Пульхериада-6. Ниместия

Тень от большого ветвистого дуба прекрасно подходила в качестве укрытия от жары беснующихся солнц. Благородные дамы расселись между толстыми, словно вздувшиеся вены, корнями. Кто-то вышивал, другие разговаривали, вертя в руках веры, но в каждом слове или стяжке чувствовалась нервозность.

Пульхерия сидела на стуле, доминируя над остальными, рассевшимися на покрывалах и коврах, взгляд её был устремлён на Селевкида, повторяющего вместе с другими детьми Ниместии движения учительского меча. Все, включая взрослого, орудовали деревянными мечами.

- Его высочество немного заносит вправо, - сказала леди Корсана.

- Дело практики, - ответила другая знатная дама.

- А мне кажется, он не плохо держится, - сказала Пульхерия.

- Несомненно, ваше высочество, - любезничала Корсана. – Если бы его обучал один из знатоков Абидонских гор, я вас уверяю, вскоре никто не смог бы тягаться с князем.

- У вас, конечно, есть на примете такой знаток? – спросила княжна.

- О, да. Мастер, обучавший моего младшего, недавно он вернулся в горы, но уверена, он прибудет по вашему зову немедленно.

- Рада, что хоть кто-то прибудет по моему зову, - мрачно пошутила Пульхерия.
Она вновь посмотрела на рассекающих жаркий воздух мальчишек. Птолем, несомненно, вписался бы в эту компанию. Бойкий, говорливый, потомок древнего рода, рождённый в законном браке, хоть и тайном. Он ничем не хуже других своих сверстников. Пульхерия мысленно много раз благодарила духов предков, что из четверых детей рождённых ею выжил именно мальчик. Его никогда не посмеют женить против воли, он будет волен выбирать не только невесту, но и судьбу. А судьбу Пульхерия готовила ему великую, надеясь всё же усадить каким-нибудь образом на трон.

«Неужели Сатенрикс этого не понимает?! Как может он мешать исполнению этой мечты?»

Когда начались поединки жилистый Селевкид легко одолел толстого мальчишку немного младше. Радостный он подбежал к наставнику, а следом к сестре.

- Я победил, тётя! Ты видела, да?

- Вы молодец, князь. Вам выпало сразиться с достойным противником, - ответила Пульхерия, пытаясь вложить в голос дружелюбие.

Остальные женщины в богатых одеждах, бренча серёжками, браслетами и жемчужными бусами, тоже принялись хвалить маленького князя, тот смущённо заулыбался, покраснел и убежал обратно к ребятне.

- Как мило, - сказала Корсана, вслед сразу переменив тему. – Ваше высочество, позвольте узнать, когда нам позволят осмотреть окрестности?

«Как только я буду уверена в вашей верности», - хотела ответить Пульхерия, однако тут из-за аллеи яблонь показался начальник охраны в пыльном дорожном плаще.

- Скоро, - сказала она и поднялась. – Пока же ворота останутся закрытыми.


Родоакр почтительно наклонил голову, завидев спешащую к нему княжну. Властным движением она отогнала кинувшуюся за ней прислугу, подойдя в одиночестве.

- Обнадёжь хоть ты меня, Родоакр, - нетерпеливо сказала она.

- Увы, ваше высочество. Столица наполнена мятежом.

- Это и так ясно. Расскажи, что узнал. Какие настроения в гарнизоне? Кто правит городом? Где маршал?

- Мне удалось переговорить с офицерами стражи, старыми знакомыми. Они сообщили, что после смерти Яблисса нового городового так и не назначили. Его заместителей маршал собирал во дворце, после чего те передали солдатам о выторгованных условиях.

- Каких ещё условиях? Их, что купили? – предположила княжна.

- Маршал обещал каждому стражнику по две золотых за лояльность и …

- Не надо, Родоакр, - прервала его Пульхерия. – Не хочу знать, за сколько они меня продали.

На ярком солнечном свете её стало невыносимо жарко, горькие вести подлили масла и в её внутренний пожар негодования.

- Проводи меня, - сказала Пульхерия, юркнув под тень яблони.

Абсолютно прямые два ряда деревьев вели к задней двери дворца выполненной из стекла и поблёскивающей впереди.

- Что же двор? – упавшим голосом поинтересовалась она.

- К сожалению, я не имел сношений с его представителем. Зато я поговорил с одним дворцовым стражником. И там-то не всё так спокойно. Часть их выгнали со службы, часть бежала, а некоторых повесили.

- Знаю, знаю. Сегодня утром прибыло двое,… хотели предупредить меня. Ха! Что мне двое, когда дворец сторожат пять сотен. Сейчас у меня и того меньше, при чём их верность оставляет желать лучшего.

Сквозь ветки и листья, ограждавшие аллею от внешнего мира, доносились: лязг оружия, крики людей, конское ржание. Воины, приведённые Пульхерией, рассредоточились по всей резиденции. Больше всего их было у главных ворот. Три сотни немытых мужчин прошедших пешком в быстром темпе половину страны, жившие в палатках и ворующие фрукты из заросшего княжеского сада. Княжна была уверена лишь в семидесяти воинах личной охраны, именно им, поручив охрану ворот и вытянутого дворца.

- Ещё позорный Митридат исчез, хотя обещал уже явиться вместе с отцом, - скрепя зубами, продолжала констатировать неудачи Пульхерия.

- Не надо было его отпускать одного.

- Что-нибудь дало, если бы с ним отправилась сотня. Так потерян хотя бы один человек.

- Одни люди стоят сотни, - поразмыслил вслух Родоакр, чего никогда не делал.
Это озадачило Пульхерию. Раньше мужественный Родоакр никогда не вдавался в подобные рассуждения, говоря всегда по-военному чётко и ясно.

Неужели и он сомневается?

- Ты, мой дорогой Родоакр, стоишь двух, - ухмыльнулась Пульхерия. – Поскорей вновь принимай дела. Знай, я приказала твоему сменщику Бостанру разослать гонцов в близлежащие города. Хотелось бы узнать, как с этим обстоят дела.

- Слушаюсь, ваше высочество, - вновь поклонился начальник охраны и повернул налево от застеклённых дверей. Там стояли лошади посыльных, бросив одному из них серый плащ, он вскочил на животное и припустился вдоль здания. Бостанр сидел в сторожке над главными воротами. К тому времени, как бравый воин взбирался верхом, Пульхерия входила на застеклённую террасу. Там на подушках отдыхала компания аристократов привезённых ею. Те мигом вскочили и поприветствовали повелительницу.

«Не тех я с собой взяла», - с досадой подумала она, отвечая кивком.

Внутри дворца было многократно прохладней, чем на пекле снаружи. Пот стекал по лбу княжны на глаза и веснушчатый нос, туника липла к телу, а розовое масло не всегда помогало перебить солёный запашок. Княжне не нравилась жара, как и огонь. В последние дни от него нельзя было скрыться. Даже ночью, когда луны студили землю, она не могла уснуть, ворочаясь вся в испарине от тревожных мыслей о будущем. Больше всего её донимали терзания из-за теперь уже практически явного предательства Сатенрикса, её Сате, отца их общего ребёнка.

Наслаждаясь прохладой, она шла по длинному коридору, прорубленному через все комнаты на этаже. Мимо проносились богатые интерьеры украшенные яркими цветными каменьями, золотом и серебром, изящная мебель, бюсты предков, шкафы со свитками, мягкие ковры, чучела животных, военные трофеи и прочее, прочее. В узкой комнате выполненной в помпезном анарском стиле с исторгающим холод мраморным полом и стенным очагом её подловил барон Теврон.

- Ваше высочество, - сказал он, стоя у окна.

- Барон, - поприветствовала она его. – Давно вы вернулись?

- Нет, я слышал ваш начальник охраны тоже.

- Да, - подтвердила Пульхерия. – Ситуация…

- Не беспокойтесь о ситуации я в курсе. Наши друзья перебежчики всё мне рассказали.

- Отлично, - не удивилась Пульхерия. Она не хотела ему доверять, но делать было нечего. – Вы что-то предлагаете?

- Мог бы я услышать для начала ваше планы, выше высочество, и лишь потом сделать предложение?

Княжна пожала плечами. Спорить об этикете не хотелось.

- Собрать как можно больше людей здесь, в том числе используя анарское золото, и ждать пока двор не отвернётся от узурпаторов. Страной можно править и отсюда.

«Делай с этим, что захочешь».

- Но пока благородные господа бегут из Ниместии, а не из Ондара, - напомнил Кау о сбежавших накануне во время охоты пятерых аристократов.

- Кажется, вы что-то хотели предложить?

- О, да. Как вы знаете, вчера я ездил в Тихир…

- Они будут снабжать нас? – спросила Пульхерия, вспомнив о цели путешествия барона в соседний городок.

Белое лицо собеседника побелело ещё больше, а длинные пальцы скрылись в одеянии, показывая недовольство тем, что Пульхерия прервала его.

«Он слишком ценит себя», - подумала она.

- В личной беседе местный старейшина заверил меня в своей поддержке, но, возможно, она и не понадобится. В городе я встретил того, кого не ожидал.

- Кого же? – заинтересовавшись, спросила Пульхерия.

- Вашего дядю Нуатисса, - довольно улыбнулся Теврон. - Он стоит в Тихире с передовым отрядом и дожидается подхода основных сил, чтобы в один суточный переход достигнуть столицы. Оказывается, Сатенрикс призвал его с западных рубежей, чтобы привести к присяге. Не даром, вероятно.

Новость ошарашила княжну. Её двоюродный дядя по отцу и четвероюродный по матери всегда вызывал подозрения, поэтому она отправила его подальше на западные озёра, где шла беспрерывная пограничная борьба с дикими племенами Бледных.

- Судя по радости в вашем голосе, он предложил сделку? – попыталась угадать Пульхерия. Хитрый Нуатисс, отправленный лишь формально руководить армией, привёл её всё-таки в сердце страны, не чтобы участвовать в битвах, а встать на сторону победителя. Кто это будет, решит он сам. От мысли, что её жизнь зависит от очередного влиятельного вельможи-царедворца, стало тошно.

- Вы правы, но почему вы так поникли? – удивился Кау.

- Нуатисс скользкая рыба. Тебе кажется, ты её поймал и крепко держишь, а она сбрасывает тебя каким-нибудь образом в воду.

- Это шанс, госпожа. Вы не смеете его упустить, - настаивал барон. Ему, наверняка, нравилось видеть себя спасителем трона.

- Я сама решаю, что смею, а что нет, - строго ответила Пульхерия, глубоко вздохнув, добавив уже мягче. – Чего он хочет?

- Не так много как может показаться, - оживился Теврон Кау. – Во-первых, должность верховного жреца для него самого, чины при дворе для сыновей. Во-вторых, чтобы вы посодействовали сватовству его дочери Лимпии за царя Августа. И если тот откажет, то за видных анарских вельмож…

  - Хм, - буркнула княжна, усевшись в кресло и положив ногу на ногу. – Чего же его наши женихи не удовлетворяют?

Тем временем барон Кау продолжал, прохаживаясь напротив окна.

- В-третьих, понятно, земля во внутренних провинциях, также даровые рабы к ним.

- А так же часть сокровищницы? – язвительно спросила Пульхерия.

- Ах да, он просил должность казначея для старшего сына.

- Прекрасно! Что ещё?

- Ваше высочество, Нуатисс не требует невозможного. Я нахожу его условия вполне приемлемыми.

- Так это всё? – удивилась княжна.

- Почти. Чтобы его солдаты были нам преданны, они хотят две золотые на рядового, десять для младших командиров, сто для средней реки и полтысячи для высших. Так же право беспошлинно пользоваться общинной землёй,сокращение срока службы и перевод поближе к столице, - закончил Теврон.

Пульхерия молчала никак не реагировав. Она понимала, солдатская преданность, основанная на золоте, да к тому же которое сейчас не в твоих руках (ибо анарских денег, чтобы подкупить армию никак не хватит, здесь нужна казна), стоит немного. О чём тут же сообщила барону.

- Это мелочи, госпожа! – отверг её опасения он.

- Надо обдумать и другие варианты, - сказала она, посмотрев на бледное вытянутое лицо с морщинистым лбом.

- Другие? Что ж пожалуй, только через несколько дней армия Нуатисса достигнет Тихира, а куда они двинется и с кем, зависит от вас. Если отвергните предложение дяди, то лучше незамедлительно бежать и прямо сейчас. И подальше, иначе вас сомнут.

Собрать силы по гарнизонам ближних городов представлялось не плохой мыслью до последнего времени, однако против закалённой в боях пограничной армии они не смогут выстоять, даже если откликнутся все без исключения. В чём Пульхерия сильно сомневалась. Видя её замешательство, Теврон заговорил вновь:

- Мне известно Тарсит предлагал вам остаться в Магбаше. Пожалуй, лучший вариант сбежать именно туда. Хотя это шаг в никуда.

«Откуда он это знает?!» - напряглась Пульхерия. В анарской комнате скапливалась духота.

- Пока князь в моих руках, время играет на моей стороне.

- Вы уверены, что сможете спокойно вывести его из страны? А что дальше? Вы же знаете, что анарцы намерены воевать с Республикой, они не станут помогать вам, восстанавливать власть, каким бы союзником не считали, банально не смогут разорваться. И пока Селевкид будет расти вдалеке, здесь коронуют нового князя без долгих колебаний. Да, ход рискованный, но претенденты есть какие никакие.

Перспективу, описанную Тевроном, княжна и сама предвидела не раз. Побег ничего не даст, а если и даст, то существует риск оторваться полностью от Ондарии или стать пешкой в Августовых руках.

- Скажите, барон, Нуатисс сам предложил сделку? Вы его не толкали?

- Нет, мне показалось, он ждал кого-либо, не зная к кому присоединиться.

- Поразительная преданность, - ухмыльнулась княжна. – Мне надо подумать ещё.

- Конечно, - улыбнулся Теврон, приметив в голосе собеседницы, что лёд тронулся.

           – Правда, не затягивайте. Он назначил встречу без оружия через день, послезавтра утром около деревушки неподалёку от Тихира.

- Я учту, - кивнула Пульхерия и покинула роковую комнату с белым мраморным полом.

Охрана, сторожившая её кабинет, обратила внимание на измотанный вид правительницы. Круглый зал в одной из башен дворца был украшен в хангорской кочевой традиции. Разных расцветок и фактур шкуры  были натянуты под потолком, образуя шатёр, словно в юрте. Пол устилали также шкуры, гасящие любые шаги. Скинув сандалии, Пульхерия босяком прошлась по их мягкой поверхности, наслаждаясь мучительными мгновениями блаженства. На грубом низком столе в форме восьмиугольника лежали донесения, карты, записки, проекты указов. Внезапно Пульхерии стало ужасно одиноко среди охотничьих трофеев и оружия кочевников, развешанных по стенам. Этот зал мог бы вместить добрую сотню советчиков. Сейчас же он пуст, и позвать в него некого.

Все люди, на которых могла положиться Пульхерия либо отвернулись от неё, либо исчезли. По двору Ниместии бродила немалая часть высшего света Ондара и почти все были против её власти. Поэтому она и забрала их с собой. Следила, контролировала. Как оказалось, пропустив измену раньше, не углядев подозрений, в том с кем делила ложе.

Взгляд княжны упал на карту державы, спустился вниз к южным окраинам, где разместилась провинция Югондария. «Моё самое главное достижение», - всегда говорила она.

- Поможешь ли ты мне? – прошептала она, не зримо обращаясь, возможно, к своему последнему другу, к сожалению сидящему так далеко, вместе с тем понимая, что дорога до провинции намного длиннее того, что они уже прошли от пограничной речки.

В дверь постучали, появилась голова старшей служанки Касароты, сообщившей, что прибыл Родоакр.

- Впусти, - махнула рукой Пульхерия.