Ловушка для Коры

/рисунок автора/



Белый замок, в котором из века в век проживала королевская семья, возвышался над дубравой. По утрам королеву пробуждала трель соловья и подойдя к окну, она видела как над бескрайним зелёным простором появляются первые лучи солнца. Её супруг — король — был мудр и великодушен, и королевская семья жила в любви и согласии.

Их единственная дочь Кора была общей любимицей. Весёлая, озорная, сообразительная, к шестнадцати годам она расцвела дивной красотой. Кожа бархатная, глаза цвета небесной лазури, а волос — чистое золото.

У королевы-матери было заветное колечко. С виду — ничего особенного, просто немного серебра. Но оно считалось оберегом и королева никогда не расставалась с ним. Поговаривали даже, что его ни отнять, ни украсть невозможно!
С давних времён это кольцо по традиции передавалось в королевской семье от матери к дочери, когда в сердце последней приходила любовь...

*****

Ох уж эти королевские традиции, Кора их не любила. Ведь можно просто жить и радоваться жизни! А когда ей особенно надоедали все эти условности, реверансы и прочая чепуха, она убегала от многочисленных гувернёров и бонн в дубраву. Должна же она хоть иногда побыть одна!

Однажды принцессе в очередной раз удалось незаметно улизнуть из замка. В этот раз она сбежала не просто так, у неё была цель. Накануне Кора увидела порхающую недалеко от замка удивительную бабочку с большими ярко-жёлтыми крыльями и решила непременно её найти и изловить. Бабочка поражала своими размерами и яркостью, но, как ни странно, никто кроме Коры не обратил на неё внимание! Ну и славно, ей конкуренты не нужны.

А в дубраве-то какая благодать! Свежий ветерок, кузнечики стрекочут, под ногами цветы ковром... А вон и жёлтые крылья. Догнать! Кора побежала следом. Вот сейчас, ещё чуть-чуть, уже близко... Наконец летунью накрыл сачок. Но оказалось... что под ним ничего нет, бабочка словно испарилась...

И тут Кора, разгорячённая погоней, поняла — что-то изменилось. Стало очень тихо и темно... А уже через минуту раздался страшный треск, грохот, полыхнула молния и начался ливень. Это была стихия! Ветер завывал, пригибал верхушки деревьев, рвал платье Коры, вода потоками струилась по её лицу. Всё перемешалось — земля, вода, воздух...
Принцесса, с трудом передвигаясь, шла наугад. Когда силы были уже на исходе, через пелену дождя блеснул слабый огонёк. А вскоре девушка подошла к небольшой избушке, в её окне горел свет. Она слабо улыбнулась и лишилась чувств. 

*****

А в это время в замке уже начался переполох. Надвигалась ночь, лютует непогода, а принцессы нигде нет! Король гневался, королева была безутешна. Слуги обыскали весь замок, вдоль и поперёк прошли дубраву, но нашли только сачок.
Поиски продолжались всю ночь, а наутро глашатаи объявили королевскую волю: «Всем, всем, всем! Всем искать принцессу Кору!»

*****

Принцесса с трудом приоткрыла веки. Низкий потолок, пучки сухой травы, паутина, странный терпкий запах... Она слегка пошевелила рукой и тут же услышала резкий, неприятный голос:
— Ну что, очухалась? Пора бы уже...

Рядом с кроватью сидела старуха. Костлявая, сгорбленная, она сердито смотрела на Кору из-под косматых бровей.
— Добро пожаловать в ловушку, прынцесса, заждалась я. Двести лет, почитай, ждала!

*****

Поиски принцессы не прекращались ни на минуту, но результатов не приносили.
Утром следующего дня к воротам замка подъехал знатный юноша на породистом скакуне. Королева и король не сразу узнали его. Это был Леон, наследный принц королевства, что располагалось по соседству. Как он изменился, возмужал! Последние три года принц провёл вдали от родных мест, а вернувшись домой, приехал к соседям с поклоном и надеждой...

В детстве они искренне дружили с Корой, вместе жгли святочное полено, катались с горок, играли в прятки. Его память нежно хранила детскую клятву:
«Время движется по кругу
 И струится, как вода.
 Будем мы верны друг другу,
 Наша дружба навсегда».
Это была их тайна, о которой никто не знал.

Леон был потрясён тем, что случилось в замке, и решил немедленно отправиться на поиски принцессы.

*****

Кора сидела на кровати, вжавшись в стену. Она молчала, впервые в жизни ей было по-настоящему страшно... А старуха продолжала говорить:

— Хоть и давно это было, помню, как вчера. Я красавица была, всем на загляденье. Парень мне полюбился, ох, хорош, рода знатного. А он стал к подруге моей захаживать, того и гляди, сватов зашлёт. Ну не сидеть же сложа руки! Сходила я к ведьме, да и приворожила его. Только проку было мало, поженились они. Любовь! Это были твои прапра... я уже со счёта сбилась... дед и бабка. А я заболела сильно, в горячке слегла. Чуть не померла. Ведьма та выходила меня, стала ремеслу учить. Оказалось, что колечко обережное у твоей бабки было, любовь оно хранит. Силы большой. И нельзя его ни украсть, ни силком взять. Я как на ноги встала, решила — отомщу! Весь род ваш переведу! Как бабка-то померла, я в лес ушла, ждать момента подходящего да чёрную магию изучать. И кой чему научилась! Погоди малость, покажу... — старуха беззубо ухмыльнулась, взяла костлявой рукой ладонь принцессы и приблизившись, зашипела:
— А с бабочкой-то идея неплохая, да? Ладно, заболталась я, принц-то поди заждался. Не серчай, уж не свидимся боле...

Ведьма громко захохотала, за окном прогремел гром, сверкнула молния, а от её руки по телу Коры пробежал ток. В голове вспыхнуло и промелькнуло: «Какой страшный сон...»

Последнее, что увидела принцесса, перед тем как забыться — как какая-то девушка подошла к двери, обернулась и её лицо озарила нежная улыбка.
Это была... принцесса Кора.

*****

Да, принц был готов объехать весь мир в поисках подруги… впрочем нет, любимой. Теперь Леон знал это точно.
Сборы были уже закончены, когда замок потрясло радостное известие — принцесса Кора нашлась!

*****

Нет, это был не сон. Сидя на той же кровати Кора разглядывала свои руки — старые и скрюченные. Она уже не плакала.
«Что ведьма говорила про принца? Неужели вернулся Леон?»
Как она его ждала, как мечтала снова увидеть!
«А вдруг он забыл нашу клятву? Нет, этого не может быть... Нельзя сидеть сложа руки, надо действовать! Я доберусь до замка, а там... будь что будет...»

Но лес не пускал принцессу. Как ни пыталась она найти тропинку, всё казалось бесполезно. Ветви, корни, коряги сплелись между собой и не оставляли надежды.
Кора расплакалась: «Матушка, отец, где вы?! О, Леон, помоги мне, я люблю тебя!» 
И тут она увидела между деревьями небольшой просвет. Неужели?!

*****

Жизнь замка потихоньку входила в прежнее русло. Только вот Кора после возвращения очень изменилась. Она часто запиралась в своей комнате, перестала надевать свои любимые платья, шутить и устраивать розыгрыши.
Доктор, осмотрев принцессу, сказал, что это результат перенесённой психической травмы. Королева-мать вздохнула и немного успокоилась.

Однажды принц, гуляя с принцессой по королевскому саду, спросил её, помнит ли она их тайную клятву. Девушка странно посмотрела на него и сославшись на головокружение, убежала в замок. Леон был озадачен. В другой раз он стал вспоминать их детские забавы, но Кора сделала вид, что не слышит его. Тревога стала терзать душу принца.
А тут ещё и кошмары — каждую ночь ему снился один и тот же сон, будто он оказался в объятиях чудовища и слышит вдалеке чьи-то крики о помощи.
Но Леон изо всех сил отгонял дурные мысли: «Я люблю Кору и ничто не помешает нам быть вместе. Да, она забыла клятву... ну и что? А сны — это результат волнения, пора делать предложение. Пожалуй, завтра».

*****

Кора была близка к отчаянию, многочасовые блужания по дубраве ни к чему не привели. Принцесса-старушка села передохнуть под старый раскидистый дуб. И тут ей в голову пришла идея. Она стала забираться на дерево с ветки на ветку, пока не увидела вдалеке выступающие над дубравой величественные шпили королевского замка. Теперь она знала куда идти. Проникнуть в него ей тоже не составит труда, принцессе были известны все потайные ходы и лазейки старого замка. Но что делать дальше? Кто ей поверит?

*****

Королева и король были счастливы. Судьба их дочери устраивалась наилучшим образом. Принц — прекрасная партия. Ах, как они смотрятся вместе! Теперь всё будет хорошо. Леон только что сделал Коре предложение и она с лучезарной улыбкой ответила:
— Да!

Настала очередь родителей. Ну разве они станут препятствовать счастью любимой дочери? Вот он — торжественный момент для благословения и передачи кольца. Королева сняла его с пальца, сделала шаг... И тут неожиданно и нелепо прозвучали слова:
— Нет! Не делай этого!

Из ниши в стене вышла безобразная старуха. Её платье было порвано в клочья и измазано грязью, седой волос космами торчал в разные стороны.
Тишину нарушил король:
— Что делает здесь эта женщина, немедленно уберите её!

Стражники взяли старуху под руки и потащили к выходу.

— Нет! Матушка, отец, это я, ваша дочь Кора, не верьте ей, это ведьма! — кричала старуха показывая на принцессу.

Король едва успел подхватить упавшую в обморок королеву, а колечко выпало из её рук и покатилось по паркету… Невеста побежала за ним, но принц был быстрее. Он поднял и зажал кольцо в руке.

— Любимый... — девушка протянула к нему руки, — Как ты можешь верить этой несчастной? Отдай мне кольцо, оно моё! — в последних словах была почти угроза.
Принц ничего не ответил и не двинулся с места.

Стражники, державшие гостью, тоже замерли, не зная что делать дальше.
И тут, в полной тишине, отчётливо прозвучали слова старухи:

— Время движется по кругу
    И струится, как вода.
    Будем мы верны друг другу,
    Наша дружба навсегда.

Леон внимательно посмотрел на гостью… Внутри него бушевал настоящий ураган, но после непродолжительной паузы решение было принято. Он сделал к ней шаг, и... в этот момент юная принцесса издала утробный звук, похожий на рычание. Она как дикая кошка бросилась на Леона, пытаясь вырвать кольцо из его рук! Принц не ожидал такого поворота, но кольцо из рук не выпустил.

— Стража! — крикнул король, — Держите принцессу Кору!

Двум здоровенным стражникам с трудом удалось оттащить девушку.
А Леон подошёл к старухе и... надел ей на палец кольцо! Мнимая принцесса закричала страшным голосом, оттолкнула стражников и они кубарем полетели в разные стороны. Она дрожащими руками потянулась за кольцом, но сделав несколько шагов, рухнула.
И тут все увидели, что на полу ничком лежит старая ведьма! А уже через секунду она бесследно растаяла в воздухе.

И тогда все посмотрели на гостью, что появилась из ниши. Ведь стражники по прежнему держали её. У них в руках была Кора! Принцесса была очень слаба, но ей не дали упасть.

*****

Леон и Кора поженились через полгода. Свадьба была поистине королевской. А какой фейерверк устроил счастливый отец! Королева вытирала слёзы радости, а молодые смотрели друг на друга с нежностью и держались за руки. Они обязательно будут счастливы. И даже не потому, что на пальце принцессы скромно поблёскивало серебряное колечко. В их сердцах живёт настоящая любовь! Ведь это она помогла принцу сделать правильный выбор, а принцессе пройти через колдовские дебри.
Да она ещё и не на такое способна!