, замыкал шествие священник в длинной сутане с молитвенником в руках.
  При виде погоста Кристиан внутренне содрогнулся. Если бы не Адель, он сейчас запросто мог лежать здесь. Порыв холодного ветра чуть не сбил молодых людей с ног, заставив посильнее запахнуть полы своей одежды. Добравшись до могилы леди Маргарет, Джеймс поставил Александра и Мелинду справа, а Кристиана и Адель слева. Сам он стал прямо напротив памятника, раскрыв молитвенник.
- Зажгите свечи и придерживайте руками, - распорядился он. – Да упокоится с миром душа рабы Божьей Маргарет, помяни её, Господи, и прости все прегрешения вольные и невольные. Даруй ей царствие и причастие вечное Твоё…
  При этих словах земля на могиле начала шевелиться и вздыматься, но священник, не обращая внимания, читал дальше.
- Помяни, Господи, рабу новопреставленную Маргарет, отпусти её грехи, избавь от вечных мук и геены огненной, даруй ей причастие и наслаждение вечным Твоим уготованное…
  Земля поднялась вверх и разлетелась в разные стороны, погасив свечи и заставив молодых людей пригнуться под её тяжестью. Из расступившейся могилы появилась леди Маргарет со злобной усмешкой на лице.
- Глупцы! – закричала она. – Неужели вы думаете этим остановить меня? – протянув руки, она выхватила из рук Джеймса молитвенник и отшвырнула далеко в сторону.
- Александр! Святую воду! – крикнул священник.
  Мужчина тут же схватил принесённую с собой бутылку со святой водой и плеснул её в привидение. Маргарет расхохоталась, когда вода просочилась сквозь неё. Одним движением она выбила бутылку из рук бывшего мужа.
- У вас ничего не выйдет! – прошипела она. – Лилит, моя покровительница, призываю тебя!
- Господи, усмири рабу свою, направь на путь истинный! – перекрикивая завывающий ветер, провозгласил Джеймс. – Помоги рабам своим…
- Замолчи!
   Удар огромной силы отбросил священника далеко от могилы. Он попытался подняться, но от боли потерял сознание. Кристиан и Адель подбежали к Мелинде, закрыв её собою.
- Маргарет, остановись! – закричал Александр. – Зачем ты это делаешь?
- Я хочу вернуться. Вернуться к своему мужу и быть с ним.
- Ты умерла, и я не люблю тебя!
- Лжёшь! – ощетинилась женщина. – Лилит! Услышь мой зов и явись мне на помощь!
  Из могилы показались языки пламени, земля задрожала. Молодым людям пришлось отбежать в сторону из боязни обжечься дьявольским огнём.
- Александр, что нам делать? – спросила Адель.
- Не знаю, я надеялся на Джеймса, но ничего не вышло. У входа в кладбище есть небольшая церковь, нужно укрыться в ней. Бежим!
  Все четверо бросились к выходу из кладбища. Тем временем за спиной Маргарет вырос большой тёмный столб. Он становился всё выше и выше, пока не раскрылся, превратившись в огромные крылья. Следом за крыльями из разверзшейся земли показалась безобразная голова с рогами и раздвоенным, как у змеи языком. Тело Лилит напоминало змеиное, покрытое чешуёй и выпуклостями. Вместо ног у неё клубились чёрные змеи.
- Госпожа, - Маргарет склонилась перед демоном.
- Где?
- Они пошли в церковь.
  Глаза чудовища налились кровью. Взмахнув крыльями, оно поднялось в воздух и через несколько секунд опустилось на землю, прямо перед церковью, отрезав молодым людям дорогу к обители.
- Жалкие людишки, - послышался насмешливый голос графини, - с кем вы вздумали тягаться?!
  Адель закрыла собой Мелинду, дрожащую, словно осиновый лист. Александр с Кристианом выступили вперёд, на самом деле слабо представляя, что они будут делать. Из горла Лилит вырвался ужасающий рык, от которого содрогнулась вся земля вокруг, и согнулись деревья.
- Она! – прогромыхал демон, раскидывая в стороны мужчин и протягивая чешуйчатые руки к Адель и Мелинде.
- Ты не тронешь её! – закричала Адель, поднимая руку девушки вверх. – Она под защитой браслета с именами ангелов! У тебя нет силы против них!
  Мускулистая рука Лилит вдруг схватила Адель за талию и поднесла к ужасной уродливой голове.
- Она мне не нужна, - осклабился демон, - ты – моя цель!
  Из рта чудовища выполз раздвоенный язык и скользнул по щеке девушки, заставив зажмуриться от отвращения.
- Отпусти её, мерзкая тварь! – подбежав, Александр Сайрус опустил большую железку, подобранную у одной из оград, на змей, копошащихся вместо ног Лилит.
   Демон только рыкнул на него, и запечатлел мокрый поцелуй на лбу Адель. В глазах девушки всё потемнело, и она безвольно обвисла. Лилит опустила лапу и разжала когти. Тело Адель соскользнуло на землю. Она не дышала.
  Кристиан обнял сжавшуюся от страха Мелинду.
- Адель! Адель! Нет! – Александр подбежал к ней и опустился на колени. Он приложил ухо к груди девушки, пытаясь различить хотя бы слабое сердцебиение. – Адель!
- Не старайся, она мертва, - подошла к нему сзади Маргарет. – Иди ко мне, милый. Твоя любовь поможет мне вернуться в мир живых.
- Какая любовь? – Александр поднял на графиню глаза, полные отчаянья. – Какое же ты злобное и мерзкое создание, Маргарет!
- Но ты ведь всё равно любишь меня.
- Я любил тебя. Я погиб, защищая твою честь. Мне хотелось вернуться. Но, вернувшись, я осознал, сколько зла ты причинила людям, и продолжаешь причинять! Адель ни в чём не виновата перед тобой. Ты отняла у неё жениха, лишила её счастья, желала смерти Кристиану! А когда ты поняла, что она слишком чиста и невинна, и тебе не победить её, тогда ты решила убить Адель с помощью адского чудовища. Забери тогда и мою жизнь, Маргарет! Я не хочу жить без неё!
- Почему? – потрясённо произнесла графиня.
- Потому что… я люблю её.
  Мелинда ещё крепче прижалась к Кристиану. Маргарет слегка попятилась назад. Александр обнял безжизненное тело Адель и опустил голову на плечо девушки.
  Безобразный демон вдруг стал уменьшаться в размерах, пока не достиг человеческого роста. Сложив крылья за спиной, Лилит подошла к Александру и положила руку на грудь Адель, слегка надавив на неё. Мужчина отстранился. Демон склонился над девушкой, и вдруг две слезы скатились из его глаз, упав на щёки Адель.
- Нет, - простучала зубами Маргарет. – Не может быть.
  На лице Адель появился румянец, и она стала потихоньку дышать. Александр удивлённо смотрел на девушку. Сзади подбежал запыхавшийся Джеймс.
- Поцелуй Лилит приносит смерть, - выдохнул он, - но её слёзы дарят жизнь.
  Веки Адель затрепетали, и она открыла глаза. Александр помог ей подняться. Все в молчании ожидали, что же будет дальше. Лилит подошла к графине Реймондской и обняла её со спины. Расправив свои крылья, она снова увеличилась в размерах и поднялась в воздух, унося с собой леди Маргарет.
- Что всё это значит? – удивлённо спросил Александр у Джеймса.
- Мы победили! – радостно улыбнулся он. – Она забрала Маргарет с собой. Больше она вас не потревожит. Молитесь за душу бедной женщины, и я тоже буду молиться за неё.


   Прошла неделя. Джеймс уехал в свой монастырь. Кристиан и Адель всё ещё гостили в поместье Александра. Они общались друг с другом вежливо, но нельзя было не заметить, что между молодыми людьми сквозит какой-то холодок. Кристиан всё больше времени проводил с Мелиндой, иногда совершенно забывая о том, что у него есть невеста. Адель не вмешивалась в их беседы, она грустила в одиночестве, думая об Александре, который уехал навестить местных арендаторов. Девушка написала в Лондон, попросив, чтобы к ней приехала Мэри. Оставшись наедине со старой нянькой, она поделилась с ней всеми своими переживаниями.
- Ты влюбилась в этого Александра? – спросила проницательная Мэри.
- Это так заметно?
- Голубушка моя, этого не заметил бы только слепой, ну или совсем ненаблюдательный человек.
- Мэри, что же мне делать? – Адель взволнованно посмотрела на женщину.
- Выходи за него замуж, - улыбнулась та в ответ. – Ты же видишь, как Кристиан ухлёстывает за Мелиндой. Видимо, её сходство с леди Маргарет сводит его с ума. Да простит меня Бог, но я никогда не верила в то, что он на тебе женится.
- Да, теперь я тоже это понимаю. Иллюзии рассыпались в пыль. Знаешь, однажды Александр чуть было не поцеловал меня, - она мечтательно закатила глаза, вспоминая тот волнительный момент.
- Дитятко ты моё, да разве можно тебя не любить? Я уверена, что мистер Сайрус давно от тебя без ума. И как только вернётся от своих арендаторов, сразу же сделает тебе предложение.
- Ах, Мэри, я так этого хочу! – Адель счастливо улыбнулась.
  Два дня девушка успокаивалась только беседами со своей старой нянькой, считая часы до возвращения хозяина дома. Александр появился к обеду. Он въехал во двор верхом на коне. Следом показалась небольшая повозка, из которой слуги достали несколько объёмных коробок. Коробки внесли в дом и подняли наверх, заставив всех гостей и домочадцев гадать, что же там внутри. Хозяин вошёл в дом и приветливо со всеми поздоровался. Было видно, что он привёз хорошие новости.
  Через час все собрались за столом. Александр весело рассказывал о том, как навещал арендаторов и как его принимали.
- Во всех домах, где есть дочки на выданье, мой приезд вызвал настоящий переполох, - смеясь, говорил он, - все решили, что я непременно приехал свататься. Мамаши во всех красках расписывали мне достоинства своих дочерей, а сами девицы жеманились и хлопали ресницами.
   Мелинда и Кристиан, улыбнувшись, лишь переглянулись. А вот Адель было совершенно не до веселья. Она вдруг ощутила острый укол ревности. Ей казалось, что Александр испытывает к ней большую симпатию. Их прогулки по саду, его комплименты вызывали волнение у неё в груди. А сейчас он так спокойно рассказывал о других девушках, что Адель приходилось прилагать немалые усилия для сохранения внешнего спокойствия.
- И что же вам никто не приглянулся из такого изобилия невест? – поинтересовался Кристиан.
- Я бы хотел, чтобы моя жена была умной и красивой девушкой, - отозвался мужчина. –  Большинство здешних девиц не отличаются особой образованностью или умом. К тому же,  красота их весьма своеобразна.
  Адель, слушая Александра, вздохнула немного свободнее. Значит, ему никто не понравился.
- Но, - тут же продолжил он, - всё-таки я нашёл ту, которую искал.
-  Кто же она? – воскликнула  Мелинда, бросив ободряющую улыбку на Адель. Все они прекрасно слышали, как Александр сказал, что любит девушку, и это спасло ей жизнь. 
- Дочь одного из моих арендаторов. Они живут далеко отсюда, так что за невестой придётся ехать почти что за тридевять земель, - ответил мужчина, заставив обеих девушек за столом побледнеть.
  Мелинда непонимающе уставилась на своего деверя. Адель показалось, что ей совершенно нечем дышать. У него не было к ней никаких чувств. Ей это всё показалось. Она на секунду закрыла глаза и незаметно сделала медленный глубокий вдох. Александр женится на дочери одного из своих арендаторов.
- И когда же вы намерены жениться? – выдавил Кристиан, потрясённый не менее остальных.
- До нового года остаётся менее трёх недель. Если поторопиться, то в сочельник можно устроить свадьбу, - бодро отозвался хозяин поместья. Надеюсь, все вы останетесь моими гостями до того времени и разделите со мной столь радостное событие, - он вопросительно посмотрел на сидящих за столом.
- Да. Конечно, - через силу произнёс Кристиан, бросив обеспокоенный взгляд на свою кузину.
- Простите, - Адель поднялась из-за стола, - меня немного знобит, я пойду, прилягу в свою спальню.
  Белая, как мел, девушка вошла в комнату и без сил упала на кровать. Как же она могла так ошибиться? Какая же она глупая! Фантазёрка и мечтательница. Горячие слёзы закапали в подушку. Он её не любит и никогда не любил. Александру просто нужна была её помощь. Они вместе искали способ помочь Мелинде, а остальное Адель просто придумала. Нет никакой любви. Для неё не было тайной, что Кристиан с каждым днём всё больше увлекался Мелиндой. Она желала ему счастья, и была бы рада их свадьбе. Александр женится на дочери одного из арендаторов, а она останется одна. Потому что Адель больше никогда в жизни не сможет поверить ни одному мужчине. Все они обманщики!
- Адель, голубка моя! Что случилось? – в комнату вбежала Мэри. – Что с тобой?
- Мэри, - выдохнула с трудом девушка, - он меня не любит! – рыдания заглушили её последние слова.
- Ну-ну, - погладила её по голове Мэри, - с чего ты взяла?
- Александр женится на дочери одного из своих арендаторов. Он сам сегодня сказал.
- Бедняжка моя, нам нужно вернуться в Лондон. Не понимаю я этих мужчин! – с досадой произнесла она. – Как можно жениться на дочке какого-то арендатора, которая и в подмётки не годится моей девочке! – возмущению Мэри не было предела.
- Он попросил нас остаться на церемонию, - прорыдала Адель.
- Совсем у него сердца нет! Вот сейчас пойду и скажу этому сердцееду всё, что о нём думаю! – женщина поднялась с кровати.
- Нет! – испуганно остановила её Адель. – Не надо! Ничего ему не говори, - она вытерла бегущие слёзы, - я не хочу, чтобы он знал о моих чувствах. Мэри, поклянись мне, что ничего ему не скажешь!
- Ну, хорошо, хорошо. Раз ты так настаиваешь, - Мэри присела обратно на кровать.
- Это ещё одно испытание для меня. Возможно, мне вообще судьба уйти в монастырь.
- Да что ты такое говоришь! – всплеснула руками нянька. – Такую красоту спрятать за монастырскими стенами! Даже не думай!
  Адель ещё долго плакала в объятиях Мэри. Она чувствовала себя глубоко несчастной и разочарованной. Совсем измучившись, девушка заснула. Она не знала, что за время её сна Александр несколько раз справлялся у Мэри о её здоровье и самочувствии, натыкаясь на недружелюбные взгляды старой женщины.


  Утром Адель проснулась засветло. Умывшись прохладной водой, она почувствовала себя немного лучше. Ей вспомнилось, как она страдала, когда тётка Агнесса хотела её выдать за мистера Третмена, а потом, когда Кристиан женился на Маргарет. Теперь ей было намного больнее, чем тогда. Как будто кто-то безжалостной рукой вырывал у неё сердце из груди. На глаза девушки снова навернулись слёзы. Почему любовь приносит такие страдания? Лучше бы ей никогда не приезжать в это поместье.
  Девушка вытерла глаза и припудрила покрасневшее лицо. Ей придётся собрать в кулак всё своё самообладание при встречах с Александром. Сейчас у неё ещё есть возможность видеться с ним, но когда он приведёт в дом молодую жену, Адель будет вынуждена уехать. И одному Богу известно, каких усилий ей будет стоить его забыть.
  Девушка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, прежде чем выйти из комнаты. В гостиной сидела Мелинда. Она была одета так, словно собиралась на прогулку. В руках она держала шляпку. Увидев Адель, девушка встала и поспешила ей навстречу.
- Как вы себя чувствуете?
- Уже лучше, - через силу улыбнулась она.
- Я беспокоилась о вас. Я жду Кристиана, он пригласил меня на прогулку, - она опустила глаза. – Адель, вы любите его?
- Когда-то Кристиан спас меня от замужества с ужасным, уродливым стариком. Я считала его ангелом, спустившимся с неба. Потом появилась леди Маргарет и отняла его у меня. Мне было больно и не хотелось жить. Потом я почувствовала, что Кристиану требуется моя помощь и приехала, чтобы спасти от верной смерти. Мы собирались пожениться, но наши чувства не выдержали проверки временем. А, может, и не было никаких чувств. В последнее время мне стало казаться, что я склонна принимать желаемое за действительное. Поэтому, милое дитя, - она улыбнулась Мелинде, - не чувствуйте себя виноватой. Наслаждайтесь любовью, если жизнь преподнесла вам столь бесценный подарок.
- Адель, я считала вас ангелом, и это так и есть, - посмотрела ей в глаза Мелинда, - спасибо.
  Девушка надела шляпку и перчатки. Робко улыбнувшись напоследок, она выпорхнула из гостиной. Адель осталась в одиночестве. За окном кружились снежные хлопья, завороженные дыханием самой зимы. Природа наряжалась, словно невеста к торжеству. При мысли о свадьбе сердце Адель сжалось. Как же она мечтала стать счастливой, и вот все её мечты разлетелись, как эти снежинки за стеклом.
- Адель.
  Вскинув голову, девушка увидела Александра и поднялась с диванчика.
- Как вы себя чувствуете?
- Хорошо, - она постаралась, чтобы её голос звучал ровно.
- После моей поездки нам так и не удалось толком поговорить. Давайте присядем?
  Девушка молча опустилась обратно на диван. Александр присел рядом и взял её руки в свои. Тонкие пальцы Адель были холодными. Осторожно погладив, он согрел их теплом своих ладоней.
- После моей свадьбы вы вернётесь в Лондон? – спросил он.
- Да, я и так тут загостилась.
- Вам всегда рады в этом доме и я, и Мелинда.
- Но вы ведь женитесь, в этом доме появится хозяйка. Возможно, ей не понравится, что гости забыли о том, что им пора домой.
- Вы для меня особенная гостья, - сказал он, проникновенно глядя ей в глаза.
  Адель опустила голову, боясь расплакаться. Зачем он так на неё смотрит? Зачем так ласково говорит?
- Я хотел попросить вас оказать мне последнюю услугу.
- Какую?
- Вы, наверное, видели те коробки, которые привезли, когда я вернулся?
- Конечно.
- Их распаковали, они там, наверху. Могу я попросить вас оценить то, что в них находилось?
- Конечно. А что там? – полюбопытствовала Адель.
- Пойдёмте со мной и вы сами всё увидите, - Александр поднялся и протянул руку девушке.
  Адель поднялась и покорно последовала за мужчиной. Что бы там ни было, это позволит ей отвлечься от горестных дум. Они прошли гостиную, лестницу и в самом конце коридора свернули направо. Александр потянул на себя ручку двери одной из комнат и пропустил Адель вперёд.
- Прошу.
  Девушка вошла и остолбенела. Посреди опочивальни стоял высокий манекен, на который было надето шикарное подвенечное платье с фатой. Тонкая ткань переливалась, расшитая тончайшим узором из веточек и цветов. Лиф был украшен жемчугом и крохотными розочками. Такое же украшение шло по верху белоснежной фаты, спускавшейся волнами до самого пола. Пышная юбка, казалось, занимала полкомнаты. Любая девушка отдала бы что угодно за то, чтобы надеть такое платье.
- Что это? – выдавила Адель.
- Свадебное платье. Я купил его для моей невесты. Вам нравится?
- Д-да.
  Комната закружилась перед глазами Адель, и она чуть не упала, схватившись за спинку кресла. За что же ей такое?
- Вы, правда, думаете, что оно красивое? – бесстрастно поинтересовался Александр, втайне наблюдая за реакцией девушки.
- Очень, - еле слышно произнесла девушка.
- Моя невеста – особенная. Не такая, как все, - лицо мужчины вмиг приобрело мечтательное выражение, словно он только и думал о том, чтобы поскорее повести к алтарю эту неизвестную всем девушку.
- Вы…любите её? – выдавила Адель, поднимая измученный взгляд на Александра.
- Я влюбился в неё с первого взгляда, Адель, - он подошёл к девушке и взял её за руку. –  Её образ бережно хранился в моей душе. Я был уверен, что не ошибаюсь, и именно она возродит меня к жизни. Эта любовь, словно семечко, упало мне в душу, а потом проросло и расцвело. Я в страхе и сомнениях жду её ответа на моё предложение, - мужчина вдруг опустился на одно колено, - Адель, вы выйдете за меня замуж?
- Я? – от неожиданности девушка забыла все слова.
- Я говорил о вас. Только вы в моём сердце, и моя любовь настоящая. Ведь только истинная любовь могла победить Лилит, и она победила.
- А это платье?
- Вы простите мне мою дерзость? Я бы хотел, чтобы вы пошли к алтарю именно в нём. Но если оно вам не нравится, можно сшить другое.
- Нет, - всхлипнула Адель и улыбнулась сквозь слёзы, - я хочу его.
- Так вы согласны? – обрадовано воскликнул Александр, поднимаясь с колен.
- Да, - кивнула головой девушка и уткнулась в его широкую грудь.
  Вечером за ужином Александр и Адель объявили о своём желании вступить в брак. Эта новость не стала неожиданностью для Мелинды и Кристиана, они давно уже догадывались о чувствах молодых людей. Кристиан в свою очередь испросил у хозяина дома разрешения ухаживать за девушкой и считаться её женихом.
  Тридцать первого декабря Александр Сайрус повёл к венцу Адель Лоретт, и святой отец Джеймс вдохновенно прочитал свадебную проповедь, навеки соединив сердца влюблённых. Жених в строгом чёрном костюме и невеста в белоснежном платье являли собой прекрасную пару, глядя на которую позавидовали бы даже ангелы. При церемонии присутствовали Кристиан и Мелинда. Улыбаясь молодожёнам, девушка мечтала, что однажды она тоже отправится к алтарю и станет такой же счастливой, как Адель.