Источник вечной молодости. Глава 6

 Пройти по тоннелю пришлось достаточно далеко – не вскоре он вывел в небольшую пещеру. Здесь было очень светло, однако ни факелов, ни светильников вошедшие не приметили – свет словно бы сам собой лился с потолка. Перед небольшим источником, не отделанным ни златом, ни серебром, стояла высокая дева, ростом даже повыше Макоши*. Василиск, постанывая словно малое дитя, распластался перед ней, дева поила чудовище из простого деревянного ковшика. Выглядела она примечательно – слегка голубоватые, словно струящиеся, одежды, две тяжёлых русых косы спускались на грудь, чресла опоясаны серебряным поясом, на котором висел меч, на голове шлем в виде волчьей головы.

- Что, хороший мой, больно тебе? – ласково приговаривала дева. – Ну извини, вы сами виноваты. Надо было меня позвать, допрежь того, как в драку лезть. Потерпи немного, экий же ты несносный мальчишка, не стони - сейчас всё пройдёт. 
- Так это твоё чудовище, дева?
- Моё, витязь, - неласково взглянула на Вечемира девушка. – Сильно вы его покалечили. Второго, как я понимаю, совсем убили?
А у василиска тем временем раны совершенно зарубцевались, лишь глаз так и остался вытекшим, зияя пустой глазницей, на которую дева наложила ленту из своей косы.
 – Уж извиняй, они сами напали, - невесть отчего слегка оробел княжич.
- Ладно, чего уж теперь. Кто-нибудь из ваших ещё имеется? Не из пустого любопытства спрашиваю, ради твоих же людей.
- Да, восемь душ в той пещере остались.
- Тогда ждите меня здесь, а то остальные василиски как бы до них не добрались. Звуки по камню они хорошо чуют, поскольку отчасти всё же змеями являются.

Произнеся речь, дева словно растаяла в воздухе, спустя несколько мгновений появилась вновь.
- Всё в порядке, витязь, я вовремя успела.
- А почём мне знать, дева, что ты их там сама не добила?
- Мы не убиваем людей, - грозно сверкнула очами воительница.
- Вы – это кто?
- Те, кого вы именуете богами.
- Так ты богиня?
- Да, моё имя Дана*.
- Я мог бы догадаться, о богиня всех вод, что именно ты станешь обитать возле источника вечной молодости!
- Скорее уж источника Жизни, витязь, даже мы – боги – и то стареем.
- Так он не дарует молодости?
- Старикам отчасти дарует, обновляя их тела, прочих наполняет силой, продлевает их жизнь вдвое, хоть и не до бесконечности. Хвори разные изгоняет, раны, как видишь, заживляет. Давая всем одно, даёт каждому своё, по разному на всех воздействуя, поелику и существа все тоже разные. А у кого возникла надобность в вечной молодости?
- Ну что ты, - смутился княжич, - просто мой батюшка сильно занемог, вот я и решил отправиться на поиски этого источника.
- Откуда же ты знал, в каких краях его искать?
- Вот, сия карта мне путь указала.
- Хмм, карту придётся оставить. Люди жадны стали, взалкают, толпами сюда повалят на погибель свою. Как вас ещё птица Рух-то не узрела?
- Видать отвлеклась на лохмача. Карту сию оставлю тебе, но скажи – это он?
- Он самый, первый из источников Жизни, воды животворящей.
- Позволь проверить.
- Сделай милость, витязь.

Вечемир подошёл к источнику и обмакнул в него засохшую веточку… ничего не произошло. Княжич с удивлением и недоверием воззрился на богиню.
- В чём ты хотел убедиться, витязь, с помощью этой сухой веточки? Мёртвое живым уж не станет. Тебе надобно было взять увядшую ветвь.
- Дозволь мне испробовать сей водицы, княжич, - подал голос Божен.
- Не дозволю, друже. Что, если и в сём источнике отрава?
- Я уж пожил, Вечемир, да и верю я сей деве. Богиня она – это точно, а светлые боги врать не будут. Изопью в любом случае.
- Ну… тогда претить не стану.

Божен подошёл, принял из рук богини ковшик, зачерпнул и выпил несколько глотков. Волосы на его голове из седых стали тёмно-русыми, глубокие морщины разгладились, глаза заблестели.
- Вроде, как сил прибыло, - сообщил десятник. – Так вот откудова силища у гномов взялась, а я-то всё голову ломал. А мертвяков они, стал быть, водицей из того, первого, источника поливали.
- Ты прав, богатырь, мои василиски регулярно носят воду гномам. Иначе тем бы не выстоять на заставе их.
- Гномы сказывали, что вы им подмогу обещались прислать, а то уж шибко часто навьи твари почали лезть.
- Пришлём, витязь, обязательно пришлём. Кого – пока не ведаем, не всяк сумеет в подземельях, без света белого, жить да ратную службу нести. Как решим, кто для сего дела более пригоден, так и пришлём. Василисков хотели, да мало их нам служит, и надёжи на них полной нет – пока рядом со мной – послушны, а попади к гномам… как оно ещё повернётся. Но Мара обещалась кое-кого выбрать.
- Неужто супротив собственных детей выступит?
- Детям её от того никакого вреда не случится, а козни Качура она сама не жалует. Ну, чего ждёте? Пришли за водицей, так берите.

Все мгновенно выстроились в очередь, но вначале дали попить и набрать воды в баклажку Вечемиру. Когда дошла очередь испить Проныре, он вдруг согнулся, зажав рукавом рот – на рукаве отпечатался сукровичный след.
- Что с тобой?
Засунув палец, Проныра ощупал дёсны, удивлённо воскликнув:
- Зубы выросли, братцы! На месте выбитых! Ей-ей, выросли, хоть женихаться иди.
Захохотав, все стали хлопать товарища по плечу, советуя – какую невесту тому лучше всего выбрать, сходясь во мнении, что тому подойдёт баба потолще, для уравновешивания.
- Имей в виду, витязь, - снова заговорила Дана, - что водица сия теряет силу тем больше, чем дольше она вне источника. Хотя некоторые хвори изгонять, да нежить отпугивать, способна будет ещё долгие годы.
- Как же мне быть-то, богиня? Ведь мы только досюда бог весть сколько времени добирались.
- Ну, с обратной дорогой я вам пособлю.

В соседней пещере дали напиться остальным. Раненые поднялись, Агнияр сделал несколько глубоких вдохов, расправляя могучие плечи.
- Не болит, ничегошеньки не болит! А силища-то прям так и прёт, кажись горы могу своротить. Ну, однако же и удар у этого василиска, как прочие-то выжили?
- Остальных он лишь слегка кончиком хвоста задел, а твой тебя со всей дури приложил.

Вслед за богиней дружинники вышли на поверхность, после покинули и оазис, отойдя от него на значительное расстояние. Обведя взором чёрные наплывы, Дана вздохнула:
- Когда-то на этих землях находился процветающий край, люди жили – большие, сильные, ваши, ратники ортские, пращуры. Звался тот могучий народ азами.
- Разве орты – не ваши потомки, богиня?
- Наши, но дальние, мы азов породили, а они - вас. Были они не токмо сильны да высоки ростом, но и знаниями да умениями обладали, кои вы сейчас утратили.
- А что приключилось-то?
- Внешнее Зло прорвалось на эту землю. Произошло это тысяч сорок лет тому назад. Нацелилось Зло на источник Жизни, поелику ежели иссякнет он, то и всякая жизнь на Земле прекратится. Только напрямую добраться до него не сумело – победили мы то Зло Великое. Однако же, умирая, оно вызвало много чего в мире. В ближайших к полуострову горах проснулись две огнедышащих горы, пеплом засыпало все города азов. После полилась лава, она текла, словно приливные волны, затопляя всё окрест. Остывала, но из гор уже текла новая, и так волна за волной. По счастью источник находился на вершине холма, да и далековато от гор, так что до него лава не добралась. Местность сия была равнинной, вот и стало так, что кроме сего зелёного островка сейчас имеется ещё с десяток – не более. Остатки же Зла ушли в навь, впитавшись там во многих обитателей, выделившихся в пекельное царство. На всех территориях тогда худое творилось, азы почитай что все сгинули в страшной битве, потомки же их начали именовать себя ортами. Вот так-то, витязь. А мы решили источник Жизни разделить на три, два на сём материке, один на южном поместив, первый же под землёю спрятать.
- Ты же богиня вод, отчего не оживишь землю?
- Мало подвести воду, надобно ещё её удержать, а поверхность полуострова имеет уклон к Срединному Водоразделу, на застывшей же лаве вода худо удерживается. В тех местах, где пепел под лавой просел – там сейчас дождевые озерки имеются, а в остальных остаётся только ждать, пока травы не разорвут корку лавовую.
- Позвала бы великанов, они бы быстро стесали десяток-другой квадратных вёрст.
- Великанам сейчас, чтобы добраться сюда, новый путь торить надобно. Да и не спасёт положение десяток квадратных вёрст… Ничего, вот навестит в очередной раз Перун свою супругу – попрошу его разбить кое-где кору чёрную. Глядишь и вновь зазеленеет сей край.

Затем богиня повернулась к ползшему за ней одноглазому василиску.
- Труби, Бабогурь*.
Протяжный звук разнёсся над чёрной равниной. Вскоре послышался ответный клёкот.
- Пока я не переговорю с Рух, вам лучше пока укрыться вон за тем наплывом. Да и ветром вас там не сдует.

Вскоре поднялся невиданный ветер, а дальше на чёрную землю опустилась гигантская птица. Телом эта птица была всего лишь раза в полтора меньше лохмача, в размахе же её крыльев легко мог укрыться великан с вытянутыми вверх руками. Перья Рух отливали чёрным, с переходом в тёмно-синее и голубое, большой хвост имел несколько особо выдающихся перьев, длиной вдвое превосходящих остальные, голову птицы украшал хохолок, а сама голова - орлиная. Рух нагнулась к богине, та, ласково поглаживая её, что-то зашептала птице на ухо. Затем повернулась к людям.
- Ну всё, можете лететь, я её попросила, чтобы она слишком высоко не поднималась – не то околеете. Рух вас мигом домчит до края степчакских просторов, дальше не полетит, иначе много ущерба лесам причинит, да и не гоже, чтобы люди её видели.

Птица опустила своё крыло на землю, по нему все ратники забрались вверх, устроившись на шее и крепко-накрепко вцепившись в перья. Кто знает – какие развороты начнёт выписывать Рух - людей, похоже, она не особо жалует, да и от ветра не мудрено слететь, гибнуть же тогда, когда поход уже завершён, не желал никто.
- Благодарствую, богинюшка! – прокричал сверху Вечемир.
- Счастливого полёта, витязи, держитесь крепче!
Взяв длинный разбег, птица подскочила вверх и взмахнула крыльями, оставив на чёрном припёке несколько длинных борозд – знать и в этом месте трава появится. Вскоре внизу промелькнули горы, а дальше всё слилось в единую полосу, где только по цвету и можно было определить – вот здесь леса, а здесь уже степи потянулись.


 Свесив крыло, Рух подождала, пока дружинники не слезут да не отойдут подальше, видать не просто сия птица велика размером, но и умом обладает немалым. После, оставив на теле лесостепи незаживающие раны от своих когтей и свалив поднятым ветром несколько деревьев, она умчалась в небо.
- Чую воздух родной, он слаще мёда. Да мы никак уже в княжестве твово батюшки, Вечемир?
- Да, Божен, отсюда нам всего две седмицы пути до стольного града. Вон, уже леса начинаются. Имелись бы кони, вмиг бы домчались.
- В ближайшем городке можно будет прикупить, камешки-то самоцветные у нас имеются.
- И то верно.
Отряд пешком двинулся к тракту. Хотелось есть, ну да до ближайшего городища дотерпят – не терять же время на охоту, воду из источника надобно побыстрее доставить.

 Дорога петляла между лесистых холмов, перескакивая по мосткам через местную речку, гордую обладательницу весьма крутых берегов, не имеющую даже названия, когда впереди Вечемировых дружинников показался конный отряд. Отряд не ехал навстречу, просто стоял и ожидал. Подойдя поближе, Вечемир узнал своих названных братьев, однако радоваться не стал – рядом с ними находились два степчака, а дружина ортская стояла рядышком с малым степчакским отрядом.

И всё бы ничего – степчаки, они тож разные, некоторые дружественны ортам, да только вот… Одежды одного из двоих степчакских командиров отличались богатым убранством – шитый золотом халат и посеребрённая броня, украшенная самоцветами сабля, у второго… а вот второй-то как раз и смутил, ибо был ашугом Сарыга. И слова, которые ветер донёс до ушей ратников, весьма им не понравились. Младший из братьев наклонился к богато разодетому степчаку:
- Ну что, тархан, сказывали мы тебе, что они этой дорогой поедут? Как и договаривались, их жизни – твои, мы мешать не станем, а всё, что в их котомках – то наше.

Ашуг свистнул, и с двух ближайших холмов на отряд посыпались конные степчаки. Много, гораздо больше сотни, видать едва ли не последних воинов с собой тархан привёл. Вот только сила источника Жизни ещё бурлила в жилах ратников Вечемира, не успев ни рассеяться, ни превратиться во что либо иное. Всего дюжина воинов, да с ними сам княжич, встретили врага невиданными доселе напором, прыткостью да мощью ударов, а умения им итак хватало. Агнияр рубился, как медведь в стае шакалов. Вначале пешим – то коню ногу срубит, то сразу наездника клинком попотчует, иного коня плечом толкнёт – тот и свалится набок, придавив наездника. Потом богатырь вскочил на степчакского жеребца. Видел, как Волк в теле волколака носился по косогору, сжимая в каждой лапе по мечу – свой, да степчакский, как от него вороги бежали, словно от чёрной хвори*. Видел, как Божен, словно кабан среди псов, распарывал грудь то одному, то второму.

Но вот Божена завалили, вот Гостяту, словно ежа иглами, стрелами утыкали, вот Дабора на пики подняли… очень уж врагов много, отступать же, под взором тархана, они не смели. Но Агнияр продолжал крушить, гномья кольчуга пока хорошо защищала, однако же пара стрел в правое плечо пущенных с близкого расстояния, пробили её, пришлось меч в левую руку брать – благодарность Волку, обучившему владеть обеими руками. Но вот уж и самого Вечемира окружили вороги, Агнияр ринулся на выручку княжичу и… получил удар пикой в спину, по спине потекло нечто горячее, пропитывая рубаху, в голове слегка помутилось. Всё же он продолжал рубиться, кося врагов, как косарь траву на заливном лугу, пока не получил удар пикой в живот, а за ним ещё один – под сердце.

Зашатался богатырь, рухнул с коня, он уже не видел, как один за другим гибли его товарищи по походу, пока последний из них, истекая кровью, не упал на дорогу. Не видел он и как жалкие остатки воинства тархана Сарыга добивали из луков появившиеся на холмах ратники, а дружина братьев Вечемировых расправлялась с самим тарханом и его телохранителями. Ничего этого Агнияр уже не видел…


*Если помните, Макошь была ростом в две сажени, то есть где-то 4 метра 32 сантиметра.
*В образе данной богини несколько совмещены образы богинь Даны и Деваны.
*Бабогурь – древнее название камня агат.
*Чёрная хворь. – Забайкальское. Оспа.