Сборник фантастических рассказов И звезды словно п

                ЛУНА  СВЕТИЛА

Путешественник во времени, Глеб Дронов, появился в расчётной точке Гефсиманского сада ночью, четырнадцатого числа весеннего месяца нисана. Ему следовало спешить. Временной портал действовал недолго.
Светила яркая луна. Её призрачное серебро щедро разливалось по траве, зыбко очерчивало контуры кустарников и деревьев. Стояла тревожная тишина. Ни звука, ни шороха.
Недалеко от себя Глеб увидел четыре, тихо беседующие между собой, фигуры в длинных одеждах. Потом одна из них отделилась от остальных. Глеб, тенью, последовал за ней. Отделившийся человек остановился и начал молиться. Молитва была короткой, и человек, вскоре, поднялся с колен. Он был высок и строен.
Глеб вышел из тени на открытое место.  Поднял руку кверху, демонстрируя миролюбивые намерения.
Человек повернулся к нему лицом. Луна осветила его черты.
Дронов вздрогнул. Он сразу узнал этого человека. Продолговатое, одухотворённое лицо с широким лбом и прямыми бровями.  Глубоко посаженные, мудрые глаза и тонко очерченный нос.  Выразительные губы и небольшая, раздвоенная внизу, борода. Длинные, с прямым пробором, волосы, завивающимися у самых плеч крупными локонами… 
Портрет,  уединившегося человека, удивительно точно соответствовал устоявшемуся канону!
Дронов тихо обратился к нему на арамейском языке:
- Я пришёл с миром. Ответь мне, добрый человек, ты из Назарета?
Фигура человека напряглась. Глаза смотрели настороженно. И тут Дронов услышал его голос. Он отличался мягкостью, и, даже, напевностью. Сейчас же в нём звучали тревожные нотки:
- Тебя послал Синедрион?
Дронов отвечал, как можно спокойнее, хотя очень волновался:
- Нет.
- Ты человек Понтия Пилата?
- Нет. Я пришёл к тебе сам.
- Почему ночью? Ночь – время зла.
- У меня не было выбора.
Человек в хитоне смягчился.
- Кто ты?
- Я, путешественник во времени.
Слова Дронова озадачили человека.
- Путешественник во времени? Как странно.
Он с сомнением покачал головой.
- Путешествуют по суше… Путешествуют по воде… Это правда. О путешествиях во времени я не слышал.
Вынес вердикт:
- Люди против времени бессильны.
Поднял глаза к небу.
- Время подвластно лишь ему, моему отцу небесному.
Дронов переспросил:
- Твоему небесному отцу?
Лицо человека посветлело.
- Да. Моему небесному отцу.
В глазах появилось тепло.
- И твоему тоже. И всех людей. Он отец нам всем, потому что сотворил мир, в котором мы живём. Истинно говорю?
Дронов кивнул.
- Истинно.
Пояснил:
- В далёком будущем, время, всё-таки, покорилось людям. Они научились управлять им. Доказательство: перед тобой человек, пришедший из будущего.
Человек в хитоне ответил в доброжелательном тоне:
- Я не подвергаю сомнению истинность твоих слов. А потом ты, как я вижу, действительно, не похож на местных людей. Хотя, на арамейском языке изъясняешься лучше их.
Сделал паузу. Задумался.
- Ты утверждаешь, что люди научились управлять временем. Значит тебе ведомо, что будет завтра?
- Ведомо.
Человек поднял голову.
- И ты сможешь открыть мне завесу грядущего?
Дронову стало не по себе, от того, что скоро случится с этим человеком.
- Могу…
Человек неожиданно перебил путешественника во времени.
- Впрочем, я знаю, что ждёт меня завтра.
Дронова бросило в жар.
- Что??
Услышал спокойный ответ:
- Моё завтра будет лёгким и светлым. Для всесильного Синедриона, как полагаю, я не опасен. Да и какую опасность может представлять мирный проповедник с дюжиною учеников и учением о добре и любви к ближнему своему?
Сделал паузу.
- Правда, однажды, к нам прибился один человек. Говорил, что от Синедриона. Он обвинил меня в богохульстве, говоря, что я не должен считать своим отцом владыку небесного, а себя его сыном. На что я ответил ему, что мы все дети творца, включая и иго, человека Синедриона, тоже. Тогда этот человек пожаловался на меня ученикам моим, снова обвинив меня в богохульстве. Странный человек! Ученики же его осмеяли и прогнали прочь.
Человек в хитоне поправил тонкими пальцами складку на правом плече.
- Для властей Рима я тоже не опасен. Хотя среди черни кто-то пустил слух, что я, якобы, новый царь иудейский. Истинно говорю, что это не так. Царствие моё не от мира сего. Если власть Рима правит на земле, то моя власть простирается лишь на  души, которые уверовали в моё учение.
Обратил взоры к небу.
- Впрочем, и власть Рима, и моя власть, под богом.
Дронов вставил, отчеканенный веками, штамп:
- Всякая власть от бога!
Собеседник с грустью посмотрел на Дронова.
- О, нет. Ты заблуждаешься странник, хоть и пришёл из будущего. Как, впрочем, заблуждаются и некоторые, мои, невнимательные ученики. Я никогда не говорил, что всякая власть от бога. Я всегда учил, что только та власть истинна, которая от бога…
Они шли, мирно беседуя, в сторону временного портала. Остановились у него. Истекали последние минуты пребывания Дронова в I веке нашей эры.
Гость задал вопрос:
- О чём ты недавно молился?
Человек в хитоне негромко ответил:
- О чём? Я просил отца моего, небесного, чтобы он наставил меня на путь истинный и прямой. Я молил его о том, чтобы горькая чаша уныния и страданий миновала меня.
Помолчал. Грусть в его глазах сменилась любопытством.
- Скажи мне, странник, из каких времён ты пришёл к нам?
- Из третьего тысячелетия от Рождества Христова.
Человек удивился.
- Вы ведёте счёт своего времени от даты рождения сына человеческого?
- Да. Но, не только человеческого.
- Удивительно. А чем он велик?
- Он создал религию, которой поклоняются многие миллионы по всей земле.
- Чему она учит?
- Добру и любви к ближнему своему.
Человек в хитоне задумался.
- Я учу о том же…
Снова обратился к Дронову:
- Когда и где он родился?
Глеб назвал дату и место рождения сына человеческого.
У человека широко открылись глаза.
- Удивительно, но место и время рождения этого сына человеческого совпадают с моим местом и временем рождения. Очень странно.
Спросил у Дронова:
- Как звали его?
- У него было греческое имя. Оно тебе ничего не скажет. На арамейском языке оно звучит по-другому…
- Как?
Ответа не последовало. Дронова поглотил временной портал…

               
                ШАГ  ЗА…

«ГРАВИ – 1» отличался невероятной сложностью и крутизной. По всем прикидам машина была, что надо!
А если говорить сухим языком теории, то ей вменялось обеспечение устойчивой связи между двумя точками пространства. Одна точка – «ГРАВИ – 1», а другая могла находиться где угодно: на Марсе, в окрестностях ближайшей звезды, на краю галактики или, даже, у «чёрта на куличках».
Фишка состояла в том, что реально обозначилась технологическая возможность получить стабильный «шнур» постоянного сечения из закрученного гравитационного поля. В данном случае, в содружестве с  электромагнитной энергией.  «Шнур» закручивался из гравитационного поля с мгновенной скоростью. Естественно, с такой  же скоростью могла передаваться и информация. Полученная «кротовая нора» была способна соединить далёкие миры до расстояния вытянутой руки. Бедному Эйнштейну со своей теорией  только и оставалось, что стоять в сторонке, да нервно курить.
Полёты к звёздам на субсветовых скоростях сходу стали архаикой, так и не открывшись. На них поставила жирный крест идея «кротовых нор».
Однако  на пути осуществления светлой мечты стояли две проблемы. Вернее, проблемки.
Первая – это сам «шнур». Он пока не совсем удавался. Вместо натянутой струны, получалась суровая нитка.
Вторая – как найти мир – антипод? Тыкать пальцем в небо? Здесь, конечно, без везения не обойтись…
Вахта подходила к концу. Оставалась пара минут, не больше. Притяженов не любил ночные вахты. Одиночество и скука. А ещё хотелось спать.
Он флегматично переключил «ГРАВИ – 1» на очередной, бог весть, какой по счёту, режим работы и упал в кресло. Всё. Мавр своё дело сделал, мавр может уходить. Показания приборов уже будет снимать Притягалкин, его сменщик.
Монотонно работающий «ГРАВИ – 1» вдруг заурчал, как голодный зверь. Запахло озоном и сенсацией. Ленивый воздух пришёл в движение и закружился волчком. В центре волчка прорезалось круглое оконце. Края его пульсировали.
Притяженов, от неожиданности, подпрыгнул в кресле.
-Неужели повезло?
Оконце, сначала заклубилось едва заметной, фиолетовой дымкой. Потом прояснилось. Появилась картинка, похожая на интерьер. Странный и нездешний. Там не было прямых линий и плоскостей. Там вообще не было ничего, что напоминало очертания привычных, земных предметов. Вместе с тем его невиданная пластика, звучала, как высокая поэзия, зовущая к чему-нибудь несбыточному и странному.
У овальной ниши, напоминавшей проём, стояла фигура. Высокая и хрупкая, одетая в летучие, туманные одежды. Стояла спиной к Притяженову. Ему жгуче захотелось, чтобы она повернулась к нему. Ведь связь миров могла оборваться в любой момент!
Фигура, словно почувствовав зов человека, повернулась к нему лицом.
Притяженов охнул:
-Женщина!
Так могла смотреть, действительно,  только женщина. Пусть не земная. Пусть с нездешними глазами – зорями на пол лица!
И тут до Притяженова дошло, что она его видит точно так же, как и он её. Вскочил с кресла. Подтянулся!
Женщина сделала шаг навстречу. Уста её беззвучно приоткрылись, словно она хотела что-то сказать…
И здесь, на самом интересном месте, машина вырубилась. Как всегда, сработал закон подлости. На табло высветилась рубиновая надпись «энергия - ноль».
Притяженов снял показания хронометра: сеанс длился пятнадцать секунд. Всего пятнадцать секунд, но каких! Он, даже, не стал смотреть запись сеанса: тянул удовольствие! Лабораторию оставил гоголем. Домой упорхнул на крыльях потенциальной славы.
Вернувшись к себе, он попытался уснуть. Не получилось. Сладостно мучили и нездешний взгляд инопланетянки, и безмолвные звуки медной трубы.
Вместо того чтобы дрыхнуть без задних ног, он  полетел в лабораторию. Не было сил дальше терпеть!
Время подходило к обеду. В лаборатории, и её окрестностях шла обычная рабочая возня. Вопреки его ожиданиям, никто, из пёстрой толпы сотрудников, признавать в нём героя, почему-то, не спешил.
На глаза попалась кибернетик  Притяжная.
Притяженов бодро поднял руку.
-Привет!
Она тускло глянула сквозь него.
-Привет. Ты чего тут  сучишь ногами? У тебя же законный выходной.
Реакция Притяжной немного разочаровала Притяженова.
- Есть что-нибудь новенькое?
Кибернетик равнодушно бросила:
-Ноль. Сплошная рутина.
Притяженов в недоумении пробормотал про себя:
-Ладно. Притяжная могла и не знать. Пойду к Притягалкину. Он уж точно знает!
И Притяженов бодро направил свои стопы к своему сменщику.
Притягалкин, по обыкновению, расхаживал взад-вперёд, склонив набок свою лобастую голову. Думал.
Притяженов многозначительно кашлянул:
-Привет, старина! Всё гуляешь, вместо того чтобы работать?
Притягалкин приостановился. Взгляд, как у олимпийского бога.
-Привет! Ты что здесь забыл? Я  на твоём месте уже видел бы десятый сон.
Притяженов удивился:
-И это всё, что ты имеешь мне сказать?
Коллега пожал плечами.
-Погода на улице хорошая. Птички поют.
Возобновил челночное движение по лаборатории.
-Ладно, иди. Не мешай работать.
Медная труба в груди Притяженова почти умолкла.
-Странно. И этот ничего не знает! Неужели до сих пор не занимались  записью? Или что-то держат в секрете? Не понятно!
Оставалось уповать на завлаба Притягайло.
При появлении Притяженова, завлаб начал потирать левый глаз. Признак того, что он превращался из человека в начальника.
Притяженов бодро произнёс:
-Привет, шеф! Что нового в лаборатории?
Притягайло выглядел букой.
-Привет. Садись. Есть разговор.
Притяженов сел. Шеф спросил:
-Ты работал ночью?
-Я.
-Сможешь объяснить, куда за пятнадцать секунд утекла месячная норма энергии?
Притяженов подмигнул:
-А то ты не знаешь?
Завлабу подмигивание не понравилось.
-Не остроумно. Уже полдня технари парят мозги над причиной утечки. Всё бесполезно. Узлы и системы машины на ходу. Кругом норма. Зацепки никакой.
Притяженов подмигнул ещё раз.
-Запись смотрели?
Завлаб поморщился. Ему показалось, что у подчинённого нервный тик.
-Смотрели.
-Ну и что?
Да ничего. Обычное не то.
-В смысле?
-Все стандартно.
Притяженов теперь уже удивился по-настоящему. Да так по-настоящему, что, глядя на него, удивился и Притягайло.
Притяженов счёл за благо о ночном происшествии промолчать. Если сказать правду, то сухой технарь Притягайло ему, всё равно, не поверит. Поднимет на смех. Скажет, что глючил. Он верит только показаниям приборов. Более того, он молится на них. А ставить под сомнение свою репутацию Притяженову не хотелось.
Шеф заключил:
-Иди к себе и тоже раскинь мозгами на обозначенную тему. Завтра жду с идеей.
Притяженов ушёл. Причину неувязки просёк сразу: информация элементарно не зафиксировалась приборами. Глаз её воспринимал, а прибор нет. Вот такая картинка! И чтобы завтра сразить шефа, надо провести ещё один сеанс связи. Со свидетелем! И свидетелем этим станет его сменщик Притягалкин. Он  такой же технический сухарь, что и завлаб. Если не суше.  Ибо ещё и математик. Ему  уж точно поверят!
Притяженов подошёл точно к концу  смены. Ни на секунду раньше. В лабораторию вошел тихо. Притягалкин, по обыкновению своему,  ходил взад-вперёд, склонив набок лобастую голову. Размышлял над своими математическими абстракциями.
Две минуты до конца вахты. Точь-в-точь, как вчера! Правда, не факт, что на том конце ждали. А вдруг? Хорошо, если бы инопланетянка оказалась на месте. Как вчера. Впрочем, не велика беда, если её  там и не будет. Главное зафиксировать сам факт контакта. И непременно в присутствии прожжённого скептика и математика Притягалкина.
Нагло  врубил нужный режим, самым беспардонным образом нарушив график работы машины.
Притягалкин выпучил глаза.
- Что ты делаешь? И, вообще, как ты сюда…
И тут он осёкся и остолбенел.
Запахло озоном. Завихрился воздух. Образовалось окошечко с вибрирующими краями. Всё, как вчера!
Проявился тот же интерьер. Она стояла у проёма. Но, на этот раз, не спиной, а в пол оборота к Притяженову. Словно ждала встречи. Увидев человека, повернулась к нему лицом.  Дивные глаза её сияли. Она сделала шаг вперёд и простёрла свои руки к нему навстречу. На лице появилась улыбка, крылатая и зовущая.
Притяженов  восторженно вскинул   руки. Улыбнулся во весь рот.  Открыто и светло. У него зашлось сердце. Далёкая, неземная женщина тянула к себе, как магнит. Он на мгновенье забылся…
Однако реальность, есть реальность. Она внесла свои коррективы. Без спроса. Снова иссякла энергия.  Наваждение закончилось.
Притяженов посмотрел на Притягалкина. Тот стоял, как истукан. В его математических глазах светилось изумление, смешанное с восхищением.
-Это же шаг за… Восхищение Притягалкина было столь велико, что Притяженов его даже приревновал. Правда, немного…

               
                ВОТ  ТЕБЕ  БАБУШКА  И …

Планету назвали Геей на том простом основании, что из космоса она была похожей на Землю. Только выглядела меньшей по размеру и ярче по окрасу. Вращалась она вокруг спокойной, жёлтой звезды. А это добрый знак. Там могла зародиться жизнь!
Сели.
Температура, давление и влажность за бортом радовали. Правда, чуть подкачал газовый состав атмосферы. Однако повышенный процент кислорода и углекислоты не особо печалил. Могло быть и хуже.
Чрево спускаемого челнока сначала покинул вездеход, а затем Мезонов с Кварком. Капитан корабля Лептонов, а также остальные члены экипажа, остались на орбите.  Они ожидали добрых вестей от своих соратников и, в случае форс-мажора, всегда готовы были прийти им на помощь.
Космические гости тревожно, но зорко оглянулись по сторонам. Ничего опасного не увидели. Приободрились. Расслабились. Присмотрелись внимательней. Пришли в восторг.
Красота! Какая красота вокруг!
Они разом увидели и некошеную траву по пояс, и обилие диковинных цветов, и густо-синее небо с безукоризненно белыми облаками, и многоярусный, дикий лес, и яркое, ласковое светило. С непривычки пестрило в глазах.
Мезонов вдохновенно посмотрел в сторону Кварка. Тот улыбнулся во все свои тридцать три зуба.
- Сказка!
Мезонов согласился со своим коллегой:
- Флора восхитительна. Думаю, что и с фауной здесь тоже всё в полном порядке.
Посерьёзнел.
- Однако фауна не флора. Садись в вездеход.  Так будет безопасней, и для тебя, и для фауны. Обследуем поляну вдоль опушки. Попутно соберём гербарий. Идёт?
Кварк кивнул.
- Идёт.
Космонавты поделили обязанности: Мезонов взялся за штурвал, а Кварк – за съёмку.
Вездеход невесомо заскользил по траве.  В движении природа воспринималась ещё фантастичней. Настроение благостное. Путешествие обещало быть приятным.
Внезапно машина резко остановилась: сработал автомат. Движению мешало препятствие.
Присмотревшись, Мезонов разглядел, прямо по курсу вездехода, невзрачный холмик, замаскированный под цвет травы. Холмик оказался с сюрпризом. Прямо на глазах у космонавтов, он трансформировался в упругий шар. Изменился и его окрас. Поперёк шара проступили три яркие, параллельные полосы жёлтого, красного и коричневого цветов. После этого полосатая триада нехотя поползла к периферии, освобождая место для такой же триады. Полосы двигались всё быстрее, создавая иллюзию вращения. Создавалось впечатление, что странный шар нервничает.
У Мезонова даже закружилась голова, но он взял себя в руки.
А шар не переставал удивлять. Неожиданно для людей, он разрешился мощной струёй, нацеленной прямо на купол вездехода!
Защита машины сработала мгновенно. По невидимой стене, перед самым носом космонавтов, потекли вниз струйки вязкой, коричневой жидкости.
Космонавтов передёрнуло.  Кварк озадаченно спросил:
- Что бы всё это значило? Защита? Нападение?
 Мезонов на сей счёт сомнений не имел.
- Это нападение! Предполагаю, что гипнотизёру вздумалось отобедать.
Кашлянул.
- Похоже, здесь особая кухня. И она, как мне кажется, рассчитана на наружное пищеварение.
Кварк брезгливо поморщился.
- Фу, какая гадость!
Между тем, шарообразное существо сообразило, что орешек ему не по зубам и сочло за благо ретироваться. Оно двигалось с приличной скоростью, шустро толкаясь многочисленными ложноножками.
Мезонов плавно тронул следом.
- Интересно, что оно предпримет дальше?
Ответа на свой вопрос он получить не успел. Мягкое движение вездехода снова прервалось. Его резко бросило в сторону. Сработал автомат: он увёл машину от опасности. Космонавтов здорово тряхнуло. Мезонов чертыхнулся.
Справа от вездехода спикировала большая тень. У самой земли она вывернулась и потянулась вверх.
Кварк от неожиданности уронил орудие труда.
- Дракон! Смотри, самый настоящий дракон! Перепончатые крылья, хвост с жалом, челюсти вместо головы и броня на спине!
Мезонов тоже выкатил глаза, но самообладания не потерял.
- Птеродактиль?
Кварк, оценив истинные размеры монстра, уточнил:
- Пожалуй, птеранодон. Только с зубами.
Мезонов погрустнел. Разочарованно пробормотал:
- И стоило нам лететь столько парсек, чтобы попасть к динозаврам?
От досады покачал головой.
- Очень мило!
Между тем, атака летающего ящера повторилась. На этот раз искусно сманеврировал сам Мезонов. Монстр вновь промахнулся.
Мезонов ядовито усмехнулся.
- Держу пари, что он, от избытка ума, будет бросаться на нас до тех пор, пока не свалится от усталости и им не отобедают  сородичи!
Дракон снова взмыл вверх, а вездеход спокойно продолжил свой путь по примятому следу, оставленному шаром – гипнотизёром.
Монстр спикировал в третий раз. Однако объектом его атаки, к  удивлению космонавтов, стал не вездеход, а неуклюжий шар со смешными ложноножками. Существо было обречено.
Кварку стало жаль его.  Он трансформировал колпак и схватился за дезинтегратор.
Мезонов остановил его.
- Что ты собираешься сделать?
- Убить дракона!
- Зачем?
- Хочу спасти беззащитное существо.
- Не надо!
- Почему?
- Здесь чужая свадьба, а мы на ней лишь гости.
Кварк нехотя опустил грозное оружие.
- Ты прав.
Шар успел встретить своего врага мощной струёй коричневой жидкости. А уже миг спустя когтистые лапы свирепого ящера погрузились в желеобразное тело несчастного существа. Жертва конвульсивно перемещалась, таща за собой хищника. Ящер торжествовал. Он яростно отрывал большие куски, и, не жуя, заглатывал их. Шар перестал дёргаться. Но и хищник радовался недолго. Вскоре он поднял испачканное рыло кверху и начал истошно реветь. От невыносимой боли. Этот рёв резал уши и напоминал скрежет металла по стеклу. Шкура монстра стала медленно покрываться глубокими язвами и разлагаться прямо на глазах. Наконец он уронил свою голову на истерзанную жертву и затих. Последний акт скоротечной трагедии завершился.
Потрясённый Кварк покачал головой.
- Жаль, что на такой прекрасной планете живут такие твари. Они никогда не поймут, что жили в раю.
Мезонов философски возразил:
- Природа мудра и непредсказуема.
Сделал паузу и добавил:
- На Земле было то же самое.
Кварк посмотрел на соратника.
- Двигаем дальше?
Мезонов кивнул.
- Двигаем.
Вездеход продолжил свой путь вдоль опушки. И тут Кварк обратил внимание на странный куст. Он рос особняком и отличался исключительно гармоничной формой.
Кварк увеличил изображение.
- Что это? Минерал? Растение?
Мезонов чуть задумался.
- Думаю, минерал. Живая форма не может выглядеть столь схематично и правильно.
Кварк покинул вездеход.
- Возьму образец. Порадую минеролога.
Мезонов предостерёг его:
- Будь осторожен. Это чужой мир.
Кварк подошёл к симметричному кусту с невинным намерением – отломить, безупречно откалиброванную, веточку.
И здесь случилось невероятное. Его мозг, вдруг, воспротивился его же желанию. Странно. Переборов себя, он вознамерился исполнить задуманное. Сквозь материал перчатки почувствовал пульсирующую поверхность. Одновременно появилось ощущение безотчётной тревоги. Попытался отделить веточку от куста. Та упруго сопротивлялась. Ощущение тревоги усилилось. Отпустил. Неприятное чувство исчезло.
Космонавт невольно буркнул:
- Мистика какая-то…
Снова попытался отломить злосчастную веточку. Руку тут же пронизала резкая боль. Он вскрикнул и попятился от странного объекта. Ему показалось, что куст вёл себя не как растение. Он защищался!
Мезонов встревожился.
- Что случилось? Тебя ударило током?
Кварк покачал головой.
- Это не ток. Тут другое. Что? Пока не понятно. Я понял лишь одно: это странное образование реагирует на насилие. Мне показалось, что оно способно чувствовать. Если ему причиняют боль, то растение начинает противодействовать.
Мезонов скептически улыбнулся.
- Сопротивляется? Чувствует? Не может быть. Это лишь растение!
Кварк задумчиво пожал плечами.
- Кто знает… Впрочем, я проверю свою гипотезу ещё раз.
Космонавт снова подошёл к загадочному кусту. И тут же в нём проснулось чувство тревоги. Его гипотеза подтвердилась. Растение, действительно, начинало защищаться. Пристально присмотревшись, он увидел, что под тонкой кожицей, идеально сформированных, веток пробежали рубиновые искорки.
Кварк прикоснулся к ветке ещё раз. На этот раз не так агрессивно. Чувство тревоги унялось.
Поведение куста, или существа, озадачило космонавта по-настоящему:
- Не поверишь, но растение, в самом деле, наделено способностью чувствовать. Более того, оно, каким-то образом, передаёт свои эмоции мне!
- Что именно?
- Чувство страха. Чувство покоя.
- Ты уверен?
- Обижаешь!
- Прости.
- Понимаю тебя. Я бы и сам не поверил, если бы не испытал этот феномен на собственной шкуре.
Кварк, теперь уже без опаски, стал гладить откалиброванные ветки куста. Отрицательные эмоции со стороны последнего отсутствовали. Похоже, психологический контакт между, столь непохожими, существами из разных миров был налажен! Человек на мгновенье задумался о многообразии бытия.
Из задумчивости его вывел резкий оклик товарища:
- Скорее в вездеход!
Кварк поднял голову.
- Что случилось?
- Ещё один монстр!
Из леса, ломая заросли, стремительно выскочило криволапое чудище. Его спина и бока были закованы в панцирь. Горошинки глаз смотрели, не мигая. Полуоткрытая пасть занимала четверть туловища.
Кварк попятился к вездеходу. Впрочем, двуногие существа и странный «зверь», возле которого они  тёрлись, динозавра совершенно не волновали. Он пёр прямиком к странному кусту. При этом пасть его отворилась ещё шире. Намеренья монстра были понятны: он желал откушать!
Мезонов усмехнулся.
- Что за планета попалась такая? Ни минуты покоя!
Диковинный куст, тем временем, изготовился к обороне. Его ветки перестроились и обратились в сторону атакующего чудовища. Накал рубинового свечения увеличился.
Ящер приостановил свой бег в паре шагов от куста. Дальше стал двигаться очень медленно, словно наткнулся на упругое препятствие. Тем не менее, угроза рубиновому существу всё возрастала.
Кварк поднял  дезинтегратор.
Мезонов иронично спросил:
- Ты, снова, за своё?
- Он уничтожит куст!
- Ну и что?
- А то, что куст наделён эмоциями!
- А ящер нет? Ещё неизвестно чья жизнь ценнее для эволюции.
Кварк с досадой опустил оружие.
Тем временем монстр, пядь за пядью, приближался к своей жертве. Сила сопротивления куста иссякала.
И вот динозавр дотянулся до первых ветвей. Но вёл он себя уже не как победитель. Ящер мотал головой.  Беспорядочно дёргал короткими лапами и оглушительно ревел. И, в конце концов, убежал прочь, оставив изуродованную жертву в покое.
Кварк сразу же догадался о причине позорного бегства хищника: агония умирающей жизни пробила примитивную, нервную систему чудища и передала ему всю свою боль. Ящера отпугнул страх смерти!
Повинуясь подсознательному импульсу, Кварк бросился к умирающему кусту. Его захлестнуло чувство беспросветной тоски. Космонавт понимал, что ощущение это внушённое и ему искренне хотелось помочь несчастному существу.
Он наклонился к кусту. Тот потянулся ему навстречу и «прыгнул» в руки. Он оказался, на удивление, лёгким. А ещё, у него не было корней!
Мезонов встревожено воскликнул:
- Что ты делаешь? Опомнись! Это чужая планета и чужая жизнь!
Но Кварк не реагировал. Он побежал вдоль опушки в надежде найти собратьев раненого существа. Зачем? Надеялся на их помощь! Правда, он не знал, сам  ли он родил эту мысль, или она была внушена ему извне. Теперь это было уже неважно.
Мезонов двигался на вездеходе следом, прикрывая его тыл.
Кварк торопился. Он чувствовал, что эмоциональное поле существа слабеет. Чувство тоски постепенно замещалось чувством безразличия.
Наконец он заметил то, что искал. Как и ожидал, колония существ, пропустила его к себе без сопротивления.
Едва человек опустил израненный куст на землю, как к нему потянулся своими ветвями ближайший собрат. За ним другие. Многочисленная колония мгновенно перестроилась, образуя сплочённую структуру.
Вялые, сморщенные ткани изувеченного существа наполнились изнутри и стали упругими. Началась регенерация потерянных ветвей. Это к существу возвращалась жизнь. Теперь эмоциональный фон звучал, как торжественная музыка.
Кварка охватило чувство радости, наполовину внушённое, наполовину собственное. Он повернулся, и устало побрёл к вездеходу.
- Ты видел?
Мезонов был взволнован.
- Да!
- Подлинные хозяева на планете они, а не ящеры. Согласен?
- Может быть. Очень может быть.
- Возможно, они, даже, разумны.
Мезонов покачал головой.
- Это, пожалуй, перебор. Давай воздержимся от…
Тут он оборвал свою фразу на полуслове. Его глаза полезли из орбит.
- О – о - о!  Что это? Что они делают? Они…  они - трансформеры! Ну и чудеса!
Кварк оглянулся и остолбенел.
Напротив космонавтов стояли их двойники!
Кварк, на негнущихся ногах, сделал шаг назад. А его двойник, в это время, сделал шаг вперёд. Мысль о зеркале отпала сама собой. Двойник Кварка ослепительно улыбнулся, в то время как физиономия оригинала выглядела очень неважно.
Ошарашенный Кварк  прошептал:
- Вот тебе бабушка и…


                И  ЗВЁЗДЫ  СЛОВНО  ПТИЦЫ

В те далёкие времена, когда на Земле ещё бродили динозавры, в глубинах Галактики умирала королева-звезда. Большая и нестерпимо яркая. Напоследок она засияла так, что затмила своим блеском миллионы бледных и завистливых соседок. Правда, при вспышке, корона «королевы» немного съехала набекрень, что предрешило её будущую судьбу. Из-за асимметричности взрыва, звезда сорвалась с привычной орбиты и стала вечной странницей.
Потом корона растаяла, а звезда стала невидимой. Она ушла внутрь себя, навсегда затворив все окна и двери своего дома. Из её тесного обиталища не мог вырваться на волю даже свет. Снаружи её прибежище выглядело чернее самой чёрной черноты, и было очень маленьким. Зато очень тяжёлым. Таким тяжёлым, что перевешивало целых три наших Солнца.
Ушедшая в себя, звезда стала жестокой, коварной и жадной. Она прибирала к своим рукам всё, что попадалось на её пути, и ничего не возвращала обратно…
Звездолёт землян покинул Солнечную систему и начал набирать крейсерскую скорость. Он шёл к Эпсилон Эридана. Шёл по, уже, накатанной, космической трассе. Цели можно было достичь за двенадцать лет по земным часам. А по бортовому времени перелёт занимал,  вообще, сущий пустяк. Так было всегда. Отлаженная система полётов сбоев не давала.
На этот раз, однако, случилось нечто непредвиденное. Прямо по курсу звездолёта обнаружилось мощное, гравитационное поле. Раньше в этой точке космического пространства его не было.
Корабль сбросил скорость и обошёл препятствие.
Появление чёрной дыры с массой в три единицы на оживлённой, звёздной трассе сильно озадачило экипаж корабля.
Возник первый вопрос: откуда она взялась там, где её раньше не было?
Ответ был прост: она пришла из глубины Галактики.
Возник второй вопрос: куда она направляется?
Ответ обескуражил: она двигалась в сторону Солнечной системы. И расчёты показывали, что их пути обязательно пересекутся!
Хотя невидимая Немезида и дрейфовала с черепашьей скоростью,  по космическим масштабам, разумеется, от этого было не легче.
Что же произойдёт, если галактическая странница встретится с солнечным миром? Ничего хорошего. Эта встреча принесёт с собой вселенскую катастрофу! Невидимая хищница, просто-напросто, проглотит  наше дневное светило со всей его свитой и,  при этом, не поперхнётся. Она только пополнеет после обильного пиршества, да равнодушно пожалует дальше. А Солнце и голубая планета с её тончайшей плёнкой хрупкой жизни исчезнут навсегда.
Отвести беду мог только экипаж звездолёта. Больше некому. Здесь главную роль играл фактор времени.
Но как это сделать?
Спасительную идею предложил бортовой кибернетик. Она была простой, как всё гениальное.
Предлагалось изменить траекторию полёта  звездолёта, и настичь  невидимого, космического монстра. По пути к нему, разогнаться до такой скорости, при которой станут существенными релятивистские эффекты. И когда релятивистская масса звездолёта вырастем до нужных значений, проскочить рядом с чёрной дырой. Гравитационный импульс будет столь велик, что он изменит траекторию полёта космического убийцы.
Если прибегнуть к аналогии, то это будет похоже на фокус с двумя шарами на бильярдном столе. Первый шар медленно катится, а второй его догоняет. А догнав, едва цепляет его за бок. В результате мимолётного контакта, первый шар немного отклоняется от первоначальной траектории.
Только, в отличие от мирной картинки с бильярдными шарами, в действительности, звездолёт, проходя рядом с чёрной дырой, мгновенно распадётся, под воздействием могучих, приливных сил, на элементарные частицы.
Такова была плата за солнечный свет.
Однако гибель звездолёта, это необязательно гибель экипажа.
На полпути к чёрной дыре, разгоняющийся материнский корабль покинули два планетарных корабля. Один из них принял на свой борт экипаж, а другой различные грузы. Они взяли курс на Солнечную систему.
На звездолёте остался только кибернетик. Совсем ненадолго. Остался для того, чтобы ещё раз сверить курс и проконтролировать работу автопилота. После этого он тоже оставит обречённый корабль на одноместном скутере – разведчике и присоединится к экипажу.
Так планировалось, но так не получилось.
Вопреки ожиданиям, кибернетик заметил, что корабль, почему-то, отклонился от намеченного курса. Пусть это было небольшое отклонение, но оно было.
Подкорректировал.
К его удивлению, автопилот тут же исправил «ошибку» человека. Кибернетик сначала возмутился поведением искусственного «коллеги», посмевшего ослушаться человека, а потом понял мотивы его поведения.   Тот был запрограммирован так, чтобы обеспечить выживаемость корабля и его экипажа. Но, всё же, высшим законом для него, на все времена, должна была оставаться команда человека. Однако он посмел преступить этот закон.  Спасая корабль, автопилот, тем самым, спасал и себя.  Он не хотел умирать!
Тогда кибернетик отключил машину и перешёл на ручное управление.
Скутер – разведчик стартовал без пассажира. На своём борту он нёс лишь прощальные слова человека.
Отклонение от курса теперь было стабильно нулевым. Звездолёт упорно набирал скорость. Ускорение зашкаливало. Прибор мотал немыслимые по величине «же».
Антигравитационная система корабля продолжала бороться за жизнь человека. Теперь уже в нечеловеческих условиях.
Звенели и вибрировали конструкции. Сверхпрочный и сверхгибкий материал непрерывно перестраивал свою кристаллическую решётку, адаптируясь к возрастающей силе тяжести.
Звездолёт был красой и гордостью землян. В нём нашли своё воплощение самые передовые и самые диковинные технологии. Этим и объяснялась невероятная живучесть и прочность корабля.
Однако сила тяжести всё росла и росла. Скорость звездолёта стала столь велика, что время на его борту остановилось. Там воцарилось только вечное настоящее. Человек знал, что будущее для него уже никогда не наступит.
Напоследок, в его сознании, мелькнуло воспоминание из далёкого детства. Когда он впервые услышал о чёрных дырах, то его детское воображение поразило и название космических затворников, и их завораживающая таинственность. Особенно гипотетическое описание путешествия внутрь чёрной дыры. Скорее даже не описание самого путешествия, а того, что происходит в этот момент со звёздами. Они начинали двигаться по небу!
Почему они это делали?
Он тысячи раз смотрел в ночное небо и наблюдал одну и ту же картину. Звезды никуда не двигались, а только падали. И то, это были не звёзды, а небесные камни. Поэтому, идея с движением звёзд ему казалась странной и неправдоподобной.
Теперь же он в реальности мог увидеть то, о чём грезило его наивное, детское воображение.
И этот великий миг наступил. Он был быстр, как молния. Тем не менее, кибернетик успел увидеть, как звёзды, словно птицы, разом сорвались со своих, насиженных мест и понеслись из одной половины неба в другую. А уже, на второй половине неба, не останавливаясь, устремились в одну, ослепительно яркую, точку…





Продолжение следует ...