Испытание Волчихи

Лес стоял неподвижно. Пушистые снежные шапки висели на каждой ветке. Тонкие деревца сгибались под тяжестью снега живописными арками. Идти по сугробам становилось труднее - лыжи проваливались в рыхлый снег, а склон становился все круче. Марк тяжело дышал, изнывая от жары посреди зимнего леса.

- Захар! - окликнул он товарища, который шел впереди. - Давай отдохнем немного!

- Совсем чуть-чуть до верха осталось! Там привалимся! - Захар тоже тяжело дышал, но улыбался. Изо рта у него вырывались клубы пара, а вокруг лица образовалась бахрома из инея.

Марк снова двинулся вперед. Шаг за шагом он пробирался вверх, и вдруг лес расступился. Впереди раскинулось бескрайнее море тайги - широкой, свободной, могучей. Она морщилась холмами и сопками, а кое-где прорывалась скальными выступами и вершинами. У Марка захватило дух. Он стоял, опираясь на лыжные палки, вдыхал сладкий и холодный как пломбир воздух и впитывал в себя эту мощь и энергию.

Прямо впереди возвышалась Волчиха. Та самая гора, куда они держали путь. Она действительно напоминала лежащую волчицу, которая настороженно приподняла голову и ощетинилась.

- Акуна Матата! - закричал размахивая руками Захар, и эхо унесло этот крик за многие километры.

Друзья расположились на привал прямо на верху. Ветер стих, и можно было спокойно наслаждаться панорамой. Захар немного пофотографировал, разгрызая между делом орешки и стылый шоколад.

- Мороз не велик, а стоять не велит! - заметил Марк, когда холод начал пробирать даже несмотря на пуховик, накинутый на время остановки. - Давай-ка пойдем дальше.

Захар дышал на озябшие ладони - ему пришлось снять рукавицы, чтобы нажимать на кнопку затвора фотоаппарата.

Марк вышел первым с вершины. Он стал аккуратно спускаться, прокладывая лыжню вдоль склона постепенно забирая вниз, траверсировать.

- Эй, Марк, давай-ка прокатимся! - крикнул ему вдогонку Захар.

Марк обернулся и увидел, как его товарищ направил лыжи несколько круче, чем спускался он сам. Захар катался на горных лыжах еще с детства. Он лихо промчался мимо Марка и стал нарезать виражи. Марку не хотелось отставать от друга. Он взял немного левее и тут же заскользил вниз. На неуклюжих и довольно длинных «Туристах» демонстрировать горную технику было не просто. Рыхлый снег тоже не облегчал задачу.

Марк безнадежно отстал, когда вдруг увидел, что Захар подпрыгнул и кубарем полетел в снег. Он прокатился несколько метров и остановился.

Когда Марк добрался до своего товарища, тот лежал на спине, неестественно выгнувшись, и стонал. Рот ему забило снегом, шапка где-то потерялась и растрепанные волосы тоже были в снегу.

- Сейчас! Сейчас! - растерянно бормотал Марк, пытаясь понять, что он должен сделать. - Как ты, Захар? Захарка?

Тот долго не отвечал. Наконец, он словно очнулся:

- Меня завалило!.. Я не могу шевелить ногами! Марк! Откопай меня, чтобы я мог встать!

Марк с ужасом посмотрел на друга. На его обледенелые волосы. Снег начал таять на лице Захара, и капли воды стекали по щекам и лбу. Ноги лежали неподвижно.

- Ты... Тебя не завалило, - тихо проговорил он. - Снега нет.

С минуту Захар молчал. Он понял, что произошло, но не хотел в это верить.

- Как нет? - наконец заговорил он и стал суетливо шарить руками. - Я же не чувствую ног, не могу ими пошевелить. Просто меня завалило снегом...

И тут он заплакал. Захар лежал на спине, смотрел в небо, а по небритым щекам его катились слезы.

- Я умру... Я умру... - бормотал он.

Марк отвернулся. К горлу подступила мучительная тошнота. Захар висел на волоске, и волоском этим оказался он сам. Откуда-то из-за перевала набежала туча и в воздухе медленно закружился снежок.

Марк расстелил пенку и аккуратно переложил на нее Захара. Тот выглядел жалким и беспомощным. Марк укрыл друга пуховой курткой и спальником, надел на голову капюшон.

- Я на разведку.

Захар вцепился в него руками и прошептал, всхлипывая:

- Только не оставляй меня! Не бросай!

Марк молча освободил руку, надел рукавицы и заскользил вниз. Нужно торопиться - скоро наступят сумерки.

Еще на перевале, разглядывая карту, Марк заметил, что неподалеку отмечена избушка. Именно туда он и направился в первую очередь.

Небольшой бревенчатый домик стоял на самом краю леса на берегу ручья. Он настолько врос в землю и был завален снегом, что едва виднелся. Марк остановился у входа, отстегнул лыжи и попытался приоткрыть дверь. Рыхлый снег завалил вход, и дверь не поддавалась. Пришлось расчистить ее, чтобы стало возможным протиснуться в небольшую щель.

Внутри было темно и пахло гарью. Марку показалось, что в избе холоднее чем снаружи, настолько она промерзла. Он включил фонарик и осмотрелся. С права от входа стояла чугунная печка. Почти все свободное пространство занимали нары и небольшой столик у окна. В углах висел иней. Обычная охотничья избушка.

Марк заторопился. Рядом с печкой он заметил несколько поленьев и бересту. Довольно быстро удалось развести огонь, и красноватые отсветы заплясали на стенах. Марк вышел, прикрыв за собой дверь, надел лыжи и как можно скорее заскользил вверх по собственной лыжне.

Захар лежал тихо. Сперва Марку даже показалось, что уже слишком поздно. Он окликнул товарища:

- Захар? - тот пошевелился. - Я нашел избу. Сейчас унесу тебя туда. Не волнуйся, парень, прорвемся.

Захар что-то неразборчиво простонал. Марк притащил от избушки две доски длиной чуть больше человеческого роста, сколоченные между собой. Возможно их использовали в качестве скамейки. Он аккуратно подсунул доски под коврик, на котором, лежал Захар и очень осторожно передвинул товарища на щит. Затем Макар достал топор и направился к лесу. Он вырубил две длинные гибкие жерди, оставив на конце ветки.

- Я замерзаю... - простонал Захар, когда Марк вернулся к нему.
 
- Потерпи немного. Сейчас я отнесу тебя в тепло.

Марк достал из рюкзака термос. Аккуратно приподнял голову Захару и помог ему выпить несколько глотков горячего чая. Остальное допил сам. Тепло разлилось по пищеводу вниз, придавая сил.

- Знаешь, у нас с тобой будет отличная ночевка сегодня, - Марку захотелось поговорить пока он готовил волокуши. Он привязывал ветки к доскам, а сам рассказывал. - Сейчас отнесу тебя туда, а там что-нибудь придумаем. До ближайшей деревни дней пять пути, но и в такую глушь люди забираются. Ты главное держись!

Волокуши напоминали носилки. Спереди их держал Марк, а сзади в землю упирались ветки, которые пружинили и оберегали Захара от резких движений. Марк привязал товарища к этой конструкции веревками, стараясь работать как можно бережнее.

Наконец, все было готово, и Марк начал спуск. Он двигался серпантином медленно и осторожно. Тот путь, что он один проделал за десять минут, занял в этот раз около часа. Захар стонал и вскрикивал, если волокуши совершали резкие движения.

Марк расчистил вход в избушку и внес Захара внутрь прямо с носилками. Дрова в печке еще догорали, стало заметно теплее. Марк подкинул последние поленья, которые лежали возле печки, и принялся отвязывать товарища. Переложить его на нары тоже оказалось делом непростым. От напряжения у Марка выступил пот на лбу.

Наконец Захар лежал, укутанный в спальники и даже немного согрелся. Идти за рюкзаками пришлось уже в темноте. Хорошо, что снег был не сильный и лишь слегка припорошил лыжню.

Рядом с избой Марк нашел несколько сухих чурбаков. Он расколол их - теперь дров должно было хватить до утра. Марк принес из ручья воды и поставил на печку вариться кашу. Он сел у стола и задумался. Будущее казалось таким же неизвестным и страшным, как чернеющая за окном ночь.

***

Прошло три недели.
Снег громко скрипел под лыжами в лесной глуши. Марк возвращался злой и уставший - найти зимой что-то съедобное в тайге казалось делом безнадежным. Прошло уже больше недели с тех пор, как закончились продукты. Чувство голода не покидало ни на минуту и приводило в отчаяние. Марк остановился отдохнуть.

Возвращаться не хотелось. В избушке его ждал страдающий Захар, который смотрел на Марка своими полными ужаса глазами и просил только об одном, чтобы Марк не бросал его.

Вспомнилось детство. Марк и Захар отправились в опасную экспедицию. Они перешли знакомую речку Снегиревку по деревянному мостику и углубились в светлую березовую рощу, которую они знали, как свои пять пальцев. Но в тот момент это были неизведанные джунгли. В конце дня, когда красное солнце спускалось к горизонту, цепляясь за березовые ветки, Марк и Захар поклялись друг другу, что никогда не расстанутся. Каждый из них, трепеща от волнения, провел по большому пальцу ножиком - выступила капелька крови. Марк приложил свой палец к пальцу товарища и произнес слова клятвы. Такого друга как Захар нет больше на всем свете.

Марк обтер покрывающееся инеем лицо рукой и продолжил путь.

В избушке было тепло, душно и пахло еловыми ветками. Захар зашевелился, когда Марк открыл дверь.

- Это ты? - донесся из темноты хриплый голос.

- Я, кто же еще? - Марк снял рукавицы и бросил на теплую печь.

- Ну как? - с надеждой в голосе спросил Захар.

Марк ответил не сразу. Он скинул куртку и подвесил на гвоздь. Бросил на стол еловые ветки и отхлебнул из кружки холодного чая. Потом приподнял Голову Захару и напоил его.

- Без толку. Надо было не философии в универе учиться, а на охоту ходить, - ему хотелось выглядеть веселым, но злость прорывалась из глубины души.

Наступила тишина. Такая густая, какой в городе никогда не услышишь.

- Марк! - снова позвал товарища Захар. - Ты... ты только не оставляй меня...

Как же все вскипело в душе у Марка! И злость, и отчаяние, и боль, и беспомощность, и жалость... Он ничего не ответил. Потушил свечку и лег на нары, но уснуть долго еще не мог.

Марк проснулся  оттого, что в избе стало холодно. За окном еще было светло. Он уже принял решение и старался не думать, чтобы не повернуть назад.

Захар дышал ровно и глубоко. Марк растопил печь и сложил в рюкзак палатку, спальник, топор. К тому моменту, когда он собрался, в избе снова стало тепло. Марк подбросил в печь еще несколько поленьев и вышел на улицу.

Лыжи стояли у входа. Марк быстро вставил ноги в крепления и натянул пружины. Некоторое время он постоял у входа в нерешительности, а потом медленно заскользил по лыжне. Все быстрее и быстрее он удалялся от избушки. Марк не собирался сюда больше возвращаться и от этого в груди щемило, а в висках пульсировала кровь.

Только в сумерках Марк заставил  себя наконец-то остановиться. Он пробежал, пожалуй около десяти километров без остановки по рыхлому снегу и только сейчас почувствовал, как устал. По щекам его стекали пот и слезы.

Марк скинул рюкзак в сугроб и неожиданно почувствовал, что кто-то есть рядом. Он обернулся и увидел за деревьями тени. Они приближались и вот на поляну один за другим вышли волки. Они остановились, жадно втягивая ноздрями воздух.

Марк оцепенел. Он внезапно понял, что у него нет выхода. Он представил себе, как острые клыки вгрызаются в его тело, рвут его на части, и нет спасения. «Прости меня грешного!» - пронеслось в голове. Марк опустился на колени и с ужасом наблюдал, как хищники скалят зубы и медленно приближаются.

***

Когда Захар проснулся, за окном смеркалось. Он сразу почувствовал, что Марка нет в избе. Он пытался убедить себя, что друг вышел ненадолго и скоро вернется, но в глубине души он знал, что это не так. Марк никогда не уходил в такое время.

Печка давно потухла, но в помещении еще сохранялось тепло. Захару казалось, что он ощущает, как воздух становится все холоднее и холоднее. Он знал, что всего через час в избушке станет нестерпимо холодно и с этим ничего нельзя поделать. Даже кричать бесполезно.

Свечка потухла, когда у Захара уже начал замерзать нос. Он знал, что на полке есть еще три огромные свечи, но не мог до них дотянуться. Стало темно.

Постепенно глаза привыкли к темноте. Благодаря слабому свету, проникавшему снаружи, Захар мог различать очертания предметов. Но теперь глаза застилали слезы. Захар беззвучно плакал от отчаяния и беспомощности. Постепенно его окутывало облако видений. Прошлое и настоящее перемешивалось, кружилось в безумной пляске. Захару стало тепло и спокойно. Он уже не чувствовал себя одиноким.

Внезапно эту пелену разорвал резкий звук. Захар не сразу понял, что это открылась дверь. Яркий свет ворвался в избу и ослепил Захара.

- Эй, парень! - послышался незнакомый голос. - Ты тут?

Захару захотелось рассмеяться от нелепости этого вопроса. Да куда ж он денется! Но вместо этого он тихо стонал и плакал. Глаза наконец привыкли к свету фонаря и Захар разглядел мужчину в камуфляжной одежде с бородой и ружьем на плече. Позади него стоял Марк. Даже в темноте было видно насколько он бледен. Но больше всего Захара поразили его глаза, полные тоски и страдания. Глаза человека, который столкнулся с самыми страшными муками ада.

Незнакомец уже растапливал печку и без конца что-то говорил.

- ...и что ж вас сюда понесло? Это повезло, что я твоего товарища от волков отбил. Здесь еще месяца два живой души могло не появиться. Я на снегоходе и то редко заглядываю...

Сознание покидало Захара, последнее, что он расслышал:
- ...до утра продержишься. Вертолет мы уже вызвали...