Тюремщик для демона

***
Скрюченный человечек шел по лабиринту пустынных улиц того самого города. Черные глазницы домов зорко следили за единственным прохожим. Ветер кружил опавшие листья, хлопал незапертыми дверями осиротевших домов и пугливо прятался под крыши. Подняв ворот потертого шерстяного пиджака, старик ссутулился и ускорил шаг, крепко прижимая книгу к груди. Безлюдный город вселял страх. Особенно пугали тени, что корявыми угловатыми пятнами растекались по асфальту, наползали на стены домов, окна, исчезали, словно их не было. Но старик продолжал упрямо идти вперед. От внезапного скрипа он вздрогнул, остановился и повернул голову в сторону ржавого металлического звука. На детской площадке ветер толкнул качели: больная, бурая от коррозии конструкция распорола тишину пронзительным вскриком. Старик натянул шляпу до ушей и зашагал к площади, такой же безлюдной, как и весь город. Огромная чаша фонтана – единственное напоминание о былой роскоши – сейчас могла похвастать лишь тухлой стоячей водой и гнилой тиной. Чем ближе старик подходил к ней, тем сильнее становился смрад, но описанный в книге путь пролегал здесь, так что пришлось зажать нос и бежать, с трудом сдерживая рвоту. Наконец – набережная, где он смог вдохнуть влажный вечерний воздух реки. Тошнота отлегла, а мерзкая удушающая вонь осталась позади.
На другом берегу стоял особняк, по мрачности ничем не уступавший могильному склепу. Попасть к нему можно было лишь через горбатый чугунный мостик метра полтора шириной. Перила украшали бронзовые звериные головы. Старик неуверенно ступил на мост и сделал первый шаг – морды злобно оскалились. Казалось, челюсти разом защелкали, намереваясь схватить и растерзать жертву. Короткими перебежками, прыжками ему удалось перебраться на другую сторону и даже не уронить книгу. На берегу старик задержался: ему хотелось получше рассмотреть темную обитель – готические башни с устремленными вверх шпилями, витражные окна, мозаику, массивную дубовую дверь, охраняемую каменными горгульями. «Все, как в книге», – подумал старик и тонкими сухими пальцами начал перебирать страницы. Отыскав нужную, он внимательно вгляделся в детали пожелтевшей картинки и снова посмотрел на особняк. Да, это был тот самый дом.

***
Велиар миновал последний коридор и вошел в зал. Он намеревался получить от этой встречи гораздо больше, чем изначально планировал. Округлые колонны, расположенные полумесяцем, поддерживали сводчатый потолок, с которого спускалась тяжелая многоярусная люстра со множеством свечей. Однако горели лишь некоторые – в верхнем ярусе, отчего в зале царил полумрак. Это не помешало демону оценить отшлифованный до зеркального блеска мраморный стол на массивной золоченой ножке, богато украшенной рубинами. Устроившись в кресле, Велиар следил, как дьяволица Лилит неспешными ленивыми движениями поставила на богато сервированный стол кубок и наполнила вином из кувшина. Пробка с золотым навершием вернулась в горлышко сосуда, а из кубка ударил в ноздри и осел на языке липкой оскоминой приторный запах человеческой крови.
– Да как ты посмела?! – взревел демон и опрокинул чашу.
По гладкой поверхности растеклось густое багровое пятно. Дьяволица зашипела и припала губами к драгоценному напитку. В гневе демон отшвырнул стол: звон битого стекла наполнил зал. Эхо подхватило звук и унесло в пустоту каменных коридоров.
Размахнувшись, Лилит ударила демона по лицу, разодрав ему ногтями щеку. В запале Велиар отмахнулся от дьяволицы с такой силой, что отбросил её и впечатал в стену. Жжение от царапин раздражало, и Велиар провёл ладонью по щеке, стирая кровь, от чего раны мгновенно затянулись, остался лишь легкий зуд, что не мешало демону наблюдать за Лилит. Дьяволица от удара потеряла сознание, но уже начала приходить в себя.
– Зачем так злиться, Велиар? – спросила Лилит, пытаясь подняться: несколько позвонков с хрустом встали на место.
– А зачем портить вино? - оскалившись, прорычал демон.
– Тебе не угодишь, - ответила дьяволица.
Она полностью уже оправилась от удара и кокетливо поправила ожерелье. В царившем вокруг беспорядке Лилит отыскала кувшин с вином. Кусок тончайшего шелка, служивший Лилит туникой, выбился из-под ремешка и оголил порочные прелести дьяволицы. В одно движение Лилит сдернула с себя ткань и, приняв соблазнительную позу, уселась на расстеленную вдоль кресла Велиара шкуру.
Демон сглотнул – перед ним сидела не просто его любовница, а еще и предводительница суккубов. Сейчас, когда из одежды на ней остались лишь украшения, ничто не скрывало точеных линий совершенного тела. Отблески свечей рубиновыми бликами скользили по внутренней стороне упругих бедер. Дьяволица приподняла сосуд и направила струйку вина на язык. Кровавое вино, попадало в рот, на губы - стекало по подбородку, по шее, в ложбину между округлых грудей. Взгляд демона жадно следил за каплями вина – от горлышка кувшина и далее по кровавой дорожке вниз живота к заветному бугорку.
Он почувствовал нарастающее возбуждение. Гнев уступил место похоти, взывающей к истинному предназначению демона. Охваченный желанием, он вскочил с кресла, сорвал широкий кожаный пояс, удерживающий набедренную повязку, освободил отвердевшую плоть и, перехватив ствол у основания, крепко сжал в ладони. Следовало сдерживать себя, поскольку нужный разговор ещё и не состоялся.
Приблизившись к Лилит, демон провел пальцем по губам дьяволицы, собрал винные капли. Коснулся языка – влажного и горячего, – позволив слизнуть нектар. Лилит, плавно раскачиваясь из стороны в сторону, ласкала крепкие ноги демона. Ее прикосновения заставляли демона вздрагивать. Велиар опрокинул дьяволицу на спину, навалился сверху и прижался всем телом к нежной теплой коже.
– Пообещай, что исполнишь одну маленькую просьбу, – прошептал он ей на ухо.
– Никаких сделок. У нас равный обмен, – ответила возбуждённая любовница, принимая Велиара.
Но демон неожиданно остановился.
– Что ж, тогда пусть тебя ублажает человек, – ухмыльнувшись, он отстранился.
– Стой! – сдалась Лилит, пытаясь удержать демона. – Я согласна, но только одну.
Велиар кивнул и, довольный сделкой, овладел самой искусной любовницей Пандемония. Их тела слились в безумном экстазе, превратившись в багровое, исторгающее оргазмы существо.

***
Медбрат Калем развернул кресло и закатил преподобного Магнуса в палату. Вечерняя прогулка в госпитальном парке прошла спокойно. Старик не изводил Калема, пуская слюни каждую минуту. Медбрату удалось посмотреть фильм на планшете, помечтать о любимой девушке, а не скакать вокруг преподобного с носовыми платками.
Калем легко поднял хилое тело старика, переложил на кровать и раздел. Штаны и рубаху –в стирку; подгузник – в мусорное ведро. Подопечного – в простыню и в ванну.
– Святой отец, вам сегодня воду погорячее сделать? – каждый раз Калем задавал старику один и тот же вопрос, но ответом была стекающая изо рта густая слюна.
Иногда медбрату казалось, будто он видел в глазах старика нечто осознанное, но лишь мгновение. Потом серые выцветшие радужки становились стеклянными, а взгляд – безучастным. Закончив с вечерним туалетом преподобного, Калем надел на старика свежую пижаму и уложил его в постель.
Стук в дверь предварил появление в палате молоденькой девушки в коротком бело-розовом платье сиделки. Длинные ноги и высокая грудь хорошо просматривались под крохотным куском ткани, который служил Луизе формой.
– Привет, Луиза! – Медбрат широко улыбнулся девушке и продолжил, дурачась. – Святой отец уже замучил меня расспросами о тебе.
Она улыбнулась в ответ и, поднявшись на цыпочки, поцеловала Калема в щеку.
– Я тоже соскучилась.
– По мне или по старику? – Калем обнял Луизу и поцеловал в уже в губы.
Девушка на миг прижалась к Калему, но вырвалась из его крепких рук и засмеялась.
– Ага, нашел дурочку, скучать по тебе. Вот преподобный Магнус – настоящий кавалер. Всегда тихий и покладистый. Руки не распускает, лежит себе красиво и слушает, как я читаю.
– Ну, раз так, – вздохнул Калем, – удалюсь, оставив вас наедине. Смотри не переусердствуй с ласками. Сердце у твоего кавалера слабое, может не выдержать любовной неги, – весело подмигнул Луизе медбрат, но глаза его смотрели серьёзно.

***
Вот уже две тысячи лет Велиар наблюдал за этой раскаленной рекой: магма ярко-красного цвета, вздымаясь бурно и судорожно, выбрасывала из глубин грешные души. А затем снова уносила на дно адской жаровни. Над поверхностью лавы появилась очередная душа. Оказавшись свободной от огненных пут, она рванулась прочь.
– Глупец. –Велиар поманил грешника к себе.
Душа, обезумев от призрачной надежды на спасение, устремилась к демону. Река отреагировала моментально: забурлив, магма выбросила раскаленный аркан и накинула на шею беглеца. Демон, удерживая грешника за руку, снял петлю с его шеи. Робкая улыбка скользнула по губам страдальца. Велиар заглянул в полные мольбы глаза: молодой заносчивый красавец, не совладав с искушением, совратил дочь хозяина, а затем и его жену. Никакого разнообразия. Разочарованный демон вернул петлю обратно и столкнул беглеца в раскаленную магму. Крик отчаянья и боли смешался с тысячей ему подобных и затух, утопая кипящем вареве.
– Развлекаешься? – раздался знакомый голос за спиной.
– Ты исполнила мою просьбу? – не оборачиваясь ответил демон.
– Ну же, Велиар, где твои манеры? – Лилит взъерошила любовнику волосы.
Демон вскочил и раздраженно прижал дьяволицу к камню.
– У нас был уговор, помнишь? – Велиар терял терпение. –Уже месяц прошел, как ты дала обещание.
– Успокойся. Это дело не терпит спешки. Сам знаешь, мне сейчас тоже не так просто появиться в мире живых. Святоши лезут со своими добродетелями чуть ли не в постели своих прихожан.
– Ты пришла сообщить мне то, что я знаю и без тебя?!
– Я пришла тебя порадовать, Велиар, - еле слышно ответила дьяволица.
– Говори, - сильнее придавив Лилит к камню, потребовал демон. - Ты выполнила мою просьбу?
– Да. В новолуние в Городе Падших человек призовет тебя, - прохрипела Лилит.
Это все, что он хотел услышать. Отпустив дьяволицу, Велиар развернул крылья и взмахнул ими. Демон не мог вспомнить, когда в последний раз получал удовольствие от полета, но сейчас он парил с ощущением особой легкости и свободы. Оставалось совсем немного до заветной цели. Он улыбнулся.

***

Луиза подоткнула подушку под спину старика и поправила одеяло.
– Ну вот, кажется, все. Можем приступать к чтению. – Девушка еще раз окинула взглядом кровать.
Магнус лежал, как тряпичная кукла, безвольно распластав руки вдоль туловища. Изголовье кровати преподобного было слегка приподнято, голова повернута набок. Убедившись, что старик находится именно в том положении, которое рекомендовал доктор, Луиза достала книгу. Девушка провела рукой по обложке, стирая несуществующую пыль, и направилась к креслу. Устроившись поудобнее, она положила томик на колени, раскрыла на странице с закладкой. Принюхалась – комнату наполнил одуряющий аромат трав с нотками ванили. Лишь слабый оттенок ветхой кислинки деликатно вклинивался в изысканный букет, напоминая о возрасте книги. Чтобы не уснуть на дежурстве, Луиза читала вслух. Магнус находился в состоянии комы, но время от времени Луиза посматривала на старика, поскольку верила, что преподобный все слышит и понимает. Большинство подопечных госпиталя были «овощами», как называл персонал между собой пациентов, подобных Магнусу. Луиза долго не могла подобрать подходящий роман, пока ей не попался на глаза «Город Падших».

Три месяца назад скончалась бабка Луизы. Луиза с отцом оказались единственными наследниками скудного состояния старухи. Мать девушки давно умерла, но отец больше не женился. По завещанию им достался ветхий дом и маленькая ферма, не нужные ни тому, ни другому. Решили продать, а перед продажей приехали увезти кое-что из вещей. Разбирая чердак, Луиза нашла старинную книгу в потертом переплете. На темно-бордовой обложке название, тисненое золотом – «Город Падших». Сколько ни старалась, Луиза не могла отыскать ни имени автора, ни год издания. Больше ничего интересного обнаружить среди чердачного хлама не удалось.

***

Магнус не мог вспомнить, как оказался в этом пустынном сумраке уличного лабиринта. Оглушающая тишина поначалу пугала преподобного, но потом он привык. И к темноте – привык. Магнус знал, что скоро умрет: болезнь слишком быстро прогрессировала, но он рассчитывал, что после смерти окажется совсем в другом месте. Воспитанное годами смирение помогло Магнусу принять это новое испытание. Казалось, прошла целая вечность, а он продолжал блуждать во тьме в ожидании ответов, которых не было.
Первое возвращение преподобного случилось в процедурном кабинете. Неведомая сила вытолкнула Магнуса из густой тьмы. Старик отчетливо увидел крупную чернокожую женщину со шприцом. Она вводила ему в вену лекарство, отчего рука сильно болела. Преподобный попытался шевельнуться – не получилось, тело не слушалось. Тогда он решил заговорить с медсестрой, но вместо слов излилась вязкая липкая слюна. Сползая через уголки рта, тягучая жидкость медленно стекала по подбородку. Самые худшие опасения подтвердились: он – немощный старик, прикованный к постели до конца своих дней. Но когда придет этот конец? За что Всевышний наказывает его? Если грех Магнуса так велик, то почему Бог не призвал преподобного на свой суд, а превратил в «растение» и обрек на страдания? На глазах старика выступила влага, но медсестра не обратила внимания. Сильная женщина повернула Магнуса на бок, приспустила штаны пижамы и поставила еще один укол. У преподобного застучало в висках, очертания процедурного кабинета поплыли и размазались: тьма снова поглотила его, окутав удушливой пеленой.

***

Луиза расправила плечи, откашлялась и приготовилась читать.
Сегодня ночью она узнает, как принц Дамиан попадет в Город Падших. От волнения у нее защекотало в животе. Она произносила строчку за строчкой, и картинка оживала. История захватила ее и унесла в далекий таинственный мир. Луизе казалось, что все, происходящее в романе, она видит собственными глазами: вдоль высоких стен королевского замка, по тропинке к воротам спешит юная девушка, стыдливо склоняя голову. Теперь Луиза в саду возле беседки, в которой молодой наследник шепчет на ухо доверчивой Паулине слова признания, как когда-то Калем шептал Луизе. Сцена меняется: Луиза в просторной комнате – спальне Дамиана. Тела возлюбленных обнажены: на робкие прикосновения Паулины принц откликается страстными и настойчивыми ласками. А перед глазами Луизы Калем: как пройдёт их первая ночь после свадьбы? Утренние лучи солнца проникают в комнату и наполняют ее мягким теплым светом. Дамиан, стараясь не разбудить Паулину, в спешке собирает одежду и покидает собственную спальню, словно вор. Вскоре появляется прислуга и бесцеремонно будит гостью принца. Стыд и испуг заставляют девушку быстро одеться, после чего несчастную грубо выдворяют за стены замка.

Луиза взглянула на Магнуса. «Интересно, – подумала девушка, – сколько таких, лишенных невинности и обманутых простушек, как Паулина, каялись на исповеди у преподобного, и что он им отвечал? Пугал кругами ада и геенной огненной? Или сострадал?»
Девушка вздрогнула, заметив, как пальцы Магнуса сжимаются в кулак. Сиделка захлопнула книгу и выбежала в коридор. Через минуту она вернулась с дежурным врачом смены. Бледная сморщенная кисть старика как прежде безвольно покоилась поверх одеяла. Луиза почувствовала, что краснеет.
– Доктор, это правда. Пять минут назад преподобный сжал пальцы в кулак, – прошептала Луиза, кусая от волнения ногти.
– Хорошо, посмотрим, – сухо ответил врач и поправил очки.
Доктор подошел к Магнусу, фонариком посветил в зрачки. Стандартная реакция коматозника. Нащупал пульс на запястье, посчитал, поглядывая на секундную стрелку. Луиза внимательно следила за происходящим, но преподобный не реагировал на манипуляции врача, подтверждая свой статус «овоща».
– Что и требовалось доказать. – Доктор важно оттопырил нижнюю губу. – Состояние стабильное, без каких-либо изменений. Вам бы, Луиза, больше бывать на свежем воздухе. И чем так воняет в палате? Вы меняли ему подгузник?
Доктор недовольно сморщил нос и вышел в коридор. Растерянная Луиза не могла собраться с мыслями. Она отчетливо помнила, как Магнус согнул пальцы, а теперь выходит, ей показалось? В комнате по-прежнему пахло травами и ванилью. Но девушка всё-таки позвала медсестру и попросила поменять старику белье.

***

Велиар снова сидел на скале, наблюдая за беснующейся магмой. Сейчас в потоках лавы, причудливо извивавшихся внизу, он искал тот образ, который ему суждено было обрести, если Лилит выполнит свою часть сделки. С ней сложно иметь дело, поскольку у нее слишком своенравный и капризный характер. Но были у дьяволицы и свои достоинства: она сводила с ума не только мужчин, но и демонов. Недаром стала властительницей суккубов. Главная же особенность заключалась в том, что ее стройное упругое тело идеальных пропорций, с нежной гладкой кожей постоянно требовало соития. При воспоминании о соблазнительных формах любовницы Велиар почувствовал, как тепло разливается в паху и начинает каменеть фаллос. Нет, не сейчас. Потом. Когда обретёт желаемое, он позволит себе побаловать им любовницу. Он выбирает, что и когда ему делать. Еще ни одна тварь земная и подземная не смогла пленить его так, чтобы у него не оставалось возможности действовать. Это его прерогатива.

***

Второе возвращение в реальность застигло Магнуса в коридоре госпиталя. Яркий свет ламп причинял боль привыкшим к темноте глазам, но старик жадно выхватывал образы и предметы, словно хотел зацепиться хоть за какой-нибудь. Кресло, в котором катили преподобного, чуть поскрипывало колесами и кренилось на повороте. За углом они оказались перед лифтом. Сопровождающий шагнул вперед, нажал кнопку вызова, и Магнус увидел рыжего парня в голубом костюме медбрата. Они поднялись на пятый этаж, и рыжий снова покатил кресло по длинному коридору. Прежде, чем отвезти Магнуса в палату, медбрат задержался возле ординаторской поболтать с двумя молодыми женщинами. Одна из них постоянно косилась на преподобного, потом брезгливо потребовала, чтоб рыжий немедленно увез старика. Магнус не успел рассмотреть что-либо еще: неведомая сила затащила старика обратно во тьму.

Сквозь чернильное марево робко пробился серебристый луч. Магнус поднял усталые веки и понял, что снова вернулся. Он лежал в кровати и ждал, пока мгла окончательно растворится. Кровать располагалась напротив окна. Ночное небо с трудом удерживало полную луну, нависшую над верхушками деревьев. Тяжелый диск пытался протиснуться в узкие рамы, заливая комнату холодным светом. Сиделка задернула шторы и включила ночник. Платье девушки показалось преподобному чересчур коротким, а внешность вызывающей. Но когда Луиза начинала читать, старика очаровывал ее голос: мелодичный колокольчик, такой хрупкий и беззащитный. Звук ласкал и убаюкивал, наполняя одинокую душу старика теплотой и нежностью. Он больше не видел вульгарности: перед Магнусом сидела юная девушка, робкая и ранимая. Как только Луиза закончила читать, Магнус провалился в темноту.

Преподобный почувствовал, что на этот раз он не один.
– Твой Бог покинул тебя, преподобный, ты больше не нужен ему, – вкрадчиво прошептал на ухо женский голос.
– Кто это? – напрягся Магнус. – Луиза?
– Тот, кто может тебе помочь.
– Тогда покажись, зачем прятаться, если собираешься протянуть ближнему руку помощи?
– Всему свое время, старик, – ответила женщина, и Магнус окончательно уверился, что это не сиделка.
– А оно у меня есть? Хоть назови себя? – кем бы ни оказалась незнакомка, Магнус слишком устал, чтобы бояться.
- Лилит. И я обязательно вернусь, – дьяволица обняла Магнуса за плечи и прижалась к нему.
Преподобного бросило в жар. Каждый давно иссохший мускул отозвался на объятие Лилит и наполнился жизнью. Но восторг быстро сменился тревогой – неужто он столь слаб духом. Преподобный знал, кто такая Лилит, и догадывался, зачем она явилась. И готов был заплатить любую цену, чтобы дьяволица исчезла.

***

Третью ночь подряд тьма отпускала Магнуса, когда Луиза раскрывала книгу. Преподобный искренне сочувствовал Паулине, но корил ее за слабость и осуждал молодого наследника за поступки, недостойные христианина, тем более – будущего правителя. Он поймал себя на мысли, что готов вечно блуждать впотьмах по лабиринту неведомых улиц ради нескольких часов, проведенных с Луизой, и дивного аромата лилий. Так пахли цветы, за которыми монахи каждую весну ухаживали возле старой часовни.
Сиделка дочитывала очередную главу. Магнус любовался девушкой и так заслушался ее голосом, что не сразу понял, как снова оказался во тьме. Перед ним стояла обнаженная женщина – Луиза… Нет, не она. Кто? Господи, это ж Лилит – с небольшим факелом в руке. Желтое пламя осветило фигуру дьяволицы, позволяя рассмотреть порочные прелести, но взгляд преподобного был прикован к глазам Лилит, тлевшим подобно раскаленным углям, готовым испепелить любого, кто рискнет приблизиться. Луиза смотрела на него иначе, ему казалось даже, что с сочувствием. А с какой нежностью девушка смотрела на Калема. Много раз он наблюдал такой взгляд у влюбленных, венчая молодых.
– Хочу предложить тебе сделку, – прервала дьяволица мысли преподобного.
– Не буду тратить время, Лилит, отвечу сразу – нет.
– Что ж, тогда ты не расстроишься, если еще несколько лет проведешь здесь один?
– Это решать не тебе, – Магнус отвечал уверенно и спокойно.
– Ошибаешься, старик. Если ты нужен своему Богу, то почему сейчас не с ним, а со мной? – Лилит старалась говорить как можно мягче, давая понять, что искренне сопереживает преподобному.
– На все воля Его. А тебе говорю – нет.
– Как пожелаешь, – вздохнула дьяволица и продолжила. – Луиза так любит Калема, девушке будет неприятно узнать, что он проиграл в карты ее невинность. – Пронзительный смех Лилит взорвал тишину.
Сердце преподобного зачастило; он сжал кулаки так крепко, как смог.
– Не смей! – выпалил он, задыхаясь от волнения. – Они святы в своей любви.
По тому, как вспыхнули глаза дьяволицы, старик понял, что Лилит не составит труда воплотить угрозы в жизнь.
– Хорошо, говори, что тебе нужно? – уступил Магнус.
Как бы ни была велика его вера в Бога, преподобный чувствовал, что остался один. Возможно, спасти невинную душу – его последняя и самая важна миссия, и Господь дает последнюю возможность сделать угодное ему дело.
– В городе Падших есть особняк демонов. О нем говорится в книге, которую тебе читает девушка. Завтра полнолуние, иди туда и призови Велиара.
– У меня тоже есть условие: ты навсегда оставишь Луизу в покое.
Лилит кивнула, давая понять, что согласна.
– Но, если ты отступишь, – голос Лилит зазвучал угрожающе, – проведешь долгие годы в этом чудесном месте. И могу обещать, что позволю тебе наблюдать за каждым греховным падением Луизы, виной которого станет твое благочестие, преподобный.
Дьяволица задула факел и прежде, чем исчезнуть, вытолкнула старика из сумрака.

***
Магнус вслушивался в каждое предложение, прочитанное Луизой, стараясь не пропустить нужный абзац. Он узнал, что принц взошел на трон и должен жениться на наследнице соседнего королевства. А в день бракосочетания молодого правителя Паулина появилась в замке. Она дождалась, когда закончится праздник, и, как только все уснули, проникла в спальню молодых.
Сцена безумной расправы развернулась перед Магнусом во всем своем ужасающем безумии: белоснежные простыни, залитые кровью, окровавленная, растрепанная Паулина, продолжавшая наносить удары кинжалом Дамиану и его молодой жене, и кровь, кровь, кровь повсюду. На крики и шум сбежались слуги. Несчастную схватили и бросили в подземелье. К утру супруга Дамиана скончалась, а за жизнь молодого короля отчаянно боролись лучшие лекари замка.
Наконец, Луиза подобралась к самому важному месту в повествовании. О том, как Дамиану явился демон и предложил спасти жизнь молодому правителю в обмен на любой город королевства. Дамиан согласился. Вскоре город стал оплотом греха и порока. В лабиринтах улиц бесчинствовали насильники и убийцы, женщины в открытую торговали собой. Со временем демону стало тесно, и он пожелал заполучить все королевство. Король послал за странствующим монахом, изгоняющим дьявола. Монах объяснил, для чего нужен демону город: только там у него есть возможность воплотиться, пройдя через тело, дающее доступ в мир живых. Тот же монах написал историю Дамиана и заклинание, дающее власть над демоном, и написал, какой ценой.
– Странно, но она не закончена, – произнесла сиделка и еще раз перелистнула несколько страниц. – После картинки с заклинанием нет никакого текста. Как же читатель узнает, что произошло дальше? Спас ли Дамиан город, отстоял ли королевство? Прогнал ли демона?
Луиза вопрошающе смотрела на преподобного, но старик молчал. В этот миг сквозняк распахнул окно, и утренний свежий воздух ворвался в палату. Сиделка вскочила и кинулась закрывать рамы, машинально при этом отложила книгу на кровать. Поправив шторы, Луиза посмотрела на часы. Ее смена подошла к концу, и она поспешила в сестринскую сдать дежурство. Луиза так торопилась на автобус, что совершенно забыла про оставленный на кровати преподобного роман, раскрытый на той самой странице с картинкой.
Текст под рисунком оказался на латыни. Едва преподобный прочел часть заклинания, комната закружилась, вихревой поток понес старика через сумрак в другую реальность.

***
Магнус вышел из лабиринта улиц и постучал в дверь особняка – ответа не последовало. Он налег на ручку всем телом и отворил. Внутри было сыро и пахло плесенью. На камине горела толстая красная свеча, похожая на маяк. Преподобный подошел к свету и раскрыл страницу с заклинанием. Сосредоточенно и монотонно начал читать текст будто молитву. Тишина вокруг зазвенела, задрожал воздух. Дом тряхнуло, посыпалась штукатурка, из щелей в полу поднялись клубы пыли, но старик, помня лишь о последнем деянии, читал и читал. В одной из стен образовался огненный разлом, через него вошел демон в облике человека. Едва заметив его, Магнус вспомнил слова монах о необходимой цене и понял, что должен сделать. Велиар не успел осмотреться, как сила заклинания втянула его в тело старика. Оставалось последнее предложение, которое должно переместить демона в мир живых. Преподобный умолк и захлопнул книгу. Голова Магнуса сильно кружилась, в висках стучало от резкой боли – демон пытался вырваться наружу. Превозмогая боль, Магнус вышел на улицу и, сопровождаемый тенями, поспешил прочь. Очутившись на площади возле чаши фонтана, старик бросил в нее книгу, чтоб не поддаться искушению закончить призыв и выпустить демона в мир живых. Преподобный понимал: никогда ему больше не вернуться в свой мир. Став темницей для демона, он стал и добровольным пленником города. Тени расступились в печальном безмолвии, принимая нового тюремщика в свое братство.

***
Днем Луизе позвонил из госпиталя Калем и сообщил, что ее подопечный – преподобный – умер, и чуть позже ей назначат нового.
Монахи похоронили Магнуса в монастыре, настоятелем которого он служил последние двадцать лет. Калем собрал вещи старика: распятие, четки и библию. На тумбочке заметил «Город Падших». Эта книга никогда ему не нравилась – странный запах преследовал Калема рядом с ней: напоминал отца, вечно пьяного, в прокуренном пиджаке, орущего за игорным столом. Калем смахнул книгу в картонный ящик, запечатал и отправил посылку в монастырь. Служка, не глядя на содержимое коробки, отнес ее в подвал, где хранились вещи ушедшей братии.

Луиза однажды вспомнила про книгу, но, не сумев нигде найти, решила, что кто-то взял почитать. Девушка не стала разыскивать пропажу. Ее занимали более важные дела – она готовилась к свадьбе с Калемом.
Лилит выбрала очередного претендента на роль любовника. Велиар, несомненно, был хорош, но слишком вспыльчив. Она нисколько не сожалела о нем.
А в городе Падших поселилась новая тень, и еще один демон стал пленником города, не существующего в мире живых.

«Не вступай на стезю нечестивых и не ходи по пути злых;
оставь его, не ходи по нему, уклонись от него и пройди мимо;
потому, что они не заснут, если не сделают зла;
пропадает сон у них, если они не доведут кого до падения…
Путь же беззаконных - как тьма; они не знают, обо что споткнутся»
(Притч. IV, 14-19)