От автора.
Эта книга посвящается тем, кто меня знает, а еще тем, кто осилит прочитать хотя бы первую главу до конца.
Эпиграф.
Я смею все, что можно человеку. Кто смеет больше, тот не человек.
Шекспир. Макбет.
Часть 1.
Глава 1. Узник
Небольшая тюремная камера. Помещение пропитано сыростью, болью и отчаянием. Небольшой проем в стене,который можно посчитать за окно, если не придираться к тому факту, что его размеры будут приемлемыми только для крыс. Или для других тварей. На полу лежит человек в потрепанной одежде. У заключения есть неоспоримое преимущество - вам становится наплевать не только на то, что другие подумают по поводу вашего внешнего вида, но и что вы сами думаете о себе. Половина тела закрыта темнотой, полностью лучи света попадают лишь на ноги. Вдруг он поднимается и подходит к окну. Злобная гримаса появляется на его лице - злость просыпается вместе с ним. Безумие (надежда?) вдохновляет его. Он верит, что этот мир нереален, что его не существует. Он начинает вполголоса твердить: - Этого нет. Этого нет. Моя жизнь - это вакуум, нарочно заполненный водой. Вскоре он не выдерживает и переходит на крик: - Я НАЙДУ ТЕБЯ И УНИЧТОЖУ, НИКУДЫШНЫЙ ПИСАКА. ЗАТЕМ Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА ЧАСТИ, ТВОИ КОНЕЧНОСТИ Я ВЫБРОШУ ПСАМ, А ВНУТРЕННОСТИ РАЗДЕЛЮ С ПЕСЧАНИКАМИ-КАННИБАЛАМИ.
- С кем ты разговариваешь? Здесь кроме нас никого нет, - раздался голос неподалеку.
Человек посмотрел по сторонам и увидел человека, скрытого темнотой.
- Честно говоря, кроме ТЕБЯ здесь никого нет, так что будь добр, перестань орать, я не хочу получать от Вумма в очередной раз. Мы это уже проходили, сам знаешь, - продолжил голос.
Человек кинулся на него, чтобы схватить, но вместо этого влетел в стенку. Было довольно неприятно. Силуэт вновь появился и подошел к Человеку.
- Я же сказал: Мы это уже проходили.
Человек увидел себя и тяжело вздохнул.
- Я схожу с ума? - спросил он у самого себя.
- Это как посмотреть, - заметил голос. Но, пожалуйста, сделай милость - если и правда будешь становиться полоумным, то делай это тихо.
- Может, я уже стал безумным, раз разговариваю сам с собой и вижу себя в такой форме, - горько проговорил Человек.
- Я бы сказал, что это твоя защитная реакция на все происходящее прямо сейчас. Одиночество, заточение, боль, вопросы - это все к добру не приводит. Немного времени на свободе и ты будешь вновь самим собой, - заверил его Голос и пропал.
- Но как мне туда попасть? - задал вопрос в пустоту Человек, подразумевая свободу.
Внезапно открывается дверь и появляется Вумм - так зовут всех двухметровых абразур, которые обязаны охранять тюрьму и следить за порядком. Боюсь, что сейчас уже невозможно найти объяснений того, что их назвали Вуммами, причем всех сразу. Может быть, это произошло из-за того, что у человека (или другого существа) было не очень хорошо с воображением. Внешне они напоминали людей. Людей в очень извращенной форме, конечно. Кожа его была невероятно твердой, и, поэтому, нужно было обладать огромной силой и острым, как язык сказителя, клинком, чтобы ранить его. Лицо его не выражало никаких эмоций, а его словарный запас был воистину впечатляющим. Вуммы могли сказать только ''Молчать'', ''Тишина'' и ''Свобода''. Последнее явно было излишним, так как из Тюреса (а именно так называлась тюрьма) никто еще не выходил на свободу живым. В общем, думать о побеге по этой (Вуммы) и другим причинам было абсолютно бессмысленно. Но вы не подумайте, что узники стремились из-за этого кончать с жизнью - любовь к жизни в 90% случаев берет вверх. Точнее, мечта или невероятная идея, которая крепко засела в голове.
Войдя Вумм подошел к человеку и заорал ''Тишина!'', легонько подтолкнув его. Ввиду силы Вумма человек отлетел к стенке. Вумм одобрительно говорил ''Тишина'', пока вновь запирал дверь.
Пока я и вы не приплыли вместе со мной к грядущим событиям, стоит дать вам несколько грамм информации, которая будет весьма полезной. Тюрьма Тюрес, названная в честь своего создателя и построенная много столетий назад, является одной из главных достопримечательностей в районе ''Серость'', расположенном слева от ''Песков''.
По своим размерам она схожа примерно с Землей Магов. Там же, в землях Серости расположена территория Кузнецов. Раньше там работали действительно только одни кузнецы, но с течением времени территория расширилась и теперь там можно встретить других людей, зарабатывающих на жизнь тяжелым трудом. Тюрьма ''Тюрес'' берет свое начало глубоко в земле, а вершина находится высоко в небе. Говорят, что Тюрес был изгнанным Магом, который к тому же имел знания, и, очевидно, талант в области проектирования зданий и архитектуры. Коридоры в замке являются практически лабиринтом, что опять же снижает и без того мизерную вероятность побега. Зато есть традиция, которая никогда не нарушается: раз в 7 лет заточения Вумм приносит каждому пленнику Тюреса небольшое лезвие. Им невозможно причинить ощутимый вред Вумму, а вот для себя его можно использовать безотказно. Какой же соблазн покончить с заточением! Есть один недостаток - вместе с завершением заключения завершается и ваша жизнь. В остальном же одни плюсы.
После этого небольшого отступления мы вновь вернемся к нашему узнику. Человек сидел на полу и лихорадочно думал.
- Необходимо думать, вспоминать. Нельзя позволить себе умереть, нельзя сдаться. Из-за чего я оказался здесь? Не помню. Знал ли это когда-нибудь? Не могу вспомнить ни страха, ни блаженства. Есть постоянная, продолжающаяся пустота. Через 2 года наступит моя очередь. Смогу ли я осуществить то, что я должен? Даже в одиночестве не найти мне покоя. Столько вопросов...Но кто же мне сможет ответить на них? Зачем я жил раньше? Для чего существую теперь?
- Резонные вопросы, - заметил силуэт, вновь появившийся ниоткуда.
- Опять ты, - с недовольством сказал Человек.
- Нет, опять ТЫ, - с удовольствием ответил силуэт и рассмеялся, весьма удовлетворенный собой.
Затем он сразу же стал вновь серьезным и сказал:
- Жизнь - это шутка смешная, которая мало кого может развеселить. Знаешь, может оно и к лучшему, что ты не выйдешь отсюда. Не зря же тебя сюда посадили. Каким-то чудом если и выйдешь, то наверняка наделаешь ошибок, из-за которых ты и погибнешь - это в лучшем случае, или, в худшем, умрут другие.
- Ты помнишь, из-за чего я сюда попал? Ты ведь я, так? - внезапная догадка пришла Человеку в голову.
- Нет, с чего ты взял? - не так уверенно ответил Голос.
- А ну-ка отвечай, подлец! - с вызовом сказал Человек и двинулся к нему.
- Не люблю такие моменты, - спешно сказал Голос и вновь скрылся.
Человек подумал, что пожелал бы ему провалиться, если бы не был им.
Вдруг послышалось, что кто-то приближается к двери. Так и есть: несколько поворотов ключа и дверь открыта. Но это не Вумм. На пороге был невысокий человек в плаще, который был сосредоточенно-взволнован.
- Ты Эдэри? - прошептал он.
- Я уже не помню кто я.
- Есть ли метка у тебя на спине, отвечай!
- Какого рода метка? - недоуменно спрашивал Человек.
Человек в плаще вытащил клинок.
- Покажи мне спину и не дергайся.
Эдэри снял рубашку и повернулся спиной к незнакомцу.
- Удивительно. Все пока идет по плану. Мои поздравления, тебя и правда зовут Эдэри, - удовлетворенно сказал Незнакомец.
- Это ты по моим шрамам определил или как? Что вообще происходит? - по-прежнему не понимал Эдэри.
- Твой побег. Впрочем, я не имею права тебе все объяснять да и времени у нас в обрез. Слушай меня внимательно. Иди за мной, не отставай и не пророни ни звука, если еще хочешь увидеть свет снаружи, а не из окна Тюреса. Уяснил?
- Видимо, что выбора у меня нет. Хоть что-то в жизни не меняется, - с горечью подумал Эдэри. Вслух же он сказал: - Направляй.
Незнакомец вынул из плаща пергамент, на котором были всевозможные переходы, ведущие как к входам, так и выходам.
- Где ты достал его? - спросил Эдэри, но другой то ли не слышал, то ли предпочел не услышать заданный ему вопрос.
- Есть, я нашел путь. Не отставай.
Они шли около двух часов. Незнакомец был погружен в карту, но если и слышал какой-то едва уловимый звук, то останавливался и пристально вглядывался во тьму, держа вторую руку на кинжале. Эдэри сразу приметил оружие. Жизнь в одиночестве приучила его к тому, что большинству людям доверять нельзя. Не было сомнений в том, что Эдэри, сам того не зная, стал обладателем какой-то тайны. Вопросов было несколько: насколько значима тайна и какова вероятность того, что узнав ее, ему ничего не сделают. Наконец, они подошли к очередной двери, когда незнакомец улыбнулся и сказал: - Теперь только одна дверь отделяет нас от свободы.
- Так чего же мы ждем? - спросил Эдэри, чувствуя какой-то подвох.
Но было уже поздно: Незнакомец изо всех сил ударил Эдэри по ногам, а затем приставил кинжал к горлу:
- Скажи, мне как туда добраться? Что еще я должен знать?
- Да что с тобой не так? Я же тебе уже ответил, что понятия не знаю, о чем ты! - отвечал Эдэри.
Голос Вумма послышался где-то неподалеку. По всей видимости, он направлялся в ту сторону, где находились Эдэри и Человек в плаще. Незнакомец резко обернулся - это было его последней ошибкой. Эдэри собрался с силами, взял кинжал и нанес несколько смертоносных ударов в шею. Незнакомец стал придерживать рану рукой, но все это было излишним. Он истекал кровью, все же не переставая бороться. Эдэри слышал все приближающиеся шаги Вумма, с которым он не хотел желанием встречаться. Он обыскал, еще корчившегося в агонии, человека. Забрал карту и ключ. Открыв дверь, он почувствовал всеми своими фибрами души то, что казалось таким невозможным и бесконечно-далеким - свободу. Когда Вумм подошел, он увидел лишь бездыханное тело человека в плаще. Ему только и оставалось, что проговорить: Тишина. Свобода.
Эдэри ничего не оставалось, как идти в одном направлении, надеясь встретить людей. Погода в этих местах не благоволила нашему герою, но в тоже время порывы ветра напоминал ему, что он еще жив. Вдруг он услышал стук копыт и голоса. Вскоре они стали видны - с десяток повозок двигались куда-то, несколько вооруженных существ сопровождали процессию. Это были так называемые Инсоры. Они проживали на территории Песков - самого крупного района на Неизвестной Планете. Выглядели они довольно жутко. Могло показаться, что они довольно хилые на вид, но это было совсем не так. Не каждый мог похвастаться такой проворностью, которой они обладали. Если людям нужно было тренироваться каждый день и не один год, чтобы стать такими же сильными, то Инсоры получали такую силу практически с рождения. В основном, они занимались тем, что переправляли и защищали тех, кто им хорошенько заплатит. Беда тем, кто осмелился изменить заранее обговоренные условия или отказался платить - Инсоры не церемонились с глупцами. Дело в том, что Инсоры-торговцы в Песках и Инсоры-стражники хотя и отличались от своих собратьев Инсоров-каннибалов, живущих далеко на севере Песков, и не ели людей или других существ для чистого удовольствия, но в качестве наказания...ну вы поняли...были совсем не против.
Эдэри, словно маленькое животное, тихонько шел за процессией. Он уже вконец обессилел, когда Инсоры привели его к населенному пункту.
- Слава Богам или тем, кто им хочет называться, - выдохнул наш герой.
Как вы, наверное, уже поняли, Эдэри находился на въезде в земли Кузнецов. Охраны, как таковой, не было - ради разбоя никто не совался в Серость или, тем более, на территорию Магов. Разумеется, существовала небольшая группа смельчаков (глупцов), которые пытались таким способом разжиться деньгами, но все их попытки были безуспешными. Особенно фатальными оказывались попытки тех, кто осмеливался нападать на центры районов - Кемен в Серости и Фэнтос на земле Магов. Если их ловили живыми, то их не убивали. О, нет. Между Серостью и землей Магов находятся так называемые Болота Смерти, где обитают забытые всеми твари, а справа от магов есть еще болота Жизни. Их назвали в шутку так потому, что там хотя бы можно попытаться выжить. Впрочем, это все равно никому не удавалось. В общем, всех искателей приключений отправляли на Болота искать собственную смерть, что они с успехом и делали.
К тому времени уже темнело - Эдэри нужно было найти место на ночлег. Вроде бы он никогда здесь раньше не бывал, но если здесь и был постоялый двор, то его бы все равно туда не пустили - у него не было ни гроша. Убить и ограбить кого-нибудь? Эдэри не думал, что способен на убийство, но незнакомец в Тюресе доказал ему обратное. Внезапно ему на глаза попался сарай, в котором наверняка можно было укрыться на какое-то время. Ворота, к счастью, были открыты. Ничего не видно. Эдэри руками нащупал что-то мягкое, закрыл глаза и мгновенно уснул. Когда он проснулся, то понял, что связан по рукам и ногам. Недалеко от него сидел скучающий мальчишка лет 10-15, который заметно оживился, когда Эдэри открыл глаза.
- Ну как можно столько спать - столько времени понапрасну теряете, - весело сказал он.
Эдэри улыбнулся и ответил:
- Каждый убивает сам себя по-своему. Не боишься меня, значит?
- Неа, не боюсь. - сказал паренек.
- Это почему же? Я, может, столько плохого в своей жизни сделал, что тебе и в страшных снах не снилось.
- От вас свет исходит, а я могу доброго человека увидеть.
- И все же ты меня связал, - сказал Эдэри.
- А это не я, а мой отец. Он, кстати, уже идет, поговорить с вами хочет, - ответил мальчишка и вышел из сарая.
Через несколько мгновений вошел его отец, который окинул взглядом Эдэри, прежде чем спросить:
- В этих землях не любят чужеземцев. Отвечай, кто ты, зачем и на какой срок сюда пришел? Отвечай без утайки и я, может быть, тебя пощажу. И не думай, что я не заметил засохшую кровь на твоей одежде, так что будь добр расскажи все, что можешь.
- Меня зовут Эдэри. Я несколько лет был узником Тюреса, - начал свой рассказ Эдэри. - Но вчера меня освободил неизвестный у которого был ключ к двери и карта Тюреса. Все было хорошо, пока он не обезумел и не захотел меня убить. Он что-то требовал от меня, но у меня проблемы с памятью. Мне пришлось убить его, так как он хотел убить меня. Благодаря Инсорам я нашел путь к вашим землям.
Хозяин долго думал, но никак не мог прийти к какому-то общему знаменателю. Наконец, он сказал:
- Попробую довериться твоим словам, Эд. Меня зовут Лирон.
Он вытащил маленький ножик и перерезал веревки, которыми был связан Эдэри. Они вышли на улицу. Пока они шли к дому Лирона, Лирон выглядел задумчивым, о чем-то усиленно размышляя.
- Что со мной делать думает, - с грустью подумал Эдэри. Надеюсь, что он не захочет меня через некоторое время прикончить.
Наконец, они подошли к небольшому домику. Лирон сказал:
- Я все обдумал - дам тебе этот день и часть ночи, чтобы собраться с силами. Мы тебя накормим, дадим тебе одежду и немного еды в путь. Советую отправиться тебе в Города. Возможно, что ты сможешь найти там все ответы. Ближе к утру выдвигаются повозки с товаром через Пески. Если удасться проскочить вместе с ними, то тебе не придется одному идти пешком. Ты согласен на такие условия?
- Звучит предложение довольно здраво, а этого мне уже давно не хватало. По рукам! - ответил Эдэри, который был рад, что наконец-то хоть у кого-то получился цельный план.
- Ну и хорошо, заходи внутрь. И на будущее - в следующий раз смотри, куда и на кого ты ложишься спать. В этот раз свинья была не против, но кто знает, что или кто будет потом, - сказал Лирон и с беспокойством оглянулся по сторонам. Ему было не по себе - он чувствовал непонятную угрозу и то, чего хотел избежать всем сердцем - неприятностей.
У Лирона была небольшая семья: красавица-жена Элисс, занимающаяся хозяйством и сын Рурт, который то помогал матери, то своему отцу. Лирон не занимался постоянно одной работой - его логика была довольно простой - где больше награда за труд, там и его работа.
Вечерело. Вся семья вместе с Эдэри ели, наслаждаясь вкусной пищей. Элисс попросила еще раз рассказать Эдэри свою историю в подробностях, шепотом попросив опустить сцену с убийством. Эдэри рассказал все, что знал. Элисс спросила:
- Что за отметина у вас на спине, которой незнакомец так заинтересовался?
Лирон тут же в негодовании сказал:
- Что-то раньше ты мне про никакие отметины не говорил, может тебе еще есть что-то сказать?
Его раздражение можно было понять, так как более всего его бесила в жизни неопределенность.
Эдэри отвечал Лирону:
- Прости. Я не думал, что это так важно.
Лирон грустно сказал:
- Не уверен, что ты в последнее время вообще думал.
В дверь постучали. Лирон подошел к двери и спросил довольно громко и угрожающе:
- Кого еще принесло сюда в такое время?
- Боюсь, что проблема не в том, кто мы, а кто находится у вас, - с холодком послышался голос с улицы.
- Моя семья. Только моя семья, кто же еще. Вы так и не ответили на заданный мною вопрос. Повторю для ущербных: Кто вы и почему вы позволяете себе подобные вопросы, находясь на территории Кузнецов? Думаю, что вы прекрасно знаете, как здесь обращаются с несносными чужакамиб - отвечал Лирон, повернувшись к жене и сделав несколько движений руками.
- Что это значит? - тихонько спросил Эдэри у Элисс.
- Он говорит, чтобы я тебя спрятала. - отвечала она. Сынок, помоги! Вместе с сыном они скинули со стены тяжелую шерсть какого-то дикого животного. Эдэри, твоя помощь тоже не помешает.
- Вы меня что в стене решили оставить? - Эдэри не нравилась подобная перспектива.
- У нас из-за тебя будут неприятности. Полезай, сейчас же!
Эдэри залез в специально сделанное небольшое помещение, в которое мог поместиться только один человек, и Элисс с сыном обратно задвинули часть стены и вновь накрыли ее шерстью. В тоже время разговор Лирона с чужаками продолжался.
- Вы в любом случае нам откроете и никто в этой глуши вам не поможет.
- Да кто же вы? - вновь спрашивал Лирон.
- Мы Меркеты - хранители Тюреса. Во-первых, мы прекрасно осведомлены, что каким-то образом сбежал узник. Во-вторых, что он добрался до этих мест и, наконец, что вы его заботливо приютили. Наш шпион доложил, что вы вместе с ним зашли домой и больше не выходили. - раздался голос снаружи.
- Меркеты. Их никто не видел уже много лет. Может, их вообще и не было никогда, сказки для детишек Городов, не более, - начал говорить Лирон.
- ... но это не значит, что мы исчезли - прервал его тот же голос. Послушайте, в этом нет никакой вашей вины и мы ничего плохого вашей семье не сделаем, только отдайте беглеца. Ему мы тоже боли не причиним, лишь отправим туда, где ему самое место. Стоит ли страдать из-за человека, который вам абсолютно безразличен? Еще вчера вы даже и знать его не знали. Вы должны ответить самому себе на два убийственно важных вопроса. Первый: ВЫ правда будете рисковать собой, чтобы спасти убийцу? Второй: ВЫ правда будете рисковать своей женой и сыном, чтобы эта падаль прожила еще немного? Поверьте, что такие люди долго не живут. У вас две минуты прежде чем мы подожжем ваш дом - мы можем позволить себе потратить на вас эти стрелы, смазанными редкими зельями. Пару мгновений и ваш дом превратится в пепелище. Вы этого добиваетесь?
Дверь открылась и Лирон увидел несколько человек. Он негромко сказал: - Забирайте его и никогда больше здесь не появляйтесь, иначе смерть ваша будет мучительной.
- Разумеется. Где он?
- Сюда. Он здесь.
Человек - существо социальное. Как бы он не любил одиночество, посадите его в клетку и он через некоторое время взбунтуется. Эдэри много времени провел в Тюресе и, казалось, что вскоре все изменится, но даже теперь он сидел будто в клетке. Он слышал весь разговор и с каждой минутой ему становилось ясно, что ничего хорошего его не ждет. Когда Лирон впустил Меркетов в дом, Эдэри не хотелось осуждать его, так как предводитель Меркетов был прав в том, что жизнь жены и сына ценнее, чем жизнь сбежавшего убийцы. Шум отодвигающейся стены. Предводитель Меркетов ядовито спросил:
- Неужто ты думал, что мы тебя не найдем?
Вопрос был риторическим, так как он потом со всей силы врезал Эдэри по лицу - узник сразу же отключился. Удар был поистине мастерским.
Захватив Эдэри, Меркеты вышли из дома Лирона. Отойдя на приличное расстояние от дома, один из них сказал:
- Я уж подумал, что придется применять силу.
Второй человек оживленно подхватил:
- Да, не хотелось бы - тот мужик был не робкого десятка. Интересно, когда они поймут, что мы не Меркеты вовсе. Хотел бы я посмотреть на их рожи.
- Закройте свои рты, иначе я их закрою своим мечом, - прошептал последний.
- Но Кенгаль... - начал первый.
- Замолчите! Вот Теро идет.
Действительно. Вдалеке показалась фигура, которая быстро приближалась. Подойдя ближе, он заговорил:
- Рад видеть вас, братья.
Его взгляд остановился на Эдэри, которого несли двое самых разговорчивых.
- Значит, все прошло удачно? Кенгаль, ты выглядишь довольно утомленным.
- Мы немного запоздали, он укрылся в одном доме. Пришлось представляться Меркетами и убалтывать их, что заняло кучу времени.
- То есть они видели вас? Это нехорошо. Мы не знаем, кто еще вступил в игру.
-Вот именно, Теро, вот именно, а до этих пустословов никак не дойдет - сказал Кенгаль и со злостью посмотрел на двоих своих помощников. Первый решил вставить свои пять копеек: - При всем уважении мы все еще стоим здесь и все слышим. Теро, скажи мне, почему на дело нас послали с невероятной занудой?
Теро подумал секунду и уверенно ответил:
- Может потому, что ваши последние миссии были...как бы помягче выразиться...никчемными, провальными и безумно безрезультативными.
- Кстати, может быть ты прав, - с показной серьезностью сказал один из них.
- Так какие будут приказания, старина? - спросил Теро.
- Ты одного со мной ранга, мне ли тебе приказывать, - первый раз за день улыбнулся Кенгаль.
- И все же ты это сделаешь, - не удержался и тоже улыбнулся Теро.
- Да, боюсь что так. Возьми с собой этих (посмотрел на болтунов), пусть они покажут тебе путь к дому Лирона, а там сделай то, для чего мы рождены. Только тихо. Мы отправляемся прямо сейчас. Вы же, сделав все быстро и тихо, попроситесь поехать вместе с Инсорами. Вот, возьми немного монет - за бесплатно они вас не повезут.
- И ребенка тоже? - спросил Теро, пристально вглядываясь в Кенгаля.
- Да. Иначе в будущем он принесет нам одни лишь проблемы.
Они пожали друг другу руки и разошлись. Кенгаль быстро нашел припрятанных Ларков - сильных животных, которые не могли похвастаться скоростью, но их выносливость поражала. По сути их и использовали, в основном, только для перехода через недружелюбные Пески. Крепко связав Эдэри, Кенгаль отправился вместе с ним в путь.
Эдэри очнулся, когда уже было светло - жара была невыносимая. Его глаза были закрыты повязкой. Ему было ясно только одно - что они находятся в пути. Вариантов куда они направляются было всего два: центр торговли Рутефен в Песках или же куда-то в Города (у Эдэри и таких вариантов не существовало). Сначала он не решался подавать признаки того, что он пробудился, пытаясь услышать что-нибудь. У Эдэри уже не было сомнений в том, что его похитили самозванцы,а не Меркеты. Будь это правдой, то он уже бы очутился в своей, несравненно уютной, темнице. Этого не произошло и этому факту он был несказанно рад - если и умирать, то умирать на свободе. Внезапно Ларки остановились. Кенгаль подошел к Эдэри и снял с него повязку - лучи света ослепили Эдэри так, что он закрыл глаза.
- Не смотри - это тебе не обязательно. Попей воды, - сказал Кенгаль и начал лить на лицо Эдэри воду. Эд открыл рот и жадно пил воду, пока она не закончилась.
После этого они продолжили путь, а Эдэри вновь остался со своей единственной подругой - безысходностью.
Глава 2. Пришелец
Это Вы во всем виноваты. Знайте это, когда с вами это произойдет. Каждый из нас был причиной того, что случится. Или уже случилось. Почему обязательно должна случится какая-то хрень, прежде чем мы что-то осознаем? Начиная с далеких времен люди верили в то, что внеземная жизнь существует - боялись, что прилетят инопланетяне и уничтожат нас. Чепуха. Люди сами способны на то, чтобы уничтожить себя. Если наши планеты и были под чьим-то пристальным вниманием, то ни в какой такой контакт они с нами явно не намерены были вступать. Полистайте учебники истории или почитайте другие источники, проследите весь путь, проделанный человечеством и вы поймете, что более невежественных существ трудно отыскать.
Если вы это слушаете, то значит не все еще потеряно. Я пребываю в состоянии некоторой неопределенности и мне определенно нужно собраться с мыслями. Уверен, что развязка будет совершенно непредсказуемой, но вы о ней вряд ли узнаете, поскольку я не думаю, что буду постоянно все рассказывать моему другу - аудиозаписывающему устройству. Один человек сказал, что если не знаешь с чего начать, то нужно возвращаться к началу. Мысль, по сути верная, но не каждый решится на такое. В моем случае это касается лишь воспоминаний, так что мне это сделать проще. Тем более, я понятия не имею, сколько я еще буду находиться в одиночестве. Кто я? Иногда меня раздражает, когда люди так цепляются за имена. Не цепляйтесь ко мне с этим, если нам посчастливится увидеться в первый раз. Однажды до вас дойдет, что я могу быть кем угодно, ВЫ можете быть кем угодно. Здесь я представлюсь как Николас А., но не считайте это истиной в полной мере. Мне 23 года, до этой чертовщины я проживал на Земле, в Объединенной Европе, а именно в А-ии. Я в плохом настроении и...я потерпел крушение на неизвестной планете. Свое местонахождение в данный момент определить не под силу. Ругаюсь чаще, чем обычно. Хочу нормальной, человеческой пищи с З/М.
На дворе был 2360 год, когда в прессу просочились сообщения о том, что планете грозит смертельная опасность. Говорилось о том, якобы мимо Земли где-то через 20 лет будет пролетать астероид размером более двенадцати с половиной километров. Некоторые люди с улыбкой восприняли это заявление, а большинство так и вовсе проигнорировало. Об этом быстро забыли и немудрено - никаких доказательств источником предоставлено не было, а главы государств даже комментировать это не стали, всем своим видом показывая, что их слухи не интересуют. Через пять лет благодаря то ли тому же источнику, то ли новому, вновь вспыхнула эта тема - в этот раз шум поднялся более значительный, чем несколько лет назад. Отвертеться от официальных комментариев - опровержений или подтверждений - было никак нельзя. Через пару дней слово было представлено ученым всех стран, которые в прямом эфире рассказали о возможной угрозе. Слово ''возможное'' было произнесено много раз во всевозможных интерпретациях. Проговорив часа полтора, они ничего внятного так и не сказали, пообещав в конце об необходимости проведения точных исследований по данному вопросу. После этого заткнуть общественность уже было нельзя. Все ждали опровержения, полного и неоспоримого, а получили что-то отдаленно похожее на подтверждение неизбежного. Стоит сказать, что ученые работали не покладая рук, всерьез занявшись этим вопросом, но, несмотря на это, их изыскания заняли почти год. Результат был такой, словно бы ко всему человечеству пришел путешественник во времени и сказал, что их ждет неминуемая гибель. Цифра была дана более чем точная - 2380. Этот год, по суждениям специалистов, должен был или уничтожить Землю, сделав ее непригодной для жизни, или изменить ее до неузнавания, забрав с собой много жизней. Такого импактного события наш мир никогда не видел.
Удивительно, но паники не было и сейчас. Человечество Земли смогло побороть много проблем, о решении которых в том же 21 веке могли только мечтать. Людям казалось, что главы государств и в этот раз смогут сплотиться и придумать что-то этакое. Но что? Никак нельзя договориться с тем, кто этого не хочет. Уничтожить астероид тоже не представлялось никакой возможности. Пахло жареным - скоро это могло перестать быть фразеологизмом. У некоторых индивидуумов наступила стадия отрицания - сложно было сказать, являлось это для них плюсом или нет. Активировалась преступная деятельность, связанная с сектами. С каждым годом она будет только расти в своих размерах.
Прошло десять лет, а ничего не изменилось. Оптимистичный прогноз ученого от неоптимистичного выражался в том, что у первого хотя бы кто-то после столкновения с этим астероидом имел шансы на выживание, а у второго не было и этого. Ученые - это такие же дети, только с некоторой спецификой. Они не удержались и начали многочасовую дискуссию по поводу того, как назвать астероид, который всех прикончит. Впоследствии остановились на названии ''The Last'', что как бы говорит само за себя. Если бы у астероида была такая замечательная человеческая черта, как кровожадность, то он был бы доволен тем, что упадет на Землю. Почему? Все просто - уже к 2370 на Земле и белого пятнышка не осталось, так как люди заполнили собой каждый свободный метр. Проблема перенаселения - это одно из немногих, с чем нынешние власти так и не сумели совладать. Да, на Марсе смогли найти жизнь и теперь там проживает около миллиона человек, но не вся его территория пригодна для людей, более того - она не полностью изучена, чтобы заселять ее спешно людьми. Смешно вспоминать, но в первые годы заселения летели туда неохотно, даже получив все необходимое для жизни. Сейчас, они, наверное, чувствуют себя центром Вселенной. В первые годы заселения плата за проезд на планету была чисто символической, но к 2370 ее цифра давала поводы для ночных кошмаров даже для богачей, которые на Земле в мирное время могли позволить себе все. Теперь же, чтобы попасть на Марс, нужно было отдать все свое состояние и прилететь на другую планету уже чуть ли не нищим. Только два человека, состояние которых насчитывало неприличные суммы, согласились на это и забронировали билеты на год, который предшествовал 2380.
В 2372 году главы всех стран расписались в собственном бессилии, подписав международный пакт, носящий название ''О поиске''. Как оказалось, единственное до чего они смогли додуматься - это самостоятельные поиски планет, пригодных для жизни. Были выпущены специальные космические мини-разведывательные корабли, которые были двух типов - для группы, состоящей из пяти человек, и для одиночек, готовых отправиться в путь без компании. Суть этого международного пакта заключалась в том, что желающие (отчаявшиеся) подписывали договор со своей страной. Вы быстро проходили подготовку, в ходе которой вас обучали основам управления этих ''Пегасов'', с их характеристиками и всему тому, что находилось на этом корабле. Всем ясно давали понять, что обратного пути нет - ты либо отправляешь в космос и ищешь планету, которая приютит все человечество (или часть его) или умираешь, так как топлива навечно не хватит. Объясняли, чтобы ''умники'' даже не пытались лететь к Марсу - ''Пегас'' взорвется, как только ты будешь пытаться посадить корабль на планету. Зато с собой давали еду, питье, инструменты и всевозможные приборы, которые можно будет использовать на той планете, где ты высадишься, чтобы оценить ситуацию. Замечательным прибором в этом плане был прибор АМ-96, позволяющий оценить пригодность планеты для жизни, после чего можно было отправить ее координаты. После этого оставалось только ждать, когда на Земле или на Марсе получат ваше спасительное сообщение. Вот только имелась одна маленькая, незначительная проблема, которая заключалась в том, что вряд ли успеет прибыть к вам какая-то экспедиция, чтобы спасти вас. Расстояния в космосе - это дело нешуточное, даже неприятное. В общем, все те, кто соглашался на это, понимали, что здесь все строится на глупости и самопожертвовании. Сложно было сказать, чего здесь было больше. Так или иначе, людей, готовых пожертвовать собой оказалось немало, но и не так много, как, наверное, рассчитывали власти. Все же ярые оптимисты верили в то, что вся планета добровольно улетит, а они потом как-нибудь получат желанную поездку на Марс. Но, к их сожалению, проблема никак не хотела решаться сама собой.
Шел 2375 год, когда я наконец решился - лечу. Я был одним из тех людей, которым, кроме их жизни, нечего было терять. Я был совершенно один, и отговорить меня было некому. Остальные даже не пытались. Вряд ли их можно за это винить. После прохождения подготовки, я был полностью готов к полету. В ''Пегасе'' почти все было автоматизировано, но я был уверен в том, что справлюсь, если мне придется вручную проделывать путь или самостоятельно справляться с неисправностями. После подписания договора, я неофициально был признан самоубийцей. Зато у меня было средство передвижения. И какое! В августе 2375 я очутился в космосе - я был готов к тому, чтобы сделать нечто абсолютно нетипичное и смелое для меня. Забавно, но в космосе мне было отчего-то спокойно и комфортно. Может, даже за почти все время моей несносной жизни.
Нет, не могут жить люди без космоса. В каком-то смысле человечество нашло в себе силы быть человечными, когда Юрий Гагарин впервые показал космос во всей красе. Летел я очень долго, сам не зная куда. Был соблазн двинуть к Марсу, но здравый смысл меня остановил. Пусть посадят на кол того человека, который сказал, что перед смертью не надышишься. Еще как! Топливо медленно, но все же предательски заканчивалось, показывая что мои проблемы еще впереди. На ''Пегасе'' была предусмотрена замечательная функция - включаешь ее и начинается быстрый полет в неизвестность. Топливо кончается еще быстрее, но корабль разгоняется до скорости, близкой к скорости света. Прошла неделя и я изрядно надышался перед смертью. Мой мозг начал испытывать мое терпение, подкидывая мне пищу для размышлений - воспоминания убивают. Я плюнул и включал эту функцию сверхскорости. Я испытал непередаваемые эмоции, будто Джордж Лукас сделал меня частью своей вселенной. По инструкции, данной мне, ''Пегас'' должен был через некоторое время остановиться, но он не останавливался, абсолютно не хотел этого делать; он бешено гудел и не мог справиться сам с собою, датчики визжали, словно маленькие дети, видимости практически не было. Затем я сквозь вселенскую пустоту увидел кое-что еще, прекрасное и в тоже время ужасающее. Это было какое-то пространство, облекаемое в форму, то расширяющиеся, то сжимающиеся внутри себя. Каждые 3-4 секунды оно загоралось каким-то белым светом, очень ярким. Это сложно описать словами - с этим физик наверняка бы справился лучше. Я пытался взять управление на себя, но все было безуспешно - я летел прямо в это пространство.
*******************************
- Похоже, что я нашел путь в преисподнюю, - сказал Николас и закрыл глаза, принимая неизбежное.
Тряска продолжалась несколько минут по ощущениям Ника, но кто знает сколько прошло их на самом деле. Вдруг она закончилась и Ник почувствовал, что корабль летит куда-то вниз. Он открыл глаза и оценил обстановку: топливо закончилось, двигатели начали отказывать, все стекло было забито какими-то космическими отходами. Герой только начал вспоминать как там звучит ''Отче наш'', как в ''Пегасе'' заработала встроенная программа при чрезвычайных ситуациях. Ник аж выругался от неожиданности.
- Ну в следующий раз, - подумал он о молитве.
- Внимание! Просьба оставаться на своих местах! (попробую никуда не убежать, сложно побороть соблазн, - подумалось мне) Осуществляется посадка на неопознанной планете - координаты определить не удалось. Мы посылаем сигнал в космос о вашем крушении. Просьба пересесть в люкс и оставаться там до приземления.
''Люксами'' иронично называли специальный отсек, который обладал крепкой устойчивостью к ударам судьбы. Я так надеялся. Пересев в люкс, я пристегнулся.
- Крушение через пятнадцать секунд. За 6 секунд до этого вы будете катапультированы на небольшое расстояние. Спасибо за полет.
- Да пожалу...., - не успел договорить Николас, как ''люкс'' отсоединился от основной части ''Пегаса'' и он был выброшен силой катапультирования на несколько метров вперед.
Ник по-прежнему был жив. Он отлежался пару минут, собираясь с мыслями, а затем отстегнулся и надел на себя сверхтонкий защитный костюм, многократно проверенный на деле в прошлом. Затем он потянул за рычаг и капсула люкса открылась. Николас выбрался наружу и увидел ''Пегаса'', который наполовину был погружен в воду.
- Погибаешь только с капитаном, да? - задал риторический вопрос он своему кораблю, после чего вернулся туда, чтобы провести диагностику.
- Включить голосовые команды. Мне нужен полный анализ корабля.
Спустя некоторое время программа заявила об успешном проведении анализа.
- Вывести на экран, - сказал Ник и начал оценивать ситуацию. Корабль работал в том смысле, что мог выполнять функции, которые не были связаны с тем, чтобы можно было осуществить новый полет. Топливо закончилось, а все двигатели успешно стали неработающими. Проверил историю отправленных и входящих сообщений с корабля. Компьютер не обманул - сигнал о крушении был передан в просторы космоса, но и в плохом он тоже не соврал - точные координаты планеты определить не получилось. Следовательно, толку от этого было не много. Ник взял два прибора и вновь вылез наружу. Благодаря первому он определил, что защитный костюм, как и кислородная маска, мне не требуются. Показатели вредных веществ немного превышали допустимые показатели, но ничего жизни не должно было угрожать. Николас снял костюм и вдоволь насладился моментом. Он был жив и это было главное. Вторым прибором оказался АМ-96. Здесь его ждала неудача, так как АМ-96 отказывался работать, выдавая ошибку. Что-то в его системе было сбито, но с первого взгляда было трудно понять что именно. Необходимо было покопаться в его устройстве, да основательно. Но позже.
Затем он вновь вернулся на корабль и хорошенько перекусил. Согласно его прибору, медицинские показатели были в норме. После перекуса Ника немного сморило и он уснул крепким сном без сновидений. Следующие два дня он пытался оживить АМ-96, но этот гад был с крепкими моральными принципами и не хотел поддаваться на немые просьбы Ника наконец-таки заработать. Далеко за пределы своего места падения он не ходил, сначала предпочитая наблюдение. Местность была травянистой и вызывала схожие ощущения с деревенским пейзажем. В высоких деревьях копошились какие-то зверьки причудливой формы. Николас хотел было даже их покормить, но они всячески его игнорировали. В пару километрах от него виднелся какой-то древний замок. Больше альтернатив по направлению Ник не видел и он решил направиться туда и попытаться установить контакт с местными жителями. Так он и сделал - заблаговременно перед этим проглотив порошкообразный раствор, который был воистину полезной вещью. Если человеку на З/М предстояло поговорить с иностранцем, то он проглатывал это средство и слушая человека, говорящего на другом языке, постепенно словно бы впитывал его речь. Буквально пару мгновений и вы могли читать и писать на новом языке. Действовало это средство несколько дней, прежде чем оно выветривалось из организма. Но, хвала химикам, ваши умения овладения новым языком никуда не исчезали - далее вы могли совершенствовать свой язык при желании. Это средство на Земле было чрезвычайно дорогим, но для ''Пегасов'' не поскупились на три капсулы с раствором.
Николас шел несколько часов и замок медленно приближался к нему. Чем дальше он подходил, тем сильнее чувствовал, что все вокруг меняется в худшую сторону. Возможно, причиной этому было лишь то, что Ник накручивал сам себя, но этим все не ограничивалось. Будто сам воздух стал каким-то нездоровым, неприветливым. На душе у героя стало тоскливо и он выругал со всей силы того человека, кто додумался строить замок именно здесь. Он уже было начал подумывать о том, чтобы повернуть назад, но тут в его душе взыграло какое-то не совсем типичное для него упрямство. Он шел все дальше и дальше, дойдя до того момента, когда до каменных ворот оставалось чуть более ста метров. Николасу стало совсем невмоготу, но уйти назад он уже не мог, что уж тут говорить о беге. Это было поистине странное ощущение - тело то расслаблялось, то напрягалось. Оставалось пройти какие-то пятьдесят метров, но его шаги стали совсем уж маленькими. Ноги окончательно отяжелели, глаза стали закрываться, а мозг отключаться. Ник пытался бороться с этим пару минут, но вскоре не выдержал и отключился. Впрочем, может он и не боролся вовсе, а уже спал тихим и безмятежным сном младенца.
*****************************************
- Ну что, как рассказ, увлекает? Мне уже теперь самому хочется, чтобы меня услышали. Я близок к концу, так что не отвлекайтесь - люди особенно хороши в том, чтобы упускать детали, а детали важнее всего. Продолжу-ка я от первого лица, с вашего непозволения.
... Проснувшись, я чувствовал себя впервые хорошо выспавшимся. Людям нужно куда-то убежать, чтобы чувствовать себя свободными и ни от кого не зависимыми. Хочешь спать - спи. Хочешь работать - спи. Эйфория бытия! Я бы стал делать прогнозы насчет того, сколько я спал. Сколько нужно - вот сколько. Очутился я, судя по всему, в замке и кто-то сегодня меня из их обитателей заботливо принес сюда и уложил спать. Мою сумку хоть и основательно обыскали, но ничего брать не стали. Более всего меня удивило то, что они не додумались меня связать. Это сподвигло меня на то, что провести цепочку выводов:
1) меня не считают врагом;
2) разумно будет предположить, что кроме меня они обнаружили еще и ''Пегас'', так что они ждут от меня объяснений и ответов, способные удовлетворить их любопытство;
3) возможно я не связан лишь потому, что они меня не считают достойным противником. Да и вообще могут задавить меня своим количеством, так что объяснения придется дать, хоть какие-то.
Успокоившись этим дурацким анализом, я стал ждать, когда ко мне кто-то заглянет на огонек. Сложно сказать, хорошо это или не очень, но никто через несколько дней так и не зашел. Зато едой и водой меня не обделяют, кладя ее мне через небольшое окошечко в двери. Жуткая дрянь. Вкус халявы не делает ее вкуснее. Примерно с этого момента и начал вести свой аудио дневник. Немного стало легче, так как он немного сумел занять меня. Все повторяется. Разговаривать с тем, кто приносит мне пищу пока не решаюсь - жду подходящего момента. Проходит неделя, а никто не хочет почтить меня своим присутствием и это меня начинает изрядно подбешивать. Ситуация становится более странной и неприятной. Согласитесь, что есть смысл в том, чтобы поговорить с живым разумным существом, который упал практически прямо к вам домой на неопознанном летающем объекте. Не думаю, что вы бы упустили случай поговорить. Но, наконец, все изменилось. Расскажу все в подробностях.
На улице стояла глубокая ночь, но мне не спалось - мысли лазили по моей черепной коробке, словно мыши. Я пытался заснуть, но сделать это мне совершенно не удавалось. Вдруг я услышал, что дверь в мою комнату аккуратно открывается. Так оно и было - дверь открыли, а затем спешно, но практически бесшумно, ушли.
- Интересно. Хотят посмотреть на мой следующий шаг? - подумалось мне. - Вопрос заключается в том, на что они рассчитывают. Что я должен сделать? Совершить экскурсию по замку или совершить побег? Есть ли наиболее правильный выбор? - этот вопрос невольно возник в моей голове.
Застегнув сумку я вышел в коридор и дал глазам привыкнуть к темноте. Освещение было очень плохое, причем было оно не везде. Тишина была зловещей и мне стало как-то не по себе. Спустя некоторое время я привык и к ней - я решил поискать выход, чтобы знать где он точно располагается, а затем буду действовать по обстоятельствам. Спустился вниз и нашел выход, но чертовая неприкасаемая дверь никак не поддавалась. Я осмотрелся и увидел свет, который виднелся из какой-то залы, просачиваясь через едва открытую дверь. Я вошел и не успел оглядеться, как предательская дверь захлопнулась за мной. Сделав несколько неудачных попыток, до меня наконец дошло, что я сам себя вел и, наконец, привел в ловушку.
- Отличное время для прогулки, не так ли? - послышался голос.
По ступенькам вниз по направлению ко мне спускался старец, весь обезображенный морщинами. Вооружен он, на первый взгляд, не был, но было ощущение, что он и без этого чувствует себя хозяином положения. Мне хотелось показаться уверенным в себе человеком, но встретившись глазами с ним, я сжался внутри как ягненок, крепко ухватившись руками за свою сумку. Его первый вопрос я все же оставил без ответа и принял ожидающую позицию, ожидая его следующих реплик, обращенных в мою сторону.
- Меня прошу называть Старейшиной. Прошу прощения, что так долго держали вас в неведении. Я и мои собратья искренне приносят вам за это глубочайшие извинения. Каждый день нас сковывает работа, которую нельзя останавливать на долгое время...
- Работа? Да вы что издеваетесь? Вы каждый день перед замком других людей находите что ли? - меня он начинал злить своим тоном и вообще что-то в нем было отталкивающим.
- Не каждый, - подтвердил он. Впрочем, это абсолютно не должно значить то, что мы забросим все свои дела и исследования ради вас одного. Присаживайтесь за этот стол, нам стоит многое обсудить.
Сказав это, он присел на стул и указал на мое место рукой - движением, которое не требовало возражений. Я не сразу двинулся места и он даже посмотрел на меня с любопытством. У меня сложилось ощущение, что у него даже скривились губы в небольшой улыбке - неповиновение здесь было видимо в новинку. Пришлось начинать играть по его правилам - я уселся и с вызовом посмотрел на него.
- Откуда вы и как вас зовут? - спросил он.
- Зовут Николас. Да живу тут недалеко. Решил все бросить и начать сначала. Случайно вышел на ваш замок и...
- Правду.
- Что?
- Мне нужна правда, а не дешевые выдумки. Мы нашли на чем вы сюда прилетели - это за гранью понимания, даже для нас.
- Правда - это мое второе имя, знаете ли. Ну хорошо. Я прибыл с другой планеты, которое носит название ''Земля''. По случайному стечению обстоятельств я оказался на вашей планете, чудом избежав смерти, - сказал я.
Он просил продолжать говорить. Воспользовавшись своим словарным запасом, я говорил, но говорил так, что в моем рассказе было столько воды, что хватило бы еще парочку диссертаций. Про оказию, которая произойдет в будущем с Землей, я тактично промолчал. В какой-то момент я заметил, что он меня не слушает, а если и слушает, то невнимательно.
- Достаточно? - поинтересовался я.
- Да, достаточно. Благодарю вас за попытку рассказать все и в тоже время не рассказать ничего. У меня вопрос: На вашей планете есть что-то, носящее название ''Древо жизни''? Иногда его еще называют Древом Всего.
- Никогда не слышал. А на что оно вам?
На столе лежала большая карта и старик попросил меня ее развернуть. Сделав это, я увидел древнюю карту, на которой, по всей вероятности, были показаны все поселения и большие города. До городов предстоял неблизкий путь, который в одиночку дался бы мне с трудом, если бы я это захотел осуществить. Старец ткнул пальцем в дальний конец карты, где было отмечено ''Древо Всего''.
- Почему вы так им интересуетесь? Что у вас с деревьями проблема? - поинтересовался и я.
- Дерево? Нет, это не просто дерево, друг мой - это то, что способно взбудоражить сознание любого существа, который узнает об этом.
- Можно немного конкретизировать? - попросил я.
- Древо Всего - это источник бессмертия, вечной жизни. Искушенный станет искусителем, если хоть раз придет туда.
- Кто-нибудь видел своими глазами это ''Древо''? - не унимался я и донимал его вопросами (кто знает, когда еще представится такая возможность).
- Я полагаю, что нет, - холодно ответил старик, понимая к чему я клоню.
- Так в чем дело? Соберитесь и в добрый путь - на поиски. В чем проблема? И почему туда толпами не ходят в поисках найти желаемое?
- Потому, что это невозможно, - старика явно раздражали мои глупые, как ему казалось, вопросы. - Человеку для начала нужно преодолеть Пески, в конце которых вас будут поджидать Инсоры-Людоеды. И даже если вы каким-то невероятным образом преодолеете их, то неизвестно какие еще трудности вас ждут на пути к Древу. Кроме этого, большинство считает ''Древо Жизни'' выдумкой.
- Да что вы говорите? Их можно понять, - иронизировал я. Что у вас есть такого, что может подтвердить хотя бы существование этого Дерева?
- Эта карта. Она древнее нас всех вместе взятых на планете. Тот, кто ее составил, не допустил ни одной ошибки в местоположении объектов, ни одной!
- Будет неловко, если он солгал таким образом. В любом случае легче стать бессмертным здесь, чтобы каким-то образом добраться до такого труднодоступного места. В общем, желаю вам удачи в поисках. Можете и мне пожелать ее, так как утром я собираюсь покинуть это место, - уверенно сказал я.
- Позвольте поинтересоваться: Куда? В одиночку вам здесь не выжить. Тем более у вас нет карты, - злобно усмехнулся старик, которого явно задело мое сомнение в его правоте.
- Вы любезно показали мне ее, забыли? Частично я ее запомнил и на том спасибо. Знаете что? Пожалуй, я отправлюсь в путь прямо сейчас, чтобы не тревожить вас. Ну, всего доброго, - встал я со стула и пошел к выходу, беспричинно надеясь, что дверь откроется так же внезапно, как и закрылась.
- Вы знаете больше, чем говорите. К тому же, свежий взгляд может оказаться полезным для нашего предприятия. И поэтому вы никуда не уйдете, покуда вам не позволят. И неужто вы забыли про закрытую дверь? - голос старика становился все более угрожающим.
Я дернул за дверь и она с легкостью поддалась. Удивлен был не только я. Старик казался не менее пораженным - это явно не входило в его планы.
- Не смейте уходить! - крикнул он, но крик немощного старика не мог меня испугать.
- Прощай, дедуля! - крикнул я ему в ответ и в последний раз бросил на него взгляд.
С ним начала происходить какая-то страшная метаморфоза. Старейшина сел на колени и его начало лихорадить. Он стал сдирать с себя лицо, словно маску. Он яростно кричал, но я не мог услышать его прежнего голоса - я слышал чужие голоса:детские и взрослые, женские и мужские. Он преобразовывался в другого человека и его вопли сотрясали замок. Кровь полилась по полу. Я не стал ждать окончания этой истории и со всей силы толкнул дверь. Вновь проверил дверь, которая явно являлась выходом - она осталась без изменений. Я пытался отворить двери в другие комнаты, но они были тоже запертыми. Был донельзя счастлив, когда нашел лестницу, ведущую вниз. Крик не прекращался и преследовал меня и дальше, но с каждым шагом он становился тише и тише. Спустился вниз и меня чуть не стошнило - запах был убийственным. Забежал в самое последнее помещение, которое, к моему счастью, было отворено. Повезло мне только с этим, так как содержимое комнаты внушало ужас. Она была пропитана засохшей кровью, на столах стояли банки с человеческими органами. Хотя нет, не только с человеческими, присутствовали еще части тела каких-то животных, но мне было не до познавательной минутки, простите. Нужно было взять что-то в руки, что могло послужить оружием. Остро заточенный топор удачно подходил для этой роли. Он был весь в крови, свежей на вид.
- Не стоит заходить туда, куда не велено. Но раз уж зашли, согласитесь: Милое местечко, не правда ли? - послышался голос сзади.
Я увидел его и мне стало очень страшно. Это был тот же старейшина, но моложе - ему как-то за несколько мгновений вновь удалось стать молодым. Одежда на нем была та же - вся в крови и кишках, свисающих вниз. Я откинул сумку в сторону и крепко взялся за топор.
- Ну и куда ты дел свое остроумие, человек с Земли? Язык проглотил? Мне даже интересно: ты всерьез после этого (он показал на себя) будешь исключать что-то непостижимое своему уму, что-то, что нельзя проверить? Неужели ты еще раз намекнешь мне, что Древа Всего не существует? Да убери ты эту игрушку, все равно тебе убежать не удастся. Я думал, что ты это уже понял, - сказал крепкий мужчина, которого неуместно теперь было как-то называть стариком.
- Я, по крайней мере, попытаюсь, - ответил я кинулся на него с топором.
Не сказать, что наша борьба продолжалась долго. Я и задеть его даже не успел, как он сначала выбил орудие из моих рук, а потом хорошенько ударил мне в поддых. Я вскрикнул от боли, но это не было моей последней проблемой - следующий удар пришелся мне прямо в лицо, да так, что я окончательно отключился.
*******************************************
Я все еще жив. Да, я сам поражаюсь своей везучести. Тело болит, но это временное явление. Прямо на месте меня не убили, а это значит у меня еще есть время. Выводов, касающегося этого чертового места, я больше делать не буду. Плевать на выводы, если в итоге ты все равно получаешь по лицу. Вчера пытался починить определитель координат. ''Починить'' - это громко сказано. Починить определитель координат без инструментов - это все равно что хотеть застрелиться, когда ты в лесу и у тебя нет пистолета. К моей печали даже определить причину поломки мне пока не под силу.
*********************************************
Не очень-то и хотелось. Займусь этим, когда(если) у меня будет доступ к ''Пегасу''.
***********************************************
Пребываю в меланхолии. Думаю о Земле, которая близка к тому, что ее скоро сотрут из памяти Вселенной. Тоскливо. Хочется поговорить с человеком, который от тебя ничего не требует или, по крайней мере, не хочет тебя убить.
*************************************************
Сколько прошло, дней девять? В гости зашел один из приспешников Старейшины. Выглядел он довольно молодым, примерно одного возраста со мной. Он с интересом на миг смотрел на Николаса, но потом осекся и перешел к делу.
- Здравствуйте, Николас. Мне приказано взять Вас с собой, если вы того пожелаете. И, прошу прощения, я забыл представиться. Шедон - называйте меня так.
- Куда взять? - с подозрением вопросил Ник.
- О, мы прогуляемся по замку и заглянем в одно место. Старейшина сказал о каком-то недопонимании с вами.
- У вас какие-то нездоровые представления о недопонимании, - холодно прервал его Ник. Николасу вспомнилась та ночь и ему стало вновь не по себе.
- Надеюсь, что все конфликты уладятся со временем, но прежде пойдемте со мной, если вам это будет под силу.
- Я могу уйти?
- Боюсь, этот вопрос лежит вне области моих задач. Старейшина по этому поводу ничего не говорил. Так вы идете?
- Все же лучше, чем здесь торчать, - пробурчал Николас.
- Тогда идите за мной, - добродушно ответил Шедон.
Они шли по бесконечным коридорам, которые запутывали сначала друг друга, а потом еще и человека, который впервые здесь оказался. Ник подумал о том, что в одиночку ему никак оттуда не выбраться. Вдоволь находившись по замку, Николас хотел было попросить о том, чтобы он отправился к себе в комнату, но тут Шедон остановился около двери, которая была закрыта на несколько замков. Шедон вытащил связку ключей и начал отпирать замки, чтобы открыть дверь. Николас был в ожидании - он действительно рассчитывал на то, что ему покажут что-то удивительное, может даже невозможное. Его огорчению не было предела, когда он увидел бесконечное количество стеллажей с книгами, коих здесь было ОЧЕНЬ много.
- И только то? Книги? - спросил Николас. - Зачем их так охранять? - не удержался он и спросил еще.
- Вы невероятно наблюдательны, но вам нужно принять тот факт, что ваше зрение вас обманывает.
- Что за чушь? Можно объяснить поподробнее?
- Зачем вы просите объяснений, если уже знаете ответ? - спросил Шедон и посмотрел на Ника.
Николасу в голову пришла занятная идея - свою догадку он решил проверить тотчас же.
- Такая охрана случайно никак не связана с вашим желанным Древом Жизни? - спросил Ник Шедона, который выглядел человеком, который мог дать хоть какие-то ответы. - Любой замок можно взломать и в любой замок можно проникнуть.
- Но никто не будет взламывать дверь, за которой скрываются книги. У вас на Земле по другому? - поинтересовался Шедон.
- Смотря какая она, эта книга. Так при чем тут Древо?
- Старейшине доподлинно известно, что в какой-то из этих книг есть ключ к Древу Жизни. Ключ в переносном смысле, конечно. Неизвестно лишь в какой форме находятся ответы. Может быть, вместо вырванной страницы была вставлена новая, или же на книге есть какие-то знаки, определяющие следующие действия. Так или иначе, в какой-то из этих книг есть ответы на то, что собой представляет Древо, как туда добраться и прочее.
- Как долго вы занимаетесь поисками? Сколько здесь еще людей в замке?
- С юношества. Достаточно для работы. Более старые люди работают по ночам, мне же больше нравится работать днем. Наша работа важна не только для нас, но и для всех остальных существ. Многие боятся того, чем мы занимаемся, поэтому другие называют нас магами. Не люблю это название, но оно прижилось.
- Ну хоть на костре не сожгли, - подумал я.
- Вы мне хотите что-то сказать? - спросил и Шедон.
- Почему ты так слепо доверяешь Старейшине или как он там себя называет? Никакой книги и в помине нет, как и какого-то целительного Древа. Неужто тебе никогда не хотелось сбежать отсюда?
- У меня есть основания ему доверять. Я могу уйти в любую секунду, но не сделаю этого, пока моя работа не завершена. Тем более, она не ограничивается поисками Древа Всего. Что касается вас, то мне кажется, что вам недостает веры. Скажите: Вы поэтому сбежали со своей планеты?
- Я не сбегал - не смей упрекать меня в том, о чем и понятия не представляешь.
- Того же самого я хочу попросить и у вас.
- Ага, после того, как вы все начнете здраво мыслить, тогда я вас ни в чем и упрекать не буду. Со здравым смыслом у вас явные проблемы. Ты так и не ответил на мой вопрос: Что я здесь делаю?
- Старейшина увидел в вас потенциал - он хочет, чтобы вы помогли нам. Мы должны найти эту книгу, Николас. Найти и оберечь от тех, кто еще может на нее покуситься. Уделите нам всего лишь два месяца - если с вашей помощью мы опять ничего найдем, то Старейшина позволит вам уйти туда, куда вы захотите. Кто знает, может, в тот момент, когда вы будете искать ответы на наши вопросы, вы отыщите что-то для себя. Решайтесь.
- Обожаю такого рода выбор. Будешь помогать - помогай и тебя возможно отпустят. Не будешь помогать - сиди в своей комнате и подыхай со скуки. Надо бы у Старейшины брать курсы по тоталитаризму. Хотя, в моей ситуации мне бы не помешал человек, который бы придумал план по моему возвращению домой. Ну что ж - настала пора для того, чтобы сделать глупость и посмотреть что из этого получится, - размышлял про себя Ник.
- Так когда приступаем? - спросил он после нескольких минут размышлений.
************************************************
Все последующие дни Николаса протекали в работе - шли они быстро, но работа была утомительной из-за своей однообразности. Книги Ник любил читать, но с книгами этой библиотеки было много проблем. Нужно было быть очень внимательным, чтобы не пропустить что-то действительно важное, относящиеся к Древу, но вместо этого он находил рецепты изготовлений различных зелий, описания экспериментов на разными существами и так далее. Что хотел прочитать Ник, так это историю этой планеты, но никаких сведений об этом он не нашел. Работал он тогда вместе с Шедоном и не постеснялся его спросить об этом. Шедон сказал о том, что все так хотели придумать свою историю, что вскоре ложь перемешалась с фактами - вскоре никто не мог вспомнить, что из этого было ложью, а что фактами. В конце концов все посчитали изучение истории и вовсе ненужным занятием. Все книги были сожжены, чтобы не смущать некоторые пытливые умы.
Это занятие немного сблизило Шедона и Николаса. Приятно иногда поговорить с человеком. Жизнь, практически полностью протекающая в одиночестве, хотя и изменила Шедона, но не так, как Старейшину. Николас с каждым днем убеждался, что Шедон может ему быть очень полезен. Шедон очень интересовался жизнью на планете Земля и он постоянно расспрашивал об этом. Николас с готовностью отвечал, но не все объяснения были понятны для его нового друга. Поэтому рассказ о чем-то обыденном на Земле превращался в какую-то долгую историю, рассказанную своими словами. Ник тоже пытался не отставать и просил рассказать что-то новое о этой планете. Самое забавное из рассказов заключалось в том, что этой планете так никто и не дал никакого названия.
- Отсутствие названия - это не то, чего следует опасаться миру. Мир несовершенен и никогда таковым не будет, даже если и секрет бессмертия будет открыт, - задумчиво тогда на это говорил Шедон.
- Мне ли не знать, - подумал Ник и поддержал своего друга.
**********************************************************
По ночам Николас слышал странные звуки, начинающиеся от шорохов, заканчивая криками. Он был уверен в том, что они исходили из той злосчастной лаборатории, где он был в первую ночную вылазку. Он было хотел спросить об этом Шедона, но тот как язык проглотил - то игнорировал подобные вопросы, то вовсе категорически не хотел отвечать. Это служило напоминанием Нику в том плане, что он чужой на этой планете, эта планета никогда не станет ему домом. В такие моменты самокопания он чувствовал себя особенно паршиво.
Последняя запись. Не скучали там без меня? Восполним пробелы. Прошло полтора месяца с того момента, как я согласился на это глупое предприятие - сидеть в библиотеке и тратить свое время впустую. Даже уверенность Шедона куда-то начала пропадать. Понятия не знаю, что ему там наплел Старейшина про меня, но это не важно - пускай сам теперь разгребает свои проблемы. Через некоторое время Старейшина через Шедона передал мне, что я могу в свободное время заниматься ''Пегасом''. Воспринял это с большим воодушевлением. В Пегасе я почувствовал себя как дома. Часть провизии осталась на нем и я с удовольствием поел нормальной пищи. Как появлялась свободная минутка, я бежал со всех ног туда и пытался что-нибудь наладить, привести в порядок.
На моей могиле выбейте следующую эпитафию: #loser, так как у меня ничего не получилось.
Время прошло. Старейшина не соврал - мне позволено уйти - об этом мне поведал Шедон, с которым мы попрощались. Только вот еще он сказал, что Старейшина попросил заглянуть к нему напоследок. - Возможно что-то важное, - пожал плечами Шедон.
Это мне не нравится, но лучше зайду - надеюсь, что надолго он меня задерживать не станет. Сейчас придет Шедон и проводит до места встречи, которое, как известно, изменить нельзя. В следующий раз сделаю запись, когда буду на свободе, желательно на Земле. Конец записи.
p.s
Ненавижу их еду.
*************************************************
Шедон отвел Николаса в комнату, которая, судя по всему, была кабинетом Старейшины. Его самого еще не было и, поэтому, Шедон попросил подождать его немного и постараться ничего не трогать, после чего ушел. Старейшина опаздывал и Николасу это опротивело.
- Никакой пунктуальности, - думал он.
Впрочем, кабинет был наводнен различными предметами, которые при тщательном рассмотрении могли вызвать интерес. Но внимание Ника привлекло то, что было на виду - меч, украшенный драгоценными камнями, который был безумно красивым.
Николас стоял как завороженный. Его начало обуревать желание овладения мечом, хотя бы на минутку. Николас прислушался - никого не было слышно. Подойдя к стене, он вынул из ножен меч. Он погладил сталь и с этого момента, только как он прикоснулся к мечу, почувствовал невероятное мгновение эйфории, которое не хотелось завершать.
- Я не просто человек, я что-то большое. Все остальные - ничто. Все другие - ничто - падаль, достойная лишь одного - смерти. Я же достоин того, чтобы жить вечно. Решено... Я найду Древо Жизни, стану бессмертным и после найду путь домой, стану спасителем тех, кто это заслуживает. Все наконец поймут мою значимость, - хохотал он, совершенно не осознавая этого.
Что-то изменилось - эйфория сменилась истинными и ложными воспоминаниями, перебивающими друг друга.
Одни эпизоды жизни сменяются другими. Вот плачет мальчик, который понимает, что от него отказались родители. Вот наркоман, вкалывающий себе изрядную долю наркотика. А вот и юноша, который видит, как какой-то отморозок пристает к женщине. Она зовет на помощь. Больше никто не услышит ее зов, кроме подлеца и его самого. Он подбегает к нему и начинает с ним драться. Неожиданность удара делает свое дело - тот падает на землю. Юноша продолжает бить его, он уже не сопротивляется, но злость требует крови. Она ее получает - кровь капает с кулаков, сразу же впитываясь в землю. Или это не кровь подлеца? Тогда чья же? Не важно. Больше нет. Воспоминания подобны коршунам, летающим в воздухе. Их не поймаешь, а вот они тебя - да.
Астероид летит к земле. Смерть неизбежна. Memento mori, помнишь? Никто не нашел другой планеты. На улицах начинается то, что очень характеризует людей в минуту страха и опасности - паника и убийства сопровождают последние минуты их жалкой жизни. Все клянут что угодно - астероид, Землю, которая столько натерпелась от них, но только не самих себя. Старая картина.
Конец - это лишь начало? Да ты совсем ненормальный.
Глава 3. Вор
За несколько миль до переправы на тот свет. Пески. Анфрок находился один, в полном одиночестве. У него не было сил идти дальше, хотя цель была так близка. Его организм требовал воды, но у Анфрока даже сил не было пошевелиться. Каково это - проиграть, когда до финиша осталось совсем чуть-чуть? Отвратное чувство.
В Песках определенно есть свое очарование. Слева от них расположена Серость со своей тюрьмой, Земля кузнецов и Земля магов, куда не стоит заходить погостить. Справа расположены города, где люди считают себя просвещенными ( хотя бы потому, что они живут в городах). Но именно в Песках находится Рутефен - центр торговли мира. Именно здесь проворачиваются самые крупные сделки. Каждый здесь ищет то, что можно выгодно продать. Правда, это не всегда удается и, поэтому, нередки нападения на слабо охраняемые повозки, чтобы хоть как-то заработать.
- Ужасной выдалась вылазка. Ради этого не стоило вылазить из Рутефена, - проворчал Нокс, в очередной раз посмотрев на их скудный улов.
- Лучше что-то, чем ничего, - заметил Никс.
- Лучше бы на север Песков отправились. Наверняка инсоры даже не трогали то, что нельзя попробовать на вкус, - жадно говорил Нокс.
- Сам же прекрасно знаешь, что если мы попадем на инсоров-каннибалов, то нам конец. А здесь, по крайней мере, доход хоть и маленький, но есть.
- Так и умрем от скуки, - сегодня Нокс ворчал больше обычного.
- Не знаю как ты, - сказал Никс, - а я предпочитаю умереть от скуки, чем от клинка.
Нокс замолчал. Аргументы его брата всегда успокаивали. Если бы он только догадывался, что происходит в голове Никса... Нокс и Никс принадлежали к семейству лейзльефов - одному из древнейших на Неизвестной Планете. Популяция лейзльефов неизменно сокращалась - к моменту, описываемому здесь, их осталось не более трех десятков. Ростом они были не более пяти футов. Их спину защищает своеобразный панцирь, который не сможет выдержать большое количество ударов, но сможет принять удар на себя в случае нападения со спины. Волосяной покров заменяет им одежду, согревая их в то время, когда они заезжают в любое другое место, кроме Песков (в Песках искать способ согреться не нужно, по понятным причинам). Лейзльефы не выглядели милыми зверьками и вы, пожалуй, могли бы их даже испугаться, увидев впервые, но они не могли воспользоваться этим преимуществом при сделках, так как злые языки уничтожили их своими словами уже очень давно. Однажды кто-то начал насмехаться над их внешним видом, кто-то подхватил и вот - один образ заменился другим. Над их умом насмехались не менее, а, может быть, даже более сильно. Прошло какое-то время и случилось то, что когда-то кем-то было задумано - другие заставили поверить самих лейзльефов в то, что они никчемные и слабые. Вирус был сокрыт где-то далеко внутри их сознания - устранить его значило устранить себя самого. Но они и не пытались этого сделать - смирение показалось им выходом. Теперь и помышлять нельзя было о том, чтобы лейзльеф стал каким-то значимым лицом в Городах или в Рутефене. Они стали собирателями - ездили по Пескам и собирали то, что плохо лежит, а затем сбывали это в Городах или в Рутефене, что происходило чаще всего. Никс и Нокс были трудолюбивыми ребятами. Впрочем, представляется, что Никс смог бы добиться чего-то большего, если бы не его брат, за которым нужно было постоянно следить, чтобы он не ввязался в какую-то неуместную историю.
Никс и Нокс уже практически завершили свой ежедневный обход по Пескам - последним их пунктом посещения была территория рядом с переправой по направлению в Города, которую все называли переправой на тот свет. Это изречение пошло, как думается, из уст коренных жителей Городов, которые были счастливы, что они находятся далеко от территорий, вдоволь напичканных опасностями. Громадные горы защищали жителей как от тех, кто наживался на том, что плохо лежит, так и от инсоров-каннибалов. Единственный путь в Города был через переправу - просто и надежно. Иногда все вокруг нас кажется выверенной моделью, где каждая деталь стоит на своем месте, способная как сделать нашу жизнь лучше, так и придать ощущение того, что ты находишься на пороховой бочке, способной взорваться в любой момент. Единственное, что опечаливало столь горделивых жителей Городов, так это то, что неприступные горы мешали их возможности в кратчайший срок добраться до легендарного Древа Всего. Хотя, может оно и к лучшему - иногда легенды должны оставаться легендами.
Палантиум - это один из крупнейших городов, расположенный глубоко на севере Городов. Земля, дома и прочее здесь стоит намного дороже, чем взять тот же СурскОв, который является первым большим городом (и городом вообще), в который вы попадете в первую очередь, когда преодолеете переправу. Это (большие цены) произошло в силу того, что укоренилось убеждение в том, что здесь и воздух чище, потому что Палантиум расположен так близко к Древу, и жизнь тут сулит только процветание и блаженство. Скептиков было всегда нескончаемое множество, но все равно, на всякий случай, даже они, если у них была такая возможность, старались переехать поближе к Древу Жизни. Да и в случае какого-то нападения Палантиум находился далеко от эпицентра каких-то возможных неприятных событий.
- Может, двинемся быстрее? Хочется успеть в Рутефен до наступления ночи, все равно лучше этот улов уже не станет, - сказал Нокс.
Никс как будто не слышал своего брата, пристально вглядываясь в, неизменяющиеся временем, Пески. Нокс пытался несколько минут до него достучаться, пока тот сам не заговорил.
- Ты видишь это?
- Что?
- Посмотри направо, в ту точку, - пальцем указал направление Никс, куда должен был смотреть его брат. - Да присмотрись же! По-моему, это ларк, мертвый.
- Какая польза нам от сдохнувшего ларка? - спрашивал Нокс, до которого все никак еще не доходило, что от него хочет его брат. - Если ты настолько голоден, что решил испробовать протухшего ларка, то я тебе не помощник. И не вспоминай про кровные узы - мы находимся недалеко от Городов, а поэтому мы почти что просвещенные люди, так что успокойся и давай мы уже поспешим, чтобы отведать вкусное поджаренное мясо в нашей любимой лавке. Ладно, в моей любимой лавке. Я как только представил, что сегодня будет на ужин, так у меня уже слюнки потекли. Хотя нет - это уже от того, что я представил самочку, которая так и ждет, когда я навещу ее в борделе.
- Пойдем, нужно проверить, - сказал Никс. Если есть мертвый ларк, то где-то должен быть и мертвый хозяин этого самого ларка. Может, денек нам в конце преподнесет приятный сюрприз в виде наживы.
Нокс был восхищен логикой брата, но все же был немного недоволен, так как он уже мысленно настроился на окончание вылазки. Они спешно направились к месту, где лежал мертвый ларк. Догадка Никса подтвердилась - в нескольких метрах от животного лежал мертвый человек, наполовину покрытый песками. Мертвый ли? Нокс обшаривал его карманы очень тщательно, но пришлось довольствоваться тем, что он нашел пустоту, которой и у него самого было в избытке.
- Какой смысл умирать бедному, да еще и в одиночестве? Совсем люди себя запустили, - ворчал Нокс.
Внезапно мертвец открыл глаза (видимо, что это ему далось с трудом) и попытался что-то сказать, но Нокс, к своему стыду, испугался такого поворота событий. Да и сами посудите: Какой смысл давать говорить мертвецу? В общем, Нокс врезал тому по лицу, что вновь привело ''мертвеца'' в исходное состояние.
- Зачем ты его ударил? - спросил Никс, до которого, как обычно, дошло все быстрее, но он не успел сориентироваться и помешать удару.
- Что это значит ''зачем''? Я думал, что он сдох, а он на меня глазенки свои высовывает.
- Ладно, проехали. Помоги мне его погрузить на наших ларков. Его путь, видимо, был направлен в Города, но нам придется огорчить его, когда он проснется. Мы направляемся в Рутефен.
- На что он нам? Мы больше сил и времени затратим, перевозя его, а выгода будет ничтожной. Да и есть ли она? Он пуст, как мой желудок, - спрашивал Нокс.
- Взгляни на его плащ, ничего не напоминает?
- Немного отдаленно что-то напоминает. Да... Он напоминает то, что если находишь человека в пустыне, то нужно его оставить в покое. Или песочком засыпать... - задумчиво проговорил Нокс.
Встретив взгляд брата, он сказал:
- Ладно, я понятия не имею, что это такое. Не освежишь память?
- Это плащ общества Воров, но это не все. Посмотри на этот отличительный узор. Это говорит о том, что этот человек принадлежит не просто к обществу Воров, а то, что он является одним из элитных ее членов. Общество находится где-то в Городах, а он направлялся туда. Следовательно, у него что-то есть полезное.
- Но мы ничего не нашли...
- Тут есть несколько вариантов и каждый для нас выгоден. Если он что-то украл, но припрятал, то мы можем его продать и пускай потом там с ним разбираются сами. Если у него есть какая-то информация, то это означает тоже самое - мы можем получить за него солидный куш.
- А что если он провалился и у него нет абсолютно ничего?
- Это не важно. На бумаге он может обладать чем-то ценным. Мы продадим идею - вот наша цель.
-Что-то не нравится мне эта затея, но что поделаешь, давай попробуем. Отвезем его в Рутефен, а дальше разберемся.
- Вот и отлично. Помоги мне.
Взвалив человека на ларке (до этого его крепко связав), Нокс и Никс отправились прямиком к Рутефену, в котором они ждали что этот ''человечишка'' окажется для них полезным. Никс был уверен в себе и доволен собой как никогда, что нельзя было сказать о Ноксе, который молчал всю дорогу и думал о том, какие неприятности их могут поджидать при неудаче. У него было плохое предчувствие.
- Все же надо было его оставить там, где нашли, - пронеслось у него в голове. Даже еда и женщины не волновали его в тот момент, уступив место переживаниям.
************************
Ночь накрыла день покрывалом, когда Нокс и Никс вместе с добычей добрались до Рутефена. Рутефен представляется опасным местом для тех, кто ведет себя неосторожно, привлекает к себе излишнее внимание. У всех жителей и других существ, которые находятся в Рутефене, есть одна малоприятная черта - каждый пытается обдурить каждого. В этом есть даже что-то комическое - нужно следить за тем, что ты говоришь, чтобы не сболтнуть лишнего и при этом нужно самому постараться кого-нибудь облапошить. Никс и Нокс играли по правилам этого города всю свою жизнь и это им, по большей части, удавалось. Когда они только въехали в Рутефен, Нокс спросил Никса:
- Куда?
Этот традиционный лаконичный вопрос означал, что необходимо определиться, где они будут сбывать все найденное, включая человека, который должен был оказаться большим кушем по мнению Никса. Всего в Рутефене есть, кроме мелких точек сбыта товара, три большие торговые точки, соединив которые на карте можно получить треугольник. Как правило, Никс и Нокс отправлялись для торговли в любое из этих мест. Каково было изумление Нокса, когда его братец негромко ответил:
- В Абусум.
Нокс было подумал, что у брата внезапно прорезалось чувство юмора, но тот и не думал шутить.
Помните про треугольник сбыта, о котором я говорил выше? Ну так вот, в центре этого треугольника располагался ''город в городе'' Абусум, где пытались продать что-то весомое или, по крайней мере, убедительно старалась продать какую-то чупуху, именуя ее весомой. В Абусуме председательствовал Гарул, который был мастером своего дела. Редко от него уходили довольными сделкой. Перед самым началом разговора он начинал своеобразный ритуал, который заключался в вопросах этого типа:
- Хороший ли товар у тебя?
Когда пришедший отвечал утвердительно, Гарул говорил:
- Если будешь лгать мне, то ты умрешь. Если мне покажется, что ты хочешь соврать, то я отрежу часть твоего тела и съем ее на ужин.
Если и это не пугало продавца, то Гарул утверждал следующее:
- У тебя последняя возможность уйти. Если ты готов остаться, то поклянись мне и тогда мы начнем.
После этой небольшой церемонии начиналось непосредственно само мероприятие с торговлей.
- Идти к Гарулу? Тебе жить надоело? Что ты хочешь ему продать? - спрашивал Нокс, сам уже зная ответ.
- Этого вора, - невозмутимо отвечал Никс.
- Мы никогда не ходили к Гарулу. Почему сейчас?
Никс остановил своего ларка. Нокс последовал его примеру.
- Я устал от всего этого, брат. Меня тошнит и дело тут совсем не в пище.
- Всего то? Усталость проходит, раны залечиваются, а вот то, что сделает с тобой Гарул залечить уже не получится. Плевать на Абусум. У нас достаточно найденного, чтобы продать по неплохой цене. Прошу тебя, одумайся.
- Ну продадим мы это - что тогда?
- Потратим все, а затем начнем все заново, как всегда.
- В том-то и дело, Нокс. Я больше не хочу жить ''как всегда''. Это больше походит на выживание, а я хочу жить по-настоящему - стать свободным.
- Я чувствовал, что с тобой что-то происходит в последние недели, но не мог понять что именно. Это нормально - хотеть что-то новое, но стоит ли рисковать своей жизнью, чтобы получить это? И, вообще, с чего ты решил, что ты сможешь продать этого человека? Я слышал всякое о Гаруле, но в одном я уверен наверняка - он не купит то, что не сможет его заинтересовать. Не уподобляйся глупцам, которые хотят поиграть с огнем.
- Ты помнишь, как я около полугода тому назад выиграл в кости у людей, когда мы были в Веге? - спросил Никс.
- Помню, как же, - улыбнулся Нокс. - Мы тогда неделю кутили в Городах. Вряд ли нам когда-то везло больше в играх. И что?
- Я помню тот момент, когда я решился войти в игру. Это не было случайностью. Я ощутил каждой частичкой своего тела, что я должен сделать это. Я мог отказаться, повернуться и уйти, мог. Решение оставалось за мной. И я его сделал - итог ты знаешь.
- Зачем ты мне это рассказываешь?
- Сейчас у меня сейчас такое же ощущение и я намерен подчиниться ему.
- Но что если это ''ощущение'' обманывает тебя, играет с тобой? Не слушай это, что бы это ни было, слушай меня, своего брата. Ты знаешь, я не посоветую тебе ничего плохого. Давай пойдем в любое место, кроме Абусума. Хочешь, давай выкинем все, что мы нашли, включая этого человека. Пойдем куда-нибудь в трактир и напьемся.
- Прости меня, но сегодня я послушаюсь себя. Ты можешь поехать в любое другое место и подождать меня там, пока я буду торговаться с Гарулом. Позже встретимся, - сказал Никс и двинулся вперед на ларке в сторону Абусума. Нокс мешкал с секунду, а потом поспешил за братом. Поравнявшись с ним, Нокс смотрел на него, но Никс смотрел в другую сторону. Так они и ехали в гордой тишине, пока не поравнялись с величественным дворцом Гарула.
- Мы, судя по всему, на месте, - наконец-то обмолвился словом Никс.
Так и было - они находились перед шикарнейшим дворцом, облик которого мог порадовать глаз даже какого-нибудь слепого, настолько он мог похвастаться своим великолепием.
Охраняли дворец различные наемники, преимущественно люди, но здесь была и парочка инсоров, которые и здесь умудрились оставить свой след. Увидев, что Никс и Нокс приближаются к входу на ларках, один из наемников-людей подошел к ним и спросил:
- Что надо?
- Сами знаете что, - сказал Никс. Хотим поторговаться, - сказал он на всякий случай.
Наемник ядовито улыбнулся и сказал:
- Ну тогда проходите, ларков можете оставить здесь, никто их не тронет.
- Кроме вас, - подумал Нокс, но придержал язык за зубами.
Оставив ларков с остальной добычей, Нокс и Никс взвалили человека на себя и вошли внутрь. Все внутри поражало своей роскошью. Они проходили мимо какой-то картины, как Никс остановился и начал смотреть на нее. На картине был изображен мертвый воин, которого поедали инсоры-каннибалы. Действие происходило в какой-то комнате, обставленной зеркалами. Один каннибал поедал мозг, а второй с упоением занимался сердцем, тщательно его разжевывая. На зеркалах были видны только инсоры. Картина чем-то поразила Никса и он не двигался с места.
Нокс воспользовался моментом и сказал:
- Мы можем уйти. Мы еще можем уйти.
Никс провел ладонью по картине и негромко сказал:
- Только не я.
К лейзльефам подошел лакей, который осведомился что им нужно. Узнав для чего они пришли, он сказал, чтобы Нокс и Никс следовали за ним. Нокс больше ничего не говорил - теперь все зависело даже не от того, насколько ценным является человек, найденный ими, а насколько Никс уверен в том, что и как он будет говорить. Его брат сделал свой выбор - это означало, что и Нокс сделал его в тот же самый момент. Они вошли в богато обставленную залу, где и проходили обычно все сделки с Гарулом. Сначала там практически никого не было, пока к ним не подошел юноша в одеянии скоромоха. Лицо его было обезображено шрамами, но присмотревшись, можно было с уверенностью сказать, что какие-то малозаметные черты лица по-прежнему таили в себе красоту. Если бы старонний наблюдатель в эту минуту следил бы за юношей, то он бы подметил тот факт, что за несколько метров до Никса с Ноксом на его лице отображалась лишь злоба и ненависть, но когда он подошел к лейзльефам, они увидели лишь улыбку, которая появилась на его страшном лице.
- Лейзльефы, надо же! Я думал, что вы уже вымерли.
Никс хотел было что-то сказать, но скоромох перебил его:
- Прошу простить меня за неуместные слова. Но что взять с глупого скоромоха, правда? Вы торговаться сюда или просто в гости?
- Торговаться, - невозмутимо отвечал Никс, который, как показалось Ноксу, слегка приободрился.
- Ну и славно! Его сиятельство Гарул прибудет уже совсем скоро и представление начнется. Мне интересно: Что является объектом торга? - спросил шут и своими хитрыми глазками посмотрел на связанного человека.
- Вот этот человек, - отвечал Никс.
- Чудесно. Прекрасно. Восхитительно, - зачем-то заорал шут. - Никуда не уходите, - захохотал он и удалился.
Прошел час и зала стала постепенно заполняться. Не зря шут называл все это представлением - яблоку негде было упасть. Ноксу не нравилось подобное скопление существ. Середина зала была очерчена в круг. В этих границах должны были находиться все, без исключения, продавцы. На почетных местах находились те, кто заплатил значительную сумму за то, чтобы лицезреть игру со смертью. На коленях у них нередко сидели наложницы, которые в нужный момент ублажали своего господина. Тревога не покидала сердце Нокса, Никс же был погружен в свои мысли. Нокс чрезмерно волновался, ему хотелось только одного - покинуть это место навсегда, оставив этого найденного человека на произвол судьбы. Он вновь сказал то, что думает, своему брату, на что тот сердито ответил:
- Хватит мне твердить об одном и том же - я прекрасно услышал тебя еще в первый раз.
- Ты слышишь только себя, - грустно сказал Нокс.
Вдруг веселье заменилось гробовым молчанием. Гарул медленно шел к своему месту. Подойдя ближе, он окинул все помещение грозным взглядом, после чего опустился на свое мягкое кресло. Он был очень тощим и высоким, чешуя покрывала все его тело. Все его шесть глаз были устремлены на льйзльефов. С минуту он безмолвствовал, видимо усиливая эффект своего прихода, после чего сделал жест рукой своему любимому шуту, который точно знал, что делать в подобных случаях. Это был своеобразный знак, который говорил: ''Представь, мне вновь прибывших''.
Для начала шут немного покривлялся, после чего сказал:
- От имени Гарула я приветствую всех тех, кто пришел в этот чудесный, светлый денек. Итак, эти достопочтенные, или какие они там, лейзльефы пришли сегодня в Абусум, чтобы получить награду, освещенную щедростью невероятного Гарула или... чтобы умереть. Мне нравятся эти парни уже сейчас! Продавать они будут этого бедного (лучше бы чтобы не очень) человека, который лежит связанный на полу. Надеюсь вы знаете, что вы делаете, - сказал он, обратившись к Ноксу с Никсом, - иначе я вам не завидую. Впрочем, это мне и не положено - такова горькая участь скоромоха, вернейшего слуги великого Гарула.
После этих слов шут подошел к Гарула и низко, как мог, поклонился.
- Довольно. Скройся с глаз моих, - сказал Гарул.
Дважды говорить шуту не пришлось - он как будто испарился.
- Хороший ли товар? - громко спросил Гарул.
- Исключительно хороший, - утвердительно отвечал Никс, который взял весь разговор на себя.
- Если будешь лгать, то ты умрешь. Если мне покажется, что тебе хочется соврать, то я уничтожу тебя самым чудовищным способом.
- Я продолжаю, - даже как-то спокойно отвечал Никс.
- У тебя последняя возможность уйти. Если ты готов остаться, то поклянись мне в честности и тогда мы начнем.
- Клянусь.
- Что ж... Тогда начинаем, - сказал Гарул. - Скажите мне: Чем мне может быть полезен этот...человек?
Никс посмотрел на Нокса - он понял, что его брат хочет, чтобы он приподнял человека. Нокс поднял его и Никс одобрительно кивнул, после чего повернулся к Гарулу.
- Видите этот плащ? На нем характерный узор, который говорит не только о том, что этот человек принадлежит к обществу Воров, а еще то, что он занимает там далеко не последнее место. Он направлялся в Города, когда мы его перехватили.
- Это все, конечно, очень занимательно и познавательно, но что ценного у него было, когда вы его обнаружили? - нетерпеливо пробурчал Гарул.
- Ничего, но...Но я же пытаюсь объяснить, - попытался сказать Никс, но слово опять взял Гарул.
- Позвольте прояснить ситуацию. Вы нашли человека, принадлежавшего к обществу Воров, у которого ничего при себе не было. А теперь вы пытаетесь мне продать товар, абсолютно никому не нужный и бесполезный. С чего вы вообще взяли, что я куплю хоть даже конечность этого никчемного человека? В вас есть уверенность, которая не может мне не импонировать, но в тоже время я не могу не заметить, что ваш друг или брат, не важно, весь трясется от страха, выдавая не только себя, но и вас самих. Вы вступили в опасную игру, когда вошли на порог моего дома. Я много слышал о недалекости вашего немногочисленного народа, но считал их ложными, пока не увидел вас. Вам стоило больше ценить то, что, вы считаете, вам принадлежит - вашу собственную жизнь. Невероятно скучно. Вы разочаровали меня, очень разочаровали, - подытожил Гарул.
Вдруг неподалеку от Гарула послышался смех, который был искусственным и неприятным. Это был тот самый шут, который до этого момента не проронил ни звука.
- Что ты ржешь, бездарное ты животное? - с неодобрением спросил Гарул.
Тот, весьма довольный тем, что его заметили, но не показавший этого, воскликнул:
- Вы только посмотрите на их лица! Как смешны глупцы в последний миг!
Действительно, Никс и Нокс не были похожи на себя. Они оба представляли собой замедленный последний момент агонии. Если Нокс с самого начала не питал иллюзий насчет положительного исхода встречи с Гарулом, то Никс стал падать в пропасть под названием паника только сейчас. Он предполагал, что будет непросто, но не представлял, что все будет настолько безнадежно. Мир остановился. Его взгляду открывались лица, которые мелькали у него перед глазами. Некоторые присутствующие с любопытством наблюдали за происходящим, а другие занимались чем-то другим: ели досыта, забавлялись разговором или флиртом с женщинами. Никс просто хотел, чтобы все наконец закончилось. Это даже немного смешно - видеть, что делает страх с живым существом. Это не существование, это какой-то скверный анекдот. Смех скоромоха, к удивлению его самого, даже заставил встрепенуться Никса. Смех может предстать в разном свете - быть искренним и фальшивым, добрым и злым. Но нельзя отрицать, что благотворная сила есть в любом случае - он не дает душе зачерстветь окончательно. Никс упал на колени, его брат последовал его примеру.
- Великий Гарул, пощади. Заставь говорить этого человека и он откроет тебе все тайны, которые, он, несомненно, знает. Позволь нам уйти отсюда живыми и отблагодари нас, если он окажется кладезью знаний. Если он окажется пустышкой, то мы сами вернемся сюда за тем, чтобы ты наказал нас.
Всеми своими глазами Гарул смотрел несколько мгновений на Никса с Ноксом, после чего засмеялся, встал и захлопал. Все были немало удивлены такому поведению Гарула. Присутствующие отвлеклись от своих дел и пребывали в недоуменном состоянии. Даже шут смутился, но быстро взял себя в руки и тоже захлопал в ладоши.
- Восхитительно! - воскликнул шут на всякий случай - он еще не понял, к чему клонит его повелитель.
Остальные в зале тоже присоединились к аплодисментам, оглядываясь на тех, кто рядом с ними сидит, в надежде, что кто-то сможет им объяснить чему они хлопают. Но другие рассчитывали на тоже самое.
Гарул попросил тишины. Все умолкли.
- Отрадно слышать, что вы, находясь на краю смерти, умудряетесь ставить МНЕ условия. Не знаю что это - храбрость или глупость. Впрочем, это в известной степени практически одно и тоже. Меня начинает забавлять происходящее, но вы (обращаясь к лейзльефам) выглядите напряженными. Мне хочется, чтобы и вам было хорошо. Как же это сделать? Допустить то, что я пойду вам навстречу никак нельзя, так как нельзя отступать от правил, установленных очень давно. С другой стороны, мне хочется поступить по справедливости, так как, чтобы обо мне не говорили, я хороший...нечеловек. Поэтому я удовлетворю вашу просьбу...наполовину. И как вас там зовут?
- Я - Никс, а это мой брат - Нокс, - ответил Никс.
- Скажи мне, Никс : Кто нашел этого человека? Чья это была идея - направиться ко мне? Отвечай, - властно требовал Гарул.
- Нашли мы его оба, а идти к тебе решил я.
- Это все несколько упрощает... Да, пожалуй, что так. Прежде чем вы уйдете, я настаиваю на том, чтобы вы посмотрели на одно из наших представлений. Шут, подойди-ка сюда.
Скоромох стрелой метнулся к Гарулу и тот что-то сказал ему на ухо. Шут кивнул и пошел к Никсу с Ноксом, не переставая дурачиться. Но более всего на шута (или идиота) в эту минуту походил Никс. Лицо его было мертвенно-бледным, улыбка блуждала как-то беспорядочно, рискуя перейти в любой момент в безумный хохот. Сперва шут подошел к Ноксу, сказав:
- Именем Гарула я разрешаю тебе покинуть это место живым. Рядом с ларками ты обнаружишь свою награду, которую для тебя вынесут в специальном мешке. Там достаточно монет, чтобы некоторое время не заниматься собиранием того, что плохо лежит. Теперь ступай.
Нокс не двигался с места. Происходящее запутывало его в свои сети. Как бы он хотел, чтобы сейчас брат похлопал его по плечу, уверенно, как всегда, дал ответы и советы, но это было уже невозможно. Никс не чувствовал беды и весело говорил:
- Ну что же ты стоишь, брат ты мой любимый? Не слышал? Мы свободны и получим награду. Иди к выходу, а я прямо за тобой.
- Никуда я без тебя не пойду. Я не верю ни единому их слову, - негромко сказал ему Нокс.
Шут одобрительно кивал, когда говорил Никс, но слова Нокса были им восприняты в штыки.
- Никуда я не пойду, ло-ло-ло, тра-та-та, - передразнивал он Нокса. - Господин мой, светлейший Гарул, не прерывает меня, а это значит, что у тебя есть еще время одуматься. Иначе милость может смениться праведным гневом. За это я могу поручиться.
Гарул выглядел усталым. Он попивал крепкий напиток из чаши и был весь в своих мыслях.
- Если ты все еще брат мой, уходи немедленно, - закричал Никс своему брату.
Ничего не оставалось - Нокс направился к выходу, сказав напоследок Никсу:
- Не задерживайся.
Нокс уже почти вышел из залы, как Гарул сказал одно слово, вроде бы как в пустоту, но на самом деле оно предназначалось шуту:
- Сейчас.
После этого шут закричал настолько сильно, чтобы Нокс мог услышать.
- Эй, ты, дубина несчастная! А ну-ка взгляни сюда напоследок.
Нокс обернулся. Шут сказал с улыбкой на лице Никсу:
- Именем Гарула я освобождаю тебя от сделки. Полностью.
Никс с радостью крикнул брату:
- Вот видишь! А ты боялся!
- И правильно делал! - усмехнулся шут, в руке у которого появился кинжал. Никс не успел как-то среагировать, как шут нанес ему несколько смертоносных ударов в шею. Хлынула кровь. Никс придерживал рукой шею, но кровь все равно лилась. Он посмотрел в последний раз на своего брата, попытался что-то сказать, но не смог и упал замертво.
- НЕТ. БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ! - Ноксу в тот миг казалось, что и ему тоже вонзили в него кинжал - так ему было невыносимо больно. Он побежал, как мог, в надежде добраться если не до Гарула, то хотя бы до скоромоха, убившего его брата, но стражники быстро его остановили, сначала сбив с ног, а затем хорошенько несколько раз ударив его.
- Что с ним делать? - спросил кто-то из стражников.
- Отпустить. Отведите его подальше отсюда, ларков оставьте ему и про награду не забудьте. Я все-таки держу свое слово, - сказал Гарул.
Глава 4. Ученик новой школы
Город Вега не зря считают столицей нового мира. Может, он не обладает таинственностью Земли Магов, как и суровостью Серости; здесь нет постоянной напряженности и опасности, присущей Пескам, но, несмотря на это, Вега обладает каким-то удивительным очарованием, завораживающих многих. Архитектура ушла далеко вперед по сравнению с другими городами - даже небольшие постройки выполнены с удивительным вкусом. Что уж тут говорить про большие здания, которые могут похвастаться изысканностью форм и хитроумным сплетением человеческой мысли или просто своей высотой, от которой захватывает дух. Ярко выраженной власти, как и в других городах, в Веге не существует, но, тем не менее, здесь имеются довольно зажиточные люди с туго набитым кошельком, которые гнут свою линию в самых разных вопросах. Правда в последнее время, на момент событий, описываемых здесь, они стали делать это куда незаметнее, не привлекая к себе большого внимания. Нет, это случилось не из-за того, что все честолюбцы стали внезапно скромны, как юные девы, вовсе нет. Что же смогло охладить их пыл? Ну уж точно не скромность.
Как называется сила, которая является одной из тех, что меняет человека в любом случае? Правильно, страх. Так чего же могли бояться столь влиятельные, по сравнению с другими, или просто богатые люди? Расплаты.
В последнее двадцатилетие свой авторитет и силу укрепили сразу две противоположные стороны. Первое носило название ''Общество Убийц'', а второе, не менее говорящее, называлось ''Обществом Воров''. Появлялись они не одно десятилетие назад, но стали с ними считаться не так давно. В чем же причина сего преображения? Достоверной информации не существует, но утверждают, что дело в лидерах, сумевших объединить людей и расширить свой круг власти. Затем они связали своих подчиненных эдаким Кодексом - сводом правил, которые нарушать не стоило, ибо умирать всегда не очень приятно. Обе стороны следили неустанно своим неведомым целям, но нельзя забывать, что жизнь - это недешевое удовольствие, и, поэтому они не чурались наемной работы. Поэтому, богачи никогда не могли быть уверены, что кто-нибудь не заплатил определенную сумму за то, чтобы их ограбили, в лучшем случае, или лишили жизни. Такая перспектива даже в мыслях выглядела неподобающе, нелицеприятно, что уж тут говорить о том, когда какое-либо Общество брало на себя обязанность лишить одной из двух вещей, которые богатые ценят более всего на свете - набитый монетами кошелек или жизнь ее владельца. Не было доподлинно известно, но все походило на то, что убийцы и воры базируются именно в Веге. Их центры, по крайней мере.
***
Когда Эдэри проснулся, он был уверен только в том, что он находится не в Тюресе. Но вот уверенности в том, что он оказался на свободе тоже не было. Забегая вперед, хочется сказать, что судьба занесла Эдэри прямиком в Общество Убийц, чего он пока не знал. Его переодели - он был в черной, легкой одежде. Эдэри не успел еще о чем-то порассуждать, как в комнату вошел человек в том же одеянии.
- Ну здравствуй, Эдэри, - сказал вошедший.
Его внешность располагала к себе, но в тоже время и отталкивала. Глаза его словно улыбались, но временами от них отдавало каким-то холодноватым блеском. Думалось, что в нем скрыта какая-то сила, способная на многое - прекрасное и ужасное.
- Вы знаете меня? - спросил Эдэри.
Ему казалось, что человек в черном настроен на диалог - он мог бы пролить свет на прошлое Эдэри, которое по-прежнему было как в тумане
- Разумеется, я знаю кто ты. В обратном случае я бы тебя не искал.
- Вы искали меня? Это ваши люди меня силой отвели сюда?
- Потерпи с вопросами, Эдэри. Давай для начала присоединимся к трапезе в общей зале - опаздывать невежливо.
Эдэри пошел за незнакомцем, который даже не удосужился назвать свое имя. Эд решил посмотреть, что будет дальше, но напряжение никак не хотело оставлять его. Незнакомец не выглядел человеком, который собирается причинить боль Эдэри, но ему от этого было немногим легче. Они прошли через двор, где тренировались новобранцы. Эдэри не заметил какого-то человека, который бы управлял ими, так что это все очень походило на обычный спарринг.
- А почему они не идут есть? - спросил Эд.
- О, для них лучше трапезы, чем тренировка, сложно придумать. Они еще не достойны сидеть с бравыми мужами.
- А я, стало быть, достоин?
- Нет, я так не думаю. Но сегодня для тебя я сделаю исключение. Позже я объясню, почему.
Войдя в просторный зал, специально оборудованный для трапезы, Эдэри увидел множество людей в черном обличье, которые все были при оружии. Всем своим видом они показывали, что кушанье не может отвлечь их от своего основного занятия. В воздухе витала тишина. Если бы какая-нибудь птица или животное захотели бы нарушить покой, то они бы не смогли бы этого сделать, так как умиротворение сразило бы их наповал. Но когда Эдэри со своим сопровождающим вошел, то все изменилось. Каждый поднялся со своего места, поднял меч и начал твердить одно слово - верность.
- Верность! Верность! Верность! - доносилось со всех сторон.
- Так он главный! - понял Эдэри. - Но...главный у кого?
Они подошли к столу, расположенному в дальней части зала, за которым сидело несколько человек, но два места были свободны. Незнакомец в черном указал Эдэри место возле себя. Эд покорно опустился на стул. Незнакомец же остался на ногах, чтобы сказать речь:
- Я, именуемый Кастосом Тьюррисом, освобождаю вас от уз сомнений. Помните, что вас невозможно убить ни мечом, каким бы острым он не был, ни ядом, каким бы смертоносным он не казался. Убить вы можете только сами себя, когда начнете сомневаться в верности нашему кодексу и в своих силах. Откушайте этой еды, выпейте бокал вина, а затем отправляйтесь на службу. Сделайте все, что от вас потребуется.
Насытившись досыта, все встали из-за столов, сделали полупоклон в сторону Тьюрриса, а затем спешно вышли из зала. Тьюррис заметил, что Эд не прикасается к пище и обратился к нему:
- Поешь что-нибудь, - сказал Кастос. - Потом можешь задать свои вопросы.
- Мой голод не утолить этими явствами. Мне нужны ответы прямо сейчас, - ответил Эдэри.
- Так спрашивай.
- Кто я? Почему мне дозволено сидеть рядом с вами? И где я?
- Я расскажу тебе все, но для этого мне придется рассказать о том, из-за чего все началось. Прямо сейчас ты находишься в самом сердце Общества или Ордена Убийц. Много лет назад, когда мир казался еще более пустым, чем сейчас, я узнал радостную новость - у моего вернейшего соратника на свет появился сын, которого он назвал своим именем. Ты и представить не можешь, как долго он тебя ждал. Но его счастью не суждено было продолжаться вечно. Через некоторое время после твоего рождения в Ордене начался мятеж - третий с момента его основания. Они убили твою мать, твой отец пал в неравном бою с мятяжниками. Много других хороших людей сложили головы. Твоего тела мы не нашли, но я знал, что тебя постигла не менее худшая участь. Вскоре мятеж был подавлен, а все предатели были казнены; стоит отдать им должное - они так и не проговорились. Я не узнал, кто был инициатором этого мятежа, и, тем более, что сталось с тобой. До недавних пор не знал, пока мне в руки не попался пергамент, на которым двое неизвестных согласовали друг с другом задачу запрятать тебя как можно дальше. Мне неясно, каковы были их мотивы, но они вознамерились отправить тебя в Тюрес - ужасное место. Я послал одного из своих, чтобы освободить тебя от оков Тюреса, но меня ждала неудача. Тюрес этому виной или еще что-нибудь, но он помешался, чуть не лишив тебя жизни. К моей радости, кровь воина взыграла в тебе и ты смог справиться с безумцем. Узнав о произошедшем, я спешно направил Кенгаля, Теро и других, чтобы разыскать тебя и вернуть домой, не вызвав шума. Все нужно было сделать тихо, что опять получилось не лучшим образом.
- Почему все нужно было сделать тихо? Кому вообще есть дело до меня? - задал вопрос Эдэри.
- У меня есть подозрение, что кто-то из мятежников тогда выжил. Более того, они уже могли начать игру, суть которой я еще не сумел постичь; но нет никаких сомнений в том, что ты играешь в этом какую-то роль.
- Тот безумец в Тюресе, посланный вами, увидев мою метку на спине, начал требовать с меня что-то, какое-то сокровище, я полагаю. Что же это?
- Ты когда-нибудь слышал про Хранителей Тайны? Нет? Я поясню. Хранители Тайны - это небольшая группа человек, которым доверена Тайна. Тайна того, как можно добраться до Древа Жизни невредимым. Они хранят эту тайну из поколения в поколение, отмечая своих собратьев символом, который остается в виде метки. Так говорится в легендах.
- Значит я Хранитель?
- Может ты этого не помнишь, но так оно и есть. У тебя больше нет никого из близких, поэтому ты должен позаботиться о себе. Но ты не должен отвергать любую помощь. Эдэри Справедливый, твой отец, был одним из лучших людей, которых я когда-либо знал. Он много раз выручал меня из разных передряг и настало время отдавать долги. Я не твой отец, но я сделаю все возможное, чтобы ты вспомнил забытое. Чтобы вернуть твою память, нужно восстановить твой дух, а чтобы его восстановить необходимо привести в порядок твое тело. Ты готов пройти подготовку в нашем Ордене?
- Знаете, совсем недавно я думал, что до конца своих дней буду находиться в Тюресе, постепенно умирая. Теперь я на свободе и я сделаю все необходимое, чтобы стать тем, кем мне предназначено. Потом я собираюсь найти мятяжников и сделать с ними то, что они сделали с моими отцом и матерью, - сказал Эдэри.
- Мы найдем их. Но прежде тебе нужно стать сильнее. Тренировки займут ровно год, хотя и этого, возможно, будет недостаточно. Но поверь мне, ты будешь в хороших руках, Эдэри. Наберись сил сегодня, а завтра за тобой зайдет один из самых моих преданных людей, на которого я возложу нелегкое бремя - подготовить тебя хорошо к битве, которая произойдет в будущем.
Вдруг в залу вошел человек в черном, который торопливо пошел в сторону, где сидели Кастос и Эдэри. Подойдя как можно ближе, он остановился и замер в полупоклоне. Тьюррис недовольно сдвинул брови.
- Что у тебя? - спросил он.
- Важное поручение, не требующее отлагательств, мой повелитель. Мне велено передать вам этот пергамент лично как можно скорее.
Тьюррис встал со своего места и подошел к посланнику. Тот достал послание и передал его Кастосу. Кастос прочитал письмо очень внимательно. Известие не несло в себе ничего хорошего, как показалось Эдэри.
- Ступай, передавать в ответ ничего не нужно, - повелительно сказал Кастос, после чего странник в черном удалился.
- Прошу меня простить, Эдэри, но я должен тоже уйти. Не думаю, что у меня получиться вернуться к твоему отъезду, так что я вынужден проститься с тобой на долгий срок. Только пообещай мне напоследок, что ты полностью доверишься своему учителю, чтобы он не заставил тебя сделать.
- Обещаю, - твердо сказал Эдэри.
- Что ж, тогда я с уверенностью заявляю, что твои приключения начинаются прямо сейчас.
После этих слов Кастос ушел, оставив Эдэри одного. Эдэри вернулся обратно в свою комнату, где и пробыл весь день. Он был взбудоражен тем, что его жизнь так круто повернулась. Эд не мог пока вспомнить все, что было необходимо. Он долгие дни пытался найти свои воспоминания, но только сейчас до него стало доходить то, что, возможно, сами воспоминания стремятся найти его. Однажды у них это получится, и он будет готов принять правду, какой бы она не была. Жизнь неожиданно приобретала смысл, доселе которого у Эдэри не было. А если есть для чего или для кого жить, то и на жизнь начинаешь смотреть как-то по-другому.
***
Ночь пролетела незаметно. Только начинало светать, когда Эдэри уже открыл глаза. Судя по всему, за ним уже должны были скоро придти. Кто-то любезно оставил еду на столе, от которой исходил запах, расшатывающий аппетит. Но самое любопытное заключалось в снаряжении. Одежду ему выдали белого цвета, что для Эдэри было несколько непонятным.
- Хорошо, я член Ордена и черное пока мне не полагается, но почему именно белый? Жалко будет портить такое одеяние, - задумался Эдэри.
Кроме этого, для него принесли шикарный меч, который всем своим видом показывал, что от него натерпелось немало врагов, а также два небольших кинжала, очень острых, чтобы при потере меча или в других неприятных ситуациях было чем защищаться и атаковать. Ну, чтобы не умереть, знаете ли.
В этот самый момент в комнату вошел человек в черном, который выглядел довольно таки воинственно и недружелюбно. Он не был стар, но жизнь его потрепала изрядно - уже проглядывали седые волосы, лицо было обрамлено временем и морщинами в частности. Телосложения тот был очень крепкого - с таким лучше не вступать в драку. И неважно - один вы будете при этом или нет. Когда судьба творит с вами ужасные вещи или когда вы не раз переступаете дозволенную черту, то важно суметь сохранить веру в лучшее, иначе останется один путь - до конца своих дней проверять насколько далеко вы сможете зайти в своих суждениях и деяниях.
- Я - Кенгаль, - начал разговор человек в черном.
- Я..., - попытался представиться Эдэри, но человек в черном быстро его прервал.
- Я знаю кто ты да мне и наплевать, по большей части. Особенно наплевать, если ты собираешься стать одним из нас. Ты ведь хочешь этого, да? - поинтересовался Кенгаль.
- Да. И я хочу сказать, что...
- Какой же ты болтливый. Я думал, что Тюрес умеет затыкать рты людям, но, видимо, он теряет хватку. Поешь, оденься и сразу же отправляйся в конюшню на задний двор. Надеюсь, не заблудишься. Там мы выберем тебе коня, а после отправимся в одно место, где ты начнешь свое обучение, которое, судя по всему, отнимет у меня много времени, которое я бы мог потратить с куда большим толком, - проворчал Кенгаль.
- Хорошо, - покорно ответил Эдэри, - как скажите, - добавил после небольшой паузы.
Кенгаль мимолетом оглядел снаряжение Эдэри, после чего не удержался, сказав ''милое платьице'' и вышел.
Переодевшись и немного отведав еды, Эдэри отправился в конюшню, чтобы выбрать себе лошадь. Кенгаль уже был на месте, когда Эдэри подошел.
- А я уж думал, что ты на свой меч напоролся по пути, - съязвил Кенгаль. - Иди за мной.
Эдэри уже начинало раздражать такое пренебрежительное отношение, но ему ничего не оставалось делать, как повиноваться. Конюшня была большой по размерам, вмещая много лошадей.
-Выбирай кого хочешь, я пока свою лошадь выведу, - сказал Кенгаль.
Эдэри огляделся. Странно, но его внимание привлекла лошадь, которая выделялась среди других тем, что она была обычной, ничем не примечательной. Он подошел к ней и погладил ее по гриве. Серая лошадь аж вздрогнула от того, что кто-то к ней прикоснулся и с упреком посмотрела на Эдэри.
- Настало время выйти в свет, - тихонько сказал Эдэри, то ли своей новой лошади, то ли больше самому себе.
Ехали молча. Кенгаль казался отстраненным, но это было не совсем так. Может, временами он и уходил в себя, погружаясь в нескончаемый поток воспоминаний, но всегда, повторяю всегда, оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть в пустоте потенциальную угрозу. Никогда не знаешь, когда в жизни тебе придется взяться за меч и защищать что-то очень важное в своей жизни. Лошадь Эдэри сначала вела себя очень скромно, стараясь угодить своему новому владельцу, но потом она, начала показывать свой игривый характер, все время стараясь двигаться быстрее, чтобы обогнать свою соперницу в виде грозной и опытной лошади Кенгаля, которая всем своим видом показывала, что у нее есть куда более важные дела, чем состязаться с теми, кто этого не заслуживает.
Вскоре Эдэри удалось усмирить свою лошадку. Перед тем, как уйти, Кастос дал ему небольшую карту, где схематично была нарисована местность. Ему показалось, что они отправляются к выходу из Городов, может быть куда-то в Пески. Он спросил об этом Кенгаля, но тот опроверг его догадку, сказав, что они отправляются в селение около города Сурсоу, которое находится недалеко от Переправы в Пески. Кенгаль не солгал - скоро они прибыли в то самое селение, о котором он упомянул ранее. Поселение было не особо большим, но Кенгаль, очевидно, знал его как свои пять пальцев, сразу отправившись к тому домику, который ему был нужен. Там их встретил старичок, который явно не был удивлен их приезду. Кенгаль сказал Эдэри, чтобы тот привязал лошадей, пока он обговорит некоторые детали со стариком.
Когда Эдэри вернулся, Кенгаля уже и след простыл. Эдэри попытался разузнать у старика, куда тот подевался, но старик лишь пожал плечами. При этом сложно было сказать - он правда не знает, где Кенгаль, ему велено молчать или просто наплевать на все происходящее. Зато старик предложил отужинать - это предложение Эдэри с радостью принял, так как его желудок недовольно урчал. За ужином разговорился и старик, который с готовностью поведал о себе.
- Настоящее мое имя я тебе не скажу. Не из-за того, что ты мне не приглянулся и я тебе не доверяю, а потому, что это смысла особого не имеет. Можешь называть меня Нэвом. Мне столько лет, что, кажется, я скоро распадусь на части. Родился я в Сурсоу, где и благополучно прожил большую часть своей жизни. Не один, между прочим. Я был одним из тех счастливчиков, который сумел отыскать и удержать свое счастье. Но жизнь жестока и несправедлива - каждый в своей жизни имеет неудовольствие ощутить это на себе. ОНА заболела и вскоре испустила дух. Я был с ней до самой последней минуты, я не мог никак помочь ей, но меня до сих пор мучает совесть, недвусмысленно намекая, что я облажался. Кто знает, может быть и доля правды в этом есть. После ее кончины я находился в прескверном расположении духа, всеми своими силами стараясь попасть в неприятности. У меня не было особой смелости, чтобы покончить с собой, но я был не против, чтобы мне помогли. Но я был живучим засранцем, поэтому я решил хотя бы максимально отдалиться от людей, чтобы не причинять боль как им, так и себе. Я переехал жить сюда, зарабатывая на жизнь благодаря тому единственному навыку, который всегда позволял мне не умереть с голоду.
- Врачевание, мой юный друг, - сказал старик, когда Эдэри вопросительно посмотрел на него. - Я всегда делал добротно свою работу, с умом, оплата была соразмерна тяжести работы, так что никогда недовольных я не встречал на своем долгом пути. Однажды мне довелось спасти буквально от смерти твоего сегодняшнего спутника, после чего моя жизнь повернулась в новом направлении. Каждый год ко мне приводят нового человека, которого я должен содержать немалый срок. За это мне полагается приличная сумма, позволяющая мне иметь все то, что я пожелаю. Ну и общение прилагается, разумеется. Бывает правда такое, что ко мне подселяют таких ослов, что хочется самому в землю зарыться, но это происходит нечасто.
- По вашему жилищу не скажешь, что вы можете себе много позволить, - заметил Эдэри.
- Ты просто невнимательно смотришь, - хитро улыбнулся Нэв.
- Как и ты, - донесся голос сзади. Оказалось, что это вернулся Кенгаль, который, видимо, ждал момента, чтобы внезапно заявить о себе.
Кенгаль продолжил говорить: - С каких пор ты стал таким сговорчивым, а?
- В моем возрасте говорить с собой не очень прилично, - заметил Нэв.
- Ну, по крайней мере, безопаснее, - не унимался Кенгаль, который был в хорошем расположении духа. - Ладно, малец, - говорил он, обращаясь к Эдэри. - Иди спать, набирайся сил. Поверь мне - завтра они тебе понадобятся, ведь то, что будет с тобой происходить, нельзя назвать легкой прогулкой. А я пока со стариканом переговорю, если ты не против.
Эдэри кивнул и пошел спать в тесную комнатку, которая должна была стать ему домом на целый год. Спалось отвратно. В какой-то момент до Эдэри донеслись обрывки диалога Нэва и Кенгаля.
- Ты сильно будешь его мучать? - спрашивал Нэв.
- У меня есть приказ - сделать его сильным, по-настоящему сильным человеком. Он должен встать на один уровень с нами или максимально приблизиться к этому.
- Встать на один уровень с вами? Он не понимает, на что он согласился.
- А мне кажется, что он все прекрасно понимает, - начинал заводиться Кенгаль, повышая голос.
- Может быть...только говори потише. Кажется, что еще чуть-чуть и тебя услышат все живые враги вместе взятые.
- Хорошо бы, - тяжело вздохнул Кенгаль, после чего Эдэри уже ничего не смог услышать. Хотя, кто знает, может этот разговор ему причудился во сне - иногда сложно понять что истинно, а что ложно.
***
- Вставай, Эдэри, пора, - будил его уже следующим утром Нэв.
Эдэри с неохотой встал и позавтракал.
- Видишь вон то небольшое озеро, - показывал пальцем Нэв. - Отправляйся прямиком туда, Кенгаль уже ждет тебя там. И еще одно: он сказал, что меч и кинжалы тебе сегодня не понадобятся. И удачи... это уже от меня.
Эдэри без труда отыскал место, где его ждал Кенгаль, у которого явно была привычка приходить раньше, чем следовало.
Кенгаль с неудовольствием оглядел Эдэри, после чего спросил:
- Ну и зачем ты пришел сюда?
- То есть? - недоумевал Эдэри.
- Ты пришел без оружия. Где оно? Не думаю, что ты можешь победить меня голыми руками.
- Но Нэв сказал мне...
- Нэв? Какая разница, что тебе сказал одуревший старикан,а? Запомни раз и навсегда, малец: Здесь могу отдавать приказы я и только я. Понятно?
- Понятно, - ответил Эдэри.
- А теперь возьми любой меч или кинжал, который я сложил недалеко от тебя.
Эдэри взял меч в свои руки и вопрошающе посмотрел на Кенгаля.
- Чего уставился? - рявкнул он. - Нападай!
- Но у тебя нет оружия, - заметил в ответ Эдэри.
- Удивительно. Я-то думал, что когда ты сказал ''понятно'' в отношении моих приказов, то ты действительно понял, что мои приказы нужно выполнять незамедлительно.
- Я не буду нападать на человека, который безоружен, - твердил Эдэри.
- Это орден убийц, сынок, и если ты думаешь, что условия поединка будут всегда равными, то тебе лучше вернуться в Тюрес, где ты сможешь спорить сам с собою сколько угодно. Нападай.
Эдэри не выдержал. Он столько времени пытался пропускать слова Кенгаля, его едкие замечания, мимо ушей, что, наконец, взорвался. Злость затуманила ему разум. Эдэри хотелось лишь одного - причинить ему боль, стереть эту самодовольную улыбку с его лица. А Кенгалю то и нужно было. Когда Эдэри кинулся на него, он уже был абсолютно спокоен и готов к непродолжительной схватке. Эдэри размахивал мечом, чтобы достать Кенгаля, но тот очень ловко уклонялся, показывая блестящий уровень своей подготовки. Эдэри немного выдохся - этот треклятый меч его не слушался, казался инородным телом. Вскоре Кенгаль нашел время для контрудара и выбил меч из рук Эдэри, после чего нанес болезненный удар по лицу.
- Но сдаваться нельзя, - пронеслось в голове у него и он попытался начать бой в рукопашную, который с треском провалился. Эдэри не мог нанести какого-то внятного удара, тогда как Кенгаль бил не очень часто, но когда это происходило, соперник узнавал, что такое настоящий удар. Последним ударом Кенгаль уложил Эдэри на землю. Его тело нервно пульсировало, небольшая струйка крови текла по его лицу. Кенгаль положил меч на место, после чего подошел к Эдэри, который по-прежнему валялся на земле.
- Ты забыл, что такое жизнь, - начал он. - Тюрес был для тебя недостаточным испытанием. Чтобы выжить, нужно бороться, ведь если ты на миг успокоишься, то жизнь не побрезгует и отнимет у тебя самое дорогое. Но нельзя впадать в другую крайность - позволять злобе управлять тобой, иначе тебя ждет еще что-то, не менее неприятное. Сегодня я буду поздно. Отправляйся к Нэву - он тебя подлечит, если это необходимо.
Эдэри не мог да и не хотел пошевелиться. Физическая боль с каждой минутой утихала, но душевная...нет. Даже в Тюресе с ним так не обходились. А ведь это было только начало. Что приготовил для него Кенгаль в дальнейшем оставалось загадкой, которую Эдэри не горел желанием разгадывать.
- Может уйти куда глаза глядят? Туда, где никто не сможет меня найти, - думалось Эдэри. Или пойти к Кастосу Тьюррису. Кастос знал его отца, называл хорошим человеком, неужто он позволит так обращаться с сыном его друга? Почему Кенгаль поступает так? Может, именно по приказу Тьюрриса? Вечно так - одни вопросы сменяются другими, а ответы внушают лишь тоску. Бесконечный круговорот боли, который никогда не закончится.
Вдруг Эдэри услышал шаги приближающегося человека. Это был Нэв, который старался двигаться быстрее, но в силу возраста это получалось с трудом.
- Здорово досталось? Как ты? - спросил он, когда подошел.
- Бывало и лучше, - слабым голосом ответил Эдэри.
- Ну, если ты намерен и дальше валяться на земле, то я должен тебя предупредить, что тебе легче от этого не станет. Так что поднимай свою задницу и пошли в дом, - сказал Нэв, протягивая руку Эдэри.
- А ведь этот старик и меня переживет, - подумал Эдэри.
- Ну, если вы настаиваете, - сказал Эдэри.
Когда они направлялись к дому, Эдэри спросил дома ли ''ОН'', подразумевая, разумеется, Кенгаля, на что Нэв сказал, что его не было с тех пор, как он отправился за Эдэри. Эдэри наконец-таки понял, зачем его одели во все белое - после драки с Кенгалем и нахождения на земле, его деяние не так сильно отличалось от того, во что были одеты члены Ордена. Разве что оно было не таким чистым.
Кенгаля не оказалось и тогда, когда Эдэри с Нэвом вошли. Эд был рад этому. Ему казалось, что он набросится или, как показали недавние события, попробует наброситься на своего не очень тактичного учителя. Нэв помог Эдэри придти в себя, после чего кинул пару деревяшек в печку. Стало хорошо. Нэв принес еды и горячий напиток, от которого Эдэри стало теплее на душе.
- Он так со всеми? - спросил Эдэри, подразумевая способы обучения Кенгаля.
- Да, но с тобой что-то особенно жестко, - заметил старик.
- Потом станет легче?
- Отчасти. Но полностью - нет, никогда. Ты должен был знать, на что соглашаешься, правда?
- Отчасти, - с грустной улыбкой ответил Эдэри.
Вдруг Нэв замолчал и посмотрел в окно.
- Что за...- не успел договорить он, как в дверь постучались. Нэв открыл дверь и на порог упал человек в черном, который истекал кровью. Это был, как вы уже, наверное, поняли, Кенгаль.
Глава 5. Старое воспоминание.
Николас открыл глаза. Болезненные чувства ощущались при каждом повороте головы.
- Как долго я провалялся в беспамятстве? - думал Николас. - И что произошло?
И тут Ник заметил, что он связан.
- Эй! Кто-нибудь! Помогите! - кричал как можно громче Николас. Вскоре его услышали. В комнату вошел Шедон, который выглядел удивленным.
- Что за хрень тут происходит? Развяжи меня! - потребовал Ник.
- И тебе доброе утро, мой друг, - грустно улыбнулся Шедон. - Я освобожу тебя, но прежде я обязан спросить кое о чем. Что ты помнишь о том, что случилось с тобой до того, как ты отключился?
- Я ждал вашего старика, - начал уверенно Ник...а потом я...
Воспоминания пронзили его словно стрела. Меч всплыл перед глазами. Отрицательные эмоции завладели его рассудком. Он не хотел кричать, но чувствовал в этом удивительную необходимость. Он заорал: ''Куда вы его спрятали?''.
Шедон молчал, пока Ник не переставал испепелять всех и вся проклятьями. Шедон не выдержал и вышел, сразу же направившись к единственному человеку, который мог помочь. Он поднялся на самую верхушку замка, где находился старейшина, который был полностью погружен в громоздкие книги. Шедон вошел и сразу приступил к разговору:
- Он очнулся. Но душа его в смятении.
Старейшина внимательно посмотрел на Шедона.
- Ты помнишь, как ты впервые оказался здесь? Твоя семья бросила тебя на произвол судьбы, надеясь, что жить тебе осталось недолго. Но я подобрал тебя и на данный момент ты являешься человеком, который может отвечать за свои поступки и слова. Помнишь обещание, которое ты дал мне еще будучи мальчиком?
- Помню. Всегда быть честным с людьми, которые этого заслуживают.
- Так вот, скажи мне: Почему тебя так волнует, выживет этот человек или нет?
- Мне кажется, что он может быть ключом.
- Ключом? К чему же?
- К тому, что вы хотите так давно - Древо Жизни. Я не верю, что человек с другой планеты просто так упал рядом с нами.
- Занятно. Ты говоришь о предназначении. Подобные мысли могут навредить некоторым неопытным сердцам. Впрочем, об этом успеется поговорить и после.К тому же, ты уже примерно об этом говорил, когда упрашивал взять его с собой в библиотеку, чтобы найти то, что пока никому не удалось. Разве доказал он свою исключительность? Если бы не ситуация, произошедшая с ним, то его бы уже тут не было.
- При всем уважении - он доказал свою исключительность, когда дотронулся до меча и выжил. До этого момента лишь одному человеку это удавалось и вы сами прекрасно знаете кто это.
Старейшина немного подумал и сказал:
- Хорошо. Я попытаюсь помочь ему, но я не знаю под силу мне вернуть его обратно или нет.
- Да. Попытайтесь, - сказал Шедон и вышел.
Старейшина посмотрел на меч, который он забрал из залы. Он по-прежнему манил его к себе. Старейшина нахмурился и накрыл его полотном, после чего отправился прямиком к Николасу, которому с каждой минутой становилось все хуже и хуже.
Мгновения спокойствия были ярким миражом, в то время как припадки безумия и злости были суровой реальностью, которая хотела поглотить Ника полностью, чтобы манипулировать его сознанием. Когда старейшина вошел, Николас корчился от душевной и физической боли.
- Что, поглазеть на меня пришел, старая ты развалина? Думаешь, я боюсь тебя? Нисколечко. Ты забыл про то, что старые фокусы даже у бездарей вызывают ухмылку. Лучше выпустите меня, иначе когда это я сделаю сам, вам не понравится, что я с вами сотворю, - говорил, пытаясь освободиться, Ник.
- Любопытно. Мне в этом плане даже не хочется возвращать тебя обратно. Шедон так в тебя верит... Может, он и прав насчет тебя. Ужасная боль, верно? Это уже расходится по твоей крови, подчиняя тебя, изменяя тебя. Но ты продолжаешь бороться... Да, я попробую спасти тебя, но с одним условием - ты выслушаешь историю, которую я хочу тебе поведать. Моя любимая история... - задумчиво говорил старейшина. Николас к тому моменту уже потерял сознание, временами издавая бессвязные звуки.
В комнату вошел прислужник, который принес какие-то колбочки с неизвестным содержимым внутри и емкость, в которой находилось мясо и кровь какого-то неизвестного животного. Дело было нехитрым, но требовало выучки. Старейшина смешивал различные ингредиенты, помешивая содержимое то по часовой стрелке, то против. Старец еще долго возился со всем этим, прежде чем он стал выглядеть хоть немного удовлетворенным.
- Итак, история, - начал он. - Жил на свете Добрый Зверь, абсолютно безобидный. Каждое утро он проходил мимо замка Злого Зверя, с которым у него было заключено перемирие - тот, другой, его не трогал.
Остановив рассказ, он стал осторожно делать надрезы по всему телу Николаса. Тот даже и не дернулся.
- Ну так вот, - продолжал старейшина. - В один день, очень чудесный день, Добрый Зверь направлялся к своему замку, в очередной раз проходя мимо своего недружелюбного соседа. Но в этот раз кое-что пошло не так. Добрый Зверь услышал рычание за своей спиной - в его сторону изо всех сил двигался Злой Зверь с очевидным намерением нанести зло. У Доброго Зверя есть выбор - остаться на месте и встретиться лицом к лицу с противником, явно превосходящего его по силе, или бежать к своему замку, надеясь, что тот его не догонит, подставив свою спину врагу на растерзание. Так в чем, скажи на милость, заключается благородство - принять бой или максимально отстраниться от него? - сказав это, он начал разливать получившуюся смесь по ранкам на теле Николаса. Тот истошно завопил - боль была адская, невозможная.
Казалось, что его крики были слышны на многие мили вперед. Шедон нетерпеливо ходил по комнате - он ничего не мог поделать со своим беспокойством. Истошные крики Николаса никак не способствовали его успокоению. Давненько этого с ним не происходило. Пожалуй, с тех времен, как он только попал сюда - в таинственный замок, насыщенным необычными вещами, которых было больше чем людей. Говорить разрешалось только со старейшиной. Он мотивировал это тем, что излишняя болтовня лишь уводит в сторону пустоты. Шедон изредка видел людей, как его возраста, так и достаточно преклонного, которые еле передвигались со своими старческими, непокорными ногами, вызывая желание у других их обогнать. Однажды Шедон предпринял попытку поговорить с одним молодым человеком, но тот, открыв широко глаза от ужаса и какого-то искреннего удивления, поспешил скрыться с глаз долой, не выдавив из себя ни единого звука. После этого инцидента старейшина вызвал к себе Шедона, но не для того, чтобы отругать его, как ожидал Шедон, а чтобы провести долгую, разъяснительную и невероятно скучную беседу. Так или иначе, Шедон больше не предпринимал попыток заводить знакомств. Нет, это произошло не из-за того, что он попался, а из-за того, что он справедливо посчитал, что нет смысла общаться с теми, кто этого совершенно не желает.
После этого, в общем-то, мудрого решения, Шедон стал дружить с теми, кто не мог отвергнуть его дружбу - добрыми собеседниками стали книги, конца которым не было в библиотеке. Написаны они все были очень давно, причем часто одна книга была написана несколькими авторами, что делало прочтение если не невозможным, то очень трудоемким занятием. Впрочем, это вскоре стало ему приносить какое-то удовольствие. Однажды Шедон, как всегда, сидел в одной из библиотек и корпел над книгами, когда к нему впервые зашел сам старейшина, поведав о Древе Жизни и научив его некоторым приемчикам того, как можно быстрее привыкнуть к стилю письма любого автора. Сначала Шедон донельзя обрадовался, но потом понял, что старейшина только усложнил задачу. Во-первых, чтение книг из библиотеки магов по-прежнему было, мягко говоря, непростым занятием. Во-вторых, теперь была ясна цель исследования - Древо. Шедон понимал, что ключей к открытию этой тайны старейшина так и не дал. В-третьих, задача представлялась, как минимум, невыполнимой. Не из-за того, что книг было несчетное количество и сложность их поражала, а из-за того, что старейшина и другие за все свое время пребывание в замке так ничего и не нашли того, что могло бы помочь им в поисках.
****
Вскоре Николас затих, его крики перестали сотрясать замок. Шедон спешно направился в комнату, где тот находился со старейшиной. Он не успел дойти до того места, как навстречу ему попался старейшина, который выглядел измотанным.
- Как он? - спросил Шедон.
- Спит пока, - отвечал маг. - Как проснется - будем следить за тем, помог я ему или нет. На данный момент я сделал все, что в моих силах.
- Я могу проведать его?
- Нет, это будет излишним сейчас и, тем более, абсолютно бесполезным. Ему нужен отдых, как и тебе, в общем-то.
- Я лучше отправлюсь в библиотеку, - сказал Шедон.
- Хорошо, я распоряжусь, чтобы тебе сообщили о его пробуждении, - задумчиво сказал старейшина и пошел, как показалось, к себе.
Шедон же отправился в библиотеку, которая по-прежнему казалась ему бесконечной.
**********
- Просыпайся, - будит маленького Ника теплый, как луч солнца, материнский голос. Ему семь лет и он делает вид, что не слышит. Не тут-то было! Мама наклоняется и целует его в щеку. Ник не может скрыть улыбку, которая расползается по лицу, выдавая его с потрохами, что он нисколечко не спит.
- Пора кушать, - настойчиво говорит мама, напевая какую-то французскую песенку. - Пойдем на кухню.
Николас показательно не двигается с места пять минут, после чего не выдерживает и вскакивает с кровати. Скучно валяться на кровати, когда ты уже проснулся. К тому же, с кухни в спальню забегал невероятно вкусный аромат, от которого пробудился аппетит. Николас беззаботно забегает на кухню и с радостным возгласом ''мама'' бежит к ней обниматься.
- Ну не так сильно, - смеется она. - Давай, мой руки и за стол, мой мальчик.
- Я - Николас! - уверенно говорит он.
- Ну, тебе видней, - говорит она.
Николас со скоростью молнии умывается, после чего садится за стол, где его уже ожидает вкусная, нежная картошечка с куриной, хорошо поджаренной с луком, ножкой, которая так и просится в рот.
Ник берет в руку ложку с готовностью начать, но что-то его вдруг останавливает.
- А папа где? - спрашивает он.
- Уехал на работу.Что-то срочное, наверное, - отвечала она.
- Надолго? - не успокаивается Ник.
- Боюсь, что он сам не знает. Давай так: ты съешь все, что я тебе положила в тарелку и тогда он придет как можно раньше. Договорились?
Ник с сомнением покачал головой, но все же приступил к плотному завтраку, который улучшил его настроение.
Картинка меняется на другую: на кровати лежит женщина, которая очень тяжело дышит. Временами ее охватывают приступы паники - она старается подняться с кровати и это ей не удается. Она пытается закричать, молит Бога о том, чтобы все поскорее закончилось, но все остается по-прежнему. Рядом с кроватью находится тумбочка, на которой стоит бокал воды. Она выпивает его и бросает бокал о стенку. Получилось - ее услышали. В комнату забегает мальчишка лет 14 от роду, подходит к своей матери и укладывает ее, после чего берет ее за руку и сидит с ней, пока она окончательно не успокаивается. Когда мать засыпает, он выходит из комнаты на некоторое время, после чего возвращается со стулом, ставит возле кровати и о чем-то лихорадочно размышляет. Если бы вы в тот момент взглянули в его глаза, вам бы стало не по себе - того маленького и беззаботного мальчика уже давно не было. Скульптура духа была разбита на части, их склеили после, но то, что получилось, уже все равно не было таким, как прежде. Печальная эпитафия мироздания. Попробуй найди тут повод для оптимизма. Николас уже не знает чего он хочет больше - чтобы ее муки прекратились смертью или чтобы она жила. Хотя, жизнь в мучениях сложно назвать жизнью - это просто беспричинное существование, убийственная шутка то ли Дьявола, то ли Господа. Знаете, какая главная особенность детей? Они помнят очень многое, что с ними произошло - плохого и хорошего. Не все, но достаточно, чтобы что-то внутри них преобразилось, пускай заметно это будет не сразу. Вы можете называть их теми же именами, но будьте уверены - вы уже не знаете их полностью, сложно предугадать куда их заведут собственные фантазии, после всего с ними произошедшего. В дверь стали настойчиво стучать. Николас без удовольствия пошел узнавать кто же пришел.
- Кто там? - вопрошал Ник.
- Это доктор, - послышался голос в ответ. - Я из больницы, на сегодняшний день назначен на плановый осмотр больных, в частности, вашей матери. Должно было прийти оповещение. Вы не получали?
- Да, что-то было, проходите, - сказал Ник и открыл дверь.
Доктор оказался уже в годах и он показался Николасу до боли знакомым.
- Я вас видел раньше? - спрашивал Ник, пока доктор разувался и вешал пальто на гвоздь.
- Я вас не припоминаю, но все может быть. Каким бы огромным не казался нам мир, он поистине невелик. Все дороги, даже мелкие тропки рано или поздно должны пересечься. Прошу прощения за подобные сладкозвучные речи - наверное, они не уместны сейчас. Куда мне проходить? - вежливо осведомился врач.
- Ничего. Вот, сюда, - сделал движение рукой Николас и показал на дальнюю дверь.
Войдя, Николас спросил у доктора:
- Она спит. Мне разбудить ее?
- После, может быть. Пока не требуется, - благодушно отвечал доктор.
Он прикрепил температурный индикатор к ее телу, после чего стал наблюдать за ней.
- У вас есть история ее последних обследований? Я хочу взглянуть, если вы не против.
Николас с неохотой вышел из комнаты за электронной медицинской книжкой.
- Держите, - сказал он и протянул ее доктору, когда вернулся.
- Премного благодарю, - улыбнулся доктор.
Его улыбка показалась Нику то ли холодной, то ли какой-то искусственной, что очень ему не понравилось.
- Дайте мне некоторое время, я осмотрю ее, - сказал доктор, которому вроде было безразлично то, как на него смотрят.
Ник кивнул, поставив стул на таком расстоянии, чтобы не мешать, сел и затих, пока доктор работал. Николас с интересом поглядывал за происходящим, хотя с радостью обменял бы всю искусность работы врача на хорошие новости по поводу состояния ее матери.
- И? - спросил Ник, когда он, наконец, закончил обследование.
- Без изменений, - констатировал доктор. - По крайней мере, видимых. Я взял анализы, о результатах которых вам сообщат.
Ник не в силах был что-то сказать, но тут в голову ему пришла странная мысль, которая была весьма логичной.
- Не хотите чаю? - спросил он у врача.
- О, с превеликим удовольствием.
- Пойдемте на кухню.
Поставив чайник кипятиться, Ник сказал, что он отойдет на одну секунду, и вышел. В прихожей висели часы, но не они были нужны Нику. Сняв их, он воспользовался сигнализатором опасности, активировав цифру 2 - полиция, и нажав на пункты ''подозрительная личность'' и ''срочность''. Повесив часы обратно, Ник проверил маму - с ней все было нормально, без изменений в худшую сторону.
- Вы заняты? - спросил доктор, когда Ник вернулся на кухню. - Я могу уйти, если вам неудобно. Без чая я как-нибудь переживу, все-таки не первый год один.
- Да ничего, оставайтесь. Я ходил проверять маму, что-то у меня плохое предчувствие, - сказал Ник.
- Неудивительно. Сколько она уже в таком состоянии, год? - спросил доктор.
- Почти два, - грустно отвечал Николас.
- И поэтому понять вас нетрудно и, пожалуйста, не извиняйтесь.
- Как скажите, - сказал Ник и стал наливать чай.
- Как долго вы работаете врачом? - спрашивал Ник после непродолжительной паузы.
- О, сколько себя помню, - отвечал доктор.
Ник не мог сдерживаться. Этот старик что-то скрывал. Скоро прибудет полиция и она, конечно же, разберется, но Николасу ответы нужны были прямо сейчас.
- Из какой вас больницы прислали? Назовите, пожалуйста, адрес и название.
- Оттуда же, как и обычно. Что-то не так? - уклончиво ответил и тут же спросил доктор. - Послушайте, Николас, ваша мама в тяжелом состоянии, я все понимаю, но не нужно делать глупости, - добавил он.
Ник схватился за нож, которым обычно режут мясо. Док и бровью не повел.
- Любопытно, - усмехнулся он.
- Откуда вы знаете мое имя, - громко спросил Ник. - Я вам его не говорил!
- Не так важно, что я знаю твое имя. Куда более важно, что ты знаешь, кто я, - отвечал доктор.
- Что за чертовщина? Я вас раньше никогда не видел, - уверенно сказал Ник.
- Да ладно, Ник. Сам себе-то не ври. Знаешь, после того, как ты совершил невообразимую глупость, тебя жаль было только Шедону. Не стоило брать чужие вещи, ой не стоило. Но когда ты умудрился выжить, пусть и слегка в измененном виде, то уже и я больше не смог оставаться безучастным.
- Хорошая попытка запутать меня, но если вы двинетесь с места, то вам не поздоровится, я вам обещаю. Полиция уже едет, так что вам немного осталось, - угрожающим тоном произнес Ник.
- Да ну, ты так уверен в этом? Никто за тобой не приедет, а все потому, что в прошлом этого не случилось. Не было никакого треклятого доктора, не было никакой полиции - ничего. Признаться, тебя было непросто, и в тоже время просто, найти. Понять, что ты выбрал этот кусочек воспоминаний было полдела, но войти в него...да, это было нелегко. Но, в конце концов, ты сам впустил меня и мне оставалось сделать так, чтобы ты сам понял, что что-то не так. Настало время свершений, пора возвращаться туда, где ты оставил свое тело в прошлый раз.
Сердце Николаса бешено стучало. Он не мог совладать со страхом перед этим человеком. Когда тот встал со стула, Ник бросился в комнату, где лежала его мать. Он закрыл дверь и передвинул тумбочку к двери, чтобы ее было сложнее открыть.
- Ну, где же они? - спрашивал себя Ник, думая о полиции, которая не торопилась его спасать.
- Сынок, это ты? - донесся слабый голос с кровати, где лежала его мама.
- Да. Да, я с тобой, мам. Я всегда буду рядом, - сказал Ник.
- У тебя усталый вид. Ты давно спал? Прости меня, я такая обуза.
- Все хорошо, ма. Сплю я много и кушаю достаточно. Просто что-то настроения нет.
- Ну хорошо... это хорошо..., - сказала его мама перед тем, как вновь пропасть в долгом сне.
Ник только подошел к двери, как почти сразу услышал голос лже-доктора:
- У меня нет времени на эти игры, Николас. Выходи или иначе я буду громко орать и все крушить тут вокруг. Твоя мать забьется в припадке и ее кончина наступит куда раньше, чем ты можешь себе представить.
- Только посмейте..., - начал Ник.
- Конечно же, я посмею. Послушай, мне нужен только разговор с тобой и все, после чего я уйду.
- И почему я должен вам верить? - тихо, но со злостью отвечал Ник.
- Не нужно верить мне. Верь себе, доверяй своим человеческим инстинктам. Закрой глаза, сделай вдох и прими настоящее, мужское решение. Я буду ждать тебя на кухне некоторое время, но если ты не явишься, я, пожалуй, уйду, оставлю, так и быть, тебя с твоими глупыми фантазиями. Но если ты подойдешь ко мне, то я помогу вспомнить тебе кто ты на самом деле, зачем ты здесь. Просто сделай выбор, хоть это совсем и не просто.
Голос затих. У Ника чудовищно болела голова. Казалось, что еще чуть-чуть и он окажется в том же состоянии болезни, что и его мать.
- Будь что будет, - сказал он сам себе и пошел на кухню, припрятав в кармане маленький раскладной ножик, который он раздобыл в комнате.
- Рад, что ты принял верное решение, но все-таки я устал уже тебя уговаривать, - сказал ''доктор'', когда Николас зашел на кухню.
- Так валите, - с досадой произнес Ник. - Что вам от меня нужно?
- В свое время. Подойди ко мне.
Ник сделал шаг вперед.
- Подойди прямо ко мне, Николас, - до дрожи холодным голосом произнес он.
Ник сжал ножик в кармане рукой и подошел вплотную. Ник не успел среагировать, как тот пальцем коснулся до его лба. Ник поднялся в воздух, продержался несколько мгновений, а потом отлетел к стенке. Память обожгла его словно огнем, вечно не погасающим пламенем. Ник вспомнил все о себе - его жизнь на Земле, его полет ''в один конец'', Землю Магов. Но яснее всего перед его глазами встало то, что не мог знать мальчик в этот момент - его мать через полгода умрет и он останется совершенно один. Он так и не найдет покоя среди других людей. Слезы лились из его глаз, он не мог остановиться.
- Хватит ныть! - рассвирепел Старец. Хватит смотреть в это проклятое прошлое, ты выше этого. Твоя мать умерла и ты не в силах это изменить, предотвратить. Живут прошлым только глупцы, которые страшней всего на свете - они уничтожают свое время, время, которое они могли бы потратить на куда более важные дела.
- Например, на поиск источника вечной жизни? Как по мне, вы ничем не отличаетесь от меня, предаваясь грезам, - сказал Ник, который пребывал в глубочайшем смятении.
- Вспомни. Вспомни ради чего ты прибыл на наши земли.
- Спасти людей, - тихо сказал Ник.
- Точно, Николас. Спасти людей, сколько сможешь. И что ты делаешь вместо этого? Лежишь в беспамятстве и занимаешься тем, что, наверное, обожают делать живые существа с вашей убогой планеты - жалеть себя. Что ж, может быть, закат вашей цивилизации - это плановая мера, ведь толку от вас никакого и самое лучшее, что вы можете делать - это заниматься разрушением всего сущего, начиная с вас самих, заканчивая всем остальным, - сказал он.
- Ну и пусть. Я все равно уже опоздал, - устало говорил Николас.
- Не опоздал, пока ты в это веришь. Сколько людей на твоей планете должно погибнуть из-за того, что ты сдался. Сколько детей должны потерять родителей и наоборот? Вся Вселенная стремится к распаду, а ты даже бороться не станешь? Можно только порадоваться за твой покой, твою мать, ведь она никогда не увидит во что превратился ее любимый сынок.
При упоминании о его матери он не на шутку взорвался: схватился за нож и кинулся на старика, который даже не дернулся с места. Николас ударил ножом его прямо в живот несколько раз.
- Простите, я не хотел, - с ужасом сказал Николас. - Что я наделал?
- Конечно хотел, - ухмыльнулся старик, который свалился на пол, истекая кровью. - Умереть я не умру, так как это все не по-настоящему, но уйти мне придется.
- Вы залезли в мою голову? - спросил Ник.
- В голову? Никто не может залезть к тебе в голову.
- Но где же мы?
- Как это место только не называли. Не хотел бы я здесь находиться слишком долго...и не буду. Что ж может оно и к лучшему, - говорил он, с интересом поглядывая на собственную кровь. - Теперь выбор за тобой, - сказал он и исчез.
Николас вернулся к своей матери и стал смотреть на нее. Через некоторое время ее веки открылись.
- Какой прекрасный сон, - сказала она. Виктор, мой милый муж, как я рада тебя видеть в этом сне или безумии - не важно. Но все же где-то там ждет наш любимый, живой сын. Я не могу его подвести - пора просыпаться.
Дом начал рушиться. Вещи падали на пол и исчезали - здание тряслось, как при землетрясении. Николас дрожал всем телом, его сердце сильно билось, его мысли были смешаны, но в одном он был уверен наверняка. Он погладил маму по волосам, поцеловал ее, после чего сказал:
- Ты как всегда права, мам. Пора просыпаться.
Вскоре все исчезло. Ник вдохнул воздух и открыл глаза. В одном он уверен был абсолютно точно - прошлое должно оставаться в прошлом.
Глава 6. Болезненное убеждение
Всем известно про роскошный дворец Гарула в Абусуме, при виде на который даже становится неловко - уж очень слишком он выделяется среди небольших построек Песков. Но, как и все известные, знатные люди (существа), Гарул не ограничивается одним дворцом - никто не знает, какое именно количество построек в Песках принадлежит ему. В одном из таких зданий, на севере Абусума и очнулся Анфрок, которого нашли несчастные Никс и Нокс, решившие продать его Гарулу. Вы знаете чем это закончилось: Никс был неприглядно убит. Что касается его брата - Нокса, то судьба его дальнейшая неизвестна. Что отлично получается у здешних Песков, так это хорошо скрывать следы и не особо важно, жив ты или не очень. Кто знает, увидим ли мы его снова. Анфроку повезло куда больше. Гарул решил повременить с его участью до того момента, как он узнает, может Анфрок принести пользу и, если да, то какую. До тех пор он приказал отнести его в один из своих роскошных домов, которые были предназначены для гостей Гарула. Впрочем, если Гарул хотел лишить человека (существо) статуса гостя, то он не гнушался отправлять стражников в свои владения и делать с ними все, что ему вздумается.
Анфрок огляделся и сразу понял, где он находится. Точнее сказать, в каком месте. Постройки Рутефена в Песках сложно спутать с другими, особенно, когда в Обществе Воров тебя рьяно натаскивали по разным областям знаний. Все-таки если ты являешься вором, нужно быть всегда готовым к тому, что тебя либо ранят либо убьют или возьмут в плен, что еще прескверней, чем первое и второе, ведь оказавшись в заточении, необходимо не только искусно вести диалог, но и приспосабливаться к тому, кто тебя заточил. А это не всегда представляется возможным, как вы сами должны понимать. Анфрок был удивлен, что его даже не привязали. Но удивление продолжалось недолго - это не было недосмотром, легкомыслием или чем-то в этом роде. Тот, кому поручили присматривать за новоиспеченным пленником, выбрал специфический способ - Анфрок посмотрел на пол и все сразу же понял. На полу копошились, переплетаясь друг с другом, мниты - отвратительные существа, приручить которых мог только знаток своего дела. Но если это удавалось, они становились верными помощниками и слушались только него. Хотя, относительно верными. Бывали случаи, когда они нападали на своих хозяев, сложно определить по какой причине. Анфрок не был способен их приручить или обмануть и, поэтому, если бы он решился встать с кровати и вступить ногами на пол, то он мог бы быть смертельно отравлен - эти твари сначала отравляли жертву, а потом заживо съедали, да так, что инсоры-людоеды бы искренне позавидовали.
- Проклятье, - пронеслось в голове у Анфрока. - И что же мне прикажите делать? - спрашивал он сам у себя.
Вскоре он пришел к неутешительному выводу - прямо сейчас убежать не удастся, придется вести диалог со счастливчиком, который его обнаружил. Спустя некоторое время в комнату зашла женщина с двумя наемниками. Женщина была облачена в легкие, удобные доспехи, которые хотя и давали больше возможностей для маневра, но не могли полностью защитить своего обладателя. Ей, видимо, это было ни к чему - в ее глазах был притягательный огонек войны, сражений и какого-то очаровательного безрассудства. Она была молодой и вполне себе привлекательной. К счастью, ее лицо избежало шрамов, а вот остальным частям тела повезло меньше - многочисленные порезы разместились на ее руках и ногах. Впрочем, ее это мало беспокоило. Войдя, она посмотрела внимательно на Анфрока. Ему стало не по себе от такого прямолинейного взгляда, но ее это, конечно же, не заботило. Она рукой махнула наемникам и те вышли сразу же за дверь. После этого она как можно ближе подошла к кровати Анфрока и спросила:
- Вы долго почивали в нашей комнате. Мой господин даже начал беспокоиться, что вы не очнетесь.
- Как любезно с его стороны.
- ...и собирался отдать вас на съедение, но я его попросила повременить с этим.
- Хорошо, что вы его не послушались, - добродушно улыбнулся Анфрок.
Делать показную улыбку - не самая его сильная сторона, но он вроде бы справился.
- А кто, позвольте узнать ваш господин? - с неподдельным интересом спросил он у ее.
- Мой господин - Гарул, правитель Абусума и всего Рутефена, обладатель всего того, что пожелает. Вас нашли в Песках, вернули к жизни, в полном смысле этого слова, и теперь ваша жизнь в руках моего господина, ни больше, ни меньше. Теперь вы должны сказать правду. Кто вы?
Если бы Анфрок знал бы все языки континента, то он бы выругался на всех их сразу, так как он не предполагал в какое болото он влез, пока она, правая или левая рука Гарула, не начала говорить. Знал ли он Гарула? Еще бы. Гарул - это самое плохое, что могло произойти с ним. Анфрок быстро размышлял и его логические рассуждения только портили его настроение, которое и до этого было не очень хорошим.
- Итак, я был в несколько милях от переправы, пока не отключился. Следовательно, кто-то нашел меня и решил продать Гарулу. Что самое забавное - им это удалось. Как? При мне не было ничего ценного, что могло бы выдать меня...
Он не успел додумать свою мысль, как она приставила клинок меча к его горлу.
- Не пытайся обмануть нас! Говори прямо сейчас, иначе станешь обедом для моих ласковых мнитов.
Анфроку пришлось импровизировать - говорить первое, что пришло в голову.
- Меня зовут Кэфор. Я отправлялся в Города из Земли Магов, но по пути на меня напала какая-то хворь, как и на моего ларка. Чудо, что я выжил. Но чем я могу быть полезен великому Гарулу? - отвечал Анфрок, стараясь быть убедительным.
Долгие месяцы без работы лишили его некоторой сноровки, присущей представителям Общества Воров, но свои навыки он не растерял. К тому же, он обладал невероятной удачливостью, которою его многие братья отмечали у него. Впрочем, в этот раз Анфрок был уверен определенно в том, что в этот раз она его покинула. В этот раз, особенно в этот, надеяться можно было только на себя.
- Ты мне скажи...воришка, - ухмыльнулась она.
- Не понял, - отвечал он. Анфрок был удивлен, что его уже раскрыли.
- Может ты и элитный вор, но лжец из тебя паршивый. Твой плащ выдал тебя - покажи, что ценного ты заполучил и, возможно, этого будет достаточно, чтобы купить свою жизнь. Не пренебрегай щедростью Гарула - он никому не дает второго шанса. Никогда.
- Тебе он тоже второго шанса не дал? - спросил ее Анфрок, немного улыбнувшись.
- Ну, дело твое, - без улыбки сказала она, убрала меч, после чего достала небольшой ножик и метнула прямо в Анфрока, задев его плечо.
- Слабенько, - сказал он и попытался взять ножик, но тут с ним стало твориться что-то странное: конечности стали каменеть, пальцы, наоборот, дергаться. Ощущения были неприятными и Анфрок не мог понять - был ли нож пропитан ядом или чем-то другим. Так или иначе, через пару минут он перестал бороться - его глаза сами закрылись, будто бы под невидимым грузом.
***
Дать Анфроку одеяние, которое носят испокон веков самые достойные воры - это не самая лучшая идея. Но ОН настаивал, а Анфрок не имел права отказаться.
Иногда ему казалось, что он ни на что никакого права не имеет. Впрочем, какой бы плачевной не могла оказаться ситуация потом, Анфрок остался жив. Пока что. Вглядываясь в туман прошлого, можно понять, что с самого начала все пошло как-то не так. Началось все с человека, с которым у Анфрока произошел разговор.
- Анфрок, ты никогда не был лучшим среди своих братьев, но мертвые боги определенно всегда были благосклонны к тебе, а как называют таких людей? - спрашивал тогда Анфрока человек, дававший ему задание.
- С мечом и темным светом, - отвечал Анфрок.
- Вот именно. Поэтому и задание я дам тебе непростое. Отправляйся с рассветом на Землю Магов и найди там кое-что необычное.
- То есть? - не понимал он. - Боюсь, я вас не понимаю.
- Ты поймешь, когда увидишь это.
- Хорошо. Допустим я найду то, что вы называете ''необычным''. И что дальше? Украсть? - спрашивал Анфрок.
- Главное - это понять, что это или КТО там есть. Я приказываю тебе украсть информацию - ее будет достаточно, но можешь захватить что-нибудь оттуда в качестве доказательства. И держи язык за зубами - про наш разговор и то, куда ты отправляешься, никто не должен знать. Запомни все в деталях и поторопись обратно.
Анфрок помнил, что тогда он вышел из его покоев в некотором замешательстве, которое затем сменилось досадой.
- И что это за задание такое? - недоумевал он. - С ума что ли он спятил или же это какая-то проверка? Еще и этот треклятый плащ главных Воров, мниты их дери, мне дал. Издевается? И, если нет, то какая разница? Все равно он у меня ненадолго. Надо же, развлечение - отправляйся в Землю Магов да еще потом пытайся у них что-то умыкнуть под носом. Спокойной развязки не будет, - ворчал он.
***
Анфрока разбудила вода, которой плеснули ему прямо в лицо. К его счастью, тот клинок не был отравленным, лишь пропитан каким-то умиротворяющим, так сказать, раствором. Сделан он был на славу - сон обеспечивался на время в зависимости от дозы настойки. Это были уже не те роскошные палаты, в которых Анфрок ночевал прежде - видимо щедрость Гарула имеет действительно легко узнаваемые пределы. Руки и ноги Анфрока были скованы цепями, которые, как будто, вместе в с телом сковали заодно и его свободу.
- Терпеть не могу, когда соблюдают предосторожность от врагов, - сказал он вслух, еще полностью не придя в себя.
- Так ты уже не скрываешь, что ты наш враг? - спросила все та же воинственная девушка, которая со скучающим видом зашла в темницу.
- Ты кинула в меня ножик и стращала меня мелкими поганцами, помнишь? И что убивает меня более всего, так это то, что ты не сказала мне свое имя. А это я простить никак не могу. Ну, может, если ты меня выпустишь... - говорил он, но она за дерзость решила ответить дерзостью.
Правда у нее ничего связано не было, поэтому она нанесла несколько болезненных ударов Анфроку.
- Не бойся, синих кругов не останется - я научена оставлять невыносимую боль, а не глупые отметины, - говорила она.
- Про невыносимую боль ты, конечно, преувеличила, - усмехнулся он и тут же получил еще.
- Шутки тебе не помогут, - говорила она. Я оставлю тебя порассуждать над всем этим. Приготовь ответы для того, кто придет к тебе в следующий раз. И не думай, что он будет таким же благосклонным к тебе, как я. Мое имя - Вимерия, - сказала она и вышла. Дверь закрылась крепко на засов, после чего Анфрок стал сосредоточено думать.
- Что постоянно повторял Предводитель? Нет безвыходных ситуаций. Все можно украсть, от всего можно скрыться. Зараза. Сам бы отправлялся на свое задание. Я уже ворчал по этому поводу или нет? - на секунду задумался Анфрок и плюнул на землю. Она зашипела. Хоть подземелье и находилось далеко под песками, все же жара стояла и здесь. С минуту поругав все и вся, Анфрок немного успокоился.
- Я жив. Они по-прежнему держат меня у себя. Видимо, все еще сохраняют надежду, что у меня что-то есть. Выбраться прямо сейчас абсолютно невозможно, но кто сказал, что я не могу это сделать позднее? Главное уличить возможность и выбраться не составит труда. Эх, послал бы кто-нибудь мне брата, кого-нибудь из Воров. Анфрок выждал секунду, но никто не кинулся ему на помощь.
- Может, так и лучше. Все же делать что-то, зная, что тебе никто не поможет, проще.
Анфрок стал проверять цепи на прочность и стойкость, делая усилия, чтобы выпутаться из этих железных нитей судьбы. Но безрезультатно. Он и не заметил, как в темницу вошли. Анфр напрягся, но потом полегчало - это был какой-то шут.
- Зачем он здесь? - спросил он сам себя.
Тот некоторое время молчал, оглядывал темницу и пленника. Увиденное его позабавило. Анфрок вопросительно посмотрел на него и тот начал говорить.
- Знаешь, это удивительно. Сколько раз я сюда не захожу - всегда одно и тоже. Здесь всегда кто-нибудь сидит и наивно думает, что сможет обхитрить Гарула. Экая глупость! Скажу по секрету, воришка. Если ты и сумеешь сохранить то, что украл, то тебе от этого легче не станет ибо отныне и до скончания дней твоя душа и тело принадлежат уже сам-знаешь-кому. Но и это не важно. Важно, что мне разрешено поиздеваться над тобой, да так, что ты будешь молить меня о скорой смерти, но, как я уже сказал, ты не вправе распоряжаться собой и умрешь только тогда, когда придет время.
Сказав это, шут прищурился и спросил:
- Устрашающая речь или ее еще нужно доработать?
- Да вроде ничего, сойдет, - осторожно ответил Анфрок.
- Ну ничего. Мои слова могут быть неубедительными, но за свои действия я могу поручиться - никто из мертвых еще не жаловался. Может, я отвлекаюсь, кто знает, - задумчиво говорил шут. - Хотя, я знаю, абсолютно точно знаю, что с тобой делать, но прежде чем мы начнем, не хочешь ли ты рассказать мне что-нибудь?
- Хватит трепаться, делай что должен, - сказал Анфрок, который уже смирился с неизбежным - раскрыть тайну значило предать себя самого. Решение становилось простым - он сгинет в этом проклятом месте и никто его никогда не найдет.
- Хорошо, - злобно захохотал шут. - Только никуда не уходи, я сейчас.
Спустя некоторое время он вернулся, да не один, а со стражником, который вел какого-то старика.
- Привяжи его рядом с этим вором, - скомандовал шут.
Тот исполнил приказ - теперь в темнице Анфрок был не один.
- Что ты задумал? - спросил Анфрок у шута, хотя он уже понял то, что он хочет сделать.
Тот лишь ухмыльнулся.
- Я хочу угодить своему хозяину, а это значит, что я должен получить желаемое. Тебя я помучать всегда успею, но прежде давай узнаем, сможешь ли ты смотреть на то, как другие умирают по твоей вине или нет. Воры предпочитают оставаться в тени, никого не убивая, так? Или ты не против отнять жизнь, если дело стоит того, а? - спросил он.
- Будь ты проклят.
- Спасибо. Ну, коли так, эй, груда костей, принеси мои рабочие инструменты.
Через минуту шут имел все необходимое для пыток: ножи разных размеров, щипцы и прочее.
- Мое лицо открыто для улыбок, а мои уши открыты тайне, которую ты так рьяно охраняешь. Просто скажи и все закончится.
- Мне ввести остальных? - спросил стражник, который зачем-то решил спросить без разрешения.
- Язык бы твой вырвать, чтоб молчал. Ладно, приведи их.
Стражник привел в темницу еще женщину и ребенка.
- Привязывай, - мрачно сказал шут и тот исполнил все вновь.
- Вор, старик, женщина и милое дитя - с самого начала все звучит донельзя поэтично. Но я намерен сделать что-то поистине ужасающее и, в тоже время, прекрасное. Все зависит от того, с какой стороны посмотреть...Да что же я так много говорю, - выругался он сам на себя. - Давай так: ты называешь мне что отрезать у этих трех пленников пять раз, после чего я от них отстану. Если будешь молчать, то я с удовольствием поимпровизирую. Итак, что и у кого отрезать мне для начала?
- Не надо, - умолял его Анфрок.
- У вас в Обществе все такие тупые? Ты только что прошляпил первую возможность, - сказал шут и взял острый нож.
Пленники зашумели, стали умолять то шута, то Анфрока. Девочка заплакала, слышался ее плач. Женщина вскоре от просьб перешла к оскорблениям и проклятиям в то время, как старик замолчал, опустив свои глаза вниз, смиренно начав ждать своей участи.
Шут обратился к женщине:
- Твой язычок мог бы быть полезен в других делах, но эта милая девочка может заменить тебя при случае, так что извини.
- Эй, иди сюда и помоги мне - открой ей пасть и держи ее, - сказал он, обращаясь к стражнику, которому уже порядком надоело бегать туда-сюда.
Впрочем, пришел он быстро и открыл рот пленницы максимально широко. Шут взял щипцы и облизнулся. Она пыталась сопротивляться, но тщетно - шут выдрал ей язык. Кровь падала на землю, пока шут забавлялся с ее языком.
- Вина твоя, учти - попытки лишь четыре остается. Знаешь, что делать ты должен. Советую начать что-то говорить или следующей будет девчонка.
- Старик, - сказал Анфрок очень тихо.
- Что-что? - переспросил шут.
- Я выбираю старика. Отрежь у него палец на руке, - ответил Анфрок, который не мог допустить того, чтобы шут и Гарул узнали то, что знает он. Но совесть не позволяла ему того, чтобы маленькая девочка пострадала.
- Продано! - заорал шут. - Но палец - это слишком мелко, так будет долго. Удалим руку - так ему будет лучше.
Наверное, шут делал свою работу очень усердно. Кровь брызгала во все стороны, попав на всех пленников и, разумеется, на него самого. Анфрок еле сдержал рвотные позывы.
Пожалуй, часто мы и сами не замечаем, в каком ужасном мире мы живем. Если бы животные обладали бы возможностями человеческого мозга, то они наверняка бы сгорели от стыда, увидев, что творят люди.
Анфрок сыграл по правилам шута, доиграв эту кровавую партию до конца. Старик скончался очень быстро от потери крови, поэтому опять досталось женщине, которая помимо языка лишилась одного уха и глаза.
Шут был в задумчивости.
- Никак не пойму. То ли у тебя есть действительно что-то стоящее, то ли ты просто упрямец. Ладно, - вздохнул он. - Девчонку направь в бордель, пусть ее примут, а с этой калекой (показывая на женщину) делай что хочешь, но потом брось к ней подобным. Может, она еще пригодится.
Найденные записки безымянного автора. Записка первая.
Существование любого существа на нашей планете является игрой. Цель игры - это поведать историю. Любая игра содержит в себе явный и скрытый смысл. Явный смысл понятен, он лежит на поверхности и, как правило, не составляет труда его распознать. Иногда даже сам создатель игры готов вам с этим помочь. Но что делать со скрытым смыслом? С ним все сложнее. Большинство ограничиваются явным смыслом. Стоит ли винить их за это? Те, кто решатся познать скрытый смысл, имеют больше шансов запутаться в своих суждениях, чем открыть что-то неизвестное. И все же они готовы рискнуть, ведь если у них получится, то они станут навсегда свободными.
Так что же это - скрытый смысл игры? Как его обнаружить? Где? Я не могу ручаться за ответ наверняка, но мне представляется, что это связано с болью, болью внутри нас, каждого из нас. Мы можем бесконечно восхвалять добродетели, вроде справедливости или решительности, но именно боль неизменно сопровождает нас, от рождения и до смерти. Болью все начинается, болью все продолжается и заканчивается тоже ей. В те нечастые моменты, когда боль отпускает, а радость обуревает наше сознание, мы называем себя счастливыми.
Да, это связано с болью, но ею в полной мере не является. У меня не так много времени, но боюсь, что и на смертном одре я не смогу придти к правильному ответу. Возможно, что именно вы сможете разобраться с этим вопросом - вы лучше меня, вы всегда были. Только вы можете изменить этот мир, вам лишь пора начать верить в себя.
Помню, как я шел по улице в ненастную погоду. День был из таких, когда кажется, что боль бьет по твоей голове секирой. Наконец я остановился, не в силах сделать шаг вперед. Я стоял на месте и провожал глазами прохожих, которые смотрели на меня с подозрением. Но в мою голову врезался тот момент, когда одна милая девушка проходила мимо меня. На мгновение наши взгляды встретились: в моих глазах она увидела боль, а в ее я увидел красоту. Она ушла, а я так и стоял на месте, пока не начался дождь.
Часть 2.
Глава 7. Предатель
Кенгаль был совсем плох. Чтобы это понять, совсем не нужно было быть лекарем. А вот чтобы определить, где именно рана - да, так как он весь был в крови, и не только в своей. Эдэри был поистине поражен, так как Кенгаль ассоциировался у него преимущественно с силой, суровостью и даже жестокостью. До этого момента Эдэри с легкостью можно было убедить в том, что Кенгаль по-своему бессмертен, но теперь все обстояло иначе - он истекал кровью, умирал, и на его лице была видна человечность, показывающая насколько ему плохо.
- Всего лишь человек. - с грустью подумал Эдэри.
Смерть напоминает нам это время от времени и мы приходим в ужас.
Даже Нэв пришел в некоторое замешательство на мгновение, но быстро пришел в себя. И поспешил ''встряхнуть'' и Эдэри.
- Что рот открыл и глаза вытаращил? Помоги мне его перенести в лечебную комнату.
- В лечебную? - переспросил Эдэри.
- Да, в лечебную. Такое ощущение, что соображать сейчас не можешь ты, а не он, - проворчал Нэв.
- Не помню просто, чтобы ты говорил про тайную комнату.
- Да и ты не поражал откровенностью, - горько усмехнулся Нэв. - Давай же подсоби. Может, его еще можно спасти.
Эдэри немного взбодрился и помог Нэву поднять Кенгаля с пола. Нэв указал ему на следующую комнату. Войдя, они подошли к стене. Нэв со всей силы ударил по ней, открыв тайный вход вниз.
- Осторожно, ступеньки, - предостерег старик Эдэри, прежде чем они начали спускаться вниз.
- Попридержи-ка его, - велел ему Нэв. Он спешно стал организовывать освещение не самой просторной, но довольно-таки вместительной, комнаты, зажигая многочисленные свечи.
- Клади на стол беднягу - время не ждет. Помоги снять одежду. И быстро.
Большую часть комнаты занимали всякие снадобья и вспомогательные инструменты для операций. Все происходило со стремительной быстротой. Нэв знал свое дело - работу он делал точно и без волнения. Впрочем, на секунду он останавливался и проверял взглядом правильно он все делает или нет. Даже уверенный в себе и своих действиях человек должен оглядываться осторожно назад.
Нэв обработал раны Кенгаля, благо от потерь крови он почти сразу отключился, чем несколько облегчил задачу лекарю. Время от времени он просил Эдэри подсобить, прося принести лекарство с полки или еще что-нибудь. Эдэри не был в восторге от Кенгаля, но смерти ему не желал. Именно ТАКОЙ смерти - негероической и будничной.
- Так он и не герой, - пронеслось в голове у него. - Всего лишь убийца, убивающий за деньги, хоть и являющийся мастером своего дела. Перевязав Кенгаля и завершив работу, Нэв послушал пульс и нахмурился.
- Все могло быть и хуже. Жить будет, я уж постараюсь, но надо послать письмо с птицей с известиями о его ранении. Все-таки не последний человек в Ордене да и неизвестно - выполнил он миссию или нет. Еще и ты под его патронажем, - сказал Нэв, с какой-то грустью и долей сомнения, поглядывая на Эдэри.
Эдэри не ошибался - будь здесь проверенный временем и делами ''брат'' было бы куда лучше. Но что тут поделаешь? Нэв велел Эдэри сидеть здесь и присматривать за Кенгалем, пока он отошлет вести. Эдэри хотелось спать и в тоже время бодрствовать. Прошло значительное время, но Нэва все не было. Это можно было объяснить тем, что перелетных птиц у себя он не имел и поэтому для того, чтобы отправить весточку, нужно было немного пройтись. И все же... Эдэри опротивело бездействовать. Он подошел к Кенгалю и стал осматривать карманы его одеяния. Ничего не было - он швырнул одежду со злостью на пол. Внезапно откуда-то из тайного кармана выпал небольшой листок, на котором было написано следующее:
''ЭР - СУРСКОУ, ЦЕНТРАЛЬНАЯ БАШНЯ;СОДУР-С, РЭДЕНЬ; МЭФИС - ЮЖНЫЙ РЫНОК''.
Первые два имени были зачеркнуты.
- Видимо, с последним не заладилось, - думал Эдэри, глядя на Кенгаля. -Интересно, почему? Какая неосмотрительность Кенгаля и Нэва. Первый подставился под удар, а второй даже не обыскал его. Хотя, Нэва не стоит бранить почем зря - он больше владелец постоялого двора и лекарь, чем полноправный член Ордена. Я, по крайней мере, ученик, не самый выдающийся, но все же ученик. Жизнь - это череда выбора, от которого тошно, - выругался он. - И где же, проклятые боги, Нэв?
Тут случилась довольно жуткая картина. Глаза Кенгаля открылись и он схватил за руку Эдэри, протянул к себе, а второй захватил за шею и начал душить, приговаривая: ''ПРЕДАТЕЛЬ''. Кенгаль был явно не в себе и слаб, но ему удалось схватить Эдэри. Во-первых, сработал элемент неожиданности. Во-вторых, даже больной Кенгаль может дать фору почти кому угодно. Эдэри начал задыхаться. Еще мгновение - и он был бы убит собственным учителем. Неплохо звучит, если не учитывать, что учитель находится в полубредовом состоянии. Эдэри уже приготовился к худшему, когда случилось неожиданное - Кенгаль произнес ''Предатель'' снова и отключился, ослабив хватку. Эдэри выпутался из его крепких рук и стал жадно ловить ртом воздух.
- Чтоб тебя, - ругался он, когда ему стало легче. Но Эдэри все же крепко призадумался, за кого его принял старина Кенгаль. - Что за предатель? Это мог быть кто угодно. Кроме Нэва, конечно. Ведь Кенгаль сам пошел сюда, когда был тяжело ранен. Или это просто бред, а я сижу тут и думаю без пользы? В одном он был точно уверен - один человек должен умереть как можно скорее. Эдэри понимал, что задуманное им - это несколько безрассудно, но почему нет? Он отправится в Сурскоу, найдет Мэфиса и проследит за ним, а при возможности убьет.
- Хотя, как бы меня самого не убили, - думал он, сомневаясь, но все же уже решась. Эдэри взял меч и пару кинжалов. Напоследок, стащил у Нэва немного золотых монет, чтобы разговорить кого-нибудь при надобности. Он вышел из дома и притаился неподалеку, подождав Нэва, который наконец пришел.
- Вовремя, - с грустной улыбкой подумал Эдэри. - А теперь за работу.
Можно было взять коня, но он решил не привлекать к себе внимания. Идти до города было не так далеко, но из-за плохих дорог путь казался долгим. Вскоре зарядил дождь, который окончательно усложнил задачу.
- Может, это намек неведомой силы, который обозначает то, что я должен повернуть обратно? Или наоборот?
Дождь усиливался. Эдэри крепко выругался, но продолжал двигаться дальше. Ругань его была еле слышна - нужно сдерживать эмоции. Без эмоций тоже никуда, конечно, но их минус в том, что они могут сделать с рассудком забавные вещи, если ты зазеваешься на секунду. Эдэри не мог этого допустить.
Наконец, он добрался до входа в город, который охраняли двое часовых.
- Кто идет на ночь глядя? - спросил один из них.
- Одинокий путник, жаждущий ночлега.
- Откуда идешь?
- Из Песков.
- Меч-то зачем?
- В темные времена мы живем. Не знаешь, когда может пригодиться оружие. Поэтому оно всегда со мной.
- Представляю, тогда каково тебе с девкой в постели, когда ты остаешься безоружным.
- Как минимум, одно оружие всегда со мной, - заметил Эдэри.
- Пока не станешь евнухом, - загоготал второй стражник. - Ладно, давай пять золотых и проходи.
- Пять золотых? Это за что это? - невинно спрашивал Эдэри.
- За проход - это придумано не нами. Не устраивает, проваливай, не держим, - нахмурился и сказал один из стражников.
- Пожалуй приму ваше предложение, - сказал Эдэри и протянул монеты.
- Другое дело. Проходи, - расступились они.
- Вот же гады, - думал Эдэри. - Дерут деньги, пока никто не видит. Надеюсь, что кто-нибудь, когда-нибудь, не согласится с их предложением и убьет их, не жалея. Но у меня нет на это времени. Я даже не знаю, на что оно у меня есть.
В каждом городе у Ордена должен был быть осведомитель да не один. Это Эдэри было хорошо известно. Но как найти их? Кенгаль не посчитал нужным ему рассказать по понятным причинам, ведь Эдэри всего лишь ученик. Во многих своих умозаключениях сводилось к этому - и это его нескончаемо бесило.
- Нужно найти трактир - там много людей и кто-то из них может быть мне полезен. Но осторожность не помешает - лишних ушей и глаз тоже предостаточно.
На земле валялся какой-то пьяница, который полз куда-то. Точнее, понятно куда, ведь он повторял ''Домой''. По крайней мере, это точно можно было разобрать. Эдэри подошел к нему и громко спросил:
- Эй, свиная туша! Где мне найти самый большой трактир в этом городе? Скажи, а я помогу тебе дойти до дома.
- Домой? - добродушно улыбнулся гуляка и показал на северо-восток.
- Спасибо, - также добродушно ответил Эдэри и пошел туда, куда ему указали, оставив пьяницу там же. Тот с пьяной грустью смотрел ему вслед, пока не заснул. Эдэри не составило труда найти трактир ''Холодная сталь'', который сначала показался ему каким-то невзрачным. На улице к этому времени стало светать и все жители стали потихоньку выползать из домов. Войдя в трактир, Эдэри был приятно удивлен: бочки с различными напитками, вкус горячей еды, доносящийся с кухни, большие и маленькие столы в хорошем, просторном помещении радовали глаз, даже если вы еще не открыли бутылку.
- Если бы в Тюресе были бы такие условия, то я был бы не против остаться в заключении еще на некоторое время, - подумал он и его живот забурчал, недвусмысленно намекая, что неплохо бы перекусить.
- Тратить чужие монеты - совестно, и в тоже время приятно, - промелькнуло в голове у него, прежде чем он заказал себе поджаристую курочку и кружку вина.
Когда он только вошел, кроме него никого не было, но когда он закончил трапезу, трактир был практически полностью заполнен. К Эдэри подошла женщина, работающая в трактире и поинтересовалась, будет ли он еще что-то брать для себя. Эдэри вежливо поблагодарил ее за труды и отказался от добавки, оплатив все, что был должен. Он поинтересовался у кого можно купить информацию. Галдеж в трактире стоял необыкновенный и подслушать что-то было трудно, но она все-таки наклонилась поближе к нему и попросила его показать свои монеты. Тот повиновался. Она сказала ждать у входа в трактир и ушла обслуживать другой столик. Эдэри вышел на улицу, где уже вовсю бурлила жизнь. Он терпеливо ждал. В голове проносились неприятные мысли, одна за другой, отравляя настроение.
- Если я вернусь ни с чем - мне конец, - уныло размышлял он.
Неожиданно кто-то положил на его плечо руку. Эдэри вздрогнул от неожиданности и обернулся, предварительно ее сбросив. Его лицу предстало отвратительное зрелище, называющее себя человеком. Сколько ему было лет было определить довольно сложно. Разило от него еще хуже, чем он выглядел. Хотя, видок тоже был еще тот: волосы взлохмачены и грязны, одежда порвана, половина зубов отсутствовала, а имеющиеся были желты и неприглядны.
- Чего тебе? - буркнул Эдэри.
- Это вы, ваша светлость, нуждаетесь в информации? - сладким голосом пропел оборванец.
- Я, - кратко ответил Эд.
- Тогда следуйте за мной и вы ее получите, ваша светлость, - улыбнулся как можно шире он.
Эдэри начинало тошнить, но делать было нечего.
- Побыстрее, - скомандовал он.
- Тогда не отставайте, ваша светлость, - сказал бродяга и двинулся с места.
Приказ он выполнил слишком буквально - Эдэри едва поспевал за ним, пока тот спешил к месту, в которое, видимо, он всегда и отводил всех интересующихся. Улица, на которой они остановились, заставила Эдэри нахмуриться. Здесь жили явно не люди, все было какое-то мрачное и отталкивающее. Он подержался за рукоять меча и немного полегчало.
- Долго еще? - осторожно спросил он у бродяги, который перешел на шаг.
- Нет, ваша светлость. Нам к дому у конца улицы, - сказал он.
- Кто проживает на этой улице? Не люди же? - поинтересовался Эдэри.
- Вы очень наблюдательны, ваша светлость. Не люди, - подтвердил он.
Эдэри сверкнул глазами. Он все больше жалел о том, что затеял это рискованное предприятие. Еще этот оборванец что-то темнил. Эдэри вытащил клинок и сказал:
- Говори, где мы, или я обойдусь без твоих сведений.
- Вашей светлости следовало бы успокоиться и не кричать, ведь мы находимся на территории Шумеров. Они не любят, когда чужаки вытаскивают оружие. Вы же не хотите стать для них кормом? Они ведь только того и ждут, ваша светлость. Делайте что хотите, но после того, как я вас провожу до назначенного места в невредимости, - спокойным голосом проговорил бродяга.
- Шумеры? - переспросил Эдэри. Никогда не встречал этих существ. Они не навредят мне? - спросил Эд и убрал клинок.
- Они не трогают тех, кто пришел торговаться, ваша светлость. Их количество все уменьшается и они не хотят, чтобы на них открыли охоту. Так что пока они безвредны для нас, ваша светлость, - ответил он.
- Или они захотели, чтобы другие так думали, - сказал про себя Эдэри. Он практически ничего не знал про шумеров, кроме того, что шумеры - опасные твари, как бы они не пытались казаться человечными. Неудивительно, что Сурскоу - это небольшой город сейчас и таковым, как видимо, и останется. Эдэри представил что он живет на улице, соседствующей с какими-нибудь тварями и ему стало нехорошо. Куда, казалось, хуже.
Наконец, они подошли к дому, где была назначена встреча. Бродяга сказал, чтобы Эдэри заходил и искал там Нуру.
- Ты не пойдешь?
- Нет, ваша светлость. Моя задача выполнена. Дорогу назад вам придется искать самому. И дайте мне одну монету в качестве доказательства, - попросил он.
- Держи, - Эдэри не хотелось спорить и он отдал монету. Тот, получив ее, быстро скрылся, отправившись обратно.
Эдэри проводил его взглядом, после чего вошел. На первом этаже никого не было. На второй этаж вела лестница. Эдэри было двинулся туда, как заметил, что на первом этаже есть стол, на котором был установлен колокольчик. Он дотронулся до него и тот заработал. Раздался дикий вопль. Эдэри прикрывал уши руками, но толку было чуть. Эд со всей силы закричал:
- Информация за монеты. Честный обмен!
Вой затих и Эдэри встал. И обомлел. С лестницы к нему, на первый этаж, спускалась невероятной красоты девушка, от которой у него перехватило дух.
- Вот это ничего себе, - изумленно думал он, разглядывая ее без всякого стеснения.
- Присаживайтесь сюда. Кто вам нужен?
- Нуру, - восхищенно отвечал он.
- Я - Нуру. Покажите, что вы будете предлагать мне в обмен на информацию.
Эдэри положил на стол мешочек с монетами.
- Это все, что у меня есть, - сказал Эдэри. - Этого достаточно?
- Смотря чего вы желаете и в каком объеме, - улыбнулась она, смотря ему прямо в глаза.
- Мне нужно знать, где будет находится один человек, конкретное место. В последний раз его видели на Южном рынке.
- Имя?
- Мэфис.
- Когда вы должны получить эти сведения?
- Как можно скорее.
- Хорошо. Эта работа будет стоить половину монет, находящихся у вас. Отдайте их мне и вы получите все необходимые сведения в течение часа.
Эдэри повиновался. Он стал отводить глаза, чтобы окончательно не попасть под ее влияние.
- Где мне ждать?
- Прямо здесь, располагайтесь. Если хотите, то можете со мной пойти наверх и переждать там, - ответила она.
Ее фигура была достойна высших похвал, глаза отливали голубым цветом, а каштановые волосы падали на грудь. Эдэри еле сдержался, чтобы не броситься к ней.
- Спокойно, - успокаивал себя он. Она из шумеров; все, что я вижу - какое-то наваждение. Не забывай о цели. Глупец, - говорил голос внутри него. - Это просто одинокая, красивая женщина, которая хочет мужских объятий. Ступай с ней на второй этаж и развлекись, пока новости не подоспеют.
- Вы заставляете ждать даму, - холодно напомнила она о себе.
- Простите меня за это. Я, видимо, нездоров. Я пережду здесь, пока вы не пришлете мне сведения.
- Как вам угодно, - холодно сказала она и ушла.
Эдэри вздохнул с облегчением. Теперь ему оставалось только подождать. Ровно через час послышался стук шагов - кто-то спускался вниз по лестнице. Эдэри с надеждой повернулся в ту сторону, чтобы еще раз увидеть прелестную женщину, но был разочарован. Неудивительно. Это была старуха, от которой не составляло проблем отвести глаза, так она была грязна и страшна. Вид ее тоже был довольно неприветливый.
- Где сейчас Мэфис - неизвестно, но через два часа он опять будет на Южном рынке, в юго-восточном крыле. У него будет какая-то важная встреча, так что охрана будет увеличена вдвое. Это все, - сказала она, развернулась и пошла обратно.
Эта старуха оставляла следы. Эдэри ткнул пальцем в красную густую жидкость.
- Да это же кровь, - понял Эд. - Переработанная и давнишняя. Все, что я мог узнать - узнал. Теперь надо побыстрее отсюда уходить.
Оставив монеты, он вышел из дома и пошел из этих мест быстрым шагом, изредка оглядываясь. Удостоверившись, что за ним никто не идет, он сбавил шаг.
Вернувшись на относительно безопасную местность, он уже был убежден в том, что должен попытаться убить Мэфиса.
- Вот это будет анекдот! Кенгаль не смог выполнить свою задачу, а я смогу. Жаль, что нельзя узнать в чем же была его ошибка, - думал он.
У него не было достаточно времени, чтобы вернуться к Нэву, а вот чтобы перекусить и отправиться на Рынок, изведать территорию - пожалуйста. Что он и сделал сначала - отправился в дешевую харчевню и хорошо перекусил.
Эдэри нервничал и, в тоже время, был в каком-то кураже, который призывал к действию. Он так и сделал - отправился на Южный рынок, туда, куда указала старуха. Здание было неприглядное и ветхое, хоть и просторное. До намеченной встречи оставалось полчаса. Ему необходимо было решить, где он совершит нападение (если оно вообще будет) - около дома или в нем. Минуты стремительно таяли, как и запал Эдери.
- Не вовремя я начинаю сомневаться в себе, совсем не вовремя. А вот и он, - екнуло сердце у Эда.
Ошибиться было невозможно - целая процессия шла по направлению к этому дому. Впрочем, большинство из них составляли охранники своего господина, то есть Мэфиса. Четверо рабов несли его на больших носилках. Подойдя к дому, они медленно опустили ее и тяжело выдохнули. Стражников было около пятнадцати человек, очень хорошо вооруженных. Часть из них приглядывала за Мэфисом, а остальные пристально оглядывали окрестности. И вот, совершенно не торопясь, на землю вступил Мэфис, с ироничным взглядом оглядев все вокруг. Казалось, что жизнь его забавляла. Лет ему было около сорока. Он был хорош собой, даже несмотря на то, что он себя несколько запустил. Серебристые волосы и шикарная осанка придавали ему царственный вид. Руки и ноги выглядели крепкими, да и вообще ощущалось, что физической силой он не обделен, но выпирающий живот слегка портил впечатление. Хотя, если его любили или хотя бы уважали, то, наверное, ему прощали и этот недостаток. Эдэри наблюдал за ним из здания напротив практически одним глазком, чтобы его не обнаружили. О том, чтобы напасть прямо сейчас, не могло идти и речи. Атаковать с помощью метательных клинков невозможно, так как стража искусно закрывала своего господина; идти в открытый бой глупо, так как их было слишком много да и Мэфис легко мог скрыться. Поэтому Эд оставался на месте и выжидал, сам не зная чего. На месте оставался и Мэфис, дожидающийся своего гостя. Последний, к слову, задерживался - Мэфис явно не был привыкшим к такому обращению.
Но гость появился через пару минут, даже с более заметными сопровождающими, чем у Мэфиса. Людей было меньше, но процессия представлялась более приятной. Кроме рабов, несших его, было два не очень хорошо оснащенных наемника и четверо дев, одна из которой была совсем юной. Приблизившись к Мэфису, гость дружелюбно помахал рукой. Мэфис сделал вид, что не заметил и проигнорировал этот жест. Гость спрыгнул с носилок и подошел к Мэфису, сразу начав разговор.
- Здравствуй, дорогой Мэфис. Давно не виделись, правда? Прости, что заставил себя ждать - никак не мог решить, какую из жен взять к тебе на показ.
- Я бы предпочел не видеть их вовсе, - серьезно заметил Мэфис.
- А ты, пожалуй, прав. Надо бы послать их всех подальше и поискать что-то новое здесь, - захохотал он.
- Мне кажется, что у тебя и так их много, - заметил вновь Мэфис.
- В этом вся сущность человека - невозможно остановиться. Вот, например, ты. Столько охраны. Я бы предпочел не видеть их, а не моих сладких девочек.
- На все есть причина, - угрюмо ответил Мэфис. Кто-то хочет моей смерти, Грайм, и предосторожность не помешает. Давай зайдем в дом и поговорим о наших с тобой делах.
Грайм (а именно так звали гостя) был примерно одного возраста с Мэфисом, но в смысле внешности являлся полной противоположностью. Роста он был среднего, волосы почти смирились с тем фактом, что процесс облысения сделает свое дело; крючковатый нос портил и без того не самое красивое лицо. Впрочем, его спасали ''смеющиеся'' глаза и широкая улыбка. Видимо дружелюбие сыграло положительную роль в становлении его как состоятельного, даже богатого человека. После этого он пристрастился к женщинам, как никогда раньше. С Мэфисом знакомство состоялось достаточно давно, но друзьями они так и не стали. Лишь дела могли заставить их встретиться друг с другом. Как и произошло сегодня. Эдэри наблюдал как они вошли в дом, после чего не удержался и выругался. Он стал злиться сам на себя. И поделом.
- Глупец, - тихо сказал он. Если Нэв и Кенгаль меня не убьют, то я сам сделаю это. На что я надеялся?
Он еще раз взглянул на улицу. Двое стражников Мэфиса охраняли дом, в котором расположились Мэфис и Грайм, со своими женами и наемниками.
- Чтоб вы провалились все, - промолвил он.
- Осторожней с желаниями, - пронеслось у Эдэри над ухом.
Эдэри резко повернулся и попытался достать рукой до кинжала и атаковать незнакомца, но тот был гораздо в более выгодном положении и с легкостью парировал попытку атаки. Незнакомец одной рукой зажал рот Эдэри, а другой придерживал его.
- Эдэри, я советую тебе, наконец, успокоиться. Мое одеяние тебе ничего не говорит обо мне? - в его голосе чувствовалась сила и уверенность в себе. Эдэри посмотрел на него и все понял.
- Ты убийца? Что ты тут делаешь? - спросил он.
- Тоже самое могу спросить и тебя. Я могу отпустить тебя. Не будешь делать глупостей?
- Не буду, - повиновался Эдэри. Тебя Нэв послал?
- Нэв? Нэв, при всем моем уважении к нему, не может никуда меня посылать. Он не из Ордена, помнишь? Но его послание изрядно нас обеспокоило. Я вызвался отправиться сюда, благо я родом отсюда. Мое участие оказалось необходимым. Я спешил изо всех сил, но мне не удалось помешать твоей глупости. Ах, да, где мои манеры. Меня зовут Теро.
- Как Кенгаль? - спросил обескураженный Эдэри.
- Отвратительно. Без сознания. Но жив. Может выживет, а может нет. Но его лечение - это не моя забота. Я пришел за тобой, - сказал Теро.
- Вы знаете, что с ним произошло? - спрашивал Эд.
- Ты про ранение? Никто не знает. Я-то точно не знаю, - отвечал Теро.
- Я нашел у Кенгаля листок с именами. Двое вычеркнуты, то есть мертвы. Остался человек по имени Мэфис и он должен умереть. Кенгаль пытался убить его и потерпел поражение. Мы должны закончить начатое. Я должен, - сказал Эдэри, который вновь обрел уверенность, встретив одного из своих, почти из своих.
- Ошибаешься. Опять. Ты не знаешь, кто ранил Кенгаля и почему. Это во-первых. Во-вторых, ты никому ничего не должен, разве что Кенгалю и своему отцу. Он велел тебе тренироваться для вступления в Орден - ТЫ согласился. Для всего остального ты еще не готов и ты сам это знаешь. Это видно по тебе. Ты с радостью готов переложить ответственность на другого или разделить ее с кем-то, но тебе пора стать мужчиной - в этом и есть смысл тренировки. Он очень прост - стать лучше, - заметил Теро.
Эдэри посмотрел в окно. Все было по-старому. Стражники стояли как статуи, держа руки на рукояти меча.
- У меня есть выбор? - спросил он.
- Тебя бы здесь не было, если бы не пресловутый выбор, - отвечал Теро. - Но за него придется платить. Всегда приходится.
- Будь по-твоему.
Они вышли из здания и направились к лошади Теро. Прежде чем сесть на нее, Эдэри сказал:
- Я не упомянул кое-что очень важное.
- О чем ты? - встревожено посмотрел на него Теро.
- Перед тем как отключиться, Кенгаль сказал кое-что в бреду.
- И? - коротко побуждал его к ответу Теро.
- Он повторял одно слово, снова и снова. ''Предатель''. ''Предатель''. ''Предатель''. Это же последствия плохого состояния?
- Кто знает..., - задумался Теро.
- И что мне с этим делать? Рассказать отцу и Ордену? - поинтересовался он.
- Я бы посоветовал молчать, пока Кенгаль не очнется.
- Ты веришь в предателя?
- Я верю в то, что с этого момента ты должен пообещать мне.
- Пообещать что?
- Что ты никому не будешь доверять, пока твой учитель не проснется.
- А если он все-таки не проснется? - осторожно спросил Эдэри.
- Тогда тренируйся усерднее, - ухмыльнулся нервно Теро.
Глава 8. Болота
Теперь Николас работал на Земле Кузнецов не покладая рук. Неумение Николас в своей жизни компенсировал усердием, что и пригодилось здесь. Вы, наверное, пребываете в некоторой растерянности, так как в последний раз нашего героя можно было наблюдать в покоях Земли Магов в беспамятстве. Выздоровление Ника оказалось возможным благодаря старцу-магу, сумевшему достучаться до подсознания землянина, который, как вы знаете, изрядно противился этому.
В общем, благодаря магу и, конечно, себе самому, Ник вернулся. Шедон присматривал за ним некоторое время, боясь, что проклятье не искоренилось полностью. Сомнения оказались напускными - Ник исцелился. Поводов для тревоги не наблюдалось. Около недели Николас был на постельном режиме, пока с новостями не пришел Шедон, поведавший о том, что старейшина повелел отправить Ника на работы в Земли Кузнецов.
- Это не навсегда, - уверял Шедон Николаса. - Старейшина не рассказал о своих причинах - всему свое время.
Суть была в том, что Ник отправлялся с посланием к одному другу магов. Тот должен был давать Нику работу, учитывая его возможности и умения. Этого человека звали Геру - крепкий умелец сорока лет с хорошо развитой мускулатурой. Семьи у него не было, что не очень, кстати говоря, типично для Земли Кузнецов, так как все мужчины этих земель стремились завести детей, которые должны были стать опорой и поддержкой. Но Геру на это было абсолютно наплевать - характер у него был тот еще. Когда природа мужская требовала своего, он не терялся и с легкостью находил себе женщину. Женщины Геру не отказывали, даже если имели семью. Было в нем что-то эдакое, животное даже, что привлекало новых спутниц. Все знали про это и помалкивали, как и сам Геру, который был искренне доволен своей жизнью. Даже удивительно, как он наладил дружеские, даже партнерские отношения со старейшиной.
- Для меня это тоже остается загадкой, - уверял его Шедон. - Да и спрашивать обоих почему-то неудобно и в какой-то мере стыдно.
Геру, увидев в первый раз Николаса, покачал головой. Но после пары бокалов вина немного подобрел. Впрочем, немалую роль в смене настроения оказало и письмо, отосланное старейшиной.
- Ладно, - ухмыльнулся он. - Жить будешь со мной - не самые лучшие условия, но сойдет. Если вдруг не понравится, то можешь полежать на земле перед домом. Там пожестче, но воздух посвежее. Хотя, кого я обманываю. В наших землях свежего воздуха нигде не найдешь. Старик хорошо отзывался о тебе и я помогу ему, точнее тебе, то есть самому себе. Будем оба надеяться, что мы будем вместе друг с другом недолго, а то пойдут разговоры, что я психанул и нашел себе мужика вместо толковой женщины. Хотя, ты можешь сойти за страшную, неприглядную деву, - с сомнением протянул он. - Впрочем, ладно, спать пора. Завтра будем кумекать, что к чему.
На следующее утро он протрезвел и извинился за то, что он мог наговорить в хмельном состоянии.
- Славное вино, но крепкое, - сказал он и перечитал письмо старейшины.
Ник всем своим видом показал, что он был бы не прочь прочитать письмо сам, адресованное Геру. Тот усмехнулся, лениво позевывая.
- Старик не меняется. Любит очень этот элемент таинственности. Что, правда не знаешь, что он написал? - спросил Геру.
- Нет, - коротко ответил Ник.
- Ну, значит и не надо. Лишняя информация губительна для такого неокрепшего тела, как у тебя.
- Почему это оно у меня неокрепшее? - с вызовом спросил Ник.
- Посмотри на меня, а потом на себя. После этого спроси еще раз, если не дойдет, я тебе растолкую.
- Да с тобой любой покажется дохляком, - грустно подумал Николас, но промолчал.
Дни летели быстро. Ник то помогал Геру, то еще кому-то. Изредка забегал Шедон, навещая Ника, но в последнее время он стал это делать намного реже, мотивируя тем, что старейшина загрузил его нескончаемой работой. Ника устраивала его работа, но она не давала ему забыть, что он чужой в этих землях. ''Может, стоит попробовать еще пару раз повозиться с ''Пегасом''?'' Он вопрошал себя об этом раз за разом. ''Или оставить попытки? Я уже потерял счет времени...или оно потеряло меня. Или спасло? Слишком много вопросов - мой разум страдает от недостатка ответов''.
Прошел где-то месяц с того момента, как Николас жил у Геру. Шла глубокая ночь, плавно перетекающая к рассвету, как послышались крики на улице за окном. Николас был еще в полусне и не спешил вставать с кровати.
- Вставай, парень, - будил его Геру. Он выглядел непривычно встревоженным. Его беспокойство передалось и Нику, который сразу проснулся.
- Что случилось? - недоумевал он.
- Пожар. Чей-то дом горит. Накинь что-нибудь и пойдем туда. Вдруг наша помощь нужна, - посоветовал он.
- Да, конечно, - сказал Ник.
Через минуту они уже спешили к месту пожара.
- Мне кажется, я знаю кто это, - задумчиво сказал вслух Геру.
- Да? И кто же?
Ник помогал многим здесь. Вдруг он знает того, с кем приключилась беда? Геру не ответил.
Вскоре они подошли к хорошему дому, точнее который был таковым. Сейчас он отчаянно пылал, несмотря на то, что его тушили водой. Ник и Геру стали помогать. Не они одни, кстати. Много пришло людей, готовых помочь. Некоторые подошли чуть позже, но и это не помогло. От дома вскоре остались одни угли, освещающие одинокую темноту. Вскоре все смирились с поражением - огонь оказался сильнее, который с радостью, или нет, сделал свое дело.
- Пошли отсюда. Больше мы ничем помочь не можем...да и не могли ранее, наверное, - расстроено сказал Геру и двинулся в обратном направлении.
- Это почему же? - спросил Ник, догоняя его.
- Огонь слишком разошелся. Большинство жителей сразу поняли, что спасти дом не получится, а вот спасти себя, не допустить распространения огня дальше - это пожалуйста, - раздраженно ответил он. Это походило на правду. Многие, увидев, что пламя погасло, торопливо расходились по домам.
- Не стоит их винить. Они сделали все, что было в их силах, - упрекнул его Ник.
- Да ну? Недостаточно. Всегда недостаточно, - упрямо твердил Геру.
Шли молча некоторое время. Николас решил расспросить его об обитателях того дома, чтобы расколоть тишину ибо молчаливый, грустный и одновременно злой здоровяк, пугал его не меньше, чем то, что ему довелось видеть в Землях Магов.
- Ты знал тех, кто погиб в том доме? - спросил он.
- Знал. Знал, к моему великому несчастью! В том доме жила замечательная семья: Лирон, его жена Эллис и сын Рурт. Однажды нам довелось познакомиться, но я не смог оценить их по достоинству. Волею случая я оказался у них дома - какая-то хворь напала на меня. Мне казалось, что я долго не протяну, но они спасли меня и выходили после. Я не знал, как отблагодарить их. Помню Эллис сказала: ''Однажды ты сам придешь к выводу, что единственный способ отблагодарить нас - это сделать свое существование значимым, изменить этот мир к лучшему''. Она говорила еще что-то, но я уловил только самую суть. Я поклялся, что не буду тратить свою жизнь впустую, давал еще множество невыполнимых обещаний. Через неделю я понял, что хочу по-настоящему лишь одного - обладать Эллис, чувствовать ее всем своим телом. Про свои обещания я позабыл, пожалуй, еще раньше. Изрядно напившись, я отправился к ним домой, зная, что паренька и Лирона точно нет. Войдя в дом, я увидел ее и захотел еще больше. Она прочла все в моих глазах, а я все прочел в ее - я был противен ей прямо с этого момента. ''Ах, так! - рявкнул я рассвирепев. Не хочешь? Тебе же хуже!'' Я был уже готов сделать самое худшее, но Лирон зачем-то вернулся домой раньше, чем нужно. С Руртом. Взгляд Рурта охладил мой пыл. Было в нем что-то такое...светлое. В первый раз за всю мою жизнь мне стало невыносимо стыдно. Я не сделал ничего дурного, но чувствовал, что если бы не приход Лирона с сыном, то я бы совершил задуманное. Через пару деньков Рурт занес письмо. Оно было от Эллис. Она сказала, что не держит на меня зла, хотя больше и не доверяет мне. Лирон с Руртом, очевидно, ничего не знали. Да и хорошо. Так или иначе, в гости я к ним больше не заходил.
- Почему?
- Почему? Даже если не считать того гнусного поступка? Я словно загрязнял дом своим присутствием. Они были невероятно светлы и добры. Не только ко мне. По возможности они помогали каждому как могли. Я видел всех окружающих насквозь. Они завидовали их счастию, любви, всему тому, чего у них никогда не было. Но самое отвратительное заключалось в том, что я, как бы их всех не кляня, ничем не лучше. О, мы пришли.
И правда - монолог Геру растянулся на всю дорогу. Хороший рассказ уносит тебя куда-то далеко, настолько, что ты полностью растворяешься в реальности, забывая обо всем. Отрадно, что это не тот случай.
Зайдя в дом, Геру предложил пропустить по стаканчику в честь памяти семьи Лирона. Ник согласился при условии, что выпьет лишь один стакан. Тот кивнул и налил вина. Надо признаться, что Геру схитрил, выбрав самый большой стакан, если не считать свой. Николас повиновался, но решил, что неплохо бы позадавать вопросы Геру, который уже осушил пару стаканов и наливал третий.
- Останки тел нашли? - спросил он его.
- Какой там. Поди найди там что-то, кроме перемены настроения, - сказал он и высушил стакан.
- Слушай, а я давно хотел спросить, а как вы познакомились со старейшиной? Ему кто-нибудь вообще помогает, кроме тебя? И что ты получаешь в ответ? - выпалил сразу несколько прямых вопросов Ник, который решил воспользоваться, как ему показалось, благоприятной ситуацией. Геру поставил стакан на стол и подозрительно посмотрел на не него.
- Любопытство проснулось, да?
- Я не...хотел тебя обидеть, - подстелил соломку Ник. - Не хочешь - не говори.
- Да ничего. Выпей стакан свой полностью и я начну свой рассказ. Я-то думал, что утомил тебя своей болтовней, а ты все держишься да еще добавки просишь, - усмехнулся он, наливая себе вновь.
Ник отпил немного и ему стало нехорошо.
- Пьяный, но хитрый. После этого пойла мне будет не до расспросов, - с грустью подумал Ник, но решил добить стакан до конца.
Так и получилось. Стакан неизвестно чего подействовал на Николаса так, как он не хотел - он отключился, заснув сном младенца. Впрочем, не сразу. Геру разбудил его рано утром и сказал, что он пошел работать. Вид у него был чрезвычайно довольный. Видимо, перед тем, как заснуть, Ник сболтнул лишнего, благо Геру тоже был пьян и ничего практически не запомнил. Так или иначе, он ушел, предоставив денек отдыха никудышному собутыльнику. Николас был не против этого. Хорошенько еще пару часиков вздремнув, он вышел на улицу и присел на какое-то бревно. Голова болела жутко.
- Проклятье! Не буду больше пить, особенно с ним, - подумал он.
День был жаркий и все вроде было как обычно. Какая-то худая птица присела неподалеку и вытаращила на Николаса свои большие глаза.
- Как далеко ты можешь взлететь? Унеси меня домой. Если умирать, так на родной земле. Даже здесь люди умирают...хорошие люди. Так в чем же тогда смысл?
- Нашел что спросить, - словно бы сказала она и улетела куда подальше.
Николас пребывал в задумчивости, пока не увидел фигуру, приближающуюся к нему.
- Неужто Шедон? - вопрошал он сам себя.
Да, это был Шедон, который некоторым образом изменился с последней их встречи. Подойдя к тому месту, где был Николас, он ухмыльнулся, увидев как он на него смотрит.
- Что не признал старину Шедона, а? - спросил он, расхохотавшись.
- Признал, но не сразу, - улыбнулся Ник, поприветствовав его рукопожатием.
- А где же Геру, куда он подевался?
- Ушел работать спозаранку.
- Обидно. Попрощаться не удастся.
- Попрощаться? - переспросил удивленный Ник. - Так, значит, все?
- Может быть еще сюда вернешься, но пока старейшина нашел тебе иное применение.
- Какое? - спросил с любопытством Ник.
- Об этом после расскажу. В замок мы немедля отправиться должны.
Нику не хотелось оставлять Геру, так он к нему привязался. К тому же, он не был уверен, что вообще оставлять Геру одного - это хорошая идея. Но делать было нечего. Ник было хотел оставить послание, но Шедон сделал это за него, так как старейшина вновь послал весточку. Вскоре после этого, они отправились, так сказать, в родные пенаты. Шедон заметно исхудал. Лицо его было бледным и на нем читалась усталость, которую невозможно было скрыть, что он, впрочем, и не пытался делать. Внешний вид его тоже больше не беспокоил. Одежда была сильно изношена, а сапоги доживали свои последние дни. Волосы стали длиннее, чем обычно. Примерно тоже самое можно было сказать и о его бороде. Ник хотел спросить обо всем этом Шедона, но почему-то постеснялся. Тот заметил, что Нику не терпится задать вопросы и посоветовал спросить его, если он уж очень этого хочет.
- Что с тобою происходит? - спросил его Ник.
- Очень правильная постановка вопроса, мой друг, - ответил он Нику. Не ''произошло'', а именно ''происходит''. Не ручусь говорить за всех существ, но люди склонны по своей природе к тому, чтобы меняться. Ты вот сейчас судил несколько поверхностно, так как обратил внимание только на мой неряшливый вид. И когда я говорю о твоем поверхностном суждении, я не пытаюсь вменить тебе это в вину. Напротив, ты прав и очень прав, но все же ты не можешь знать меня так, как я сам знаю себя. Настало время для моего изменения. Представляется, что на протяжении всей жизни изменение взглядов касается человека буквально несколько раз. На самом деле больше, но обычному человеку это заметить трудновато. Прости меня за мою излишнюю болтовню, просто особо не с кем поделиться своими ничтожными мыслями, - улыбнулся он.
- Да ничего, - улыбнулся в ответ Ник. - Болтливость - не самое худшее, что может произойти с человеком.
- У каждого на это свое мнение. Кто-то считает, что самое, - заметил Шедон. Придя в замок, Шедон проводил Ника до его комнаты и сказал следующее:
- Передохни и переоденься. Скоро выдвигаемся.
- Куда? - опешил Ник, который не думал, что они так сразу куда-то уйдут.
- Терпение. Скоро все узнаешь, - ответил Шедон и поспешил выйти.
Николас осмотрел одежду и обувь, которые были тяжелыми и видно хорошо защищали, как от непогоды, так и от других воздействий искусственных источников. Одетый Николас был уже готов и от скуки постукивал пальцами по столу, когда Шедон вернулся за ним, выглядевший точно так же, как и он. Разве что еще на плече у него было две сумки, одну из которых он отдал Нику.
- Пойдем, - коротко сказал он.
Было очевидно, что Шедон хочет что-то показать и, может, даже что-то исключительно интересное, но Ника настораживал факт того, что Шедон не спешит делиться информацией по поводу направления их пути. Потихоньку вечерело, когда они остановились.
- Узнаешь местечко? - спросил Шедон.
- Как не знать, - подтвердил удивленный Ник. - Но что мы здесь делаем?
Николас сразу узнал это место, хотя оно и немного изменилось. Еще бы не узнать - при падении именно здесь он приземлился на тогда еще незнакомой для него планете.
- Все очень просто - наш путь пролегает через место твоего крушения, - объяснил Шедон.
- Пролегает куда? - спросил он, в глубине души уже знавший ответ.
- Мы отправляемся прямиком на Болота жизни, - ответил Шедон.
- Я-то думал, что это гибельное место и никто туда не ходит...
- Верно. Почти никто туда, кроме нас, не ходит.
- С каких пор?
- Мне известно о десятилетних вылазках, но может маги отправлялись на Болота еще раньше.
- Как далеко вы прошли?
- Километр, не более.
- Почему так мало?
- О, я расскажу почему, но прежде этого я предоставлю тебе шанс.
- Какой?
- Остаться здесь и не рисковать своей жизнью.
- Остаться здесь, пока ты будешь один на Болотах? Смеешься что ли? Я точно помру со скуки, если с тобой что-нибудь случится.
- Лучше со скуки, чем там, - заметил Шедон.
- У каждого свое мнение, - улыбнулся Николас.
- Верно. Этот урок ты усвоил, - улыбнулся и Шедон. - Значит, со мной?
- Конечно. Всегда мечтал вечерком прогуляться по Болотам со старым другом.
- Ты сохраняешь хорошее расположение духа. Это ненадолго. Посмотри вперед, не опуская глаз.
Николас посмотрел в сторону Болот. От них отдавало зеленоватым блеском, но страшно ему не стало.
- Все равно не страшно.
- Как я и сказал - это ненадолго.
Они прошли около ста метров и сделали привал. Шедон открыл свою сумку и вытащил хлеб, который начал тщательно жевать. Ник открыл свою сумку и отломил небольшой кусок. Он не желал есть, но мало ли что могло их ожидать далее. Эти сто метров не дались им легко - без Шедона Николас давно бы здесь сгинул.
- Иногда мне кажется, что это не просто болота, а какое-то живое существо, - говорил Шедон.
- Отчего же? - поинтересовался Ник.
- Помнишь мой нудный монолог о том, что люди склонны к изменениям?
- Помню, как же. Память у меня не такая короткая. И что?
- Эти болота меняются. Постоянно. Снаружи и внутри. Под внешними изменениями я подразумеваю то, что эти земли словно передвигаются, запутывая тех, кто посмеет зайти на их территорию.
- А что насчет внутренних изменений?
- Этот здешний воздух, атмосфера, как угодно назови, всегда различна. Ты не поймешь меня сейчас, но если очутишься здесь во второй раз, то сможешь прочувствовать это на себе.
- И какие Болота сегодня? - поинтересовался Ник.
- Спокойные. Как будто затаились в ожидании чего-то, чего-то желанного, - ответил Шедон. - Я, вероятно, кажусь не в себе.
- Глупости, - разубеждал его Ник.- Кому, если не друзьям говорить о том, о чем думаешь. Но у меня еще вопрос. Чем ты занимался в замке в мое отсутствие и как долго ты пробыл на этих болотах?
- Охотно скажу о том, что мне позволено. Во время твоего отсутствия я занимался той работой и делами, за которыми ты мог меня видеть ранее. Библиотека и прочее. Правда старейшина нашел для меня новое занятие. Оно малоприятное, к слову, но это не важно, ведь о ней распространяться мне не разрешено. Ну, и раз десять я побывал на Болотах. Изучил некоторое количество дневников магов или доверенных им людей, как я, например, которые занимались исследованиями.
- В чем-нибудь преуспели?
- Да не то чтобы, - вздохнул Шедон.- На каком-то этапе они пришли к выводу, что единственный путь - это выявить закономерность, то есть цикличность деформации земли. Очень сложно объяснить то, что они все напридумывали за это время. Хочешь знать мое мнение?
- Конечно.
- Они успокаивали себя пустословием или прикрывались какими-то известными и неизвестными формулами. Лишь один из них, не помню его имени, наплевал практически на все и продвинулся на километр.
- Что стало с ним?
- Пройдя километр, он вернулся в замок, но пробыл там недолго. В летописях замка говорится о том, что после самого длинного своего похода на Болота он был сам не свой - нервный, и в тоже время, радостно-возбужденный. Он ушел на Болота вновь и больше его никто не видел.
- Его сочли мертвым?
- Трупа по понятным причинам никто не видел, но да, сочли.
- Никому не приходило в голову, что он мог выжить?
- На Болотах-то? Нет, конечно. Все пользуются одним весомым аргументом. ''Если бы он выжил, то вернулся бы обратно в Замок''.
- А что если его не радовала такая перспектива? - подумал Ник, но ничего не сказал.
Вскоре они начали работу. Шедон брал образцы почвы и воды, помещая их в специально заготовленные склянки. Затем вновь они пошли не спеша вперед. Пройдя полкилометра, пришлось сделать очередной привал.
- Хочешь понять, почему здесь нужно идти по вытоптанной, проверенной тропе? - спросил Шедон. - Видишь те густые заросли в десяти метров слева от тебя? Смотри в ту сторону.
Шедон достал из сумки маленького, милого зверька и привязал к его шее веревочку, чтобы он никуда не убежал.
- Зачем он? - настороженно спросил Ник, которому стало не по себе.
- Сейчас. Сейчас, - с упоением повторял Шедон.
Убедившись, что зверь от него не убежит без чьей-либо помощи, он издал неприятный вой. Не сильный, но достаточно для того, чтобы зверек рванулся в ту сторону, куда его направил хозяин - к зарослям. Зверек скрылся в зарослях, но дальше убежать не мог.
- И что даль... - не договорил Ник, как в зарослях кто-то или что-то накинулось на бедного, беспомощного зверька. Шедон с безразличием наблюдал за происходящим, даже попытался выпустить веревку из рук, Но Николас помешал, перехватив ее.
- Спятил? - заорал на него он.
- Слишком поздно, - отрешенно ответил Шедон, то ли своему товарищу, то ли самому себе.
Ник потянул веревку на себя, которая легко ему поддалась. Впрочем, зверька там уже не было. Останки его остались, да и то немногочисленные. Веревка покрылась алой сгусткой крови. Гримаса отвращения появилась на лице Ника. Он выкинул веревку и накинулся на Шедона с ругательствами.
- Что ты этим хотел доказать, а? - спрашивал он, рассвирипев.
Шедон начал истошно хохотать. Ник подумал, что тот обезумел и сделал даже два шага назад, но тот быстро успокоился и совершенно уже спокойным голосом сказал, что ''мы все погибли''.
- О чем это ты?
- Смерть везде, она поджидает, но я не хочу быть тем зверьком, не хочу, - сказал Шедон и замолк минут на двадцать.
Ник плюнул и уселся рядом, надеясь, что его друг больше не выкинет никаких фокусов.
- С нервной системой у него явно не все в порядке. Надо бы сходить к старейшине. Хотя, еще вопрос, что на него сильнее пагубно влияет - новая работа в замке или вылазки на Болота, - подумал он.
Стремительно темнело. У Ника начали закрываться глаза, когда Шедон вышел из оцепенения.
- Не спи.
- Что, очнулся? - немного ядовито спросил его Николас.
- Я не спал, просто...думал. Прости меня за все это - он показал на окровавленную веревку. Мне нездоровится.
Увидев взгляд Ника, он сказал:
- Я не оправдываюсь, честно, но вернуть обратно ничего нельзя, как бы я не хотел.
- Хорошо. Не буду говорить ''забыли''. Мы еще вернемся к этому разговору, но СЕЙЧАС нам пора возвращаться назад - с каждой минутой видимость все хуже, - озираясь по сторонам, сказал Ник.
- Я сожалею о том, что мне вновь придется подвести тебя, мой друг, но обратно, СЕЙЧАС, я не пойду. Тебе придется идти в одиночку или подождать меня здесь.
- Да ты издеваешься? Можно узнать почему? - воскликнул Николас.
- Как ты можешь помнить, я не первый раз здесь, и, поэтому, должен проходить не менее километра пути вперед.
- Когда мы вернемся обратно, я тебя прикончу собственными руками, - сердито сказал Ник и всем своим видом показал, что тоже продолжит путь. Шедон кивнул и сделал одобрительный жест рукой. Еще полпути намеченного маршрута они прошли очень быстро, к удивлению обоих.
Внезапно Шедон остановился, сказав, что дальше дорога неизведанна. Николас вздохнул с облегчением, но все же поделился мыслью о том, что дошли они без особых проблем.
- Это в первый раз так.
- Почему?
- Болота заманивают нас дальше, вглубь. Это у них хорошо получается. Ты чувствуешь это, не так ли?
Ник начал понимать о чем тот говорит. Он и правда это чувствовал. Когда верующие чувствуют, что они должны непременно что-то сделать, то чего НЕ сделать нельзя, они называют это Божьим промыслом. Или что-то вроде этого. Ника нельзя отнести в полной мере к верующим да и то, что он почувствовал было не то. Он не мог отделаться от мысли, что нужно пройти еще дальше, показать насколько все эти ложные маги бесполезны и никчемны.
- Не поддавайся, - услышал он голос Шедона. Ник оглянулся и понял, что сделал несколько шагов вперед.
- Твой внутренний голос говорит тебе, что нужно идти дальше. Он прав, но мы не сделаем этого сегодня, а вернемся позже.
Ник сделал над собой усилие и согласился.
- Берем образцы, делаем замеры и уходим.
Они складывали все в сумки, как услышали какую-то трескотню.
- Это нехорошо, - заметил Шедон.
- Тогда уходим и поскорее.
Не успели они пройти и десяти метров, как увидели летящих за собой мелких жуков, которые летели с отвратительным треском к ним.
- Беги за мной по моим следам и не оглядывайся, чтобы не случилось! - крикнул Шедон и побежал. Ник за ним. Спустя метров пятьдесят летающие жуки вроде бы отстали. Ник и Шедон остановились передохнуть. Оба тяжело дышали.
- Нужно больше времени уделять бегу, - еле усмехнулся Шедон.
- Пожалуй, - согласился Ник. - Что это были за твари такие?
- На Болотах есть разные виды летающих жуков. У каждого вида своя особенность. Некоторые снабжены ядом, другие просто больно кусают. Так, по крайней мере, написано в дневниках других. Мне они до сей поры ни разу не попадались.
Вдруг из болотистой воды выскочил жук, который со своим привычным треском полетел на Шедона, который находился к нему спиной. Шедон исхитрился поймать его рукой, после чего бросил на землю и прибил ногой.
- Вот же гады, - сказал Шедон. Ни...
Не успев докончить фразу, он увидел еще несколько жуков.
- Берегись! - крикнул он и оттолкнул Ника на несколько метров от себя. Тот чуть не упал в трясину, но выжил. Шедону повезло меньше. Он хоть и убил нескольких жуков, но двое его зацепили своим жалом.
- Никак не успокоятся они, - тихо сказал Шедон и упал.
Глава 9. Рабские ямы
Он не выдал тайну, порученную ему. Он справился, но не сумел вернуться в Города, став пленником (что в лучшем случае). В худшем, на деле, Анфрок оказался рабом, с вытекающими из этого последствиями. Из пытальной камеры его перевели, что стало приятным известием. Перевели на так называемые ''окраины рабов'', где жили и работали не самые счастливые люди на планете. Житьем это было сложно назвать, а работой вполне. Специально для рабов (ими же) были выкопаны ямы (углубления, оснащенные железом и деревом, что напоминали клетку), где они и спали. Работали беспрерывно, не жалея себя. Если кто-то позволял себе это делать, то сразу же жалел об этом, так как на определенное количество единиц людей назначался надсмотрщик, который жестоко пресекал бездельничество. Когда Анфрока кинули в яму, было темно и он не смог хорошо рассмотреть других невольников, но утром ему это удалось. В одной яме помещалось около двадцати человек. Выглядели они отвратительно: исхудалые, больные, потерявшие надежду на все что можно. Однажды ночью Анфрок услышал из соседней ямы звук ''кхья'' (очень сложно передать на бумаге этот звук), который издавался вначале не очень громко, но потом его подхватили сначала все в той яме, а потом и другие рабы присоединились.
Вскоре ему объяснили, что это делается в одном случае - когда кто-то уже испустил дух. Если труп не удавалось выкинуть сразу, то потом от него источается тошнотворный запах, который может привести к смертям других, которые сами еле держатся. Очень важное замечание, что издают клич все рабы во всех ямах ибо, несмотря на то, что человеческого в них осталось не так много, но благодаря этому они полагали, что они способны еще на что-то важное - помочь друг другу. Как могут. Тем не менее, если ты умираешь, и в истошных муках молишь о помощи, то в ямах тебе никто не поможет. Более того, даже бровью не поведут. Анфрок увидел это позже собственными глазами. Какой-то бедняга начал биться в агонии. Если исключить шум, исходивший от него, то в общем-то было тихо. Зато когда он издал последний вопль и умер, все в яме начали громко (как могли) повторять ''кхья''. Для чего? Так звали часовых, которые услышав этот опознавательный знак, посылали к ямам несколько человек, задача которых была в том, чтобы собирать трупы. Последние сжигали трупы в установленных местах.
В качестве еды выдавали похлебку, весьма сомнительного качества. Анфрок в первые дни даже смотреть на нее не мог, не то что есть, но потом один негр дал ему очень толковый совет, который заключался в том, чтобы не смотреть на нее, а сразу быстро есть. Анфрок последовал ему и он успевал съедать пищу до того, как вкус по-настоящему прочувствуется. Этого негра звали очень коротко ''Мегу''. Он уклонялся от ответа, когда Анфрок спрашивал настоящее это имя или придуманное, но потом это стало, в общем-то, и не важно. Так или иначе, Мегу стал его другом, помогая советом и отвечая на его вопросы.
Мегу был очень крепким малым, хотя телосложением он отличался от многих. На вид ему было лет двадцать, а то и меньше. Но лицо развенчивало этот миф. Было в его чертах лица что-то мудрое, насмешливое и даже злое. Отталкивающим? Возможно. Из-за этого с ним почти никто и не общался, хотя он очень хотел этого, тем более находясь в остроге. Впрочем, попыток не оставлял и пытался заводить знакомства, уже больше по привычке. Когда Анфрок очутился в яме, он заговорил с его обитателями не сразу. Но вскоре это сделать все же пришлось. Заговорил он с этим самым негром по имени Мегу, который сначала искренне удивился, что с ним хотят иметь дело. Удивительно. Иногда те, с которыми мы не хотим поначалу знаться, становятся в последующем нашими верными друзьями, союзниками. И наоборот - вроде бы интересно тебе общаться с человеком, он тебя полностью устраивает во всех человеческих аспектах, а потом ''раз!'' и он оказывается пустышкой или даже подлецом, который убежит в более теплое местечко при удобном случае. Впоследствии, Анфрок окончательно убедился, что Мегу - хороший друг. И даже был склонен считать, что Мегу о нем тоже хорошего мнения. Ямы, в которых находились рабы, обладали исключительно забавными свойствами. Мегу показал на одного раба и попросил Анфрока угадать сколько тому лет. Анфрок ответил, что лет пятьдесят, что вполне удовлетворило Мегу и он заулыбался. Оказалось, что тому рабу было примерно столько же лет, сколько и ему.
- Как ты так умудрился сохраниться в таких условиях? - спрашивал Анфрок.
- Ну, я стараюсь придерживаться собственных правил. Трудиться как можно больше и усерднее там - наверху, мечтать и думать в свободное время - здесь, - весело отвечал Мегу.
- Звучит слишком расплывчато. Насчет работы понятно, хорошо, а что насчет твоих дум и мечтаний. О чем ты думаешь? О чем мечтаешь?
- Прости друг, не скажу. Хочу, чтобы это оставалось только со мной. Но если вкратце, то думай и мечтай о чем-нибудь приятном. Что хорошее у тебя было и что прекрасное тебя ждет. Вот и все.
- Неужто помогает?
- Пять лет как.
- И как ты еще не отчаялся? - спросил пораженный Анфрок.
- Я верю, что когда-нибудь ямы откроются, а наши враги падут. Не хочется быть мертвым в этот чудесный день.
- Но что же если этот день никогда не наступит?
- Тогда я умру здесь, но я не буду один. Буду верить, что хотя бы один друг со мной будет в эту минуту, - сказал Мегу и похлопал Анфрока по плечу.
Пока в качестве раба он пробыл недолго и весь свой оптимизм не растерял, но ему очень хотелось, чтобы в тяжелую минуту Мегу был рядом - с хорошим человеком и сам становишься лучше. Анфрок не был романтиком, подобно Мегу, и мечтанье для него было нетипичным занятием. Зато о деле он не переставал думать ни на секунду. Это в общем-то помогало, наверное. Однажды надсмотрщик подошел к яме, где был Анфрок, и спросил всех присутствующих о том, кто хочет на Арену. Желающих не было. Где-то послышался жалобный стон. К надсмотрщику подошел еще один.
- Что не жаждут на Арену? - спросил он, позевывая.
- Не хотят, собаки, - ответил первый надзиратель и плюнул в яму, угодив кому-то на голову.
- Мало чего они хотят или не хотят - сказано, что нужно по двое с каждой ямы.
- И то верно. Давай одного выберешь ты, а второго я?
- Совсем мы от скуки зачахли здесь. Надо в города податься.
- Да кому ты там нужен? Выбирай раба лучше.
- Вопрос неуверенного в себе человека, - заметил надзиратель.
- Мерзавец!
- Ну, твое дело. Я выбираю того паренька-негра с выразительным лицом, - невозмутимо говорит второй, показывая на Мегу.
- С выразительным, ха, уморил. Что это за слово такое? Ладно...Эй, ты, страшный негр, встань! Живо!
Мегу спешно повиновался. Анфрок не смог прочесть на его лице никаких эмоций.
- В этой яме одни дохляки, толку от них. Эй, новенький! Ты еще больно живенький, что меня, впрочем, тоже огорчает, так что поднимай свою задницу!!! - громко приказал первый надзиратель Анфроку.
Он последовал приказу и тоже быстро поднялся. Надзиратели открыли яму и спустили туда веревочную лестницу.
- Поднимайтесь, кому велено, - крикнули они.
Связав им крепко руки, они сказали идти к Арене. Мегу шел уверенно, видимо по старой памяти (?). Шли они неспешно. Анфрок не упустил возможность еще раз осмотреть местность. Каждый раз, когда выпускали рабов на работу, он запоминал местность. Тоже самое он делал и в этот раз.
- Если будет возможность побега, я должен знать местность как можно лучше, чтобы как можно меньше действовать вслепую, - говорил он сам себе. На Арену пришлось зайти с черного входа. Там надзиратели кинули Анфрока и Мегу еще к десятке рабов в одно из помещений; сказали, чтобы все сидели тихо или им несдобровать. Но это так, для проформы - все сидели тише воды, ниже травы.
- У вас пять-десять минут, - сказал один из надзирателей.
К слову, кроме тех двух, которые привели Мегу и Анфрока, надзирателей было где-то пятнадцать, неплохо вооруженных.
- На что у нас пять-десять минут? - тихонько спросил Анфрок. - И что мы будем делать на Арене?
- Что-то вроде небольшой передышки перед выходом на Арену. Большую часть времени Арена здесь - это арена для развлечений, где развлекают не нас, разумеется. Развлекаем мы - простых и влиятельных посетителей, которые платят установленную цену. Делать надо будет то, что тебе прикажут и отказываться нельзя.
- Ты был же здесь раньше, да? - спросил его Анфрок.
- Был. В этих развлечениях поучаствовал. Забавное должно быть это зрелище, если смотришь с трибун. Не буду говорить о том, что я делал, но скажу лишь то, что это все очень неприятно. Хотя по-разному бывает.
Вскоре пара надзирателей вошла вновь в комнату, где находились рабы и огласили правила, которые необходимо неукоснительно соблюдать. В обратном случае, разумеется, наказание. Собственно, запомнить их не составляло труда:
1) на Арене находятся СРАЗУ все;
2) участвуют только те, кого пригласит Дирижер;
3) слушать Дирижера и выполнять все его требования.
- Попробуйте разочаровать нас или, тем более, публику и я вас собственноручно разрежу по кусочкам. Теперь все встали и пошли за мной! - повелительно сказал надзиратель, от которого несло вином.
Все поднялись и пошли за надзирателем. Встретили рабов на арене улюлюканьем и свистом. Кто-то из зрителей показывал неприличные жесты.
- Играй по их правилам, не реагируй. Не забывай, что это их праздник, а не наш, - предупредил его напоследок Мегу.
Надзиратели отвели рабов в самый угол арены и оставили всех их там, кроме двоих. Их отвели на середину и бросили там. В это же время на сцену Арены взошел Дирижер. Арена сразу замолкла. Воцарилась гробовая тишина. Дирижер лукаво улыбнулся. Лет ему было достаточно много, но он держал себя в хорошей форме. К тому же, он обладал исключительно громким, отчетливым голосом. Оглядев Арену и сделав театральную паузу, он начал говорить.
- Приветствую вас ВСЕХ - посетителей Арены. Бедных и богатых, сильных и слабых, веселых и грустных! Совсем скоро эти животные, потерявшие все то немногое, что у них было, покажутся на Арене во всей своей красе и непременно повеселят вас. К сожалению, сожалению всего Абусума, великий и справедливый Гарул не сможет сегодня посетить Арену, но кому-кому, а ему это не столько простительно, сколько позволительно. Но, несмотря на это, сегодня в этот прекрасный день, на Арене присутствуют его верные друзья. И, конечно, это она - несравненная и воинственная Вимерия!
Стоит сказать, что ''друзья'' Гарула на трибунах были никакие ему не друзья, а лишь партнеры и то до первой их провинности. Впрочем, сейчас на них были надеты роскошные, дорогие одеяния, а небольшом столе были расставлены кушанья и вина. Куда более мужественной на их фоне выглядела Вимерия, не снимавшая своих легких, но крепких доспехов. Меч, тоже, конечно, был при ней. Публика при упоминании Вимерии громко захлопала в ладоши, но в глазах некоторых виднелось презрение к ней или даже какая-то злая ирония. Богатые гости приподнялись с места и раскланялись, приняв аплодисменты на свою сторону. Вимерия и глазом не моргнула. Она была чрезвычайно задумчива. Публика вывела ее из забытья, и она после этого нахмурилась, наблюдая за всем без должного интереса. Было видно, что она не прочь бы покинуть это место поскорее.
- Итак, - продолжал Дирижер. - Да начнется же представление! - крикнул он и Арена вновь расщедрилась на аплодисменты.
Наконец, началась главная часть представления - Дирижер вызывал то одного, то сразу несколько рабов, заставляя их всячески унижаться. Анфрок два раза выходил на середину Арены - ему пришлось изображать разных животных, с изрядной долей комизма, конечно. Перед его первым выходом Мегу успел шепнуть ему еще кое-что:
- Не показывай им, что помнишь кто ты на САМОМ деле.
Анфрок постарался максимально отключить голову и смог отработать безупречно, вызвав положительный отклик у зрителя. Правда, когда он возвращался обратно, то стыд пробирал его насквозь, а краска заливала лицо. Во второй раз такого успеха у публики не было, а под конец его даже освистали, просто так, от скуки. Свистели все зрители: богатые и не очень. Что-то звериное проявляется в толпе...
- Драку! Драку! - начала скандировать публика после еще нескольких неудачных выступлений. Дирижер спешно решил выполнить требование публики.
- Ваше желание для Арены - закон! Приведите двух самых живеньких сюда! - велел он надзирателям во всеуслышание.
Еще он что-то шепнул да так, что надзиратели сами еле поняли, что им нужно сделать. Но поняли. Можно было видеть их ухмылки, когда они подходили к кучке рабов. Стоит отметить, что это были те самые надзиратели, выбравшие Мегу и Анфрока из ямы. А ухмыльнулись они потому, что Дирижер велел выбрать опять их, что надзирателей позабавило.
- Негр и его дружок - за нами, - сказали они.
Оставив Мегу и Анфрока рядом с Дирижером, надзиратели отошли подальше.
- А негр-то наш как мальчик, - сказал Дирижер и публика захохотала. - Обычно, когда назначается Драка, происходит классический бой на кулаках, но мне, как и вам, хочется чего-то нового, освежающего. Поэтому драка будет несколько необычной. Встаньте напротив друг друга (они сделали это). А теперь ТЫ (Анфрок) бей ЕГО (Мегу). Противник не может отвечать, пока я не позволю этого. Приступайте. ТЫ (Анфрок)! ВРЕЖЬ КАК СЛЕДУЕТ ЭТОМУ НЕМЫТОМУ НЕГРУ!
Дирижер прокричал последнюю фразу и отошел. Публика громко поприветствовала это решение и затихла.
- Я не буду тебя бить, - сказал Анфрок.
- Еще как будешь, - грустно улыбнулся Мегу. - Публика требует зрелища.
- Плевать на нее, - сказал Анфрок и зрители, услышав это, недовольно загалдели.
- Накажут невинных людей, если ты не перестанешь валять дурака. Не будь трусом! Сделай что должно!
Вимерия в первый раз за все представление поднялась со своего места, наблюдая за происходящим своими грустными, большими глазами.
- Ударь! - закричал Мегу и Анфрок, наконец, сделал это. Мегу поднялся, утер кровь и вновь стал ждать удара. Анфрок ударил еще. И еще. На десятый раз Мегу поднялся с трудом. Дирижер прервал следующий удар Анфрока.
- Достаточно.
- А теперь ты бей его, - сказал Дирижер Мегу.
Зрители поняли задумку Дирижера и удовлетворительно зашумели.
- Ответь ему хорошенько, негр, по-настоящему! - раздавалось с трибун.
Анфрок хотел было дать разрешение на то, чтобы Мегу бил, не стесняясь, но тому никакого разрешения и в помине не надо было. Анфрок рта открыть не успел, как Мегу со всей силы ударил с левой.
- Вставать, - велел Дирижер.
Анфрок встал и успел только взглянуть на трибуну, где находились именитые люди - место Вимерии пустовало. Ее утомило происходящее и она покинула свое место заранее, что Гарулом не разрешалось, ведь она, по сути, представляла его, а покинуть свое место до окончания представления - это значило и выглядело как проявление неуважения. Впрочем, у Анфрока не было времени над этим как следует поразмыслить - Мегу зарядил ему по лицу уже с правой. Надо заметить, что несмотря на то, что Мегу был левшой, правой рукой он тоже владел прилично, в чем пришлось убедиться и Анфроку на своем опыте. После этого последовало еще несколько ударов и Анфрок вскоре чувствовал себя не лучше Мегу. Все его тело ныло, болело, из носа шла кровь и проч.
- И, напоследок, пару ударов ногами. Имя нашего великого Гарула состоит из пяти ударов, прощу прощения, букв. Так пусть и будет: пять букв - пять ударов. Давай, негр, постарайся на славу!
Анфрок в этот момент пытался подняться, как Мегу ударил в живот ногой. Затем еще четыре раза нанес болезненные удары.
Дирижер, наконец, успокоился, и велел отвести Анфрока и Мегу к остальным. Он еще некоторое время говорил, прославляя Гарула, после чего объявил о завершении вечера. Зрители нехотя начали расходиться по домам.
- Дай им волю смотреть все свое время в одну точку и они будут довольны. Отвратительные существа, - сказал кто-то из надзирателей, скорее сам себе, чем кому-то еще.
Так же, кто-то из них повелел рабам тащить на себе Мегу и Анфрока. Разрешалось выкинуть их в любую яму. В общем, получилось, что Мегу и Анфрок действительно оказались жильцами другой ямы, в которую их бросили. В состоянии они были преотвратнейшем, хотя их жизни и ничего не угрожало.
- Ну и гнусный же ты человек, - сказал Анфрок после небольшой передышки. - Я-то хотя бы пытался не бить тебя со всей силы, а ты разгулялся от души. Я теперь долго в себя приходить буду.
- Мне тоже досталось, как видишь. Чтобы игра Дирижера завершилась, я должен был играть так, чтобы он не придумал еще чего-нибудь нового. И нечего мне перед тобой извиняться - другой бы на моем месте забил бы тебя до смерти, чтобы услужить своре Гарула, а вот тебе самому стоит просит прощения, - мрачно заметил Мегу.
- За что же?
- За свои слова. Про то, что я гнусный человек.
Анфроку вдруг сделалось совестно.
- Прости. Жара и кровь туманит разум.
- Не только в этом дело, да?
- Может и не только, - уклончиво отвечал Анфрок, которому показалось, что он в первый раз влюбился.
Далее они не говорили - каждый думал о своем. Анфроку было и радостно, и горестно одновременно.
- Влюбиться - это одно. Но полюбить человека, который находится на службе у твоего врага - это другое. Но какая же она красивая! Она создана для любви, созидания, вечного счастья, но никак не для убийств, пыток и допросов. Проклятье. Память избирательна в моменты любви. Хочу вспомнить какой-нибудь ее изъян, но не могу. Совершенство?
Шрамы исчезают, растворяются и улетают в воздух. Ноют части тела, опять течет кровь из носа. Боль прерывает метания, но не блокирует их - Анфрок засыпает с улыбкой на устах. По груди разлилось приятное чувство - ему давно не было так хорошо.
***
Небольшой человек шел по улицам Абусума. Шел довольно быстро, куда-то торопясь. Проходящие рядом с ним люди старались пройти его побыстрее, но с великой осторожностью. В глаза ему смотреть не решались. Некоторые, впрочем, выказывали удивление, ненадолго, после чего делали испуганные глаза и шли прочь. Понять их было можно - он редко когда появлялся на улицах один, без свиты, без охраны. Его внешность и репутация были его защитой и оружием одновременно. Это был шут Гарула, который находился где-то по своим делам, когда слуга умудрился найти его и сообщить о желании Гарула побеседовать с ним.
- Просил настойчиво? - спрашивал слугу шут.
- Более чем. По-другому и не бывает, - просто и честно отвечал слуга.
- Передай, что скоро буду, - приказывал он.
- Прислать охрану и повозку? - уточнил слуга.
- Нет, не стоит. Дойду сам, - ответил шут, и слуга немедленно скрылся.
Чуть позже вышел и шут, направившись к Гарулу, в его дворец. Все те, кто по пути старался избежать его, вызывали неподдельную усмешку.
- Смешные. Трепещут и ненавидят меня, вспоминая все то, что я сделал, а сами ничем не лучше. Каждый день в своей треклятой жизни у них сокрыто что-то ужасное, непотребное. Кто-то даже ничего и не скрывает. Оригинальный типаж - я подл и коварен, но вы это знаете. Следовательно, я прекрасный человек. Зло - всегда зло, без оговорок, без прикрас. Эти подлецы просто обожают успокаивают себя. Но знайте: Если загробный мир существует, то там мы будем вместе. Малоприятная перспектива для них, я постараюсь. Хм. В последнее время я что-то много стал размышлять не о деле, - упрекнул он себя.- Старею, что ли. Хотя, всем наплевать - старый я или нет, ведь треклятая маска (то есть лицо) уродлива и неприглядна. На это лицо никто никогда не будет смотреть без отвращения. Следовательно, всем плевать, а мне и подавно. Много лишних мыслей в голове...надо от этого как-нибудь избавляться. Может, стоит заглянуть в пыточную. Вдруг полегчает?
Вот так незаметно для себя (но не для других), шут добрался до дворца Гарула. Стражник сообщил, где именно ''великий и светлейший'' его ожидает.
- Отчего-то грустно. Смеяться не хочется, даже притворно. Какой же я шут после этого? - спрашивал с болью в сердце он себя.
Глава 10. Брат Ордена
Ночь в Веге выдалась прохладной. Эдэри поежился и накинул капюшон на голову. Прислушался. Все хорошо, никаких посторонних звуков, лишь изредка пробежит какое-нибудь животное, которое направляется по своим делам. Время позднее и здесь может появиться только ОН, но Эдэри все равно немного нервничает. Хотя, даже не нервничает, а просто сильно сконцентрирован. Впрочем, обо всем этом позже - необходимо восполнить пробел того, о чем вы еще не успели узнать. Оставили мы Эдэри с Теро в тот момент, когда последний помешал Эдэри рискнуть своей жизнью, а именно: напасть на Мэфиса и убить его в одиночку. После этого они отправились сначала к Нэву, который очень холодно встретил Эдэри. Эдэри извинился, отдал все монеты, которые он украл и пообещал вернуть потраченные. Ему сперва показалось, что Нэв еще пуще рассердился, но тот лишь тяжко вздохнул и сказал:
- Ты не плохой человек, Эдэри, но уж слишком еще незрелый, неответственный. Меня не огорчило то, что ты украл мои монеты. Меня не огорчило, что ты оставил Кенгаля и ушел в город один, нет. Меня огорчило, что ты еще не готов.
Состояние Кенгаля оставалось тяжелым - Нэв разводил руками, утверждая, что больше ничем помочь не может. Теро кивал и был абсолютно убежден в том, что ответное письмо или даже люди из Ордена будут совсем скоро.
- А пока, - говорил он, - не высовывайтесь из дома, а я пойду повидаюсь со своим старым приятелем. Это можно, наедине?
Старик позволил ему это и тот спустился вниз, оставив их одних. Нэв молчал да и Эдэри не был тогда расположен к беседе. Через два часа Теро не вернулся, и Нэв заволновался.
- Спустись вниз и посмотри что там. Боюсь, как бы у меня еще одного полумертвеца не было дома.
Эдэри было совестно, что он расстроил Нэва, но ему было в тоже время обидно, что он назвал его неответственным. Поэтому Эдэри промолчал в ответ на его, скорее приказ, чем просьбу, и пошел вниз, чтобы проверить все ли в порядке. В нижней комнате догорала последняя свечка, и, по этой причине, видимость была практически нулевой. По крайней мере, пока глаза не привыкли к темноте.
- Теро? - спросил Эдэри. - Все хорошо?
Никто не ответил. Он подошел к столу, на котором лежал раненый Кенгаль. Эдэри сохранял расстояние, чтобы тот опять не выкинул какую-нибудь штуку. Эд не был лекарем, но у него была уверенность, ничем не подкрепленная, что его наставнику немного осталось. Нэв не иронизировал - он был ''полумертвецом''. Жестокая формулировка, но, вероятно, правдивая.
- Он был и моим наставником тоже, - сказал Теро.
Эдэри вздрогнул. И негодующе спросил:
- Что это у тебя за привычка такая? Подкрадываться?
- Прости. Навыки, они такие - иногда, а может, и всегда, проявляются и в будничные дни. Еще раз прости, я не хотел тебя обидеть. И, прошу, не поднимай голос - старине Кенгалю нужен покой.
- Что-то ты засиделся здесь, - уже более миролюбиво говорил Эд.
- Паршиво, когда не можешь ничем помочь. Да что может быть хуже собственной беспомощности?
- Несправедливость, - тихо промолвил Эдэри.
- Ты прав. Несправедливость. Знаешь, забавно: с Кенгалем мы примерно в одно время вступили в Орден, но, несмотря на это, успехов я достиг несколько больших, чем он. Не потому, что я превзошел его во владении мечом и других навыках, необходимых в Ордене, нет. Наоборот, он был совершенней во всем. Его погубил язык, искренность, убежденность, с которой он высказывал свое мнение. Я же всегда был податливым, услужливым, на стороне победителей. Я сам себе противен. Жалкая падаль. Когда же мы все умрем? Когда?
Теро был невероятно взволнован и ходил туда-сюда по комнате. Эдэри подумалось, что и Теро чем-то болен. Он решил успокоить его.
- Нет тут твоей вины. Погубил Кенгаля не его характер, а острие клинка. Да и с чего ты взял, что погубил. Он дышит, а пока есть надежда - отчаиваться нельзя, - сказал он уверенным тоном.
- Надежда, - передразнил Теро. - Сказать бы тебе это, когда ты томился в Тюресе, разъедаемый собственным мозгом, и ты бы засмеял меня тотчас. Надежда, надо же. Взгляни на него и скажи мне, что он сможет долго продержаться в таком состоянии. Хочешь лгать мне - лги, но не обманывай сам себя, прошу. Мне нужно отдохнуть, - сказал Теро и вышел, оставив Эдэри одного.
Эд одним глазком вновь взглянул на своего наставника и торопливо вышел вслед за Теро.
После этой внезапной ''вспышки'' Теро стал вести себя по-старому, не заикаясь о том, что было да и Эдэри его не донимал. На следующее утро прибыл лекарь из Ордена, передавший послание, в котором говорилось о том, что Теро и Эдэри обязаны как можно скорее явиться в Орден. Нэва и, особенно присланного лекаря, обязывали заботиться о Кенгале.
Прибыв в Вегу, Теро и Эдэри отправились прямиком в Орден, где их принял Отец, который внимательно выслушал их обоих.
- Покинь нас, - приказал он Теро, когда тот рассказал все, что знал.
- Жаль Кенгаля - будет большая потеря для нас всех, если он уйдет из жизни. Что касается тебя, сын мой, то я тобой не доволен. Твои действия можно было бы оправдать, если ты был бы членом Ордена, но я спешу напомнить, что ты таковым не являешься. Так веди себя согласно своему положению! Ты рисковал только собой, а что если из-за тебя кто-то погибнет? Ты этого добиваешься? Отвечай, ну же!
- Нет. Прости...Отец. Я могу быть прощен?
- Не можешь. Я не собираюсь исключать твою ошибку или чьи-либо еще. Но отныне у тебя нет выбора - ты станешь членом Ордена убийц, хочешь ты этого или нет. Но прежде тебе нужно тренироваться, много тренироваться. А пока ступай в свои покои.
- А что насчет Мэфиса? Он понесет наказание?
- Тебе придется хорошо потрудиться, чтобы узнать это, - сказал Отец.
С этого момента Эд с Отцом больше не виделся.
- Что есть отец и что нет его - никакой разницы, - со злостью думал он.
Впрочем, чтобы злиться на кого-то, у него времени практически не было. Изнуряющие тренировки высасывали из него все жизненные соки. Теперь его никто не бил, но Эдэри от этого было немногим легче. Сперва Эд не был прикреплен к конкретному наставнику, что Эдэри очень не нравилось, так как тактики обучения у всех были разными; он не успевал привыкнуть к одному, как появлялся другой. Волей Отца(?) это через некоторое время изменилось - его полноправным наставником стал Ксоло, который по праву являлся одним из старейших членов Ордена. Эдэри вспоминал потом, что Ксоло внешне произвел печальное впечатление. Ему думалось, что тот прямо сейчас развалится - такой он был старый. Ксоло заметил сомнение в глазах Эдэри и сказал:
- По твоим глазам мне представляется, что ты считаешь, что я ни на что не годен. Удивительно то, что прямо сейчас я о тебе такого же мнения.
После этих слов Эдэри стало даже как-то неловко, он решил несколько повременить с выводами. И не зря: Ксоло, может, и не выглядел ужасающе и грозно, воинственно и сокрушительно, но он знал свое дело блестяще. Большинство времени в своих тренировках он посвящал основам ведения боя: скрытому и открытому. Он рассказывал о различных хитростях, позволяющих как выиграть поединок, так и подольше в нем продержаться, способствуя изнурению противника. Не теорией единой - для оттачивания умений и навыков, например, владения мечом, Ксоло приглашал для спаррингов с Эдэри незанятых членов Ордена. Были они мастеровитее Эдэри и ему, конечно, было сложно с ними. Тем не менее, с каждым днем он чувствовал уверенность в своих силах, меч и другое оружие становилось более благосклонным к Эдэри. Впрочем, Ксоло не одобрял того, что вследствие успехов, он стал каким-то расслабленным. У Ксоло было прекрасное чувство юмора. Однажды, на такой вот товарищеский поединок, он пригласил в соперники к Эду какого-то худого мальца, который выглядел еще менее боеспособным, чем сам Ксоло. Эдэри недооценил его и поплатился. Правда, не сразу. Соперник все время оборонялся - Эдэри, напротив, атаковал. Первый начал пропускать все больше ударов - Эд приготовился к тому, чтобы заполучить свою самую легкую победу, как ход поединка внезапно изменился. Соперник оказался не так прост. Он нанес серию ударов, после которых Эдэри оказался на земле. Ему тяжело было скрыть свое разочарование и обиду. Он ожидал, что наставник начнет насмехаться над ним, но тот и не думал этого делать. Ксоло выглядел даже удивленным.
- Ну и чего же ты грустишь? Или злишься?
- Я ничему не научился. Я никуда не годен.
- А что насчет меня?
- Что? О чем вы?
- Я годен для того, чтобы обучать искусству ведения боя?
- Я не совсем понимаю...
- Ответь.
- Да.
- Да? Так неужели ты думаешь, что я бы взялся за того, кто ни на что не годен? В тебе кроется потенциал, невероятная сила - откройся ей. Ты все время занимаешься не тем, что требуется. Ты то принижаешь себя, то наоборот - это все не то. Почувствуй настоящего себя, вдохни этот воздух и ты научишься видеть мир в истинном цвете.
Эдэри полегчало. Он увидел в Ксоло не просто наставника - он рассмотрел в нем своего друга, единственного за долгое время. Он стал тренироваться еще усерднее. Ксоло иногда пытался сохранить безразличное выражение лица, но, надо признать, что у него это редко когда удавалось. Ксоло нет-нет да и улыбнется очередному удачному действию своего ученика.
Однажды Ксоло пришел и сказал, что в этот день тренировки не будет.
- Но почему?
- Тело Кенгаля сегодня ночью предадут огню. На окраине города будет проходить церемония, прощальная церемония.
Эд не донимал Ксоло вопросами. Узнав куда идти, он ночью выдвинулся в одиночку. Членов Ордена было достаточно много. Вся процедура проходила в тишине. Только потом Эдэри узнал небольшие подробности. Лекарь из Ордена и Нэв потрудились на славу, но этого оказалось недостаточно для того, чтобы поставить Кенгаля на ноги. Его смерть была отсрочена, но что толку от такой жизни? Они утверждали, что он так и не сказал ни единого слова. Так и получилось, что его последние слова были услышаны Эдэри. ''Предатель! Предатель!'' - эти слова не выходили из его головы. Еще ходил слух (или это было правдой), что перед кончиной Кенгаль открыл в последний раз глаза. В них сначала виднелся гнев, потом страх и в конце...растерянность? Словно бы он сам спросил себя: ''И неужто все?'' Так или иначе, он умер.
- Но кому было адресовано слово ''предатель''? Если убил его Мэфис или его люди, то при чем здесь предательство? Не мог же Кенгаль, в самом деле, быть связанным с ним каким-нибудь образом? Или мог? Нет, это как-то не вяжется с образом Кенгаля, - думал Эдэри. - С другой стороны, что есть образ - песок, расходящийся по ветру. Скорее всего, я и не знал его настоящего. Теро так вообще чуть ли не восхвалял его. Один воспринимает человека по-своему, второй, этого же самого человека, по-своему.
Эдэри ясно осознавал одно - он блуждает в темноте. Костер поглощал останки того, что не так давно называлось Кенгалем. Огонь был самым веселым существом в этот день. Он не прекращал свой танец долгое время, но вскоре, заметив лица людей, тоже как-то потух. Люди Ордена начали постепенно расходиться и Эдэри удалось поймать взглядом Теро. Тот секунду смотрел на Эдэри, после чего немного кивнул, накинул капюшон и пошел прочь. Эдэри почувствовал, что Теро был искренне огорчен в связи со смертью своего друга. Даже больше чем друга - брата. Эд не решился с ним заговорить да и он вроде как-то не хотел этого в тот момент.
После прощания с Кенгалем прошло чуть более двух месяцев. Эд с радостью выполнял все задачи, которые ему давал наставник на тренировках. Но все когда-то заканчивается. Ксоло сообщил о своем решении, которое заключалось в том, что то, чем он мог помочь, он сделал.
- Ты делаешь большие успехи, но это не предел твоей силы, Эдэри. Мое время прошло и теперь ты сам должен позаботиться о том, чтобы твой талант не пропал даром.
- Талант убийцы?
- Убийцы? Нет, скорее воина. Ты будешь совершать поступки в дальнейшем не потому, что это тебе нравится или нет. Ты будешь делать это потому, что по-другому просто нельзя. А теперь отправляйся к Отцу, он хотел тебя видеть. Но прежде я хотел бы узнать, может тебя что-то тревожит или ты просто хочешь спросить что-то, что не спрашивал раньше?
- Пожалуй, - согласился Эдэри. - Вы хотели бы стать...бессмертным?
- Говорят, что есть только один путь, чтобы стать таковым. Ты знаешь, какой. Но почему ты спрашиваешь?
- Вы не ответили на мой вопрос.
- Ах, да. Прости старика. Ответ на твой вопрос - нет, не хочу.
- Если бы я вас не знал, то сказал бы, что вы лукавите, - удивился Эдэри.
- Как по мне такое явление, как бессмертие, весьма переоценено. К тому же, я прожил достаточно хорошую, долгую жизнь. Сложную, но долгую. И, надеюсь, еще прожить совсем немного. А что насчет тебя? Хочешь жить вечно, без оглядки на возраст, смерть?
- Я это еще не решил для себя. Вы когда-нибудь видели вживую наследников Тайны с их опознавательным шрамом на спине?
- Нет, не видел...до встречи с тобой, мой бывший ученик.
- Так вы знаете? - удивился Эдэри.
- Члены Ордена с высшим рангом знают это.
- Знают? - переспросил расстроенный Эд. Ему казалось, что эта тайна будет серьезней оберегаться. Он и сказал об этом Ксоло. Тот рассмеялся.
- Ах, Эд, прости своего Отца за это. Но он прав. Сам посуди: даже если Древо, с желанным для многих бессмертием, существует, то путь к нему смертельно опасен. Говорят, что помочь могут Хранители Тайны. Которых никто не видел, конечно. Допустим, что ты Хранитель, но вся загвоздка в том, что ты не помнишь самого главного - откуда у тебя эта метка, какая тайна тебе доверена и проч. и проч.
- Значит все знают, но никто не верит? - озадаченно спрашивал Эдэри.
- Не совсем. Боятся поверить, - поправил его Ксоло.
- Спасибо...Это честный ответ.
- Я старался, - улыбнулся Ксоло.- Ну что ж, теперь прощай. Не знаю, увидимся ли мы вновь.
- Очень на это надеюсь.
- Я тоже.
Они крепко пожали друг другу руки. Эдэри пошел к Отцу. Ксоло окрикнул его.
- Эд?
- Что?
- Верь, и все мы тоже поверим.
Отец в этот день не был скуп на эмоции, как это было обычно. Он похлопал Эдэри по спине и предложил сесть.
- Угощайся, - указал он на стол.
Эдэри присел, но за еду не принялся.
- В чем дело? - спросил Отец, улыбка которого сошла на нет.
- Ты не виделся со мной не один месяц, а теперь вдруг приглашаешь к себе, как ни в чем не бывало. К тому же, Ксоло сказал, что больше не будет меня тренировать.
- Ох, Эд, тебе не пять лет, чтобы за тобой ходили и выполняли твои прихоти. Я не навещал тебя - это правда. Но я не забывал о тебе, никогда не забывал. Напомнить, кто тебя вытащил из тюрьмы? Впрочем, не будем спорить. Как я понимаю, Ксоло не удосужился сообщить тебе, что следует за тем, когда наставник объявляет обучение оконченным?
- Да, он...
До Эдэри наконец-то дошло.
- Я - член Ордена? - спросил взбудораженный Эдэри.
- Практически. Нужно пройти обряд посвящения. Быстрейшая в своем роде процедура.
- Что я должен буду сделать?
- Узнаешь на месте. Приходи вечером в обеденный зал. И не забудь меч.
Эдэри вернулся в свою комнату. Сердце его билось в предвкушении чего-то сладостно-приятного. Обряд посвящения его практически не смущал. ''Наверняка это будет какой-нибудь поединок. Мне не привыкать к подобному. Кого-кого, а Ксоло я не посрамлю'', - размышлял он.
Через некоторое время за ним пришли два члена из Ордена.
- Прошу следовать за нами, - сказал один из них.
- Уже? Ступайте, я сейчас, - сказал Эд.
Они не пошевелились.
- Нам велено отвести вас прямо сейчас. ВЫ пойдете с нами.
- Как будто на виселицу ведут, - подумал Эдэри, но перечить не стал и пошел с ними.
В зале уже все были на местах. Члены Ордена оживленно о чем-то разговаривали, не забывая есть мясо и запивать его сладким вином. Появление Эда они предпочли не заметить. Отец сидел на троне, который вновь выглядел невозмутимым. Эдэри пошел прямо к нему. Не дойдя буквально метр до него, Отец махнул рукой, чтобы Эд не шел дальше. Эдэри остановился, а Отец, наоборот, встал и сделал шаг к нему. В этот момент все члены Ордена сразу же замолкли.
- Сегодня радостный день! Этот человек перестает сегодня быть им. В зал войдет ненужный человек, а выйдет член Ордена Убийц - ваш брат. Но прежде он пройдет обряд посвящения, который каждый из вас уже прошел ибо, в обратном случае, вас бы здесь не было. Сними эти тряпки и надень одеяние нашего Ордена.
- Прямо сейчас? - спросил Эдэри, но ему никто не ответил.
- Ну, будь по-вашему, - думал Эд, переодеваясь при всех. Одежда была хороша. Он чувствовал себя в ней другим человеком. Или это ему просто так хотелось.
- Ну а теперь последний штрих - введите его, - приказал Отец и в залу завели худощавого паренька, который еле держался на ногах. Бросили они его прямо перед Эдэри.
- Необходима жертва, - объяснял Отец. - Все мы должны убедиться, что убийство для тебя не помеха.
- Не помеха, - подтвердил Эд. - Но кто передо мной? И в чем он повинен?
- Есть вина, нет вины. Будучи членом Ордена ты познаешь то, что задумываться о причинах убийства - это не твое дело. Важна лишь цель, которая указана твоими братьями, которые выше тебя по рангу. Не вижу решимости в твоих глазах. Как мне облегчить твою задачу? Хочешь скажу, что этому ненужному человеку и так осталось недолго жить, так как он смертельно болен? Хочешь, я скажу, что он не так давно промышлял тем, что похищал маленьких девочек и мальчиков, развлекался с ними самыми ужасными способами? Это не важно...
Отец сделал несколько шагов назад.
- Важно то, что один из вас точно умрет...сейчас! - сказал Отец и бросил небольшой меч к ногам паренька. Эдэри посмотрел на него и сказал:
- Не надо! Не двигайся!
Паренек закричал что-то и замахнулся мечом на Эдэри. Эд с легкостью уклонился от удара и несколько раз нанес свой удар мечом. Кровь брызнула с ран прямо на Эдэри. Он повернулся в сторону столов, где сидели члены Ордена. Отец указал ему на свободное место за столом и сказал, чтобы он ''сел к своим братьям и как следует перекусил''. Пока Эдэри шел медленно к своему месту, его братья ритмично стучали по столу, приветствуя его таким образом.
Первое убийство - это прекрасно. Эдэри убивал раньше, но это все было скорее по необходимости, чем по желанию. Но это...это другое. Когда после церемонии посвящения Отец сказал ему о том, кто должен умереть, Эдэри сначала не поверил. Но теперь...особенно теперь он был невероятно счастлив, как будто бы снова глотнув свежего воздуха после пребывания в Тюресе.
- Я убью его, с радостью, но прежде он все мне расскажет. Расспросами я нарушу приказ, но я должен узнать правду. Он пройдет здесь, по этой дороге, скорее всего один. Пойдет в свой любимый бордель. Твои привычки тебя самого и погубят. Ты пойдешь здесь и вместо женских грудей попробуешь на вкус собственную кровь. Отец сказал, что ты будешь без охраны, но мне плевать, если случится обратное - я сокрушу каждого на своем пути...Что же так холодно? Может, и он соизволит прийти пораньше... А вот и он - крадется в темноте к своей цели, надеясь, что его никто не заметит. Наслаждайся прогулкой, Мэфис. Правильно, осмотрись по сторонам. Посмотри на что-нибудь прекрасное и постарайся запомнить это хорошенько. Это будет твоя последняя прогулка, я обещаю тебе это, - сказал Эдэри и направился в сторону Мэфиса.
Глава 11. Духота
Николас вытащил Шедона на себе. Благо он не весил слишком много - Николасу пришлось напрячься, но с Болот они все-таки выбрались. Ник заботливо положил его на траву и проверил пульс и дыхание. По всем признакам казалось, что с его другом все в порядке.
- По крайней мере, здесь ему ничего не грозит, - справедливо заметил Ник и побежал в замок за помощью. Там он нашел старейшину и рассказал обо всем, что случилось. Старейшину особенно заинтересовало то, что жуки, укусив Шедона, через пару мгновений упали на землю.
- Они умерли? - спрашивал заинтересованный старейшина.
- Я не смотрел. Да и какая разница? - раздраженно отвечал Ник.
- Можно было бы узнать, какой вред они нанесли Шедону. След от укусов большой?
- Небольшой.
- Так... - говорил старейшина, ища нужное снадобье. - Попробуем это... - сказал он и передал небольшую колбочку Нику. - Вылей содержимое на место его укуса. Понаблюдай за ним и приведи сюда.
- Отвратительный тип, - думал Николас, возвращаясь за Шедоном. - Неужто мне суждено всю мою оставшуюся жизнь находиться здесь, рядом с этими магами? Тоже мне, маги! До Древа дойти не могут, пройти Болота тоже. Защитить себя от всяких тварей - тем более. Этот старик пытается создать иллюзию свободы, но я-то понимаю, что это никакая не свобода. Помогу Шедону и уговорю его помочь мне с ''Пегасом'' в последний раз. Не получится - уйду в Города и буду там жить. Или, на худой конец, в Земли Кузнецов. Я не сумею выбраться. Завтра не наступит?
Добежав до Шедона, Ник вылил содержимое склянки прямо на рану. Оттуда начала выливаться какая-то черная жидкость. Вдруг Шедон очнулся и попытался ударить Ника. Глаза его налились красным блеском. Николас отскочил в сторону. Шедон сделал несколько шагов в сторону Болот и упал, вновь отключившись. Николас осторожно подошел поближе и посмотрел на него. Действительно, тот не двигался. Ник, взвалив его на себя, потащил в замок, надеясь, что он не очнется раньше этого. Старейшина встретил его у замка и сказал, что Шедона нужно отнести в его комнату и там оставить. Точнее, не просто оставить, а связать, чтобы он не имел возможности ходить по замку в неизвестном состоянии.
Прошло пару дней, прежде чем Шедон очнулся. Нику полегчало - с Шедоном было все в порядке. Старейшина не спешил выпускать его из комнаты, но тот не давал ни малейшего повода усомниться в том, что он здоров. В конце концов и старейшина сдался. Шедон был в невероятно хорошем расположении духа, общаясь с Ником.
- Померли жуки, говоришь? То-то же, нечего на меня нападать. Хорошо, что меня укусили - я бы не хотел тебя через все Болота тащить. Шучу. Не знаю как ты, а я туда еще вернусь несколько позже - последняя вылазка вселила в меня уверенность. Не сравнить с бесполезной тратой времени в библиотеке.
- Только старейшине это не говори, - усмехался Ник.
- Надо будет - скажу, все скажу, - уже без улыбки говорил Шедон.
После этого разговора Нику долго не представилось видеть Шедона.
- Видимо, Старейшина нашел как его развлечь и занять, - не без улыбки размышлял Ник.
Что касается Николаса, то на него Старейшина все реже обращал внимание. Если раньше он посылал за ним кого-то, чтобы сказали, что Нику нужно делать сегодня, то после происшествия на Болотах, ему стало даже и не до этого. Николас, сидев без дела, вконец заскучал.
- Ну уж нет. Со скуки и самый ленивый человек хочет поработать. Пойду к старейшине и узнаю, могу ли я чем-то помочь. Если нет, то пойду к ''Пегасу''. А вдруг он каким-нибудь невероятным образом сам починился и можно уже лететь домой? Да, я тот еще придумщик, но это Земля Магов все-таки, - не без иронии размышлял Николас, направляясь к старейшине.
Он подходил к двери его комнаты, как услышал Шедона, который на повышенных тонах говорил с человеком, который раньше был у него безоговорочным авторитетом.
- Не говори со мной, как с ребенком. Это твоя вина - ТЫ причина всего происходящего со мной, я уж не говорю о других, так как хочу быть предельно объективным в оценках.
Николас не подходил ближе, он не хотел вмешиваться, но и явно подслушивать тоже. Слова старейшины сложно было разобрать, так как говорил он тихо, чуть ли не шепотом. Может, так он хотел убаюкать Шедона. Он же на это совершенно не поддавался и говорил так, что Нику было все прекрасно слышно.
- Должен быть благодарным? Насмешил. Такое пройдет с кем угодно, но не со мной! Я бы предпочел умереть мальчиком, в одиночестве, чем находиться рядом с вами. Вы - никчемны, ваша работа даром никому не нужна. Молчите? Нечего сказать? Приветливый, добродушный, беззащитный хозяин. Удобная маска. Что-то ты так не молчал при первой встрече с Николасом, напугал его до чертиков. Что за чертики? У него и спроси, если любопытно будет. Ха! Напугай меня. Давай же, чего глаза выпучил?
Ник подумал, что обстановка накалилась и неплохо бы уже войти. Хотя, услышанное его сильно заинтересовало. Кроме того, что Шедон был зол на старейшину, Николас понимал, что он знал больше, чем говорил.
- Надо бы его разговорить, но позже, - сказал шепотом Николас и вошел. Он застал следующую сцену: старейшина сидел на стуле за своим столом, а Шедон стоял прямо напротив его и о чем-то говорил, видимо, продолжая тему. Впрочем, когда Ник зашел, он осекся и остановился.
- В общем, ты меня понял - я больше не твоя игрушка и под твою дудку плясать не буду. Пока я буду жить здесь, но скоро я покину этот замок навсегда. И лучше никому не быть на моем пути. Поверь мне, - сказал он, обращаясь к Нику, - это место никогда не станет тебе ни домом, ни пристанищем. Если хочешь, то пойдем со мной - решать тебе, - сказал Шедон и вышел.
Старейшина встал, когда Шедон заканчивал свою речь, но когда он ушел, тяжело опустился на стул.
- Ты хочешь сказать что-то? - спросил он после продолжительной паузы, смотря на дверь.
- Да... вы уже некоторое время не даете мне работу и я хотел бы узнать могу ли я поработать на своем корабле?
- Ступай. Ты мне пока не нужен. Я скажу, если что-то потребуется.
- Спасибо, - с благодарностью ответил Ник и уже собирался уйти, как старейшина окликнул его.
- Если сможешь починить свой корабль, тебе по силам будет долететь до Древа?
- Да. Думаю, да.
- Ты сможешь починить?
- Нет, подобных деталей на вышей планете не сыскать.
- Хорошо, ступай.
Николас ушел от старейшины встревоженным. Не все в порядке было не только с Шедоном, но и со старейшиной. Последний был сам не свой и причиной этого был как раз Шедон, который говорил нелицеприятные вещи. И, кроме этого, обещался уйти. Ник хотел объяснить это тем, что укусы жуков были тому виной, хранили в себе какой-то неизвестный яд, влияющий на психику, но он не мог за это ручаться. Ник прекрасно помнил, что Шедон уже был немного другим, когда он пришел за ним в Земли Кузнецов. Может, что-то одно из двух, может все вместе, а может что-то иное. Так или иначе, с ним он теперь идти никуда не собирался.
- Я получил добро на то, чтобы попробовать еще раз починить свой корабль. Когда в очередной раз разочаруюсь, тогда и буду думать об уходе. Решусь уйти - уйду, но, пожалуй, без Шедона. Не уверен, что смогу находиться с человеком, которого я не знаю, в котором я не уверен.
Николас начал работу на ''Пегасе''. Целые дни он посвящал налаживанию различных систем. Передать сигнал в космос не представлялось возможным. Неуправляемый сигнал. Но Ника захватила идея, заключающаяся в том, чтобы подавать сигнал прямо с ''Пегаса''. С большим трудом ему удалось настроить передатчик. Николасу казалось, что он что-то сделал неправильно, но сомнения в скором времени отпали - передатчик сигнала лучше всего функционировал на корабле. Но толку от этого было чуть - у Ника не получалось по каким-то причинам отправить сигнал. Для этого он даже записал свой голос, где кратко описал ситуацию и дал координаты. Но сигнал не отправлялся. После Николас решил перенастроить передатчик, чтобы не отправлять сигнал, а принимать его. Перенастройка удалась, но передатчик упорно молчал. Николас не допускал мысли, что людей с Земли больше не существует. Или что полеты прекратились по каким-то причинам. Ник продолжал работать. На передатчик он смотрел так, как будто бы хотел просверлить его взглядом. Однажды случилось небольшое изменение. Вместо тишины передатчик начал издавать какие-то помехи. Может, это и было неким прогрессом, но дальше этого дело не двинулось. Прошло чуть более двух недель, как мальчишеский запал Ника сошел на нет. Он пребывал в каком-то оцепенении, состоянии безразличия. В тот день Николас сидел на траве рядом с ''Пегасом'', вглядываясь в пустоту.
- Я бы на твоем месте бы уже сдался, - сказал Шедон.
Николас не заметил, как тот подошел.
- Здравствуй, - устало сказал Ник.
- Здравствуй, здравствуй. Успехи есть? Хотя, дай угадаю. Все паршиво?
- Ничего не изменилось, да.
- Да наплюй ты на все это. К черту все! Знаешь, мне нравится это слово - ''черт''.
- Оно и видно, - грустно заметил Ник.
- Вот скажи мне: Есть ли одна живая душа на твоей планете, которую ты хочешь спасти, которая тебе по-настоящему дорога?
- Нет, такой нет, - без раздумий отвечал Николас.
- Вот видишь - ты сам это признаешь. Еще вопрос, если позволишь. Люди на твоей планете похожи на нас по своей натуре?
- Похожи, - подтвердил Ник.
- Похожи, значит. Тогда твое решение должно быть простым. Позволь им умереть, если они это еще не сделали. Мне кажется, что все человечество (неважно откуда оно) всегда тянется к смерти. Не вижу смысла бороться с природой человека. Что будет, то будет. Впрочем, я не для этого пришел.
- Зачем же?
- Я ухожу отсюда.
- Куда, в Города?
- Нет. Я решил в последний раз отправиться на Болота. Я или пройду их полностью и стану первым, кто это сделает, или погибну, как один из многих. Вот что я намереваюсь сделать. В связи с этим вопрос: Пойдешь ли ты со мной? Побеждать или умирать вдвоем приятней, я полагаю.
- Прости, Шедон, но я не пойду. С меня достаточно этих Болот.
- Неужто тебя какие-то твари испугали? Или ты больше не доверяешь мне? Я-то думал, что тебе по силам найти путь к Древу. Видимо, я ошибался. Ты даже на это не годен. Твое дело - сгибай тут. Прощай, мой бывший друг, - сказал Шедон и ушел в замок, наверное, за продовольствием.
- Я его больше не увижу, - подумалось Нику.
В этот же день Шедон ушел. Николас не следил за ним, но был уверен в том, что тот сдержит свое обещание и отправится на Болота. Николас вернулся в библиотеку и просто читал, с пользой проводя время. О Древе Жизни он больше и не думал. Много времени он проводил за пределами замка, предаваясь размышлениям. Ему это не нравилось, но признать этого он не мог - в суждениях Шедона о людях и смерти было цельное зерно.
Он себя успокаивал:
- Много людей останутся живыми. Марс станет их домом. Много и погибнут, но это не будет моей виной. Я не герой. Я пытался спасти человечество. Пытался. Разве этого мало? А что если с Марсом произойдет что-то неведомое и он вновь станет непригодным для проживания? Две планеты одним махом. Или не одним - смерть всегда смерть, хоть и в разных обличьях. То-то будет смеху. Только кто будет смеяться?
*******************************
Это был то ли конец весны, то ли начало лета. Было тепло или даже жарко, даже ночью. Николасу не так давно исполнилось девятнадцать, в квартире он находился один. Время шло к полуночи. Он пытался заснуть, но это не получалось из-за духоты. Дождя не было уже с полмесяца, а может и больше. Ник открыл все окна и попил воды. После этого вновь лег, стараясь ни о чем не думать.
- Представлю черный квадрат и буду смотреть только на него, - сосредоточенно говорил сам себе Ник. Хорошо...теперь засыпаю и не думаю о жаре.
Ник выругался, когда ему приснилось, что за черный квадрат ему дают какую-то награду. Он надел штаны, майку и вышел на улицу.
- Жарко, но все же лучше, чем дома, - с удовольствием заметил он.
У Николаса не было желания идти в какое-то определенное место и, поэтому, он пошел туда, куда глаза глядят. Ноги тоже были рады ночной прогулке - они сами несли его по улочкам города. Людей было очень мало, чего не скажешь о машинах, которые еще продолжали ездить в больших количествах. Нику пришла тогда крамольная мысль, абсолютно несуразная, что в машинах и людей-то нет, что они сами управляются, сами собой. Он остановился и смотрел на проезжающие мимо него машины. Он пытался углядеть что-то странное, нетипичное, но нет. Машинами управляют люди, обычные люди, и не важно - дороже их транспорт или нет. Ник даже был несколько озадачен, что ничего не произошло. Впрочем, спустя некоторое время, он отправился дальше. Он понятия не имел, сколько прошло времени, пока он гулял, но на улице стало светло. Ник начал под нос себе напевать какую-то песенку, как услышал крик женщины: ''На помощь! Спасите!''
Голос издавался в парке, мимо которого проходил Ник. Он кинулся туда, чтобы помочь. Он увидел мужчину, который навалился на женщину, прикрывая ей рот. Она пыталась вырваться, но ей это никак не удавалось. Он уже начинал снимать с нее одежду, как подоспел Ник.
- Не смей прикасаться к ней! - крикнул он.
Мужчина в потрепанных брюках, рубашке и галстуке, оставил женщину и поднялся, сказав ей: ''Я закончу с ним, а потом продолжу с тобой. Не смей двигаться, а то я от тебя живого места не оставлю''.
Она была весьма напугана и без этих слов не могла двинуться с места. Она занималась тем, что женщины определенно точно умеют - изливать слезы.
- Это наше с ней дело. Шел бы ты отсюда своей дорогой, если жизнь дорога.
- Я так не думаю, - отвечал Ник.
- Смельчак и, по определению, глупец. Ну, посмотрим, на сколько тебя хватит, - со злобой сказал он.
Они начали драться. От него несло алкоголем. Николас использовал эту слабость. Он уворачивался и наносил болезненные удары, стараясь измотать противника, превосходящего его силой. Тот не уставал, в отличие от Николаса.
- Да сколько можно, - сказал Ник и ударил ему в область ниже живота.
Тот сморщился от боли, но сдаваться был не намерен. В руке его блеснул нож. Николас не стал ждать, когда он ударит первым - быстро среагировав, Ник выбил у него нож из рук, а вторым ударом нанес удар по лицу. Ник наносил один удар за другим. Мужчина уже не пытался атаковать. Наоборот, он пытался защищаться руками, но Николас этого не замечал. Он бил его по лицу, превращая его в кровавое месиво.
- Да вы убьете его! - воскликнула женщина и попыталась схватить его за руки. Инстинктивно Николас оттолкнул ее и она упала.
Поднявшись, она побежала прочь с этого места, но перед этим крикнула Нику: ''Что же ты наделал, мерзавец!'' Эти слова охладили его пыл. Он остановился и смотрел вслед убегающей женщине. Он услышал, что она зовет на помощь. С секунду он недоумевал.
- Почему она назвала меня мерзавцем? Я все-таки ей жизнь спас. Женщина - этим все сказано. Ладно. Надо звонить в полицию и отправить тебя туда, где тебе самое место, - сказал Ник, обращаясь к мужчине, которого избил.
Он посмотрел на него и его чуть не вырвало. Походило на то, что мужчина только что вернулся с боксерского поединка, где он выступал в качестве груши. В глазах у Ника помутнело. Он был уверен, что забил того человека насмерть. На Ника нахлынула паника.
- Надо бежать отсюда, пока меня не поймали. Конечно, это была самооборона, но что если эта женщина обставит все так, что я на них набросился. Ну уж нет. Здесь я оставаться не намерен.
Сказав это, Николас не побежал, но все-таки СПЕШНО пошел к выходу из парка. Он тяжело выдохнул, когда вышел оттуда. Тем не менее, он постоянно оглядывался по сторонам. Стояла мертвая тишина. Людей не было. Машин практически тоже. Ник уже вышел на свою улицу, как заметил какого-то оборванца на скамейке. Одежда представляла собой какие-то грязные клочки, борода закрывала все лицо. Ник не стеснялся на него глядеть. Он находился уже далеко от парка да и этот человек вряд ли мог пригодиться в качестве свидетеля. Честно говоря, он уже ни в каком качестве не мог пригодиться. Тут Ник заметил, что его руки в крови. Он выругался и стал тереть их об траву неподалеку от скамьи.
- Лучше бы я не выходил из квартиры сегодня, - говорил Ник сам себе.
Неожиданно для Николаса человек со скамейки сказал:
- Да уж, лучше бы не выходил, - и засмеялся громким басом.
Николасу показался этот голос знакомым, но он не мог вспомнить откуда. Он уже начал сомневаться в том, что этот человек может оказаться бесполезным. Впрочем, это продолжалось недолго, в отличие от смеха человека. Тот продолжал смеяться. Нику даже стало не по себе и он ушел. Смех того оборванца преследовал весь его оставшийся путь до квартиры.
Придя домой, он сразу пошел в ванну. Ник тщательно мылся, смывая все остатки крови. Он посмотрел на свои ладони - ни пятнышка крови. Внешне. Но Николасу казалось, что чужая кровь никогда не сойдет с его тела. Кровь убитого тобой человека или животного всегда остается на твоих руках, как бы ты не пытался загладить свою вину. Ник вышел из ванны и, не вытираясь и не одеваясь, вышел на балкон. Он смотрел в окно и сердце его бешено стучало. Николас прижал руку к груди и послушал как работает его сердце.
- Тебя не проведешь, да? - усмехнулся он. - Страшно, страшно - что тут скрывать. И почему я не пощупал его пульс? Может, живой? Я струсил, как последний мальчишка, сбежал. Чего же я боюсь по-настоящему? Того, что убежал, или того, что мне понравилось избивать того мерзавца? Не знаю, НЕ ХОЧУ знать. Хочу лишь одного - выспаться, увидеть сон. Сон, в котором я буду свободен, буду волен делать все, что захочу и с кем захочу. Сон, в котором я не буду один, где никогда не будет жарко. И тогда мне покажется, что моя жизнь прошла не напрасно и я наслажусь этим моментом вдоволь.
- Почему же я не проверил пульс? - в очередной раз спросил он сам себя и где-то в голове послышался тот смех - искренне-зловещий и до боли знакомый.
Глава 12. Совет у Гарула
- Вызывали, ваша милость? - спросил шут, когда нашел Гарула во дворце, в его покоях.
- Где ты шлялся? Ты, безмозглая голова, заставил нас ждать.
- Не поверите, ваша светлость: решил найти себе спутницу по жизни. Подумал, что разделю все мое накопленное добро с первой красавицей, которая не побрезгует поцеловать меня. И знаете, что удивительно? Никто не поцеловал. Вот это говорит о том, что благодаря великому Гарулу в Абусуме никто ни в чем не нуждается. Ну, или я не выспался и мой внешний вид немного отталкивает...Вы сказали ждать ''нас'', ваша светлость? Кого это ''нас''?
Комната была плохо освещена и только через пару секунд шут заметил, что неподалеку от Гарула сидит еще кто-то.
- Вимерия, милое дитя, я просил быть тебя вежливой. Не разочаровывай меня. Ты и так уже совсем...недавно сделала это. Неужто ты всерьез думала, что твой ранний, преждевременный уход останется незамеченным? Впрочем, мы с тобой уже говорили об этом. Поздоровайся и начнем, - сказал Гарул.
- Здравствуй, - нехотя сказала Вимерия.
- Вимерия, вы как всегда вежливы и прекрасны! Признаться, я тоже был разочарован, узнав, что вы покинули Арену так скоро. Впрочем, это несложно простить - воина, подобного вам, должно быть, не могут развлечь слабые попытки рабов. И не только вас. Все больше недовольных зрителей...Мы это будем обсуждать? - почтительно спрашивал шут, то ли у Вимерии, то ли у Гарула. Отвечал, впрочем, последний.
- Верно. Возможно, что ты не так глуп, как страшен. Недовольство Ареной возрастает. Пресыщение развлечениями зрителей губительно для нас, для меня, в первую очередь. Скоро они перестанут ходить на Арену. От скуки им в голову будут лезть темные мысли. Например, что без меня им будет лучше, свободнее, как угодно называйте. Поэтому я хочу начать раньше срока битвы рабов насмерть. Скажите мне ваши рассуждения на счет этого. Если вы вместе откажитесь, то я отложу эту затею на несколько месяцев. Ну, а если кто-то из вас согласится и поддержит меня, то я велю Дирижеру начать приготовления к поединкам. Кто начнет? Вимерия, прошу, моя милая, говори.
- Я против, - коротко отвечала она.
- Какое благородное сердце, - с восхищением говорил шут.
- Боюсь, что просто ''против'' будет недостаточно. Объясни, почему ты не согласна со мной?
- Рабы умрут прежде, чем развлекут публику. Нужно что-то другое. Бои насмерть - это не выход. Таков мой ответ.
- Я принимаю твой ответ. Теперь ты, - сказал Гарул, в глазах которого промелькнул злой огонек.
- Знаете, это очень волнительно, когда тебе доверяют говорить. Я ценю слово и боюсь сказать что-то, за что мне будет стыдно. Ах, Вимерия, не смотрите на меня так, вы раните мое сердце, - укорил Вимерию шут.
- Если не будешь говорить по делу, то я раню твое сердце по-настоящему, мечом, - пообещала она ему.
- Всему свое время. Великий Гарул попросил объяснить свою позицию - это я и делаю, - с обидой утверждал шут.
- Во-первых, я говорил это не тебе, а, во-вторых, я не просил. Я никогда не прошу. Но так и быть, огласи свое мнение, но не затягивай, - заметил Гарул.
- Вы правы, ваша светлость, великость, правы как всегда. Итак, в своем мнении я буду отталкиваться от мнения Вимерии, чтобы вы меня как можно точно поняли. Вимерия настаивает на том, что за время поединков эти животные переубивают друг друга. Это говорит о том, что, как я уже и говорил, у Вимерии действительно благородное сердце. А также о том, что она явно не в курсе того, какая ситуация в рабских ямах прямо сейчас, Как не шуту рассказать о правде, да? Ямы переполнены, рабы болеют, особенно старые люди. Видите ли, у меня тоже благородное сердце, хоть вы этого и не замечаете. Вот мое мнение - при необходимости новых рабов мы сможем найти, а вот с большинством этих нужно распрощаться и ваше предложение, великий Гарул, очень кстати. Я поддерживаю его. Если честно, то я очень соскучился по Арене, настоящей Арене... - не успел договорить шут, как Вимерия оборвала его.
- Пустослов. Я не буду находиться рядом с тобой в одной комнате, - сказала она и вышла.
- Что это с ней? - недоуменно спросил шут.
- Она очень эмоциональна. Это мне в ней и нравится, - ответил Гарул.
- И мне, - подумал шут, но промолчал. Вместо этого он сказал другое. - Значит все? Поединки состоятся?
- Да. Найди Дирижера. Скажи ему, чтобы он начал приготовления. Через неделю начинаем. А теперь - прочь. Я хочу отдохнуть.
- Я удаляюсь, ваша милость. Все ваши распоряжения будут переданы, - сказал шут и быстро скрылся.
Пожалуй, исчезать с чужих глаз у него получалось действительно неплохо. Шут был в хорошем расположении духа. Одна мысль о том, что скоро на Арене будет пролито много крови, будоражила его. Он шел беззаботной походкой, как кто-то схватил его и опрокинул на пол. А затем приставил меч к его шее.
- Давно не виделись. Я всегда подозревал, что ты ко мне неровно дышишь, но нападать из-за угла - это совсем не твой стиль. И зачем меч? Я от тебя никуда не денусь, с тобой мне, наоборот, спокойнее...
- Хватит. Ты уже и так много говорил. Скажи мне: Тебе действительно не жалко тех людей? - спросила Вимерия дрожащим голосом.
С лица шута пропала улыбка. Он с ненавистью посмотрел на нее.
- А с чего, скажи на милость, я должен их жалеть? Каждый из них несет на себе бремя вины. Кто-то совершил злодеяние, кто-то оказался неудачником в сделке, а кто-то просто неудачником. Мне плевать. Посмотри на меня, на мое лицо и скажи это опять, повтори, жалко мне или нет.
- Так в этом все дело? Пока другие страдают, ты наслаждаешься, ведь в этот момент ты забываешь, насколько ты сам несчастен и злобен.
- Я никогда ни о чем не забываю. И прекрати говорить со мной, как мать с нашкодившим ребенком! Ты ничем не лучше меня. Все люди - твари, злобные и жестокие. Над сколькими людьми ты вела свой допрос?
- Я их практически не трогала, - тихо сказала Вимерия.
- Практически, - передразнивал ее шут. - Да, по сравнению со мной, ты, конечно, невинная, маленькая птичка, но все же. Ты запугивала людей, давила на них - разве этого не достаточно, чтобы встать на одну ступень со мной? Не бывает маленького и большого зла - оно едино и оно жаждет свершения гнусных дел. Так что брось эту палку и прыгни ко мне, в мои объятья. Я покажу тебе, кто ты есть на самом деле, ты примешь себя настоящую и, наконец, перестанешь задумываться о червяках в этих ямах. Неужто тебя не манит эта мысль?
Вимера положила меч в ножны и отвесила ему пощечину.
- Я никогда не буду с тобой. Ты гниешь изнутри, вместо крови у тебя - яд. Даже слушать тебя противно. Иди и исполняй поручения Гарула, но один. С тобой я больше оставаться не намерена. Лучше уж смерть в бою, - сказала она и ушла.
- Как же ей не терпелось до меня дотронуться, - ухмылялся шут, поднимаясь с места и потирая лицо, куда ему прилетела пощечина. - Некоторые женщины такие - сначала ударят тебя или накричат, а потом отстать от тебя не могут. Не уверен, что это тот случай, но кто знает? Впрочем, я всегда могу устроить ей смерть в бою, если уж она совсем будет неисправима.
Шут дошел до двери комнаты Дирижера и дернул за ручку. Не открывается.
- Что-то рано для сна, - заметил шут.
С Дирижером он был в хороших отношениях и иногда заглядывал к нему, чтобы пропустить стаканчик. Сейчас он был уверен, что тот в своей комнате и поэтому стал стучать в дверь. Сильно стучать, пока ее не отворили. На пороге стоял Дирижер, в легком, ночном одеянии.
- Ну чего ты стучишь? Не видишь, что мне не до тебя? - раздраженно говорил он.
- Не вижу, - уверенно говорил шут.
Дирижер отошел, и он увидел, что на его кровати лежали две голые девицы.
- А теперь? - спрашивал он.
- Вижу, - подтвердил шут. - Они что-то не двигаются. Мертвые что ли?
- Живые, мертвые - какая разница? - спросил Дирижер.
Шут вскинул брови, показывая свое удивление.
- Да живые они. Налил им очень крепкого вина, они и заснули. Ну, а мне же лучше - от их болтовни у меня голова болит. Ладно, зайди. Только ненадолго, - уже более миролюбиво говорил Дирижер.
Шут зевнул и, вроде бы как нехотя, зашел.
- Выпьешь? Или сразу к делу?
- Разве что стаканчик.
Дирижер налил в стакан вина и протянул его шуту. Тот с жадностью осушил стакан. На душе у него потеплело. Он с разочарованием посмотрел в пустой стакан. Ему внезапно захотелось напиться.
- Не сочти меня невежливым, - начал говорить Дирижер. - Но зачем ты приперся в столь неподходящий момент? Чтобы смотреть на стакан? Забери его, если хочешь, и глазей на него сколько угодно, только не здесь.
Дирижер любил казаться вредным, неприятным человеком и, поэтому он довольно часто позволял себе лишнее, чтобы люди в дальнейшем не переставали о нем говорить. Помнится, при первой встрече с шутом, они друг с другом повздорили, даже начали драться. Обменявшись парой тумаков, они признали, что все это - вздор и бессмыслица. Не найдя больше повода для драки, они стали хорошими приятелями. Впрочем, их взаимоотношения были весьма странными. Те, кто слышали как Дирижер и шут общаются, думали, что они терпеть друг друга не могут. Еще секунда - и начнут друг другу бить морды. Но этого не происходило и они спокойно расходились, на удивление публики, которая оставалась в некотором замешательстве. Их это порядком забавляло и иногда они даже придумывали целые номера, чтобы окончательно всех запутать. Да, шутом и дирижером их называли по праву.
- Я прямиком от Гарула - он имеет поручение для тебя, - сказал шут.
- Да ну? И чего он хочет? - с неподдельным интересом спрашивал Дирижер.
- Поединки насмерть, на Арене. И совсем скоро, ведь Гарул дал на приготовления всего неделю.
- Очень щедро с его стороны, - фыркнул Дирижер. - К чему такая спешка? Да и рано еще для смертельных боев на Арене.
- Все со скуки помирают. Гарул опасается, что люди взбунтуются или еще сделают что-то неожиданно-неприятное для него.
- Он сам принял это решение, в одиночку? - с любопытством посмотрел на него Дирижер.
- Практически, - уклончиво отвечал шут.
- Да ладно тебе, не уклоняйся от ответа. Допустим, что ты поддержал Гарула, а Вимерия, что насчет ее? Гарул наверняка и ее совета спросил, так?
- Так, - не спешил говорить многого шут, которому вопросы Дирижера порядком надоели.
- Помолчи. Дай-ка я угадаю все сам. Он спросил у нее совета, а она, конечно, воспротивилась. А ты возьми ей назло и согласился, сказав, что бои нужно проводить, да?
- В общем, ты меня услышал. Начинай все необходимые приготовления - Гарул, может, и не любит спешки, но задержки он тем более не потерпит, - сказал раздосадованный шут, слезая со стула.
- Да ладно тебе, зачем уходить. Шуток что ли не понимаешь? - огорченно спрашивал Дирижер.
- Говорить такое шуту неприлично.
- Пожалуй, - согласился Дирижер. - Выпей еще вина в честь примирения да иди куда хочешь, а?
- Только потому, что вино очень хорошее. Но садиться не буду. Выпью и пойду. Не могу долго находиться с людьми. Начинает тошнить. Не бери на свой счет, - сказал шут и выпил содержимое стакана, который протянул ему Дирижер.
- Последний вопрос. Почему Гарул не доверил ТЕБЕ подготовить Арену? Меня-то он даже в свет не пускает, - спрашивал Дирижер.
- Если так интересно, то спроси у него сам. Он мне не докладывает, а мне абсолютно все равно. Ну, будь здоров, - сказал шут и направился к выходу.
***
Попав в новую яму, Анфроку было попроще, так как с ним был Мегу. Жители этой ямы всячески на первоначальном этапе их игнорировали, но потом, благодаря все тому же Мегу, дело пошло на лад. Эта яма отличалась от большинства других тем, что рабы в ней были полны жизненной энергии, как это только было возможно, конечно. Да и стариков здесь практически не было. Впрочем, даже старики этой ямы могли дать фору многим. Мегу развлекал всех своими историями, которые были на разный вкус - от трагических до комедийных. Анфрок высказал догадку, что тот выступал раньше в цирке или что-то вроде этого. Тот лишь улыбался и не торопился с ответом. Анфрок не унимался, стараясь узнать правду.
Наконец, Мегу соизволил ответить:
- Правда в том, что это уже не важно, кем мы были до попадания в лапы Гарула. Теперь мы практически не люди, а игрушки, с которыми можно делать все, что сердцу угодно.
- То есть отвечать ты мне нормально не будешь? - поинтересовался Анфрок.
- Не буду, - подтвердил Мегу.
Еще тогда обратил внимание Анфрок на Кера - еще совсем юного паренька семнадцати лет. Трогать его не трогали, но подтрунивать над ним любили. Как-то Анфрок заметил, что все смеются над Кером, и спросил у Мегу, собственно, почему. Мегу объяснял, что тот верующий и высказывает различные забавные вещи на этот счет.
- Например?
- А ты слушай и все поймешь сам, - посоветовал он.
Анфрок прислушался, чтобы ничего не пропустить мимо ушей. Диалог с Кером вел Рыжебородый. Видимо, от своего настоящего имени он был явно не в восторге. Остальные иногда вставляли свои реплики, чтобы показать, что они тоже что-то умеют.
- Так что ты говоришь? В бога какого-то веришь или сразу нескольких? - спрашивал у него Рыжебородый.
- Верно. В одного, - тихо отвечал Кер.
- Знаешь, мальчишка, ты нас всех удивляешь. Я уж и не думал, что в наше время кто-то верит в подобные сказки вроде божеств. Проклятье, я даже не помню их имен. Раньше люди ох как любили сочинять эти небылицы, но потом раз и все - нет никаких богов! Знаете, друзья, если бы была богиня больших сисек, то я бы охотно ей поклонялся, но нет такой.
Большинство захохотало и поддержало Рыжебородого.
- За такую богиню я бы в пекло полез.
- Точно! - доносилось вокруг.
- А во что веришь ты, малец, а? - задавал вопрос Рыжебородый.
- Я не давал ЕМУ имени, - отвечал Кер.
- Это как это? Безымянный бог? - нахмурился Рыжебородый.
- Я верю, что существует один бог, многоликий. Может, даже не в той форме, в которой мы его обычно представляем. Он милосерден, когда нужно, суров, когда необходимо. Я верю, что жизнь прекрасна, и что те, кто жил по совести, заслуживают попасть в лучший мир.
- Да кто тебе внушил эту брехню? - спросил Рыжебородый.
- Я сам до этого дошел и вы дойдете, - убежденно утверждал Кер.
- Надо же, какой уверенный в своих словах мальчик, - разводил театрально руками Рыжебородый. - Поясни мне кое-что. Ты говоришь, что те, кто живут ''по совести'', перейдут в какой-то ''лучший мир'', проще говоря, им будут давать по несколько раз на дню, так?
- Я не совсем это имел ввиду, но суть вы уловили, я полагаю, - подтвердил Кер.
- Тогда скажи мне: Что ты тут делаешь, среди нас, а? Раз ты оказался здесь, то ты ничем не лучше нас.
- Я так не думаю. Каждый может свернуть с пути. Главное, чтобы хватило духу на него вернуться и признать свои ошибки, - стоял на своем Кер.
- Хочешь я расскажу, как попал сюда? Одним знойным деньком я заметил одну прелестную маленькую девочку. Я сдерживался очень долгое время, но потом не выдержал и позабавился с ней на славу. Я ее оставил в живых и из-за этого меня быстро нашли и связали. Знаешь, что ее папаша сделал со мной из-за того, что я запустил член в его дочурку, а? Отрубил конечность? Избил до полусмерти? Нет, нет. Он пошел торговаться к Гарулу. И что самое удивительное - ему удалось продать меня по очень хорошей цене. Я вот искренне уверен в том, что если ему будут нужны монеты, или продовольствие, он не постесняется отдать и свою дочурку по приемлемой цене. Так вот, скажи мне, червяк, кто из нас двоих больше заслуживает лучшего мира - я или тот человек, который продал меня?
- Не мне решать, - отвечал Кер.
- Не тебе? Вот это новость. А кому же? Ты же придумал этого Бога, какие-то правила и еще какую-то чепуху, о которой пока не распространяешься. Покажи мне, с кем я должен поговорить и я отстану от тебя.
- Не знаю. С вами я не намерен больше говорить, вы не слушаете и не слышите. У вас свои цели, - сказал Кер и повернулся к нему спиной, чтобы пересесть в другое место.
Рыжебородого возмутило такое к себе отношение. Он посмотрел на рядом сидящих с собой людей - они ухмылялись и не скрывали этого. Его взбесила мысль, что какой-то мальчишка может превратить в пыль его репутацию, которой он так дорожил. Он решил проучить паренька.
- Не смей поворачиваться ко мне спиной! - рявкнул он и двинулся за Кером. Кер остановился и замер на месте, ожидая развязки. Рыжебородый одним ударом, несильным, но точным, сбил парнишку с ног, после чего снял штаны.
- Сейчас я покажу тебе бога, паршивец, - зло говорил он.
Многие сочли это забавным, но терпение Анфрока лопнуло. Он поднялся со своего места. Мегу схватил его за руку.
- Не вмешивайся. Он сильнее тебя.
- Да ну? - ответил Анфрок и оттолкнул его.
- Эй ты, рыжее чудище, отпусти мальчика! Попробуй справиться со мной!
Рыжебородый уже собирался входить в него, но явные оскорбления раззадорили его еще больше. Он ударил Кера по спине со всей силы - тот закричал от боли. Рыжебородый натянул штаны и быстрым шагом направился к Анфроку, чтобы преподать ему урок. Сблизившись, Анфрок попытался ударить кулаком противника, но Рыжебородый показал хорошую реакцию и схватил его за руку. Затем он нанес удар в живот. Анфрок присел на землю.
- Сегодня не твой день, - ухмыльнулся Рыжебородый.
- Ну это как посмотреть, - донеслось из-за спины у Рыжебородого. Не успел он повернуться, как ему нанесли несколько блестящих ударов - это подоспел Мегу, который умел хорошо драться.
С Мегу Рыжебородому было непросто, но внезапно драка была прервана. Раздался голос надзирателя.
- Успокойтесь, животные! Скоро вам представится возможность набить друг другу морды или даже больше. Через неделю грядут кровавые бои. Постарайтесь не прикончить друг друга. Раньше времени.
Глава 13. У башни
Эдэри шел навстречу Мэфису. Он крепче чем нужно держался за рукоять меча, опасаясь, что он убежит от него при первой возможности. Их отделяло друг от друга метров пять, как Мэфис остановился. Его глаза сверкнули в темноте.
- Признаться, я не доверял источнику, утверждающему, что за моей головой охотится Орден, но, как вижу, я ошибался. Ты хочешь убить меня, но есть маленькая проблема - я не хочу сегодня умирать. И как же нам разрешить это недоразумение, а?
Эдэри смутили слова Мэфиса. Он не выглядел испуганным, а, тем более, человеком, который находится на волоске от смерти. Эдэри вытащил меч из ножен.
- Есть только одно решение, которое удовлетворит меня, - сказал ровным голосом Эд.
-Моя смерть? Но у меня нет оружия. Неужели ты нападешь на безоружного человека? Орден совсем растерял свою человечность. Ладно, мило поговорили, но мне надо в бордель. Будет невежливо, если я не приду вовремя, да? - говорил Мэфис таким тоном, что по нему нельзя было понять, что ему грозит смертельная опасность.
Эд не стремился к тому, чтобы убить его первым же ударом, так как он нуждался в ответах, касающихся Кенгаля, его смерти.
- Но парочку болезненных ударов нанести можно и даже нужно, - подумал Эд и стремительно двинулся к нему.
Вдруг его плечо пронзила стрела. Затем вторая, которая задела ногу. Ему пришлось отойти в сторону, куда стрелы попасть не могли. С крыш прыгнули три человека в темно-оранжевых плащах. Двое из них были вооружены мечами, а один луком. Он и стрелял в Эдэри.
- Здравствуйте, друзья. Приятно видеть вас этим вечером поздним. Ну а я, как уже говорил раннее, опаздываю. Развлекайтесь, - сказал Мэфис и пошел своей дорогой, слегка ускорив шаг.
Плечо и нога нервно пульсировали. Эдэри приходилось быстро размышлять.
- Ранения плевые, но они мне помешают догнать Мэфиса и убежать от этих прихвостней. Значит, выход у меня остался один - сражаться. Ну, посмотрим, кто кого.
Лучник выпустил стрелу, надеясь попасть прямо в сердце, но Эдэри увернулся и сразу пошел в атаку. Он сражался сразу с тремя противниками. Он уворачивался и вновь атаковал, раз за разом. Наконец, улучив момент, он проткнул насквозь одного из них. Тот прохрипел что-то и упал замертво. Лучник понял, что Эд измотал их своей тактикой. Она сделала движение рукой и они стали отступать.
- Напади на него, а я попытаюсь попасть в него из лука! Давай же! - крикнул лучник и тогда Эдэри понял, что эта женщина.
Тот послушался ее и атаковал Эда. Они сражались на мечах вдвоем, а лучница безуспешно пыталась найти момент для точного выстрела. Эдэри старался двигаться как можно быстрее, чтобы ей не облегчать задачу. Но с каждым рывком он чувствовал, что ослабевает. Его противник учуял это, словно зверь свою добычу, и нанес чрезвычайно ловкий удар, который чуть было не закончился для Эда плачевно - тот метил в голову, но задел лишь капюшон. Лицо Эдэри стало отчетливо видно, несмотря на время суток. Затем соперник со всей силы ударил Эдэри по ноге и Эд согнулся под грузом боли.
- Ну вот и все, - подумал Эд.
Это могли быть его последние слова, так как человек с мечом намеривался нанести смерти подобный удар, но лучница, увидев лицо Эда, крикнула:
- Это ОН. Не смей!
Этими словами она, по сути, подписала смертный приговор своему товарищу. Ее слова смутили его и он на секунду замешкался. Этого оказалось достаточно, чтобы Эдэри нанес свой смертоносный удар, который пришелся прямо в сердце.
- Нет! - крикнула она и направила лук на Эда.
Эдэри не мог подняться, и в эту секунду его жизнь зависела всецело от нее. Он видел, что она сперва целилась в голову, но затем, в последний момент передумала, пустив стрелу в руку. Меч упал из его рук. Он попытался взять его другой рукой, но лучница подбежала к нему и ударила его ногой в грудь. После этого она откинула меч в сторону.
- Хватит. Ты сделал на сегодня достаточно глупостей, Эдэри, - сказала она.
- Ты знаешь меня? - удивленно спрашивал Эд.
- Похоже, что даже лучше чем ты сам, - усмехнулась она, но потом серьезно продолжила. Мне нужно идти. Твои новые братья придут за тобой.
Сказав это, она вылила содержимое емкости, которое было припасено заранее, на трупы погибших. Они загорелись.
- Почему ты защищала Мэфиса и откуда ты меня знаешь? Отвечай! - немного громче чем нужно, говорил Эд из-за боли, которая все еще донимала его.
Лучница подошла к нему и сняла свой капюшон. Ее прелестное лицо несколько смягчило боль Эдэри. По крайней мере, он перестал думать о ней. Ее белоснежные волосы делали эту ночь светлой. Разве что в глазах виднелась какая-то печаль.
- Все когда-нибудь придет на свои места. Так оно и будет. Должно так быть. Меня зовут Лира. Через пару недель я буду в Мэдоу. Отправляйся туда, если захочешь получить ответы. Постарайся быть один. Я найду тебя, - сказала она и пошла прочь.
- Откуда мне знать, что ты там найдешь меня?
- Сегодня же смогла найти, - улыбнулась она, накинула капюшон и скрылась в городских переулках.
- Не такой я хотел первой вылазки, - грустно подумал Эд.
Он огляделся по сторонам и прислушался, конечно надеясь услышать кого-нибудь, кто идет к нему на помощь. Никого не было. Только Эдэри и два трупа, медленно сгорающие. Эд справедливо решил, что если помощь и придет, то не скоро.
- Протяну руку помощи сам себе - верное средство от боли, - усмехнулся он.
Эдэри оторвал часть плаща и стал перевязывать свои раны. С тяжелым вздохом он встал и прислонился к стене, чтобы собраться с силами.
- Что-то не тянет прямо сейчас бежать в Орден отчитываться, учитывая, что я не только задание провалил, но и позволил ранить себя. И это не говоря уж о том, что одна из защитников Мэфиса, скрылась в неизвестном направлении. Мне говорили, что поблизости отсюда есть лекарь, работающий на Орден. Надеюсь, я смогу его найти.
Около часа потребовалось на то, чтобы Эд нашел лекаря. До него он шел медленно, даже тихо, чтобы Боль не заметила того, что он двигается. Он благодарил себя, что запомнил дом лекаря. Его весьма радовало, что эти инструкции он запомнил более чем хорошо. К слову, нужно было постучать в дверь лекаря определенное количество раз и в нужном ритме, чтобы тот отворил дверь. Эд сделал это и лекарь впустил его в свой дом. Эдэри помылся теплой, мягкой водой, после чего лекарь начал обрабатывать раны. После относительно недолгой процедуры, он перевязал раны вновь. Эдэри уточнил, можно ли ему остаться до утра и еще до этого отправить весточку в Орден. Лекарь утвердительно качал головой. Эдэри написал о том, что произошло, в краткой форме, отдал лекарю и лег на кровать. Лекарь пошел отправлять письмо, а Эду оставалось наслаждаться тем, что никто не пытается его убить. Забавно. Он думал, что эта ночь позволит ответить на многие его вопросы, но вместо этого он получил еще кучу новых.
- Она меня знает, определенно знает. Но насколько сильно? И знал ли я ее когда-нибудь? Она прекрасна, во всех смыслах этого слова. Разве что за исключением того, что она пыталась убить меня, конечно. Но это ей простительно. Что нельзя простить красивой девушке? Может быть, если она оставляет истекать вас кровью... И тем не менее, она спасла мне мою никудышную жизнь. Она предпочла пожертвовать своим, возможно, другом, чтобы жил Я. Почему? Все несколько усложняется тем, что мы по разные стороны существования. Безусловно, это все усложняет. Она обещала мне ответы, но могу ли я ей доверять? Могу ли я доверять Отцу, Ордену, да даже этому умелому лекарю, наконец? Нужно решать поскорее, ведь, скорее всего, завтра я буду держать ответ перед Отцом. Необходимо обдумать, что я буду говорить, - размышлял Эд, но, вскоре сам того не замечая, заснул крепким сном. Рука в его сне нервно дергалась, но он не замечал этого, так как был погружен в увлекательный мир сновидений.
Утром его разбудил лекарь, который гремел какими-то банками и склянками. Эд открыл глаза и больше не смог их закрыть. Сон как рукой сняло. Эдэри присел на кровать и, позевывая, спросил лекаря:
- Давно я сплю? Вести из Ордена есть?
- Изрядно. Вот письмо, - с безразличием отвечал он.
Эдэри развернул свиток, на котором было написано небрежным почерком. В письме было написано следующее: ''Это Теро. Твой Отец покинул уже город, но твою весть он успел застать. Между нами - он был в ярости и говорил нелицеприятные слова. Я, к слову, попал под горячую руку. Но это пустое. Он приказывал тебе, как получишь письмо, сразу же отправляться в Орден и обо всем доложить Теро, то есть мне. Поэтому, садись на коня и отправляйся не медля сюда. Коня попроси у лекаря. Передай ему, что сегодня-завтра к нему прибежит мальчишка и заплатит за оказанные услуги''.
Эдэри прочитал часть послания лекарю, которая касалась его. Тот кивнул и вышел. Через некоторое время он вернулся и сказал, что конь готов. Кроме этого, он посоветовал пока не снимать повязки.
- Через пару дней сними и прополощи хорошенько раны очень теплой водой.
Эдэри поблагодарил его, но лекарь показал всем своим видом, что он бы предпочел, чтобы в его кармане звенели монеты. Эд вышел, взобрался на коня и отправился в Орден. Признаться, что он был спокоен, так как, по словам Теро, отца пока не было на месте и отчитываться нужно будет только перед Теро. Оказавшись на месте, он спросил у часового, куда идти, чтобы увидеть Теро. Часовой лишь пожимал плечами. Эд махнул на него рукой и пошел в обеденный зал, который, впрочем оказался пуст. Комнаты Отца охранялись, но стража сообщила, что его уже здесь нет. Про Теро они тоже ничего не знали. Эдэри решил отправиться в свои покои и ждать там. Он оказался чертовски прав, приняв такое решение, так как Теро находился у него в комнате. Увидев Эдэри, Теро предложил ему сесть.
- Как учтиво предлагать сесть в моей же комнате, - подумал он, но решил ничего не говорить, пока тот не начнет спрашивать.
Теро прочел это желание и начал разговор первым.
- Серьезные раны?
- Нет, но они замедляют меня. Но, думаю, что восстановиться мне труда не составит, - отвечал Эд.
- Это прекрасная новость. Восстанавливайся, но не торопись, так как Отец отстраняет тебя от выполнения заказов.
- Что? - вырвалось у Эда. - И чем же я буду заниматься?
- Скорее всего будешь часовым, - без малейшего смущения отвечал Теро.
Эдэри начинал злиться. Он знал, что быть часовым в Ордене убийц - это совершенно не подобает человеку, который хоть чуточку себя ценит. Это означало, что Эдэри больше не считали братом в полном смысле этого слова.
- Чем я удостоился такой чести? - спрашивал он в сердцах.
- Ты сам знаешь чем.
- Да неужели?
- Тебе дали задание - убить человека. Ты сам напрашивался на то, чтобы убить Мэфиса и ты не справился. К тому же, твоя глупая выходка в Сурскоу еще дает о себе знать.
Эдэри окончательно разозлился и вскочил с места. Теро тоже поднялся.
- Послушай... - начал он, но Эд перебил его.
- Нет, это ты меня послушай! В что за игры вы играете со мной? Мне было сказано, что он будет один, но вместо этого мне пришлось сражаться с хорошо обученными наемниками. Вы подставили меня и теперь делаете козлом отпущения, понижая в ранге? У меня была возможность напасть на него в Сурскоу, но не ты ли мне тогда помешал, а? Почему я должен расплачиваться за ВАШИ ошибки?
- Я понимаю твои чувства, Эдэри, но я лишь передаю слова твоего Отца - только и всего. Возможно, пройдет немного времени и он изменит свое решение. Хотя, ты вполне можешь помочь себе сам.
- Это как же? - поинтересовался Эд.
- Вспомни: может было что-то, о чем ты не рассказал в письме? Что-то, что поможет выйти на Мэфиса и его приспешников?
- Может я об этом пожалею, но тебе я больше ничего не скажу, - подумал Эд.
И после ответил с уверенностью:
- Не припомню ничего такого.
- Очень жаль. Ну что ж, в таком случае я должен идти. Восстанавливайся и потом тебе скажут, куда ты должен идти и что делать, - сказал Теро и вышел.
Эдэри после его ухода не мог усидеть на месте. Он был возмущен вопиющей несправедливостью. Отец также вел себя странно.
- Как удобно - в нужный момент его всегда нет, - думал Эд про Отца.
Удивительно, но Эдэри в данный момент мог допустить, что скорее Лира поможет ему, чем Орден. Но все же он пока не решился действовать. Прошла неделя-полторы и его назначили часовым на одном из зданий, принадлежавших Ордену в Веге. Силы вернулись к нему и он, тем более, больше не хотел быть часовым. Теро и Отец не проходили к нему. Был он на посту один, но потом пришли еще двое, редчайшие лентяи. Но скоро Эд понял, что они оказались рядом с ним ко времени. Они были падки до женщин и просили Эда ''прикрыть'' их, пока они будут развлекаться в борделях. Эдэри соглашался и те были весьма благодарны ему за это. Наконец, Эд решился отправиться в Мэдоу. Теперь он попросил этих часовых, чтобы они оставались на посту, пока он будет со своей пассией. Те ухмыльнулись и согласились отпустить его при условии, что его отсутствие будет составлять не более двух суток. Эд не знал, хватит ли ему столько времени, но согласился.
- Надеюсь, она сдержит свое обещание и она найдет меня, как я появлюсь в Мэдоу. В противном случае я боюсь, что двух дней мне не хватит.
До Мэдоу Эдэри добрался очень быстро. Монет у него было не так много, поэтому приходилось экономить. Это получалось отчасти, так как дешевый номер в трактире за ночь стоил недешевых средств. Эдэри рассчитал, что на два дня ему может и хватит, но на более долгий срок - нет.
- Хорошо, что в Тюресе с меня не брали монет. Даже в падении можно найти преимущества, - размышлял он.
Зайдя в комнату, он присел, чтобы перевести дух и подумать.
- Как мне поступить? Остаться здесь и ждать или побродить по городу, надеясь, что меня заметят нужные люди? Наверное, я пожалею об этом, но делать нечего - выдвигаюсь.
Согласившись сам с собой, он вышел на улицы Мэдоу. Большую часть времени он шел, но временами останавливался и оглядывался, в надежде увидеть Лиру. Но она не появлялась. Потратив впустую день, он в плохом расположении духа вернулся в свою комнату, из которой больше не выходил до утра. Проснувшись утром, Эд никак не мог заставить себя встать. Через некоторое время это ему удалось и он спустился вниз, чтобы чего-нибудь перекусить. Он сидел за небольшим столом и ел, когда к нему подсел маленький мальчик.
Эд недовольно спросил:
- Чего тебе?
-Я кушать хочу, - отвечал мальчик с хитрыми глазами.
- Я не в том настроении, чтобы кормить всяких оборванцев, - отрезал Эд.
- Но ведь я и не оборванец, - возразил он.
Его замечание казалось справедливым. Было видно, что одежда изношена, но она была сделана из хорошей ткани.
- Возможно. Но ничего от этого не меняется. Иди попрошайничай в другом месте, - говорил Эд.
- Вы же Эдэри, верно? - не унимался мальчишка.
- Откуда ты...
- Она сказала, что вас зовут Эдэри. Это не вы? Тогда я пойду...
- Стой! - громко сказал Эд. - Присядь и съешь все, что осталось, и расскажи заодно, что мне просила передать та девушка.
Мальчик не торопился рассказывать и с аппетитом ел. Закончив трапезу он стал веселее, чем был. Эдэри был в нетерпении, но не смел торопить его. Выждав длительную паузу, мальчик сказал следующее.
- Она просила вас ждать ее у самой высокой башни в городе. Как в Мэдоу станет темно, приходите и ждите там, она придет. Ну, мне пора, - засуетился мальчик и покинул таверну. Эдэри подошел к хозяину таверны.
Тот нахмурился и сказал:
- Что, деньги закончились и поэтому ты уйдешь сейчас?
- Нет, еще нет, - заверил его Эд.
- Ну? - спрашивал хозяин, подразумевая ''А что тогда?''
- Мне нужно придти сегодня в одно место, но я не знаю город.
- И что? Мне тебя за ручку что ли отвести? - недовольно спрашивал он.
Эд положил перед ним мешочек с монетами, которые предназначались для ужина. Хозяин заметно повеселел от вида монет.
- Так что за место? - спрашивал он.
- Не знаю точно... Мне сказали ждать у самой высокой башни в городе. Это вам о чем-то говорит?
- Высоких башен в Мэдоу не осталось, вам соврали. Хотя, может быть, что человек, сказавший вам об этом, говорил о башне света, пребывающей в полуразрушенном состоянии. Да...пожалуй, это единственно возможный вариант. Идите на восток, пока не встретитесь с башней. Даже сейчас не заметить ее сложнее, чем заметить.
- Я благодарю вас, - говорил Эд, но тот лишь махнул рукой и куда-то ушел.
Эдэри переждал время в таверне и, когда заметил, что начинает темнеть, отправился к башне, надеясь, что хозяин таверны ничего не напутал и башня находится именно там. Но чего больше всего хотелось Эду, так это того, чтобы он не нашел приключений на свою задницу. Угроза могла исходить откуда угодно.
- Если станет известно, что он покинул свой пост, то за ним точно явится Орден. Роль Лиры, как и его самого, оставалась неясной. Мозг нуждается в ответах, а сердце зачастую в вопросах. Попробуй найди здесь компромисс. Наконец, он подошел к башне, которая наполовину была разрушена. Даже, не смотря на это, она была довольно высокой и Эду показалось странным, что ей больше не решились найти применение. Около башни стояли зажженые два факела, которые освещали небольшое расстояние вокруг себя. Эдэри вошел на место, окруженное светом и стал ждать Лиру, которой к этому времени еще не было. Эд прождал около часа и ее еще не было. На улице стояла кромешная темнота, с каждой минутой становилось все холоднее и холоднее. Почему-то Эдэри вспомнилась та ночь, в которую он неудачно ''охотился'' за Мэфисом. Вдруг Эдэри послышался звук приближающегося человека. Это была Лира, которая тоже вышла на ''круг света'', где стоял Эдэри.
- Ты пришла, - даже как-то удивился он.
- Конечно, - улыбнулась она. - Я же сказала, что найду тебя.
- Ты сдержала одно из своих обещаний. Мне хочется большего, - сказал Эд, подразумевая ее обещание про ответы.
- Ответы? Ты получишь часть из них здесь, а другую часть в месте, куда я тебя отведу, если ты решишься пойти, - говорила Лира.
- Уже пошли в ход условия. Я запомню это, - подумал про себя Эдэри. - Будь по-твоему.
- Тогда спрашивай, но не торопись заваливать меня вопросами, - попросила она.
- Почему ты не убила меня, пока у тебя была такая возможность?
- Я не имела права делать это ровно с того момента, как увидела твое лицо и вспомнила кто ты. Моя обязанность - хранить тебя, защищать тебя, умереть, если потребуется. Главное, чтобы ты жил как можно дольше.
- С какой это кстати? - недоумевал Эд.
- Ты хранитель Тайны о Древе Жизни, ты ведь знаешь это? - осторожно спросила она.
- Чушь собачья, мне это уже надоело. Кто-то изуродовал меня, а теперь меня называют хранителем того, чего на самом деле нет. Эти бессмыслицы про бессмертие оставьте шутам, которые веселят публику. Неужто в тебе и капли сомнения нет? - не вытерпел и сказал все начистоту Эдэри.
- Ты блуждаешь в неведении, Эдэри, но так было не всегда и так не будет всегда. Пойдем со мной и тебе помогут, я надеюсь, все вспомнить. Пойдем со мной.
- Будь что будет. Веди, - сказал он и Лира прям вся посветлела от радости - она не скрывала этого.
- Не отставай, - сказала она и они ушли.
Через секунду, как они ушли, к башне подошли два человека в черном. Вид у них был усталый, хотя этого и не было видно в темноте. Одного звали Рэшфором, отличающийся нездоровой бледнотой лица, а второго - Брессом, которого недолюбливали в Ордене за то, что он любил поясничать. В одиночку они нередко проваливали задания, но под оком наставника действовали четко. Да, это они входили в число ''Меркетов'', которые приходили с Кенгалем за Эдэри. Узнав о том, что Эд выехал в другой город, покинув пост без разрешения, перед Рэшфором и Брессом была поставлена задача - проследить за ним и вернуть его. Так и получилось, что они проследили за Эдэри прямо до башни. Диалог Эда с Лирой они наблюдали не без интереса, но ничего расслышать не смогли, так как решили, что лучше быть подальше, чтобы их не обнаружили.
- Отправь весточку в Орден и скажи обо всем, что видел. Я отправляюсь за ними, - сказал Рэшфор и пошел за Эдэри и Лирой.
- Не люблю, когда жизнь подкидывает тяжелую работенку, - с горечью подумал Бресс.
Глава 14. Сон
Прошло два месяца с ухода Шедона, а у Николаса по-прежнему не было подвижек с его космическим челноком. Дни пролетали незаметно, чего нельзя было сказать о ночах, когда на Ника нападала бессонница. Сперва он даже наслаждался ей, но потом она ему опротивела. Но о ней позже. Старейшина не объявлялся и Ник понимал, что тот не желает его более видеть в замке. Все время, что Ник жил в замке, ему приносили достаточное количество еды, но теперь с каждым днем ее количество уменьшалось и уменьшалось. Возможно, старейшина думал, что это сподвигнет Николаса на то, чтобы он ушел, но это больше не входило в его планы. Пока.
- В жизни всегда так - на радость приходится в противовес какая-то гадость. Да, я про бессонницу. Знаете, даже лунатизм не так губителен, как бессонница; когда пытаешься заснуть, но это никак не получается.
Николас ворочался с бока на бок и изредко ругался, наивно полагая, что от этого полегчает. Не полегчало. Николас оделся потеплее и вышел из замка, чтобы подышать свежим воздухом. Вдруг ему послышался какой-то еле слышимый шорох в метрах двадцати от себя. Ему показалось, что эта человеческая фигура. Николас не был в этом полностью уверен, но крикнул: ''Стой!''
Послышался шорох - кто-то убегал в обратном направлении. Ник, сам не зная зачем, побежал, чтобы узнать кто это. Ник бежал и бежал, пока силы не оставили его. К тому же, он не мог определенно сказать, где потерял убегающего человека. Он остановился и стал восстанавливать дыхание.
- Ну, я и кретин, - думал он. - Не самое мое лучшее решение - бегать за кем попало. Хотя... это все равно намного лучше, чем сидеть в одной комнате и мучаться бессоницей.
Свист раздался за спиной. Николас повернулся и увидел Шедона, который был в грязи и вообще выглядел не очень.
- Тоже не спится, а? - с пониманием спросил Шедон и ударил Ника по лицу дубинкой. Ник упал на землю, потеряв сознание.
- Прости, но это было необходимо, - говорил Шедон.
Он взвалил Николаса на плечи и пошел к ''Пегасу''. Шедон, придя туда, положил Ника прямо на крышу, проверил все ли с ним в порядке, после чего повернул, не в сторону болот, нет, а в сторону замка.
Ник очнулся, когда уже рассвело. Голова жутко болела, на его висках отпечаталось его собственная запекшая кровь. Забавно было только то, что Ник впервые за долгое время хорошенько поспал. Ник сперва усмехнулся, а потом забеспокоился. Он предполагал, что тот раз, когда он видел Шедона был последним, ведь тот уходил в Болота, а не на легкую прогулку, но Николас вынужден был признать, что ошибся.
- Лучше бы я был прав, - сокрушался Ник. - Зачем он вернулся? Мстить? Но почему он меня не убил, когда ему представилась такая возможность?
И тут Николаса осенило.
- Разве что он приходил не за мной...Старейшина..., - сказал Ник и побежал в замок.
Уже подойдя к нему, он понял, что опоздал. На земле валялось несколько трупов, прислужников старейшины. Самого старейшины не было, как и Шедона - у Ника зародилась надежда, что старейшине удалось избежать кровавого суда его бывшего воспитанника. В комнатах, где проводились опыты, ему удалось обнаружить кинжал, которым он надеялся обороняться и нападать при необходимости. После этого он стал подниматься в верхнюю часть замка, где всегда восседал невозмутимый старейшина. Когда он вошел в комнату, увиденное его шокировало. На месте старейшины сидел Шедон, весь запачканный кровью. На столе лежала голова старейшины, на лице которого отобразилась последняя гримаса боли, прежде чем он скончался. Николас еле сдерживался от того, чтобы его не стошнило. Он переборол себя и в его руках появился кинжал. Ник сделал шаг, но Шедон сделал движение рукой, которое как бы означало: ''Подожди, приятель''.
Николас смалодушничал и остановился. Шедон кивнул и спросил:
- Как спалось?
- Ты убил всех этих людей! - закричал на него Ник.
- Практически верно. Поправочка: я убил всех ПЛОХИХ людей, - поправлял его Шедон. - Ты же жив. Присядь и давай поговорим. Умереть можно в любой момент, а вот про жизнь все всегда почему-то забывают. Да ладно тебе. Садись, если что орудие убийства у тебя уже есть.
Ник присел, но держал кинжал наготове.
- Ты вообще в своем уме? - только это и пришло в голову Нику.
- Очевидно, нет, - с готовностью отвечал Шедон. - Да это и к лучшему. Всю свою жизнь я был в клетке и только теперь чувствую себя по-настоящему живым.
- Так ты поэтому их убил? Для того, чтобы чувствовать себя свободным? - с горечью спрашивал Ник.
- Ты невнимательно слушаешь, - с раздражением отвечал Шедон. - Они были плохими людьми. Пришло время для наказания - вот и все. Они лжецы и старейшина - самый главный из них. Вот скажи мне: Если он такой великий и ужасный, то почему он не смог мне ничего сделать, а? Ты же помнишь, что он тогда сделал, чтобы удержать тебя?
- В облике чего-то ужасного предстал он перед мной.
- Именно. Это представляется мне уловкой, не знаю как он это сделал, но я найду решение, если захочу. Или можно вспомнить, когда ты в первый раз подходил к замку. Там тоже наверняка было какое-то усыпляющее средство. Знаешь, на каком-то этапе он разочаровался в книгах, старейшине хотелось найти другой путь, если хоть не к бессмертию, так хотя бы к продлению жизни. Так вот, он заставил нас делать опыты над людьми и животными. И не всегда с мертвыми. Что касается учеников старейшины, то я их убил потому, что они ни разу не воспротивились старейшине. В их глазах я видел блеск наслаждения, когда они проводили опыты. Убийство - вещь деликатная и никогда нельзя совершать его с наслаждением. Убивать с наслаждением - это путь в бездну. Я же убиваю потому, что это необходимо. Убийство по необходимости никогда не бывает простым. Ты убивал кого-нибудь Николас?
Ник замешкался и Шедон понял. Его это восхитило.
- Удивительно. Неужто правда? Как там у вас на планете говорят? В тихом омуте черти водятся? Видишь, между нами и разницы-то большой нет.
- Ошибаешься, - холодно говорил Ник.
- Пусть так, - согласился Шедон. - Тогда весь вопрос в том, что ты дальше будешь делать со мной. После моей болтовни ничего не поменялось - голова старика у меня, а кинжал у тебя.
- Если ты будешь жить, то что будешь делать?
- Останусь в замке на некоторое время, а затем вновь отправлюсь покорять Болота.
- Насколько далеко ты зашел?
- Ты не представляешь насколько, и что я видел. Я бы тебе рассказал, но ты отказал мне в том, чтобы пойти со мной. Так что если хочешь узнать, что там дальше - отправляйся туда в одиночку.
- Это не имеет смысла.
- Глупости, - стукнул по стулу Шедон. - Всегда есть смысл и везде. Все зависит от того, что ты по-настоящему хочешь. А чего хочешь ты?
Николас встал из-за стола.
- Я не буду убивать тебя. Рано или поздно осознание своих поступков прикончит тебя самого.
Николас собирался выйти, но повернулся и сказал:
- Ты покарал всех этих людей за их поступки, но ведь ты делал тоже самое. Так почему ты еще жив? И разве то, что ты оставил себе голову старейшины, не говорит тебе о том, что ЭТО ты сделал ради себя, своего удовольствия? Удовольствие, а не необходимость. Что может быть хуже - нарушать собственные правила?
После этого Ник ушел, оставив Шедона в раздумьях.
Правила...Нику вспомнился один разговор из детства. Ему было то ли пять, то ли шесть лет. Он сидел с мамой за столом, который был богат едой. Но они не спешили приниматься за еду. По лицу маленького Николаса несложно было догадаться, что долгое ожидание его утомило, что и понятно. Терпение - это не то, чем могут похвастаться дети. Было очевидно, что они чего-то или кого-то ждали.
- Почему он не приходит? - спрашивал Николас.
- Я не знаю...Может, что-то на работе, - задумчиво отвечала она.
Ник хотел было еще что-то спросить, но он услышал как открывается дверь - кто-то входил. Нику не нужно было объяснять кто это - он был уверен в этом наверняка.
- ПАПА! - радостно крикнул он и побежал встречать своего отца.
Так и есть - на пороге стоял отец, который выглядел изможденным, но, увидев сына, улыбнулся или заставил себя улыбнуться.
- Привет, сына. Ты стал еще выше, как я погляжу. У тебя все хорошо?
- Дааа, - протянул Ник и полез обниматься.
- Ну хватит, еще задушишь отца, - весело говорила мама.
Он улыбнулся в ответ и поцеловал ее.
- Николас, иди мой руки и садись за стол. Мы сейчас, - сказала она и Ник с неохотой пошел мыть руки.
Оставшись вдвоем, они крепко обнялись.
- Тебя не было несколько дней, а мне показалось, что целую вечность, - прошептала она.
- Я не буду врать - эти деньки выдались чрезвычайно насыщенными и я мог думать только о работе. Но увидев вас сейчас, мое сердце радостно затрепетало.
- Всегда честный, - с нежностью говорила она.
- Надеюсь, что так, - подмигнул он ей.
- Я уже помыл руки, - сказал, вернувшийся с кухни Ник, намекая, что пора бы к столу.
Отец с удовольствием ел вермишель с курицей и хлебом. Мама сначала отказывалась есть, но потом сказала:
- Вы так кушаете с аппетитом, что и мне захотелось.
После того, как все насытились, Ник начал спрашивать отца обо всем понемногу.
- Пап, ты поймал того злодея?
- Поймал, но не в одиночку. Найти его было непросто, но в конце концов нам это удалось.
- Что его раскрыло, выдало? - поинтересовалась она.
- Как ни забавно его занятие. Он занимался вербовкой в террористическую группу и продажей оружия, но ему вскоре стало скучно. Его сфера влияния расширилась, но с этим увеличился и шанс того, что он когда-нибудь, где-нибудь да и проколется. Когда мы вышли на него, оставалось лишь добыть доказательства. И это получилось у нас. Теперь вопрос в том, получит он большой срок или очень большой, - отвечал он. После того, как все вдоволь наелись, мама сказала Николасу:
- Пора спать, дорогой.
Николас было хотел поспорить, но потом сладко зевнул и понял, что от сна он не откажется.
- Пора, - подтвердил он, поцеловал отца и пошел спать.
- Иди с ним, я буду ждать в нашей комнате, - пообещал он жене.
Войдя в комнату, он с радостью снял с себя одежду и залез под одеяло. Оставаться с собой, наедине со своими мыслями, он не горел желанием и потому включил телевизор. Он беспрерывно листал каналы, не останавливаясь на каком-то одном.
- Боже, да кто вообще может вытерпеть хотя бы час просмотра этих идиотских передач? Паршивые новости, паршивое шоу, паршивые фильмы, которые повторяются раз за разом.
- Интересно? - спросила жена, которая только что вошла.
- Не представляешь насколько. Еще бы каналов двести бы установил, чтоб окончательно деградировать, - иронично заметил он и выключил ящик.
- Если будешь так долго пропадать на работе, то так и сделаю, - сказала она и легла рядом с ним.
Он обнял ее и ему стало по-настоящему тепло, как будто бы укрыли пледом в зимний день. Он вдруг увидел на ее лице вопрос, который она собиралась ему задать.
- Что такое? - спрашивал он.
- Ты так и не рассказал как твои дела, - загадочно улыбалась она.
- О чем это ты? - невинно говорил он.
- Мы уже четыре года в браке, я уже научилась распознавать, когда ты недоговариваешь. Что случилось?
- Ты меня слишком хорошо знаешь, да? Есть кое-что, но я не хочу тебя тревожить.
- Ты тревожишь меня, когда не говоришь правду.
- Хорошо...Я перестал доверять своему начальнику. Я подозреваю его во взятках и других служебных преступлениях.
- С чего ты взял?
- Не важно, у меня свои источники.
- Допустим, что ты прав. Но что ты дальше собираешься делать?
- Все, что потребуется. Я не могу блюсти закон и знать, что кто-то из системы его нарушает.
- Ты считаешь нужным... - неуверенно сказала она.
- ...ввязываться в это? Абсолютно. Не могу плыть по течению - меня это просто убивает. И без меня таких людей полно. Из-за этого у нашей страны проблем невозможное, неприятное количество. Я не намерен оставаться в стороне. Больше нет.
- Это может быть опасно?
- Разумеется, это опасно. Я только не уверен насколько сильно.
- Будь осторожен, - попросила она его.
- Непременно. Я вообще не очень люблю неприятности, - улыбнулся он.
Она показала язык и они засмеялись. Они говорили еще некоторое время, но потом сон одолел их обоих. Связанные любовью, они были единым целым в ту ночь. Впрочем, как и всегда.
Их разбудил Николас, который истошно закричал. Они быстро проснулись и побежали к нему в комнату. Они сели на кровать и будили его, пока он не открыл глаза. Мать обняла его.
- Опять плохой сон?
- Я кричал? - недоуменно спрашивал Ник.
- Еще как. У меня сердце чуть в пятки не ушло, - подтверждал отец.
- Что тебе приснилось? - допытывала своего сына мать.
- Мы с вами отдыхали на природе, в палатках. Помните место, в котором мы отдыхали в прошлом году?
- Помним, - подтверждали родители.
- Это было что-то похоже на это место. Была ночь, мы все спали. Я открыл глаза посреди ночи, сон как рукой сняло. Я вышел из палатки, оставив вас вдвоем. Ночь была удивительно теплой. Мне показалось глупым то, что люди спят в такую прекрасную ночь. Я подошел к озеру и стал кидать в него камешки. Я очень расстраивался, что не могу кинуть далеко. И, вдруг я увидел, что на другой стороне озера кто-то стоит. В потемках я не мог разобрать кто это. Мне подумалось, что там тоже отдыхает какая-то семья и на берегу стоит кто-то, кто тоже не может заснуть. Я знал, что вы бы не одобрили эту идею, но мне непременно хотелось пойти туда и посмотреть. Чтобы дойти до другой стороны необходимо было сделать крюк, как ты любишь говорить, пап. Я почти уже подошел к тому месту, куда хотел, но там никакой палатки не было. Но издали виднелся силуэт. По росту он был как взрослый человек. Местность вокруг была заросшей и я решил приблизиться к нему так, чтобы я его видел, а он меня нет. Подойдя поближе, мне удалось рассмотреть его. И мне стало страшно. Это был скелет, облаченный в легкий плащ и шляпу. Я хотел бежать со всех ног, но не мог сдвинуться с места. Вскоре страх ушел. Он меня явно не замечал и я решил понаблюдать за ним. Не знаю почему, но мне показалось, что он очень одинок, что никто с ним не говорит. Вдруг он поднял камень и бросил его почти до самого противоположного берега. Я удивился и наступил на какую-то ветку, которая издала звук, выдавший меня. Скелет повернулся ко мне и в этот раз я медлить не стал - побежал со всех ног обратно.
- И в этот момент ты закричал? - поинтересовался отец, тем самым перебив сына.
Николас не хотел отвечать, но мама подбодрила его:
- Нам ты можешь сказать. Что тебя напугало?
- Я прибежал в палатку и лег с вами. Так мне показалось. Я хотел обнять тебя, мам, но это не могло случиться - это была не ты, лишь скелет. Я повернулся к тебе, пап, но и ты был уже не ты. Один скелет. Я стал вставать, чтобы уйти, но эти скелеты стали хватать меня за руки и ноги. Я вырывался, а они все повторяли: ''Что ты наделал?''
Николас замолчал. Воцарилась небольшая пауза и отец сказал:
- Ну, скажем, что с фантазией у тебя точно все в порядке.
Глава 15. Слеза
Новость о грядущих боях насмерть вызвала неоднозначную реакцию среди пленников Гарула в ямах. Кто-то с нетерпением ожидал начала. В основном, это были те, кому было наплевать, выживут они или нет, а вот перспектива кому-то выпотрошить кишки, и, тем самым, вымести на ком-то всю накопившуюся злобу - это другое дело, приятное. Остальные же либо замыкались в себе или просто вели себя тише воды, ниже травы. После его стычки с Рыжебородым, Анфрок пристально наблюдал за ним, с подозрением, справедливо опасаясь, что тот захочет отомстить за то, что Анфрок помешал ему расквитаться с Кером. Но новость о кровавых боях отчего-то потрясла Рыжебородого, складывалось ощущение, что теперь он даже мухи не обидит, что было вдвойне странно. Анфрок выражал свое удивление Мегу, но тот только отмахивался, утверждая, что пускай он хоть вечность будет тихим и незаметным, но зазеваешься - и он всадит тебе нож в спину. Кер не соглашался с этой позицией. Он, кстати, после тех событий, стал очень преданно относиться к Анфроку и Мегу. Иногда он поддерживал разговор, не стесняясь высказывать свое мнение. Иногда его размышления казались наивными, и Мегу частенько сидел с лицом, показывая всем своим видом, что ему жаль паренька. Анфрок не относился так категорично к пареньку и всегда его выслушивал. Временами он говорил очень толковые вещи. Так вот, по поводу Рыжебородого Кер с Мегу был не согласен. Он говорил, что причина такого поведения кроется в том, что Рыжебородый всего-навсего боится, что является нормальной реакцией на происходящее.
- Повтори это, когда он будет в следующий раз снимать с тебя штаны, - не удержался от колкого комментария Мегу.
Кер замолчал, но Анфрок не мог не согласиться с ним. Забавно, ведь это было правдой. Анфроку казалось, что он может увидеть, как страх расползается по каждой клеточке тела Рыжебородого. Признаться, Анфроку это доставляло неизмеримое наслаждение. Он даже гадал, как тот будет вести себя Арене, но вконец решил, что лучше это увидеть, чем представлять. Прошло полнедели и теперь Анфроку стало не по себе, как будто бы он заразился страхом от других, в том числе и Рыжебородого. И в моменты сна ему открывались невеселые картинки боев насмерть. Самое отвратительное было тогда, когда мозг показывал ему различные вариации по поводу того, как его лишают жизни на Арене. Анфрок аж съеживался от этих мыслей. Кроме этого, его удивлял Мегу, который оставался по-прежнему невозмутимым. В последние дни перед Ареной, Анфрок застал Мегу с Кером за интересным занятием, игрой. Суть ее была такова: один рассказывает другому историю, а второй должен угадать, произошла эта история на самом деле или нет. Не угадываешь - получаешь щелчок по лбу, угадываешь - получает щелчок собеседник. Заприметив Анфрока, они позвали его присоединиться, но он ответил отказом. Правда, присел все же неподалеку от них. После появления Анфрока Мегу так и не смог больше выиграть, ошибившись три раза подряд.
- Это все из-за тебя, - досадовал Мегу, обращаясь к Анфроку. - До тебя я хотя бы иногда попадал в точку.
- Не будь так строг к нему. Видишь, он сам не свой, - упрекнул его Кер.
- И то верно. Ты чего такой смурной? - поинтересовался Мегу.
Вопрос Мегу несколько вывел Анфрока из себя, которому, впрочем, требовалось высказаться. Он театрально принял думающий вид.
- Ну, не знаю...может потому, что нас всех скоро выпустят на Арену, чтобы мы переубивали друг друга? И я уж не говорю о том, что мы рискуем не пережить первый же день поединков. Почему вы такие спокойные?
- С каких пор, мой друг, волнение стало помогать при трудностях? - задал вопрос Мегу. - Да и насчет смерти ты торопишься. Не думай о смерти, думай о жизни. Не все переживут бои насмерть - это верно, но кто сказал, что это будем мы? Я, вот, по крайней мере, умирать точно в ближайшее время не планирую.
Его настрой слегка скрасил упаднические настроения Анфрока, и к концу недели он практически стал самим собой.
Но время быстро пролетело и настало время Арены. Рано утром их всех в яме разбудил надзиратель, пребывающий в хорошем расположении духа.
- Вставать, черви болотные! В земле потом поспите. Через два часа начинается первый этап боев на Арене!
В яме зашептались.
- Да, вы не ослушались, ларки вы недоделанные. Прежде чем вы будете убивать друг друга, будет еще одно испытание, которое отсечет слабых и тем самым позабавит публику. На первый этап на Арене будем запускать по 2-3 ямы. Вроде все. Если что забыл, то мне плевать. Скоро вернусь, никуда не уходите, - съехидничал надзиратель и сам ушел.
- Почему Гарул изменил правила? - поинтересовался Анфрок.
Мегу качнул плечами и погрузился в раздумья.
- Я не знаю. И мне это не нравится, - ответил Мегу после небольшой заминки.
Через некоторое время надзиратель вернулся с конвоем.
- Ваша битва начинается. Сейчас будем выпускать вас по несколько человек. Свяжем вам руки, чтобы не было желания сделать глупость. А если попытаетесь, то обещаю, что убивать вас я не буду, просто отправлю в первые ряды на Арену. Все поняли? Открывай! - приказал надзиратель и яму открыли.
Пленники вели себя покорно и вылезали группами. Анфрок пошел с Мегу и Кером. С ними пошел и Рыжебородый. Мегу покосился на него, но промолчал. Анфрок перемигнулся с Кером и тот показал своим видом, что все нормально. Они подходили к Арене и были удивлены гулом, стоящим там.
- Да, видимо, представление на славу, - подумал Анфрок. Их заставили ждать, пока ''выступят'' другие пленные из ям. Вскоре их очередь настала - Анфрока и других выпустили на Арену. Шум был невозможный. Зрители кричали и улюлюкали. Это Анфрока несколько удивило, ведь еще битвы не начались. Он подумал, что, наверное, дело в том, что они так стараются перекричать боль своего сердца, это у них не получается, но в тишине им еще хуже. Дирижер, как всегда, был в центре Арены. Разве что сейчас он стоял на специально сооруженном для него подмостке. Арена была забита до отказа и еще больше мест в этот раз было выделено для знатных особ. Самое лучшее место, конечно, досталось Гарулу, который не мог пропустить это событие, ведь он его и запустил. Выглядел он впечатляюще. Не менее достойное место досталось и Вимерии, которая выглядела раздраженной. Впрочем, ей это шло. Чуть ниже их сидел шут в отвратительном одеянии. Гарул мог бы разозлиться на него, но...знаете, в чем прелесть быть шутом? Тебе все или почти все сходит с рук. Так и здесь Гарул посчитал это за шутку и ни в коем разе не оскорбился. Рабов отвели, как в прошлый раз пребывания Анфрока на Арене, подальше от центра, где находился Дирижер. Он показал знак, что будет держать слово и Арена притихла, чтобы когда его речь закончится, взорваться вновь.
- Прежде чем битвы насмерть продолжатся, я хочу выразить мою признательность тем, кто сегодня оказался на этой Арене. Уверен, что вы не остались разочарованными от увиденного, но дальше будет еще лучше, еще кровавее. А теперь, с вашего позволения, я объясню этим людям, удостоенным чести участвовать в схватке, что от них требуется. Внести оружие! - приказал он и на Арену вошли слуги, которые подошли к Дирижеру и, недалеко от него положили несколько мечей, клинков и луков с колчаном и стрелами.
- Благодарю вас. Как вы видите, оружия на всех не хватит, но если вы по-настоящему захотите его, то получите, несомненно. А оружие вам понадобится и не только против друг друга. Как только я зайду за защитное заграждение внутри Арены, раздастся сигнал и на арену запустят тварей, которые живут благодаря одному инстинкту - выживанию. В общем, все как мы любим. Вы, собственно, можете бороться с ними врукопашную, что грозит вам или укусами или смертью, или можете попытаться воспользоваться оружием, что будет лежать на середине Арены. Правда я вам рекомендую поторопиться его заполучить, так как остальные могут смекнуть, что этим оружием можно будет убить не только тварей, но и других рабов. Но не перестарайтесь - в живых должно остаться десять человек. Выжившие будут накормлены и немного почувствуют вкус жизни, прежде чем начнется следующая битва. А сейчас прошу тишины, ведь когда я зайду за ограждение, поединки начнутся.
Все замолчали и наблюдали за тем, как Дирижер не торопясь идет к заграждению. Мегу посмотрел на Анфрока и Кера. В его взгляде читалось следующее: ''Держимся друг друга''. Те поняли и кивнули. Раздался сигнал и на Арену выпустили инсоров-каннибалов и других озлобленных тварей, которые увидев большую группу рабов, почувствовав их запах, их страхи, устремились к ним дабы облегчить их страдания. С момента подачи сигнала прошло пару мгновений, а рабы уже со всех ног побежали к середине Арены, где лежало заветное оружие. У некоторых сразу начали отказывать ноги, они падали, так как их организм был обессилен.Анфрок с Кером добежали первыми, но и Мегу практически несильно отстал. Анфрок взял себе кинжал и лук со стрелами, Мегу и Кер ограничились мечом. За ними подоспел и Рыжебородый, который взял себе самый широкий меч и приготовился ко встрече с неизбежным. Публика охала от восторга - начался танец со смертью. Звери не избирали тактику и прыгали на рабов, пытаясь сразу зацепить клыками их за шею. У инсоров-каннибалов были небольшие ножи и они действовали по-разному. Если у соперника ничего не было, что он мог бы им противопоставить, то инсор нападал сразу, без промедления. А вот если соперник имел в своем арсенале меч, то инсор предпочитал действовать осторожно или даже мог переключиться на более слабого соперника. Это было страшно, но очень динамично. Звери разрывали слабым глотки, а инсоры прямо на месте отрывали для себя кусок плоти, чтобы насытить свой неумолимый голод. Анфрок вначале действовал только с Кером и Мегу, но затем к ним присоединился Рыжебородый, который смекнул, что небольшой союз в подобных схватках никогда не помешает, если ты намерен прожить хотя бы до завтрашнего дня. Мегу хотел послать Рыжебородого куда подальше, но Кер образумил его. Мегу вытер пот со лба и отрубил голову инсору.
Вдруг открылись ВСЕ ворота. Открылись те, которые вели с Арены, те, которые вели внутрь арены, и те, которые позволяли подняться прямо наверх, к зрителям. Началась паника. Инсоры сразу поторопились к зрителям, которые оказались запертыми в ловушке с теми, кто был рад тому, что все расклады изменились - жертва стала палачом. Анфрок, Кер, Мегу, Рыжебородый и остальные выжившие побежали к выходу. Еще пару секунд - и они скрылись из строгого взора своих владельцев.
*******
ЗА НЕСКОЛЬКО МИНУТ ДО ТОГО, КАК ОТКРЫЛИСЬ ВОРОТА
*******
- Не делай такое лицо, - отвлекся на Вимерию Гарул. - Я понял твое отношение к этому давно. Но ты же не хочешь расстроить своего покровителя, да?
- Конечно, не хочет. Она у нас же хорошая девочка, - пропел шут, но Гарулу не понравилось, что тот встрял и ударил его по лицу. Шут поднялся и улыбнулся во весь свой рот.
- Виноват, бесконечно виноват, Великий. Можете еще пнуть меня ногой, если это вам в радость.
- Просто замолкни.
- Повинуюсь, - сказал серьезно шут и уселся на свое место.
- Так что ты хотела ответить на вопрос, моя дорогая?
- Я не хочу, - сказала Вимерия.
- Говори яснее.
- Я не хочу тебя расстроить.
- Умница, - подбодрил ее Гарул и увидел,что со знатными гостями начало что-то происходить. Большинство из них задыхалось, у некоторых шла кровь изо рта, другие начали падать и корчиться от боли.
- Что происходит? - недоуменно спрашивал он.
Один из богачей подполз к нему и начал умолять его о пощаде.
- Я ни в чем не виноват! Тебе солгали! Пощади! Дай противоядие! Я отдам все монеты, что имею! - сказал тот умоляющим голосом и начал целовать ботинок Гарула.
- Это не я.
- Ваша милость, нужно уходить отсюда, - сказал шут.
- Согласна, - сказала Вимерия (чем шут был очень польщен).
В глазах у Гарула начало темнеть, а сердце бешено стучать.
- Ваша милость? - повторил шут.
Из глаз и ушей начали спускаться струйки крови. Ноги переставали его держать. Он упал.
- Не оставляй меня, мое дитя, - пробормотал он, обращаясь к Вимерии, но не надеясь, что она смогла его понять.
Тут двери открылись и на зрительские сектора начали подниматься звери и инсоры-каннибалы.
- Вимерия, ему уже не поможешь, нужно убегать, пока есть возможность. Нас предали, - сказал шут и попытался взять за руку Вимерию, но она быстро убрала руку и поднесла меч к его горлу.
- Не смей трогать меня. Я поклялась в верности Гарулу и я его не оставлю. Если ты трус, то я тебя не задерживаю.
- Иногда такая прямота ранит людей, - грустно вздохнул шут, последний раз взглянул на умирающего Гарула и поспешил к выходу.
Шут торопливо спускался по ступенькам проходил различные переходы - конструкция Арены была разработана существом с фантазией. Шут был благодарен сам себе за то, что однажды его все это заинтересовало и он досконально, как ему казалось, все изучил. Все же он опасался, что секретный туннель, его местоположение он запамятовал. Впрочем, он не был в центре боевых действий и его жизни ничего не угрожало.
Вот и все. Вот она - заветная дверь, до которой оставалось не более пяти метров. Тут шут остановился и крепко призадумался. Ничто не могло остановить его, изменить простое, но очень жизненное, житейское решение - уйти. Никто? Он вспомнил о Вимерии. Он не боялся того, что она не совладает с нападением рабов, этих жалких воплощений жизни, или каннибалов - кто-то, а Вимерия была способна за себя постоять. Дело было в другом. Один вопрос его мучал. Выпила она вино с ядом или нет? Может, и спасать-то уже и некого. Его размышления прервал стук шагов, доносящихся за дверью, которая вела в секретный тоннель. Дверь открылась и шуту показалось знакомое, неуклюжее существо, глаза которого выражали ненависть.
- Ты удивительно предсказуем. От такого труса, как ты, я ничего иного не ожидал. Разве что думал, что встретимся мы уже в тоннеле. Ты ведь помнишь меня?
- Нокс, я полагаю?
- Не знаю, что отвратительнее - если бы ты забыл меня или то, что не забыл.
- Боюсь, у меня слишком хорошая память. Здесь вырастает проблема, я чувствую это. Нам с тобою не по пути, поболтаем как-нибудь никогда.
- Видишь ли, я не намерен тебя пускать дальше. Наша история завершится здесь. Я убью тебя.
- Как я и сказал, здесь есть проблема. Я намерен жить долго и счастливо. Ну, или хотя бы долго. О, мир безумный, я стал приспешником твоим! Ну, что ты такой хмурной, почему так сердишься на меня?
-Ты убил моего брата! - вскипел Нокс.
- К чему вспоминать былое. Нужно жить сегодняшним днем. Хотя, это не в твоем случае. И, вообще, что ты ко мне привязался. Если искать виноватого в смерти твоего брата, то на ум приходит...ну, я не знаю... Гарул? Как ты считаешь?
- Он отдал приказ, - проговорил Нокс.
- Да! Да! Я знал, что твой великий недалекий кусочек мозга приведет тебя к правильному ответу. Не обижайся про мозг - у меня его вообще нет. Только чутье и помогает.
- Гарул отдал приказ - это верно. И он уже поплатился за это. Но ты исполнил этот приказ и вина твоя немногим меньше. Для тебя было бы проще, если бы ты выпил то отравленное вино. Теперь тебе предстоит познакомиться со смертью, - прохрипел Нокс и вытащил меч.
- Ах, я в последнее время не очень расположен к новым знакомствам, - попытался пошутить шут, но с места не сдвинулся, приготовившись умереть.
В глазах Нокса сверкнуло торжество - надежда переросла в счастье.
- Мой брат, наконец, будет отомщен, - пронеслось у него в голове.
Их разделял уже только один метр - еще пара мгновений и все будет кончено. Мниты, мелкие смертоносные существа, пробежали мимо шута и набросились на Нокса. Они запрыгивали на него и впивались мелкими клыками в любой незащищенный участок кожи. В безопасности оставалась лишь спина, защищенная природным панцирем. Меч выпал из его рук.
- Нет, только не сейчас! - вскрикнул Нокс, но мниты знали свое дело. Яд отравлял и обездвиживал противника. Далее мниты приступали к трапезе, которая была вершиной тщеславия - почти микроскопические существа уничтожали великана по сравнению с ними. Они начинали с глаз, вытаскивая их из глазниц. Мниты действовали совместно и вместе разделяли вкус победы. Затем они приступали к сердцу, моментально его пожирая. Нокс пытался кричать, но не мог. В его руке уже хозяйничало несколько десятков мнитов, которые чувствовали себя как дома. Шут стоял с лейзльефом, который хотел отомщения, а получил лишь забвение. Шут не знал, как к этому относиться. Чтобы не сделал Нокс, понять его было можно, и уж такой смерти он ему точно не желал.
- Шут? Это правда ты? - спросила Вимерия, которая появилась прямо за спиной шута.
- Вимерия?! - ахнул шут и обернулся.
- Мне нехорошо, я боюсь, - сказала Вимерия, которая своим потерянным видом напугала шута. Он все понял.
- Много ли ты выпила?
- Самую малость, но я чувствую, как отрава расходится по всему телу. Прошу, убей меня, пока мне не стало хуже. Я знаю, ты хочешь этого.
- Давай выберемся отсюда, а потом я тебя прикончу, а? На свежем воздухе, оно, конечно, поприятнее. Идти сможешь?
- Пока да. У меня руки дрожат. Возьми меня за руку, так будет поспокойнее.
- Какая замечательная отрава, - на секунду пришло ему в голову. - Пошли, нужно спешить, - сказал он вслух, взял ее за руку, после чего они прошли через дверь, которая вела к свободе.
Они вышли на каком-то пустыре, где не было ни единой души, не считая бывших советников Гарула. Слышались вопли, которые доносились из Арены. Вимерия присела на песок и шут понял, что у нее осталось совсем немного времени.
- Нельзя останавливаться. Я знаю одного лекаря, мастера по противоядиям - он может помочь.
- Я больше не могу, сил нет. Кто это сделал? Почему?
- Про что это ты? - недоуменно спросил шут.
- Кто изуродовал твое сердце? Почему ты выбрал страдание?
- Потому что я это заслуживаю. Тебе ли не знать. Ну, хватит расспросов на сегодня. Хватайся за руку.
- Я не могу пошевелить ногами, больше нет. Я вижу весь мир в огне. И крик становится сильнее...
Вимерия закрывала руками уши, чтобы заглушить шум, но это было невозможно, так как этот звук шел изнутри ее самой. Шут опустился на колени. Он провел ладонью по ее волосам. Он отстранялся от ее уже все больше бессвязных воплей. Он держал ее за руку, пока она умирала. Шут смотрел ей в глаза, не смалодушничав, не отведя собственных глаз. И вот ее жизнь иссякла, она замолчала навеки. Только сейчас шут отпустил ее руку и поцеловал ее в лоб. Он нуждался в смехе - только он его спасал от себя самого. Но что-то сдерживало его, мешало этому. И тут ему в голову опять пришла эта фраза.
- О, мир безумный, я стал приспешником твоим! - сказал шут и улыбнулся.
Когда он ушел, на песке осталась девушка, разделившая участь своего господина, и слеза, оставшаяся одинокой.
Часть 3.
Глава 16. Ложь
- Прости, что убил твоих друзей, но у меня не было выбора, - сказал Эдэри Лире.
- Они не были моими друзьями, но мне было тяжело видеть, как они умирают. Но я рада, что нашла тебя.
- С кем я буду говорить? - поинтересовался он.
- Он возглавляет нас.
- Нас? Как вы называетесь?
- О, мы не настолько тщеславны, чтобы называться Орденом Убийц или Обществом Воров или еще чем-то вроде этого. Нам это не нужно. Сюда.
Они зашли с черного входа в четырехэтажный дом, в который было вложено немало средств. На двери висел колокольчик, поэтому, когда они вошли, хозяева были уже осведомлены об их приходе. К ним подошла хорошенькая девушка, которая хоть и была прислугой, но это абсолютно не мешало ей хорошо выглядеть в старом, потрепанном платье. Тем не менее, даже в нем она выглядела с достоинством и, судя по всему, была привычна видеть внезапных гостей.
- Лира? Ты поздновато. Что-то случилось?
- Я извиняюсь за поздний визит, но мне нужно немедленно поговорить с хозяином этого дома. Он не спит?
- Нет. Честно говоря, он не один. Как мне представить вашего спутника?
- Я сама его представлю, если понадобится.
Прислужница кивнула и ушла. Прошло не так много времени, как она вернулась.
- Он ожидает вас. Следуйте за мной.
Они поднялись на предпоследний этаж и вошли в первую дверь справа. Прислужница поклонилась своему господину и ушла, закрыв дверь. Комната была слабо освещена, лишь в камине едва горел огонь. На креслах сидело два человека, один из которых встал при появлении гостей. Второй лишь немного занервничал, но это не было заметно в темноте. Первый человек разводил руками, показывая удивление и расплываясь в широчайшей улыбке, которую только видел мир. Сложно сказать, была ли она искренней, но в ней явно что-то было неестественное.
- Лира, дорогая моя! Мне не терпится узнать, что ты делаешь здесь. Не то чтобы я был тебе не рад, но..., - лукаво подмигнул он ей.
- Пусть для начала посторонний уйдет, - решительно сказала она.
- Посторонний? О ком это ты? - непонимающе посмотрел на нее хозяин дома.
- А это она про меня, Грайм. Я вложил столько средств в ваше, наше предприятие, а до сих пор находятся люди, которые меня называют посторонним. Впрочем, мне, наверное, действительно стоит уйти, так как рядом с ней находится человек, который не так давно пытался меня убить. Он, кстати, из Ордена, - сказал второй человек и поднялся со своего места.
На его лицо упал свет и теперь можно было точно определить его обладателя. Но Эдэри в этом абсолютно уже не нуждался, так как узнал его по голосу - это был Мэфис. Грайма он видел ранее мельком, но не запомнил его достаточно хорошо, но теперь вспомнил и его.
- Предатель! - крикнул Эдэри Мэфису. - Ты пожалеешь о том, что сделал.
- Этот молодой человек совершенно неисправим. Зачем ты его привела?
- Да, зачем ты его привела, Лира? Я, право, не совсем понимаю..., - растерянно спрашивал Грайм.
- Я не могла иначе. Грайм, посмотри на него. Никого не вспоминаешь?
- Не может быть! Эдэри, ты жив? Вот уж и не думал, что нам снова доведется увидеться. Невероятно! Но ты смотришь так, как будто не узнаешь меня...
- Потому что он тебя не узнает! Грайм, перестань делать из себя дурака! Ты умнее нас вместе взятых! - отчего-то вспылила Лира.
- Потерял значит память, да? Это и к лучшему. Я бы тоже не прочь многое забыть...Давай поговорим! Я отвечу на все твои вопросы. Мэфис, ты можешь остаться, конечно, но ничего нового ты не услышишь, - сказал Грайм.
- Обойдусь без твоих историй, - прямо сказал Мэфис, после чего спешно вышел из комнаты.
Эдэри проводил его взглядом и немного пожалел, что отпустил его живым. Впрочем, если Лира пробудила его любопытство, то Грайму удалось его разжечь. Правда, его раздражало, что он как-то с ними был связан, но не помнил откуда. Он присел и вопросительно посмотрел на Грайма. Его взгляд означал: ''Выкладывайте''. Грайм уселся на свое место.
- Лира, умница ты моя, не могла бы ты тоже нас оставить? Раз на то пошло, я хотел бы поговорить с Эдэри с глазу на глаз.
- Ты сказал Мэфису, что он ничего нового не услышит. Значит, и я тоже. Что не так? Ведь это я привела его сюда, - самолюбие Лиры было несколько задето.
- И я еще не раз отблагодарю тебя за это, но картина должна быть более ясной. Все дело в деталях, понимаешь?
- Нет. Я не уловила сути, но уйду, если я так мешаю, - сказала Лира и вышла.
- Какой она еще ребенок! Даже удивительно, что я до сих пор ее..., - Грайм осекся и почесал свой нос.
- Расскажите мне все. Я поставил себя под угрозу, когда явился в этот город и, тем более тем, что я нахожусь в доме своего врага, ведь вы помогаете Мэфису, что значит то, что вы с ним заодно. Может, вы уже тоже есть в списке Ордена Убийц и вопрос лишь в том, когда смерть придет за вами.
- Это самая зловещая речь, что я слышал. Я бы посоветовал выступить тебе на Арене, но боюсь там слишком серьезная неразбериха после убийства Гарула. Не вашего ли Ордена рук дело? Впрочем, этот вопрос подождет. Начнем с меня. Я и мои потомки всю жизнь занимались тем, что охраняли Хранителей Тайны. Мы стремимся не допустить того, чтобы тайна пути до Древа Жизни, попала не в те руки. Ты, Эдэри, самый молодой представитель Хранителей. Остальные уже стары и им, честно говоря, не так уж и много осталось ковылять по этой безумной земле. Ты родился здесь, Эдэри, в этом городе. Я не раз навещал тебя и следил за твоим взрослением. Однажды я даже представил, что со временем ты сможешь заменить меня, но это прошло. Ты слишком часто смотрел куда-то вдаль, увлекаясь грезами. Тебя сдерживала Лира, которая росла вместе с тобой, но это не могло продолжаться вечно. Тем не менее, я дал все на откуп времени и однажды ты пропал. Я не знал, что и думать. Мы искали тебя, честно искали, но тебя и след простыл. Не говори это при Лире, но она плакала, плакала, пока думала, что никто ее не видит. Представь себе мое удивление, когда доносчик сообщил мне о том, что ты все это время находился там, где я точно не стал бы искать. Я бы скорее поверил в то, что ты умер. Но люди слабы, да? Мы скорее поверим в выдумку, чем в суровую правду. Мы ринулись за тобой, как только узнали, но нас опередили. Не успев тебя вновь обрести, я вместо этого вновь тебя потерял. Мне хотелось верить, что у меня будет еще одна возможность, но для этого не было никаких оснований, увы. Но вот ты тут, сидишь передо мной и я не могу поверить собственным глазам...
- Глава Ордена убийц сказал, что я - это его сын.
- Какая наглая ложь! Наверное, это его такой извращенный способ добиться твоего расположения, чтобы в последующем выведать что-нибудь о Древе Жизни! - воскликнул Грайм.
- В этом был бы смысл, если бы я что-нибудь помнил, - задумчиво говорил Эдэри.
- Эдэри, послушай! Ты Хранитель Тайны и ты не можешь не вспомнить то, ради чего рожден. Но будь так добр, научись избавляться от лжи, которая мешает узнать тебе правду. Это твой город, твои родители умерли от нищеты, но они были с тобой до самого конца, они тебя не бросили, понимаешь. И никакой человек, даже пусть он глава Ордена, никогда не станет твоим отцом. Наверняка эти убийцы каждый день кормили тебя ложью, избивали тебя, мучали тебя. Тебе внушили, что ''ты'' - это недостаточно, что тебе нужно стать на них похожими, но это неправильный путь. Эдэри, ты достоин большего. Тебе не нужно больше убивать. Останься с нами, под моим крылом, с людьми, которые тебя никогда не предавали и не предадут. Вот мое предложение, Эдэри - честное и открытое. Решение за тобой, - сказал Грайм, который был растроган собственной речью.
- Вам не кажется, что самый простой способ не допустить никого к Древу - это избавиться от всех Хранителей тайны? Тогда проблема решится сама собой. Я не к тому, что вам следует убить меня, но это же более мудро, если подумать, да? - неуверенно сказал Эд.
- Видишь ли, мой друг, я не уверен, что мы нашли всех Хранителей. То есть, полностью уверенным быть в этом я не могу.
- А кто делает эти метки на спинах Хранителей, вы тоже не знаете? - поинтересовался Эдэри.
- Нет, но эта метка очень древняя, и, говорят, что она ставится тем или теми, кому удалось познать вкус вечной жизни. Да, мы многого не знаем, но мы не собираемся останавливаться. Ты с нами или как?
- Убийцы придут за мной, они придут за нами. Вы ведь понимаете это?
- Лучше им не соваться к нам в дом, я бываю несколько неприветливым. Мы дадим им отпор, в этом не сомневайся.
Эдэри прорабатывал в голове различные варианты, и каждый из них был недостаточно убедительным. Предать человека, который помог сбежать ему из тюрьмы, дал кров, обучил, сделал сильным, и который, к тому же, является его отцом? Эдэри смог ему поверить, ведь тот говорил искренне, но так ли это на самом деле? Может, предать человека, который говорит, что знает его чуть ли не с самого рождения, того, кто уверен в моей значимости? К тому же, он якшается с Мэфисом, люди которого или он сам, причастен к гибели Кенгаля. Но что я так пекусь об отомщении человека, который меня ни в грош не ставил?
Грайм от души зевнул, прервав размышления Эда.
- Будь по-твоему. Но из этого ничего хорошего не получится, - сказал, наконец, Эдэри.
- Постараюсь тебя разубедить, но я рад, что ты согласился, - сказал, невероятно довольный собой Грайм. - Секунду, - добавил он и выглянул за дверь.
- Никто тут не хочет выполнить мое поручение, а? - крикнул он так, что весь дом услышал его голос.
На его голос первой отозвалась служанка, которая уже бежала к нему со всех ног.
- Что-то нужно? - говорила прислужница, запыхавшись.
- Позови Лиру. Она должна быть где-то здесь.
- Не стоит. Я уже тут, - сказала Лира, которая уже подходила к нему. - Тебя сложно не услышать.
- Прелестно. Думаю, мы с Эдэри пришли к соглашению. Ты ведь помнишь местоположения всех наших тайных домов для подобных случаев?
- Несомненно, - ответила Лира.
- Хорошо. Бери Эда и идите в ''третий'' дом. Там о нем позаботятся.
Лира и Эд добрались до секретного дома буквально через час. Их встретила служанка, которая, пожалуй, была еще младше предыдущей. Кроме нее в доме никого не было. Она показала Эдэри комнату и спросила нужно ли ему еще что-либо. Тот отрицательно покачал головой. Еще она поинтересовалась о том, останется ли здесь еше и Лира. Лира поблагодарила ее и сочувственно смотрела ей вслед.
- Мне очень жаль ее и всех остальных жен Грайма.
- Все прислужницы в его домах - это его жены? - удивился Эдэри.
- Все до единой. Он берет их к себе с детских лет, чтобы не пропустить момент их созревания.
- Ты ненавидишь его?
- Нет. Мне он никогда не делал ничего плохого.
- Тебе нет, хорошо. А что насчет остальных?
- Мне пора идти, - как будто спохватилась Лира.
Эдэри схватил ее за руку. Та не стала ее скидывать.
- Грайм сказал, что мы росли вместе. Это правда? - спросил Эдэри, смотря ей прямо в глаза.
- Да, - коротко отвечала смущенная Лира.
- Каким я был? Я стараюсь вспомнить, но не получается.
- Ты любил эту жизнь, как никто другой. Но этот мир казался тебе неправильным. Помню, ты говорил, что если бы ты умел изменять реальность, то сумел бы сделать из этой планеты что-то стоящее. Это было больше в шутку, но я знала, что тебя что-то тревожит. Потом, немного позже, ты признался, что ты не хочешь защищать Тайну Древа, ты не хочешь быть ее Хранителем. Ты вознамерился дойти до Древа и стать бессмертным.
- Тогда я знал уже, как туда дойти? - заинтересовался Эдэри.
- Я не знаю. Нам ты говорил всегда обратное. Но мне кажется, что тот Эдэри, которого я знаю, непременно отправился бы в путь, если бы это взбрело ему в голову. Решительность - это мне всегда в тебе нравилось. Прости, но мне правда лучше сейчас уйти.
Эдэри не мог с собой ничего поделать, как будто бы какое-то старое чувство всколыхнуло его сердце. Он прижал ее к себе и страстно поцеловал в губы. Она медленно оттолкнула его.
- Вспятил? - сказала Лира, но Эд не заметил в е словах злости.
- Конечно. В обратном случае я бы не стал целовать девушку, которая меня чуть не убила, - усмехнулся он.
- Люби меня, - прошептала она и Эдэри подарил ей в эту ночь столько любви, сколько этот мир уже давно не видел - озлобленный и пустой.
- Чтобы не сказал Грайм, не доверяй ему, - внезапно промолвила Лира.
- О чем это ты? - спросил Эдэри, который не мог о чем-то думать сейчас, кроме нее.
- Ты оказался в Тюресе из-за него. Это он упрятал тебя в тюрьму, это он виноват во всем, что случилось с тобой.
Глава 17. Встреча с монстром
Он лежал в своих покоях и беззвучно смотрел на потолок, который источал пустоту. Николас снова был один, преисполненный злостью и жалостью к самому себе. Шедон сошел с ума, убил почти всех из Замка, но даже у него была цель, которой он посвятил себя. После их последнего разговора он два дня находился в Замке. Он захватил с собою все записи, посвященные исследованиям на Болоте, и безвылазно находился, в уже бывших, покоях Старейшины. Спустя пару дней, рано утром, он ушел. Шедон всегда возвращался - он приучил Николаса к этому, но насчет этого раза он, честно говоря, не был уверен. Болота чуть не убили их, когда они были там в прошлый раз. Неужто они дадут Шедону дойти до конца, откроют ему все свои тайны, если они, конечно, есть? После этого Ник устроил похороны ученикам Старейшины и самому старому магу тоже. Но не стал особо церемониться и произносить какие-то речи. Он свалил их всех в кучу и сжег. Они горели очень хорошо, словно сухая трава весной. На следующий день, изрядно напившись, он сделал новое пепелище, куда пошло большинство книг из библиотеки. Когда они горели, Николас будто бы слышал их мольбу о помощи. Они взывали то к его сердцу, то к его разуму, как и делают все книги, но он был непреклонен и глух к их просьбам. Ему стало холодно, что было странно, так как на улице было комфортно да и костер горел что надо. Так или иначе, он вернулся в Замок и упал на свою кровать, надеясь, что закрыв глаза, он не откроет их никогда. Но его слабые надежды не оправдались - он просыпался, открывал глаза и абсолютно не знал, что ему делать дальше. От скуки он поднялся к Старейшине и стал просматривать все записи, которые изучал Шедон перед своим уходом. Он наткнулся на запись, которая показалась ему любопытной. Вот выдержка из нее:
''... становлюсь одержимым. Проводя исследования на Болотах, пришел к выводу, что благодаря им может быть открыта какая-то тайна. Может быть, что-то связанное с Древом? Это было бы просто чудесно, окажись это так, будь бы я Старейшиной. Мне кажется, что он помешался на Древе. Не хочу судить его, даже если это так. Все мы немного сумасшедшие. Не могу представить, кто тогда сидит в Тюресе. Пришла в голову странная мысль, и, конечно, здесь ей не место, но я позволю себе эту вольность. Что, если в этой тюрьме сидят, наоборот, самые нормальные люди? Что, если это узников охраняют от всех остальных?''
Следующие страницы не несут в себе ничего интересного, разве что последняя из них, написанная этим человеком.
'' Я дошел до конца. У меня получилось. Самое странное, что я не был первым. Вы поймете, когда доберетесь туда. Но я спешу отговорить вас от этого. Не надо. Там вам придется сразиться с монстром. К тому же, в какой-то момент я подцепил инфекцию, которая убьет меня. Я хочу уйти из Замка, пока не начали проявляться признаки. Возможно, это еще и опасно для окружающих. Нет, это невозможно исцелить. Лучше уйти, прямо сейчас. Я спрячу это, мои записи, в какой-нибудь из книг. Только тот, кто тоже попадется на зов Болот, доберется до нее и прочитает мои изыскания и мысли. Но я от всего сердца надеюсь, что я последний, кто сделал эту ошибку. Но если осмелишься, то не мешкай. Нужно быть фанатиком, чтобы дойти до конца.''
Николас положил записи на стол и крепко призадумался. Да, его тоже влекла идея добраться туда, куда добрался автор записей, но он всерьез забеспокоился за Шедона, чему не мог найти разумного объяснения. Тщательно взвесив все ''за'' и ''против'', Николас решил все-таки пойти за Шедоном. Сумка его была тяжела, но он решил, что лучше идти медленнее, но со всем необходимым: едой, водой и лекарственными снадобьями. Николас ушел рано утром, когда еще только начинало светать. Он уверенно вступил на Болота и начал свой путь. Здесь, как ни странно, Ник почувствовал себя как дома. Было в этом чувстве что-то исключительно мелодическое, притягательное. Николас не знал, как к этому относиться, поэтому шел дальше подобно Форресту Гампу. Ник попытался одеться максимально с умом, чтобы не стать легкой добычей для местных тварей. Впрочем, мелкие твари казались ничтожеством по сравнению с тем, что ждало, по словам автора дневника, любого в конце пути. Мысли об этом разгорали огонь в голове Николаса. Тут было не столько много страха, сколько любопытства. Монстр? Что за монстр, как он выглядит? Это очень неправильно - назвать что-то монстром, но не описать это в подробнейших деталях. Монстром может быть что угодно и кто угодно, так что не поленитесь, если с вами случится нечто подобное, быть более понятным. К тому же, это действительно необходимо, если вы собираетесь оставить послание.
Но довольно об этом. Ник прошел очень большое расстояние, перейдя черту того, где он уже был с Шедоном, и сам не заметил этого. Это место даже для себя было странным. Даже тогда, когда Болота казались миролюбивыми, они всегда через какое-то время преподносили неприятный сюрприз. Но не сегодня. Они молчали, словно человек, который умер несколько минут назад и только что узнавший об этом. Стемнело.
- Неужели мой монстр уже знает о моем прибытии и ожидает меня? - подумал Николас.
Он хотел верить в то, что найдет Шедона раньше, задолго до того, как дойдет до конца пути.
- Неужто Шедону удалось? Неужто удастся и мне? Я опять думаю об этом. Чего же я хочу на самом деле?
Вопросы пробудили усталость. Николас сделал привал и достал кушанья из сумки. Он ел без всякого удовольствия и мысленно просил, чтобы опять поскорее стало светло.
***
Найденные записки безымянного автора. Записка вторая.
Темнота не является причиной наших страхов, лишь условием, способствующим их зарождению. Мы сами жаждем напугаться как следует. Страх недооценивают довольно часто, а по-хорошему ему место принадлежит в одном ряду с верой и любовью.
***
Николас хотел дотерпеть до утра и не заснуть, но не смог, подобно тому разу, когда он в первый раз подходил к Замку. Проснувшись, он увидел змею, которую пригрел на себе. Он их никогда особо не любил, а в таком близком расстоянии от своего лица - тем более. Ник осторожно взял ее и быстро откинул от себя как можно дальше. Ему повезло, что исход встречи с ней оказался таким благоприятным. Не позавтракав, он устремился вперед. На всем пути Ник так и не нашел единого доказательства, что Шедон был здесь недавно. Но он не расстраивался - это значило ровным счетом ничего. Если кого-то нет в настоящем, значит, стоит поискать его в будущем. Авось, найдется? Будущее означает движение, движение вперед. Болота по-прежнему игнорировали нахождение чужака на своей территории и Ник уж точно не расстраивался на этот счет, и, тем более, не питал каких-то иллюзий, что это будет продолжаться бесконечно. Вскоре Ник дошел до самых заброшенных участков Болот. Трава была с ростом среднего человека и закрывала обзор того, что впереди. Николасу пришлось бы делать себе путь самому, чтобы очистить проход, но кто-то уже это сделал за него. У Николаса не было особых сомнений на этот счет. Он ринулся в этот проход и уже через полчаса вышел к старой, потрепанной времени, хижине. Все за домом было покрыто дымкой тумана, куда Николас не торопился идти. Но дом, даже его наличие здесь, вызывало вопросы. Здесь было чертовски холодно. Ник подул на ладони, чтобы согреться. Вдруг в окне показался какой-то силуэт, у которого была свеча в руке.
- Шедон? Шедон, это ты? - крикнул Ник, и его голос эхом раздался на Болотах.
Силуэт в окне исчез. Пошел, откуда ни возьмись, снег с сильным ветром. Казалось, что сама погода приглашает Ника войти. Николас спрятал кинжал у себя за спиной и вошел в дом. Дверь открылась без усилий. Дом состоял из двух комнат. При входе гость попадал в первую, которая была довольно просторной. Первая половина комнаты была обставлена кроватями, на которых кто-то спал. Во второй половине находился стол с единственным стулом и камин, в котором никто давно уже не разводил огонь. На столе в подсвечнике стояла свеча, которая одна служила здешнему освещению. На стене рядом с камином висело огромное зеркало, позволяющее увидеть себя в полный рост. Человек, сидевший за столом, обернулся, когда Ник вошел, но затем вновь отвернулся обратно.
- Шедон, скажи, что это ты. Пусть это будешь ты, - тихонько говорил Николас, мелкими шагами приближаясь к нему.
Николас положил руку на его плечо, тот обернулся и Ник вскрикнул от ужаса.
- Не кричи, Николас. Ты мешаешь им спать, - с упреком сказал ему Шедон, пол лица которого было грубо срезано вместе с его глазом. Испуг Ника был понятным.
- Шедон, кто это сделал с тобой? Ты монстр? - никак не мог успокоиться Ник.
- Сделал что? Николас, старейшина будет злиться, если узнает, что мы помешали покою этих важных господ. Они только что с дороги и им не помешает пара часов отдыха. Присядь и расскажи мне, что же тебя так тревожит, - участливо сказал Шедон.
- Старейшина? Он здесь? Но ты же его...
- Да? - Шедон явно не понимал Ника.
Николаса осенила догадка и он спросил:
- Как ты думаешь, где мы сейчас? - осторожно поинтересовался он у своего друга.
- Что за вопросы? Сам знаешь, что в замке.
- А Старейшина, значит у себя?
- Наверняка. У меня тут работа и следить за ним не входит в мои планы.
Николас подвел Шедона к зеркалу, чтобы тому открылась ужасная правда.
- Я знаю, тебе будет это непросто, но это нужно, чтобы тебе открылась вся истина.
- Какая истина?
- Просто посмотри в свое отражение. Что ты видишь?
- Нас с тобой, конечно. Что еще? - спросил озадаченный Шедон.
Ник только сейчас посмотрел на зеркало и крепко удивился. Отражение явно врало. В нем лицо Шедона было абсолютно нормальным.
- Я не понимаю! - воскликнул обескураженный Николас.
- Да присядь ты! В ногах силы нет, сам говорил, - сказал Шедон и помог Нику присесть.
- Бессмыслица какая-то. Это место пытается сбить меня с толку!
- Нет, Николас, в этом виновато не это место, а твой разум, - сказал Шедон, в голосе которого появились нотки сострадания.
- Что ты такое говоришь? - удивился и возмутился одновременно Ник.
- После того случая с проклятым мечом, Старейшина весьма серьезно был обеспокоен по твоему поводу. Он не был уверен, что все закончилось для тебя благополучно. Он сказал мне присматривать за тобой и доложить в случае регресса. И как бы я не хотел сказать обратное, но регресс случился. Ты начал страдать проблемами с памятью, ты стал раздражительным. У тебя была одна навязчивая идея - связаться со своими, сообщить, что нашел планету. Но когда у тебя это не получилось, ты загорелся идеей о вечной жизни. Ты часами просиживал в библиотеке, ища ответы. И это закончилось плохо - ты сжег множество книг, пока я не помешал тебе. Я умолял тебя просить прощения у Старейшины, но вместо этого ты напал на него с угрозами. Хорошо, что я вновь был рядом, так как ты был не в себе. Ты бы убил его! Старейшина прогнал тебя и ты ушел в Земли Кузнецов. Через полгода мне удалось переубедить Старейшину - он решил взять тебя обратно. Я отправился за тобой и увидел прежнего тебя, почти прежнего. Да, проблемы с памятью остались, навязчивые идеи пропали или просто оставались незамеченными в тот момент. Но самое главное, что пропала агрессия. Ты уже больше месяца ничего не забывал. Я допустил, что у тебя получилось совладать со своими проблемами, но судя по тому, что ты мне говоришь, ты вновь запутался. Это грустно, учитывая каких мы добились успехов. Но я тебя не виню, Ник. Скажи, как я могу тебе помочь? - спросил подавленный Шедон.
- Я не хочу верить в то, что он говорит, но он делает это с такой уверенностью, как будто бы это все и правда было так. Спокойно. Я не должен сомневаться в себе. Они меня так легко не одолеют! - подумал Ник.
- Душновато здесь сегодня, не так ли? Удивительно, как они умудряются спать здесь? - сказал Шедон и открыл окно.
На улице стояла темень, но трудно было не заметить, что снега никакого уже не было.
- Люблю тьму. Она является источником света, - мечтательно произнес Шедон, уставившись куда-то вперед.
- Я хочу поговорить со Старейшиной, - выпалил Ник.
- Со Старейшиной? Зачем это? - удивился Шедон.
- Мне нужно сообщить ему нечто важное, - сказал Николас, поглядывая на дверь, которая вела во вторую комнату.
- Но уже поздно. Чтобы ты не хотел сказать, это, безусловно, подождет до утра.
- Черта с два! И не пытайся меня остановить! - сказал Ник, ожидая сопротивления.
- Остановить? Ник, я единственный на этой планете, кто всегда был за тебя. Я не должен поощрять твои навязчивые идеи, но что поделать! Иди, я не буду мешать, но будь более сдержанным.
Николас шел к двери, попутно оглядываясь на Шедона, который казался очень одиноким. Ник открыл дверь, но не пошел дальше. Сначала он обратился к Шедону.
- Не хочешь пойти со мной?
- Я бы с радостью, но мне нужно присмотреть за ними, - показал он на спящих. - У тебя все получится. Верь в это.
Николас еле заметно кивнул и вошел. Комната была пуста, за исключением двух больших кресел, на одном из которых кто-то сидел в плаще и капюшоне.
- Старейшина? - спросил Ник, который прекрасно понял, что перед ним сидит кто-то другой.
- О, нет, я не Старейшина. Присаживайся, Николас. Мы всегда рады гостям, - неживым голосом отвечал собеседник.
Ник сел в кресло и только что заметил, что у, очевидно, хозяина этого дома, нет рук и ног.
- Кто вы, черт побери? - спросил с отвращением Николас.
- Я - Падальщик. Я являюсь олицетворением этих Болот и их стражем. Я обычно показываюсь людям в виде голосов в их голове, когда они попадают сюда, но порой, в исключительных случаях, этого недостаточно. Иногда стоит встретиться лицом к лицу. Поэтому я и одолжил половину лица твоего друга, - сказал Падальщик и скинул капюшон.
Ник поморщился. Половина лица Шедона и правда стала собственностью этого существа. Вторая половина представляла собой черную, жидкую субстанцию.
- Значит, Шедон мертв?
- По вашему пониманию смерти - да. А по-нашему все куда занимательнее, - сказал Падальщик и пристально посмотрел на Ника своим единственным глазом.
- Занимательнее? Вы обрекли его на вечные муки! Он вечность будет здесь заперт, один! - возмутился Ник.
- Он не один, Николас. Ты видел это собственными глазами.
Тут Ник вспомнил про тех, кого охранял Шедон.
- Что это за люди на кроватях? Зачем их охранять? - допытывался Ник.
- Это все, кому удалось добраться до самого конца. Они обрели свой покой. Последний прибывший обязан присматривать за ними, пока не придет следующий. Тогда происходит смена. Обычно перерывы между пришедшими составляют множество лет, даже столетий, но твоему другу повезло. Теперь пришел ты.
- Я не собираюсь здесь оставаться, - уверенно произнес, совсем не уверенный, Ник.
- Нет? И что, ты не дашь заслуженный покой своему другу? - поинтересовался Падальщик.
- Если бы у меня не было выбора, то вы бы уже давно решили это за меня. А это значит, что я могу уйти.
- Можешь? Наверное. Но хочешь ли? Брось, Николас, я вижу тебя как себя самого. Твоя душа вся в заплатках и ты не сможешь вернуть ее в нормальное состояние. Тебе не суждено быть счастливым. Ты хочешь одобрения, Николас. Чтобы какой-нибудь из спасенных тобой людей подошел и похлопал тебя по плечу.
- И что с того? - вскипел Ник. - Чем вы лучше меня?
- Ну, я, по крайней мере, не человек. Лишь из-за этого я уже отличаюсь в лучшую сторону. Вот давай, к примеру, проверим твою человечность. Ты можешь пожертвовать собой и остаться здесь, взамен на то, что я помогу сделать так, чтобы твой сигнал был отправлен. Люди узнают об этой планете и часть из них спасется здесь. Или можешь убежать, как жалкое животное. Спасти себя.
- Невозможно. Вы не можете сделать это, если я останусь.
- Еще как возможно. Человек с другой планеты не способен понять вашу технику, но я ведь и не человек.
Николасу стало больно. Он еле сдерживался, чтобы не заплакать. Он хотел спасти множество жизней, но своей жизнью он не хотел жертвовать. Он хотел жить. Жизнь прошла так быстро, а он не успел насладиться ей в полной мере. Он встал с кресла. Падальщик не пошевелился.
- Я ухожу, - коротко сказал Ник.
- Вот и проверили мы твою человечность. Опять убегаешь? Не будешь ли жалеть?
- Я сделал свой выбор, но прежде, чем я уйду, спрошу кое-что. Один из тех, кто дошел до сюда, оставил некоторые записи. Он написал, что ему пришлось сразиться с монстром, но не уточнил с каким именно. Сперва я подумал, что монстр - это тот, кто охраняет покой здешних мертвецов. Но Шедон даже не напал на меня и я отверг эту идею. Потом...
- ...подумал, что это я, - перебил его Падальщик, но затем замолчал, давая понять, что дальше он намерен слушать.
- Да, я подумал на вас, но рискну предположить, что и здесь я неправ. Так скажите, где здесь монстр? - спросил Николас.
- Я разочарован. Я правда надеялся, что ты останешься. Разумнее было бы не отвечать на твой вопрос, чтобы ты мучался всю оставшуюся жизнь, но это не мой стиль. Зеркало в той комнате особенное. Оно может многое и оно способно показать тебе лик монстра. Все, что тебе нужно - это приблизиться к нему как можно ближе и дотронуться до него обеими руками. Пара мгновений и ты увидишь желаемое. А теперь, боюсь, наш разговор окончен, - сказал Падальщик и исчез, оставив на кресле глаз и часть лица.
Николас вышел из комнаты, где его с нетерпением уже поджидал Шедон.
- Беседа со Старейшиной помогла? - поинтересовался он.
- В некотором роде, - расплывчато пояснил Ник и подошел к зеркалу.
На вид оно не казалось примечательным.
- Что ты там намерен увидеть? - спросил Шедон.
- Монстра, - сказал Ник и приложил обе руки к зеркалу.
Сначала ничего не происходило, но затем он не смог пошевелить руками - они как будто бы застряли в ледяной глыбе.
- Ник, это ты? - ужаснулся почему-то Шедон.
- О чем ты? - не понял Ник, обратившись к нему, а затем вновь посмотрел в зеркало.
Теперь это уже не было не совсем его отражение в зеркале. Это был он, но он из прошлого. Одет он был точно также, как в ту ночь. В ту ночь...
Ник пытался вынуть свои руки из зеркала, но не получалось.
- Шедон, помоги! - крикнул Николас.
- Это Старейшина! Он, видимо, отравил нас чем-то. Мы видим несуществующее, - бормотал запутанный Шедон.
- К чему так спешить? Монстра увидел? - спросил с усмешкой Голос из зеркала.
- Шедон!
Он не откликнулся, опустив глаза.
- Не вини его за безразличие. Ведь в этом ты превзошел его по всем параметрам, - сказал Голос в зеркале и его лицо осветила страшная гримаса. - Этой одежде не хватает ярких красок. Думаю, красный подойдет, - сказал он и изобразил сильный удар.
Николас услышал, как Шедон упал.
- Нет! - воскликнул Ник.
- Как же мне...надоело...твое нытье, - зло говорил Голос и в каждую заминку добавлял свой удар по воздуху, последствия которого сказывались на Шедоне. Он лежал весь в крови, всхлипывая.
- Чего. Ты. Хочешь? - с ненавистью сказал Ник.
- Я хочу, чтобы ты не делал вид, что меня нет. Я хочу, чтобы ты перестал блокировать меня. Ты не сможешь добраться до Древа в одиночку. Мы нужны друг другу.
- Видишь ли, дело в том, что я не жажду бессмертия. Я это осознал, когда дошел до конца Болот. Еще я понял, что некоторые вещи просто нельзя изменить. Я провалил свою миссию и теперь отдаюсь на волю судьбе.
- Судьбе? Нет никакой судьбы, идиот. И наказания. Наказание не обязательно. Эй, а ты что задумал? - спросил он у Шедона, который поднялся и взял в руки подсвечник со свечой.
- Ты был прав во многом, но в последнем ты просчитался. Наказание неизбежно, - сказал Шедон и кинул свечой в зеркало.
Все внутри зеркала загорелось. Человек в зеркале, похожий на Николаса, горел заживо. Он вопил изо всех сил.
- Ты не победил, Николас! Меня невозможно победить. Когда ты услышишь меня в следующий раз, мы посмеемся вместе, и в своем голосе ты услышишь ноты моего, - пообещал Голос и исчез в пламени.
Зеркало начало трескаться и из этих мест потекла кровь. Шедон начал помогать Нику вытаскивать его руки, как зеркало окончательно разлетелось на осколки. Некоторые из них отлетели прямо в Ника, оставив на его теле порезы.
- Спасибо, дружище, - облегченно сказал Николас, радуясь, что Шедон пришел на выручку.
- Тебе нужно уйти, - сказал Шедон.
- Что?
- Здесь творится что-то неладное, Ник. Что если Старейшина причастен к этому? Я не хочу и думать об этом!
- Старейшина ни при чем здесь! Ведь ты его... Шедон, я не хочу бросать тебя...снова. Пойдем вместе, - сказал Ник.
- Нет, боюсь я слишком связан с этими местами. Мне суждено было жить здесь, суждено и умереть. Но ТЫ другой. Бейся до конца! Сделай, что необходимо, а я пойду на очень серьезный разговор со Старейшиной. Вот теперь точно прощай...мой друг, - сказал Шедон и протянул руку.
- Прощай, - сказал Ник, пожал ему руку и ушел восвояси.
Обратный путь был мучительно долгим. Николас перевязал раны, но они начинали нарывать. Особенно трудными были последние 12 часов, когда Ник начал страдать от обезвоживания. Когда он вышел из Болот, он упал бессильно на траву и плакал от счастья. Он целовал траву и благодарил Бога за, подаренную ему однажды, жизнь. Тут он услышал, что от его Пегаса к нему идет человек. Николас поднял глаза и увидел незнакомца, одетого в одеяние Общества Воров. Тот был в хорошем расположении духа.
- Мне везет в последнее время. Не расскажешь, как открыть эту посудину? - поинтересовался Анфрок, показывая на Пегас.
Глава 18. Дороги расходятся
Немногочисленные узники Гарула, которые выбрались с Арены, либо делились на группы из 3-4 человек, либо вовсе оставались одиночками, а потом уходили туда, где, по их мнению и слухам, можно было найти безопасное пристанище. Анфрок, Мегу, Кер и Рыжебородый после продолжительного бега решили передохнуть, перевести дух, лишь затем, чтобы понять, куда они пойдут дальше. Мегу решил обсудить варианты.
- Ну, так...куда двинем? - поинтересовался он.
- Мне некуда идти, - грустно сказал Кер.
Рыжебородый решил не отвечать и испытующе посмотрел на Анфрока.
- Не знаю как вы, а мне нужно в Города, - сказал он, несколько смутившись, потому что было похоже на то, что от него ждут каких-то решений.
- Города? Куда именно? - поинтересовался Рыжебородый, который тоже включился в разговор.
- В Вегу. Я отправляюсь в Вегу, - ответил Анфрок.
- Судя по твоим глазам, там тебя ждет какое-то дело, не так ли? - спросил Мегу.
- Ты прав. И как бы мне не хотелось взять вас с собой, дальше я пойду один.
- Ты не можешь взять нас в то место, куда ты собираешься, но нам и не обязательно идти с тобой туда. Я предлагаю разойтись в самой Веге, - сказал Кер.
- Дельная мысль, - согласился с его словами Мегу.
- Хорошо, - сдался, наконец, Анфрок. - Тогда нам не помешают ларки или лошади, чтобы добраться до Городов.
- Я знаю здесь одного человека, который мне должен. Он, наверное, расстроится, увидев меня, но долг уплатит. У него найдется пара-другая ларков для нас. Он не найдет причин мне отказать, - улыбнулся Рыжебородый своими кривыми зубами.
Должником Рыжебородого оказался низенький старичок, который для своего возраста занимался огромным количеством дел, о которых здесь нет нужды упоминать. Важно то, что одним из его занятий являлось разведение с последующей продажей ларков. Сказать, что он не был рад видеть Рыжебородого - это не сказать ничего. При виде своего долгодателя старик весь скривился, хотел выругаться самыми бранными словами, что у него были, но вместо этого смог лишь из себя выдавить только следующее:
- Чтоб тебя! Ну почему именно сегодня? - спрашивал он у злодейки-судьбы.
- Настало время платить по долгам, - усмехнулся Рыжебородый. - Дай мне своих четырех ларков и мы в расчете - только и всего.
- Чтобы вас всех мниты сожрали, - осыпал проклятьями незваных гостей старик, который, несмотря на это, пошел в загон, чтобы выбрать ларков.
- Он само очарование, - сказал Мегу, наблюдая за уходящим владельцем ларков.
Через минут 15 старик приволок 4 ларка и передал их в пользование новым владельцам.
- Это все? - поинтересовался старик, который и так бы больше ничего не дал, но на всякий случай спросил.
- Да, мы в расчете, - подтвердил Рыжебородый, после чего сразу пошел к себе в дом, предварительно окинув всех ненавистным взглядом.
- Ну что, в Вегу? - решил все же уточнить Кер.
Анфрок утвердительно кивнул, все уселись на своих ларков и отправились в путь. Добраться до переправы на тот свет не должно было занять много времени, но началась песчаная буря, которая как будто каждый метр их пути умножала на тысячу. Их ларки проявили недюжинную выносливость, что позволило без особых проблем для их наездников войти на территорию Городов. Только после этого ларки рухнули на землю, не желая подниматься и идти дальше.
- Проклятье! - взорвался Рыжебородый и ударил со всей силы по животному.
Ларк забурчал, но не встал.
- Ты причиняешь ему боль! Перестань! - взмолился Кер.
- В этом и есть моя цель. Вставай же! - крикнул он и прошелся ногами по ларку.
- Недалеко я вижу торговцев, у которых есть лошади. Нужно совершить обмен - ларки взамен лошадей. Справишься, Мегу? - спросил Анфрок, который уже чувствовал, что до дома осталось недолго.
- Конечно, - подтвердил Мегу и спешно направился к торговцам.
Торговался он минут 10 - видимо, все шло не совсем удачно. Но потом он развел руками, как бы признавая свою неудачу, и согласился. Затем он, один торговец с 2 лошадьми и наемник, подошли к Анфроку, Рыжебородому и к Керу.
- Почему только 2 лошади? - поинтересовался Анфрок.
- За этих четырех ларков они не намерены давать больше, - сказал, как бы извиняясь, Мегу.
- Ваше предложение оскорбительно, - прорычал Рыжебородый, напрягая кулаки.
Стражник не оставил это без внимания и вытащил меч.
- Приветствую, - невозмутимо сказал продавец. - Кто из вас хозяин этих ларков? Я не собираюсь тратить свое время на всех, - многозначительно добавил он.
- Это я, - ответил Анфрок. - Почему на 4 ларка вы не можете ответить тем же? Четыре лошади - это честно.
- Возможно, - согласился продавец. - Но давайте доверимся глазам. Вы и я видите 2 прекрасные лошади, которые сделают любой ваш путь приятным и быстрым. И что же мы видим еще? Вы и я наблюдаете печальную картину - 4 больных ларка лежат на земле и не могут встать. Я был бы плохим продавцом, если бы предложил вам больше лошадей. Да, за них предложили бы более солидную сумму в торговых центрах любого из Городов, но вам туда еще нужно добраться. На моей стороне преимущество и неправильно, совсем не в моем стиле, им не воспользоваться, - сказал продавец и хитрыми глазами посмотрел на Анфрока.
- Ларки не больны, они просто выдохлись - мы попали в песчаную бурю. Дайте им день и они окупятся, - сказал Анфрок.
- Даже если я вам поверю, видите ли, я видел, как этот человек с бородой бил их ногами, что вряд ли хорошо отразилось на самочувствии этих прелестных ларков, - сказал торговец и Анфрок понял, что тот уже своего не упустит.
- Будь по твоему, - сказал Анфрок. - Мы берем их.
- Поздравляю вас всех с этим чрезвычайно мудрым решением, - с изрядной долей пафоса проговорил торговец и протянул поводья Анфроку.
- Мегу, ты езжай с Кером, а я с ним, - сказал Анфрок и кивком головы указал на Рыжебородого.
Мегу взобрался с удивительной ловкостью на лошадь и протянул руку Керу - тот тоже забрался.
- Я впереди, - угрюмо сказал Рыжебородый и залез на 2 лошадь.
- Даже не собирался спорить по этому поводу, - сказал Анфрок и присоединился к нему, после чего все четверо быстро направились в Вегу. Дождей не предвиделось, поэтому ничто не помешало в кратчайший путь добраться до Веги.
- Здесь, судя по всему, нам и предстоит разойтись своей дорогой, - сказал Мегу.
- Время пришло, - подтвердил Анфрок и спрыгнул с лошади.
- Не терплю нежностей, так что...надеюсь, что мы больше не встретимся, - сказал Рыжебородый и, выдержав небольшую паузу, по которой можно было понять, что он пытается выдавить из себя еще какие-то фразу, поскакал на лошади куда-то вглубь города.
- Вторую лошадь забыл, - сказал Кер.
- Или оставил нам - лучше буду думать так, чтобы не считать его полным кретином, - сказал Мегу, выглядевший изможденным.
- Вы пойдете вместе? - спросил Анфрок.
- Да. Решили по пути, что бывшим узникам Гарула стоит первое время держаться вместе, чтобы встать на ноги. Этот мир не любит слабых, - сказал Кер.
- Куда вы пойдете?
- На запад Веги. У меня там есть пара людей, которые могут помочь. Могли, точнее говоря...столько времени пошло...Посмотрим, - сказал Мегу.
- Желаю успехов. Спасибо за все, - сердечно сказал Анфрок.
- И тебе, друг мой, - сказал Мегу.
- Прощай. Увидимся в лучшем мире, - сказал Кер.
- Даже не надейся, - сказал Анфрок, улыбнувшись.
Кер улыбнулся в ответ, прежде чем Мегу скомандовал лошади ''Пошли'', и та покорно ринулась стремглав. Анфрок не очень расстроился из-за того, что Рыжебородый ушел восвояси, а вот потерю Мегу можно было считать значительной. Очень грустно, когда друзья выбирают грядущий путь, в котором нет места для друг друга. Да и Кер был неплохим малым, надо признать.
- Но одному все-таки будет спокойнее, - здраво рассудил Анфрок и пошел в место, где должен был находиться глава Общества Воров, если он не был в другом городе.
Анфрок быстро до него добрался и усмехнулся, глядя на немаленькое здание, возведенное из ярко-красного кирпича. Все здание было сделано с невероятным вкусом. Каждая деталь могла порадовать своего ценителя своими формами и изяществом. Из окон пахло пряностями и продажной любовью. Это был бордель - самый роскошный на планете и самый дорогой. Собственно, Анфрока всегда забавляло то, что форма здания настолько отличается от его содержимого. Но бордель в Веге отличался от всех других - за маской похоти скрывалось важнейшее звено центра Общества Воров. Здесь собирались самые главные люди Общества. Главную роль в этих мероприятиях играл глава Общества. Его серебристые волосы трудно было спутать с какими-то другими. В других городах, кроме борделей, в качестве укрытий и тайных мест использовались дома ростовщиков и лекарские хижины. Воры никогда не брались за убийства, оставляя это убийцам из Ордена. Воры крали что-то дорогое или кого-то, кто представлял интерес для заказчика, а потом собирали солидный куш. Вообще, с Орденом их отношения носили нейтральный характер, они старались не пересекаться. Неизвестно, вели когда-нибудь переговоры лидеры убийц и воров. Да и о чем они могли бы говорить?
Анфрок вошел в гостиную, где за стойкой стояла привлекательная женщина, уже не молодая, но еще не потерявшая своей привлекательности. Она не первый год стояла за этой стойкой и всегда могла определить то, что сможет порадовать конкретного клиента. Впрочем, как и то, что некоторым здесь делать нечего. Анфрок не был похож на знатного человека, который мог позволить себе даже самую дешевую девку из этого заведения. Но все же она была хорошо воспитана и не хотела начинать разговор с неприятных слов.
- Добрый день. Боюсь, вы ошиблись домом, - вежливо поприветствовала она гостя.
- Добрый. Вы не правы - я как раз там, где мне нужно, - улыбнулся Анфрок.
- Покажите монеты или я вынуждена буду вас прогнать, - нахмурилась она.
- У меня нет ни гроша, но я здесь не ради плотских утех. Мне нужно к главе Общества. Я был здесь однажды. Не припоминаешь? - поинтересовался он.
- Нет, не припоминаю вас и, тем более, не знаю кого вы ищете.
- Передай ему, что пришел человек, которого он отправлял на Земли Магов. И добавь, что он пришел с мечом и светом. А я подожду здесь, - сказал Анфрок.
Она мешкала с секунду, а потом сдалась.
- Лили! - крикнула она.
В гостиную легкой походкой зашла одна из куртизанок, которая была полностью обнаженной.
-Да, моя госпожа? - проворкала она.
Женщина что-то прошептала ей на ухо и та поспешно удалилась.
- Подождем? - поинтересовался Анфрок.
- Подождем, - согласилась она. - Лучше бы ты говорил правду, - добавила она после.
Куртизанка не заставила себя долго ждать. Вернувшись, она сказала, что Анфроку велено идти с ней.
- Что на меня смотришь? Иди с ней, - нехотя сказала женщина за стойкой.
Пока они шли, Анфрок услышал целый водопад стонов и сладких постанываний.
- Очень много работы, - зачем-то сказала куртизанка.- Ни разу не бывали в этих покоях?
- Не довелось. Долго еще? - спросил Анфрок.
- Нет, мы пришли. Заходи, - сказала она и указала на большую, толстенную дверь.
Анфрок кивнул ей и зашел. Первым заговорил человек с серебристыми волосами.
- Анфрок, я так рад тебя видеть. Так рад, что ответь: Где тебя мниты носили? И почему ты так скверно выглядишь?
- Я отправился в Землю Магов, как вы и сказали. Я был там недолго, но меня обнаружили. Меня не хотели убивать, но попали стрелой, пропитанной каким-то раствором неизвестного содержания. Моему ларку тоже досталось. Мне удалось выбраться оттуда, но потом все как в тумане. Меня нашли в Песках, а затем продали Гарулу. Мне удалось выбраться, когда тирании Гарула пришел конец. И ему самому...
- А что на Земле Магов? Ты нашел что-то?
- Да, я...погодите. Прежде чем я отвечу, ответьте и вы. Почему меня никто не искал?
- Мы искали тебя в Песках, Рутефене, Городах и не смогли найти ни единого твоего следа. В Земли Магов мы не совались.
- Вот как? Вы бросили меня? - возмутился Анфрок.
- Пусть так. Но я рассудил, что если ты не смог вернуться по тем или иным причинам, значит ты не выполнил мое поручение. А это значит, что я не получу желаемое. Так зачем мне тот, кто не выполняет мои поручения? - сказал невозмутимый глава Общества. - Ты злишься и я понимаю это. Хочешь, даже извинюсь перед тобой. Извини. Вот извинился. Я не мастер в подобных речах. И что дальше? Может, скажешь, что будет дальше? Просветишь меня? Чего ты желаешь?
- Мэфис, я...-начал Анфрок, но Мэфис перебил его.
- Не надо называть мое имя.
- Хорошо. Я...я не знаю, - задумчиво сказал Анфрок.
- А вот это полная несусветица. Ты уже больше не мой человек, если не знаешь ответ. Скажи немедленно правду, или, будь добр, покинь этот треклятый бордель.
- Я хочу служить, - негромко сказал Анфрок.
- Что? Повтори-ка, из твоего колодца не слышно, - съязвил Мэфис.
- Я хочу дальше служить Обществу! - повторил громче Анфрок.
- Замечательно, - удовлетворился ответом Мэфис. - А теперь расскажи, что тебе довелось увидеть на Земле Магов.
- Там что-то было на земле, довольно большое. Бывает, что с неба падают большие камни. Но в этот раз это порождение не природы, а человека.
- Продолжай.
- Мое мнение таково: представитель каких-то развитых существ потерпел крушение на нашей планете. Я не смог залезть в ''это'', но допускаю, что тот, кто управлял этим средством, еще жив. И если так, то он находится в лапах этих магов, которые умеют запутывать голову.
- Погоди. Ты говоришь, что с помощью этого можно летать? - неподдельный интерес вспыхнул в глазах Мэфиса.
- Если устройство в рабочем состоянии, то не вижу причин в обратном, - подтвердил Анфрок.
Мэфис оперся головой об левую руку и крепко призадумался. После смерти от болезни его любимой женщины он желал в жизни лишь одного - найти путь к Древу Жизни. Нет, он не верил в него, а, напротив, отрицал. Сама мысль о всемогущем дереве казалось ему жалкой. Но испокон веков все те, кто заговаривали о Древе, говорили, что путь к нему закрыт, что лишь хранители знают безопасный путь. Он все больше входил в тесное знакомство с Граймом, дабы в нужный момент оказаться неподалеку. Но всегда нужен запасной вариант. В идеале, чтобы запасной превратился в основной. Он узнал про то, что в Земле Магов есть что-то ценное из послания, которое оставил кто-то неизвестный. Мэфис расстроился, когда Анфрок, отправленный им не вернулся, но потом было слегка не до этого. Сначала Орден Убийц пытался посягнуть на его жизнь, а потом объявился человек, который способен раскрыть тайну Древа. Но что если Древо существует и Мэфис найдет его. Он уже давно решил, что сотрет в этом случае Древо с Неизвестной планеты и не важно как - бессмертие обесценивает саму суть жизни, а Мэфис не хотел этого допустить. Чтобы не случилось, он будет готов.
Мэфис поднял свои глаза на Анфрока и совершенно серьезным тоном спросил:
- Как насчет того, чтобы вновь пройтись по старому маршруту?
- Думал, что вы не попросите, - усмехнулся Анфрок и кивнул головой.
Глава 19. Украденная книга
- Так куда мы сейчас направляемся? - поинтересовался Эдэри.
Прошло больше недели с их первой встречи лицом к лицу, как Грайм сам заявился в дом, где находился Эд. Лира к тому времени ушла на какое-то задание и пока не вернулась. Грайм выбрал для поездки самый малозаметный транспорт - просторную, яркую карету, запряженную 2 лошадьми, которыми управлял бородатый кучер. Вначале Эдэри не спрашивал о цели их поездки, наивно полагая, что Грайм попотчует его сведениями, но тот, весело посвистывая, глядел на улочки, которые они проезжали. Они оказались уже на окраине города, как Эд решился задать резонный вопрос, приведенный выше.
- Обожди чуток, мы почти на месте. Нам вот туда, - азартным тоном ответил Грайм и показал пальцем вперед.
Эдэри присмотрелся и увидел целые плантации цветов, коих, по-видимому было очень много. Эдэри был озадачен - он понятия не имел, зачем Грайм взял его с собой. Подъехав, кучер остановил лошадей и Грайм с Эдэри вышли. На входе в теплицы стояли наемники, которые увидев Грайма, расступились.
- Это мои сады, - пояснил Грайм. - Власть опьяняет, но это опьяняет еще сильнее.
Почти все цветы были серыми, за исключением некоторых, которые были с красным оттенком. Впрочем, что те, что эти, вряд ли стоило дарить, не столько прекрасным, сколько вообще дамам. Эдэри был удивлен их количеством и, поэтому, заподозрил Грайма в отсутствии вкуса.
- Вид у тебя довольно разочарованный, ха! - сказал Грайм, оторвал цветок, поднес к своему носу и затяжно вдохнул в себя его аромат. Он закрыл глаза и расплылся в довольной улыбке. Когда он открыл глаза, Эд увидел, что его зрачки были расширены.
- Видишь ли, Эдэри, мне не нужна красота - я выбрал удовольствие. Знаешь, сколько за пару цветков готовы отдать в высших кругах, а? - спросил Грайм.
- Много, полагаю. А в низших? Они не потянут ваши запросы, так? - с вызовом спросил Эд.
- Бывают исключения, бывают. Очень молодые исключения...Да и вообще, зачем это беднякам? У них всегда столько проблем, что решив одну, они уже придумывают следующую. Удовольствия - удел богатых, - ответил Грайм, проигнорировав тон, с которым к нему обращается Эдэри.
- Мы сюда на цветочки пришли посмотреть? Их назначение занятно, но я бы предпочел вернуться обратно.
- О, нет. Знаешь, Эдэри, я долго в свое время думал, где мне спрятать пожилых Хранителей Тайны. Где разместить место, место, в котором их точно не будут искать? И я создал это место, - сказал Грайм и открыл дверь во 2 теплицу, которая только с внешней стороны выглядела как теплица, а внутри это были 3 просторных комнаты.
- Умно, - признал Эдэри.
- Знал, что ты оценишь, - весело сказал Грайм.
Во всех комнатах находилось всего 6 стариков, которые спали мирным сном. Четверо из них были в кроватях, а еще двое дремали в креслах.
- Спят, негодяи, - усмехнулся Грайм. - Я привел тебя сюда, чтобы ты пообщался с ними, вдруг вы положительно воздействуете друг на друга. Посиди здесь и подожди, пока они проснутся.
- А ты?
- А я отправлюсь по своим делам. Ты же не убежишь, если я тебя оставлю одного? - неуверенно спросил Грайм.
- Не сегодня, - заверил его Эдэри.
- Вот и славно. Можешь кушать и пить, что душе угодно. Им не нужно слишком много, - сказал Грайм и удалился восвояси.
Эдэри уселся на свободное кресло и мысленно вернулся к разговору недельной давности с Лирой.
- Ты оказался в Тюресе из-за него. Это он упрятал тебя в тюрьму, это он виноват во всем, что случилось с тобой, - выпалила Лира и сама удивилась своей откровенности. И немного пожалела. - Прости, зря я это сказала, - виновато добавила она.
- Грайм упрятал меня в тюрьму? Что ты такое говоришь?
- Я не должна была это говорить. Не вынуждай меня...
- Что? Говорить правду? Прости, дорогая, но ложь или замалчивание не привнесет в нашу жизнь благоденствия, - сказал, еще не пришедший толком в себя от этих слов, Эдэри.
- Хорошо. Тогда нам стоит успокоиться и говорить потише, чтобы нас не раскрыли, - сказала она.
- Хорошо. Расскажи мне все, - немного понизив голос, попросил ее он.
- Грайм был счастлив, когда заполучил тебя. Он считал, что ты единственный, кто сможет пролить свет на тайну Древа Жизни. Он готов был ждать столько, сколько потребуется. Но время шло, а ты не смог вспомнить даже хоть какой-то мельчайшей детали, которая могла бы помочь. К тому времени ты возмужал и стал очень жестким, даже жестоким по отношению к окружающим. Ты понимал, что способен на многое, ты ощущал в себе эту внутреннюю силу, но все оставалось по-прежнему. Время шло и надежда покидала тебя, убегала со всех ног. Ты дерзил каждому, в особенности Грайму, жалея лишь меня. Но иногда и мне доставалось, что разрывало мне сердце. Ты всегда извинялся предо мной, а я всегда прощала. Может, я всегда видела в тебе того, кем ты не являлся. Так или иначе, Грайм готов был терпеть твое поведение, пока ты не перешел черту. Так мне сказал Грайм. Он последний, кого я знаю, кто видел тебя до того, как ты пропал. Ты пришел к нему в один день и с усмешкой говорил о том, что ты помнишь все, тайна открылась тебе. При этом ты бросил в лицо Грайма фразу, что он не достоин даже с закрытыми глазами смотреть на Древо. Эдэри, ты поклялся ему, что доберешься до Древа и, наконец, все поймут твою силу. После этого ты ушел и пропал. Так мне все рассказал Грайм и я плакала каждый день, гадая, что случилось с тобой. Я плакала и плакала, пока мои слезы не закончились. Я приняла тот факт, что тебя больше нет, в обратном случае, ты бы уже вернулся назад. Я представляла как ты заходишь в мою комнату, небрежно поправляешь волосы и с гордостью, но с блеском вины в глазах скажешь: ''Привет, моя крошка. Как же я скучал по тебе!''. Ты скажешь это и мне будет этого достаточно - никаких расспросов про Древо. Только мы вдвоем и лучи солнца, падающие через окно, - сказала Лира и остановилась, чтобы перевести дух.
- Получается, Грайм не признался в том, что приказал кому-то похитить меня? - осторожно спросил Эдэри, но этот вопрос оскорбил ее.
- Нет. Но это он, точно он заточил тебя в тюрьму, - взволнованно утверждала Лира.
- Ты можешь ошибаться, - заметил Эд.
- Как же ты не видишь очевидного, Эдэри. Грайм - лжец, каких свет не видывал. Он бы не пустил тебя к Древу, если бы был хоть один шанс, что ты пойдешь туда один. Вот скажи: Кому еще бы взбрело сажать тебя в тюрьму? Ты был непростым человеком, но в клетку за это не сажают. Скажи, кому?
- Я не знаю! - крикнул Эдэри. - Я не знаю, - уже совсем тихо произнес он.
Лира закрыла лицо руками и заплакала.
- Что же нам делать? - говорила она вся в слезах.
- Ничего, - кратко ответил Эд.
- Что?
- Ничего. Мы будем ждать, ждать того момента, когда Грайм каким-то ни было образом выдаст себя, если он, конечно, виноват, - рассуждал Эдэри.
- Ты убьешь его, если он виновен? - спросила Лира, успокоенная хладнокровием Эдэри.
- Не уверен, что убийство принесет мне покой.
- Если ты не убьешь, то я убью, - решительно сказала Лира.
- Как знаешь. Но пока мы должны вести себя так, чтобы не вызвать подозрений. Я уверен в том, что не выдам себя своими действиями, а ты? Теперь ты мне кажешься импульсивной. Наверное, это ты переняла от старого меня. Ты готова смотреть в лицо Грайму, готова подчиняться его приказам?
- Готова, - подтвердила она.
Если бы Эдэри внимательней посмотрел в ее глаза, то понял бы, что она лжет. Она не была к этому готова, но не хотела показаться слабой. Прошлый Эдэри не смог бы принять ее такой. Это было ее заблуждением - она еще не свыклась с мыслью, что ''того'' Эдэри уже не существует.
Эдэри разбудил голос человека, который стоял рядом с ним. Эд открыл глаза и увидел перед собой грузного старика, который походил на, потрепенного жизнью, медведя.
- Надо же, проснулся, - ухмыльнулся он. - Я бы не стал тебя будить, но мне право интересно, какого ларка ты тут делаешь? Ты столько лет не навещал меня, что я подумал, что тебе наскучило находиться здесь. Это можно понять. Старики живут, чтобы умереть. Являются отвратительным напоминанием о неизбежном. Я очень удивлюсь, если ты скажешь, что эта скотина списала тебя раньше времени. Так зачем ты здесь? - спросил старик и сладко зевнул.
- Что сказал Грайм про то, что я перестал к вам ходить? - спросил Эдэри.
- Ничего. Изворачивается эта змея постоянно, правды у него не сыщещь. Да и мы не ладим с ним, никто не ладит здесь. Но ты и сам это знаешь. Погоди. Разве что, наоборот, не знаешь. Ты ведь не помнишь меня, так? И имени как будто не знаешь? - сказал он и поразился собственной догадливости.
- Нет, не помню. Как будто в первый раз вас вижу. Но здесь я по своей воле. Видите ли, я...
- Да. Да. Да. Хранитель и прочее, очень интересные сведения, - перебил его старик. - Ты только это теперь помнишь, да? Только в этом уверен? - спросил он и пристально посмотрел на Эдэри, думая не лжет ли он.
- Я уже не уверен в том, что я - это я. Память творит с нами ужасные вещи - по ее прихоти один человек заменяется другим. Что, если тот Я уже умер вместе со своей памятью? Лишь один человек смотрит на меня так, как будто я действительно важен. И не потому, что я могу знать какую-то Тайну, а лишь по одному существованию своему. Прошу расскажите все, что может помочь мне, - сказал напрямую Эд.
- Хм, - многозначительно произнес его собеседник. - Любопытно, - добавил он, подошел к столу и взял бутылку крепкого вина и 2 стакана.
Вернувшись, он уселся на кресло рядом с Эдом и передал ему стакан с яро-бурым вином. Себе он тоже налил и смачно пригубил.
- Я тебе верю. Несешь ты какую-то чепуху, но я тебе верю. Меня зовут Боро. Я отвечу на твои вопросы, но прежде утоли и мое любопытство. Тебя Грайм сюда подослал? Чего он хочет? - поинтересовался Боро.
- Того же, что и всегда, полагаю - он думает, что вы мне поможете вспомнить нечто полезное.
- И что дальше? Думаешь, он будет спать спокойно, если ты что-то узнаешь? На что по-твоему готов пойти Грайм ради Древа?
- Мы с Лирой считаем, что на то, чтобы засадить меня в Тюрес, - ответил Эд.
- Ты был в Тюресе? - искренне удивился Боро. - А я-то жалуюсь, что нас держат здесь, - сказал Боро и окинул взглядом комнаты, которые были не так уж и плохи.
- Знаешь, я понятия не имею, сделал ли с тобой это Грайм, но уверен, что Грайм МОЖЕТ это сделать. Он запер нас здесь. Мы доказали свою бесполезность, но он не отпустит нас, нет. Мы умрем здесь и многие совсем скоро. Некоторые просто спят, надеясь, что их жизнь оборвется, когда она почувствует, что этому телу она больше не требуется. По большей части жизнь покидает нас, когда мы сами выбираем это. Что ж, спрашивай о чем хочешь, но задавай четкие вопросы. Какие будут вопросы, такие будут и ответы.
- Вы знаете, где находится Древо?
- Нет. Мы доказали свою бесполезность, я же сказал тебе, - ответил Боро.
- А я...знаю?
- Очевидно нет, - усмехнулся Боро.
- А знал ли я когда-нибудь? Что было перед тем, как я исчез? - допытывался Эд.
- Ты был очень юн, когда Грайм впервые познакомил нас. Но, наверное, наше общение не дало того эффекта, на который рассчитывал Грайм. К тому же, мы виделись для него символом неудач, потраченного времени. Мы перестали видеться. Но внезапно что-то однажды изменилось. За 2 года, перед тем как ты окончательно исчез, ты заваливаешься сюда и говоришь, что эта встреча должна сохраниться втайне, как и другие.
- Другие?
- Да, ты начал забегать каждый день сюда и разговаривать со мной.
- О чем?
- Обо всем угодно, только не о Древе. Ты был очень воодушевлен, знаешь ли. Ты загорелся какой-то идеей, но я не спрашивал какой, пока ты сам мне не сказал.
- Я захотел дойти до Древа в одиночку?
- Да. Я никогда не видел человека более воодушевленного, чем ты тогда.
- О чем мы разговаривали в нашу последнюю встречу?
- Я отчетливо помню этот день. Ты пришел ко мне весь в расстроенных чувствах. Ты был нездорово бледен, злость раздирала тебя изнутри. Я наблюдал твои слезы, но ничем не мог помочь. Все же я спросил об этом тебя, но ты лишь рассмеялся мне в лицо.
***
- Ты? Помочь? Ты уже давно ничем не можешь помочь, Боро. И что самое скверное - я даже находясь вдали отсюда, чувствую себя будто в клетке. Проклятье!! Я смешон и жалок. Почему? Почему я помню все, кроме поистине важного?
- Хочешь, расскажу 1 историю? - говорил я тебе.
- Сделай одолжение, - фыркнул ты и упал в кресло.
- До того как меня нашел Грайм, я жил в Землях Кузнецов. Изредка я помогал магам из их замка. Однажды мне довелось познакомиться со Старейшиной. Он был приятно удивлен, когда узнал, что я люблю читать. Он разрешил мне единожды посетить их библиотеку, полную книг. Оставшись там один, я стал листать книги, пока меня не зацепила одна из них (названия не было, поэтому я назвал книгу ''Найденные записки безымянного автора''). Я не был уверен, что Старейшина позволит взять ее, поэтому я украл эту книгу, что меня не красит, конечно. В ней рассказывалось об учителе и ученике. Совершенно не важно, чему один учил другого. Вся суть заключалась в том, что учитель хорошо знал свое дело, а ученик, как бы он не старался, никак не преуспевал.
Найденные записки безымянного автора. Записка третья.
Учитель был нетерпелив, он не любил ошибок - чужих и собственных. Он начал избивать ученика за каждую его оплошность. Приближалась встреча с изысканными гостями. Учитель велел ученику вынести в комнату его самую лучшую работу, дабы все в очередной раз восхитились талантом учителя. День пришел. Дома у учителя собралось большое количество гостей. И, вот, в комнату заходит ученик, но не с работой учителя, а со своей. Все были в дичайшем восторге, нахваливая работу. Учитель был в ярости - по его гордости хорошенько прошлись. Когда все ушли, учитель избил ученика, как никогда прежде, назвал бездарностью и вышвырнул вон. Прошло много лет. Виски учителя покрылись сединой. Его превосходство никто так и не оспорил. Он устроил последний вечер, на которой выставил главную работу всей его жизни. Весь день публика аплодировала его таланту, их восторгу не было предела. Но к ночи все начали потихоньку расходиться, пока в комнате не остался с учителем какой-то худой, даже тощий, мужчина в хорошем парадном костюме. '' - Почему вы назвали меня бездарностью, учитель? Я мог бы стать отменным мастером. Я стал одержимым, чтобы сделать ту работу, а вы отвергли меня!'' ''- Видишь ли, - сказал учитель, - недостаточно быть одержимым, чтобы дойти до конца, стать великим. Ты не сможешь сделать что-то выдающиеся, если будешь собой. Тебе нужно забыть про себя самого, что ты когда-либо существовал. И тогда, кто знает, на что ты будешь способен?'' Эти были последние слова учителя. Утром его нашли, уже порядком охладевший, труп с разбитой головой. Учителя забудут уже через пару лет, когда его бывший ученик сам станет учителем.
- Такая вот история. Самая любимая у меня, - сказал я тогда тебе.
- И что это должно значить? Грайм - учитель, а я - ученик? Ты предлагаешь мне его убить? - спросил, несколько озадаченный, ты.
- Нет, я не про это думал, когда пересказывал тебе эту историю, - отрицательно покачал я тогда головой. - Если мы не можем чего-то достичь, то, возможно, главная причина кроется только в нас. Представь, что ты бедняк, идешь и видишь на верхушке горы драгоценный камень, небольшой, но блестящий. Этот камень может подарить тебе несметное богатство, но тебе не по силам достать его. Ты пытаешься найти путь, который позволит тебе заполучить камень, но потом все-таки сдаешься и уходишь. Ты ничего не можешь поделать с этим, ведь ты человек. В это время над камнем летает птица, которой под силу заполучить камень, но она этого не хочет. Ее привлекает яркий блеск камня, но затем она улетает ибо не видит для себя никакой пользы. Поэтому единственный выход из этой ситуации - человеку нужно стать на несколько мгновений птицей, чтобы получить камень. Нужно стать кем-то другим, чтобы получить запретный плод. Это единственно возможный вариант, который, к сожалению, невозможен, - заключил Боро.
- Или мне нужно сделать то, что от меня не ждут ни другие, ни даже я сам, - задумчиво произнес ты. - Почему ты не стал другим? Ты еще не превратился в овоща, как они, - посмотрел ты на других хранителей, мирно посапывающих, с отвращением.
- Я слишком слаб, Эдэри. Я не готов потерять себя.
- Прощай, Боро.
- Прощай? Ты не придешь больше?
- Мне нужно подумать. Готов ли я к этому или нет.
***
- Сказав это, ты ушел. После этого разговора ты пришел только сегодня...
- Что бы вы посоветовали мне сделать дальше? - спросил Эдэри, обдумывая все, что сказал ему Боро.
- Бери свою девушку и беги, бегите, пока не найдете безопасное место. Наслаждайся этой жизнью, ее простотой. Забудь про Древо, Орден, Грайма. Забудь это.
- Я не буду больше просить себя забыть что-то.
- Тогда я беспомощен. Решать тебе, что будет дальше.
- Пожалуй, - согласился Эд.
Тут в комнату зашел наемник, которого Эд видел у входа.
- Вас ожидают снаружи, - сказал он.
Эдэри кивнул и посмотрел на Боро.
- Ты еще заглянешь к старине Боро? - спросил он с надеждой.
- Я не знаю, - не стал ничего обещать Эдэри.
- Что ж, ты знаешь, где меня найти.
- Несомненно, - подтвердил Эдэри и ушел.
Когда Эдэри забрался в карету, Грайм спросил его:
- По-прежнему Боро там самый живенький?
- Сами зайдите да посмотрите, - устало ответил ему Эд.
- Я никогда с ним особо не ладил. Узнал ты что-нибудь новое?
- Что я был тем еще кретином. Не уверен, что что-то изменилось.
- Поверь мне, что ты ошибаешься, - подбодрил его Грайм.
Когда они подъехали к его дому, их уже встречала встревоженная служанка. Они только вступили на землю, как она уже подбежала к Грайму, вся дрожа. Грайм не успел спросить ее, как она сама сказала:
- Человек в черном угрожал мне. Он просил передать, что Лира у них.
У Эдэри дрогнуло сердце.
Глава 20. Взаимовыгодное предложение
Николас не долго радовался возвращению из Болот. Жизнь не дала ему ни малейшей минуты на передышку. Перед ним стоял человек, который заинтересовался ‘’Пегасом’’. Ник даже не в силах был привстать на колени, не то чтобы встать в полный рост. Он все же попытался и ему стало хуже – его вырвало.
Человек в плаще улыбался вначале, но оценив состояние Николаса, решил повременить с радостью. Он схватил Ника и оттащил его к кораблю, чтобы Нику было на что опереться, после чего решил все-таки перейти к расспросам.
-Да ты совсем плох. Кто тебя надоумил лезть на Болота? – спросил с сочувствием А-к.
- Никто, - прохрипел Николас, так как каждое слово отдавалось в его голове болью.
- Любопытно. Не очень разумно идти на Болота и, тем более, совсем глупо идти туда в одиночку. Мы все любим придумывать себе преграды. Я не осуждаю, если что…
- Кто ты?
- Анфрок. Я прибыл из Городов, чтобы найти что-то любопытное здесь и, как кажется, это мне удалось. Но это не столь интересно, как узнать кто ты и что это? – спросил Анфрок, постукивая по ‘’Пегасу’’.
- Я – Николас, - сказал Ник. – Отведи…в Замок, - добавил он и потерял сознание.
Анфрок от огорчения стукнул по ‘’Пегасу” от возмущения. Отключиться, не сказав ничего ценного – какая наглость! К тому же, Анфрока не прельщала мысль идти в Замок, о котором по всей планете разошлось множество зловещих слухов. Впрочем, пугал не сам замок, а его обитатели. Маги творили ужасные вещи, делали опыты на живых существах. Лучше вообще к ним не ходить, иначе запудрят мозги и станешь их послушным ларком. Про их главу, Старейшину, даже ходили слухи, что ему удалось дойти до Древа Жизни, стать бессмертным. Он был простым послушником Замка, когда это случилось. Но когда он вернулся в Замок, с ним случилась крайне занятная деталь – основа его существования изменилась после бессмертия вместе с рассудком, он стал другим. Не прошло и года, как с прошлым старейшиной Замка что-то случилось и он исчез. Знаете, кто стал во главе Замка? Конечно, этот вернувшийся из неосуществимого, как всем казалось, путешествия послушник. Вся проблема в том, что проверить это все невозможно. Все те, кто отправлялись в Замок с грязными мыслями, там и оставались. Все так привыкли к предполагаемым ужасам этого места, что махнули на него рукой, решив, что и без него проблем в избытке.
К тому же, Анфрок справедливо опасался, что его прошлая неудача связана как раз с магами. Странно только то, что они, увидев шпиона, не убили его на месте, ведь, наверное, даже имели на это какое-то моральное право. Но, в любом случае, он был рад такому исходу. Но испытывать судьбу лишний раз не хотелось. А придется.
Анфрок взвалил на свои плечи Николаса, который был легок, как перышко, и поковылял к старому замку. Около замка он обнаружил остатки пепелища. Он поморщился и пошел дальше. Зайдя он замер, пытаясь услышать движение. Никого. Холодок пробежался по его спине. Это место отталкивало само по себе.
- Здесь есть кто-нибудь? Здесь есть кто-нибудь? – громко повторил Анфок. – Я пришел с миром, этому человеку плохо. Вы должны знать его, раз он столько времени пробыл в пределах ваших владений. Ну, конечно – никто мне не ответит, - поворчал Анфрок и пошел дальше.
Вскоре он нашел комнату, где оставил Николаса, после чего решил исследовать замок. Он исследовал комнату за комнатой, зовя на помощь, но потом смирился с тем фактом, что его или не слышат или не хотят услышать. Признаться, Анфрок ждал чего-то более шокирующего, когда он только входил в это пристанище магов. Обстановка не была приятной, но, во-первых, таким, наверное, и задумывался этот замок, а во-вторых, к этому через некоторое время привыкаешь, а потом практически не обращаешь внимание. Одна из комнат была пустой и случилось это совсем недавно, так как стеллажи в недавнем прошлом были полны книг. Самая последняя комната, которую посетил Анфрок, была в верхней части Замка. Она, как понял он, предназначалась для Старейшины, который, как и все остальные, что были здесь когда-то, исчез.
- Но куда они могли пропасть? – недоумевал Анфрок. – Неужто это случилось давно, но никто не знал об этом потому, что боялись сюда прийти? Надо бы расспросить про это Николаса. Ладно, здесь, пожалуй, все. Надо проверить его состояние, - рассудил он и вернулся туда, где оставил раненого.
Николас очнулся, но легче ему не стало. Дышалось тяжело – он открывал рот, чтобы судорожно вдыхать воздух. Порезы на руках превратились в гнойники, а область вокруг них почернела. Анфрок взгялнул на него и покачал неудовлеворительно головой. Он не испытывал никакой симпатии к чужеземцу или сочувствия. Он себя корил за это, так как считал себя, в общем-то, неплохим человеком. Но у него была своя задача и он должен был выполнить ее, пока все не дошло до того момента, как чужеземец впадет в агонию и умрет, ведь именно такой исход предполагал Анфрок, когда смотрел на него сейчас.
- Ты на той штуке примчал сюда? – спросил он напрямую у Ника.
- Да. Мне плохо.
- Это работает сейчас? Ты можешь прилететь с помощью него куда угодно? – допытывался Анфрок.
- Отстань. Мне…тяжело…говорить.
- Я не хотел этого делать. Видит Древо, я не хотел, - спокойно сказал Анфрок и слегка надавил на место, неподалеку от гнойника. Руку он предварительно обмотал в ткань, чтобы ничем не заразиться. Николас закричал.
- Расскажи! Расскажи мне все!
- Стой! Хватит. Я прилетел с планеты Земля на этом челноке, который у нас именуется ‘’Пегасом’’. Корабль сломан и его не починить здесь, иначе я бы уже давно улетел отсюда, - быстро сказал Ник и Анфрок сразу отпустил свою руку, так как сразу поверил ему.
- Прости, - сказал он.
Николас плакал – и от обиды, и от унижения. Анфрок задумался и некоторое время в комнате были слышны только всхлипывания Ника.
- А где все маги? Где Старейшина? – поинтересовался Анфрок, решив в этот раз не применять силу.
- Мертвы. Все до единого.
- Тобой убиты? – решил на всякий случай уточнить Анфрок.
- Нет.
- Хм. И что же нам теперь делать? – сказал вслух Анфрок, ожидая ответа от Вселенной, которая в этот раз решила играть в молчанку.
- Ты…поможешь мне? – спросил Николас, впрочем, не особо на это надеясь.
- Помочь? – даже как-то удивился Анфрок. - Чем же я тебе могу помочь? Ты умираешь, - решился он сказать горькую правду, глядя на состояние чужестранца.
- Ты этого не знаешь наверняка, - не согласился с этим Ник.
- Да даже если и так! Тебя можно спасти – и что с того? Я бы попытался тебя спасти, если бы ты смог запустить тот ‘’Пегас’’, но ты сам сказал, что это невозможно! Я уже чуть не лишился жизни, когда пришел пришел сюда в первый раз. А теперь мне что, снова рисковать своей жизнью? Ради чего? Ты бесполезен. Ради кого? Ты даже не с этой планеты! – воскликнул Анфрок.
- Я не говорил, что ‘’Пегас’’ снова запустить невозможно. Вероятно, прогресс на вашей планете позволит соорудить нечто, что станет альтернативой недостающих деталей. Вот тебе сделка – ты отведешь меня к Геру, который с Земли Кузнецов. Он попробует вытащить меня, вылечить. Если у него получится, то я весь твой – мы отправимся к тому, кто тебя послал. Я поговорю с ним и мы решим, что делать дальше. У меня все. Решать тебе, - сказал Николас.
Анфрок колебался. Очень было похоже на то, что Николас сказал ему то, что он более всего хотел услышать. Если он и говорил правду, то не факт, что после выздоровления ему тем более захочется откровенничать. У этого чужака уже даже в Землях Кузнецов были друзья. Он определенно много недоговаривает и это не позволяло увидеть всю картину целиком. Но что скажет Мэфис, когда узнает, что он опять облажался? Одна ошибка может быть случайностью, но другие уже порождают систему. После этого Мэфис ему даже мертвеца не доверит обобрать. ‘’ И ведь я настолько ничтожен, что удовлетворюсь этим, я не смогу уйти. После последнего их разговора точно нет.’’ В этой комнате только у одного был выбор. И этим человеком был совсем не он.
- Сможешь идти? – угрюмо спросил он.
- Мне нужна хорошая палка, на которую я смогу оперечься и чтобы ты был готов подхватить меня, если я начну терять сознание, - с готовностью ответил Ник.
Через некоторое время они отправились в Земли Кузнецов. Ник кратко, но точно описал к кому и куда они направляются, на случай, если с ним что-то случится. Остановки были частыми – Ника рвало, сосуды в глазах лопались. Тем не менее, Николас был уже почти в полуотключенном состоянии. Повезло, что Анфрок нашел в лесу животное из семейства лошадиных, которое нетрудно было поймать. Когда они, наконец, добрались до обиталища Геру, Анфрок позволил на последнем этапе пути Нику опереться на свое плечо. Их отделяло от двери, ведущей в дом Геру, около десяти метров, как Анфрок решил позвать хозяина дома, чтобы он вышел к ним.
- Геру? Геру, ты здесь? – кричал Анфрок, но никто не откликнулся.
Они подошли на более близкое расстояние и Анфрок вновь позвал Геру. Тут дверь открылась и на пороге показался не тот великан, которого описывал Ник, а небольшой человек с очень хорошо знакомым Анфроку лицом.
- Ты! – только и смог выдавить из себя Анфрок.
- Чтоб тебя, - ответил ему шут.
- Что ты здесь делаешь? – спросил Анфрок, раздумывая над тем, как лучше всего наказать мерзавца.
- Я здесь живу. Ты убить меня пришел или сможешь выдавить из себя что-то поинтереснее? – поинтересовался шут.
- Лжец! – воскликнул Анфрок, которого просто взбесил тон шута. – Я знаю, что здесь живет Геру!
- Возможно, - согласился шут. – Но его все равно пока нет. Зачем он вам?
- Этому человеку нужна помощь – он умирает.
- Люди умирают каждый день. Почему ты хочешь его спасти?
- Он не рассказал мне всего, что знает, - нехотя ответил Анфрок.
- А что он знает? – невинно спросил шут.
- Не твое шутовское дело, - огрызнулся Анфрок. – Ты знаешь, где Геру или как?
- Он неподалеку работает. Он вас не ждал, иначе был бы уже дома, - заметил шут.
- Этого человека зовут Николас. И он был искренне убежден, что Геру ему поможет. Так что сделай милость, приведи его, - рявкнул на шута Анфрок.
Шут сладко зевнул, сомнительно покачал головой и вышел. Анфрок надеялся, что он пошел искать Геру, а не заниматься своими делами. Анфрок в это время затащил Николаса в дом и положил на стол. Николас смотрел на него и Анфрок не мог понять, может ли Ник осознавать, что происходит в данный момент. В какой-то момент Анфроку стало не по себе и он сел в место, куда не мог попасть глазами Николас. Шут в это время шел за Геру, опасливо озираясь по сторонам. Он знал, что в здешних землях к приспешникам Гарула относятся не так плохо, как в других местах после свержения последнего, но он все же старался не привлекать к себе всеобщего внимания публики. Впрочем, сразу сделать это у него не получилось.
Только появившись в Землях Кузнецов он нарвался поздним вечером на несколько работяг, которые решились гульнуть после долгого дня. На его беду они узнали шута и захотели его проучить. Нет, не из-за того, что он причинил много боли разным людям, не имеющим абсолютно никакого отношения к ним, вовсе нет. Просто у них чесались руки, а для драки друг с другом нужно было еще придумать какой-то веский повод ибо драка без причины могла быть необходима только в том случае, если бы они напились до того состояния, когда искать причины – это дело неблагодарное от слова ‘’совсем’’. К счастью для них, им встретился на пути человечек, над которым издеваться было наиболее легко. Когда шут понял, что попал в передрягу, его уже окружили в кольцо.
- Как же не повезло тебе и как же повезло нам! – захохотал один из них.
Шут уже был готов к тому, чтобы пожалеть о том, что с самого начала отправился сюда, а не в Города, где, впрочем, он, наверное, продержался бы еще меньше. Его печальная участь казался решенной, как на сцене действия появился здоровяк, который как будто бы появился ниоткуда. На самом деле он был дома, когда услышал шум, доносящийся из места, которое находилось неподалеку от его дома. Он вышел и направился туда. Он слышал истории о шуте, которые никак не красили последнего, но он никогда не любил осуждать. Узнав от местных то, что они собираются сделать с шутом, Геру рассердился и прямо им сказал, что этого он им сделать не позволит. Даже на пьяную голову они смекнули, что связываться с Геру – это себе дороже. Но перед тем, как уйти, один из них врезал шуту по лицу.
- Какой же ты везучий паразит, - сказал он ему напоследок.
- У меня есть отличное вино, - сказал Геру и пошел в дом.
Шут вытер кровь с носа и пошел за Геру. Он ожидал долгих, утомительных расспросов и, возможно, осуждения, но Геру был сделан из другого теста. Он налил вина себе и своему новому гостю, после чего стал молча пить. Шут с благодарностью сразу же осушил стакан и вдвойне ощутил радость того, что попал в место, где его не собираются убивать. На следующее утро Геру ушел на работу, а когда вернулся сказал шуту, что он позаботился о том, чтобы все узнали, что шут у него, и о тех последствиях, которые наступят, если кто-нибудь посмеет его тронуть.
- Но лучше поздним вечером и, тем более, ночью одному не бродить, - заметил Геру.
Шут не верил в безвозмездность такого покровительства и спразу спросил о цене такой доброты.
- Будешь моими руками и ногами, делать то, что я буду говорить. Ничего сложного: затопить печь, сбегать за вином, забрать долг и все в этом роде.
- Стать слугой? – оскорбился шут. – Можно вернуться к тем идиотам, которые хотели меня отмутузить вчера?
- Твое право, но слугой никто тебя делать не собирается. Просто ты будешь помогать мне, а я буду помогать тебе. Если будешь делать все правильно, то скоро станешь в этих землях своим.
- Только этого и хочу, - фыркнул шут, но все же не нашел аргументов против, если он хотел выжить.
Спустя время шут понял, что Геру его не обманывал – прислужничеством здесь и не пахло. Он, конечно, выполнял мелкие поручения, но в тоже время чувствовал себя практически свободным человеком. Да и жители Земли Кузнецов глазели на него не так сильно, без гиперболизированного отвращения, которое исходило от тех прежних мест, где он бывал раньше. К тому же, вечерком можно было выпить с Геру, который оказался интересным собеседником. Жизнь шла своим чередом, пока на пороге не появились два человека – один из прошлого, на себе испытавший все прелести пыток приспешников Гарула, а второй был на грани жизни и смерти. Нетрудно догадаться, что шут был не очень рад их видеть, но все же пошел за Геру.
- Ты ведь не просто пришел меня проведать? – поинтересовался Геру, окгда его нашел шут.
- Лучше бы так, - не удержался и поворчал шут. – У тебя незваные гости.
- Кто же? – удивился Геру.
- Один воришка, с которым я имел удовольствие пересекаться в прошлом и один полумертвец, которого, по словам вора, ты откуда-то знаешь.
- Неужто это он?! – воскликнул Геру.
- Кто он?
- Пошли скорее! – не ответил Геру, после чего они устремились домой.
Геру сразу смекнул, что тем ‘’полумертвецом’’ был Николас, которого однажды послал к нему Старейшина. В этом просто нужно было убедиться собственными глазами. Зайдя в дом, он увидел его лежащим на столе. К нему подошел человек, который поспешил представиться.
- Геру, я полагаю? Меня зовут Анфрок и этому человеку нужна помощь. Видимо, вы его хорошо знаете, если он указал на вас, - сказал Анфрок.
Геру подошел к Николасу и грустно сказал:
- Здравствуй, дружище. Не стоило тебе уходить тогда. Что случилось? Почему Старейшина не помог тебе?
- Он…мертв, - прохрипел Николас.
- Это невозможно, - в ужасе сказал Геру.
- Вполне себе возможно. В Замке магов теперь не сыскать ни единой души, - заметил Анфрок.
- Говорю же, это невозможно, - убежденно повторил Геру. – Я два дня назад получил от него письмо.
Глава 21. Последняя просьба
Если бы Ник не был бы в плохом состоянии, то он бы, наверное, закричал, так его удивило сказанное Гером. Но вместо этого он лишь простонал и сжал кулаки так сильно, как смог. Впрочем, с ним не зря был Анфрок, который спросил в тот момент то, что вертелось на языке у Николаса.
- Любопытно. Вы уверены, что это письмо написано его рукой? – спросил он у Геру.
- Забавно даже, - решил ввернуть свои пять копеек шут.
- Может я и выгляжу как безмозглый кретин, но я пока еще способен различать почерк людей в письмах, адресованных мне. – немного вспылил Геру.
- Выглядишь ты намного хуже, не льсти себе, - сказал шут.
- Да заткнись ты, - уже более миролюбиво промолвил он. – Мне никто больше писем не писал. Так что да, я уверен. Чтобы не случилось со Старейшиной, это письмо было отправлено 2 дня назад.
- И послание Старейшины, конечно, не сохранилось? – скептически поинтересовался Анфрок.
- Отчего же? Было где-то здесь…
Геру начал шарить по ящикам, пока не нашел желаемое.
- Вот оно, проклятое, - удовлетворенно сказал он, когда нашел письмо. – Кто-то хочет прочесть?
- Вслух, - только и произнес Николас.
- Сочту за честь прочесть для умирающего! – сказал шут и вырвал письмо из рук Геру. – Правда стол был им изрядно попорчен. Не уверен, что на нем теперь можно будет есть… - с сомнением в голосе сказал шут.
- Взялся за письмо – читай. Не заставляй просить дважды, - сказал Геру, которого всегда изматывала эта привычка шута говорить излишне много в неподходящий момент.
- Хорошо. Кхм. Я, самый великий из старейшин, приветствую этих благородных мужей и, особенно, этого великолепного шута, которому вы наверняка дали прочесть это несносное письмо.
Анфрок прервал его.
- Давай-ка с самого начала начни. И без своих дополнений.
- Ну и ладно, - как бы обиделся шут. – Слушайте. ‘’Я приветствую тебя, мой старый друг и помощник. Не виделись мы с тобой очень давно, а весточку от меня в последний раз ты получал тогда, когда я просил приютить того юношу. Я бесконечно благодарен за радушие, оказанное тобой. Время пошло на пользу всем нам. Я бы послал к тебе еще и Шедона (помнишь его?), но он вряд ли захочет идти к тебе добровольно. Боюсь, он слишком привязался к этому Замку, к этим исследованиям. Впрочем, речь совсем не о нем. Видишь ли, я не понаслышке знаком с превратностями судьбы. Иногда она кажется столь банальной, что я готов предсказать развитие некоторых событий. Знаешь ли ты или нет, но тот юноша, который находился у тебя столько времени, прилетел с другой планеты. Более всего он жаждет вновь оказаться у себя дома, на своей родной планете. Не весгда дом – это то место, где ты рожден, но не думаю, что эта планета станет ему когда-нибудь родной. Так или иначе, я уверен, что у него все получится. Все, что он захочет – получит. Вопрос в том, чего он по-настоящему желает. Хотелось бы мне стоять неподалеку, когда он сделает выбор. О чем это я? Ах, да. Уверен (даже более, чем во всем остальном), что вы с ним скоро встретитесь снова. Не думаю, что при хороших обстоятельствах, но все-таки передавай ему мое приветствие. ‘’Удачного пути, человек с Земли. И не забудь перед уходом забрать то, что однажды тебя чуть не убило – теперь это твое.’’ И в конце я вновь обращаюсь к тебе, Геру. Меня всегда поражала твоя способность быть человеком, несмотря ни на что. Иногда тебе так не кажется, но ты самый сильный духом человек, которого я знаю (не говоря уж о твоих мускулах). Тебе не хватает в твоей жизни того, кого бы ты мог оберегать. Да, ты защитник по своей сути, и отсутствие такого человека злит тебя, из-за чего ты становишься грустным и злым. Я прошу прощения за то, что забрал Николаса, но он был необходим для моего плана. Чтобы я у тебя не просил, ты выполнял это с честью, требовав награду по совести. Иногда мне казалось, что ты нуждаешься в самих заданиях, а не в награде. Я это к тому, что ты заслужил стать моим помощником, быть подле меня. Но это вряд ли осуществимо. Ты слишком привязан к Земле Кузнецов, к своему дому, к своим воспоминаниям. Я знал одного человека, который хотел лишиться своих воспоминаний. Я ему в некоторой степени помог, лишь выказав ему свое удивление. Так хочется иногда зайти к нему и посмотреть, что получилось, но все почему-то откладываю. В общем, если захочешь вырваться из этих стен, то тебе нужно выразить это своим поступком. Рядом с твоим домом есть маленькое деревце с разноцветной листвой. Ты мне говорил в одну из наших первых встреч, что оно было посажено еще твоим отцом, но сейчас оно иссыхает, а после этого станет не более чем кустарником. Я тогда вылил одно из моих зелий под корень и это деревце вновь расцвело и даже немного выросло. Ты дорожишь этим, так что, сделай одолжение, отруби его под корень и сожги. Тогда я пойму, что ты готов расстаться с прошлым, чтобы начать новую жизнь. Возможно, мое предложение покажется неприемлемым и ты разозлишься, по-настоящему разозлишься. Но такова цена. Я буду ждать столько, сколько потребуется, будь уверен на этот счет. Умение ждать – удивительно полезная черта! С этим письмом я посылаю тебе склянку с красновато-желтой жидкостью. Да, выглядит скверно, но я хочу тебя успокоить, что при контакте с телом ощущения будут совсем не из приятных. Сохрани эту склянку на случай, если с Николасом будут какие-то проблемы. Но не выливай все содержимое сразу – это приведет к печальным последствиям, что показывает практика, наши практические исследования. Используй его постепенно, в течение нескольких часов. Используй это лекарство только в крайнем случае, когда жизнь действительно будет под угрозой. Это мое последнее письмо. Дальше ты сможешь меня увидеть только в том случае, если ты сделаешь то, о чем я тебя просил выше. Так или иначе, я верю, что ты справишься со всем, что выпадет на твою долю. Прощай’’. Точка. Ух. Устал разбирать эти каракули. Большего бреда в своей жизни не читывал, - сказал, немного утомившись, шут. – Кто-нибудь что-нибудь понял? Ну, кроме того, что старик перед смерьтю кое-кого хотел своим ларком сделать? – добавил он, намекая на Геру.
Тот понял это и взбесился. Геру взял стакан и запустил его в шута, от которого шут еле увернулся, продемонстрировав отменную реакцию.
- Человек несмотря ни на что, - съехидничал шут, который осознавал шаткость своих позиций в этом доме, но, как всегда, не в силах был остановиться.
Геру хотел ответить и на эту дерзость, но ему помешал Анфрок, который сохранил холодный рассудок.
- Довольно! Вы всегда успеете наговорить друг другу гадостей, а пока нам нужно сосредоточиться на чем-то более важном, - заметил Анфрок. – У тебя сохранилось то лекарство, которое отправил Старейшина вместе с письмом? – спросил он у Геру.
- Да, - отвечал Геру.
- Оно нам нужно, немедленно – для Николаса это последняя возможность выкарабкаться.
Геру кивнул и стал лазить по ящикам, пока не нашел заветную склянку с лекарством.
- Это то самое, - на всякий случай решил сказать Геру.
- Шут, найди какую-нибудь деревяшку, которая понадобится Николасу, как только я начну лить лекарство на раны. Геру, от тебя мне требуется, чтобы ты подготовил чистую воду и чистые тряпки на всякий случай. Сделаете? – спросил Анфрок, больше обращаясь к шуту, нежели к Геру, который и так был не прочь оказать помощь. Оба молча согласились и принялись за работу.
Анфрок подошел к Николасу и осмотрел его беглым взглядом. Даже не лекарю было понятно, что время в этом случае точно не играет ему на пользу. Если бы лекари и могли бы помочь, то Ник все равно бы не пережил путь через Пески – это было слишком рискованно. Впрочем, заболевание представлялось невероятно редким – лекари Городов наверянка бы развели руками в отчаянии, признав свое поражение. Поэтому оставалось лишь надеяться на лекарство от главного мага, которое подоспело так поразительно вовремя. Николас чувствовал себя отвратительно как никогда прежде. Кроме многочисленных гнойников на теле, еще покраснели глаза, кожа стала твердой, подобно камню. Николаса бросало то в жар, то в холод. Дышать становилось затруднительнее, а из рта стала течь какая-то черная, липкая жидкость. Николас уже начинал мечтать о тех временах, когда его единственной проблемой на этой планете было отсутствие возможности с нее благополучно удрать.
- Ты не видел этого лекарства прежде? В Замке? – спросил у него Анфрок.
Николас отрицательно покачал головой.
- Ты должен понимать – у нас нет выбора. Мы не знаем, что это, но старикашка отправил это сюда по какой-то причине. Либо он правда хотел поспособствовать твоему выздоровлению на случай, если с тобой приключится действительно что-то плохое. Либо есть другой вариант – менее благоприятный для тебя. В этой склянке неизвестный яд, который ускорит твою смерть. Я рассчитываю на первое, так как у нас с тобой уговор. Ты и представить не можешь мое разочарование, если я спасу тебя, а ты окажешься бесполезным. Но чего ты точно представить не можешь, так это то, что будет с тобой, если ты разочаруешь человека, который послал меня в эти гнилые земли. Ты ведь понимешь меня, не так ли? – спросил его Анфрок. Николас закрыл глаза и открыл их снова после небольшой паузы. Анфрок посчитал это за понимание.
- Вот и славно, - удовлетворенно сказал он.
Скоро все было готово. Геру приготовил воду – теплую и холодную, а также чистые тряпки, которые при надобности можно было использовать при перевязке. Шут приготовил свое.
- Думаю, мы готовы, - заметил Геру.
- Будет весело, - без улыбки сказал шут.
После этого они связали Николаса и вставили ему деревяшку в зубы, чтобы криков не было слышно.
- Геру, ты держишь его за туловище, а ты, шут, за ноги. Я буду лить это на гнойники. Посмотрим, что получится, - сказал Анфрок и все заняли свои позиции.
Николас со страхом поглядывал на склянку у него в руке.
- Проверим из чего ты сделан, человек с другой планеты, - подумал Анфрок и пролил несколько капель на первый гнойник.
Несколько мгновений ничего не происходило. Николас и Анфрок были удивлены. На это не купился только Геру, который сказал:
- Не к добру это. После тишины разразится буря.
Так и произошло. Гнойник как будто бы начал плавиться изнутри. Ник кричал, что есть мочи, но палка заглушала крик.
- Николас, послушай. Сейчас будет еще больнее – я собираюсь обработать все раны этим зельем, - сказал Анфрок.
- Держись, парень, - подбодрил его Геру.
Анфрок использовал больше половины склянки, посланной Старейшиной, когда прошелся по всем ранам. Николас дергался и пытался выпутаться, но Геру с шутом общими усилиями не позволяли этого сделать. К тому же, Геру пришла в голову одна идея.
- Их можно срезать! – воскликнул он.
- Что срезать? – не понял Анфрок.
- Гнойники! Они становятся менее твердыми! – ответил Геру.
- Я не буду их трогать своими руками, - стало неприятно лишь от одной этой мысли Анфроку.
- Неженка, - неодобрительно сказал Геру. – Теперь ты держи его, - добавил он и обмотал руки тряпками, смочив их водой.
После этого он взял большой нож и принялся за работу. Прошло не так много времени, как он практически закончил работу, несмотря на немые просьбы Ника оставить его умирать. Для Геру это занятие было не сложнее, чем содрать шкуру с животного. И тут случилось то, что Анфрок не мог предугадать – с шутом что-то произошло и он убежал из дома на улицу.
- Подлец! – вырвалось у Анфрока.
- Он пока не нужен, - заметил Геру и выбросил в ведро последний гнойник, после чего отправил туда и тряпки, которыми были обмотаны его руки. Как только последний гнойник был удален, Ник замолчал. Анфрок забеспокоился, что он умер, но Геру успокоил его, сказав, что его организму просто нужен отдых.
- Я буду промывать его раны водой, а ты иди проведай шута. Через некоторое время выльем остатки содержимого, - уверенно сказал Геру.
Анфрок согласился.
Перед началом операции шут цинично сказал, что ‘’будет весело’’, но уже тогда у него было нехорошее предчувствие. Видавший многое, в момент операции, он просто не совладал с нервами. В определенный момент он просто не выдержал и выбежал на свежий воздух. Дальше крыльца он не пробежал, присел на него и посмотрел на свои руки, которые сильно дрожали.
- Да что это со мной? – со злостью он спрашивал сам себя, но ответил ему другой.
- Ты боишься, - заметил Анфрок, только что вышедший из дома.
Шут посмотрел на него с ненавистью, но промолчал. Анфрок присел рядом.
- Он выживет – я почти в этом уверен. Благодаря нам и Старейшине, - осторожно сказал Анфрок.
- Мне плевать, - сказал искренне шут.
- Хочешь знать, почему я до сих пор тебя не убил?
- Кишка тонка, вы только красть и умеете. А потом бежите к своему господину, виляя хвостом и прося добавки, ласкового слова.
- Мне это и тебя напоминает. Помер твой Гарул и ты совершенно потерялся. Повезло, что Геру подвернулся ибо лежал бы ты сейчас где-нибудь в помойной яме.
- Сразу после тебя, - огрызнулся шут.
- Я не убил тебя не потому, что не мог или не хотел. Видишь ли, я понял, что ты обманщик. Ты, может, и ненавидишь всех вокруг, но тебе не нравится убивать, калечить людей. Ты хочешь, чтобы тебя любили, но никто тебя никогда не полюбит. И ты знаешь, это и поэтому тебе вдвойне больней. В этом безумном мире мы сами выбираем, от чего свихнуться. Я ведь прав?
Шут не ответил. Анфрок это принял за победу и тоже не стал ничего говорить. Они так и не проронили ни звука, пока Геру не вышел.
- Так и будете здесь без дела сидеть, ларки недоделанные? Давайте выльем остатки зелья! – громко произнес он.
Анфрок поднялся и шут, на удивление тоже. Николас выглядел куда лучше, чем несколько часов назад. Гнойников уже не было, но были порезы, которые кровились. Анфрок вылил остатки жидкости. Или у Ника уже не осталось сил кричать или боль уже не была такой ощутимой, но он вел себя довольно спокойно. Геру сменил повязку и дал Нику попить.
- Снимите эти веревки. Мне нужно…поспать, - сказал Николас и забылся сном.
Геру снял веревки и перенес его на кровать.
- Так-то лучше, - одобрительно сказал Геру.
- Мы сделали это! – обрадовался Анфрок.
- Ему повезло, что ты встретился на его пути, - одобрительно похватил Геру. – Я предлагаю хорошенько надраться. Отказов не принимаю, - сказал он, поставил стаканы и стал разливать крепчайшее вино.
После такого тяжелого дня они всхмелели уже после шестого стакана. Геру не мог не заметить закрытость шута.
- Шут, родной, ну отчего ты такой смурной? Ты помогал сегодня не меньше, чем мы. А про твою минутную слабость… Да кто из нас не боится? Все мы люди. Да? – немного неуверенно закончил свой вопрос Геру.
Шут выпил залпом стакан и ответил.
- А как мне не быть хмурым? Мы себе довольно неплохо жили, как заваливаются эти двое. Но самое отвратное в том, что вы хотите заставить меня поверить в то, что тебе, Геру, пришло лекарство, так удачно излечившее этого человека. И это была не просто какая-то хворь, это… да мы даже не знаем, что это. И если Старейшина мертв, то как он тогда недавно отправил тебе все это? А если жив, то как он узнал про то, что Ник будет в этой ситуации? А он знал, уверяю вас. Я не верю в эту чушь. Дайте мне уже напиться, - с ноткой грусти высказался шут.
- Шут, хватит нести чепуху – у меня голова от нее болит, - с неодобрением сказал Анфрок, предыдущий стакан для которого определенно был лишним.
- Не буду мешать вам, - вскипел шут и пошел спать, перед этим, конечно, опрокинув стаканчик.
После этого между Анфроком и Геру разговор так и не начался. Они молча пили, пока Анфрок не спасовал и тоже не лег спать. Геру присел у окна и смотрел на улицу, пока глаза его окончательно не сомкнулись. Открыл он их после насильного пробуждения - кто-то раздавал ему пощечины, надеясь разбудить. Спросонья Геру не смог перенести такой наглости и стал душить человека, осмелившегося его разбудить.
- Хватит, - захрипел он.
Это был Анфрок. Геру сразу же отпустил его. Он посмотрел на него, и понял, что тот был невероятно взволнован. Неподалеку стоял шут, лицо которого отображало скорее любопытство, чем страх или волнение.
- Нельзя меня будить, когда я этого не хочу, - своеобразно извинился Геру. – Что-то не так?
- Если исчезновение вчерашнего больного подходит под это определение, то это именно так. ‘’Что-то’’ не так, - ухмыльнулся шут.
Геру ахнул и посмотрел на кровать, куда он положил после операции Николаса - его там не было.
- Я до последнего надеялся, что это часть твоего плана, но, видимо, что-то действительно не так, - с иронией заметил шут.
- Я проснулся первым и сразу же обнаружил исчезновение этого гаденыша. Я вышел на улицу, осмотрелся, но никого не было. После этого я разбудил шута. Тебя оказалось разбудить куда более сложным делом, чем мне казалось. Шут, конечно, и пальцем не ударил, чтобы тебя разбудить, - зло посмотрел на шута Анфрок.
- Я не понимаю, - признался Геру. – Почему он ушел? Куда?
- Возможно, мы не самая лучшая для него компания…задумчиво произнес шут.
- Как бы то ни было, он не мог далеко уйти. На этих землях есть единственное место, которое по-настоящему связано с ним. Он вновь пошел в Замок. Николас мне нужен, так что я пойду за ним, - уверенно сказал Анфрок. – И буду рад любой помощи.
- Пойти с тобой? Я… не могу, прости, - сказал Геру.
Шут даже не посмотрел на Анфрока и тот со злостью сказал:
- Вот как. Что ж, тогда пойду один. А вам я желаю умереть в этих стенах, одинокими.
После сказанного, Анфрок ушел.
Несколько часов Геру сидел неподвижно, о чем-то беспрерывно думая. Шут пристально следил за ним и не знал, что сказать, пока сам не решился.
- Хорошо. Ты не хочешь уходить из своих владений, но беспокоишься за этого человека. Я отправлюсь в Замок и попытаюсь разыскать и, возможно, даже привести его сюда. Идет? – спросил он.
Геру как будто разбудили слова шута. Он встал со стула и горячо пожал ему руку.
- Ты хороший человек, шут. Я бы не решился предложить тебе такое. Ты правда пойдешь в Замок? – спросил Геру.
- Правда, правда, - говорил, несколько смутившись, шут.
- Замечательно. Найди его и поговори. Если у него все хорошо, то возращайся один. Мы и вместе хорошо проживем.
Шут кивнул и, немного погодя, ушел.
***
Прошло два с половиной дня, а вестей все не было. Геру не находил себе места. Он корил себя уже не только за Николаса, но и за то, что отпустил шута одного. Каждый из них мог подвергнуться в любой момент опасности, а он, Геру, ничего не сможет сделать, чтобы это предотвратить. Геру вышел из дома и подошел к своему любимому дереву, листва которого переливалась разными оттенками красного, желтого и зеленого. Он долго смотрел на дерево, любовался и плакал. Затем решился, подошел с топором к дереву и срубил его под корень.
Глава 22. Кровавая ночь.
- Что? – взревел Грайм. – Как он выглядел? Он представился? – засыпал вопросами он свою прислужницу.
Она была очень испугана и потеряла дар речи. Это взбесило Грайма и он наградил ее пощечиной.
- Не заставляй меня повторять дважды! – сказал он и вновь замахнулся на нее, но его руку остановил Эдэри, который, на удивление, оставался невозмутимым.
- Еще раз тронешь ее и я отрежу тебе конечность, - спокойно сказал Эдэри.
- А? – удивился Грайм.
- Я говорю, что еще раз я увижу, как ты ее избиваешь и это обернется плохо для тебя, - сказал Эдэри.
- Лира в опасности! Нужно спасти ее! У нас нет времени на любезности, тем более для прислуги! – отвечал Грайм.
- Ты меня услышал, - сказал Эдэри и помог прислужнице встать, так как она не устояла после удара своего господина.
- Зайдем в дом и поговорим, - сказал Эд Грайму и повел прислужницу в дом. Грайму ничего не оставалось, как пойти вслед за ними. В доме Эдэри посадил ее на кресло и дал отдышаться. После этого он налил ей вина из уже открытой бутыли, стоявшей на столе. На ее щеках появился румянец. Грайм нетерпеливо расхаживал по комнате, изредка поглядывая на них.
- Тебе лучше? – спросил Эдэри у нее.
- Да. Спасибо, - поблагодарила она.
- Не стоит. Лучше скажи толком, что произошло. Все, что знаешь, - подбодрил ее Эдэри.
- Я убиралась дома, как в дверь стали настоятельно стучать. Я подумала, что это кто-то из вас и пошла открывать. Как только я открыла дверь, человек в черном приставил нож к моему горлу. Он поинтересовался, дома ли кто-то из вас. Я сказала, что не понимаю, о чем он говорит, но он лишь рассмеялся. ‘’Не ври мне, малышка, - говорил он. – ‘’После нашего разговора я могу оставить тебя в живых, могу убить, а еще могу покромсать тебя, испортить твое милое личико’’. Я расплакалась, сказав, что вас с утра не было. Он убрал нож от моего горла и посоветовал мне запомнить следующее: ‘’Лира у нас, цела и невредима, но если Эдэри не вернется в Орден, то ее дни сочтены. Это все.’’ После этого он ушел. Простите меня, - сказала она и вновь заплакала.
- Нужно поговорить. Наедине, - сказал Эдэри Грайму.
- Пройдем в кабинет, - согласился Грайм и они стали подниматься на второй этаж. Перед этим он сказал прислужнице. – Приведи себя в порядок.
- Что мы будем делать? Они не смогли добраться до тебя, но смогли добраться до человека, который нам обоим дорог, - спросил Грайм.
- Я проберусь незаметно в Орден и найду Лиру, - ответил Эд.
- Не позволю! – возразил Грайм. – Что, по-твоему, они сделают с тобой, когда ты сам появишься перед ними, как на блюдечке? Ты их предал, ты им больше не брат. В лучшем случае, тебя ждет заключение под стражу, а в худшем тебя убьют. И моли тогда Древо, чтобы эта была быстрая смерть, - воскликнул Грайм.
- Заключение, так заключение. Смерть, так смерть, - сказал Эдэри и Грайм никак не мог понять, с чем связано такое опасное хладнокровие Эда. Он ожидал нечто другого.
- Ты заблуждаешься, если думаешь, что я отпущу одного из своих хранителей Тайны! Вы уходите только тогда, когда я хочу этого! – сказал Грайм.
- Нет. Это ты заблуждаешься, если думаешь, что мне нужно твое разрешение, - ответил Эдэри, перед тем, как ушел, оставив Грайма одного.
Пока Эдэри направлялся в Орден, он чувствовал себя воодушевленным. Кто бы мог подумать, что он с таким легким сердцем будет идти туда, где ему придется несладко. Он готов был сразиться за то, что делало его свободным. Он не позволит другим решать за себя. Лира была в опасности, но он был уверен, что ее не тронут, пока он не попадется в их лапы. Главный вопрос заключался в том, как пробраться незамеченным туда, где все осведомлены о его возможном прибытии? Наверняка даже мелкие грызуны знают его в лицо. У Эдэри не было ответа, пока он сам неожиданно не пришел ему в голову.
- Мне нужен человек, который сможет меня провести. Ну, конечно – Ксоло!
Его старый наставник был похож на того, кто верил в Эдэри, в его возможности. Эд надеялся, что тот его хотя бы выслушает. Рискованно доверять в наше время, но ему Эдэри готов был довериться. К тому же, его можно было найти там, где можно было поговорить наедине. Каждый день Ксоло направлялся на рынок, где собственоручно покупал необходимые для себя продукты и вещи.
Прибыв на место, Эдэри накинул капюшон и стал бродить по рынку, в частности, по излюбленным местам Ксоло, о которых он некогда упоминал. Эдэри с опасением озирался по сторонам, пытаясь углядеть в толпе собратьев из Ордена, но пока все было спокойно. Тут-то Эдэри и заметил старика в черном, который с двумя корзинами неторопливо уходил с рынка, скрываясь в переулках. Эд выругался, что чуть не упустил его из виду и поспешил за ним. Старик явно был не промах (кто, кто, а Эдэри это прекрасно знал) и шел очень быстро. Вскоре Эд понял, что Ксоло куда-то его ведет, поняв, что за ним имеется хвост.
Оказалось, что они находятся в печально известных Тупиках города. Печально известными они были потому, что оказавшись там в ненужное время, можно было остаться без кошелька или без жизни. Все знали, что ходить там было опасно, но некоторые все равно это делали, так как путь через Тупики значительно сокращал путь, если ты его, конечно, знал. В противном случае, ты мог оказаться перед широкой стеной, закрывающей путь, то есть в тупике. Эдэри ничего из этого не знал, пока они не дошли до одного из таких тупиков. Дальше прохода не было. Ксоло поставил корзины на землю и вытащил меч.
- Лучше бы вам объясниться, - грозно сказал он, посматривая на своего преследователя. – Что вам нужно?
- Мне нужна помощь, - ответил Эдэри и сбросил капюшон. – Давно не виделись, да?
- Эдэри! – ахнул Ксоло. – Я рад тебя видеть, но все же вынужден спросить. Что ты здесь делаешь? – спросил он с неподдельным интересом и тревогой.
- Я тоже рад тебя видеть, Ксоло. Мне нужно поговорить с тобой, - ответил Эд.
- Но ты уже говоришь. Под вопросом ‘’Что ты делаешь?’’ я имею в виду ‘’Что тебе нужно’’?
- Мне нужно незаметно пройти через стражу в Орден, где я переговорю с Отцом. Ты, Ксоло, единственный, кто хотя бы соизволит поговорить со мной… учитывая мое положение.
- Но тебе не разговоры нужны, - заметил Ксоло.
- Нет, - согласился Эд. – Не только.
- Эдэри, ты совершил большую ошибку, подобравшись настолько близко к Ордену. Ты предал Орден! Я знаю только о том, что ты покинул вверенный тебе пост, но это ведь не полный список твоих ошибок, да? Ты запятнал свое имя, а теперь ставишь под вопрос и мою преданность тоже, ведь я разговариваю с тобой, когда тебя следовало бы уже обезвредить и доставить в Орден. Не думаешь ли ты, в самом деле, что я проведу тебя в Орден на встречу с Отцом? – спросил Ксоло.
- Я бы хотел, чтобы был иной выход, но его попросту нет, - развел руками Эдэри.
- Ты можешь прийти добровольно в Орден, - заметил Ксоло.
- Да? И что потом? Надеяться на справедливый суд? – с иронией спросил Эдэри.
- Единственный суд в Ордене – это его глава. А глава Ордена убийц – это твой отец. Я никогда не поверю, что он выберет смерть для сына, даже если он ослушался его.
- Мне не нужно прощание Ордена. Мне не нужно прощание Отца. Кто-то из его людей забрал очень дорогого мне человека и я намерен вернуть его.
- Эдэри, ты слишком поддаешься эмоциям. Эмоции убьют тебя, - говорил Ксоло, который никак не мог решить, что предпринять дальше.
- Послушай, Ксоло, - сказал Эдэри и сделал пару шагов вперед.
Ксоло нахумурился и следил за каждым, сделанным Эдэри, шагом.
- Мне нужен лишь небольшой разговор и все. Дальше решим по обстановке. Ты в полном праве отвергнуть мою просьбу, но я прошу не делать этого. Ты уже был один раз сильным, поверив в меня во время моего обучения. Я прошу тебя, будь сильным еще раз – поверь в меня и сейчас, - попросил его Эдэри.
Ксоло нахмурился еще больше. В нем боролась неутихающая тяга к порядку, старым устоям и вера в этого юношу, жизнь которого висела на волоске, а он или не понимал этого или не хотел принимать. И как его приход воспримет Отец? Может, такой скрытный приход позволит решить все мирным путем? Ксоло решил подумать до темноты, о чем и сообщил Эдэри.
- С приходом темноты будь здесь. Даже если я соглашусь провести тебя, то делать это надобно при свете ночи, - сказал Ксоло, забрал свои корзины с едой и ушел восвояси.
Эдэри было пошел назад, в сторону рынка, но он сам испугался этой мысли. Вдруг там уже его поджидают? А если нет, то не забудет ли он это место? Взволнованный этим, он вернулся к тому месту, где они расстались с Ксоло, припал к стене и уселся на землю, преследуемый страхом.
Время шло. Эдэри размышлял обо всем и ни о чем одновременно. Стало темнеть и он всерьез забеспокоился, что правда что-то пошло не так. Ксоло колеблется: приходить ему или нет? Или, может, за ним, за Эдэри, уже идут его собраться из Ордена? Может ли быть что-то мучительнее ожидания? Эдэри абсолютно точно знал, что может. К счастью Эдэри, его опасения оказались напускными. Ксоло пришел, как обещал, и сразу выдвинул условия.
- Я приведу тебя к Нему. Ты должен пообещать, что не будешь сопротивляться, если он не разрешит тебе уйти. И уж, конечно, ты не попытаешься его убить.
Эдэри согласился с его условиями, но он не собирался оставаться в Ордене, чтобы не сказал и не пообещал ему Отец. Они прошли через узкие улочки Тупиков города и скоро вышли на одинокую улицу, на которой не было ни единой души. Добравшись до Ордена, Ксоло приказал помалкивать, не снимать капюшон и делать все в точности, как он скажет. Эдэри согласился и с этим. Они прошли через несколько стражников, почти с каждым из которых Ксоло обменивался парочкой фраз. Наличие Эдэри смутило только последнего стражника, который поинтересовался, кто это пришел с Ксоло.
- Тайный гость для Главы Ордена, - отвечал Ксоло, который ни на секунду не показался обеспокоенным.
Эдэри побледнел, но это не было видно под капюшоном.
- Глава осведомлен о прибытии тайного гостя? – с сомнением спросил он у Ксоло. – Могу ли я хотя бы взглянуть на его лицо?
- Не осведомлен, но он очень расстроится, если узнает, что к нему так долго не пускали такого важного гостя. А как он выглядит, не знаю даже я. Это ненужное бремя для нас.
Эти слова не смогли успокоить стражника, но он нехотя все же пропустил их дальше.
- Считай, что тебе повезло. Нам повезло, - поправил сам себя Ксоло. – Все стражники, даже без моего сопровождения, тебя потом пропустят. Сегодня, в целом, хорошие люди стоят на страже, проблем больше не возникнет.
- Даже с последним? – поинтересовался Эдэри.
- Даже с последним, - подтвердил Ксоло.
По направлению их движения, Эд понял, что они идут прямо в покои его Отца. Он не верил, что Отец или его братья причинили вред Лире, но что если он опоздал?
- Такие думы ни к чему хорошему не приведут, - подумал Эдэри и отбросил эти мысли.
Они подошли к двери и Ксоло не сильно, но достаточно громко, постучал. Они услышали голос Отца, который велел заходить. Ксоло и Эдэри зашли в его покои. Он читал какие-то бумаги и был невероятно серьезен. Эдэри отметил, что с Отцом было что-то неладное. Лицо передавало смятение, усталость и какую-то тревогу. С момента их последней встречи, у него появилось несколько морщин. Но меч был рядом и Эд был уверен, что как только он вновь его возьмет в руки, в нем снова проснется прирожденный лидер и воин.
- Я прошу прощения за столь поздний визит, - сразу же начал с извинений Ксоло. – Но тут такое дело…
Отец положил бумаги на стол и с интересом поглядел на человека, лицо которого было закрыто капюшоном.
- Да? Какое? – спросил он у Ксоло, вновь переведя на него взгляд.
- Сними капюшон, - сказал Эдэри Ксоло.
Эдэри снял и Отец воскликнул от изумления. Затем он вновь принял невозмутимую позу и сказал:
- Я требую объяснений.
- Я… - начал объяснять Эдэри.
- Не от тебя, - прервал его Отец. – От тебя, - сказал он, обращаясь к Ксоло.
Ксоло рассчитывал на то, что разговор обойдется без него, но делать было нечего – пришлось говорить и ему.
- Эдэри пришел ко мне сегодня. Может, мне и не следовало этого делать, но я выслушал его. Теперь он хочет того же самого и от вас. Просто послушайте, что он скажет, а дальше решение за вами, - сказал Ксоло.
- Ты правда хочешь, чтобы я выслушал тебя…сын мой? – спросил Отец, обращаясь к Эду.
- Да, я…
- Тогда почему ты не пришел ко мне до того, как предал нас всех? Ты мог прийти ко мне в любой момент, но вместо этого ты покинул свой пост, а затем примкнул к тем, кто хочет навредить Ордену. Может, ты пришел убить меня? Скажи, ты пришел, чтобы убить меня? – спросил Отец.
- Нет. Я пришел за Лирой, - ответил Эдэри.
- Лирой? – непонимающе переспросил Отец.
- Ее ты использовал в качестве приманки, чтобы заманить меня сюда. Лучше скажи, что с ней все в порядке, иначе я могу нарушить обещание Ксоло и причинить тебе боль.
- О чем ты такое говоришь? Никто не заманивал тебя сюда, - был несколько сбит с толку Отец.
- Вранье! Твои люди взяли ее в плен! Скажи, где она? – разозлился Эд.
Отец нервно рассмеялся.
- Глупый мальчишка. Тебя обманули. Убийцы не похищают людей, не используют их в качестве приманки. Убийцы убивают. Нам не нужна какая-то девка, чтобы добраться до тебя. Предатель не избежит расплаты, пусть даже это твой собственный сын.
- Вы не можете…- начал говорить Ксоло.
- Убить собственного сына? – усмехнулся Отец. – Зачем сын, который не поддается контролю, нарушает правила, якшается с врагами?
- Вы следили за мной, - догадался Эдэри. – Но почему вы не напали на нас в тот момент, когда мы этого не ожидали? – поинтересовался он.
- Мне нужно было больше информации. Мы знали многое о Мэфисе, но не могли понять, как с ним связан Грайм. Я начал подозревать, что меня предали, что кто-то из их людей находится в Ордене и имеет удовольствие пользоваться положением. Поиском предателя или предателей я решил заняться позже. Я отправил 2 верных мне людей следить за тобой. Они отправляли мне послания, сообщая новую информацию и, тем самым, подтверждая, что они сами живы. До сегодняшнего дня. Они замолчали и, боюсь, что им пришлось отдать свои жизни во славу Ордена. Тут я понял, что скорее всего, ошибался. Да, неплохо бы узнать все, что задумали или сделали эти враги, но это больше не главное. Я хочу видеть их бездыханные тела, хочу, чтобы их жизнь оборвалась навеки. Я отправил отряды к Мэфису и Грайму буквально перед вами. Эти 2 проблемы практически устранены и мне осталось наказать остальных предателей, один из которых стоит предо мной, - сказал Отец, встав и ухватившись за рукоять меча.
- Не делай этого! – вскрикнул Ксоло.
Эдэри был в замешательстве. Если Лиры здесь нет, то тогда где она? Отец приложил меч к его горлу. Нужно было сделать всего одно движение и тогда все было бы кончено для Эдэри, но Отец не смог этого сделать. Он вложил меч в руку Эдэри, а сам упал на колени.
- Убей меня. Иначе в скором времени мне придется смотреть, как ты умираешь, - сказал Отец и приложил меч к своему горлу.
- Эдэри…- только и сказал Ксоло.
Эд бросил меч на пол, нагнулся и обнял Отца.
- Прости меня. Прости за все, - сказал Эдэри.
- Я не могу. Предателям не место в Ордене. Старые порядки нужно соблюдать – это помогало существовать нам веками.
- Я понимаю, но позволь мне уйти. Позволь мне спасти того, кто поистине этого достоин.
- Уйти? Но куда? Орден найдет тебя везде, тебе не удасться скрыться.
- Но это мой выбор. Чтобы не произошло дальше – это мой выбор.
Отец поднял на него свои глаза.
- Уходи. И никогда не возвращайся, - сказал он.
Эд кивнул и выпрямился. Ксоло довольно странно было наблюдать эту сцену, но он не замешкался и сразу сказал Эдэри, чтобы тот уходил один.
- Стражники пропустят тебя, но иди уверенно. Не спеши, но и не медли, чтобы не вызвать подозрений.
Эдэри было хотел поблагодарить старого наставника, но тот понял все по его глазам и Эд сразу же ушел. Ксоло помог подняться Отцу и усадить его на стул.
- Правильно ли я поступил, Ксоло, отпустив его? Я теперь такой же предатель, как и он, - с болью в сердце сказал Отец.
- Это не предательство, - заверил его Ксоло. – Всего лишь решение Отца.
- А что же делать…теперь?
- Необходимое. Нам нужно выспаться и обдумать все. Боюсь, это необходимо, так как я узнал очень много для себя. Я могу быть чем-нибудь полезен? - вежливо уточнил Ксоло.
- Нет. Ступай, - разрешил ему Отец и стал вновь перечитывать послания людей, которые отсылали ему сведения о Мэфисе, Грайме и Эдэри.
Как только Ксоло вышел, он пошел в свои покои, отключив свой мозг от внешнего мира. Если бы он был сконцентрирован, то это могло бы спасти его жизнь. Не уйдя достаточно далеко от покоев Отца, он чуть не встретился лоб в лоб с Теро.
- Эдэри еще у Отца? – спросил он напрямую у Ксоло.
- Эдэри? О чем ты, Теро? – спросил Ксоло, уже осознав, что их раскрыли.
Он не успел получить ответ на этот вопрос, как Теро всадил меч в его грудь. Ксоло посмотрел удивленно на него и тут же испустил дух. Теро попридержал его, чтобы звук падения тела был не очень громким. После этого он вошел в покои Отца, который почти не удивился очередному позднему визиту.
- Его здесь нет, - вместо приветствия сказал Теро.
- Тебе стало не хватать манер, Теро, - заметил Отец. – И кого здесь нет? – поинтересовался он.
- Эдэри, кого же еще, - ответил Теро и закрыл дверь изнутри.
- А почему он должен быть здесь? – спокойно спросил Отец, поглядывая на свой меч, который был ближе к Теро, чем к нему.
- Потому что старикашка провел его к тебе, - усмехнулся Теро.
Тут Отец заметил кровь, которая стекала с клинка меча Теро.
- Чья это кровь, Теро? Что же ты натворил?
- Ксоло, - коротко ответил Теро.
- Это не сойдет тебе с рук, - уверенно заявил Отец. – Почему сейчас?
- Сейчас? – не понял Теро.
- Я понял, что ты был предателем…
- Я не предатель! – огрызнулся Теро. – Просто я служил верно не вам, а другим. С самого начала.
- Допустим, - миролюбиво согласился Отец. – Так почему сейчас?
- Потому, что вы отдали приказ убить того, кому я служу. Я не могу этого допустить. Сейчас вы возьмете пергамент и напишите об отмене своего приказа.
- Я не буду это делать, - серьезно сказал Отец и встал со своего места.
- Я обдумал и этот вариант. Лучше бы вам не двигаться с места, - предостерег его Теро.
Отец понимал безнадежность своего положения, но все же не хотел мириться со смертью. Он кинулся к мечу, но Теро быстро среагировал и запустил в него два острых кинжала, каждый из которых попал в цель – прямо в живот. Он попытался вытащить их, но Теро не медлил и секунды – он поднял меч главы Ордена и вонзил ему прямо в сердце. Этим он не удовлетворился и затем этим же самым мечом пронзил его голову. Теро невозмутимо беглым взглядом окинул содержание пергаментов на его столе, после чего отправил их в огонь. Далее он набросил что-то на чистый пергамент, после чего спешно дошел до часового, которому приказал бить в колокол и созывать всех, кто не находится на задании. Перед тем, как пойти в тронный зал, он приказал посыльному отправиться к отрядам, которые должны были убить Мэфиса с Граймом, и велеть им возвращаться обратно, никого не трогая. Посыльный попросил взять еще людей и Теро не стал возражать.
Колокол звучал впервые за много лет и каждый убийца знал, что это значит. Это означало лишь одно – случилось что-то действительно страшное.
Глава 23. Запертый в темноте
Анфрок был невероятно раздосадован, что упустил этого чужеземца, этого пройдоху с другой планеты. Он хотел надеяться, что Николас не притворялся, показывая боль, когда его ‘’лечили’’. Нет. Он был там – боль действительно выглядела невыносимой. Значит, он слаб. Слаб, но все равно зачем-то решился уйти. Какова его истинная цель? Чего он добивается? Неужто просто испугался, что не сможет выполнить то, что обещал?
- Нет, так легко он от меня не уйдет! – со злостью подумал Анфрок. – Я знаю, где он прячется, так что на моей стороне преимущество.
Он отправился на лошади в Земли Магов. Лошадь он взял на неопределенное время у одного из соседей Геру. Лошадей было много, а за ними никто не присматривал в силу того, что в доме происходила гулянка. Преодолев Пески, Анфрок прибыл на место. Первым делом он устремился к ‘’Пегасу’’, рассудив, что может найти беглеца там. Но увы – Николаса там не было. Впрочем, он нашел доказательство того, что он здесь был. С того последнего раза, как Анфрок был здесь, кое-что изменилось и он сразу же это заприметил. Дело в том, что сверху на ‘’Пегасе’’ появилась какая-то штука, которой не было в прошлый раз. Очевидно, что установил ее человек, который знал, как ее установить. Более очевидно было то, что Николас являлся единственным человеком на этой планете, кто обладал подобными знаниями. Следовательно, он уже был здесь. Эта штука (Анфрок никак не мог придумать ей название) мигала красным светом. Анфроку стало любопытно и он опрометчиво решил дотронуться до ‘’этого’’. Реакция последовала незамедлительно – его руку ударило током. Вскрикнув, он убрал руку. Видимо, это было своеобразным защитным механизмом от нежелательных персон, к которым, по-видимости, и был причислен Анфрок. Было не столько больно, сколько неприятно. Можно было попытаться сбить ее чем-то, но существовала вероятность, что после этого она и вовсе перестанет работать.
Махнув рукой, Анфрок отправился в Замок. Его разочарованию не было предела – Николаса не оказалось и там. Анфрок зашел в каждую дверь, даже туда, куда ему заходить не хотелось, но все было тщетно. Его не было здесь, а если и был, то он уже куда-то ушел. Действия этого чужака трудно было предугадать. Единственное место, куда бы мог пойти Николас – это Земли Магов. В этом Анфрок был уверен, уверен непоколебимо до настоящего момента. Этот чужеземец не так давно был на Болотах. Неужто он опять отправился туда? Нет. Прошлый раз должен был убедить его в том, что делать этого не следует, особенно по своей воле. В Рутефен? В Города? Да от него за версту разило неприятностями – он и недели не выживет. Подумав о Николасе, Анфрок начал думать о себе и его сосбтвенных дальнейших действиях.
- Есть ли смысл продолжать поиски? – задавался этим вопросом Анфрок.
Возможно и стоило, но Анфрок окончательно упал духом. Это ему частенько мешало по жизни. Ему нужен был человек, который постоянно будет его поддерживать, направлять. Единственный, кто остался таковым – это глава Общества, а он точно не одобрит очевидную неудачу в исполнении его задачи. Так или иначе, Анфрок не придумал ничего лучше, как вновь вернуться к Мэфису и рассказать все как было, без приукрашиваний. Анфрок наивно подождал несколько минут. Всдруг все само придет в норму, а проблемы решатся сами собой? Но нет, они не решились.
Тяжело вздохнув, он сел на лошадь и вновь отправился в путь. На выезде из Земли Магов он увидел, что кто-то скачет на лошади прямо в его сторону. Анфрок насторожился, но решил подождать и выяснить кто это. Маленький человек подошел поближе и Анфрок, конечно, тотчас его узнал.
- А, это ты, - разочарованно сказал Анфрок.
- А, это ты, - насмешливо повторил шут.
У Анфрока не было желания видеться с шутом, уж точно не теперь. Он стал направлять лошадь в сторону переправы, чтобы в прямом смысле этого слова уйти от разговора, но шут остановил его.
- Да погоди ты, - нахмурившись, сказал шут. – Не нашел мальчишку?
- Если бы нашел, то я не был бы здесь один, - раздосадованно ответил Анфрок и поторопился удалиться.
***
Шут сперва хотел ему броситть что-то вдогонку, но решил оставить его в покое. Он продолжил свой путь к Замку. Сейчас его волновало 2 вопроса. Первый заключался в том, куда делся этот Николас, о котором так беспокоился Геру. Второй представлялся не менее насущным.
- Зачем я вообще пошел сюда? – думал он. - Мне удалось найти хорошее, безопасное место, а я вместо того, чтобы оттуда не вылазить, по собственной воле ухожу. И куда? В Земли Магов! Этот воришка был безучастен в поисках – могу ли я преуспеть там, где даже усилия вора оказались тщетны?
Шуту было страшновато заходить в Замок, но он переборол себя и вошел. Беспокойство прошло спустя некоторое время, когда шут убедился, что, судя по всему, кроме него самого здесь никого не осталось. Дальше он начал заходить в каждую доступную комнату, уверенно проходя шаг за шагом. Для того, чтобы шут боялся дальше, должно было произойти хоть что-то. Но на нет и суда нет. Он потратил немало времени, пока единственной, еще не обследованной комнатой, осталась самая верхняя, которая принадлежала, как мы помним, Старейшине. Не найдя Ника и там, шут уже было ушел, как ему показалось… Он подошел поближе и увидел, что здесь имеется тайная комната. Тайный проем был чуть приоткрыт, и, неудивительно, что вор его не заметил, когда был здесь. Прежде чем войти, шут заметил еще кое-что – на одной из стен ранее висел меч, а теперь его кто-то вынул.
- Ну уж точно не Николас, - справедливо заметил сам про себя шут. – Ему он точно ни к чему.
Подметив пропажу меча, он вошел в потайное место. Шут не нашел причин, по которым это стоило скрывать. Он взял склянку с какой-то жидкостью и поднес к своему носу – его чуть не стошнило от одного запаха. Он решился не представлять каково это на вкус и какое ее предназначение. Еще на стене имелся холст, на котором был изображен человек с мечом на фоне, очевидно, Древа Жизни. Не особо оценив художественную ценность картины, шут практически ушел, поняв, что он, что Анфрок, потерпели неудачу в поисках человека; тут он заприметил небольшой рычажок перед выходом из потайной комнаты. Шут считал себя вдумчивым человеком – сначала он предпочитал думать, а потом делать. В этот раз он поступил несвойственно для себя и машинально, не раздумывая, дернул дверь на себя и тотчас же за это поплатился. Тайный проем в стене моментально закрылся, прежде чем шут понял, что произошло – он сам себя запер в клетке. Он еще раз дернул за рычаг, но это оказалось безрезультатно. Он барабанил по стене, пытался найти еще один рычаг, но и это оказалось впустую.
Хорошо, что здесь был подсвечник, свеча и то, чем можно было ее зажечь. По крайней мере, у него был свет. Но что толку? Вся проблема, что ты остаешься запертым в безлюдном замке, заключается в простом выводе – за тобой никто не придет, а если и придет, то, вероятно, слишком поздно. Дело осложняло то, что шут находился в ПОТАЙНОЙ комнате, а человек, ее создавший, скорее всего, не был в живых.
Время шло очень странно и шут не мог понять, прошло несколько часов или дней. Ему хотелось есть и пить. Также необходимо было справить нужду, но мочиться на пол ему не хотелось. Он вылил из склянки содержимое и сразу же пополнил ее своей. Следующие часы он рассматривал другие бутыли и склянки, гадая об их предназначении. Он не заметил, как заснул. Одни образы сменялись во сне другими.
- Ты несчастен и злобен, - говорит девушка с мечом. – Я никогда не буду с тобой.
Вдруг она падает, на нее нападают мниты и готовятся к тому, чтобы сожрать ее заживо. Они ждут приказа. Откуда ни возьмись, появляются Никс с Ноксом. Они с усмешкой смотрят на шута. Шут хочет сказать что-то, но тут он обнаруживает, что языка у него больше нет. Он показывает руками, чтобы они убили его вместо нее. Девушка с отвращением смотрит на него.
- Лучше смерть, - говорит она. – Лучше смерть.
Мниты залезают в глаза и рот…Раздается ужасный крик, но кричит не она.
Шут просыпается. Сердце бешено стучит, а со лба стекает пот.
- Проклятое место, - выругался он в темноту, так как свеча догорела, а новую он не стал зажигать.
Он вновь стал смотреть на бутыли и склянки с жидкостями, гадая какая из них наверняка окажется убийственной. Только в этот момент в нем сыграло малодушие. Он сам рассмеялся этому и запустил подсвечник в одну из склянок. Та разлилась и ее содержимое вылилось на пол. В том месте, где она пролилась, образовалась небольшая дыра.
- Хорошо, что я это не пил, - мрачно усмехнулся он.
Спустя несколько мгновений, как он разбил одну из склянок, проем в стене вновь открылся. В глаза шута ударил дневной свет и он непроизвольно зажмурился.
***
Анфрок старался более ни о чем не думать, пока он направлялся к Мэфису. Впрочем, когда он вернулся в Города, он поразмыслил насчет того, что и как он будет говорить главе Общества. Он решил, что стоит избегать подробностей, касаемых неизвестной болезни, весьма смертельной, и такого ее невероятно быстрого исцеления. Все те, кто были тогда в доме Геру, знали, что это правда, но другие вряд ли поверят в эту, на первый взгляд, неправдоподобную историю. Даже самому Анфроку с каждой минутой начинало казаться все это выдумкой. Он прискакал к, уже небезысвестному вам, борделю. Когда он зашел, он был готов к тому, что опять его долго не будут пускать дальше, но управляющая в этот раз сразу показала, что узнала его. Более того, сказала проходить.
- Вам повезло, он у себя. Он дал особые рекомендации на ваш счет, - сказала она.
Анфрок благодарно посмотрел на нее и пошел к Мэфису. Как же ему было совестно. Видимо, Мэфис действительно верил в него, а он, Анфрок, опять подвел его.
- Надо заходить, - сказал сам себе он и зашел.
Мэфис вздрогнул, когда Анфрок так внезапно зашел. Он занимался какими-то бумагами, на которые требовалась его подпись.
- Пришел, значит, - без особой радости сказал он. – Ты вновь заставил себя ждать, - не без упрека сказал он Анфроку.
Мэфис выпил кружку с вином и, уже более миролюбиво, спросил:
- Что у тебя?
Анфрок собрался с мыслями. Он хотел сказать многое, чтобы результат его действий не выглядел бы настолько плачевным, но вместо этого из его рта вырвалось лишь одно слово.
- Ничего, - сказал Анфрок, потупив глаза.
Мэфис хотел сказать что-то резкое, но передумал.
- Возьми стул и присядь, - властно сказал Мэфис.
Анфрока не нужно было просить дважды. Он уселся на стул прямо напротив Мэфиса.
- Так…почему? – поинтересовался Мэфис.
- На нашу планету вынужденно прилетел человек. То, на чем он прилетел, сломалось. Он был в моих руках, но он бы не дожил до встречи с вами, так как был серьезно ранен. Мы отправились в Земли Кузнецов, где его удалось подлатать. Мне думалось, что он слаб, но ему удалось уйти ночью, когда мы спали. Я искал его везде, куда бы он мог пойти, но его там не было. Думаю, что он пошел в один из Городов. Если бы вы дали мне возможность…
- Что? Найти его? – зло рассмеялся Мэфис. – После всех твоих неудач?
- Я знаю, как он выглядит. Единственный. Я найду его, обещаю, - уверенно сказал Анфрок, пытаясь уцепиться за последнюю возможность.
- И что потом? Что потом, скажи? – без интереса спросил Мэфис.
- Можно использовать его! Можно использовать его знания! – воскликнул Анфрок. – Если они умеют летать, то кто знает, что они еще могут делать? Этот человек – ключ! Он изменит наши жизни, изменит Общество!
- Нет. Нет. Нет, - покачал головой Мэфис. – Чтобы этот человек не делал там, на своей планете, здесь он бессилен, здесь он – никто. Ты веришь в него или хотел бы верить, чтобы убедить меня, но он всего лишь человек, который оказался далеко от дома. Он не бог, нет. На этой планете их больше не осталось. Осталось одно Древо и никому до него не добраться, а если это и сможет кто-то сделать, то только не этот человек. На этом все.
- Не понял?
- Мне больше не нужен этот человек. Зря я вообще тратил на него столько времени. Больше я это делать не намерен. Ни на него, на на тебя. Ты больше не член Общества, - пояснил Мэфис, в голосе которого не прослеживалось ни толики сочувствия или жалости.
- Так нельзя, - не мог поверить услышанному Анфрок. – Вы не можете…
- Ошибаешься, - повысил голос Мэфис. – Еще как могу. А теперь я тебе советую как можно быстрее отсюда уйти, пока ты можешь сделать это собственными ногами.
Потрясенный, Анфрок вышел. На пути ему попалось двое людей в черном одеянии, которые, очевидно, направлялись, к Мэфису. Анфрок не придал этому значения, так как его разум еще не мог отойти от последних событий. Спустившись на первый этаж, Анфрок увидел трупы женщин. Одна из них еще дышала – это была управляющая. Рана была в области живота и она быстро теряла кровь. Она захлебывалась собственной кровью, но увидев Анфрока, она сделала над собой усилие, чтобы произнести последние слова. ‘’Поторопись. Они пришли за ним’’.
Спустя несколько мгновений, как Анфрок ушел, Мэфис услышал звук приближающихся шагов. Поняв, что у него вновь незваные посетители, он встал. Так и было – в комнату вошло двое из Ордена убийц. Мэфис успел удивиться их визиту.
- Убийцы? Что вы здесь…
Он не успел закончить фразу, как один из них метнул в него 2 кинжала. Один кинжал попал в ногу, а второй чуть задел живот. Второй убийца вытащил меч и пошел на Мэфиса, чтобы завершить начатое. Тут в дверь ворвался Анфрок, который, быстро оценив обстановку, перерезал горло убийце, стоявшему к нему спиной. Услышав предсмертный стон своего собрата, второй убийца обернулся, чем не преминул воспользоваться Мэфис. Он вытащил кинжал из ноги и со всей силы воткнул убийце в пах, а потом нанес смертельный удар в голову. Убедившись взглядом, что трупы больше не хотят продолжать бой, он уселся на стул. На его рубахе виднелось красное пятно да и нога кровоточила. Анфрок вытер кинжал об один из трупов и, без грамма смеха, сказал Мэфису:
- Прескверно выглядите. А ваша управляющая мертва.
- Да ну? Можешь позвать девушкку из крайней комнаты, что с дальней стороны этого этажа. Я должен сказать ей кое-что.
- Вы истекаете кровью.
- Я знаю. Она найдет чистые повязки, просто поторопи ее.
Фактически Анфрок уже не был членом Общества, но он решил в этот раз не отказывать. Он нашел нужную девушку, оголенную и вспотевшую после последнего посетителя.
- Тебя ждет Мэфис. Найди чистые повязки, немедленно. Он ранен, - решил сразу же пояснить суть дела Анфрок, глаза которого непроизвольно упали на грудь шлюхи.
Та тотчас вскочила, и, взяв необходимое, они вернулись к Мэфису. Пока та перевязывала Мэфиса, он уже давал ей новые наставления.
- Как только ты меня перевяжешь, я уйду. Я назначаю тебя новой здешней управляющей. На 1 этаже и здесь лежат трупы. Их нужно убрать и быстро вернуть заведение к работе. Все остальные отныне слушаются только тебя, поняла? – спросил он, и, не дожидаясь ответа, что-то написал на пергаменте. – Это доказательство моей воли. Что касается меня, то здесь мне находиться пока что небезопасно. Я дам о себе знать, когда посчитаю нужным. Еще в этой комнате, в сундуке, находится список всех членов Общества. Там выделены самые главные. Разошли им письма с предупреждением. Остальных извести, если они будут искать меня. Скажешь, что я сам с ними свяжусь. Больше от тебя ничего не требуется.
Когда она закончила перевязку, тот критически осмотрел себя и остался доволен.
- Куда вы уходите? – спросила она, когда он встал.
- Не твое дело, - отрезал он. – Лучше тебе не знать, - несколько смягчил свой тон Мэфис.
- Я все сделаю, - сказала она немного дрожащим голосом.
- Я не смоневаюсь, - ухмыльнулся Мэфис и вышел.
Вслед за ним пошел и Анфрок.
- Куда вы? – полюбопытствовал он.
- Подальше отсюда.
- Вы так говорите, как будто у вас нет плана, но он у вас есть.
Они вышли на улицу, где Мэфис остановил проезжащую карету.
- Возможно и есть. Пойдешь со мной? Мне не помешает помощь, если они опять нападут, - попросил об услуге Мэфис.
- В равном бою я не противник убийцам, - ухмыльнулся Анфрок. – Значит ли это все, что я вновь восстановлен в своих правах? Вы берете меня обратно?
- Да. Если пойдешь со мной, - подчеркнул Мэфис.
Анфрок согласился и они вместе поехали в карете в неизвестном для него направлении. Пока они ехали, Мэфису пришло на ум, что весьма неплохо держать под рукой фанатика. Анфрок, безусловно, был таковым. Он, Мэфис, вышвырнул его, а тот все равно вернулся, чтобы спасти его. И даже теперь не ушел.
- В момент опасности использую его в качестве расходного мяса. Но лучше бы до этого не дошло. Во 2 раз они его точно не простят. Да, разговор с Граймом не помешает, - размышлял Мэфис.
Они сошли около одного из больших домов и пошли к нему. Направлял, естественно, Мэфис.
- Здесь можно укрыться? – поинтересовался Анфрок.
- Возможно, - неохотно подтвердил Мэфис. – Сейчас проверим.
Входная дверь была не заперта. В гостиной лежало 2 трупа людей в черном и 1 труп прислужницы.
- По-видимому, здесь тоже не обошлось без гостей. Вы по-прежнему не хотите мне ничего объяснить? – спросил Анфрок.
Что-то в тоне Анфрока показалось Мэфису насмешливым, но у него не было времени особо разбираться в причинах этого, так что он только отмахнулся.
- Не сейчас. Нужно проверить еще одну комнату, - сказал Мэфис и они поднялись по лестнице наверх.
По пути они обнаружили еще один труп убийцы. Затем они зашли в главную комнату хозяина дома, как показалось Анфроку. Это, судя по всему, был рабочий кабинет. Впрочем, этого самого хозяина и не здесь не оказалось, кроме разве что очередного члена Ордена убийц, точнее, его бездыханного тела.
- Так кому, говорите, принадлежит этот дом? – вновь спросил Анфрок.
- Грайму, - ответил Мэфис. – Если он жив, то я знаю, где он может скрываться.
После этого они спешно вышли из дома Грайма и, наняв другую повозку, поехали к окраине города, где Мэфис намеривался обнаружить своего старого знакомого. Анфрок не мог не заметить, что Мэфис был разочарован тем, что и другой человек ( с которым, по всей видимости, у него была какая-то связь) должен быть убит Орденом. Самое странное в этой истории было то, что убить их пытались примерно в одно и тоже время. Анфрок почувствовал, что все ответы будут даны и поэтому больше ничего не стал спрашивать у Мэфиса, который пока не стремился откровенничать. По прибытии они остановились у каких-то теплиц. Мэфис сказал извозчику не ждать и тот сразу же уехал. Перед входом в теплицы было еще 2 трупа, но это были тела не убийц из Ордена, а каких-то наемников. Анфрок показал Мэфису, что у него есть 2 кинжала на случай нападения неизвестного или неизвестных. Мэфис мрачно кивнул и они вошли. Они прошли до конца 1 теплицы, которая вся была посвящена каким-то невзрачным цветам, где обнаружили еще одно бездыханное тело.
- Это тот, кого вы искали? – спросил Анфрок.
Мэфис не ответил и открыл дверь во 2 теплицу, точнее Анфрок думал, что туда. Это была не теплица – здесь определенно кто-то жил. Анфрок понял это не только по самому помещению, но и по тому, как Мэфис, очевидно, хотел кого-то здесь увидеть, но не увидел, по очень простой причине – если здесь кто-то и был, то он ушел ранее. Мэфис сел в кресло и где-то с минуту выглядел беспомощным, пока не пришел в себя.
- Здесь жили все, найденные Граймом, Хранители Тайны о Древе, - сказал Мэфис.
- С чего вы взяли?
- Я видел их, видел эти отметки Древа собственными глазами.
- Даже если это так, то почему Грайм вообще показал их вам? Он знал, кто вы на самом деле?
- Знал. Мне пришлось ему открыться, чтобы он чувствовал меня, если не другом, то хотя бы союзником.
Анфрок догадывался, что ответ на его следующий вопрос ему не понравится, но он должен был его задать.
- И что вы ему предложили и…за что?
- Если бы путь к Древу стал бы, наконец, известен, то я бы узнал об этом одним из первых. В обмен на это я обязывался обеспечивать его, скажем так, предприятие, средствами.
- Что вы натворили?! – воскликнул Анфрок. – Вы предали нас, вы предали Общество. Вы тратили не свое, вы пользовались Обществом в личных целях! – с отвращением говорил он.
- Если бы не я, то ты был бы изгнан из Общества уже давно. Лишь из-за одной преданности я не трогал тебя, но ты подводил Общество, снова и снова. Не тебе говорить о том, что я сделал или чего не сделал. Предательство – это когда ты бесполезен. Предательство – это когда ты бездействуешь. Я никогда не оставался в стороне. Я сделал для Общества больше, чем кто бы ни был другой, - парировал Мэфис, который благодаря боли от ранений и злости начинал выходить из себя, чего, впрочем, и добивался Анфрок.
- Почему Грайма и вас хотели убить? Кому вы перешли дорогу?
- Вот чего не знаю, того не знаю. Уверен, что Грайм мог бы что-нибудь прояснить на этот счет, но теперь это абсолютно невозможно.
- И что вы теперь собираетесь делать? Прятаться? – спросил вновь Анфрок.
- Совсем недолго. Мой самый преданный человек находится в Ордене и я собираюсь разузнать, что произошло.
Мэфис потерял контроль и стал говорить чистейшую правду, ничего не приукрашивая и, тем более, не утаивая.
- Свой человек в Ордене? Зачем? – искренне удивился Анфрок.
- У меня давно были мысли о том, чтобы изменить привычнй порядок вещей на планете. Когда я заполучил власть в Обществе, я начал думать о том, чтобы прибрать к рукам еще и Орден. Но тогда я был недостаточно силен, моих знаний об Ордене было недостаточно, как и моего авторитета со связями. Я был готов осуществить задуманное, но мне хватило ума подождать. Спустя несколько лет мне удалось внедрить к ним мальчика по имени Теро, которому было суждено пройти путь до искусного убийцы. Для меня он был готов на все, даже убить своего. Теперь, если его еще не раскрыли, а он не вмешался, то я прикажу ему убить главу Ордена.
- Вы не сможете быть главой Ордена и Общества одновременно.
- Смогу, разумеется. Я останусь во главе Общества, а Теро будет во главе Ордена, выполняя МОИ поручения.
- Неужто вы думаете, что я буду поддерживать вас после всего, что вы сказали?
- Будешь, - скривился в усмешке Мэфис. – Мы не раз это уже обсуждали. Я знаю, кто ты и что предначертано в жизни тебе делать. Тебе приказывают, а ты выполняешь. И ничто, никогда этого не изменит. Никогда.
Тут Анфрок не удержался и рассмеялся. Мэфис непонимающе посмотрел на него.
- Знаете в чем проблема таких людей, как вы? – весело спросил Анфрок. – Вы всерьез думаете, что люди не могут измениться. Это неправда. Ничего никем не предначертано. Я мог умереть в рабских ямах Гарула, но благодаря череде случайностей, я выжил. А что касается вас, то вам бы я простил многое, но только не предательство. Вы предали все, во что я верил, поставили под сомнение устои, заложенные нашими предками. Я долго шел к этому, чтобы здесь прийти к началу моего пути, который станет концом вашего. Я стану новым правителем Общества.
- Ты? – расхохотался Мэфис. – Ты, видимо, совсем потерял голову, если думаешь, что кто-то захочет, чтобы ими управлял такой, как ты.
- Если я не справлюсь, то сам уйду и передам полномочия. Меня, в отличие от вас, интересует не власть, а благосостояние нашего Общества.
- Глупец! Получив власть, ты не захочешь ее отдавать! И как ты объяснишь членам Общества мое исчезновение?
Анфрок подошел к Мэфису очень близко и тот начал чувствовать беспокойство.
- Не посмеет же он в самом деле… - пронеслось у него в голове и он пожалел, что был ослабен после встречи с членами Ордена.
- Я пойду в ваш кабинет и найду доказательства вашей измены. Там уже будет не важно, убил я вас сам или кто-то другой.
- А что если этих доказательств нет?
- Тогда я расскажу историю, в которой я спас вас от нападения убийц Ордена, после чего мы ушли в безопасное место, указанное вами. Я ушел, чтобы связаться с Обществом, а вас в это время кто-то убил.
- Ах, ты…- взревел Мэфис и попытался броситься на Анфрока, но тот заранее был готов к этому, припрятав 2 кинжала.
Он моментально вытащил их и нанес удары прямо туда, где раны только недавно затянулись. Анфрок сделал пару шагов назад и Мэфис упал на пол.
Мэфис придерживал раны, но кровь лилась рекой.
- Лучше бы ты сдох в ямах Гарула, - прорычал он.
- Знаете, что это? – спросил Анфрок, вытащив небольшую емкость из плаща. – Это я нашел в Замке Магов. Забрал ради любопытства. Вылил всего 1 каплю в Песках и это позволило разжечь небольшой костер, который, впрочем, в Песках быстро угас. Но здесь…здесь, определенно, будет другой эффект.
- Не смей! Не делай этого! – ужаснулся Мэфис.
Анфрок пролил пару капель на пол и он загорелся. Не смотря на Мэфиса, он вернулся в 1 теплицу. Вслед ему доносились крики его бывшего господина. В емкости еще оставалась жидкость, приготовленная магами, так что он, недолго думая, вылил остатки на цветы, которые в один момент вспыхнули. Анфрок вышел наружу и любовался пламенем, который довольно скоро стер с лица земли все остатки Мэфиса, дурманящих цветов и всего другого, чему не повезло оказаться в одно время с ярким пламенем. Анфрок смотрел на огонь, как завороженный, пока он не утих. Как будто очнувшись после этого, Анфрок вытер кровь Мэфиса с кинжалов об траву, а затем неспешно пошел в сторону, где можно было поймать извозчика. Предстояли важные дела.
***
В глаза шута ударил дневной свет. Он непроизвольно зажмурился.
- Не закрывайте эту штуку, - попросил шут и встал, открыв глаза, но прикрывая лучи света рукой.
- Что вы здесь делаете? – спросил некто у шута.
- Я - шут.
- Я не спрашивал, кто вы. Я спросил: ‘’Что вы здесь делаете?’’
- Я искал кое-кого, а потом очутился здесь, - неохотно признал свою глупость шут.
- Да, я вижу. Не хотите составить мне компанию?
- Куда?
- К вашему приятелю из Земли Кузнецов. Он позвал меня, - ответил он и шуту пришла в голову странная догадка.
Глава 24. Ослепленный
Главный зал Ордена убийц был забит битком, и, это при том, что некоторые еще попросту не успели вернуться, с разного рода важности, заданий по убийству. Около трона, на котором обычно восседал Отец, стоял Теро, нетерпеливо ожидая, когда весь зал заполнится. Перед ним стоял стол, на котором лежало 2 бездыханных тела Отца и Ксоло, закрытых черной тканью. Когда зал заполнился, Теро позвал к себе одного из своих новых прислужников и спросил, есть ли вести от последнего отряда убийц, которые были посланы Отцом, чтобы убить Мэфиса и Грайма.
- Пока никаких, - смиренно ответил убийца.
Теро поморщился, но рассудил, что дальше затягивать начало его речи нет особого смысла. Он вытащил меч из ножен и поднял его над собой. Все взгляды членов Ордена убийц устремились к нему. Он вложил меч в ножны и начал свою речь.
- Братья! Я оттягивал этот момент потому, что скорбит сердце мое и когда я расскажу вам всю правду, всю правду о случившемся, вы тоже будете скорбеть вместе со мной. Прошлой ночью был убит не только Ксоло – старейший и умнейший из нас, но и Отец – человек, который сделал наш Орден, за время своего пребывания у власти, мощным, как никогда прежде.
Теро остановился и приоткрыл ткань настолько, чтобы можно было увидеть лица Ксоло и Отца. На лицах убийц, присутствующих в зале, можно было прочитать многое, но все сводилось к одному – желанию отомстить.
- Вы можете спросить меня ‘’Кто же это совершил? Почему?’’ Вам невероятно повезло, НАМ невероятно повезло – у меня есть все ответы. Прошлой ночью я отправился в покои Отца. Во мне была необъяснимая тревога и я не понимал, чем она была вызвана. Если бы я пришел пораньше, то хотя бы одна жизнь наверняка была спасена. Но я опоздал. Ксоло был уже убит, а у Отца еще было несколько мгновений, прежде чем он умрет. Я спросил его о том, кто же это сделал с ним. Он сказал: ‘’Собственный сын…предатель! Спаси, Орден! Спаси! ‘’ Отца и Ксоло убил никто иной, как Эдэри. Вы прекрасно его знаете – он был вашим братом, а потом стал предателем. Наш Отец при жизни предполагал, что Эдэри попал под влияние Мэфиса и Грайма – состоятельнейших людей. Отец даже послал наших братьев, чтобы убить их, но я уже отозвал приказ. Сделал я это потому, что не вижу доказательств их вины. А вот вина Эдэри неоспорима, он предал нас всех. Отец попросил меня в последние минуты своей жизни спасти Орден – это его воля. Не уважить его волю – значит стать предателем. Предателем не меньшим, чем отцеубийца Эдэри. Я нарекаю себя новым Отцом Ордена. Выйдите вперед те, кто не согласен с последней волей Отца. Выйдите, - сказал Теро и оглядел зал после своей речи.
Убийцы переглядывались, более именитые перешептывались, но никто не решился пойти против воли Отца. По крайней мере, сейчас. Теро удовлетворился этим и сел на место, которое занимали все другие Отцы в прошлом.
- Но собрал я вас не только для того, чтобы сообщить эти, безусловно, печальные новости. Предатель где-то безнаказанно разгуливает по нашим землям. Я даю вам разрешение на то, чтобы приостановить на время все ваши остальные заказы. Теперь вы имеете лишь 1 задание – убить предателя и принести его тело сюда. Не говорите с ним, не просите признать содеянного – у этого человека нет чести. Мы все вместе, а значит, сильны духом, как никогда ранее. На земле не найдется ни единого места, где он сможет спрятаться от нас. Отныне дни Эдэри сочтены, - закончил свою речь Теро.
Далее каждый убийца подходил к Теро, кланялся и уходил из зала, чтобы приступить к поискам Эдэри. Скоро Теро остался один в зале. Его серьезно беспокоило, что новостей от Мэфиса по-прежнему не было.
***
Эдэри не хотелось верить, что Грайм манипулировал им, но это имело некоторый смысл.
- Нужно спешить – убийцы уже отправлены по его душу. Если я не успею, то его убьют, и, самое дурное, с ним умрет и моя надежда разыскать Лиру, - спешил на всех порах Эдэри к главному дому Грайма, где он обычно находился. Он прискакал на лошади прямо к крыльцу и не мог не заметить стоявших около дома лошадей. Эд вытащил меч и тихонько открыл дверь. Войдя в гостиную, он увидел 2 людей в черном одеянии. Один находился к Эдэри спиной и его он сразу же убил без всяческих колебаний. Со вторым пришлось повозиться, но и его ждала быстрая смерть.
- Еще двое, - сказал сам себе Эдэри, который видел 4 лошади у входа, не считая его собственной. Эдэри поднимался по лестнице наверх, как на него накинулся третий убийца, который выбил меч из его рук. Эд не растерялся и метко кинул кинжал в его шею, который открыл небольшое кровотечение. Рана не была мгновенно смертельной, но это дало одно мгновение Эдэри, которым он не преминул воспользоваться. Он вновь ударил его по шее, а затем столкнул с лестницы. Прежде чем тот поднялся, Эдэри добил его. Затем он пошел в кабинет Грайма, где тот, наверное, находился с последним членом Ордена, которого еще не успел убить Эдэри. Он с секунду переводил дух, за которую на него никто не напал. Он вошел в рабочий кабинет Грайма и понял, почему убийца не услышал шум борьбы. В кабинете Грайма не оказалось и убийца стал проверять все бумаги на столе и в шкафу, причем делая все это довольно шумно. Но приход Эдэри заставил отложить его поиски по поводу местонахождения Грайма. Он вытащил меч и как бы пригласил Эдэри напасть. Их мечи схлестнулись и это был действительно непростой поединок. Они словно бы читали каждый следующий удар друг друга. В конце концов, они тяжело дышали, даже держать меч было тяжело. Они плюнули, бросили мечи и перешли к бою врукопашную. Сначала драка шла достаточно равно, пока Эдэри не почувствовал, что начинает сдавать, так как его силы стали истекать значительно быстрее. Как только он это понял, его лицу пришлось познакомиться с левым хуком члена Ордена убийц. Эдэри не успел опомниться от этого удара, как ему уже прилетел второй и третий подряд. Эдэри упал возле камина, откашливаясь собственной кровью. Убийца хотел добить Эдэри мечом, но передумал. Он отложил меч и вытащил кинжал; наклонился к Эдэри и только хотел нанести решающий удар, как Эдэри взял в руки пару углей из камина и бросил в своего противника, у которого от боли выпал кинжал. Эд не преминул этим воспользоваться – он ударил по ноге убийцу так, что тот упал, а вторым движением подхватил кинжал и нанес смертельный удар в сердце. Только после этого Эдэри ощутил серьезный ожог на своей левой руке. Он на скорую руку перевязал ее и поднял свой меч.
Что ж, Грайма не было и здесь. Он знал еще место, где, вероятнее всего, он мог находиться в этом случае. Эдэри вышел из дома и огляделся по сторонам, проверяя, нет ли где поблизости новых членов Ордена. На первый взгляд, никого не было. Эдэри отвязал лошадей убитых людей в черном и шугнул их, чтобы они скакали восвояси. Потом он сел на свою лошадь и отправился к окраине города, где находилось секретное место Грайма, коим он очень гордился. По пути Эдэри вспомнил последние убийства своих некогда братьев и осознал, что теперь снисхождения от его Отца и, тем более, от Ордена, ждать не стоит. Прибыв на место, у входа в теплицы он увидел 2 наемников, которые охраняли вход. К сожалению для него, это были не те наемники, которые были в тот раз, когда Эд приходил сюда с Граймом. Меч Эдэри был при нем, но он сперва попробовал решить все мирным путем. Но наемники сразу, как Эдэри подошел ближе, показали, что они в этом не особо заинтересованы. Вытащив мечи, они сказали:‘’Проваливай’’.
Эдэри остановился и попытался их успокоить.
- Спокойно. Я здесь уже был. Грайм искал меня. Он, как я понимаю, здесь. Просто впустите меня или передайте ему, что к нему пришел Эдэри. Он захочет поговорить со мной, вот увидите.
После сказанных слов, Эдэри понял, что его речь не возымела должного действия. Мечи не были убраны, а их позиция осталась той же, о чем и заявил один из наемников.
- Уходи прочь, если жизнь дорога. Никакого Грайма здесь нет, а если бы и был, то он сказал не впускать никого.
Рука нервно пульсировала. Эдэри просто хотел поскорей со всем этим покончить. Перешагнув через трупы наемников, он вошел в теплицу, где сразу увидел Грайма, который лежал на полу. Эд подошел ближе и сначала подумал, что Грайм мертв, настолько он был бледен, но когда Эд назвал его по имени, тот оживился и попытался встать. Это, к слову, у него так и не получилось.
- Эдэри, как я рад тебя видеть! Даже не поверишь, насколько. Правда, я говорил наемникам, чтобы они никого не впускали… Они тебя впустили? Стой, не подсказывай… Ты ведь не убил этих невиновных людей, да? – с сомнением спросил Грайм. – Они были хорошими ребятами. Их звали… Как их звали? Надо дома в бумагах посмотреть. Нет! Эдэри, нам нельзя туда! За мной выслали убийц из Ордена! Как они посмели ?! Этот поступок дорого им обойдется. Хорошо, что ты рядом. Ты ведь защитишь меня, так? И цветы рядом… Они любому безумию придают значение.. – сказал Грайм, сорвал цветок и вдохнул его аромат.
Эдэри поморщился – даже видеть этого человека было ему неприятно.
- Где она? – холодно спросил он.
- Она? – непонимающе переспросил Грайм.
- Где Лира?
- Лира…Ну, конечно! Она же у этих негодяев из Ордена! Они похитили ее!
Эд не выдержал и нанес ему пощечину.
- Убийцы не имеют к этому никакого отношения. Это все ты! Говори правду или я клянусь, что тебя настигнет участь, уготованная Орденом, - вскипел Эд и приставил меч к его горлу.
- Она подловила меня. Пришла и начала говорить о том, что все знает, что я помог тебе очутиться в Тюресе. Я с ней излишне разоткровенничался, понимаешь? После всего сказанного, я не мог позволить ей уйти, не мог.
Эдэри воткнул меч в плечо. Грайм вскрикнул от боли.
- Где она? Что ты с ней сделал?
- Практически ничего. Она в Тюресе, там же, где и ты был все время однажды.
- Она была невиновной.
- Думаешь мне было приятно это делать с ней? К тому же, я делал все это для нас, для великой цели. Ты дойдешь до Древа и станешь бессмертным, а потом ты проведешь меня.
- Чушь. Даже если я дойду до него, тебя я туда брать не стану. Да и с чего бы?!
- Потому что у нас был уговор! Ты обещал мне! – начал плакать Грайм, который из-за опьянения был очень чувствительным.
- Нет никакого уговора. И не было, - решительно сказал Эдэри.
- Был, был, - замотал головой Грайм. – У меня с памятью все хорошо, все тут, - показал он на свою голову. – Все началось с идеи. Ты понял, что Тайну от тебя скрываешь ты сам, твой мозг блокирует правду. Тебе нужно было что-то, что сломает эти стены, откроет всю правду. Ты хотел сделать так, чтобы все лишнее исчезло, чтобы осталось лишь одно знание – о Древе. Я не всерьез предложил заточение в тюрьме для этого, но тебе эта идея пришлась по душе. План был таков – ты будешь заперт в темнице, пока время не придет…или ты не узнаешь правду. Через 2 года я бы и так вытащил тебя оттуда, клянусь.
- Я не верю тебе, - с отвращением сказал Эдэри. – Надо было сразу послушать Лиру.
- Эту мерзкую девчонку? Она всегда уводила тебя от того, кто ты есть на самом деле. Она хотела тебе внушить, что бессмертие – это не главное. Как по мне, это могут говорить только те, кто этого никогда не имел. Эти девки только и умеют, что пудрить мозги. Надо было сразу ее от тебя отвадить! – не стеснялся в выражениях Грайм.
- Лира правда в Тюресе?
- Правда, правда, только вытащи уже этот меч из меня.
Эдэри вытащил меч из плеча Грайма.
- И что дальше, а? Оставишь меня умирать здесь?
Эд решил ничего не отвечать ему. Развернувшись, он пошел к выходу, как вновь услышал голос Грайма.
- А, знаешь, я солгал тебе. Она мертва. Я связал ее с помощью наемников, а потом развлекался с ней. И сквозь боль я видел, как ей начинает нравится.
Эдэри остановился.
- … а после того, как я с ней закончил, отдал ее на потеху наемникам. К сожалению, один из них перестарался и задушил ее. Этого наемника я, конечно, убил, но вместе с тем я испытал невероятное облегчение. Теперь ты практически свободен.
Эд быстро подошел к нему и приставил меч к области его сердца.
- Не знаю, чего ты добиваешься…не успел закончить фразу Эдэри, как дальше произошло то, чего действительно хотел Грайм.
- Выбери вечную жизнь, - сказал он и проткнул самого себя мечом.
Рука его дернулась и в сердце он не попал, но рана обеспечила ему обильное кровотечение.
Эдэри был удивлен этим поступком Грайма и с секунду не знал, что делать дальше – то ли дать Грайму умереть, то ли попытаться его спасти. Впрочем, рана была смертельной. Грайм рукой попросил Эдэри приблизиться, чтобы он смог что-то сказать. Эд наклонился и услышал последние слова Грайма.
- Если не я, то ты… Если не я, то смерть, - сказал он и захлебнулся собственной агонией. Эдэри выташил меч и вспомнил о Боро и других Хранителях, которые находились неподалеку. Он прошел к ним в комнату и увидел, что осталось всего 2 Хранителей Тайны. Боро кормил какого-то старика, который послушно брал в руки куски пищи.
- Где все остальные? – вместо приветствия задал вопрос Эд.
- Эдэри? Вот уж не ждал тебя снова увидеть… так скоро. А остальные… они просто умерли. Сегодня ночью. Не знаю, куда их подевал Грайм… Ты в крови. Что стряслось? – спросил Боро и положил тарелку на стол.
- Это не моя. Грайма, - пояснил Эдэри.
Боро не стал спрашивать причины этого. Он лишь решил уточнить.
- Мы теперь сами по себе, значит?
- Да. И без меня – я вынужден отправиться на помощь Лире, если она еще жива. Да и вам теперь нужно держаться от меня подальше, ведь я убил братьев из Ордена и теперь они будут искать меня, а когда найдут – убьют, поверь на слово. Вам есть куда пойти?
- Возможно, что в Тихом переулке города я смогу найти нам пристанище…Да, мы пойдем туда, - ответил Боро.
Когда они вышли из теплиц, Эд было хотел дать Боро и другому Хранителю лошадь, но Боро отказался.
- Мы никому теперь не нужны, и, стало быть, незаметны для окружающих. Тебе она нужнее. Поспеши и спаси свою любовь.
Обменявшись прощальным рукопожатием, Эдэри сел на лошадь и скоро скрылся из вида.
Боро огляделся вокруг и сердце его трепетало. Он снова был на свободе. Вид портили мертвые наемники у входа. Боро поморщился, а потом, взяв под руки престарелого Хранителя, пошел в город, весело присвистывая.
Эдэри не мог поверить самому себе, что он по собственной воле вновь отправляется в Тюрес. Ему нужно было попасть в темницу, где он находился прежде до этого, но как это сделать? Допустим, что он помнил путь, но как пройти мимо охраны? Когда Эдэри прибыл к тюрьме, план был прост – воспользоваться ключом и картой, которые всегда он старался иметь при себе. И вот, он стоит перед дверью, которая открыла ему свободу, а теперь он вновь собирается войти в холодную тюрьму. Немного дрожащими руками он открыл дверь и она открылась. Он прикрыл дверь за собой и зажег факел. Эд еще раз осмотрел карту на всякий случай, но его не покидало ощущение, что он не заблудится. Убрав карту, он пошел вперед, держа в одной руке меч, а в другой факел. Пройдя с половину пути до своей темницы, Эдэри услышал громкий голос Вумма.
- Тишина! – повторял он свое излюбленное слово.
Эдэри быстро потушил факел и выбросил его, максимально близко прислонившись к стене. Эд не знал, что Вумм сделает с ним, когда увидит, но мог предположить, что ничего хорошего. Боевые навыки Эдэри для Вумма – это ничто и никак не способно его потревожить. Да и тревожит его что-то вообще в этом мире? Эд держался за свой меч, как никогда прежде. Он тяжело вздохнул от облегчения, когда Вумм прошел мимо него.
- Ты сюда вернулся потому, что по мне соскучился или как? – поинтересовался Голос.
- Заткнись, - сказал Эдэри и двинулся дальше.
- Женщина, значит. Красивая? Даже если да, то уже нет. Тюрьма – не лучший способ сохранить красоту.
- Я скоро отсюда выйду. Мы скоро отсюда выйдем, - пытался успокоиться Эдэри.
- Я ведь предупреждал, что ничем твой побег хорошим не закончится. Ты записываешь, сколько людей из-за тебя померло? Записываешь, конечно. Запомнить-то тебе уже это вряд ли под силу.
Еще один Вумм. Эдэри присел и постарался быть тише тишины.
- Знаешь, с самого начала эта идея мне представлялась абсурдной…но чем дальше, тем интереснее? Ну, поговори со мной. Я рассказывал, ты рисовал. Я говорил, а ты слушал.
- Закройся, - прошипел Эд и Голос замолчал.
И на этот раз Эдэри повезло – Вумм его не заметил. Наконец, он добрался и отворил дверь в место, где проводил свое заключение.
- Лира? – неуверенно спросил он. – Ты здесь?
- Не может быть! Эдэри? – спросила Лира, которая сидела в углу. Ее закрывала темнота.
- Это я, подтвердил он. – Нам нужно уходить, пока Вумм не вернулся.
- Я никуда не пойду, я теперь другая, - сказала она. – Он это сделал со мной.
- Грайм? Что он сделал?
Лира подошла к окну и Эд увидел, что. У нее не было глаз.
- Прости меня. Прости меня, любимый! Я должна была что-то сделать.
Эдэри обнял ее и поцеловал.
- Ничего…Это ничего… Я проделал этот путь ради тебя, только ради тебя, слышишь? Начнем новую жизнь. Мы справимся со всем, только…давай уйдем отсюда, хорошо?
- Да, да, - согласилась Лира.
Тут Эдэри увидел что-то нацарапанное на стене.
- Что это? – спросил он.
- О чем ты?
- Тут что-то есть. Это ты сделала?
- Нет, Эдэри, не я. Давай уйдем, - жалостливо попросила она.
На стене было начерчено дерево, справа от которого были отмечены Города, отделенные горами. Рядом с горами была набросана дверь с какой-то птицей.
- Где стая птиц, там есть проход. Где есть проход, там есть и вход, - пропел Голос.
- Эдэри, что это такое? Давай просто уйдем, начнем новую жизнь, как ты говорил, - умоляла Лира, которая начинала выглядеть все более обеспокоенной.
- Держись за меня. Идем тихо. Все теперь будет по-другому. Все будет хорошо, - сказал Эдэри, и, перед тем, как уйти, еще раз посмотрел на начерченный им рисунок, чтобы в этот раз ничего не забыть. – Все будет хорошо, - сказал он и они, наконец, покинули темницу навсегда.
Глава 25. На пути к Древу
Николас проснулся в холодном поту. Его раны нервно пульсировали. В доме Геру было темно – на дворе стояла ночь, которая мирно спала вместе со всеми. Как только у Ника привыкли глаза к темноте, так сразу он и осмотрелся. Все в доме, кроме него, спали, очевидно полагая, что Николас не проснется раньше них. Спать не хотелось – хотелось действовать. Конечно, Ник бы мог подождать до утра, а потом обдумать все хорошенько, но он твердо решил сделать все сейчас, этой ночью. Он понимал, что когда Анфрок проснется, он будет требовать выполнения обещаний, данных Николасом. Нику придется идти с ним и держать ответ перед его главарем. Николас ничего не мог ему предложить, кроме знаний, но технический прогресс в этих местах находился на уровне Средневековья. Но вряд ли это устроит того, к кому они пойдут. Николаса абсолютно, от слова ‘’совсем’’, не радовала перспектива застрять там, стать чьим-то заложником. Да, Геру сможет его защитить здесь некоторое время, но что потом? Постоянно жить в страхе за свою жизнь? Нет, это никуда не годится.
- Видимо, придется уйти, не попрощавшись, - подумал Ник.
Ему не хотелось оставлять Геру с этим уродлиливым скоморохом и вором, который явно был не чист на руку. Но что поделать? Выбор был уже сделан и он заключался в том, чтобы вернуться туда, откуда все началось для Ника на этой неизвестной планете. Он тихонько, как мышка, оделся и вышел на свежий воздух, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтобы она предательски не заскрипела в определенный момент. Он полной грудью вдохнул ночной воздух и ему действительно полегчало на некоторое время. В расстоянии несколько домов от дома Геру находилсся дом, в котором, очевидно, происходила гулянка, которая, что не менее очевидно, была в самом разгаре, судя по довольным, громким возгласам, доносящимся прямо оттуда. Видимо, на ней присутствовали и дальние гости. Ник понял это по лошадям, которые были привязаны около дома. В противном случае вряд ли кто-то из здешних жителей стал бы приезжать на лошаде или ларке к своему соседу. Впрочем, Николаса интересовало лишь средство передвижения, которое можно было присвоить себе, не боясь последствий. Он выбрал самую маленькую, по сравнению с другими, лошадь. Он подошел к ней и погладил ее на случай, если она несколько неприветлива к чужакам. Лошадь не выразила никаких признаков протеста и он удовлетворился этим. Он размотал веревку, которой была привязана лошадь, и забрался на нее. У него были некоторые опасения насчет своих навыков езды на лошадях, но все оказалось не так плохо. Видимо, лошадь сразу поняла, что имеет дело с любителем, поэтому с некоторым скепсисом и опасением выслушивала его приказы. Двигались они медленно, пока лошадь не почувствовала, что страх у Николаса исчез. Утром они уже были около ‘’Пегаса’’. Ник от всего сердца поблагодарил лошадь и отправил ее пастись на траву. Сам он забрался в ‘’Пегас’’ и стал просматривать панель внешних сигналов. Никаких сообщений не было. Николас со злости ударил по панели. Он был огорчен, так как на одну секунду поверил в то, что ситуация могла измениться. Но экран молчал и не мог предложить ничего, кроме пустоты. Ник в очередной раз убедился во вселенской несправедливости, которая касалась каждого. Николас взял в руки передатчик, настроил координаты своего местонахождения и стал записывать послание на случай, если его когда-нибудь прочитают.
- Говорит Николас. Уже прошло много дней с того момента, как я потерпел крушение на этой неизвестной планете. Я избежал смерти, но, возможно, только отсрочил ее. Это место не очень любит чужаков, поверьте мне. Впрочем, это место можно сделать лучше. Я верю, что некоторые из вас, землян, смогут начать здесь новую жизнь. Я решился сделать кое-что и вы, если бы знали об этом чуточку больше, стали бы отговаривать меня от этого, но что поделать? Может, я смогу что-то исправить. Ни пуха, ни пера, братья. Конец связи, - закончил свое послание Ник.
Затем он вышел и установил на самый верх ‘’Пегаса’’ передатчик. Режим Николас поставил на непрерывный. Это значило, что передатчик будет отправлять сигналы в космос, пока заряд батареи не иссякнет. Без подзарядки, по его прогнозам, заряда хватит максимум на пару дней. Николас попрощался с ‘’Пегасом’’ и отправился в Замок. В замке было по-прежнему тихо и безлюдно. Всегда неприятно находиться в большом доме одному. Николас решился подняться в комнату Старейшины. Там он присел на стул и огляделся. Тут он заметил, что с частью стены что-то не так.
- Тайный проход! – удивился Ник.
Как он его раньше не замечал?! Но что более тревожило, так это то, что кто-то захотел, чтобы Ник заметил это только сейчас. Он отодвинул часть стены, которая была дверью и вошел. На полках были склянки с зельями, которые Ник доселе не видел, кроме, разве что, одного, благодаря которому он до сих пор был жив. Еще там были какие-то сомнительные рукописи о божествах, правящих этой планетой с начала времен. Нику не очень это было интересно читать, да и разобрать написанное требовало времени. Он уже собирался уходить, но его внимание привлек холст на стене. На нем был изображен воин, весь облаченный в черное. Прямо за ним находилось огромное Древо Жизни. В руках у воина был меч, который Ник сразу же узнал. Он вернулся в другую комнату и посмотрел на проклятый меч. Не был осомнений, что это был тот самый меч, изображенный на холсте.
- Чтобы это могло значить? – думал Ник, смотря на меч.
Он сам не заметил, как вновь поддался желанию прикоснуться к этому мечу. Он помнил, чем это обернулось в последний раз, но искушение было слишком велико. Ник взял его в руку и…ничего не почувствовал. Наваждение пропало. Николас посмотрел на меч новым, свежим взглядом, не лишенным любопытства. Он решил оставить его себе, раз уже все, кто могли претендовать на меч, умерли. Да и к тому же, меч мог бы пригодиться в битве, если бы Ник хоть чуточку умел с ним обращаться. А это бы не помешало, ведь Николас решил отправиться прямиком к Древу Жизни, путь к которому, он думал, что не сможет пережить. Удивительно, как люди, избежавшие смерти, становятся самоуверенными настолько, чтобы вновь подразнить Жизнь или, того хуже, Смерть. Но Николас готов был рискнуть. Захватив пару бутылей воды, немного провианта и меч, Николас вышел из Замка. Он был удивлен. Нет, никого из тех, кто мог бы отправиться за ним, он не увидел. Недалеко бродила лошадь, которая завидев его, неторопливо к нему подошла.
- Надо же, какая преданная! – поразился Ник и погладил ее по гриве.
Он взобрался на нее и лошадь тотчас поскакала со всех ног. Как только они покинули территорию Земли магов и выбрались в знойные Пески, они попали под природное явление, которое именуется жителями неизвестной планеты, как малая Песчаная буря. Ветер в такую погоду не очень сильный, но как-то так получается, что поднимает он песок куда выше, что делает видимость не просто минимальной, а вовсе нулевой. Такую погоду любят те, кто бежит от кого-то, а также разбойники и Инсоры-каннибалы. Остальные предпочитают или сократить свои передвижения в такую погоду или вовсе оставаться на месте, пока она не улучшится. Лошадь запомнила маршрут – на это очень надеялся Ник. И она не подвела его! Песчанка (как ее изредка называют) подошла к концу, когда Ник был уже у границ Серости. Лошадь решила, что они возвращаются в Земли Кузнецов и начала поворачивать в сторону по направлению к ней, но Николас стал поворачивать ее совсем в другую сторону. Лошадь укоризненно фыркнула, но все же послушалась его. Она проскакала еще пару километров вперед, после чего решительно остановилась, отказавшись двигаться дальше. Ник попытался образумить ее, то нежными, то жесткими словами, но ей что-то на уровне животных инстинктов подсказывало, что дальнейший путь опасен. В ее глазах читалось сожаление и Николас сжалился над ней.
- Значит, пока? – спросил он, поглаживая ее по морде. – Отправляйся домой. Никому не позволяй обижать себя, - дал ей последний напутственный совет Ник и пошел дальше.
Лошади уже не было, когда он обернулся в следующий раз. Он перекусил и немного, маленькими глотками, отпил воды. Осмотревшись, он понял, что ландшафт с каждым метром менялся: песка становилось все меньше, как и жары. Немного продвинувшись вперед, он понял, что скоро его ждет первое испытание на пути к Древу. И, скорее всего, первое легко могло стать и последним, так как впереди распологалось логово инсоров-каннибалов. Другие, более миролюбивые инсоры, ушли отсюда уже не один десяток лет назад. Жили каннибалы в скверно сделанных хижинах, в которые они приходили ближе к вечеру. В остальное время они были озабочены вопросами пропитания. Люди попадались им не каждый день, что озлобляло их еще больше. В книгах Ник читал, что раньше они убивали жертву, а затем приступали к трапезе. Сейчас все изменилось в худшую для жертвы сторону. Инсор-каннибал ел настолько искусно, что жертва долгое время наблюдала за тем, как пожирают ее собственную плоть, пока она не испустит дух. Крики стали острой приправой для этих тварей. В это время они вполне себе могли уже лечь спать, но Николас явно не считал и не хотел считать себя счастливчиком. Чтобы пройти дальше, нужно было пройти мимо хибар каннибалов – иного пути не было. Ник вытащил меч и стал двигаться вперед, стараясь производить как можно меньше шума, так как, на первый взгляд, инсоры спали у себя дома.
Но он не остался незамеченным. Один инсор заметил его и быстро спустился к нему. От друг друга их отделяло не более 5 метров. Они оба остановились и пристально начали смотреть друг другу в глаза. Глаза у инсора поблескивали красным блеском, пасть была чуть приоткрыта – из нее падали слюни. Николас стал держать меч перед собой. Инсор посмотрел на него с подозрением, но не более того. Впервые за много лет еда сама пришла в руки – меч лишь добавлял остроты предстоящей забаве. Инсор не нападал исключительно потому, что не знал, насколько хорошо противник умеет с ним обращаться и, следовательно, сколько проблем впоследствии сможет доставить. К тому же, каннибалу следовало сделать все без лишнего шума – делиться не очень-то и хотелось.
Николасу было необходимо пройти дальше, а каннибал загораживал путь. Убить его нужно было без шума – встречаться с представителями его рода не очень-то и хотелось. Но они промедлили еще мгновение и это оказалось ошибкой. Послышалось движение – из хижин стали выползать инсоры. Со всех сторон на Ника смотрели голодные глаза. Каннибал зарычал и устремился к Нику с единственным желанием – съесть не всего человека, а хотя бы достойный кусок. Все-таки он первым увидел жертву и, поэтому, имел право и в поедании быть первым – так он думал. Николас двумя руками схватился за меч и приготовился отбивать атаку первого противника. Инсор собирался напасть на Ника, но тут на него прыгнул свой и своими лапами ударил его по морде. Это был местный вожак и выглядел он соответственно. Другой инсор понял, что совершил ошибку, когда решил втихоря съесть жертву, которая ему не принадлежала. Если бы он мог сказать что-то на человеческом языке, то он бы молил о прощении или, может, попытался бы как-нибудь выбраться. Но даже для вожака каннибалов было все уже ясно и никого прощать он не собирался. К тому же, провинившего всегда можно было сожрать. Ужин должен был получиться вполне неплохим. Другой инсор понимал, что живым ему не уйти, так что все должно было решиться схваткой один на один. Сзади Николаса выстроилось несколько инсоров. Ему предлагали стать зрителем зрелища перед тем, как стать хлебом этого самого зрелища. Впрочем, особого зрелища не получилось. Инсор кинулся на вожака и даже задел ему плечо, оставив кровавые ссадины, но это лишь взбесило последнего. Вожак нанес несколько ударов на расстоянии, затем подкрался сзади и выдавил ему глаза из глазниц. Затем он сломал ему руки и откусил полностью пальцы. После этого он выкинул инсора к своим сородичам, которые накинулись на него и стали им трапезничать. Если бы у инсоров существовал свой словарь, то в нем бы не существовало 2 слов, первое из которых ‘’любовь’’, а второе - ‘’сострадание’’. Вожак посмотрел на Ника, и в этом взгляде читалось: ‘’Ты не выберешься отсюда, тебя ждет такая же участь’’. Николас еще сильнее схватился за меч. В этот раз он не стал ждать и сразу, сам, пошел н вожака. Тот немного опешил, слегка удивившись храбрости человека. ‘’Но я все равно тебя съем’’, - наверняка подумал он.
Только Ник замахнулся на него, как вожак увернулся и выбил меч из рук, который после этого оказался в метре от него, а затем сбил с ног самого Николаса. Вожак одним движением руки смахнул несколько повязок на теле Ника, после чего вцепился в них зубами. Николас вскрикнул от боли. Инсор облизнул свои губы, с которых стекала чужая кровь. Ник было хотел сопротивляться, но вожак несколько раз ударил его по лицу и туловищу, оставив многочисленные порезы и кровоподтеки. Вожак явно хотел продолжать, но тут с ним начало происходить странное – он задыхался, а из глаз потекли струйки крови. Он поднялся и сделал шаг назад, не понимая, что является причиной боли. Другие инсоры отвлеклись от поедания своего, павшего в схватке с Вожаком, сородича, и теперь молча наблюдали за происходящим. Вожак с ненавистью посмотрел на Ника и решил закончить начатое, вне зависимости от того, что произойдет с ним самим. Николас был ослаблен, но быстро сообразил, что это – его единственный шанс спасти свою шкуру. Он посмотрел на меч и Вожак посмотрел туда же. Оба все поняли и кинулись туда. Они оказались около меча практически в одно и тоже время, разве что Ник выиграл секунду, которая стала решающей. Схватившись за меч, он моментально направил его в своего противника. Воистину, оружие в руках неумельца по-прежнему остается оружием. Удар пришелся прямо в сердце. Инсоры моментально отреагировали на это на своем наречии. Николасу требовался отдых, но сперва нужно было убраться отттуда. Он отрубил голову Вожаку и стал отступать в сторону Древа. В одной руке у него была голова, а в другой меч. Инсоры скалились, но не решались нападать на того, кто в честной битве победил их вожака. Николас отходил все дальше, а количество Инсоров, следовавших за ним, становилось все меньше. Вскоре логово инсоров-каннибалов осталось позади, а за Николасом шло лишь трое. Ник остановился. Остановились и они. Помешкав с секунду, Ник бросил им голову их бывшего лидера. Убедившись, что за ними больше никто не идет, они приступили к поеданию головы, тем самым пропустив Ника дальше.
Он, разумеется, совсем был не против этого и просто пошел дальше. Сначала он оглядывался назад, пока окончательно не убедился, что его оставили в покое. Раны неприятно покалывали, ему просто необходима была передышка. Вскоре песок практически исчез, под ногами хорошо ощущалась каменистая поверхность. По пути ему попался валун в несколько метров высотой. Ник забрался на него и нанес свежие повязки. Съев остатки еды, он выпил целый литр воды. Он прилег на минутку, а когда проснулся, осознал, что проспал не один час. Тут остро встал вопрос о целесообразности продолжения пути сейчас. Не лучше ли подождать до наступления утра? ‘’Нет, не лучше’’, - твердо решил Ник.
Во-первых, местность выглядела безлюдной. И чем он дальше шел, тем меньше живых существ оставалось на его пути к Древу. Возможно, каннибалы были последней преградой. Во-вторых, раны продолжали кровоточить и он не знал, как скоро они затянутся. Он пошел дальше. Шел, шел, пока камни под ногами не закончились. Он остановился и увидел, что вся дорога состояла из костей и черепов, от которых отдавало синеватым оттенком, являющимся источником света. Николас сразу заподозрил здесь подвох, но обратный путь лежал через каннибалов, а обходного просто не существовало. Он сделал первый шаг. Ничего ужасного не произошло. Сделал второй и ничего, кроме неприятного скрежета костей, не услышал. Дальше он пошел увереннее, стараясь не думать, чтобы все это могло значить. Он прошел около километра, как увидел, что в отдалении виднеется место, которое уже не изобилует костями. Тут, откуда ни возьмись, появился мужчина с женщиной, которые хорошо смотрелись вместе. Они шли по правую сторону от Николаса. Он не останавливался.
- Николас, куда ты спешишь? – с упреком спросил она.
- Неужто он забыл про нас? – спросил отец, то ли у сына, то ли у собственной жены.
Сердце разрывалось на маленькие части, слезы подступали к горлу. Бессознательно Николас понимал, что если остановится, то навеки застрянет здесь.
- Моя жизнь в опасности, Ник! – взмолился отец. – Я зашел слишком далеко! Остановись, спаси меня!
- Остановись! – умоляла его мать.
Становилось идти все тяжелей. Сумка была почти пустой, но давила на плечи так, как будто она была наполнена кирпичами с цементом. Ник сбросил ее и стало чуть посвободнее. Велик был соблазн избавиться и от меча тоже, но еще свежо было в памяти, как он убил с его помощью главаря каннибалов. Он шел вперед, и, как бы он не хотел этого, наблюдал, как отца убивают в какой-то перестрелке, а мама умирает от болезни. Ему являлись и другие призраки прошлого, которые заставляли переживать самые печальные моменты его жизни. Все пытались с ним заговорить, просили о чем-то, но он не обращал на это внимания и не останавливался ни на секунду. Он облегченно вздохнул, когда кости закончились и началась галька, которую более привычно было видеть у себя под ногами.
Николас вышел прямо к берегу моря. Его путь, судя по всему, оканчивался на другом берегу, доплыть вплавь до которого в обессиленном состоянии было попросту невозможно. Конечно, можно было бы попытаться, но не ему. Он чувствовал, что если останется один, то ему не спастись. Он присел словно на берегу неба и беззвучно попросил о помощи, сам не зная у кого. Капелька крови медленно просочилась сквозь повязку. Руки слегка подрагивали от слабости. Николас сжал кулаки, чтобы слабость не так сильно была видна ему самому. Он вновь перенес взгляд на море и увидел, что к нему кто-то плывет на лодке. Ник задумчиво потрепал свои седые волосы и поднялся. Лодка была старой, но все же еще годной для того, чтобы преодолевать небольшие расстояния. Вскоре она подплыла к берегу и из нее показался среднего роста старик. Дышал он тяжело, а передвигался с трудом. Казалось, что раньше он был донельзя энергичным и активным, соглашаясь на разные авантюры, но теперь его время прошло. Впрочем, он не жаловался и про себя не говорил, когда Ник увидел его. Старик подошел к нему, как к старому знакомому, сразу начав беседу.
- Это хорошо, что ты меня позвал. Я-то, может, и всегда готов помочь, но что если моя помощь не нужна? Не хочу быть навязчивым. Некоторые приходят и сидят себе на берегу, чего хотят – сами не знают. Нам всем интересно, но без спросу плыть к таким нельзя – запрещено. Да и каждому свое. Твари по паре, как говорится. Кхм. Тебе же на ту сторону, да?
Внимательно его выслушав, Ник рассудил, что бояться и даже просто опасаться своего внезапного спасителя не стоит. Он кивнул в ответ на заданный ему вопрос.
- Мог бы и словами ответить, - немного обиделся старик. – Ну, да ладно, хватит и того, что я говорю. Айда в лодку, коли идти можешь, - спохватился он и пошел обратно к своей лодке, не проверяя, может ли Ник самостоятельно передвигаться или нет.
Ник с большим трудом доковылял до лодки, сел в нее, и они сразу же отплыли от берега и направились к другому.
- Скоро будем на том берегу. Там мне придется тебя оставить, один пойдешь. Я догадываюсь, куда ты хочешь пойти, но я не хочу хоть как-то влиять на выбор, который ты сделаешь. Кхм, - хмыкнул он, критически разглядывая Николаса. – Надо же, как ты себя запустил, еще, может, мне всю лодку своей кровищей измалякаешь, - проворчал старик и перестал грести.
Ник насторожился и поближе к себе передвинул меч. В лодке лежал небольшой сундучок. Старик открыл его и взял повязки, которые были сделаны из какой-то травы и растений.
- Сменить повязки надо, чего боишься, - не переставал ворчать старик. – Сам спасибо потом скажешь, - сказал он и стал накладывать новые повязки на раны Николаса, предварительно убрав старые. Николас ощутил, как по всему телу начало расходиться приятное тепло.
- Это здесь растет, - пояснил старик. – Очень действенное средство, надо сказать. Ну, ты это уже и сам на себе ощутил.
Доплыли они до другого берега очень быстро. Ник вылез из лодки и вступил на травянистую почву.
- Нет, не пойду с тобой, я же говорил, - укорил его старик, хотя Николас ни о чем того и не спрашивал. – Иди прямо и придешь туда, куда нужно, - напутствовал его он.
Ник было хотел поблагодарить его, но он лишь махнул рукой, показывая, что не стоит. Дальше Ник пошел вновь один, восхищаясь красотами этих земель. Вся растительность была ярко-зеленой, легкий ветерок обдувал седину Николаса, птички сладко ворковали на деревьях. Нику даже было как-то совестно держать в руках оружие. И вот он подошел к своей цели.
На холме, прямо перед ним, стояло огромное дерево, с широчайшей кроной. Николас глаз от него не мог отвести. Он робко поднялся на холм, и, перед тем, как приблизиться к Древу, вонзил меч в землю. На расстоянии 2 метров от Древа он упал на колени и протянул руки вперед. Он плакал. Плакал и не мог сдержаться. Плакал и не хотел сдерживаться.
Николас поднялся и подошел к Древу, положив одну руку на кору дерева.
- Ты знаешь, чего я хочу. Могу ли я просить этого? – с надеждой спросил Николас.
Как только он это произнес, все вокруг обдало ослепительным светом. С неба падали, как капельки дождя, лепестки синих цветов. Стояла прекрасная тишина.
Справа от Древа, в паре километров, находились горы, отделявшие это дественное место от Городов. За некоторое время до того, как старик помог Нику перебраться через море, из-за гор показалось 3 спутников, между которыми, на первый взгляд, не было ничего общего. Первым из них был старик в длинной мантии, который, очевидно, бывал здесь прежде, так как он единственный шел уверенной походкой. Вторым был широкоплечий, мускулистый громила, по виду которого можно было сказать, что ему было несколько некомфортно находиться в незнакомом месте. Последним путником был карлик, которому приходилось идти быстрее, чтобы не отставать от других. Они добрались до нужной возвышенности как раз вовремя – Николас находился уже около Древа. Возвышенность находилась чуть справа от Древа и Ник мог бы с легкостью обнаружить старых знакомых, если бы повернул голову в их сторону, но он этого не сделал. Они наблюдали за происходящим, пока внезапный яркий свет не заставил их закрыть глаза. Когда они их вновь открыли, Николаса уже не было, а с неба падали лепестки цветов.
- Я…я не понимаю, - смутился Геру. – Так он стал…
- Он стал бессмертным? – закончил за него вопрос шут, который был не менее удивленным.
- Бессмертным? – переспросил Старейшина.
- Ну, это дерево же вечную жизнь дает. Ведь так? – спросил, уже не так в этом уверенный, шут.
- Дает, - согласился Старейшина, - если человек этого хочет. Но не только это. Первое название этого дерева было Древо Всего, что более точно отражает его суть.
- Если Николас шел сюда не ради вечной жизни, то для чего же? – спросил Геру.
- Николасу не нужна была вечная жизнь. Ему нужна была попытка, еще одна попытка все изменить. Некоторые люди слишком тяжело переживают утрату близких им людей, они склонны считать, что их любимые намного чище, лучше их, и более достойны оставаться в этом безумном, но все же удивительном мире. Что мне об этом говорить – в этом вы разбираетесь куда лучше моего, - лукаво посмотрел на них Старейшина.
Геру и шут переглянулись и многозначительно промолчали.
Эпилог. Блуберд
Шестикрылый блуберд – занятная птица. Она настолько небольшая, что с легкостью может уместиться в вашей ладони. На любой обитаемой планете есть 2 вида существ – те, кто ест других, и те, кого едят. Блубердов никто, конечно, никогда не относил к первым. Их популяция стремительно сокращается. Сейчас даже сами блуберды это прекрасно понимают. Они держатся стаями, около гор, где никого, кроме них, обычно нет. Питаются они мелкими насекомыми, чтобы обеспечить себе выживание.
Некоторые представители их рода не хотят мириться с подобным положением дел и улетают в поисках лучшей доли, что, как правило, ничем хорошим не заканчивается. В первую очередь, для них самих. Но в любой группе всегда найдется кто-нибудь исключительный. Один из таких блубердов отправился в долгое путешествие. Он действовал максимально осторожно, чтобы не привлекать к себе внимания. Днем он спал, а ночью летел дальше. Города пугали его, он не хотел оставаться ни в 1 из них.
Пески чуть не убили его. Он летел, летел, пока не прилетел в чудесный лес. Рядом с болотами на земле лежало что-то большое. Блуберд осторожно сел на него. Ничего плохого не произошло. Блуберду не нужно было ничего более – он сомкнул свои глазки. Когда он их снова открыл, было темно. На той большой штуке, где блуберд приземлился, было еще что-то, значительно меньше. Это заинтересовало птицу. Блуберд приблизился к этому и несколько раз ударил клювом. Ничего опять не произошло. Этот блуберд был довольно упрямым и он продолжал бить клювом, пока вдруг ‘’это’’ не заговорило.
- Николас, прием. Это командир корабля ‘’Разящий-1’’ Добровольский. Мы получили твои координаты. Повторяю, мы получили твои координаты. Как бы поздно не было… – зазвучал голос мужчины. – Держись, парень. Мы летим к тебе на помощь.
Блуберду понравился голос этого человека. Он хотел услышать его еще раз, но дальше, в ответ на его щебетание, раздавалось лишь молчание, которое удивительно подходило этому месту.
Безумный мир
© Copyright: Александр Монами, 2016
Свидетельство о публикации №216122401716
Свидетельство о публикации №216122401716
Рецензии