Дочери Темного Дракона часть вторая

Черные пески.  Начало испытаний

1

Нет, она конечно же помнила о правилах этикета. Но ведь нигде, ни в одном учебнике не было написано о том, что неприлично рассматривать понравившейся объект, подобно выставленному на продажу коню. Поэтому и рассматривала столь тщательно. А была бы возможность прикоснуться, ни за что бы не отказала себе в подобном удовольствии.
Джамир вновь закрыл глаза. Странно, вновь появилось ощущение того, что кто-то пристально за ним наблюдает. Хотя, нет, здесь было бы правильно сказать — разглядывает самым наглым, что ни есть способом. И кто этот смельчак, что решился на подобное? Неужели кто-то настолько уверен в себе, что не боится последующего за этим наказания?..
Заметив, как незнакомец нахмурился, отчего на лбу появились морщины, Эрина почувствовала в себе желание коснуться к ним кончиками пальцев и разгладить, а затем легонько торкнутся губами. Она вдруг поймала себя на том, что даже Фрауд не вызывал у нее подобных чувств. А после того случайно подслушанного разговора служанок, ничего, кроме отвращения, этот человек у нее не вызывал.
А ведь когда-то, Эрина сама с трудом в это верила, она любила его. Любила до безумия. А может ей это просто казалось, и не было ничего подобного? И если раньше все ухаживания, подарки от бывшего жениха воспринимались ею с нескрываемым восторгом, то теперь же она смотрела на все это иначе...
Каждый занимался своим делом. Даже Урмад и тот, о чем-то говорил с группой собравшихся вокруг него воинов из пяти человек. Ну ведь не могло ему показаться?..
«Не стоит забывать, — вновь напомнил о себе дух браслета, — он король, а не выставленный на продажу товар».
Король. И что с того? Девушка снизала плечами. Неужели просто брать и любоваться считается преступлением? К тому же, он ведь не знает об этом?
Он смотрел и не мог поверить тому, что видел. На том самом месте где когда-то находился храм одной из главных богинь их народа, были лишь остатки пожарища и тела. Мертвые вперемешку с теми, в ком еще теплилась капля жизни. Неужели кто-то осмелился пойти на подобное кощунство? Именно тогда, Джамир и услышал впервые о Демиаре из уст одного умирающего жреца. Из всего, что ему тогда удалось понять, группа вооруженных и скрывающих лица людей, появившись ниоткуда тут же начала кровавую бойню. И именно соправительница Эпуда Добрейшего возглавляла всю эту компанию…
Сколько он искал ее, Джамир уже и сам не помнил. И даже потерял всякую надежду на то, что удача когда-нибудь будет на его стороне. И вот теперь, когда один из наблюдателей сообщил что по пустыне продвигается группа из трех человек, ему и в голову не могло прийти, что она окажется среди них.
«Да, знаю я, знаю, — мысленно отмахнулась от духа браслета Эрина, — воспитанная и прилежная леди ни при каких условиях не допустит подобного поведения. И даже выйдя замуж она должна стоять перед супругом с чуть опущенной головой».
Ох уж эти правила этикета, которые всегда давались с таким трудом! Нет, само-собой разумеется, она учила их. Долго, нудно. Но все же учила.
Отправлять кого-то из подопечных эльфов на поиски наглеца не хотелось. Да и зачем, если самому можно легко с этим справится? Злобная ухмылка украсила лицо Джамира.
Глаза. Он был готов поклясться, чем угодно, что узнал их.  Но только на этот раз она не смотрела почему-то так властно, как тогда, во время их последней встречи. И не было ни рабов с паланкином, ни расшитого позолоченными нитями белого балахона. Напротив, в этот раз она была в темно-синем плаще, скрывающим лохмотья, которые, сюда по всему были когда-то роскошным платьем.
«Захотелось поиграться? — злобно подумал король, — Что ж, поиграем, но только по моим правилам».
Эрина резко открыла глаза, едва сдержавшись, чтобы не закричать и не обернуться.
Нет, она была точно уверена, что пока стояла с закрытыми глазами, кто-то слегка провел пальцами по ее лицу. Более того, ей даже показалось, что тот, кто это сделал был в перчатках. И может не было бы в этом ничего странного, не будь они здесь втроем. Но ведь не могла же это быть Демиара, или Заяра, например? К тому же, девушка была уверенна, что это был скорее всего мужчина. И тут же одна за другой начали вырисовываться в голове самые мрачные картины, которые может только представить никогда не покидавшая пределы замка, за исключением некоторых случаев, молодая девушка.
«Правильно делаешь, что боишься», — наблюдая за девушкой, подумал Джамир. Он бы и дальше наслаждался ее недоумением, отражающим в глазах страхом, если бы не произошло то, чего просто никто не ожидал. Внезапный вскрик верховного мага потряс всю близ лежащую окрестность. Недолго думая, король бросился туда и был поражен.
Вильдент, один из тех, перед кем снимали шляпу даже человеческие маги, лежал на земле и содрогался от конвульсий. Да, молодым он не был, о его возрасте уже точно сказать не мог никто. И все же, несмотря на это, этот старик многих мог заткнуть за пояс.
Но теперь он просто лежал на земле содрогаясь в страшных конвульсиях.
- Что это?
- Неужели кто-то осмелился отравить верховного мага?
- Никогда не видел ничего подобного.
Куча разговоров и ни одного толкового. Никто так и не мог объяснить, что произошло. Даже Урмад, знающий все и обо всем, и тот разводил в недоумении руками.
- Берите его на носилки и уходим, — приказал Джамир.
Спрашивать о чем-либо, никто не знал. Знали, король не в настроении, и даже наложницы не сумеют унять сегодня его гнев. Вот поэтому и делали все молча, не забывая при этом ходить с вниз опущенными головами…
Все закончилось. Облегченно вздохнув, Демиара наконец- то обернулась к своим подругам и замерла. Их было уже не трое, как раньше, а пятеро, как и упоминал дух браслета. Как и когда именно появились две остальные девушки оставалось загадкой. Впрочем, это не было столь важным. Самое главное, что все закончилось. Пусть и не так, как каждая из них себе представляла…
- И что теперь? — спросила у духа браслета Эрина. — Нас пятеро, как ты и говорил. Никакой угрозы больше нет, как я понимаю. Но, что дальше? Может объяснишь?
- Я бы не спешила недооценивать песчаных эльфов, — промолвила Демиара. — То, что они ушли, вовсе не значит, что они решили отступить. Но задерживаться здесь, я бы тоже не советовала.

2

Сидя, там, где обычно сидела прислуга, Илеандр между тем имел возможность, наблюдать за присутствующими. Огромный зал освещался огнями факелов, отбрасывающими на стены тени, пляшущие в каком-то непонятном причудливом танце. За окнами завивал одиноко ветер, словно прося, чтобы его хотя бы ненадолго пустили погреться у камина. Почему-то приходить Илеандру совсем не хотелось, но был должен. Во-первых, потому, что не только представитель клана, но и претендент на то, чтобы занять место отца. Ну, а во-вторых, он просто не мог отказать матери. И пусть ему не было слышно, о чем говорят остальные, отдельные фразы до него все же долетали.
Претендент. Это слово было его наказанием, его проклятием. Нет, не наследник, как следовало бы, а всего лишь какой-то жалкий претендент, несмотря на то, что имел на это все права по первенству рождения. А все из-за того, что до сих пор не появился рожденный от него первенец.
Вот и теперь, сидящие за общим столом представители клана Драконов, только то и делали, что расспрашивали, когда же мол тот соизволит появиться. А некоторые и вовсе выражали вслух мысли, что мол пустой он и нечего ждать кого-то там. Впрочем, все было, как и всегда. Снующие туда и обратно слуги, разносящие еду и напитки, о чем-то беседующие собравшиеся за столом гости, изредка поглядывающие на вход. Туда же смотрел и Илеандр. Иногда его взгляд останавливался на сестре, одетой, по его мнению, слишком вульгарно и вызывающе. Да, Ингерберда была красивой, и с этим нельзя было поспорить. Но, то как она вырядилась сегодня, Илеандр даже не мог подобрать подобных ругательств, чтобы описать все то, что думает. Мало того, что у платья было очень глубокое декольте, так еще и сам верх был настолько прозрачен, что все те, кто сидел напротив имели возможность лицезреть ее грудь.
- Идут! Они идут! — громогласный глас, тут же заставил все подняться со своих мест и замереть в ожидании появления главы клана вместе со своей верной спутницей и супругой. 
Как всегда, он держал ее за руку, будто боясь, что та исчезнет. И пусть они не были так молоды, как когда-то, их запросто можно было бы назвать самой красивой парой. Да, можно было бы, если бы не шрам, уродующий лицо главы, и тем самым служившим напоминанием о людской подлости и предательстве.
Окинув взглядом присутствующих и кивнув головой, Дреймон занял свое место. Все тут же поспешили последовать его примеру. Но в этот раз, никто так и не решился первым нарушить тишину.
Дреймон же молча наблюдал за присутствующими. Да, Кассандра была права. В этот раз присутствовали все. Даже его непутевый старший сын, который в последнее время вел уединенный образ жизни, где-то недалеко от Черных песков. Как всегда, хмурый, закрытый от общения со своими сородичами, сидя почему-то рядом с прислугой.
- Упрям, как и всегда, — сквозь зубы тихо проговорил Дреймон, не то себе, не то сидящей рядом супруге.
- Наш сын, твое отражение, — ласково прошептала та.
- Чушь, — прошептал в ответ Дреймон, — я не настолько горд и надменный.
Кассандра лишь молча улыбнулась в ответ. Спорить и что-либо доказывать почему-то не хотелось.
Между тем Ингерберда, которой было скучно, решила нарушить тишину.
- Братец, — протянула она, обратившись к Илеандру, — неужели ты наконец-то решил признать поражение и смирится с этим?
Ничего не ответив, тот лишь сжал крепче, наполненную до верху вином, чашу.
- Ты, только не подумай, что я пытаюсь унизить тебя, — продолжала между тем блондинка. — Просто все, кто хочет стать главой клана, стараются находится как можно ближе к нашему отцу.
 Смирится? Признать поражение? Ну уж нет, может кто-то и сделает подобную чушь, но только не он.
- Я так полагаю, что там не только твой муж, но и любовники, — промолвил, может даже чуть грубовато, Илеандр.
Да, он как никто другой, хорошо знал слабость своей сестры к любовным утехам. Поэтому и не удержался, чтобы в очередной раз упрекнуть ее в этом, присутствии остальных представителей клана. Той же ничего не оставалось, как промолчать в ответ, слегка прикусив от злости нижнюю губу.
- Ингерберда, может перестанешь провоцировать брата? — спросила, укоризненно при этом взглянув на дочь, Кассандра.
- Прошу простить, меня матушка, — тут же поспешно ответила та, не забыв при этом поклониться.
- Вам уже столько лет, а вы все равно ведете себя подобно детям. Не пришло ли время наконец-то повзрослеть?
- Я ведь ничего такого не сказала, — чуть слышно пробурчала обижено Илеандра.
- Илеандр, — обратилась между тем Кассандра к сыну, — ты ведь знаешь, как я люблю тебя. Может быть, даже больше за остальных своих детей.
О, да. Об этом он хорошо знал. Ведь только из самых, как ей казалось, лучших побуждений, она отправляла к нему молодых, способных выносить потомству драконес. Но, увы, ни одной, несмотря ни на что, не удалось растопить его сердце.
- Тоже хочешь сказать, что я должен смириться с тем, что мне не быть во главе клана? — спросил он.
- Я всего лишь хочу, чтобы было как лучше, — промолвила женщина. — Прошло столько времени, а рожденный от тебя ребенок так и не появился.
- Появится. Можешь не сомневаться.
- Я и не сомневаюсь, а всего лишь хочу…
- Хватит! — раздалось вдруг из дальнего конца стола. — Неделя. Я даю тебе ровно неделю на то, чтобы этот детеныш был здесь. Иначе и речи не может быть о том, чтобы ты заменил меня.
- Дреймон…
- Ни слова, Кассандра. Я принял решение и не отступлю от него.
- Неделя. Значит неделя. Что ж, хорошо. Я приведу его сюда и докажу, что могу стать во главе клана, — встав из-за стола, заявил Илеандр.
Никто не смел покидать застолье раньше за главу клану. Но ему уже давно было наплевать на всякие там правила этикета. Да и отец не стал его удерживать…
Очередная брошенная об стену бутылка была разбита в дребезги. На душе все так же было скверно и противно. Ребенок. Неужели ни одна из тех пятерых женщин, с которыми он когда-то специально переспал для этой цели, не смогла зачать от него сына?
- Неделя? Ну, что же, будет вам неделя! — он был в ярости
- Господин! Господин! — совершенно забыв, что в такие минуты его лучше не беспокоить, в комнату вбежал слуга, — Вы, должны это видеть господин?
- Только не говори, что моя глупая сестра решила станцевать голышом на крыше собственного замка.
- Хрустальный глаз. Он светится. Вы, слышите господин?
- Повтори еще раз то, что только-что сказал.
- Я сказал, что хрустальный глаз светится.
- Ты летал к пещерам?
- Простите меня, господин. Я знаю, что не имел на это право, но тот свет, он слишком яркий…
- Все. Достаточно, — прервал слугу Илеандр, так как не имел никакого желания дальше выслушивать историю о его путешествие к пещерам Черных песков и обратно.
Это был знак. Но вот только какой? Плохой? Хороший? Ведь просто так, ни с того, ни с чего хрустальный глаз не засветится. И, насколько помнил Илеандр, то последний раз это было как раз перед его появлением. Именно об этом когда-то рассказал Дреймон Кассандре.
Воспоминание о своем появление, заставило Илеандра улыбнуться. Да, тогда он много наделал шума, появившись в облике дракона находившейся неподалеку отсюда деревушке. Сколько прошло с тех пор? Много? А что на этот раз ожидать от его первенца?
Как бы ему не хотелось оттягивать поход к хрустальному глазу, но идти все же пришлось. Именно идти, хотя в образе дракона сумел бы добраться в два счета. Но, увы ему было запрещено пользоваться превращением. А все лишь потому, что так захотелось Дреймону. И если тот считал, что подобное наказание только пойдет на пользу сыну, то последний был уверен в обратном. Илеандру казалось, что ничего более жестокого, отец и не мог придумать.
Черные пески, место которые обычное люди считали всего лишь придуманной историей, служивший для того, чтобы пугать непослушных детей. Никто из них даже не задумывался, что оно существует на самом деле. Но не каждому дано не то, что увидеть его, но и просто туда попасть. И именно огромная пропасть отделяла замок Илеандра от Черных песков. Единственное, чем можно было туда добраться, был старый ветхий мост, грозивший вот-вот развалится, стоит кому-либо на него ступить. Именно там, в одной из пещер и находился тот самый хрустальный глаз.
- Неужели вы один туда отправитесь? — спрашивал слуга, помогая Илеандру одеться.
- Вот именно, один, — ответил тот. — И не надо на меня так смотреть. Я помню, о запрете превращения.
- Да я разве сказал, что-то? Я-то ведь беспокоюсь о вас. Сами ведь знаете, что Черные пески, место ведь не хорошее.
- Для кого-то, может, и не хорошее, — промолвил Илеандр. — А впрочем, — ненадолго задумавшись, он продолжил, — запрет отца касается только меня, но не тех кто находится со мной в замке.
- Что, вы задумали?
- Ничего такого необычного. Но просто тебе придется вновь превратится в дракона.
- Я-то всегда рад помочь вам. Вы знаете, что никогда и ни в чем…
- Может начнешь превращаться, —  как всегда не удержавшись прервал того Илеандр. Ему как никогда хотелось, как можно скорее добраться к хрустальному глазу дабы убедится в правдивости слов слуги. И здесь не шлось о доверии, либо об отсутствии как таковой. Он просто сам должен был в этом убедится.
Зная тяжелый характер своего хозяина, и что тому лучше не перечить, Говард, тяжело вздохнув, превратился в дракона.
Нет, Илеандр сам с радостью совершил бы превращение, ибо быть в образе дракона ему нравилось гораздо больше. Но в этот раз он просто был вынужден воспользоваться помощью слуги.
«Дракон верхом на драконе. Ничего более абсурдного и не придумаешь», — подумал он, удобно усаживаясь на спину Говарда.

3

Нежась в наполненной теплой водой ванной, Ингерберда одновременно слушала не так давно вернувшегося слугу, которому она поручала особое задание.
- Уверяю, вас госпожа, найти того, кто согласился бы на подобное, было не так-то уж и легко. Но стоило мне показать, как вы советовали, один из тех маленьких камушков, как тут же отыскался один смельчак.
- Что ж, — протянула она, — это мне нравится. Пока что. Посмотрим на результат.
- Могу ли я рассчитывать хотя бы на малюсенький авансик? Нет, вы не подумайте, я ведь не это…
- Хочешь сказать, что в твоей голове не прокручивалось ни одной мысли где, были бы только ты и я? — голос томный, завораживающий. — Поднимись со стула, — тут же приказала она.
- Я всегда готов служить и вы, это знаете госпожа, — переминаясь с ноги на ногу, промолвил тот.
- Будь добр, напомни мне свое имя, — пристально глядя на слугу, приказным тоном промолвила Ингерберда.
- Арван, госпожа. Мое имя — Арван.
- Хм… Арван, — она будто пробовала его имя на вкус, — мне нравится.
- О, госпожа, уверяю, у меня самое обычное имя, — тут же поспешил промолвить тот.
- Мне нет никакого дела твоего имени. Я имею в виду реакцию твоего тела. Можешь сколько угодно кормить меня всякими сказками, но от меня ведь невозможно скрыть, чего ты хочешь на самом деле. Поэтому, я еще раз спрашиваю, ты когда-нибудь мечтал где мы с тобой только вдвоем? Только ты и я? Заметь, не я и ты, а именно ты и я?
Мечтал ли он о подобном? Если честно, то Арван уже давно сбился со счета, сколько раз в его подсознании прокручивались сцены, где госпожа, извиваясь под ним кричит от наслаждения, просит его продолжать… Он настолько погрузился в эти свои мысли, что даже не заметил, оказавшейся за его спиной Ингерберды.
- Разве в своих мечтах, — прижавшись к Арвану обнаженным и влажным от воды телом, — ты не проделывал со мной нечто подобное? — прошептала она ему на ухо, а затем провела по нему кончиком языка. Дрожь пробежала по всему телу. — Не представлял, как медленно — ее пальцы принялись расстегивать на его рубашке застежки — снимаешь с меня одежду, шепча мне что-то на ухо?   
Арван боялся не только сделать лишнее движение, но также и дышать. Да, в его мечтах было нечто подобное.
А она наслаждалась и ликовала от своего преимущества над ним. Гладила тело, легонько покусывала за шею.
- Хм… — вдруг задумчиво произнесла госпожа, — никогда бы не подумала, что под этой бесформенной одеждой скрывается столь великолепное тело. Скажи, ты ведь не раз представлял, что берешь меня, как какую-то драконесу? —  руки заскользили по бедрам.
Пульс участился, дышать становилось труднее.
- Вероятно, сейчас, — казалось, что она специально растягивает слова, — у тебя перед глазами картина, где ты проникаешь в меня. Тебе ведь хочется этого.
«Не будь идиотом, — шептал ему внутренний голос, — возьми ее прямо здесь, как ты всегда хотел. Заставь подчиниться тебе, стать твоей собственной драконесой».
Казалось, вот оно, то самое долгожданное и желанное. Арван даже прикусил нижнюю губу.
- Родись ты женщиной, из тебя бы получилась отличная драконеса. Да, именно так, грязная развратная драконеса, исполняющая все прихоти того, кто купил ее на ночь. Но ведь драконесами могут быть не только женщины? Или я ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, — с трудом выдавил из себя Арван.
- О, да ты почти на взводе.
Забыть обо всем. Овладеть ею прямо здесь, дав понять, что он в первую очередь мужчина.
- Ты, просил малюсенький авансик, — прошептала тем временем ему на ухо Ингерберда. — И ты его получил. А теперь, будь добр, уйди. Когда понадобишься я дам тебе знать.
Вот так просто. Дать надежду и тут же отобрать. Что ж, он всего лишь слуга и не имеет права ослушаться.
Ингерберда была довольна собой как никогда. Да, она еще раз сумела доказать, что имеет все права на то, чтобы стать во главе клана. И все же, было бы неплохо провести ночь с этим красавчиком. Она даже облизнулась от этой мысли. Но, всему свое время. А сейчас необходимо привести себя в порядок и спуститься вниз, где ее уже заждались дражайший супруг с гостьями.
- И какой наряд вы предпочитаете одеть? — поинтересовалась старшая из служанок.
- Что-нибудь поскромнее. Нет, никаких украшений.
- А что прикажете делать с волосами?
- Оставьте их распущенными.
Да, сегодня она решила предстать перед мужем и гостями в образе невинной девицы, которую ожидает первая брачная ночь.
- Что скажешь, Герменна, Тедрих сможет устоять передо мной?
- Ох, госпожа, как по мне, то вас обоих должна ожидать бурная ночь.
- Ну, бурная ночь нас ожидает почти всегда. Только в объятиях других. А ведь он любит меня, Герменна, я это не просто чувствую, а знаю.

4

- Единственное, что нам сейчас необходимо, так это постараться не попасться на глаза стражникам храма Богини-матери, — почесывая за ухом дрекоша, от чего тот довольно урчал, промолвила Демиара.
- А разве другой дороги, кроме той, что ведет через храм, нет? — вытянув ноги, поинтересовалась Эрина.
- Ты ведь не хуже нас слышала, что ответил дух твоего браслета. Единственный путь, который может нас вывести отсюда, лежит именно через храм.
- Ну, да, не буду отрицать, я прекрасно слышала, что ответил на мой вопрос дух браслета. Но неужели пятеро девушек могут быть угрозой для каких-то там стражников?
- Конечно же не могут. Но после тех событий, что произошли, нам лучше быть на стороже.
- А не тот ли это храм, который был разрушен благодаря Эпуду Добрейшему? — повернувшись к Демиаре, спросила Заяра.
- Единственное, что могу сказать, — ответила та, — кое-какое отношение к этому он имеет. Но, после того, что произошло, людям, так или иначе, закрыт путь на территорию храма.
- Не думаю, что пробраться будет столь проблематично, — смотря куда-то вдаль, вдруг промолвила Анико.
- Угу. Если только стать невидимыми, — с неким скептицизмом ответила на слова девушки Эрина.
Нет, она не имела ничего против их появления. Но если Велина сразу же, если так можно сказать, влилась в их компанию, то Анико почему-то старалась держаться в стороне. Единственной, как успела заметить Эрина, с кем девушка и общалась была Демиара.
- Вовсе необязательно, — продолжила между тем Анико, — единственное, что необходимо, так это призвать на помощь силы природы.
- Но не будет ли это опасно? — спросили в один голос Велина с Эриной.
- Не буду скрывать, некая часть опасности есть. Поэтому, — обратилась к Велине девушка, — мне понадобиться твоя помощь, как зельницы.
- Что ж, — промолвила та в ответ, — постараюсь сделать все, что в моих силах. Но, думаю, нам всем необходимо знать, что именно ты хочешь сделать.
- Мне всего лишь необходимо с помощью сил природы вызвать именно ту стихию, которая здесь считается опасной.
- Я уже поняла, что ты задумала, — поднявшись на ноги, Демиара стряхнула из себя песок.
- И я, — промолвила Заяра.
- Что ж, а я похоже единственная, которая ничего не может понять, — тяжело вздохнула Эрина.
- Может кому-то следовало в свою очередь быть внимательнее на уроках по изучению стихий, а не витать где-то в облаках? — как и всегда появление духа браслета оказалось неожиданным.
 - Ничего я не витала, — обижено отреагировала на его слова девушка, — к тому же, если на то и пошло, то моя единокровная сестрица Габриэлла Лорноская точно так же сильна в магии, как и я.
Только теперь, услышав о Габриэлле Лорноской, Велина вдруг поняла, почему девушка показалась ей знакомой. Но, как и почему она оказалась здесь оставалось пока загадкой.
«А ведь они не похожи. Скорее из-за того, что у них были разные матери», — сделав про себя вывод, Велина принялась обсуждать с Анико, что именно ей понадобится сделать, дабы все прошло как можно удачнее.
- Ну, хорошо, ладно, — не унималась между тем Эрина, — о стихиях пустыни, признаюсь, я не очень-то и слушала. Единственное, что я помню, это как наш старый маг упоминал о каком-то вихре.
- Не о каком-то, а о песчаном, — чуть выглянув из шляпы своей хозяйки, отозвался Бэгем. — Зрелище, должен заметить, очень жуткое. Появляется внезапно, сносит все, что попадается ему на пути и исчезает. Вот помнится, когда был последний песчаный вихорь, мы как раз перебрались на новое место. Что тогда творилось, скажу я вам! А ведь никто и подумать не мог, что такое может произойти. Все конечно же испугались, бегали туда-сюда, паниковали.
- А кто-то героически прятался в это время у меня под накидкой и трясся от переполняющей его храбрости, — не удержавшись, промолвила Заяра.
- Ну, да, мне было страшно. Немножко.
 Задумчиво глядела в сторону руин храма Демиара. Ведь именно за ним находилось когда-то принадлежавшие ей земли, доставшееся ей по праву соправительницы от покойного супруга. Но, как оказалось, при дворе Эпуда Добрейшего было много сторонников Касеи. И именно благодаря им, девушке пришлось стать скиталицей. Увы, будучи в первою очередь воином, она не смогла стать хорошим правителем для империи. И быть может у нее бы все и сложилось лучшим образом, если бы не одно, но… Гуер-Али.
- Можешь думать, что я сую свой нос куда не следует, — она даже не заметила, когда к ней успела подойти Эрина, — но иногда легче сбросить лишний груз, нежели таскать его ежедневно. Знаешь, я может и не часто покидала пределы замка, но глядя на тебя могу уверенно заявить, что скорее всего либо принадлежишь к высшему обществу, либо же приближена к нему.
- Хм. Звучит забавно, — взглянув на девушку, ответила та. — Может, я и решусь когда-нибудь избавится от лишнего груза. Но сейчас слишком рано сбрасывать его со своих плеч.
- В любом случае если захочешь выговориться, можешь прямо обратится ко мне.
Эрине хотелось еще что-то сказать. Что-то, как она думала, важное, но голос Заяры мигом заставил обо всем забыть.
- Эй! Все уже давно готово!
«Что ж, Гуер-Али, я вернулась, хоть ты и запретил мне это делать», — мысленно обратилась Демиара к своему бывшему опекуну и наставнику, а ныне заклятому врагу.
/- Неужто ты думала, что я позволю дочери какой-то там рабыни занять место покойного брата? Впрочем, должен отдать тебе должное, ведь именно любовь к тебе свела его в могилу.
Ей хотелось кричать, высказать все, что она думает о нем и Касее, но она лишь молча слушала.
- Даже не верится, что столь прелестный ребенок превратился в такую прекрасную девушку. Должно быть ты хорошенько выматывала в постели моего братца. Можешь не бояться, я не собираюсь тебя насиловать, если ты об этом подумала. Хотя, ты столь соблазнительна в этих цепях и с кляпом во рту, что трудно удержатся.
«Ну, так сделай это, Касея ведь наверняка обрадуется, когда узнает», — мысленно ответила на его слова девушка…/

5

Он уже и не спрашивал о Вильденте. Да и зачем, если ничего нового не услышит? Вспомнив недавний разговор с Урмадом о прошении помощи у лесных эльфов, Джамир призадумался. Кто знает? Может и в самом деле так поступить, наступив при этом на горло собственной гордости. Да только согласятся ли они? Особенно после того, как умерла его невеста, дочь одного из подданных короля лесных эльфов.
Много кто был тогда уверен, что для молодого наследника Сильвер самая выгодная партия. Да и сам Джамир думал в то время точно также. Говорить что-либо о любви нет никакого смысла. Да и зачем, если ее не было. Но, как утверждал первый советник, любовь может прийти и позже. Впрочем, к счастью или наоборот, ничего подобного не произошло.
- Могу ли я вас побеспокоить, мой господин? — появление Урмада как никогда было вовремя.
- Есть чем порадовать? — не поднимая голову спросил Джамир.
- К сожалению, нечем.
- Что ж, я ожидал услышать нечто подобное. И даже думал о твоем предложении. Но, видишь ли, нет у меня доверия к ним. Нет. Хоть в моих жилах и течет кровь лесных эльфов, но я не считаю себя таковым. С меня было достаточно одной Сильвер и ее семейства, чтобы понять, что представляет из себя этот клан.
- Нельзя судить одних по поступкам других. Но, вы король и вам принимать решение. Мое же дело, только давать советы, мой господин.
- Извини Урмад, я понимаю, что ты делаешь все из лучших побуждений, как было в свое время из Сильвер. Но, то на что она пошла еще раз доказало насколько лесные эльфы могут быть коварными.
- Вам незачем винить себя в том, что произошло, мой господин. Да, вы вынесли приговор о казни, но в то же время дали и шанс на спасение.
/Ей бы проявить покорность, да только не умела этого делать. А может гордость не позволяла. Поэтому и смотрела на него вызывающе, с неким презрением. Ведь кто он? Всего лишь песчаный эльф, пусть даже и король. А она ведь из чистокровных лесных эльфов.
- Только из-за уважения к вашему королю, — Джамир говорил спокойно, будто и не было ничего, — я даю тебе шанс на спасение.
- Шанс? — глаза цвета весенней листвы, стали едва-ли не черными. — Думаешь, мне нужен какой-то шанс? А может хочешь, чтобы я стала на колени, ползала у тебя в ногах вымаливая прощение за свой поступок? Но простишь ли ты меня? Захочешь, после всего возлечь со мною, сделать матерью своих детей? По глазам вижу, что нет. А я ведь не буду ни на колени становится, ни в ногах ползать. Кстати, хочешь знать в чем между нами разница?
- В чем? — голос ледяной, не сулящий ничего хорошего.
- Тебе неведомо такое понятие, как влюбленность. А я познала это и ничуть не жалею. И даже больше хочу сказать, будь возможность вернуть время, поступила бы точно так же./
Что ж, как бы там не было, а в одном Сильвер была права — он никогда не влюблялся. А после ее предательства дал себе слово, что всячески будет избегать этой «заразы». Поэтому и менял часто наложниц
- Тогда остается лишь одно, — первый советник всячески старался скрыть дрожь в голосе, — Амалджан-стан.
- Хм.
- Только так у нас может появится хоть какая-то надежда на то, что удастся спасти.
- Что ж, я не столь уверен, что именно так и будет. Но, может так даже и лучше будет.
Амалджан-стан, город-призрак. Ходили слухи, что он был создан собственноручно первым королем песчаных эльфов Амалом, как подарок своей супруге Ровене за рожденного первенца. К тому же верховный маг был прямым потомком первого короля. И много кто до сих пор не мог понять отказ Вильдента от принадлежащей ему по праве короне.
- И еще одно, мой господин. Вы уж простите глупого старика, что позволяет себе подобную дерзость, но рано или поздно, как бы надолго вы не оттягивали этот момент, вам все придется лицом к лицу столкнуться с любовью. Я пойду, с вашего позволения.
Может раньше Джамир и пришел бы в ярость, услышав бы нечто подобное, как вот только-что. Но ведь с годами начинаешь иначе смотреть на те или иные вещи. И пусть еще в глубине души остался неприятный осадок от содеянного когда-то Сильвер, он все же научился себя понемногу контролировать. Впрочем, это не часто удавалось.
Иногда молодой король часто задавал себе один и тот же вопрос: произошло бы нечто подобное, будь между ними хоть немного любви?
Прикрыв глаза, он пытался мысленно призвать образ своей покойной невесты, но вместо него почему-то возник совершенно другой. Миловидное овальной формы личико со светло-голубыми глазами, немного курносым носом и чуть припухшими губами. Нет, не может быть, чтобы его голова была занята мыслями о соправительнице Эпуда Добрейшего. Да и странно как-то получалось, ведь тогда при их первой встрече ему показалось, не смотря на ее старание скрыть лицо, что она едва ли не в матери ему годится. И если много что стерлось из памяти, то цвет ее глаз, а Джамир был в этом уверен, он будет помнить всю жизнь, как и то, что произошло немного позже.
/- И чем порадуешь? — не поднимая голову, спросил Джамир.
- Боюсь, что ничем хорошим, мой господин. Слухи о примирении Гуер-Али с его братом Эпудом Добрейшим оказались правдивы.
- И почему я нисколько не удивлен? Может из-за того, что ожидал нечто подобное?
- Это не все, мой господин, есть еще кое-что, что я вам должен сказать, — первый советник, несмотря на возраст и опыт, был сильно взволнован. — Несчастный случай с вашим отцом может быть на руку остальным эльфийским кланам, особенно тем, кто обитает в лесах.
- Не думаю, что им может быть что-то известно. Если только кто-то, — поднявшись с подушек и неслышно подойдя к двери, юноша тут же резко ее приоткрыл, — не подслушивает в это время за дверью, чтобы потом выдать им ценную информацию. Что скажешь, Сильвер?
- Сильвер? — даже Урмад был удивлен, увидев поднявшуюся с пола невесту молодого господина. Он был готов увидеть кого-угодно, но только не ее. Ведь он сам лично выбрал ее среди множества других и привез сюда в качестве невесты и будущей супруги Джамира. К тому же девушка была не только красива, но и воспитана в лучших традициях лесных эльфов. К тому же семья, где она родилась, имела довольно-таки хорошую репутацию.
- Почему я должна что-то говорить, если ты и сам догадался? — вот так просто, без всякого там сожаления. Даже голос не дрогнул. — Прости, Урмад, не знала, что ты здесь. Как видишь, не суждено твоей мечте сбыться. Хотя, быть королевой не так уж и плохо. И быть может у вас песчаных эльфов считается нормальным, если девушка кому-то отдается до разбивания свадебного горшка с кашей перед алтарем. Да, не буду скрывать, я узнавала необходимые сведения. Да только для Гуер-Али…/

6

Едва заставив себя открыть глаза, девушка с омерзением столкнула из себя тело какого-то мертвецки пьяного гоблина. Голова кружилась, во рту ощущался неприятный горько-кислый привкус. Но разве Сирэт объяснишь насколько плохо себя чувствуешь? Нет, та не станет слушать, а только изобьет лишний раз и найдет в наказание какую-нибудь дополнительную работу.
Разве о такой жизни мечтала Ферида, будучи в свое время танцовщицей? Нет, те рассказы были сладки настолько, что, ухватившись за них, как за спасательную соломинку, девушка даже пошла на убийство. И что в итоге? Человек, которому, как ей казалось, она понравилась, мало того, что назвал ее безмозглой тупицей, так еще и проиграл в кости ее теперешней хозяйке. О их первом знакомстве девушка до сих пор не могла вспоминать без содрогания. И это было весьма странно, особенно после того как она отважилась убить брата Заяры.
/Высокая тучная женщина силой заставив девушку открыть рот и проверив наличие в нем зубов, промолвила:
- Годится. На кухне посудомойкой работать будет. Пока-что.
Ферида ничего не могла понять, она удивленно взглянула на Хирнара, надеясь, что тот хоть как-то сможет все объяснить. Но тот лишь молча вылавливал из мутной юшки куски сероватого на вид мяса. Лишь после того, как с трапезой было закончено, он, взглянув наконец-то на девушку, промолвил:
- А чего ты хотела? Чтобы я привел в свой дом убийцу и во всеуслышание заявил, что собираюсь в дальнейшем связать с тобой всю свою оставшуюся жизнь. Скажи еще спасибо, что Сирэт согласилась тебя принять.
- Но почему, Хирнар? Неужели я не сумела доказать, насколько сильно я люблю тебя.
- И что ты называешь доказательством? Убийство ни в чем не винного человека, который, быть может, любил тебя? Так по-твоему доказывают, что кого-то любят? Все, что есть в тебе ценного, это твоя красота. Сирэт сегодня пьяна и не сумела как следует тебя разглядеть. Но однажды, поверь мне, она найдет тебе другую работу, помимо того, чтобы мыть посуду…/
Так и было. Ферида почти-что жила на кухне, боясь лишний раз показать нос в большой зал, где когда-то Хирнар проиграл ее в кости. Иногда она слышала его голос, смех, как он делал комплименты той или иной девице. В такие минуты ей хотелось выбежать из кухни и выцарапать обоим глаза, вцепится зубами их в глотки. А потом все неожиданно сменилось само-собой.
/- Ну, чего встала! — увесистый подзатыльник и чей-то ненормальный смех, — Клиентов сегодня много, Нарина с Мелагрой не справятся вдвоем.
- Но ведь мое место здесь, вы сами так сказали, — попыталась возразить девушка.
- Если я сказала лечь, ты тут же взяла и легла. Так что оставь мыть посуду и ступай в зал помогать девочкам. Хотя, нет. Подожди. Вот так, — разорвав вырез на тунике девушки, так что теперь каждый мог видеть ее грудь, — будет лучше, — заметила хозяйка.
Народу сегодня и вправду было много. Оглядываясь по сторонам в поисках двух остальных девушек, Ферида сумела отыскать пока только одну из них. Сидя на коленях у какого-то бородатого толстяка, Мелагра смеялась над его пошлыми шутками и изредка попивая из его чаши.
- Эй, да тут оказывается еще одна красотка! — кто-то грубо ущипнул девушку, что та вскрикнула от боли. — Где же Сирэт все это время тебя прятала, а? Ну, что поднимемся на верх или прямо здесь, чтобы все видели?
- Я… Меня… — казалось, что она разучилась разговаривать.
- Не бойся, обещаю быть нежным, даже если ты и не девственница уже.
- Сирэт попросила меня помочь девочкам, — вырвавшись с объятий наглеца и, повернувшись к нему лицом, быстро произнесла Ферида.
Да, одно дело, когда ты исполняешь соблазняющий танец дабы выманить как можно больше денег и совсем другое стоять здесь в разорванной, так что видна грудь, тунике.
 - Да это наша посудомойка, — молвила, вылезая из-под стола, Нарина. — Сирэт ей обычно не разрешает выходить в зал.
- Для себя держит? — спросил кто-то из присутствующих, от чего тут же все засмеялись.
- Да, нет, Сирэт, насколько мне известно, больше молоденьких мальчиков любить, — тут же послышалось в ответ, — Хотя, я сам бы, признаюсь, прятал бы такую красотку подальше. Эй, Ксандрес, давай бери ее, и тащи наверх в какую-то из комнат.
- Я…
- Пойдешь с ним наверх, как полагается, — грубо прервала девушку Сирэт. — Можешь пользоваться ею всю ночь. А ты помни, у тебя еще целая гора недомытой посуды.
Судорожно сглотнув и опустив голову, девушка позволила Ксандресу взять себя за руку и повести по ступенькам в одну из комнат на втором этаже.
Еще не понимаю почему, но ей было страшно. Вжавшись в стену, будто та могла каким-то чудным образом спасти ее или даже спрятать, девушка наблюдала, как Ксандрес достает из шкафа спрятанную бутылку с вином и две чаши.
- Обычно я не пью, — он даже не обернулся, — так что это в первую очередь для тебя. К тому же вино, выдержанное в подземельях дроу, намного лучше тех, что делают обычно люди.
Только лишь теперь Ферида поняла, кто перед ней на самом деле, отчего еще больше, насколько это было возможно, вжалась в стену.
- Будто дрожащая пред хищником лань, — голос пугал и успокаивал в то же время. — Глупо до последнего искать спасения там, где его нет. Да и толку бояться, если я у тебя не первый. А вино все же надо выпить.
И она выпила, хотя и не хотела. Но ему, как-то удалось заставить ее это сделать. Всего один глоток, а тело наполнилось неким теплом и уже не было настолько страшно, как до этого.
- Я редко, когда сплю с человеческими женщинами. Можешь считать, что тебе повезло, — оголяя по пояс ее тело, промолвил Ксандрес, — Какой чудный оттенок, а на ощупь нежнее эльфийского шелка.
Ферида молчала, понимая, что перед ней не глупый и наивный юноша, которым можно было управлять, а вполне опытный мужчина, пусть даже и дроу.
- Грудь упругая, небольшая, — продолжал между тем он…/
«Что ж, Хирнар, как всегда, оказался прав. Я самая настоящая идиотка», — думала она, выбираясь из постели.
Будучи сильно измученной, Ферида даже не обратила внимания на подозрительно окружавшую все вокруг тишину. Единственное, чего ей сейчас хотелось, так это оказаться на кухне до того, как ее хватится Сирэт. Подобрав с пола то, что некогда называлось туникой, девушка тут же отбросила никому уже ненужные лохмотья. Впрочем, она и раньше едва держалась на ней. Но то, во что ее туника превратилась сейчас, не годилось даже для мытья пола.

Не придумав, ничего получше, девушка схватила валявшуюся на полу тунику гоблина и натянула на себя. Последняя оказалась не просто большой для нее, а огромной. И все же, она была рада хотя бы этому.
Спящий на кровати гоблин даже не пошевелился. Что ж, с одной стороны это было хорошо, а вот с другой… Казалось, что страх проник во все уголки ее подсознания, вытесняя оттуда здравый смысл.
Пробравшись на цыпочках к двери и тихо ее отворив, чтобы наконец-то покинуть пределы комнаты, девушка прикрыла руками рот, чтобы не закричать.
- Хм, — услышала вдруг она, — никогда бы не подумал, что у тебя может быть чувство страха.
Ксандрес. Это был именно он.
- Да, как я вижу, — продолжал между тем дроу, — ночка здесь была слишком веселой. Или быть может я не прав?
Ночка? О чем это он? И почему вдруг стало так невыносимо жарко?
- Я… я ничего не знаю, — голос какой-то чужой, совсем не похож на ее собственный. — Мне пора на кухню. Сирэт… она…
- Сирэт убита, как и остальные в этом доме, — грубо прервал ее незнакомый мужской голос.
- Орэн, ну зачем же так? — голос Ксандреса, такой глубокий и завораживающий. — Бедняжка и так напугана. Или я не прав? — взяв двумя пальцами левой руки ее за подбородок и чуть приподняв лицо, он тем самым заставил девушку взглянуть себе прямо в глаза.
Лучше бы она не делала этого. Казалось, его взгляд проник в самые глубины ее подсознания.
- Ты только взгляни на нее, Орэн, — продолжал между тем дроу, — разве она может быть убийцей? А между тем, так оно и есть.

7

Погода была чудесной и ничто не предвещало никаких изменений. Молодые послушницы храма, которым в скором времени предстояло пройти посвящение принятия в жрицы, развешивали повсюду цветочные гирлянды.
- Я слышала, что если в этом году наш господин разобьет горшок со свадебной кашей со своей избранницей, то будет большой праздник — промолвила одна из послушниц.
- Боюсь, что нам слишком долго придется этого ожидать, — тут же ответила на ее слова другая девушка. — Сильвер нанесла ему слишком глубокую душевную рану.
- Это да, — к разговору присоединилась еще одна из послушниц. — Я вот кстати слышала, что у него каждую ночь бывает новая наложница.
- Так ведь он и до Сильвер менял их постоянно. Не знаю, как вам, но мне всегда казалось, что эти лесные эльфы слишком заносчивы.
- Это что еще за разговоры?! — девушки были настолько сильно увлечены беседой, что даже не заметили, как к ним подошла одна из жриц.
- Просим прощение сестра, за столь неуважительное отношение к стенам нашего храма, — склонив вниз голову, промолвила одна из послушниц.
- Эльнара, я бы не удивилась, услышав подобные разговоры из уст других послушниц. Но слышать подобное от вас?!
- Простите сестра, но мы всего лишь обсуждали то, что все и так уже давно знают.
- Ты, кое о чем забыла Арнэт. Всякая уважающая себя эльфийка, в независимости от своей принадлежности к тому или иному роду, никогда не позволит себе сплетничать, подобно людям.
- Я этого никогда не забывала сестра, — тут же ответила девушка — Но ведь все вокруг только и говорят о несостоявшейся свадьбе нашего господина.
- Но это не значит, что мы должны уподобится остальным, — жрица еще хотела что-то сказать, но внезапно замерла. — В храм, скорее!
- Но ведь мы еще не все украсили, — попыталась было возразить Эльнара, но поняв, что ей никто не ответит, последовала за остальными.
Небольшой, непонятно откуда появившийся вихорь пронесся территорией храма, ничего при этом не задев, как это часто случалось в таких случаях.
- Что это? — переспрашивали друг у друга послушницы и молоденькие жрицы.
Было страшно, но в тоже время и любопытно. Нельзя сказать, что они никогда не встречались в своей жизни с подобным явлением. Но это было чем-то особенным. Совсем не похоже на те песчаные вихри, которые здесь иногда случались.
- Богиня-мать, прими мою благодарность, как уважение за спасение дочерей и сыновей своих, — уже немолодых лет женщина преклонила колени перед стоящим посреди огромного зала каменного изваяния.
Уже много лет как она была главной жрицей этого храма. Но даже ей не давало покоя недавнее происшествие. А особенно было странным молчание птиц-вещун. Ведь те обычно предупреждали о подобных вещах за три дня. При чем издаваемый ими крик был настолько громким и противным, что приходилось затыкать себе уши.
Конечно, можно было отправится к Вильденту, да вот только старик совсем плох стал в последнее время. А больше, кто бы мог хоть как-то объяснить это внезапное появление песчаного вихря, главная жрица не знала.
Впрочем, как говорила когда-то в подобных ситуациях ее предшественница: если что-то не можешь объяснить, то это воля Богини-матери…
Упав на землю и широко раскинув руки, Эрина промолвила:
- Не могу поверить, что нам это удалось.
- Ну, да, — ответила Анико. — Так и должно было быть.
- И что теперь? — задала вопрос Заяра, который мучил сейчас каждую из них.
- Не знаю, как вы, — ответил Бэгем, выбравшись из шляпы своей хозяйки и расхаживая туда-сюда с важным видом, — но я сильно проголодался.
- Ну, поесть, ты всегда любитель, — ответила на его слова Заяра. — Хотя, — тут же добавила она, — я бы, и сама не прочь перекусить.
Впрочем, как вскоре оказалось, есть хотели и остальные. И, как выяснилось, ни у кого из них ничего с собой не было, за исключением Велины. Да и у той были всего лишь травы, которые девушка, как истинная зельница всегда носила с собой.
- Я могла бы попробовать приготовить снадобье, что отдаляет чувство голода на некоторое время, — промолвила она. — Но, к сожалению, здесь нигде нет воды.
- Ищущий да найдет, — неожиданно промолвил Дух браслета.
- Искать воду в Черных песках, это тоже самое, что искать иголку в стоге сена, — возразила Демиара.
- Тот, кто видит дальше своего взгляда, тот видит больше, — таковым был ответ Духа.
- Но ведь это не… — хотела было сказать Эрина, но вдруг, поняв смысл сказанного, замолчала.
Прикрыв глаза, девушка поначалу ничего не видела и уже начала сомневаться, что правильно поняла слова Духа.
«Но как же тогда король песчаных эльфов?», — тут же подумала она. Ведь не мог же его образ быть просто игрой ее собственного воображения? Но если это так, то как тогда объяснить, что она касалась его, так же, как и чувствовала его прикосновение?
«Слишком много ненужных мыслей, — Дух браслета был тут как тут, — Постарайся, чтобы твоя голова была чистой и прозрачной, подобно горной реке. Избавься от мусора, который копила в себе все эти годы».
Нечто подобное Эрина уже слышала. Но если тогда ей было трудно уловить, как суть имеют эти слова, то теперь, похоже, девушка наконец-то все поняла.
«Чистой и прозрачной, как горная река», — повторила она про себя слова Духа.
Вода. Вот о чем сейчас необходимо думать, а не вспоминать, как вкусно ее кормили до бегства из замка. И уж если ей закрытыми глазами удалось увидеть короля песчаных эльфов, то что помешает отыскать таким образом воду?
Остальные же тем временем пытались разобраться, что имел в виду Дух браслета, говоря, что тот, кто видит дальше своего взгляда, тот видит больше.
- Вы видите лишь то, что хотите видеть, — вдруг неожиданно произнес шиарт.
- Джанди, — удивленно взглянула на него Анико.
- Пос-с-смотрите, гос-с-спожа, — прошипел тот, указывая на Эрину, — она един-с-с-ственная, кто понял смысл сказанного.
- По-твоему, мы тоже должны делать тоже, что и она? — Анико затруднялась что-либо понять.
- Из вас, лишь ей одной с-суждено родится видящей. Она может видеть то, что не видят другие.
- Извини, Джанди, — промолвила девушка, — но похоже урчание голодного желудка сейчас больше занимает мои мысли.
- Так ведь здесь и понимать то нечего, — решил встрять в их разговор Бэгем. —Я конечно же не помню, чтобы среди людей были видящие. Но, думаю, как исключение из правил, такое вполне возможно. Нет, ты конечно же можешь закрыть глаза, — промолвил он Анико, — и сидеть подобно ей. Но ничего, кроме темноты, не увидишь. Впрочем, — тут же добавил черс, — ничто не мешает тебе воспользоваться силой стихий.
- Не так-то и легко ею пользоваться, — ответила девушка.

8

Слова Урмада не выходили из головы. Столкнуться лицом к лицу с любовью. Нет, старик ошибается, он больше никогда не позволит подобному чувство вновь завладеть своей душой и сердцем. Закинув руки за голову, Джамир прикрыл глаза. Но стоило ему это сделать, как перед ним вновь появился образ той самой незнакомки.
Он пытался силой заставить свое подсознание призвать образ покойной невесты. Но, увы. Вместо него появлялось нечто непонятное и расплывчатое. И как ему не хотелось это признавать, но те слова, что сказала ему Сильвер перед самой казнью, оказались правдивы.
/Еще никогда девушка не выглядела столь красивой, как в этот день. Сидя на импровизированном троне, она то и дело улыбалась, будто совсем забыла, что ее жизнь становится короче с каждой секундой. Но это были ее секунды, и только она имела право распоряжаться ими на свое усмотрение.
- Насколько же ты жалок, — не скрывая презрения, вдруг обратилась Сильвер к Джамиру. — Такой же наивный, — она сплюнула на пол, — как и все песчаные эльфы. Да и тебя, — обратилась она к Урмаду, — оказалось легко обвести вокруг пальца. Ответь, старик, тебе не показалось, странным, что наш король вместо одной из своих дочерей, решил именно меня сделать женой вашего наследника? А все лишь по той причине, что он посчитал унижением для целого клана, выдать собственную дочь за какого-то там песчаного эльфа, пусть даже и будущего короля.
- Пусть, Вы и не дочь короля, но сейчас Ваши слова не достойны дочери лесных эльфов, — спокойно отреагировал на ее слова Урмад.
- Откуда тебе знать, что достойно или недостойно моего клана? — гордо вскинув голову, спросила девушка. — Ох, прошу простить меня, я ведь забыла, что ты тоже из лесных эльфов. Тогда тебе, не хуже меня, должно быть известно, что наш клан никогда не воссоединяется с другими кланами без выгоды для самих себя. И знаете, я ненавижу весь ваш клан. Ненавижу за то, что у вас всех есть право выбора, чего у меня никогда не было.
- Я давал тебе его, но ты отказалась, — ответил на ее слова Джамир.
- Так называемый шанс на спасение? — девушка то ли засмеялась, то ли зарыдала. — Тебе даже в голову не приходит, насколько унизительно это было с твоей стороны. Даже сейчас, а я это вижу, ты все еще надеешься, что я передумаю и начну просить прощение. Так и не понял до сих пор, что вся твоя так называемая любовь, это всего лишь никому не нужная иллюзия.
- Это не так, — сорвался со своего места юноша, но Урмад вовремя удержал его.
- И все-таки ты жалок. Пройдет время, но ты все равно не сможешь забыть меня. Со временем мой образ начнет тускнеть, а затем навсегда покинет твое подсознание. А ты все так же будешь продолжать искать меня в других. Мне очень, жаль старик, что не сбылась твоя мечта о примирении наших кланов. Но это произойдет лишь в том случае, если вы примите условие лесных эльфов.
- Тебе не хуже остальных известно, что этого никогда не будет, — ответил на ее слова Урмад, продолжая стоять рядом с Джамиром…/
Так уж получилось, что песчаные эльфы были единственными, кто не признавал главенство лесных эльфов. Между этими двумя кланами несколько лет подряд велись войны, поэтому свадьба между Джамиром и Сильвер должна была положить конец давней вражде, начавшей настолько давно, что уже никто толком не мог сказать из-за чего именно все началось.
/- Дорогой, с чего же ты, замолчал вдруг? — обратилась девушка к бывшему жениху, — Или быть может, ты сожалеешь о том времени, что провел со мной? Не стоит, поверь мне. Я вот, например, ничуть не сожалею. Я даже не жалею, что моя жизнь закончится именно таким образом. И быть может, я умру достойнее любого из лесных эльфов. Достойнее самой Хильден…/
Первое упоминание о песчаных эльфах в одной из эльфийских летописей датируется приблизительно 263 — 264 гг. Именно где-то в этот самый период один из сыновей короля эльфов Вальдуса, Оверон, во время его военной компании против гоблинов, решил обманом захватит власть, объявив отца погибшим. В итоге затея провалилась, а самого виновника вместе с еще несколькими единомышленниками было отправлено в вечное изгнание в Черные пески, место, находившееся в самом сердце пустыне Серебристых песков.
Среди упомянутых единомышленников была и младшая жена Вальдуса Хильден. Именно она, как описывается в летописи, подтолкнула Оверона пойти против отца, что в последствии пыталась отрицать. Впрочем, в другой летописи, она упоминается как жена самого Оверона, для примера приводится история с разбиванием у алтаря так называемого свадебного горшка с кашей. В обоих же летописях отличается и описание внешности Хильден. В первой это высокая стройная эльфийка с белыми, как снег, волосами и глазами цвета сапфира. Во второй она упоминается как жгучая, невысокого роста, брюнетка людских кровей.
Именно Хильден, как описывается в эльфийских летописях, была матерью первого короля песчаных эльфов — Немала.
Впрочем, в летописях самих песчаных эльфов нет ни одного упоминания ни о Вальдусе и его сыне Овероне, да и о самой Хильден. Немал же там упоминается, не как король, а как хранитель главного королевского штампа, а своим первым королем они до сих пор считают Амала, с чем остальные эльфийские народы до сих пор не соглашаются.  Однако, в великой книге Драконов описывается битва предводителя клана драконов Зальдара с гоблинами, где Амал описан как вождь эльфов из Черных Песков. О самой битве написано слишком мало, к тому же не совсем понятно какую роль играли в ней песчаные эльфы.
Но, как бы там не было, а именно Амал был для песчаных эльфов их первым королем. Кроме известного уже Амалджан-стана, он создал еще несколько городов-миражей…
Что ж, как бы ему не хотелось этого признавать, но Сильвер оказалась права. Ее образ и вправду стерся из памяти. Даже сейчас, вспоминая тот день, когда она была еще жива, Джамир так и не смог вспомнить ее лицо. Может по этой причине и выбирал себе на ночь среди на наложниц светловолосых, с зелеными глазами. А сегодня ему просто хотелось побыть наедине с собой. Но внезапно, он поймал себя на том, что хочет увидеть ту самую незнакомку.
- Видимо, сказывается то, что я давно нормально не отдыхал, — взмахнув головой, словно пытаясь таким образом избавится от ненужных мыслей, тихо промолвил Джамир.
Но, увы, нормально поспать, не говоря уже о том, чтобы хорошо выспаться, ему так и не удалось. Во сне его все время преследовала незнакомка вместе с покойной невестой.
/- Скажи, Джамир, ее красота способна затмить мою? — голос Сильвер был полон злобы.../
 Не тратя на раздумывания ни секунды, он, быстро собравшись, покинул шатер. Бросившийся было к нему навстречу один из охранников, тут же ретировался, вовремя поняв, что король не нуждается в сопровождении.
Раньше, он вряд ли бы решился прийти сюда. Но только не сегодня. Да и не пришел, если бы не Сильвер. Ведь не даром, она заговорила с ним во сне, после столь долгого молчания.
Никто, кроме него не решался прийти сюда. Да и сам Джамир не очень-то спешил бывать здесь.
- Должен отдать тебе должное, — став напротив, каменного изваяния, промолвил молодой человек, — все эти годы я и вправду искал твой образ в других, но так и не смог найти.
Может и вправду, а может и показалось, но где-то рядом послышался едва уловимый девичьей смех, похож на тот, как когда-то смеялась Сильвер.
- Но так было до недавних событий. Я не знаю, кто та незнакомка, и это меня совершенно не беспокоит, но она почти сумела меня заставить забыть о тебе. И похоже, ты почувствовала это, а может и сама подослала ее ко мне. Но только для чего? Чего ты пытаешься этим добиться?
- Нет смысла разговаривать с тем, у кого нет души, — внезапно послышался рядом голос Урмада.
Будь на месте старика кто-то другой, гнева короля было бы не избежать.
- Но раз, Вы решились прийти сюда, — как ни в чем не бывало продолжил Урмад, — мой господин, то сказанное мной накануне, не только достигло ваших ушей, но и даже немного задело за живое.
- Она мне не приснилась, — кивнув головой в сторону каменного изваяния, промолвил Джамир.
- Мертвые иногда посещают нас во снах. И в этом нет ничего удивительного.
- Может, ты и прав. Да только раньше Сильвер мне никогда не снилась. И это настораживает.
- Я с радостью помог бы Вам, мой господин, будь у меня хоть часть той силы, которой владеет Вильдент.
- Благодарю за заботу, Урмад. Но я сам должен справится с этим, без чьей-либо помощи.
/- Ты настолько уверен в себе? — послышался внезапно голос бывшей невесты./
Кто знает, может раньше Джамир и отреагировал бы, но сейчас он продолжал спокойно разговаривать с главным советником.
/- Поверь, ты не долго сможешь продержаться, — никак не могла успокоится Сильвер./
- Что ж, мой господин, не буду мешать Вам в таком случае. Но помните, в любую минуту Вы можете обратится ко мне за советом.
- На то ты и главный советник, Урмад, — ответил на слова старика король.
Он ничуть не пожалел, что в свое время уговорил Урмада остаться на должности главного советника, которую тот занимал еще при жизни его отца.

9

Перевернувшись на живот и все еще не открывая глаз, Кассандра провела рукой по пустой, но все еще хранящей тепло ее горячо любимого мужчины, подушке. Впрочем, горячо любимым он был только для нее. Другие же видели в нем настоящее чудовище, от чьего взгляда кровь застывала в жилах. Но только не она, не Кассандра. Ей удалось придушить в себе страх еще в зародыше, когда жадные до наследия родственнички решили принести ее в жертву, решив таким способом избавится от нее раз и навсегда. Но ладно родственники. От кого она действительно не ожидала предательства, так это от своего бывшего жениха. А ведь одно его слово могло все решить. Но, как оказалось, этот человек оказался совсем иным, нежели себе представляла Кассандра.
/Поначалу она была готова смириться с уготованной для нее участью. Но потом… где-то в глубине души, голос подала маленькая бунтарка. Взять и просто так позволить какому-то там дракону сожрать ее?! Ну уж нет! Да она поперек горла ему станет! И что с того, что он дракон? Кто ему вообще давал право пытаться девственницами?!
«А может они поймут, что совершили ошибку и вернуться за мной? Лорнок обо мне вспомнит», — попыталась вернуться наивная девочка.
«Вернуться? Вспомнит? — тут же дала о себе знать бунтарка. — Может уже пришло время перестать жить иллюзиями? И стоит принять все таким, как оно есть на самом деле?»/
Сказать, что при их первой встрече не испытала никакого страха, было бы самой настоящей ложью. Ей было страшно. Страшно до такой степени, что сводило кости, но желание выжить придавало силы. Кто знает, может это и привлекло тогда в ней Дреймона. Так как нечто другое, более сильное, появилось гораздо позже. Ибо поначалу в его глаза Кассандра была глупой, ничего не смыслящей дикаркой.
 /Ему не впервые подбрасывали всяких там девиц, но те хотя бы поинтереснее были, в отличие от этой. А с нее, что взять? Одна кожа да кости. И когда наконец эти глупые люди поймут, что они не пытаются человечиной? А особенно противно визжащими особами женского пола?
Но эта оказалась иной. Совсем не похожей на тех, что были здесь до нее. Держа в руках найденную здесь в пещере палку, девушка напоминала собой обозленного на весь мир маленького зверька.
Он сделал шаг вперед, она шаг назад, крепко сжимая при этом палку. Так продолжалось до тех пор, пока спина девушки не уперлась в холодную стену. Вся ее жизнь обрывками пронеслась перед глазами. Неужели все закончится прямо сейчас? Но ведь она не заслужила на подобное.
Не понимая, как нелепо смотрится со стороны, девушка, выставив впереди себя палку, промолвила:
- Приблизишься, я тебе все кости пересчитаю.
- Уверенна? — облизнулось, не спуская при этом с палки взгляда, чудовище.
- Полностью, — Кассандра как можно тщательнее пыталась скрыть в голосе дрожь. А затем вдруг произнесла — У тебя глаза зеленые, — и медленно сползла по стене./
Он завоевывал ее доверие неспеша. Стараясь попадать на глаза, как можно реже. А она же все это время думала о другом и надеялась, что тот, кого так любила, ищет ее.
/На еду, как предполагал вначале Дреймон, девушка несмотря на то, что была голодной, не набросилась. Наоборот, ела медленно, тщательно пережевывая пищу, которую он доставлял, пока она спала…/

Вставать совсем не хотелось, но впереди было много всяких дел, а в придачу и обязанности. И хотя она и не была драконом по рождению, но стала им по духу. Глядя на нее трудно было поверить, что в ее жилах течет обыкновенная человеческая кровь.
Одного ее движения было достаточно, чтобы дремавшая на стуле служанка тут же проснулась и помогла ей одеться.
Кто бы мог подумать, что она, человеческое дитя, найдет спасение там, где многие видели для себя гибель. Что именно драконы, а не люди, станут для нее настоящей семьей.
Подав служанке знак, что та может быть свободна, женщина подошла к окну.
- Я был уверен, что вернувшись, все еще застану тебя в постели, — войдя в комнату промолвил Дреймон.
- Ты ведь знаешь, что я не люблю спать одна, — повернувшись к нему, Кассандра улыбнулась.
И хотя он никогда не говорил ей слов любви, она и без них знала насколько сильны его чувства по отношению к ней.
- И между тем, когда мы в постели, ты не отдаешься мне полностью, — с неким упреком в голосе промолвил Дреймон. — А я хочу наслаждаться не только твоим телом, но и душой.
С этим поспорить Кассандра не могла. Ведь Дреймон в какой-то степени был прав. Да, в последнее время она и вправду вела себя так, как говорил он. И причиной тому был их старший сын. Нежелание супруга наладить отношение с Илеандром, очень сильно огорчало ее.
- Разве есть надобность в моей душе? — чуть отступив назад, спросила она.
- Да, — яростный рык вырвался изнутри, а потом, придя в себя, Дреймон продолжил более спокойным тоном. — Моя женщина должна принадлежать мне полностью, без всяких преград.
- Даже если эта преграда собственные дети? — скрестив на груди руки, вызывающе взглянула на него Кассандра.
- Если ты о Илеандре, то он уже давно вырос из того возраста, чтобы цепляться за твою юбку.
И так было всегда. И все же Кассандра была не из тех женщин, кто легко сдавался. По правде, она и сама не понимала, больше уделяла внимание именно своему первенцу.
- Может среди ваших женщин-драконов и нет такого понятия, как материнский инстинкт, но нам, обычным людям, это очень знакомо. К тому же, разве я могу относится к нему иначе, если он твое отражение.
- Хочешь сказать, что в его возрасте я бы настолько же легкомыслен?
- А разве нет?
- Хм… Судя из твоих слов, то я был таким себе глупым драконом.
- Заметь, — ответила на его слова Кассандра, — ты это сам сказал.


10

Резко вскочив на ноги, Эрина, сделала пару шагов, не открывая при этом глаз. Потом еще. И еще. Она двигалась, не видя и не слыша того, что происходит вокруг.
- Что это с ней? — начала было Демиара, но ее перебил Джанди.
- С-с-следует идти за ней.
- Идти за ней?! — удивленно спросила Анико.
- Только видящая знает дорогу, гос-с-спожа.
- Как я понимаю, — промолвила Заяра, — другого выхода у нас нет. Либо остаться здесь и подохнуть от голода, либо идти за ней.
/Казалось, еще немного и она вот-вот взлетит. Приятный теплый ветерок играл ее волосами, легонько трепетал полы плаща. Еще никогда она не чувствовала себя настолько легко и свободно. На какой-то миг ей даже показалось, что за спиной начали вырастать крылья./
- Вы это видели?! — вдруг указала Велина на идущую впереди Эрину.
- Что? — спросили те в один голос.
- Крылья. Я четко видела их очертание за ее спиной. Оно появилось и тут же исчезло.
- Скорее всего, — ответила на ее слова Заяра, — это ничто другое, как воздействие голода.
Не обращая внимание на идущих позади нее девушек, Эрина все так же легко и не принужденно вела их за собой.
- Странно, — промолвила вдруг Демиара, — для человека, не бывавшего ни разу в этих краях, она идет слишком уверенно.
/Прошлое, тусклость которого она пыталась разукрасить яркими красками, осталось далеко позади. Осталось вместе со всеми обидами, слезами. Осталось рядом с детской надеждой и наивностью.
Ей казалось, что с каждым шагом нечто тяжелое сваливается с ее плеч и, падая, разбивается в дребезги./
Она так и не открыла глаза за весь тот путь, что они прошли. И все же девушка, сама того не понимая, знала какой именно дорогой нужно вести остальных. Вопрошать у духа, почему именно она, Эрина не видела смысла. Да и времени, как она считала, на это не было.
 Кто знает, насколько долго пришлось бы ей перебивать в трансе, не услышь она в это время шум воды. И лишь только после этого, она открыла глаза.
Еще не до конца осознав, что произошло, девушка одновременно и плакала, и смеялась. Ей с трудом верилось, что она сумела сделать то, чего никогда от себя не ожидала.
Никто из девушек так и не решился к ней подойти, осознавая, что это будет большой ошибкой с их стороны.
- О, Боги! — восклицала между тем Эрина. — С трудом верится, что я смогла это сделать. Но это… Это так прекрасно!
- Надеюсь, что во время нашего путешествия, умом она не повредилась, — чуть слышно произнесла Анико.
Не смотря на царившие молчание, остальных точно так же посещали подобные мысли.
- Раз уж мы здесь, — нарушила молчание Демиара, — попытаюсь раздобыть в лесу хоть что-то на пропитание.
- Зачем куда-то идти, если здесь и так достаточно еды, — спокойно, как ни в чем не бывало, ответила на слова девушки Эрина. — Почему вы так на меня уставились?! У меня что, выскочил на носу огромный прыщ?
- Это, кое-что другое, — промолвила Велина.
- Другое?! Что именно?! Бородавки?! Или быть может все мое лицо укрылось шерстью.
- Ты сколько угодно можешь ломать себе голову, но ни за что не догадаешься. Если только сама не увидишь, — промолвила Анико.
Не став слушать, что скажут остальные, девушка тут же бросилась к озеру.
«Никогда бы не подумала, что выгляжу настолько паршиво», — это было самой первой мыслю, что посетила Эрину, как только она склонилась над водной гладью.
Тишина. Минута. Три. Пять. Медленное касание рукой своего лица и затем какое-то невнятное бормотание.
- Это… Это! — казалось, она напрочь позабыла остальные слова.
- Знак Видящей, — Дух Браслета появился, как всегда, неожиданно.
- Что?!
- Знак Видящей, — еще раз повторил тот.
- Да я с первого раза услышала. Просто хочу знать, почему именно лицо, а не какая-нибудь другая часть тела?! И что мне, до конца жизни ходить так?
- Лишь прогнав от себя маленькую девочку, ты навсегда разорвешь нити, связывающие тебя с прошлым, — ответ Духа был совсем не тем, что она ожидала услышать.
- Ты, извини конечно же, — стараясь говорить, как можно спокойнее, промолвила девушка, — но я что-то не пойму, какое отношение к моему разукрашенному непонятными знаками лицу имеет какая-то там девочка?
- Ищи ответ в себе.
- Что-то нет никакого желания просовывать внутрь себя голову, чтобы смотреть, что там и как, — казалось, еще немного и она, топнув от досады ногой тут же развернется и убежит, как часто делала это в детстве.
Прошлое. Нити. Маленькая девочка. Почему же все так сложно и запутано? Неужели есть нечто такое, что она так и смогла простить. Неужели в самом потаенном углу ее сердца притаилась старая детская обида, о которой она позабыла?
- Я… я поняла! — воскликнула вдруг Эрина. — Маленькая девочка это… это, — от волнения она начала запинаться. — О, Боги! Как не хочется это признавать, но ведь внутри меня и вправду сидит та самая девочка, затаив обиду на самых близких в ее жизни людей. Но почему, я ведь уже давно…
- Смирилась, но не забыла и не простила, — ответил Дух, — Поэтому ты и должна прогнать ее от себя. А как именно, думай сама.
- Благодарю за совет, — ответила на его слова девушка.
«Можно подумать, что это настолько легко и просто», — подумала она в тоже время.
- Нельзя оказаться на вершине горы, не вскарабкавшись на нее перед этим.
- Почему бы тебе не перестать читать мои мысли.
- Извини, но уж слишком они у тебя интересны.
- Хм…